Période coloniale (1492-1775)

Articles détaillés : Colonisation européenne des Amériques et Treize Colonies.

Carte de l'Amérique du Nord en 1755.

Carte des Treize Colonies vers 1775.

Christophe Colomb découvre le continent américain en 1492 puis explore l'actuelle Porto
Rico l'année suivante. Au XVIe siècle, les puissances européennes à la recherche du passage du
Nord-Ouest et de richesses, naviguent puis s'installent le long du littoral atlantique. Ici se
succèdent des colonies espagnoles, anglaises, françaises, néerlandaises et scandinaves plus ou
moins permanentes. Les établissements les plus célèbres et les plus anciens sont ceux de Saint
Augustine (Floride, 1565), Jamestown (1607) et Plymouth (fondée par les Pères
pèlerins puritains en 1620). Au sud-ouest, les Espagnols agrandissent la Nouvelle-Espagne en
menant des expéditions depuis le Mexique. Au nord-ouest, les Russes s'installent le long de la
côte Pacifique. Les Blancs entrent en contact et font du commerce avec les peuples autochtones.
Mais les Amérindiens ne résistent pas aux épidémies introduites par les Européens
(variole, rougeole), à l'acculturation (alcool, armes à feu), aux massacres et aux guerres
coloniales.
Au cours des XVIIe et XVIIIe siècles se forment progressivement les treize Colonies britanniques de
la côte orientale, ancêtres des États-Unis (carte). La colonisation est assurée par
des compagnies et un système de chartes. Les Français explorent la vallée du Mississippi et
fondent la Louisiane. L'Amérique du Nord devient rapidement un enjeu entre les puissances
coloniales : l'Angleterre (devenue la Grande-Bretagne en 1707 à la suite de son unification avec
l'Écosse) assure peu à peu sa suprématie en remportant les guerres anglo-néerlandaises puis
la guerre de Sept Ans (1763) contre la France, qui perd ses possessions de l'est du Mississippi
(carte). Le peuplement se fait essentiellement par des migrants britanniques et par la traite
négrière. Les esclaves noirs sont employés dans les plantations de tabac du sud mais aussi pour
le développement des infrastructures. Vers 1775, les treize colonies sont prospères et comptent
plus de deux millions d'habitants.