Plotin et S. Augustin (Noplatonisme, gnose et christianisme) Par Damien Theillier www.nicomaque.

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Plotin naquit en 205 Lycopolis en Egypte et mourut en 270 en Italie aprs 25 ans passs Rome. Cest Alexandrie quil reu sa formation intellectuelle et cela est dune extrme importance quand on sait quel point Alexandrie fut brillante, aprs Athnes et Rome, en cette fin de lAntiquit. Hritire dun pass gyptien prestigieux, continuatrice de la philosophie grecque et carrefour de lOrient, Alexandrie est au dbut du III me sicle le centre intellectuel le plus actif du bassin mditerranen. La pense juive y joue un grand rle depuis Philon dAlexandrie (contemporain du Christ) ainsi que le christianisme avec Clment dAlexandrie (150-215). Enfin il faut souligner le rle prpondrant de la gnose avec ses reprsentants alexandrins Basilide et Valentin (II me sicle) qui font un syncrtisme du paganisme, du christianisme, de lhellnisme et de lorientalisme. Mais au IIIme sicle deux immenses gnies vont incarner Alexandrie les deux courants majeurs qui commencent saffronter, lhellnisme paen et le christianisme naissant : Plotin et Origne (185-253). Tous deux ont t, quelques annes dintervalle les disciples dAmmonius Sakkas, philosophe qui sattachait montrer lharmonie du Platonisme et de lAristotlisme sur les grands problmes spculatifs et qui dautre part admirait les philosophes hindous. Plus tard, Porphyre le disciple de Plotin racontera dans sa Vita Plotini lanecdote suivante : Origne voulut un jour entendre les cours de Plotin. Lorsque ce dernier le vit entrer il rougit et voulut se lever : pri par Origne de parler, il dit quon nen navait plus envie lorsquon tait sr de sadresser des gens qui savaient ce quon allait dire; il continua un peu la discussion et se leva pour partir . (1) Cest dire les liens destime qui les unissait malgr linfinie distance de leurs choix respectifs. Pourtant il est encore un point important qui pourrait rapprocher ces deux gants, cest la lutte contre le gnosticisme. Plotin mprisait la gnose et de nombreux traits de ses Ennades sont dirigs contre elle. Dans les Ennades, II,9, Plotin passe au crible le thories gnostiques notamment leur tendance multiplier le nombre des intermdiaires entre lUn-Bien et le multiple quils identifient au mal. En outre, ils introduisent des passions humaines dsordonnes dans le monde Divin et affirment lexistence dune entit suprieure lUn-Bien ce qui signifie que le Principe Premier a t engendr et quil nest ni simple ni parfait. Enfin Plotin a des accents superbes pour dfendre le monde sensible, sa beaut, sa bont tmoignant dune immense sagesse. Comment notre monde existerait-il si on le sparait comme par une coupure, du monde intelligible ? (...) Le monde participe donc Dieu. Ou si Dieu est absent du monde, il nest pas non plus en nous. Pour contempler le monde intelligible il faut dabord savoir regarder le monde sensible. Les gnostiques nont ni compris les choses sensibles, ni vus les tres intelligibles . (2) De son ct Origne, la suite de son matre Saint Irne de Lyon (140-202) naura de cesse de fustiger les dlires, les fables ineptes et impies des gnostiques, lui que lAntiquit a surnomm

Adamantius (lhomme dacier)! Aprs Alexandrie, Origne ira Csare de Palestine fonder le Didascale, une cole dtudes scientifiques o toute la culture philosophique profane est enseigne comme prparation ltude de la science sacre. Malgr des erreurs, principalement dorigine philosophique, Origne deviendra le plus grand matre dexgse de lEcriture Sainte que le christianisme ait produit.

