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voisin est toujours plus fautif ; ltat en demande

trop. Un autre argument souvent entendu est que les
Californiens ne devraient tre les seuls fournir de tels
efforts puisque les trsors de la Californie profitent
tous, aux tats-Unis et ailleurs, que ce soit ses zones
touristiques, son agriculture, son eau

En Californie, touche pas mon eau

PAR IRIS DEROEUX
ARTICLE PUBLI LE DIMANCHE 17 MAI 2015

La Californie est sec mais aussi cran depuis que le

gouverneur de ltat a fix un objectif de rduction de
la consommation deau de 25 %. Citoyens accrochs
leurs piscines, agriculteurs paniqus lide de
produire moins, cologistes inquiets Tout le monde
se renvoie la balle et en attendant, la consommation
deau reste beaucoup trop leve.
De notre correspondante aux Etats-Unis.- Tout
a commenc avec une mise en scne parfaite : le
gouverneur dmocrate de Californie expliquant depuis
une station de ski rpute, au nord de San Francisco,
que non, dfinitivement non, on ne pouvait plus
continuer ainsi. lendroit prcis o Jerry Brown
donnait sa confrence de presse, dbut avril, la neige
aurait d atteindre au moins un mtre, voire beaucoup
plus. Sauf quil avait les pieds parfaitement au sec,
sur une herbe brune. Limage devait frapper les
esprits et mieux faire passer la pilule : Jerry Brown
annonait ses concitoyens quil leur imposait un
objectif ambitieux, celui de rduire de 25 % leur
consommation deau dans les neuf mois venir afin
de faire face la svre scheresse frappant ltat
depuis 2011. Ce rationnement, ne concernant pas
le secteur agricole, serait orchestr par les quelque
400 agences en charge de lapprovisionnement en
eau des villes californiennes. Il viendrait sajouter
dautres restrictions datant de janvier 2014, lorsque
ltat durgence a t dclar par le gouverneur, ainsi
qu un rationnement de leau impos aux fermiers par
les autorits fdrales.

Dans la Central Valley. I.D

Ltat est en effet trs riche, cest le plus riche des

tats-Unis. Si la Californie tait un pays, ce serait
ainsi la 7e puissance conomique mondiale. Cest aussi
le plus peupl : il compte aujourdhui 38,8 millions
dhabitants, contre moins de 16 millions dans les
annes 1960. Do cette question, qui se pose de
manire de plus en plus pressante : quel prix la
Californie peut-elle continuer se dvelopper ainsi ?
Il est temps de reconnatre que la Californie est dans
une situation de pnurie permanente : mme dans une
anne de prcipitation "normale", la demande en eau
est plus importante que ce que la nature fournit, ce
qui mne des conflits politiques grandissants, une
surexploitation des nappes phratiques insoutenables,
la destruction des rivires, ruisseaux et marais de
ltat. Le changement climatique caus par lactivit
humaine ne fait quempirer ce mlange , rsume ainsi
le scientifique Peter Gleick, spcialiste des questions
environnementales, dans un post de blog ( lire ici).
En effet, si cette scheresse nest pas la premire
frapper ltat, il y a cette fois-ci des facteurs
aggravants : la Californie est toujours plus peuple, et
limpact du changement climatique sur les rserves en
eau est de plus en plus indniable.

Mais dbut mai, le rsultat nest pas glorieux. Les

Californiens nont rduit leur consommation deau
que de 3,6 % par rapport au mois de mars 2014,
selon les derniers chiffres publis par le State Water
Ressources Control Board, le bureau en charge des
ressources en eau de ltat. Et sur le terrain, quand ce
nest pas du dsintrt, ce quon observe ressemble
un mlange de mauvaise foi, de peur panique lide
de devoir changer son mode de vie, et de colre. Le

Ces rserves proviennent de deux sources principales :

des eaux de surface dune part, comme la couverture
neigeuse des montagnes et les cours deau ; et celle
pompe dans les nappes phratiques dautre part.
70 % de leau consomme dans ltat est puise
dans des rservoirs aliments par leau de la Sierra

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Planter des cactus

Premire tape pour prendre la mesure de la crise :
Palm Springs, deux heures de Los Angeles,
dans la valle de Coachella. Construite en plein
dsert, sur des terres indiennes, cette ville se veut
une destination touristique de premier plan, en
particulier pour les golfeurs puisque les alentours
comptent pas moins de 125 golfs. Quelque 44 000
habitants lanne, un chiffre multipli par trois en
saison : cest un spot de golf trs apprci des stars
hollywoodiennes mais aussi de retraits amricains,
canadiens et mme europens, qui viennent passer ici
de longs mois dhiver et barboter dans leurs piscines
prives pour mieux supporter la chaleur crasante. La
consommation deau par habitant y bat donc tous les
records.

