Polyuréthane

Un polyuréthane ou polyuréthanne est un polymère d'uréthane, une molécule organique.

On appelle uréthane, ou plus couramment « carbamate », tout composé produit par la réaction d'un
isocyanate et d'un alcool conformément à la réaction suivante :

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Cette réaction était connue depuis plusieurs décennies lorsqu'en 1937, Otto Bayer découvrit
comment en faire un plastique utilisable, exempt de polyisocyanate et polyol.

Les technologies de l'uréthane ont été amenées aux États-Unis en 1953 par Jean-Pierre Abbat (en) et
Fritz Hartmann.

Dans les années 1970, l'utilisation de l'uréthane pour les roues a par exemple révolutionné les sports
sur roulettes (patins à roulettes, planche à roulettes). Il se trouve aussi dans certains jouets.

Les polyuréthanes peuvent être fabriqués avec une grande variété de textures et de duretés en
variant les monomères utilisés et en ajoutant d'autres substances. Ils sont utilisés pour les colles,
peintures, élastomères (« caoutchoucs »), mousses, fibres. Ainsi, ces plastiques aux vastes
applications sont utilisés dans un grand nombre d'industrie

Un polyuréthane (PU) est un polymère composé d’unités organiques jointes entre elles par des
fonctions carbamate, également appelé uréthane. Cette dénomination est, au sens strict, impropre,
d’autant plus que le mot uréthane désigne le carbamate d’éthyle, H2NC(O)OC2H5 et, par extension,
les esters de l’acide carbamique, l’acide aminé le plus simple, H2NC(O)OH, mais instable.

Ces composés résultent de la réaction entre des isocyanates et des alcools pour donner des
uréthanes stables. La réaction fut découverte par Charles Adolphe Wurtz en 1849 et s’accompagnait
d’un dégagement de dioxyde de carbone (cf. Dioxyde de carbone) lié à la présence d’eau qui
hydrolyse la fonction isocyanate :
Les travaux séminaux d’Otto Bayer et ses collègues en 1937 chez Bayer/I.G. Farben à Leverkusen se
basaient sur l’analogie avec la condensation entre diacides et diols, conduisant aux polyesters,
développée par Wallace Carothers à la DuPont de Nemours (cf. Nylon). La réaction entre des
diisocyanates liquides et des diols liquides, incluant des enchainements polyéther ou polyester,
conduisait à des matériaux très différents des matériaux plastiques déjà existants, obtenus par
polymérisation d’oléfines (cf. Polyéthylène) ou par polycondensation (cf. Nylon, Urée). En fait, la
réaction s’effectuait en présence de traces d’eau, ce qui engendrait un dégagement de dioxyde de
carbone, piégé dans la masse du matériau et créant une mousse. Ce n’est que dans les années 50
que la production industrielle s’est amplifiée avec la mise au point de procédés d’obtention de
polyisocyanates. La production commerciale de la mousse de polyuréthane a débuté en 1954, basée
sur la réaction de polyols avec le toluène diisocyanate (TDI). Dans les premiers temps des
polyuréthanes, on utilisait des diols de faible masse molaire comme le butanediol et par polyaddition
avec l’hexaméthylène diisocyanate (HDI), on obtenait des polyuréthanes linéaires (fibres
polyuréthanes).

Dans les polyuréthanes actuels, le groupement uréthane est en fait seulement l’élément de jonction
entre les chaînes macromoléculaires. Ce groupement présente une stabilité et une rigidité
exceptionnelle, son énergie de cohésion dépasse même légèrement celle de la fonction amide. Ceci
explique les excellentes propriétés mécaniques des polyuréthanes, même si les groupements
uréthanes ne représentent qu’une petite fraction du squelette macromoléculaire.

Commercialement, les polyuréthanes sont produits en faisant réagir un polyisocyanate liquide avec
un mélange liquide du polyol, du catalyseur et d’autres additifs. Le premier composant d’un
polyuréthane est le polyisocyanate, molécule qui contient au moins deux fonctions isocyanate. Les
isocyanates peuvent être identifiés comme aromatiques : diphénylméthane diisocyanate (MDI),
toluène diisocyanates, ou aliphatique : hexaméthylène diisocyanate (HDI), diisocyanate d’isophorone
(IPDI). Les isocyanates peuvent encore être partiellement modifiés par réaction avec un polyol pour
former un prépolymère : on diminue ainsi les risques liés au stockage et à la manipulation de
produits très toxiques, à l’origine de la tragédie de Bhopal. Les caractéristiques importantes des
isocyanates pour l’obtention de polyuréthanes sont la structure de la chaîne carbonée, le
pourcentage fonctions NCO, la fonctionnalité et la viscosité.

