Algrie.

Les Spahis et les

smalas, par Frdric Simon

Source gallica.bnf.fr / Bibliothque nationale de France

Simon, Frdric. Algrie. Les Spahis et les smalas, par Frdric

Simon. 1871.
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ET

FRDRIC SIMON.

CONSTANTINE

PARIS

CHEZ. L, MARLE, LIBRAIRE

2, rue d'Aumale, 2.

CHEZ CHALLAMEL, LIBRAIRE

,
30, rue des Boulangers, 30.

1871

AVANT-PROPOS.

En ce moment o la question d'existence ou d'abolition des smalas de spahis va sans doute s'agiter, par
suite des vnements de Souk-Ahras, ces quelques
pages pourront avoir quelque utilit.
Je suis, certes, rest bien au-dessous de ma tche,
mais, en cas d'insuccs, je me consolerai facilement
avec la pense d'avoir crit selon ma conscience et
d'avoir t l'interprte, faible la vrit, de l'immense
majorit de mes anciens camarades.
J'ai vit de parler des faits militaires de l'insurrection. Je n'ai pas voulu porter atteinte l'ordre du jour
formidable du gnral Pouget : c'est un monument
qu'il faut savoir respecter comme une chose rare ;
mais j'ai essay de faire ressortir, avec plus de
bonne volont que de talent, les causes qui ont pu
les produire. Je ne sais si j'y ai russi, mais j'ai
la ferme conviction que l'institution des smalas de
spahis sera, dans un temps peu loign, je l'espre,
l'objet d'une tude approfondie et srieuse, car elle
intresse aussi directement l'arme que la colonisation.

LES SPAHIS ET LES SMALAS.

Connait-on bien en France l'organisation des rgiments de spahis? Voil une question qui, n'ayant
jamais t faite, n'a jamais t rsolue. En France,
Paris ou Bordeaux, dans quelques salons, on a vu
passer des cavaliers en costume oriental; on s'est
pris du costume; les plus curieux ont cherch
connatre le nom du corps auquel il appartenait et les
plus enthousiastes sont venus le revtir en Afrique.
Il importe cependant, aprs les vnements qui
viennent de se produire Souk-Ahras, de donner
une ide de l'organisation, du service et de la position des rgiments de spahis.
Les cadres de ces corps sont composs gnralement d'officiers et de sous-officiers dvous au pays,
qui, volontairement exils dans des smalas, sont dignes
de la sollicitude du gouvernement et ne mritaient
pas du moins au dbut de la guerre l'oubli dans
lequel on les a laisss.
Les spahis de Constantine furent forms l'instar
des escadrons indignes organiss Alger et Bne.
Dans la province de Constantine, mieux que partout
ailleurs, la cration offrait de grandes probabilits de
succs ; elle avait pour point de dpart l'escadron
turc, qui dj, sous le nom de spahis, avait pris largement sa part de gloire dans toutes les sorties et

expditions; elle avait pour avenir les tribus guerrires des Nemenchas et du Hodna, qui pouvaient
alimenter, en excellents cavaliers, son effectif.
Institus aprs les expriences et les corrections
qu'avaient fournies les escadrons de Bne et d'Alger,
les spahis de Constantine devaient arriver aux rsultats constats par les inspecteurs gnraux, et lutter
de tenue, de service et de discipline avec les rgiments de chasseurs d'Afrique.
Pour avoir un bon et beau rgiment, il a fallu, en
quelque sorte, recourir aux principes administratifs
de notre rgime franais ; il a fallu corriger la paresse
et l'insouciance des indignes par le nerf de nos institutions militaires. Pour conomiser des pertes et le
service des chevaux, il a fallu exiger les soins du
pansage; pour obtenir la propret, inconnue des Arabes pauvres, il a fallu rgulariser une tenue uniforme,
etc., etc. Enfin, il a fallu de toute ncessit enrgimenter, instruire, discipliner et habiller des hommes
pour qui tout travail est un lourd fardeau.
Et cependant, ce but difficile paraissait atteint, lorsque le trop illustre marchal Bandon imagina la cration des smalas pour initier les spahis aux travaux de
la terre et donner en exemple, aux Arabes des tribus,
les normes avantages qui ressortiraient du nouvel
tat de choses.
Les rsultats n'ont t, au contraire, que fcheux,
pour les rgiments, au point de vue militaire, et absolument nuls au point de vue agricole. Le but principal tait de rpandre le got de l'agriculture europenne parmi les Arabes, et d'arriver,
ainsi, par le concours des colons et des spahis, faire
de l'Algrie une des plus prospres et des plus riches
colonie du monde.

