Le cachalot ( Physeter macrocephalus)

travail réalisé par Eva MARQUES, 2nde 1

Quelles sont les caractéristiques du Cachalot et quel est l'impact des activités humaines sur son
devenir ?
Le cachalot (du portugais « cachola » : grosse tête) est un mammifère de la famille des
Physeteridae.

Tout d'abord, mâles et femelles ont des caractéristiques très différentes. Tandis que le mâle
mesure de 15 m à 18 m, la taille de la femelle varie entre 10 m et 13 m es moyenne. Mais la
différence majeure réside dans le poids du mammifère : le mâle adulte pèse environ 41 000 kg
tandis que la femelle pèse 14 000 kg, soit près de 3 fois moins que celui-ci. Il s'agit d'une des plus
grandes différences entre deux individus de sexe différent d'une même espèce parmi tous les
cétacés. Aujourd'hui, on estime à près de 360 000 le nombre d'individu sur Terre. Ils ont une
espérance de vie de près de 70 ans.
Le cachalot est un des animaux les plus cosmopolites du monde : il vit dans tous les océans
et mers de la planète. Cependant, les mâles se trouvent majoritairement dans des eaux polaires, plus
riches en nourriture, mais rejoignent l'équateur l'hiver venu au moment de la reproduction, tandis
que les femelles séjournent dans des eaux équatoriales. On trouve beaucoup d'individus près des
Açores (archipel portugaise) et de la Dominique (Caraïbes). Il est capable de plonger jusqu'à 3 000
mètres de profondeur où il trouve sa nourriture.
Le cachalot est un carnivore : il se nourrit principalement de calmars/calamars qu'il trouve
dans les eaux profondes. On estime à 100 millions de tonnes le nombre total de proies ingurgités par
le cachalot, soit environ 3 % de la masse totale de chaque individu consommée par cet individu par
jour. Il s'agit d'un super prédateur, en haut de la chaîne alimentaire marine, qui ne possède pas (en
tant qu'adulte) de prédateurs naturelles, hormis l'Homme.
La reproduction du cachalot est sexuée et peut avoir lieu toute l'année, même si la saison des
amours a lieu au printemps . La gestation dure 14 à 16 mois environ, et donne lieu à un seul petit, de
4 mètre et d'environ 1 tonne. Pourtant, la stabilité naturelle de l'espèce se base sur une protection
forte de la descendance, malgré le faible taux de natalité de l'espère, dans un environnement stable
et une forte longévité. Les petits mâles peuvent rester dans le pod jusqu'à leur maturité (c'est-à-dire
à partir de 18 ans). Tandis que les femelles et les petits s'organisent en groupes, de 10 à 50
individus, nommés « pods » (de l'anglais « pod » : groupe de cétacés), les mâles sont solitaires, mais
peuvent aussi se regrouper.
À l'heure actuelle, le cachalot est considéré comme « vulnérable » selon l'U.I.C.N. (Union
Internationale pour la Conservation de la Nature). Les menaces pesant sur l'espère sont nombreuses.
Entre le XVIIIe siècle et la fin du XXe, le cachalot devient un produit important de l'industrie,
notamment avec l'extraction de spermaceti (ou blanc de baleine, substance huileuse que l'on trouve
dans sa tête) mais aussi l'huile de cachalot (extrait du lard de l'animal), qui servent à la fabrication
de bougies, de savon, d'huile moteur... Cette exploitation intensive entraîne une large diminution de
l'espèce, passant de 1 100 000 individus à 360 000 soit une diminution de près de 67 % de l'espèce.
Aussi, certains pays comme le Japon enfreignent l'interdiction de tuer l'animal. Aussi, la pollution
de l'océan, le réchauffement climatique ainsi que les déchets représentent actuellement une menace
pour l'espèce.