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Le Léviathan est une créature centrale dans la Bible © Getty

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De la Bible à Hobbes, le
Léviathan est une créature qui
n'en finit pas de fasciner :
découvrez son histoire.
CHARLOTTE CHAULIN Publié le 02/07/2023 à
9h30 - Mis à jour le 03/07/2023

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Représenté sous la forme d’un dragon,

d’un crocodile ou encore d’un serpent, le
léviathan est un monstre mythologique
qui incarne le mal et même la fin des
temps.

Un monstre mythique,
incarnation du mal
En hébreu, le terme « Léviathan » signifie
« enroulé » ou « tortueux ». C’est pour cela
qu’on le représente sous la forme d’un
animal, réel ou imaginaire, avec une
longue queue, que ce soit un dragon, un
crocodile ou un serpent.

L’animal mythique traverse les textes et

les époques. On en trouve des traces
dans les mythologies les plus reculées.
Chez les phéniciens, c’est un serpent de
mer qui détruit tout sur son passage : le
chaos primitif.

⋙ En Floride, l'attaque des escargots

géants (et dangereux)

Le léviathan dans l’Ancien

Testament

EN IMAGES
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MYTHE DEVENU RÉALITÉ

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Le léviathan apparaît plusieurs fois dans la

Bible. Voilà ce qu’en dit, dans l’Ancien
Testament, le Livre de Job (41 : 3-25) : « Je
veux encore parler de ses membres, Et de
sa force, et de la beauté de sa structure.
Qui soulèvera son vêtement ? Qui
pénétrera entre ses mâchoires ? Qui
ouvrira les portes de sa gueule ? Autour
de ses dents habite la terreur. Ses
magnifiques et puissants boucliers Sont
unis ensemble comme par un sceau ; Ils
se serrent l'un contre l'autre, Et l'air ne
passerait pas entre eux ; Ce sont des
frères qui s'embrassent, Se saisissent,
demeurent inséparables. Ses
éternuements font briller la lumière ; Ses
yeux sont comme les paupières de
l'aurore. Des flammes jaillissent de sa
bouche, Des étincelles de feu s'en
échappent. Une fumée sort de ses
narines, Comme d'un vase qui bout, d'une
chaudière ardente. Son souffle allume les
charbons, Sa gueule lance la flamme. La
force a son cou pour demeure, Et l'effroi
bondit au-devant de lui. Ses parties
charnues tiennent ensemble, Fondues sur
lui, inébranlables. Son cœur est dur
comme la pierre, Dur comme la meule
inférieure. Quand il se lève, les plus
vaillants ont peur, Et l'épouvante les fait
fuir. C'est en vain qu'on l'attaque avec
l'épée ; La lance, le javelot, la cuirasse, ne
servent à rien. Il regarde le fer comme de
la paille, L'airain comme du bois pourri. La
flèche ne le met pas en fuite, Les pierres
de la fronde sont pour lui du chaume. Il
ne voit dans la massue qu'un brin de
paille, Il rit au sifflement des dards. Sous
son ventre sont des pointes aiguës : On
dirait une herse qu'il étend sur le limon. Il
fait bouillir le fond de la mer comme une
chaudière, Il l'agite comme un vase rempli
de parfums. Il laisse après lui un sentier
lumineux ; L'abîme prend la chevelure
d'un vieillard. Sur la terre nul n'est son
maître ; Il a été créé pour ne rien craindre.
Il regarde avec dédain tout ce qui est
élevé, Il est le roi des plus fiers animaux. »

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Le Livre d’Isaïe (27 :1) évoque quant à lui le

sort réservé au Léviathan lors du
Jugement dernier : « En ce jour, l’Éternel
frappera de sa dure, grande et forte épée
le Léviathan, serpent fuyard, le Léviathan,
serpent tortueux ; et il tuera le monstre
qui est dans la mer. »

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enregistré

Au Moyen-Âge, le Léviathan est souvent

représenté sous la forme d’une baleine
dont la gueule béante avale les Humains.
C’est l’entrée des Enfers. Il sert ainsi à
dissuader les Hommes de bousculer
l’ordre établi par Dieu.

Le léviathan devient politique

avec Hobbes
Au XVIIème siècle, l’Anglais Thomas
Hobbes récupère la figure du léviathan
pour l’appliquer à sa théorie de
philosophie politique. En 1651, il publie
son oeuvre majeure, le Léviathan ou
Matière, forme et puissance de l'État
chrétien et civil. Sur le modèle de la
République de Platon, il veut repenser les
conditions d’exercice du gouvernement,
de la liberté et de la souveraineté.

⋙ Floride : un jeune homme sauve la vie

de sa soeur après une attaque de requin

Marqué par la guerre civile qui fait rage en

Angleterre, il considère que l’état de
nature de l’Homme est un état de guerre
permanente : « L’Homme est un loup
pour l’Homme. » Il est nécessaire de
maintenir la paix et la sécurité, deux
notions plus importantes encore que la
liberté. Pour cela, il faut donc un pacte
social, et celui-ci prend forme dans l’État,
dont le Léviathan est une allégorie.
Comme le monstre mythique, l’État a
quelque chose de terrifiant qui lui permet
d’asseoir sa souveraineté sur le peuple : «
L’effroi qu’il inspire lui permet de modeler
la volonté de tous ».

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