La cration des smalas dnotait, chez les auteurs

de cette belle invention, sans qu'on ait eu besoin
d'attendre pour cela les piteux rsultats qui se sont
produits, une ignorance complte de l'esprit des
indignes, de leurs gots militaires et de leurs habitudes, ou bien, une forte dose de ce que j'appellerai
l'outrecuidance administrative ou bureaucratique, qui
s'imagine parer tout avec un dcret, oprer des
changements vue au moyen d'une dcision, et, dans
le cas prsent, faire de 3,000 beaux et bons cavaliers
autant de paisibles agriculteurs abandonnant, de gat
de coeur, armes et chevaux pour se jeter, avec enthousiasme, sur la charrue Dombasle et la herse
huit ressorts.
Les sottises, surtout quand elles partent de haut,
sont comme les capucins, elles vont toujours deux
deux, l'une tayant l'autre, et se prtant un mutuel
appui qui les mne cahin-caha au bout de leur
rouleau.
La smala nouvelle venait peine de germer dans
le cerveau de son auteur, qu'une nue de gens trsforts furent appels lui confectionner bourrelet et
lisires pour aider ses premiers pas dans le monde.
On tira des arsenaux administratifs les engins les plus
formidables et les plus compliqus, qui, convenablement amalgams, donnrent, en fin d'analyse, un
rglement spcial tout spcialement terrifiant et pour
l'application des spcialits duquel on ne trouva que
fort difficilement des gens spciaux.

nouvelle, veillant sans cesse la caisse, la bonne

confection des innombrables paperasses hebdomadaires, mensuelles, trimestrielles, etc., attendant et recevant chaque courrier des algarades et des poils en
quantit suffisante pour rhabiller un singe neuf ;
nombrant, classant, entretenant ses charrues, ses herses, ses arabes et autres malproprets qui encombraient son bordj, et, enfin, faisant, quoiqu'il en et,
du jardinage son corps dfendant.
Tous les ans, on s'ingniait faire du nouveau ; on
donnait dans le coton en sortant des tabacs; les luzernes et les sainfoins taient en honneur sans faire
cependant trop de tort aux trfles.
On plantait des arbres qui avaient des noms faire

frmir.
L'avenir d'un officier reposait essentiellement sur
d'heureux choix (sans calembourg); il fallait tre non
pas de son sicle, mais de son anne, ce qui est difficile quand il s'agit d'arbres, car on n'en change pas
tous les jours. Dormez donc tranquille quand un inspecteur gnral a fait la moue vos micocouliers, n'a
pas seulement regard vos chionanthes de Virginie ni
vos caraganas, et a fait la remarque, en djeunant,
que votre jardin tait absolument veuf de vernis du
Japon ou de baguenaudiers d'Alep!!!
Une chose bien plus importante tait absente aussi,
et l'inspecteur ne s'en apercevait gure : c'tait l'esprit militaire et toutes les qualits qui le composent,
moins visibles l'oeil qu'un micocoulier et cependant
d'une bien grande ncessit dans une runion d'hommes arms pour le pays et pays par lui pour garder
prcieusement le germe des vertus qui, au jour du
danger, font clore les chauds dvouements et ces
belles abngations du soldat qui vont jusqu' la mort.

