Gynécologie Obstétrique & Fertilité 32 (2004) 721–724

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Psychosomatique et sexualité

Attachement et mères en souffrance

Attachment and suffering mothers
A.-L. Sutter *, E. Glatigny-Dallay, S. Sammut
Service universitaire de psychiatrie, réseau de psychiatrie périnatale, CH Charles-Perrens, 121, rue de la Béchade, 33046 Bordeaux cedex, France
Reçu le 15 juin 2004 ; accepté le 9 juillet 2004

Disponible sur internet le 19 août 2004

Résumé

L’attachement entre un enfant et ses parents est un processus instinctuel et vital pour son développement psychoaffectif. Ce processus est
fragile, et nécessite des capacités d’adaptation constantes de la part des parents. Il est donc nécessaire qu’ils aient une bonne santé psychique
pour accueillir leur enfant, et développer les interactions qui permettront au bébé d’acquérir un sentiment de sécurité interne. Lorsque des
troubles mentaux, notamment maternels, surviennent dans cette période cruciale qu’est la période périnatale, la stabilité relationnelle
parents–enfant risque d’être entravée, et les processus d’attachement peuvent être altérés.
© 2004 Elsevier SAS. Tous droits réservés.

Abstract

Attachment between an infant and his/her parents is instinctive and vital for the psychoaffective development of the child. This process is
fragile, and parents have to present with adaptive capacities. They need a good mental health to be able to welcome their child and to develop
the interactions that will enable the baby to acquire an internal security. When mental disorders, especially maternal disorders, appear during
this crucial perinatal period, the relationship between the parents and their baby may become unstable, and the attachment process can be
disturbed.
© 2004 Elsevier SAS. Tous droits réservés.

Mots clés : Attachement ; Interactions ; Sécurité interne ; Troubles mentaux maternels

