Bulletin de la Recherche Agronomique Numéro 24 - mars 1999

Le palmier à huile, un arbre à buts multiples et une source de

technologies traditionnelles variées
Guy. A. MEN5AH 1
Résumé
Le palmier à huile est un arbre à buts multiples et une source de technologies traditionnelles et modernes très
variées. Ainsi, l'homme peut tirer du palmier à huile des richesses inestimables: des aliments, des boissons,
des médicaments, des matériaux de travaux ménagers et de construction, des objets d'art, des combustibles,
des produits d'élevage et d'agriculture, des produits cosmétiques, etc .. Tout le palmier à huile symbolise aussi
la culture de nombreux peuples de l'Afrique tropicale. Les animaux domestiques et sauvages tirent de cet arbre
de nombreux bienfaits: habitat naturel, aliment, perchoir, etc. Enfin, il joue un grand rôle dans la
photosynthèse, la chaîne alimentaire et la conservation des ressources naturelles.
Mots-clés: palmier à huile, technologies, ressources naturelles, médicaments, matériaux.

Abstract
Palm tree is a tree with multiple goals and a source of various traditional and modern technologies. Invaluable
wealth can be drawn from palm trees : food, drinks, medicine, building and housekeeping materials, craft
objects, fuel, rearing and aqrlcultural products, cosmetic products, etc .. The whole palm tree is a symbol for
many African people. Domestic and wild animais get many benefits from that tree : habitat, food, etc .. Finally,
its plays a great role in photosynthesis, the food chain and the sustainability of natural resources..
Key-words : palm tree, technologies, natural resources. medicine, materials.

Classification
Introduction Le palmier à huile appartient à
l'embranchement des Angiospermes; au
Il est maintenant admis que le palmier à sous-embranchement des Mono-
huile est d'origine africaine et que le foyer cotylédones ; à la famille des Palmacées et
se trouve vraisemblablement le long du au genre Elaeis. Les espèces rencontrées
golfe de Guinée, une région où l'on trouve sont guineensis, melanococca (Noli) ~t
encore des palmeraies naturelles madagascariensis.
spontanées très étendues. On distingue les
palmeraies naturelles, les palmeraies Elaeis guineensis le plus important et le
naturelles aménagées et les palmeraies plus répandu, suivi de Elaeis melanococca
sélectionnées (Surre et Ziller, 1960 ; qui se rencontre dans le nord de
Mémento de l'agronome, 1980). l'Amérique du sud en peuplements
spontanés. Ces deux espèces présentent

1 Guy A. Mensah est chercheur à l'Unité de recherches zootechniques et vétérinaires

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des intérêts certains sur les plans palme formée de l'ensemble coque +
économique et de la sélection génétique. amande.
Le stipe (tronc non ramifié) porte la
Variétés couronne, panache symétrique de feuilles
La classification des variétés se fait implantées en spirale autour du bourgeon.
principalement suivant les critères La feuille centrale non épanouie est la
suivants: flèche.
• la couleur du fruit: vert avant maturité
(Virescens) et noir après maturité Le système radiculaire est de forme
(Nigrescens) ; fasciculée typique des monocotylédones.
• la présence ou l'absence de Certaines racines atteignent 15-20 mètres
caroténoïdes dans la pulpe à maturité. de longueur.
La présence détermine la variété
commune et l'absence détermine la Ecologie
variété Abescens ; Le palmier à huile est une plante de soleil
• l'épaisseur des coques: on observe 6 et d'eau, à croissance continue, qui
à 8 mm chez le Macrocaria, 2 mm requiert donc des conditions climatiques
chez le Dura. Le Pisifera n'a pas de aussi constantes que possibles tout au
coque. Il faut ajouter la variété Tenera long de l'année. Tout écart par rapport aux
qui est un hybride du croisement entre conditions optima entraîne une baisse de
Dura et Pisifera ; production. Il faut, pour une bonne
• les folioles ouvertes ou non: variété production du palmier à huile:
Idolatrica (fadé en fon) dont les folioles • une insolation optimum de 2000
ne sont pas ouvertes. heures/an (165 heures/mois) ;
• une pluviométrie optimum de 1800
Description mm/an (150 mm/mois) ;
Le palmier à huile est une plante allogame • une humidité relative supérieure à 75
et monoïque à sexes séparés sur le même %
individu. Ainsi, les inflorescences mâles et • la température annuelle moyenne la
femelles sont portées par le même palmier, plus favorable soit 26 0 C avec des
par cycles alternés d'inflorescences du moyennes mensuelles des minima
même sexe. supérieures à 18 C pour les mois les
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Le régime fructifère comporte un rachis, plus froids.