Nevada, au nord, et par des rivires. Cette eau est

achemine du nord vers le sud de ltat via un
systme de canaux, de barrages et daqueducs ,
nous explique David Sedlak, du Centre dtude de
leau de luniversit de Berkeley. Il prcise que ces
infrastructures nont pas t modernises depuis des
dcennies : la gestion des ressources nest donc
plus optimale et ldifice devient si fragile que
lapprovisionnement en eau du sud de ltat pourrait
tre menac.
Les 30 % restants sont puiss dans les nappes
phratiques , poursuit le chercheur. Et ceux qui
possdent un puits peuvent pomper cette eau sans
limite dfaut dune lgislation claire en la matire.
Ce flou juridique est en train de devenir un autre sujet
majeur de tensions. S'ajoute cette quation le fait
que leau est historiquement peu chre aux tats-Unis,
bien moins chre quen Europe. Ce qui pousse les
Amricains en consommer plus .

Palm Springs. I.D

Ltat a dcrt quici, les habitants devraient rduire

leur consommation de 36 %, et non de 25 %.
Atteindre cet objectif est un vritable casse-tte pour
lagence de leau locale, un organisme priv du nom
de Desert Water Agency, qui na dautre choix que
dobtemprer. Sinon, nous devrons payer 10 000
dollars damende par jour Sacramento [la capitale
de ltat] , ne cesse de rpter le comit directeur de
lagence, runi fin avril face un public trs en colre.

Un golf Palm Springs, dans le dsert. I.D

Face cette situation, un plan de rforme drastique,

sur le long terme, parat logique et ncessaire. Sauf
que pour le moment, rien de tel nest au programme.
Le gouvernement local prfre agir au coup par coup,
en adoptant surtout des mesures durgence comme
celle venant de frapper les citadins californiens. Et
cette stratgie des petits pas, bien que juge trs
insuffisante par certains, suscite dj tensions et
hystrie Vous arrivez en pleine tempte ! lche
ainsi Jim Beecher, fermier rencontr dans la Central
Valley, le cur agricole de la Californie et le symbole
dune agriculture intensive extrmement gourmande
en eau.

Nous sommes dans les locaux de la Desert Water

Agency le jour dune runion publique au cours de
laquelle lagence numre la srie de restrictions
quelle compte adopter. Quelque 400 habitants ont
fait le dplacement, du jamais vu selon lagence, et
la tension est telle quon n'est pas loin du pugilat. La
scne pourrait mme savrer comique si ntaient pas
en jeu les ressources et lenvironnement dun tat tout
entier.

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Partant du principe que 70 % de leau consomme

Palm Springs lest en extrieur, voici ce que contient
la rsolution de lagence : il est dsormais interdit
darroser les surfaces en dur et de nettoyer le sol des
parkings ; les restaurants doivent servir et resservir
de leau seulement si les clients le demandent ; des
horaires prcis et limits sont instaurs pour larrosage
des jardins ; les gazons sur les ronds-points et bascts ne doivent plus tre arross ; les fontaines
doivent tre teintes sauf si des poissons ou des
tortues y vivent Quant aux piscines, il est fortement
dconseill de les vider et remplir entre juin et octobre.
Notons que sur ce dernier point, face la colre
de nombreux pisciniers prsents, lagence accepte
dadopter le verbe dconseiller plutt que celui
d interdire . Car, cest un fait, certains habitants
nen reviennent pas quon leur demande de tels efforts.

Dehors, la discussion se poursuit. Comprenez que les

piscines, ce sont juste des symboles, personne ne va
en mourir si elles restent vides bien sr Mais cette
ville, cest leur vie. Les gens ont peur que la valle se
dpeuple ! tient nous expliquer Brenda, qui partage
son temps entre Palm Springs et la cte est des tatsUnis. Dautres, assez nombreux, sont excds par le
comportement de leurs concitoyens. Jen ai entendu
certains crier, en tapant du poing sur la table : Je
veux ma pelouse, jai droit ma pelouse ! Cette
histoire de droits individuels vire lobsession et a
me rend dingue, les gens doivent se rveiller , glisse
Victor, bnvole la mairie.
Nous avons un vrai problme dducation
lcologie, surtout des plus gs, surtout de ceux qui
viennent dtats amricains o leau abonde , estime
encore Kate Castle. lue citoyenne verte de lanne
par la mairie, fan dAl Gore, elle est la gestionnaire
dun complexe de 299 maisonnettes Palm Springs,
o elle sest donc lance dans une vritable mission
ducative. Par exemple ? En convaincant les
habitants que les cactus taient plus jolis que les
pelouses, et aussi plus judicieux puisquon vit dans
le dsert. a na pas t simple, mais a a march.
Les espaces communs du lotissement, dsormais
recouverts de plantes dsertiques, en attestent.