Keywords: Attachment; Interactions; Internal security; Maternal mental disorders

1. Introduction dans cette période cruciale qu’est la période périnatale, le

L’attachement est un lien fondamental qui se construit en
interaction entre les besoins du bébé et les réactions de son
environnement, dans un processus continuel d’adaptation
réciproque. Les modalités de développement de l’attache-
ment de chaque être humain aboutissent à un système per-
sonnel de représentations psychiques, qui organise la percep-
tion que chacun d’entre nous a du monde extérieur. Lorsque
des troubles psychiques maternels existent ou apparaissent
* Auteur correspondant.
Adresse e-mail : alsutter@perrens.acquisante.fr (A.-L. Sutter).
1297-9589/$ - see front matter © 2004 Elsevier SAS. Tous droits réservés.
doi:10.1016/j.gyobfe.2004.07.010
développement de l’attachement entre la mère, le père et le
nouveau-né peut se trouver entravé.
2. L’attachement de la mère
L’attachement en période périnatale est généralement
considéré de façon unilatérale, c’est-à-dire du point de vue de
l’enfant. Mais l’attachement d’une mère à son enfant est
également un processus maturatif, évolutif, qui nécessite des
conditions spécifiques pour pouvoir se développer de façon
satisfaisante, notamment sur le plan psychique. C’est cet état
psychique particulier que Winnicott [1] a nommé « préoccu-
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pation maternelle primaire » et qu’il décrit ainsi : un « état qui
se développe graduellement pour atteindre un degré de sen-
sibilité accrue pendant la grossesse et spécialement à la fin
(...) dure encore quelques semaines après la naissance de
l’enfant » « (...) serait une maladie, n’était la grossesse et (...)
[ne pense pas] qu’il soit possible de comprendre l’attitude de
la mère au début de la vie du nourrisson, si l’on n’admet pas
qu’il faut qu’elle soit capable d’atteindre ce stade d’hyper-
sensibilité — presque une maladie — pour s’en remettre
ensuite. » « La mère qui a atteint cet état (...) fournit à l’enfant
des conditions dans lesquelles sa constitution pourra com-
mencer à se manifester ».
Cet état psychique particulier des suites de couches est
accompagné de variations de l’acuité des fonctions sensoriel-
les. Par exemple, il semblerait que durant les sept premiers
jours du post-partum, l’acuité auditive maternelle soit aug-
mentée spécifiquement pour les sons aigus, c’est-à-dire ceux
qui composent les cris des nourrissons [2]. De même, le
pouvoir des pleurs d’enfants à réveiller une nouvelle mère est
amplifié [3]. Le seuil de détection olfactive pourrait aussi être
accru [4], et l’on sait également que les mères reconnaissent
la « signature » olfactive de leur enfant dans un délai bref
après l’accouchement. Cet état d’hypersensibilité émotion-
nelle et sensorielle très particulier, que l’on appelle le « post-
partum blues » a été décrit par Guedeney et al. [5] : « Le
post-partum blues est l’un des dispositifs biologiques qui
aident à la terminaison de la grossesse, et qui permet la mise
en relation, la présentation réciproque des compétences de la
mère et celles de l’enfant. (...). On peut imaginer qu’il existe
un dispositif biologique, dont la mise en œuvre dans le
post-partum immédiat viserait à favoriser l’échange affectif
précoce entre la mère et l’enfant ».
Ainsi, pour que l’attachement entre un nouveau-né et sa
mère puisse commencer à se développer, il faut que celle-ci
atteigne cet état très particulier, et que sa santé mentale soit
d’assez bonne qualité pour qu’elle puisse s’adapter à ces
phénomènes d’hypersensibilité affectifs et sensoriels.
3. L’attachement du nouveau-né
Nous ferons ici référence de façon succincte à la théorie de
l’attachement telle qu’elle a été élaborée par Bowlby (1951)
et Ainsworth (1979) car elle est développée par ailleurs par
H. Montagner [6].
L’attachement qu’un nourrisson développe envers sa mère
(ou envers la personne qui s’occupera de façon privilégiée de
lui) est un comportement inné, non dérivé d’un autre besoin
primaire comme la soif, la faim... Le schéma général selon
lequel l’attachement se développe est caractéristique de l’es-
pèce, mais les détails restent propres à chaque individu.
Bowlby et Ainsworth ont décrit chez les nouveau-nés ce
qu’ils ont appelé les « comportement d’attachement ». Il
s’agit de comportements innés, qui sont entre autres les
réflexes primaires recherchés lors des premiers examens pé-
diatriques, et qui ont tous pour finalité commune de s’assurer
la proximité de la mère : les pleurs, la succion, l’agrippe-
ment... Les personnes qui répondent de façon systématique à
ces comportements d’attachement en deviennent petit à petit
la cible privilégiée, et aux environs de son sixième mois de
vie, l’enfant a défini un certain nombre de « figures d’atta-
chement » qui sont devenus des interlocuteurs relationnels
privilégiés.
Ainsi, l’environnement et le bébé s’influencent l’un
l’autre dans un processus continu de développement et de
changement. Ce processus qui lie l’enfant et ses figures
d’attachement est porté par ce que l’on appelle les « interac-
tions » parents–enfants. Une interaction est la réaction réci-
proque de deux phénomènes qui évoluent dans un même
système. On peu ici se référer superficiellement à la théorie
des systèmes : le système parents–enfants est un tout, et son
équilibre répond au concept « d’homéostasie » tel qu’il est
défini en médecine : « le maintien à des valeurs normales des
différentes constantes physiologiques (ici capacités relation-
nelles) de l’individu (ici du système). »
Le processus interactif qui se développe entre un enfant et
ses figures d’attachement est bien connu [7,8] et l’on décrit
classiquement trois grands types d’interaction :
• les interactions comportementales ;
• les interactions affectives ;
• les interactions fantasmatiques.
Les interactions comportementales peuvent être corporel-
les, vocales, visuelles. Elles se déroulent sous forme de
cycles, qui correspondent aux capacités d’attention du bébé,
et les adultes doivent pouvoir s’adapter au rythme de l’enfant
pour que ces interactions se déroulent correctement. Des
interactions comportementales satisfaisantes doivent répon-
dre à des critères de synchronie, de continuité et respecter le
niveau de stimulation que l’enfant peut supporter, qui est très
variable d’un nouveau-né à l’autre.
Les interactions affectives concernent l’influence récipro-
que de la vie émotionnelle du nourrisson et de celle de la
mère. Les affects et les émotions s’échangent au travers des
paroles des expressions et des comportements : la mère met
en mots son vécu ainsi que celui de son enfant. Ainsi, l’accor-
dage affectif, qui permet à la mère, par le biais de l’empathie
qu’elle développe envers son enfant, de percevoir le ressenti
de celui-ci, et de le traduire en mots, en gestes, la recherche