Quelques officiers et sous-officiers indignes, dsireux de complaire, au moins en cela, l'autorit,

labouraient prs du chemin principal, et porte de
la vue d'un myope, une parcelle de terre quelconque
l'aide des charrues franaises ; mais le reste de l'escadron labourait sournoisement, dans les coins loigns, avec la charrue de ses pres et les bras des
khamms, se souciant des progrs de l'agriculture,
du marchal Bandon et du rglement spcial par
lui invent, je ne dirai pas comme de changer de
chemise, mais comme de changer de femme.
Je ne veux pas parler plus longtemps de ce rglement, si ce n'est pour y relever une des nombreuses
anomalies qu'il contient. On engage fortement les
officiers se livrer l'lve du cheval, mais, pour
viter des abus, on leur interdit expressment la culture. O donc est l'officier assez rente pour avoir
lui une jument et attendre le poulain pendant quatre
ans au moins avant de le vendre la remonte? Sans
compter que sa jument peut ne lui donner que des
pouliches.
Il est probable qu'ici l'lve du cheval voulait dire
l'achat d'une bique que l'on refait pour la revendre
ensuite bon bnfice ; mais ce mtier, en bon franais, s'appelle simplement maquignonnage, si je ne
m'abuse, et l'lve du cheval, entendu dans ce sens,
a t compltement laiss de ct.
A-t-on trouv au moins une compensation dans
l'tablissement de ce nouvel ordre de choses? Non.
Les spahis, au point de vue agricole, sont toujours les
routiniers des temps passs, mais ce ne sont plus les
spahis. Les jeunes gens de la bourgeoisie arabe venaient au rgiment pour l'honneur, pour tre quelque
chose, approcher l'autorit, combattre, dans un jour

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de poudre, au milieu d'un groupe disciplin et jouissant d'une rputation, bien mrite, de bravoure et
d'entrain; un spahis tait quelque chose. Agent toujours fidle, sa prsence et son burnous imprimaient
aux malfaiteurs, qu'il tait charg d'arrter, cette terreur secrte, inexplicable, qui, en France, a sa source
dans le chapeau et le baudrier du gendarme, et dont
les mystrieuses effluves vont au loin couper bras et
jambes aux plus dtermins coquins.
La bourgeoisie, dgote du mtier, s'est retire et
a fait place aux gens qui ne s'engagent que pour la
solde. Moralement, la diffrence est immense et la
perte incalculable.
Les smalas ont tu les spahis, comme elles tueraient
mme les gendarmes si jamais on avait l'ide de les
soumettre ce dsastreux rgime.
Je me permettrai de dire nos gouvernants : Mais
gens trente-six ides que vous tes, quand vous en
rencontrez une bonne, suivez-la donc jusqu'au bout et
ne la lchez qu'aprs en avoir tir tout ce qu'elle peut

donner.

Depuis qu'on a form un escadron de spahis clibataires, on a reconnu que l'ide tait bonne, et je
me demande pourquoi, aujourd'hui, il n'y a pas au
moins par rgiment, deux escadrons tablis sur ce
pied-l, en attendant le reste.
Nos tirailleurs indignes ont une rputation militaire trs-enviable, et des escadrons mobiles ne leur
cderaient en rien, j'en suis certain, et feraient honneur l'Algrie, le cas chant.
Mais que ferez-vous des smalas? me diront les
partisans quand mme de cette triste institution. Je
vous le dirai tout l'heure. Pour le moment, je poursuis mon chemin et je ne tarderai pas arriver la

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smala, o j'esprais cependant ne jamais remettre les

pieds.
En effet, forcer l'homme oisif un travail qu'il ne
comprend et n'admet que bien difficilement, en le
privant de ses petites ressources, lui, pauvre et avare,
tait-ce assurer la russite de la tche que l'on s'tait