Quant Plotin il part pour Rome vers 245, aprs une campagne militaire en Orient. Cest l quil fonde une cole frquente par de nombreux disciples qui mnent une vie asctique et parmi eux le clbre Porphyre est charg de recueillir les paroles du matre. Plotin est pntr des ides dAristote et des stociens mais surtout, il voue une profonde admiration au divin Platon. Ainsi lenseignement de Plotin est lorigine de ce quil est convenu dappeler le noplatonisme. Parmi les grandes figures qui succderont Plotin, citons Porphyre, Jamblique, Proclus et Damascius. Toutefois la pense de Plotin se spare nettement de celle de Platon en ce quelle situe lau-del au coeur de toute spculation, au point den faire le but unique et ultime de toute sa philosophie. Plotin inaugurait une nouvelle manire de parler du divin, sans recours aux mythes si frquents chez Platon, mais par une exprience mystique, philosophique et une thologie ngative dont Platon avait en partie montr le chemin dans la Rpublique. Lexpression de mystique philosophique nest pas de Plotin mais elle permet de comprendre le trait essentiel de sa pense. Il sagit dune dmarche qui procde toujours la fois de lexigence de vrit et de la recherche du salut. En effet, lextase plotinienne nest pas une connaissance spculative de Dieu comme dans la thologie naturelle dAristote , elle est une conversion de lme lUn par retranchement ou purification du multiple. Mais en mme temps lextase est cette exprience par laquelle lme saisit son origine et toute la chane des tres qui procde de lUn. Ces deux processus sont inextricablement lis de telle sorte que la recherche mtaphysique des principes et de lessence de lunivers est identique la vie intrieure de lme. La hirarchie des niveaux de ralit (les trois hypostases : lUn, lEsprit, lAme) nest autre que la hirarchie des niveaux de la vie intrieure ou des niveaux du moi. Ecoutons plutt Plotin dcrire sa dmarche : Souvent je mveille moi-mme en mchappant de mon corps; tranger tout autre chose, dans lintimit de moi-mme, je vois une beaut aussi merveilleuse que possible. Je suis convaincu, surtout alors, que jai une destine suprieure; mon activit est le plus haut degr de la vie; je suis uni ltre divin, et, arriv cette activit, je me fixe en lui au dessus des autres tres intelligibles. Mais aprs ce repos dans ltre divin, redescendu de lintelligence la pense rflchie, je me demande comment jopre actuellement cette descente, et comment lme a jamais pu venir dans le corps, tant en ellemme comme elle mest apparue, bien quelle soit en un corps. (3) Ainsi pour Plotin le moi est dessence spirituelle mais contrairement aux gnostiques, ce monde spirituel nest pas un lieu supraterrestre ou supra cosmique. Ce nest pas non plus un tat originel irrmdiablement perdu auquel seule la grce divine pourrait le ramener. Cest un monde intrieur avec lequel nous ne cessons pas dtre en contact, il ne sagit que de rentrer en soi-mme et de sidentifier lui. Cependant, si laccs lintelligible chez Plotin nest pas distinct de ce que nous appelons le salut, on devra reconnatre ultimement et son insu, le caractre gnostique de la sagesse plotinienne. Au terme de la contemplation, dans le rayonnement de la lumire de lUn, Principe absolument Premier de tout tre, on ne peut plus parler de vision, ni de connaissance, ni mme dtre. LUn est au-del de ltre mais de lui procde tout tre. Dire de lUn quil est, cest poser deux termes dans lexistence, donc introduire la multiplicit au sein de lUn comme lavait dj remarqu Parmnide. En appliquant une thologie ngative rigoureuse, Plotin tente de ragir contre le gnosticisme qui imagine le