de références sociales à travers le comportement de la mère
face à des situations que l’enfant n’est pas capable de maîtri-
ser seul, l’utilisation du sourire dans la relation sociale, sont
autant de reflets des interactions affectives entre un bébé et
ses parents. Enfin, les interactions fantasmatiques représen-
tent l’influence réciproque du déroulement de la vie psychi-
que de la mère et de celle du bébé dans leurs aspects imagi-
naires, conscients, fantasmatiques et inconscients. Ce sont
ces types de processus qui sont abordés lors des psychothé-
rapies mère–bébé.
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Les interactions peuvent bien sûr être perturbées, soit que
les figures d’attachement présentent des difficultés person-
nelles, par exemple des troubles psychiques, soit que le bébé
soit lui-même en difficulté pour communiquer, par exemple
de façon caricaturale dans les troubles autistiques. Les inter-
actions peuvent être perturbées quantitativement, et envisa-
gées dans une perspective synchronique avec excès, manque
ou caractère paradoxal, ou bien être atteintes dans leur qua-
lité, et être alors placées dans une perspective longitudinale,
où elles seront soit fixées, et ne s’adapteront pas au cours du
temps, soit oscillantes, soit enfin totalement incohérentes.
L’attachement se développe donc par le biais des interac-
tions entre le bébé et ses partenaires privilégiés. Lorsque,
pour une raison psychique, les interactions sont entravées, le
pronostic psychique de l’enfant est en jeu. En effet, si la
sécurité physique de l’enfant peut dans des cas extrêmes de
troubles psychiatriques être menacée, la sécurité psychique
reste le principal enjeu.
4. Interactions, attachement et sécurité
Les troubles de l’adaptation de l’environnement précoce
et les traumatismes qui risquent d’en découler peuvent avoir
des conséquences sur le développement de l’attachement et
notamment sur l’une de ses dimensions majeures : celle de la
notion de base de sécurité. En effet, lorsque les liens entre un
bébé et ses parents se déroulent selon une norme, l’enfant
développe ce que Bowlby et Ainsworth ont appelé une « base
de sécurité ». Il s’agit de la confiance interne que l’enfant a
dans l’idée qu’une figure de soutien sera accessible et dispo-
nible. Le développement de cette base de sécurité internali-
sée passe par la sécurité qui lui a été fournie dans les premiers
temps de sa vie, au cours des interactions, et notamment à
travers la proximité physique et les interactions comporte-
mentales, affectives et fantasmatiques que la dyade mère–
enfant va développer. Si ces échanges précoces ont été em-
preints de cohérence, de continuité et de stabilité, l’enfant
pourra progressivement se construire une base de sécurité
interne à travers la confiance qu’il aura dans la disponibilité,
la compréhension et la capacité de réagir de ses figures
d’attachement. Ces processus lui permettront de réguler ses
émotions, et, par là, ouvrent une voie d’accès à l’autonomi-
sation.
Lorsqu’une mère présente des troubles psychiques durant
la période périnatale, la question centrale qui se pose vis-à-
vis de l’enfant est : « Est-ce que ces troubles représentent une
entrave passagère à une relation sécurisée avec l’enfant ou
bien, est-ce un trouble qui risque d’avoir des conséquences
interactionnelles au long cours ? » L’étayage à fournir à
l’enfant pour la sécurité de son développement mental dé-
pendra donc de l’évaluation de l’entrave que représente la
maladie mentale parentale au développement des capacités
de la mère, du père et de l’entourage proche à procurer à
l’enfant une sécurité de relation qui permette un développe-
ment physique et psychique satisfaisant.
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5. Un exemple de travail : résultats du suivi à six mois
des patientes de l’unité d’hospitalisation conjointe du
réseau de psychiatrie périnatale de Bordeaux
L’unité mère–enfant (UME) du réseau de psychiatrie péri-
natale du Centre hospitalier Charles-Perrens, à Bordeaux, est
une unité de cinq lits d’hospitalisation à temps plein, pour des
mères présentant une pathologie psychique durant la gros-
sesse ou en suites de couches, où elles sont alors accompa-
gnées de leur enfant.
Un travail rétrospectif (2000–2002) [9] a permis une éva-
luation du devenir de la relation de la dyade mère–enfant six
mois après leur sortie de l’unité, en fonction du type de
pathologie maternelle. Les mères présentant des troubles
psychiatriques aigus, par exemple des troubles bipolaires de
l’humeur, des psychoses puerpérales, sont hospitalisées de
manière plus précoce (moyenne : un mois et une semaine) et
ce très majoritairement à cause des troubles de la mère. En
revanche, les motifs d’hospitalisation des patientes présen-
tant des pathologies chroniques, comme des troubles de la
personnalité ou des abus de substances, sont de façon quasi-
constante des demandes d’évaluation des compétences pa-
rentales et donc de la sécurité du lien parents–enfants. Dans
ce second cas de figure, l’hospitalisation est plus tardive
(moyenne : deux mois et une semaine).
La comparaison de l’évolution du lien parents–enfants
entre ces deux groupes de patientes montre que les mères
présentant des pathologies aiguës voient leurs enfants moins
souvent confiés à des tiers à la sortie, que celles qui présen-
tent des troubles chroniques dont les enfants sont plus fré-
quemment accueillis en dehors de la famille déjà avant l’ad-
mission et six mois après. Ces patientes présentant des
troubles chroniques nécessitent donc un étayage plus impor-
tant de la relation parents–enfants, que celles qui présentent
un épisode aigu, et accèdent pourtant aux soins bien plus
tard. Ce travail souligne bien toute la nécessité de l’évolution
des troubles psychiques parentaux, ainsi que l’entrave qu’ils
peuvent représenter à une relation physique et psychique
sécure pour l’enfant.
6. Conclusion
Winnicott disait : « Au stade le plus primitif, le nourrisson
et les soins maternels dépendent l’un de l’autre et ne peuvent
être démêlés. » Grâce aux « soins qu’il reçoit de sa mère,
chaque enfant est en mesure d’avoir une existence person-
nelle et commence donc à édifier ce que l’on pourrait appeler
le sentiment d’une continuité d’être. » Les processus d’atta-
chement entre une mère qui présente un trouble psychique et
son enfant étant presque systématiquement entravés, le déve-
loppement psychoaffectif de ces enfants est en péril, et il est
donc nécessaire de pouvoir repérer les difficultés maternelles
au plus tôt, si possible durant la grossesse, pour permettre la
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mise en place d’un réseau de soins et de soutien autour de la [4] Schaal B. Contributions olfactives à l’établissement du lien mère-
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