pédoncule fibreux très solide, qui porte les
épis garnis de fruits. Le fruit est une drupe Toute saison sèche de plus d'un mois,
sénile, ovoïde à l'intérieur duquel se trouve entraîne une baisse de production
le mésocarpe ou pulpe, jaune ou orangé proportionnelle à la sévérité de la saison
très huileux, ainsi que la graine ou noix de sèche et à la durée. Ces conditions
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écologiques limitent entre les parallèles • multiplication semis, germoirs,

10 Nord et Sud les zones favorables ~ la prépépinières et pépinières
rentabilité de la culture du palmier à huile, • plantation: préparation du terrain et
sauf situations insulaires particulières. mise en place des palmiers
Sols • entretien remplacement des
Le palmier à huile est assez plastique au manquants, sarclage des ronds autour
point de vue des sols et plus exigeant sur du pied ou désherbage chimique,
leur qualité physique que sur leur richesse entretien de l'interligne, toilette et
en matières minérales, étant donné le étalage à la mise en récolte.
volume de terre que l'importance de son fumure : application des engrais en fin
système radiculaire lui permet d'exploiter. des grandes saisons de pluies.
Il demande des sols profonds, meubles,
• techniques particulières : ablation des
perméables, à bon pouvoir de rétention en
inflorescences, castration pour
eau. Le palmier à huile donne des
améliorer les premières récoltes ;
productions d'autant plus élevées que le pollinisation assistée parfois
sol est plus riche en humus et en matières nécessaire; irrigation.
minérales. Ainsi, dans les sols pauvres, il
• production : suivant les conditions
est surtout sensible aux équilibres des
écologiques les palmiers commencent
éléments. On distingue:
à produire entre 2 et 5 ans, puis sont
• le rapport carbone/azote voisin de 10 adultes entre 4 et 6 ans plus tard.
dans l'horizon supérieur;
• récolte: la maturité des fruits d'un
• la teneur minimum en potassium même régime s'échelonne sur 15
échangeable de l'ordre de 0,15 à 0,20 jours; fréquence des tours de récolte
%; de 8 à 15 jours suivant production.
• les rapports magnésium/potassium et
calcium/potassium égaux ou supérieurs
à 2; Ennemis et rnalaores
• la carence en phosphate qui ne se Les ennemis du palmier sont nombreux:
manifeste qu'au-dessous de 0,3 à les champignons : la fusariose ou wilt
0,5%. dont l'effet est un dessèchement des
Le palmier à huile préfère les sols à pH feuilles à partir des plus vieilles, est
voisins de la neutralité, mais supporte provoquée par Fusarium oxysporum. ;
l'acidité jusqu'à un pH de 4,5. la ganoderma qui se manifeste par la
pourriture du stipe; l'armillaria dont
l'effet est le pourridié; la
Culture
Le palmier à huile est cultivé en suivant les cercosporiose dont l'effet est la
stades suivants:

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moucheture, est provoquée par consomment la pulpe et l'amande des

