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URL : https://journals.openedition.org/transatlantica/19633
DOI : 10.4000/transatlantica.19633
ISSN : 1765-2766
Éditeur
Association française d'Etudes Américaines (AFEA)
Référence électronique
Marie-Jeanne Rossignol, « Olivier Zunz, The Man who Understood Democracy: The Life of Alexis de
Tocqueville
Olivier Zunz, Tocqueville. L’homme qui comprit la démocratie », Transatlantica [En ligne], 2 | 2022, mis en
ligne le 14 novembre 2022, consulté le 15 décembre 2022. URL : http://journals.openedition.org/
transatlantica/19633 ; DOI : https://doi.org/10.4000/transatlantica.19633
Creative Commons - Attribution - Pas d'Utilisation Commerciale - Pas de Modification 4.0 International
- CC BY-NC-ND 4.0
https://creativecommons.org/licenses/by-nc-nd/4.0/
Olivier Zunz, The Man who Understood Democracy: The Life of Alexis de Tocquev... 1
RÉFÉRENCE
Olivier Zunz, The Man who Understood Democracy: The Life of Alexis de Tocqueville,
Princeton, Princeton University Press, 2022, 472 pages, 978-0691173979, $35.00
Olivier Zunz, Tocqueville. L’homme qui comprit la démocratie, Paris : Fayard, 2022, 477
pages, 978-2-213-70055-7, 25 euros. Traduit de l’anglais (États-Unis) par Alexia Blin.
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tient aussi aux liaisons transatlantiques qu’il a pu entretenir tout au long de sa vie avec
le milieu universitaire et intellectuel français.
2 Dès 2002, Olivier Zunz publie avec Alan S. Kahan, spécialiste du libéralisme, un
Tocqueville Reader: A Life in Letters and Politics. En 2010, il publie une édition critique
d’écrits traduits, cette fois-ci consacrée au fameux voyage de neuf mois et demi
qu’accomplit Tocqueville en 1831 et 1832 avec son ami Gustave de Beaumont à travers
la jeune république américaine. Dans Alexis de Tocqueville et Gustave de Beaumont in
America: their Friendship and their Travels, il cherche à repérer dans les observations des
deux voyageurs l’origine des idées déployées dans De la démocratie en Amérique (Zunz,
juillet 2022) 1. En écrivant Tocqueville : l’homme qui comprit la démocratie (publié en 2022
en France et aux États-Unis sous le titre The Man who Understood Democracy: The Life of
Alexis de Tocqueville), Olivier Zunz se fonde donc au moins sur vingt années de
fréquentation des écrits et de la correspondance du penseur et de l’homme politique
français pour nous offrir une biographie rédigée en américaniste : si le voyage aux
États-Unis se situe nécessairement au début du livre, il n’en reste pas moins un des fils
directeurs puissants de ce portrait sensible d’un intellectuel aux multiples talents
auquel l’auteur ne trouve guère de défauts2. Au moment où le libéralisme est attaqué
dans sa version « néo-libérale », et où l’on rappelle que Tocqueville s’engagea en faveur
de l’Algérie française et de l’impérialisme français en général, Zunz choisit une
approche nuancée de ce penseur dont il ne cache pourtant pas les faiblesses (Onfray,
Jennings 2022). Il nous éclaire plus généralement sur un parcours intellectuel qui mena
ce jeune aristocrate français de réflexions sur la liberté et l’égalité en Angleterre et en
Amérique à une conceptualisation originale du passage de l’Ancien Régime à la
Révolution en France. Comme l’ont noté d’autres observateurs, le livre de Zunz sort au
moment où vient de se terminer la publication chez Gallimard des œuvres complètes de
Tocqueville sur lesquelles l’auteur a pu s’appuyer (Schaefer 2021 ; 2022, Zunz 2022
397-400).
3 Issu d’une famille légitimiste, Tocqueville s’est déjà essayé à l’écriture historique sous
l’influence de Guizot (histoire de l’Angleterre rédigée pour son ami Beaumont en 1828)
et entame une carrière de magistrat lorsque la Révolution de juillet 1830 porte Louis
Philippe au pouvoir. S’il prête serment à la nouvelle monarchie constitutionnelle, il ne
se sent pas à son aise dans cette nouvelle atmosphère et envisage un voyage en
Amérique qui lui permettrait de « sortir de la foule » par le biais d’une « publication »
(42). L’étude comparée des systèmes pénitentiaires était à la mode car on cherchait à
réformer les prisons françaises : c’est donc en magistrats que Tocqueville et Beaumont
proposèrent à leur administration d’aller enquêter sur le système américain. Ils ne
négligèrent pas cette mission qui se traduisit par la visite de nombreux établissements
pénitentiaires (dont Sing Sing, Charlestown, Eastern State Penitentiary à Philadelphie),
la rencontre de plusieurs réformateurs des prisons et la rédaction en 1832 d’un rapport
intitulé Le Système pénitentiaire, publié en 1833. Ce rapport fit de Tocqueville un expert
de la réforme pénitentiaire, et connut de nouvelles éditions en 1838 et 1845.