Sans piscines, Palm Springs ne survivra pas ! Des

millions ont t investis dans des publicits prsentant
cette rgion comme le paradis pour jouer au golf
et plonger dans une piscine 36 % de rduction
de la consommation de leau, cest inatteignable !
semporte Ted, la tte dune entreprise de rparation
de piscines. Sil vous plat, rflchissez, nagissez
pas la va-vite, on doit protger leau mais aussi notre
conomie , implore un autre piscinier. Et pourquoi
les compagnies trangres ont-elles encore le droit de
pomper notre eau allgrement ? senquiert un autre
habitant, faisant rfrence aux entreprises comme
Nestl (qui dtient plus de 70 marques deaux en
bouteille) disposant de permis dlivrs par les autorits
fdrales leur permettant de puiser leau du coin pour
ensuite la vendre en bouteilles.
Lagence na aucun pouvoir l-dessus, elle le dit, tente
de calmer lassemble, puis rappelle que la ville nen
serait peut-tre pas l si on avait fait plus attention
depuis dix ans . Elle conclut : De toutes faons,
nous navons que 70 employs qui ne sont pas des
policiers de leau, donc on a beau avoir de nouvelles
obligations, nous nallons pas pouvoir surveiller tout
le monde. Cette dclaration sonne comme un aveu
dimpuissance.

Kate Castle nous montre les plantes dsertiques qui ont remplac les pelouses. I.D

Cela dit, mme Kate a du mal comprendre pourquoi

ceux qui utilisent le plus deau dans ltat [les
agriculteurs] ne sont pas eux aussi assis la table des
ngociations. Cela mchappe .
Cest un fait : leau californienne est 80 %
consomme par le secteur agricole, qui ne reprsente
pourtant que 2 % du PIB de ltat. Entre autres
solutions pour faire face la scheresse, il pourrait
donc sembler logique de limiter la consommation

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deau du secteur agricole voire de rformer ce secteur

tout entier. On pourrait dcider de produire moins
de nourriture par exemple, de se concentrer sur des
cultures moins gourmandes en eau. Sauf que cest
un sujet politiquement explosif dans ltat Ici, on
nimpose pas aux fermiers ce quils doivent produire.
Dautant quils ont dj limpression davoir fait des
sacrifices ces dernires annes , explique David
Sedlak, du Centre dtude de leau de luniversit de
Berkeley.

avec cynisme Jim Beecher. Les gens pensent que

leur nourriture pousse dans les piceries, il faut quils
comprennent comment a marche , ajoute-t-il.

Puiser l'eau des aquifres

Pour mieux cerner le problme, direction la Central
Valley, le cur agricole de Californie. 2,5 millions
dhectares de terres y sont cultives et produisent 25 %
de la nourriture consomme par les Amricains. La
qualit des sols et du climat en a fait le lieu parfait
pour exploiter pas moins de 250 cultures diffrentes,
des fruits et lgumes au coton en passant par les
noix Des cultures trs rentables et particulirement
gourmandes en eau, comme celle des amandes (prs de
80 % des amandes produites dans le monde viennent
de Californie), des pistaches ou encore de la luzerne
(dont le foin permet de nourrir les bufs), y sont
devenues trs populaires.

Jim Beecher, devant un champ de tomates. I.D

Nous le rencontrons dans les bureaux de Farming

D, ferme de 3 900 hectares, medium large
selon les critres californiens, gigantesque compare
aux exploitations franaises. Ici sont donc produites
chaque anne des tonnes de tomates ensuite mises en
conserves : 70 % de celles vendues sur le march
amricain. Mais Farming D produit aussi du bl, des
laitues, des amandes et un peu de luzerne.
Si Jim Beecher prend le temps de nous parler, cest
quil estime faire de son mieux pour rduire sa
consommation en eau depuis quelques annes. La
scheresse, on en souffre depuis plus longtemps et de
manire plus prononce que quiconque dans ltat,
commence le fermier. Nous sommes en situation
de pnurie deau depuis 2011. Jim Beecher fait
ainsi rfrence au rationnement mis en place par
le gouvernement fdral. Car dans cette rgion,
traditionnellement, les exploitations sont irrigues
grce des canaux acheminant leau des fleuves
Sacramento et San Joaquin. Sauf que le niveau de
ces fleuves ayant dangereusement baiss, les autorits
fdrales ont dcid de couper temporairement cette
source alimentation. On reoit zro ! rsume Jim
Beecher. Il a donc fallu sadapter.