Cercospora elaeidis. fruits.
Les insectes: des fourmis, des
chenilles diverses (lépidoptères), des Lutte
coléoptères (alurnus), des acariens et Les méthodes de lutte sont:
des larves mineures • la sélection en ce qui concerne la
(coelaenomenodera, coléoptère) qui fusariose.
attaquent la flèche et les jeunes • l'abattage des arbres atteints dans le
feuilles. cas de Ganoderma et Armillaria, puis
Les coléoptères (Strategus, Oryctes, leur destruction.
Temnoschoïtes et Rhyncophore) qui • les produits chimiques dans le cas de
attaquent le plateau radiculaire vers le la cercosporiose et les attaques par les
bourgeon la base des feuilles vers le insectes, les oiseaux et les rongeurs.
coeur et le bourgeon.
Les lépidoptères (Sagalassa et sufetula)
qui attaquent les racines vecteurs de
Technologies traditionnelles
micro-organismes et champignons
parasites.
Récolte
Himatidium, un coléoptère, attaque la
partie superficielle des fruits. Dès que les fruits sont mûrs et
Les termites minent le stipe et les commençent à tomber, la récolte se fait
palmes. par des grimpeurs et des ramasseurs. Les
Castuia, un lépidoptère, perfore les outils utilisés sont les machettes, les
rachis et le pédoncule. coupe-coupe, les pioches et les
Les oiseaux : les tisserins ou oiseaux piochettes, les paniers pour le transport
gendarmes sont de redoutables des régimes, les porte-charges en bois
ennemis, car pour faire leur nid, ces réservés pour le transport des feuilles et
oiseaux dépouillent les palmiers de des harnais pour grimper les arbres.
leurs feuilles et de nombreux arbres n'y
survivent pas. Ces oiseaux
Production des huiles
consomment aussi la pulpe des fruits. Plusieurs produits sont extraits de la
Les rongeurs : les aulacodes détruisent pulpe. Il s'agit de :
les jeunes plants mis en culture, car ils • jus d'huile de palme après une simple
raffolent de ces derniers en guise cuisson des fruits dans un grand
d'aliments. Les écureuils et des gris canari, leur malaxage et leur extraction
creusent leur terrier dans le stipe et manuellement par la ménagère. Ce jus
dans la couronne. Les rats de Gambie est utilisé le jour même pour préparer

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une sauce succulente appelée d'huile de palme qui servent à fabriquer

"Dékounnoussounou" en fon. des combustibles, des sortes de torches
• huiles de palmes après cuisson des appelées "Délian" et "Kplègbè" en fon.
fruits, malaxage avec les pieds dans
une moule, à l'aide d'une presse Les coques concassés desquelles l'amande
traditionnelle ou en les pilant dans un a été extraite servent directement de
mortier, leur extraction avec ou sans combustibles dans les forges artisanales et
addition d'eau et leur séparation par dans la cuisson des aliments chez les
décantation ou distillation. On obtient ménagères, de même que les charbons
l'huile de palme ordinaire (amivovo provenant de ces coques.
yaya ou alonoumy en fon), l'huile de
palme parfumée (amihuihouin en fon) Les rachis et les épis, déchets obtenus
et la crème d'huile de palme (amija en après égrappage sont utilisés brut comme
langue locale fon). bois de feu, de même que les
• deux types d'huile de palmistes inflorescences mâles desséchées brutes et
extraites de l'amande: les nervures desséchées.
• huile de palmiste ou d'amande de
palme claire qui est utilisée comme Matériaux de construction
ingrédients culinaires; Les feuilles pennées sont utilisées dans la
• huile de palmiste plus foncée et construction des toitures pour les habitats
presque noirâtre appelée "chocho" des hommes, comme des animaux pour
en fon et qui est utilisée à des fins les hangars. Elles servent aussi à la
industrielles et en pharmacopée. construction des clôtures destinées à
protéger les potagers contre les animaux
Production des combustibles et servent de même à la construction de
L'huile de palme ordinaire est utilisée porcherie, de bergerie, de poulaillers et
comme combustible pour allumer des feux autres parcs pour animaux d'élevage.
de cuisine ou carburant pour les lampions
et autres lampes traditionnels au cours de Le stipe est débité en planches qui entrent
certains réveillons de fêtes catholiques dans la charpente des habitations et autres
(Noël et Nouvel an) et de cérémonies bâtiments.
traditionnelles (cultes des morts et des
ancêtres). Les racines servent à tisser des cordes
très résistantes qui sont utilisées de
Les déchets et les fibres obtenus de la nombreuses façons: les cordaqes pour lier
pulpe suite à l'extraction du jus et des les charpentes et les pieux ; pour attacher
huiles de palme constituent les tourteaux les animaux à des pieux ou en laisse, pour

