L’amphithéâtre

L’amphithéâtre est l’une des constructions les plus caractéristiques de la Rome antique. Son
architecture est particulière. Ses gradins ont une forme elliptique (cercle étiré, presque ovale). D’ailleurs,
le mot amphithéâtre est formé du préfixe « amphi- » qui signifie « des deux côtés » et du mot « théâtre »
qui signifie « lieu où l’on regarde ».
L’étymologie du mot est en rapport avec son architecture circulaire qui permet aux spectateurs de
regarder de part et d’autre les combats qui s’y déroulent. Au centre de ces gradins, il y a une arène (du
latin arena qui désigne le sable), lieu des combats. Les gradins se constituent d’étages. Cette structure est
une invention purement romaine qui ne s’inspire pas, contrairement aux théâtres et aux cirques, d’édifices
grecs. L'amphithéâtre le plus connu est le Colisée de Rome.

Éléments qui constituent un amphithéâtre

La bâche
(velum)
Les gradins
(gradus)
La piste
(arena)
Le sous-sol
(fundamentum)
Façade extérieure constituée
d’arcades

L’amphithéâtre est tout d’abord un lieu de commémoration où se déroulent des combats lors de
cérémonies funéraires dans le but de rendre hommage au défunt.
Les spectacles présentés dans les amphithéâtres dès le IIIe siècle
avant J.C. sont alors des combats de gladiateurs, des combats
d’animaux sauvages provenant pour la plupart d’Afrique (lions,
panthères, éléphants, rhinocéros, ours, molosse).
Des combats de bestiarii. Gladiateur combattant des bêtes.
Des combats navals dans un espace rendu inondable spécialement
aménagé, appelé « naumachie d'Auguste ».

Ces combats avaient de véritables enjeux politiques. Dans cet édifice,

les hommes politiques montraient leur richesse et leur puissance grâce à l’investissement qu’ils faisaient
pour leurs gladiateurs. Les amphithéâtres étaient des lieux incontournables de la vie sociale et politique
romaine.

L’organisation des spectateurs était très codifiée. La loge et le podium d’honneur sont collés à
l’arène, où seules les personnes ayant une fonction honorifique peuvent siéger (notaires).
Les soldats sont séparés des civils, tout comme les hommes mariés et les hommes célibataires. Les femmes
prennent place dans les gradins les plus hauts. Elles ont les mêmes places que les personnes les plus
pauvres. L’organisation de l’amphithéâtre est surtout sociale, plus on est proche de la piste, plus on est
important, plus on est loin de la piste, moins notre condition sociale compte.