La Central Valley est encore la rgion qui produit la

plus grosse quantit de tomates en conserve au monde
et cest prcisment le principal producteur local de
tomates qui accepte de nous recevoir pour tmoigner
de son exprience de la scheresse. Parmi les fermiers
et agro-industriels que nous avons contacts, Farming
D est la seule socit nous ouvrir ses portes. Je
veux bien servir de symbole des mchants fermiers
qui gaspillent leau pour leurs seuls profits , glisse

Nous avons mis certaines terres en jachre, nous

avons cess de produire du coton , nous explique-til en nous faisant visiter une partie de lexploitation
en voiture. Il nous montre les maisonnettes o logent
les cinquante employs temps plein qui vivent sur
les terres, tous mexicains . Ce sont les premiers
souffrir de la scheresse , note-t-il. En effet, les
consquences sur lemploi se sont dj fait sentir.

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Une tude de lUniversit de Californie value 2,2

milliards de dollars les pertes du secteur agricole
californien pour lanne 2014, et 17 000 le nombre
demplois perdus, saisonniers ou temps complet.

Il reconnat cependant que les agriculteurs sont

loin dtre parfaits dans cette rgion, notamment si
on regarde la faon dont sont traits les travailleurs
journaliers ; que certains rsistent au changement,
quil sera difficile de rformer quoi que ce soit
Mais au bout du compte, selon lui, cette crise de
leau savrera salutaire, en nous obligeant tous
moderniser nos systmes dirrigation .

Jim Beecher sest aussi mis aller chercher leau

l o il y en avait : dans les nappes phratiques.
Sans nous donner de chiffres, il avoue avoir creus et
continuer de faire creuser des puits afin de prlever
leau dans les aquifres californiens autant quil en
a besoin. Je sens quon va bientt tre limits,
cela dit , note-t-il, inquiet de ce qui se trame
Sacramento. En loccurrence, des mesures restreignant
ces prlvements sont bel et bien en voie dadoption,
mais rien ne sera mis en uvre avant 2020.

Dautres se montrent un peu moins optimistes et

beaucoup plus radicaux. Cest tout bonnement
impossible de continuer ainsi ! tranche lhistorien
Richard White, spcialiste de lOuest amricain
luniversit de Stanford. Ce qui se trame dans la
Central Valley, cest une crise environnementale mais
aussi sanitaire. Lusage des pesticides outrance
provoque une pollution bien plus forte que dans
une mtropole comme Los Angeles et des maladies
en pagaille. Cest une rgion dont on parle peu
finalement, puisquelle ne colle pas avec le rcit dune
Californie o les gens auraient un mode de vie sain
et seraient plus sensibles lcologie quailleurs ,
analyse lhistorien.

Le fermier souligne enfin quil a rduit la

consommation deau de lexploitation dun
cinquime depuis 1998 . Nous avons investi dans
le systme dirrigation le plus performant qui soit ,
savoir un systme dirrigation au goutte--goutte
enterr permettant en effet de limiter le gaspillage
deau. Nous poursuivons notre discussion sur les
mthodes dagriculture conventionnelles, quil dfend
bec et ongles. Cest le seul moyen de nourrir
tout le monde, juge-t-il. Bien sr que les tomates
organiques sont meilleures que les miennes, mais elles
sont beaucoup plus chres.

Lagro-industrie jouit dun pouvoir Sacramento

qui dpasse de loin son poids conomique rel,
cest une constante et un mystre de la vie
politique californienne , poursuit-il. De quoi freiner
durablement les rformes dampleur ncessaires afin
de protger leau et lenvironnement de la Californie
long terme ? Peut-tre pas, car les organisations
cologistes sont aussi trs puissantes Sacramento.
Reste savoir comment russir asseoir tout le monde
autour dune table, rflchir sereinement au futur de
ltat, et agir. Rapidement.

"Pas d'eau, pas d'emplois",

signale une pancarte en bordure d'un champ. I.D

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