Le deuxième composant d’un polyuréthane est le polyol, molécule qui contient au moins deux
hydroxyle. Parmi les diols et triols, on peut citer l’éthylèneglycol (cf. Éthylène glycol), le butane-1,4-
diol, le diéthylène glycol, le glycérol (cf. Glycérol), et le triméthylolpropane. Les polyols de plus hautes
masses moléculaires sont obtenus à partir de l’oxyde d’éthylène et d’oxyde de propylène.
La réaction de polymérisation est catalysée par des amines tertiaire (diméthylcyclohexylamine, diaza-
1,4-bicyclo[2.2.2]octane ou DABCO) et des composés organométalliques, tels que le dilaurate de
dibutylétain ou l’octanoate de bismuth. Les carboxylates de mercure étaient d’excellents catalyseurs
pour la formation de fibres : depuis les années 90, ils sont remplacés par les carboxylates de bismuth
et de zinc qui ont toute de même quelques désavantages.

Les applications des polyuréthanes sont extrêmement nombreuses :

• les mousses sont particulièrement utilisées en ameublement (assises des sièges et

canapés), les mousses rigides sont intégrées aux murs rideaux, ou des panneaux
d’isolation (panneaux sandwich) utilisés dans le bâtiment ou dans l’électroménager :
il faut signaler que la conductivité thermique de la mousse de polyuréthane se situe
entre 0,023 et 0,028 W/m.K.

• les mousses expansées sont largement utilisées pour leur qualité d’isolation
phonique et thermique, leur adhérence sur tout support, leur pouvoir de flottaison,
leur capacité à remplir les vides quels qu’ils soient et à permettre des emballages sur
mesure, légers et solides. Les mousses vendues en bombe ont une capacité
d’expansion de l’ordre de 50 litres de mousse par litre de produit. Leur utilisation est
efficace aussi pour remplir un vide de bas de caisse de voiture et éviter que la rouille
ne s’y propage en faisant barrière à l’eau de pluie.

• les polyuréthanes intégrant des composants anti-abrasion sont utilisés dans la

fabrication de roues et roulettes extrêmement solides. D’autres nuances ont été
développées pour les pneumatiques, et des variantes micro-cellulaires de mousse
sont largement utilisées pour les roues des fauteuils roulants et des bicyclettes, mais
aussi pour les amortisseurs, silent-blocs et pare-chocs.

• les polyuréthanes sont à la base de la fabrication de colles, plus particulièrement

pour assembler le bois ou le collage des semelles de chaussures. L’avantage principal
 de ce type de colle est sa résistance à l’eau. Ils sont largement utilisés dans les
enduits, laques (cf. Laques), peintures et vernis, que cela soit dans le bâtiment,
l’ameublement ou la protection du bois. Les combinaisons polyhydroxylées
conduisent à des matériaux fortement réticulés employés pour les peintures haute
performance (peinture des Airbus par exemple).

• enfin, le Lycra (Elasthanne), polyuréthane thermoplastique élastomère, créé par

DuPont de Nemours, comporte à la fois des groupes uréthane et des groupes urée.
De nombreux vêtements sont fabriqués à base de Lycra pour leurs propriétés
extensibles qui en font un produit très adapté aux vêtements de sport.

Ces diverses combinaisons permettent la fabrication de tout un éventail de types de produits, dont :

les mousses rigides et souples

les mousses rigides et souples à peau intégrée

les élastomères

les adhésifs

les revêtements

Différentes formes de polyuréthane sont souvent combinées avec d’autres matières pour réaliser
une variété de produits finis, par exemple :

les panneaux de construction isolés

les matelas et les meubles capitonnés

les sièges automobiles

les réfrigérateurs et congélateurs domestiques

les panneaux en bois composite

la carrosserie de camions

les chaussures

les vêtements de sportules mastics