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La nuit où le marché du nickel a basculé dans le chaos
ETIENNE GOETZ
1079 words
15 March 2022
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En à peine 24 heures, la tonne de nickel est passée la semaine dernière de 30.000 à 100.000 dollars. Des ventes à
découvert massives ont créé un cercle vicieux après l'invasion de l'Ukraine. La Russie est en effet le premier producteur
au monde de nickel pur, celui qui se traite à la Bourse des métaux de Londres.

Sur la banquette rouge de la Bourse des métaux de Londres, les traders spécialisés sur le nickel ont le coeur bien
accroché. Le « métal du diable », comme on le surnomme, est l'un des métaux non ferreux les plus volatils. Il peut grimper
ou décrocher de plusieurs centaines de dollars par tonne et même un mouvement dépassant le millier de dollars n'effraie
guère les opérateurs de marché, qui restent tirés à quatre épingles. Mais dans la nuit du 7 au 8 mars, cela n'a pas
empêché les traders londoniens d'être emportés par un tsunami.

Lundi 7 mars au matin, le nickel se traite à 30.000 dollars la tonne. Le soir même il est déjà à 50.000 dollars, soit une
hausse de 66 % dans la journée. Du jamais vu ! Le London Metal Exchange (LME) convoque une réunion d'urgence pour
déterminer s'il faut faire une pause afin que tous les acteurs du marché puissent reprendre leurs esprits. L'opérateur
décide finalement de ne pas intervenir, et de laisser reprendre la cotation le lendemain.

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Une spirale infernale

Le patron Matthew Chamberlain reste néanmoins sur place pour observer les premiers échanges. Au cas où… A une
heure du matin, heure d'ouverture de la séance, les transactions électroniques oscillent calmement autour de 50.000
dollars. Rassuré, il rentre se coucher. Mais à 5 h 30, le téléphone sonne.

Le cours du nickel est pris dans une spirale infernale, une ascension parabolique ! Alors que l'aurore pointe à peine, le
métal cote à plus de 100.000 dollars. Il est 6 heures du matin. Une nouvelle réunion d'urgence du LME débouche sur la
suspension immédiate de la cotation à 8 h 15 avant même l'ouverture du Ring, le fameux marché à la criée.

Risque systémique

Les écrans s'arrêtent de clignoter et le nickel se stabilise à 80.000 dollars. Comme à l'hôpital quand le coeur d'un malade
cesse de battre, le cours de Bourse file à l'horizontal.

En à peine plus de 24 heures, le métal a bondi de 250 % et plongé le monde du nickel dans le chaos, déclenchant au
passage des milliards de dollars de pertes financières chez tous les traders ayant pris les mauvaises positions sur le
London Metal Exchange.

La flambée est tellement déconnectée des fondamentaux du marché, que le LME prend la décision historique d'annuler
toutes les transactions passées ce mardi matin. De tels niveaux de prix mettaient en péril la solvabilité de nombreux
courtiers, créant « un risque systémique pour le marché », a justifié l'opérateur de Bourse. La cotation a été suspendue
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plus d'une semaine. Laissant négociants et industriels, qui utilisent le prix LME comme référence pour leurs contrats
commerciaux, livrés à eux-mêmes.

« Big Shot »

Pour bien comprendre ce qu'il s'est passé, il faut remonter quelques semaines en arrière, et quitter Londres pour aller en
Chine. Le magnat chinois des métaux Xiang Guangda à la tête du géant Tsingshan, premier producteur au monde de
nickel et d'acier inoxydable, fait le pari que les cours du nickel - en hausse depuis un certain temps -, vont baisser en
raison d'une production dynamique. Celui qu'on surnomme dans le milieu des affaires « Big Shot », connu pour faire de
gros coups sur les marchés, se lance alors dans une vente à découvert massive.

Jour après jour, il accumule des positions courtes, c'est-à-dire pariant sur une baisse. Il est « short » sur plus de 100.000
tonnes de nickel - 150.000 selon certaines estimations - à environ 20.000 dollars la tonne.

En d'autres termes, si le cours passe sous les 20.000 dollars, il gagne de l'argent, si le cours passe au-dessus, il en perd.
Début 2022, cette vision du marché n'était pas dénuée de sens. Analystes et observateurs étaient partagés sur
l'orientation potentielle des cours.

L'étincelle ukrainienne

L'homme d'affaires chinois n'avait toutefois pas anticipé la guerre en Ukraine. La Russie n'est certes que le troisième
producteur de nickel au monde - toutes qualités confondues -, mais elle est le premier producteur de nickel de classe 1,
du nickel pur, le seul qu'il est possible de livrer au LME et qu'on trouve dans les batteries de voitures électriques. Le conflit
au coeur de l'Europe, qui perturbe la logistique des métaux, a donc des conséquences immenses sur le marché londonien
: les cours se mettent à monter.

Dans ce contexte, les positions de Xiang Guangda deviennent rapidement perdantes, et il doit répondre à des appels de
marge colossaux, une opération qui consiste à apporter en urgence du cash pour couvrir les pertes potentielles. Les
appels de marge se multiplient chez Tsingshan, mais aussi chez les autres.

Certains opérateurs préfèrent même sortir du marché et rachètent leurs ventes à découvert, ce qui alimente la hausse et
entraîne de nouveaux appels de marge. Le cercle vicieux est enclenché.

8 milliards de pertes

A 100.000 dollars la tonne, les pertes de Tsingshan sont estimées à 8 milliards de dollars ! Le géant chinois peut soit
payer ses appels de marge, soit racheter ses positions, soit livrer 100.000 tonnes de nickel de classe 1 dans les entrepôts
du LME. Cette dernière opération est impossible puisque Tsingshan produit essentiellement du ferronickel. Le groupe
chinois est donc dans l'obligation de trouver de l'argent.

Ce lundi, Tsingshan a annoncé avoir trouvé un accord avec un consortium de banques, emmenées par JP Morgan. Le
groupe chinois a obtenu « un répit » de la part de ses créanciers. Les établissements bancaires ne vont ni déboucler ses
positions, ni relancer de nouveaux appels de marge. Tsingshan devrait également obtenir une ligne de crédit.

Dans la foulée de cette annonce, le LME a décidé de rouvrir le marché du nickel mercredi, mais avec une limite de
variation journalière de 5 %. Encore groggy, l'opérateur a décidé de mettre en place des digues, pour éviter un nouveau
raz-de-marée.

Etienne Goetz

Les Echos

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