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attacher des bagages et des marchandises Pharmacopée

sur les véhicules et les bêtes de somme ; Les racines servent à préparer un remède
ou enfin pour servir de séchoir pour les contre le rhumatisme. Lorsque les racines
linges. sont bouillies dans l'eau provenant du
surnageant obtenu au cours de la
fermentation du maïs ou du sorgho, elles
Production de vin, de vinaigre et
donnent une boisson qui, refroidie ou
d'alcool
tiède, devient un remède pour Jes maux de
La sève qui est bue juste après avoir été
ventre ou un diurétique.
récoltée sur les arbres vivants ou tombés à
terre est une boisson nourrissante et
Artisanat
rafraîchissante.
Les feuilles pennées et leurs nervures
entrent aussi dans la confection des nattes
La sève recueillie sur les inflorescences
qui servent encore de lit pour nombre de
mâles produit des litres de vin de palme
béninois (ce sont les Zan, Bazan,
très apprécié comme boisson au cours des
Akpakidja et Kplakpla en fon) ou encore
fêtes africaines.
servent à construire des «jalousies»
(Cossinlé en fon).
La sève recueillie sur le cœur du palmier à
huile produit aussi des litres de vin de
Des cordes, des ficelles, des corbeilles,
palme.
des paniers ainsi que des nasses qui
servent à capturer des poissons sont
Toute sève recueillie sur le palmier à huile
tressées à J'aide des fibres des nervures.
est utilisée fréquemment pour fabriquer du
vinaigre et des boissons fortement
Les coques obtenues suite à l'utilisation
alcoolisées qui ressemblent à du gin
des amandes servent à orner des bijoux
(Sodabi en fon).
(bagues, bracelets, porte-clés), des
poupées, des statues et autres objets
Production de savon
d'arts.
Les inflorescences mâles, les rachis des
régimes après égrappage, ainsi que
Les fibres provenant des rachis servent à
l'intérieur des stipes sont incinérés et les
fabriquer des éponges et des essuie-pieds.
cendres entrent dans la fabrication de
différents savons, par exemple un savon
Les feuilles et leurs nervures servent à
local antiseptique connu sous le nom de
fabriquer diverses sortes de balais
"Koto ou Akoto" en fon. Les huiles de
indispensables pour les travaux
palmiste entrent aussi dans la préparation
domestiques. Les enfants utilisent les
du savon local.
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folioles pour fabriquer des jouets comme utilisées comme cacahuètes pour délayer
l'accordéon et le serpent. le gari.

Les pulpes sont consommées aussi

Autres usages traditionnels fraîchement comme matières très
Les huiles de palmes servent comme énergétiques en nutrition humaine et
ingrédients pour la cuisine, comme animale.
onguents ou comme lubrifiants ou enfin
sont utilisés comme pommade pour les Les feuilles sont aussi utilisées dans la
abcès et dans les traitements des gales technique du mulching en agriculture, ainsi
des oiseaux, des petits ruminants et des que comme toiture de protection des
lapins. Elles sont aussi des sources pépinières et des planches des cultures
d'énergie et utilisées comme ingrédients maraîchères.
dans les provendes pour les
monogastriques. Les feuilles vertes Des supports rudimentaires faits de
coupées fraîchement servent à affourager nervures de feuilles de palmier à huile,
le petit bétail (chèvre, mouton, servent pour le tuteurage des ignames et
céphalophe), les lapins, les aulacodes et des plantes grimpantes. Les fleurs mâles
voire même le gros bétail (bovins en incinérées donnent un sel qui sert à
stabulation) d'élevage. ramollir les légumes dans la cuisine
africaine.
Le bourgeon terminal est consommé
comme du chou dans l'alimentation Les coques concassées d'où sont extraites
humaine. les amandes servent à tapisser les sols
glissants et boueux pendant les saisons
Les tourteaux obtenus suite à la des pluies, ainsi que les bassins versants
préparation des huiles de palme et des de certains terrains soumis à l'érosion.
huiles palmistes servent à nourrir les
monogastriques domestiques comme les Les flèches des jeunes palmiers à huile
porcs et les volailles. sont prises d'assaut chaque année par les
catholiques et autres confessions
Ces mêmes tourteaux sont aussi utilisés religieuses chrétiennes. En effet, ils y
comme des engrais en agriculture recourent pour célébrer leurs fêtes
ijardinage et maraîchage). traditionnelles des dimanches des
rameaux. Les croyances locales utilisent
Les amandes peuvent être directement également les rameaux de palmier à huile
consommées. Elles sont entre autre au cours de plusieurs cérémonies
traditionnelles dont la plus courante est
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celle qui consiste à mettre à l'avant d'une Les techniques de transformation ont
voiture ou tout autre véhicule transportant également évolué. Dans les grandes
une personne morte des rameaux de usines, de lourdes machines cassent les
palmier à huile dépliés ainsi que dans les noyaux avec facilité. Les amandes
cérémonies de sortie du nouveau-né impropres à faire de l' huile sont
(baptème traditionnel). transformées en pains d'amande de palme,
un composant important de l'alimentation
Des champignons poussent sur les arbres du bétail. En fonction de sa qualité, l'huile
en décomposition. Les vieux troncs recueillie entre dans la fabrication de
abritent de grosses larves de coléoptères produits alimentaires (margarines,
(Atran en fon). Ces champignons confiseries et glaces) ou non alimentaires
comestibles et ces grosses larves (détergents, bougies, parfums,
blanchâtres et translucides constituent un cosmétiques, et même lubrifiants). En
mets délicieux quand ils sont préparés outre, l'acide acétique du vin de palme a
dans l'huile de palme. Mieux, la matière trouvé une application dans l'industrie du
organique ainsi en décomposition se caoutchouc, où il est utilisé comme
transforme finalement en humus coagulant. Enfin, les restes des stipes sont
indispensable pour l'agriculture (jardinage utilisés dans la fabrication de la pâte à
et maraîchage). papier.