impose?
Les officiers et sous-officiers, malgr tous leurs efforts ne sont pas aptes enseigner la culture, parce
que le mtier des armes n'est point compatible avec
les travaux des champs.
Logs dans des bordjs, les officiers et sous-officiers,
dcourags de l'insuccs de leurs travaux, abandonnrent trs-facilement ce qu'ils avaient commenc
avec pas beaucoup d'acharnement ; et, loin de la socit, privs de toutes distractions, ne recevant que,
par hasard, quelques journaux, n'ayant mme pas la
plus petite bibliothque leur disposition, cherchrent
dans les dlices de la table et des liqueurs quelque
soulagement leur profond ennui.
L'absinthe, la liqueur poison, devint la favorite de
ces militaires ermites. Et que de ressources d'esprit
n'a-t-elle pas absorbes! Et puis, ce genre de plaisir
vint se joindre le jeu, la ruine de tant de jeunes gens.
Telles furent, ds-lors, les occupations qu'ils adoptrent.
Si l'on envisage maintenant les funestes effets qu'ont
produits jusqu' ce jour les smalas, on a droit de
s'effrayer du rsultat au lieu d'en tre satisfait, et on
se demande comment il se fait qu'une cration mane
d'une ide qui devait tre progressive, demeure si
longtemps dans un statu quo si remarquablement
tonnant.
Si l'tude srieuse de l'organisation des smalas n'est

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pas encore faite, il est cependant grand temps de s'en

occuper ; il ne s'agit plus de les visiter en courant,
chassant et par curiosit, de charmer ses regards par
l'originalit des turbans et des burnous rouges; il faut
penser qu'il existe ou n'existe pas une ide gnratrice dans la cration des smalas, et que, ds-lors, il
faut rorganiser ou dissoudre.
On peut donc infrer que l'insurrection dont les
spahis de la smala d'An-Guettar (Souk-Ahras) se
sont rendus coupables, dcoule principalement de
l'organisation vicieuse des smalas.
La nouvelle mission qu'on a voulu imposer aux
spahis, en les obligeant s'occuper d'agriculture, loin
de leur inspirer du got pour leur tat et le dsir
d'acqurir les connaissances militaires qui leur manquent, porta au contraire l'ennui et le dcouragement
parmi le plus grand nombre d'entre eux.
Tout est prestige et illusion dans la vie; l'tat militaire, plus que tout autre, a besoin de s'entourer de
tout ce qui peut en rehausser l'clat aux yeux des
Arabes.
tait-ce en lui donnant une destination qui n'a jamais t la sienne et qui devait ravaler le spahis
ses propres yeux, que l'on pouvait esprer maintenir
d'une main ferme la discipline, qui fait toujours la
force, et ne pas laisser tomber en dsutude les traditions de dvouement qui honorent ces rgiments?
Je ne veux pas m'tendre sur les causes qui ont
pu amener les fcheux vnements de la smala d'AnGuettar : je ne suis pas assez bien renseign pour
cela.
Je dirai seulement en faisant mes rserves
que la conduite des Indignes grads doit tre fortement compromise, et qu'ils ont manqu tous leurs

 13

devoirs en ne prvenant pas leur capitaine-commandant de la conjuration qui a d se tramer sous la

tente, dans les douars, longtemps l'avance, et qu'il
leur a t matriellement impossible d'ignorer.
Le capitaine B*******, qui commande la smala d'AnGuettar, est un ancien et brave officier de l'arme
d'Afrique, qui a toujours t esclave de son mtier.
Son escadron tait parfaitement mont et quip.
C'tait peut-tre chose pnible dire l'escadron
de spahis de toute l'Algrie sur lequel il tait permis
d'tablir la plus grande confiance.
Son chef ne peut tre nullement responsable des
faits regrettables qui sont arrivs,. qui ne sont d'ailleurs que la consquence de la fermentation qui existe
actuellement en Algrie, et qui devait facilement se
faire jour dans les smalas, o l'absence de discipline
ne permettait gure d'en arrter l'explosion.
Le capitaine B******* est d'une probit reconnue. Il a
fourni l'heure prsente ce qui est je crois sans
exemple une carrire de trente annes de service,
dans le mme rgiment de spahis, sans que son honorabilit ait t un instant mise en doute.
Et cependant..., le spahis indigne est souponneux, dfiant : quelque justice qu'on apporte dans les
paiements de solde et autres allocations, il suppose
toujours que ceux qui sont chargs de faire son
compte lui font du tort. Quelque clart qu'on y apporte, sans comprendre la manire dont les comptes
sont tablis, sans se donner la peine de se les faire
expliquer, il pense toujours qu'on ne lui donne pas
ce qui lui revient. Malheureusement, ses soupons
injurieux, pour ceux qui en sont l'objet et qui sont
naturellement ses chefs, font perdre ces derniers la

 14

considration due leur grade, leur position, et partant nuisent la discipline.

