HISTOIRE – Séq.

n° 3 – Les premiers empires coloniaux XVIème-XVIIIème siècles Séance 3

Séance n° 3 :
Les premières colonies de peuplement : l’exemple du Mayflower
Problématique : En quoi l’arrivée du Mayflower est-elle constitutive de l’histoire américaine et
des premiers empires coloniaux ?

Doc. 1 : Le voyage du Mayflower en 1620

Doc. 2 : L’arrivée en Amérique

1
5
HISTOIRE – Séq. n° 3 – Les premiers empires coloniaux XVIème-XVIIIème siècles Séance 3

Doc. 3 : Le pacte du Mayflower

Un jour froid de l'automne 1620, le Mayflower atteint le continent américain en un lieu baptisé New-
Plymouth, près de Cape Cod, sur la côte sauvage du Massachusetts. Ce voilier amène d'Angleterre 102
colons.

Une destination imprévue

Les Pères Pèlerins ont embarqué en septembre 1620 à Plymouth sur le Mayflower (ou « Fleur de Mai »),
un voilier marchand. En ces années-là, en effet, on organise le peuplement de la nouvelle colonie anglaise
de Virginie, fondée quelques années plus tôt, en 1607. Parmi les 102 colons embarqués, 35 protestants
très pieux, que les persécutions religieuses dans leur pays ont chassés, espèrent créer une « Nouvelle
Jérusalem » en Amérique.
La traversée de l’Atlantique est agitée, et le navire arrive finalement en vue de Cape Cod, sur la côte
vierge du futur Massachusetts, le 11 novembre 1620. Les passagers comprennent que les tempêtes les
ont déviés de leur route. Ils doivent se résigner à débarquer sur une terre inhospitalière, encore inconnue
des Européens. Ils signent alors un pacte de bonne entente. Ce pacte, connu comme le « Mayflower
Compact Act » édicte les principes qui doivent régir le futur établissement. Il met sur pied une démocratie
locale efficace et respectueuse des croyances de chacun, et inspirera un siècle et demi plus tard la
rédaction de la Constitution des Etats-Unis.

Des débuts difficiles

Sitôt débarquée, la communauté conclut un traité de paix avec les Indiens. Elle n'aura dès lors à se
plaindre que d'incidents de voisinage, nombreux mais sans gravité. Au cours de l'hiver, la famine et la
maladie ont raison de nombreux colons. Les dindes sauvages et le maïs obligeamment fourni par les
Indiens permettent toutefois au plus grand nombre de survivre.
C'est ainsi qu'au terme de la première année, en novembre 1621, leur chef, William Bradford, décide
d'organiser une journée d'action de grâce. C'est le « Thanksgiving Day », célébré depuis tous les ans aux
Etats-Unis en novembre.

Une leçon de tolérance

Les puritains du Mayflower et leurs compagnons d'aventure vont apprendre non sans difficulté les vertus
de la tolérance et de la démocratie locale. Ces vertus nées de la cohabitation de différentes communautés
de réfugiés sont devenues l'idéal nord-américain. C'est pourquoi le souvenir du Mayflower reste encore si
vif aux États-Unis et au Canada.
La commémoration du « Thanksgiving Day » demeure de nos jours encore très vivante : chaque 4e jeudi
de novembre, les familles des États-Unis savourent de la dinde aux airelles avec des patates douces et de
la tarte au potiron au dessert, à l'imitation des Pères Pèlerins.

Alban Dignat, Le pacte du Mayflower, Herodote.net

QUESTIONS :

1. Qu’est-ce que le Mayflower ? Présentez le trajet qu’il a effectué. Quelle ville est fondée à son
arrivée ?

2. Qui sont les passagers ? Pour quelles raisons viennent-ils en Amérique ?

3. Expliquez le titre de la séance : « colonie de peuplement ».

4. Doc. 2 : a) Décrivez les différents plans du tableau.

b) Observez les personnages (tenue, objets, …) : qui est le personnage central, quelle
peut être sa fonction ? A qui semble-t-il s’adresser ? Que font la majorité des
personnages ? Pourquoi ?

5. A partir des documents et de vos réponses, répondez à la problématique de la séance.

1
6