Récents progrès en technologies

Aujourd'hui, grâce au progrès Conclusion
scientifique, de vastes fermes cultivent
des variétés améliorées de palmiers, Le palmier à huile est un végétal vert qui
variétés qui résistent mieux aux maladies, joue un grand rôle dans différents cycles
fructifient plus vite, produisent davantage biologiques naturels tels que la
et portent leurs fruits presque au niveau photosynthèse, la chaîne alimentaire et la
du sol. Tout cela facilite grandement la conservation des ressources naturelles. De
récolte. Des serpettes et des crochets sont ce fait, il est indispensable à la vie de
spécialement fixés à l'extrémité de nombreux êtres vivants sur la terre.
longues perches pour la cueillette des
fruits sur les arbres les plus élevés, si bien
qu'il n'est pour ainsi dire plus nécessaire
Références bibliographiques
de grimper. Cependant, bien qu'efficaces,
les méthodes modernes n'ont plus le GBANHOUN A. 1993. Palmier à huile.

charme et ne s'accompagnent plus de la « Savoir pour mieux vulgariser et

fièvre de la récolte d'autrefois! mieux cultiver les principales

cultures du Bénin », P. 51-56.
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HOUNDONOUGBO O. C. 1994. REVEILLEZ-VOUS! 1992. Palmier à huile:

Communications personnelles. L'arbre à tout faire. Edité par Watch
KOUDANDE O. D. 1994. Communications Tower Bible and Tract Society of
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MEMENTO DE L'AGRONOME. 1993. City, Edo State, Nigeria 22 juin,
Palmier à huile. Collection Vol. 73, N° 12 - Pages 20 - 21.
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Techniques Rurales en Afrique. 4 REVEILLEZ-VOUS ! 1999 - Palmier à
édition Ministère de la huile: L'arbre prodigue. Edité par
coopération. FRANCE - P. 898- Watch Tower Bible an Tract
912. Society of Pennsylvania, P.M.B.
MENSAH G. A. 1994. Le palmier à huile, 1090, Benin City, Edo State,
un arbre à buts multiples : sources Nigeria - 22 Février, Vol. 80, N° 4
de technologies traditionnelles - P. 26-27.
variées - conférence - débats lors SURRE C. et R. ZILLER. 1963. Le palmier.
des journées portes ouvertes sur Paris, Maisonneuve et Larose -
l'innovation technologique Techniques agricoles et productions
organisées par CENAPI (INNOTEB - tropicales - N° 2.
94) à Cotonou, Bénin. 37 P.