Le capitaine B******* n'avait jamais eu souffrir de
pareilles injures. Aussi, est-ce ailleurs qu'il faut chercher les vrais motifs du soulvement de son escadron :
L'incurie crasse des officiers et sous-officiers indignes ; le manque complet de discipline, consquence
force de l'institution des smalas, et, aussi peut-tre,
une trop grande confiance de la part du chef pour
des hommes qui, la vrit, n'avaient jamais fait
preuve que de dvouement, me paraissent tre les
causes d'une rvolte malheureuse, en ce sens surtout
qu'elle dtruit pour longtemps la considration que
l'on avait pour les rgiments de spahis.
Sans doute, l'ordre du dpart pour la guerre* en
France a bien t, proprement parler, le signal de
l'insurrection, mais je pense que cet ordre, qui est
arriv beaucoup trop tard, aurait nanmoins reu son
excution si la discipline dans ces rgiments n'tait
pas, par suite de la cration des smalas, passe
l'tat de lettre morte.
L'escadron mobile, o la discipline rgne, nous a
fourni un bon exemple ; personne n'a murmur. Tous
les spahis qui le composent se seraient embarqus
comme un seul homme, et, malgr la triste rvolte
de leurs camarades de la smala, ils n'en ont pas moins
fait leur devoir, comme, sans doute, ils le font en ce
moment en Kabylie ou ailleurs.
Je ne doute pas que cet escadron reprsente les
spahis de l'avenir, et que, par consquent, il est de
toute ncessit d'abandonner les smalas ou, mieux,
de les rorganiser.
Cette vrit, une fois reconnue, il en rsulte l'obligation d'tablir un systme qui change la destination

 15

des smalas, abolisse les prjugs qui les paralysent,

et qui leur permette de rendre les services dont elles
sont capables.
Ce sera l un changement radical, je le reconnais,
qui devra ncessairement rencontrer une grande opposition auprs des volonts myopes ; mais cette opposition toute sincre et naturelle qu'elle puisse tre,
,
finira, je l'espre, par tre surmonte le jour o il
sera bien dmontr que la destination premire des
smalas a t mauvaise.
Sans les abandonner, ne devrait-on pas laisser les
spahis leurs occupations toutes militaires?
Ne pourrait-on pas remplacer ces cavaliers par des
fantassins, et mme mieux, laissons l'arme les
soins de la guerre, laissons, malgr cela, subsister les
smalas qui ont un excellent but que l'on pourra certainement atteindre un jour.
Ne pourrait-on, par exemple, autour de ces tablissements, dcrter la formation de villages europens, comme il en existe auprs des grands centres?
Les bordjs serviraient de point militaire, conservant
leur ancienne utilit, en assurant protection aux colons. Ceux-ci, en change, prendraient leurs khamms et leurs ouvriers dans les tribus avoisinant les
bordjs, et, principalement, dans les familles de spahis
composant le poste protecteur.
Les spahis non gns dans leur service pourraient
suivre alors avec intrt les travaux des gens de leurs
familles, surtout si on leur donnait quelque profit
dans les rcoltes, et mettraient toute leur volont
bien faire et suivre les bons exemples qu'ils auraient
constamment sous les yeux.
Les smalas offrent toutes les ressources dsirables.
Installes sur des points choisis, elles donnent la plu-

 16

part, en abondance, de l'eau, du bois et mme les

matriaux ncessaires la construction.

Il est donc incontestable que la cration de centres
europens, sous la protection des bordjs, aurait la
plus heureuse influence sur l'avenir de la colonisation,
tout en peuplant en partie les frontires et en ramenant les rgiments de spahis un esprit militaire plus
disciplin et mieux entendu.