Premier dans un lieu et spcule sur les principes de son existence. Mais ultimement, lme qui contemple devient identique lobjet contempl, plus elle sapproche de lUn, plus lUn devient sa substance mme : On se voit, dit Plotin, clatant de lumire et rempli de la lumire intelligible; ou plutt on devient soimme une pure lumire, un tre lger et sans poids; on devient ou plutt lon est un Dieu embras damour. (4) Et Pierre Hadot commente : Dans lextase mystique, lme, laissant toute forme et sa propre forme, devient cette ralit sans forme, cette prsence pure qui est le centre delle-mme et de toute chose. (5) Cependant, si apparemment on retrouve les deux principes de la gnose : une conception intellectuelle du salut et la ncessit dune consubstantialit avec le principe transcendant, il faut se garder dassimiler Plotin la gnose. Il y a une raison cela : la gnose est avant tout un christianisme travesti par des lments trangers et incompatibles provenant surtout de lhellnisme. Or Plotin est absolument tranger au christianisme quil rejette catgoriquement, donc le seul point commun avec la gnose serait lhellnisme. Mais ce qui caractrise la gnose sur ce point, cest son syncrtisme. (Runion factice dides qui sont dformes car elles ne sont pas clairement conues). Or concernant lhellnisme dont se rclame Plotin il nest pas question de parler de syncrtisme. Le noplatonisme est une doctrine originale certes mais qui nen reste pas moins fidle la tradition grecque. Nanmoins elle a exerc au cours des sicles et jusqu la Renaissance une influence profonde sur les penseurs du christianisme et en particulier sur Saint Augustin.

En 384, Augustin sinstalle Milan pour y enseigner la rhtorique. Il sest spar dfinitivement du manichisme qui le laissait insatisfait mais continue sa qute insatiable de vrit. Cest vers 386 quil dcouvre les Platonicorum libri cest--dire en fait les Ennades de Plotin dans la traduction latine de Marius Victorinus (6). Cest seulement un an plus tard, Pques 387, quil reoit le baptme confr par Ambroise au cours de la vigile solennelle. On peut dire que la lecture de Plotin a t dcisive dans la conversion dAugustin en ce sens quelle lui a ouvert les yeux sur la ralit du monde spirituel et la possibilit dy accder. Saint Augustin a dailleurs t fort explicite l dessus dans ses Confessions lorsquil raconte cet pisode : Cest alors quayant lu ces livres platoniciens et appris deux chercher la vrit incorporelle, je vis se manifester mon intelligence travers vos oeuvres vos perfections invisibles . (7) Comment expliquer une telle rvlation ? Certes la philosophie de Plotin nexplique pas tout dans la conversion dAugustin et il faudra la lecture de Saint Paul puis enfin la lumire de la grce dans le jardin. Cependant elle a pu lever, chez le professeur de Milan les derniers obstacles intellectuels. Cest essentiellement la lecture du Trait sur le Beau (8) qui a transport Augustin. Depuis longtemps le problme du beau le proccupait puisque vers lge de 26 ou 27 ans il avait crit le De Pulchro et Apto, ouvrage quil jugea svrement dans ses Confessions en parlant dimaginations matrialistes.(9) Mais dans son trait, Plotin parle de la vie spirituelle plus prcisment de celui dont tout dpend, vers qui tout regarde, par qui est ltre, la vie et la pense. Et il montre comment le beau conduit directement la contemplation de ce Bien ou de cet Un cause de toute chose, immuable et transcendant. Ainsi Augustin dcouvre ce quil identifie Dieu et qui nest que beaut, lumire, puret, simplicit. Il est