4 Olivier Zunz prend grand soin, dans ces chapitres consacrés au voyage en Amérique,
d’indiquer quels aspects de la société américaine ont échappé à la sagacité de
Tocqueville, et les notes historiques de la traductrice Alexia Blin constituent une aide
précieuse pour le lectorat français. Aujourd’hui on peut considérer que ce sont bien ces
points aveugles, voire des erreurs d’interprétation, qui empêchent De la démocratie en
Amérique de constituer une source d’informations factuelles éclairantes pour qui
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la première partie est publiée en 1835, rencontra un grand succès en France dans les
milieux réformateurs et même socialistes, mais se heurta à une certaine
incompréhension aux États-Unis (Tocqueville).
7 Devenu châtelain à Tocqueville en Normandie, Tocqueville se lance à compter de 1839
dans une carrière de député. Le livre d’Olivier Zunz rend compte précisément de cette
carrière politique où Tocqueville cherchait à ne « s’aliéner ni les républicains ni les
légitimistes » (209) tout en soutenant avec enthousiasme le projet de colonisation de
l’Algérie où il verra plus tard une version française de la « Frontière américaine »
(279). La politique ne l’écarte pas totalement de sa carrière d’intellectuel, qu’il poursuit
à travers un essai sur l’État social et politique de la France avant et depuis 1789 rédigé en
1836, puis la deuxième partie de la Démocratie en Amérique en 1840. Dans ce deuxième
volume, Tocqueville veut édifier une théorie générale de la démocratie qui en affirme la
supériorité au-delà des États-Unis, mais il ne rencontre pas le succès du premier opus.
Sensible aux problématiques sociales de son temps, il cherche à encourager des
programmes d’aide et de bienfaisance soutenus par l’État, mais reste bien plus proche
des catholiques réformateurs que des socialistes : sa carrière politique révèle, comme
l’analyse Olivier Zunz, les « contradictions qui l’habitaient », « avocat de la démocratie
et défenseur de la conquête coloniale » (261). Avec la fin des années 1840, Tocqueville
se distingue pourtant par ses prises de positions en faveur de la liberté : élu à
l’Assemblée constituante en 1848, il soutient l’abolition de l’esclavage, une cause à
laquelle il était attaché depuis longtemps ; après le coup d’État de Napoléon III en
décembre 1851, il se retire de la vie publique. Il est temps pour lui de passer à ce qui
apparaît au final comme son grand œuvre, L’Ancien Régime et la Révolution, un ouvrage
dans lequel il se lança à l’origine pour mieux comprendre le recul démocratique de la
France et qui parut en 1856.
8 Dans cette dernière et passionnante partie, Olivier Zunz prend la lectrice par la main
pour retracer les étapes concrètes de la réalisation de ce projet intellectuel : des
lectures générales de Tocqueville sur le Directoire à la Bibliothèque nationale, il nous
mène aux recherches effectuées par l’historien dans les archives de l’intendance royale
à Tours. C’est « cette connaissance intime du fonctionnement de l’intendance […] qui
permit à Tocqueville de comprendre que la transformation profonde de la France
s’était produite avant plutôt qu’après la Révolution. » (345), explique-t-il, tout en
soulignant que ce nouvel ouvrage poursuivait la réflexion de Tocqueville sur les liens
entre liberté et démocratie. Il se vendit extrêmement bien car les lecteurs y virent
l’ouvrage d’un « opposant à l’Empire » mais également d’ « un grand défenseur de
l’esprit de 1789 » (362). Alors que Tocqueville est déjà atteint de la tuberculose, il
poursuit ses recherches en archives sur la Révolution dans la perspective d’un livre qui
lui serait entièrement consacré et aurait souligné le rôle moteur de la noblesse dans la
toute première phase de la Révolution, avant le 14 juillet 1789. Il décède à Cannes le 16
avril 1859.
9 La littérature sur Tocqueville est immense et il existe de nombreuses autres
biographies d’Alexis de Tocqueville dont certaines ont fait date. En français la
biographie d’André Jardin, éditeur de plusieurs volumes des œuvres de Tocqueville,
publiée en 1984, constitue une référence ; en anglais c’est plutôt celle de Hugh Brogan,
parue en 2006, qui a suscité les applaudissements des lecteurs informés (Jardin, Brogan,
Ellis)3. Peut-être est-ce en réaction contre le travail de Brogan, considéré comme
critique envers l’auteur de De la démocratie en Amérique, qu’Olivier Zunz a écrit une
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BIBLIOGRAPHIE
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NOTES
1. Sur le voyage et la genèse de l’écriture de De la démocratie en Amérique, avant le recueil de Zunz
et Kahan de 2010, les ouvrages de référence étaient ceux de George Pierson et de James T.
Schleifer (Pierson, Schleifer).
2. Exemple frappant : après l’instauration de la République en 1848, Tocqueville met en avant le
modèle de la Constitution américaine et parvient à imposer la séparation de l’exécutif et du
législatif, soit l’élection du président au suffrage universel masculin (Zunz, 2022 312-313).
3. Voir le compte rendu de la biographie de Hugh Brogan dans le Washington Post par Joseph Ellis,
qui décrit l’ouvrage comme « surely the authoritative life for our time » (Ellis).
4. Olivier Zunz lui-même déclare que sa biographie a une dimension « morale » car il a été
convaincu de l’ « intégrité » de Tocqueville (Zunz, 13 juillet 2022).
INDEX
Thèmes : Recensions
AUTEURS
MARIE-JEANNE ROSSIGNOL
Université Paris Cité, UMR LARCA 8225
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