sduit au plus intime de lui-mme par cette exhortation de Plotin quitter notre exil pour retourner vers notre patrie spirituelle : notre pre est l-bas (...) il faut cesser de regarder et , fermant les yeux, changer cette manire de voir pour une autre et rveiller cette facult que tout le monde possde et dont peu font usage . (10) Enfin Augustin dcouvre les pages consacres la rfutation de la gnose et notamment le trait que Porphyre a intitul A ceux qui disent que lauteur du monde est mchant et que le monde est mauvais. (11) Or Augustin, bien quayant rompu avec la gnose manichenne, reste malgr tout tributaire dune certaine vision du monde. Le manichisme est un systme dualiste qui pose lorigine de toute chose deux principes ou deux substances antagonistes : le Bien absolu et le Mal absolu, la Lumire et lObscurit, lEsprit et la Matire. Le monde et lhomme seraient composs de ces deux natures opposes qui lorigine taient spares. Ce mlange est alors une dchance produit dune conspiration des Tnbres. La gnose rvle par Mani permet donc lhomme de prendre conscience de sa vritable origine divine et de se librer de cette condition impure. Dans son trait contre les Gnostiques, Plotin, qui tait contemporain de Mani, rpond que le monde sensible est une manation du monde intelligible et quil est bon dans son ordre propre : il faut accepter avec douceur, dit-il, la nature de tous les tres . Mais dans son trait: Do viennent les maux(12), il rpond au problme du mal et on sait que ce problme obsdait Augustin . La rponse de Plotin consiste montrer que le mal ne peut en aucun cas tre une ralit substantielle comme le pensaient les gnostiques. A la suite de Platon il attribue le mal la matire. Mais pour lever toute ambigut, il affirme la suite dAristote que la matire est ce en quoi il ny a pas de forme du tout .(13) Ce mal est donc une absence de forme cest--dire une privation, une dficience, une pauvret. Plotin est aux antipodes du manichisme. Platon avait dj dit que Dieu ntait pas cause du mal mais Plotin montre que le mal nest que la ngation de la lumire du Bien cest--dire une affection de ltre purement accidentelle. Cette doctrine a eu une influence profonde sur Augustin car si elle le librait des mythes gnostiques, elle lui ouvrait du mme coup la voie dune lumire plus haute : la Rvlation chrtienne. Augustin devenu vque ne cessera de sinspirer de Plotin quand il parlera de la mthode ngative de limmutabilit de Dieu, de son ubiquit, de son ternit, de la Providence, de lillumination, de la vision batifique, du mal (14). Cependant pour Augustin le rapprochement entre le noplatonisme et lvangile nest possible quau prix dune continuelle mise au point. LUn de Plotin nest pas un Dieu personnel (bien quil soit question de dsir et damour) et si lon ne peut parler de panthisme cause de la transcendance absolue de cet UnBien, il reste que lmanation qui en procde et aboutit la formation du monde sensible est une forme de monisme. Enfin Augustin sappliquera prvenir toute confusion entre la procession des trois hypostases et les rvlations trinitaires. En 386, il crivait son ami et mcne Romanius que la lecture de Plotin avait allum en lui un incroyable incendie (15). Quinze ans plus tard, dans ses confessions, il revoyait son pass et pouvait alors affirmer : Et l, jai lu non en propres termes mais dans un sens tout semblable (...) quau commencement tait le Verbe et le Verbe tait en Dieu et le Verbe tait Dieu (...)

Mais que le Verbe se soit fait chair (...) quil se soit ananti (...) quil se soit humili, obissant jusqu la mort, cela je ne lai pas lu. Voil ce que ces livres ne disent pas . (16) Voil ce que ni le noplatonisme, ni la gnose, ni le Nouvel Age ne disent. Damien Theillier (14/02/92)

(1) Ennades I, 14,20-25, trad. E. Brhier, Paris, Les Belles Lettres, 1938 (2) Ennades II, 9, 16 (3) Ennades IV, 8, 1 (4) Ennades VI, 9, 9 (5) P. Hadot, Plotin ou la simplicit du regard, Paris 1988, p 77 (6) cf. P. Henry, Plotin et lOccident, Louvain 1934, p 78-119 (7) Confessions, VII, 20 (8) Ennades, I, 6 (9) Confessions, IV, 15 (10) Ennades, I, 6. cf. De Civitate Dei, X, 9 (11) Ennades, II, 9 (12) Ennades, I, 8, (13) Ennades, I, 8, 9 (14) cf. Dictionnaire de Thologie Catholique, article Platonisme des Pres, T XII-2, col 2258 2392 (15) Contra Academicos, II, 2, 5 (16) Confessions, VII, 9, 14