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Le silence des pres au principe du "rcit de filiation"

Dominique Viart
tudes franaises, vol. 45, n 3, 2009, p. 95-112.

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URI: http://id.erudit.org/iderudit/038860ar
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Le silence des pres

au principe du rcit de
filiation
dominique viart

Comme chacun saccorde dsormais le reconnatre, la littrature

franaise a connu au tournant des annes 1975 1984 une mutation
dimportante amplitude. Dlaissant les proccupations essentiellement
formelles, voire formalistes, qui avaient domin la priode dite des
dernires avant-gardes et connu lpanouissement du Nouveau
Roman, du textualisme ou, dans le domaine critique, du structura
lisme et des thories littraires, la littrature sest redonn des objets
extrieurs elle-mme. Parmi ces objets, la question de lexpression
et de la reprsentation du Sujet figure au premier plan. Cest elle qui
suscite notamment le dploiement de lautofiction selon le terme
invent par Serge Doubrovsky pour identifier gnriquement son livre
intitul Fils (1977)1. Mais une telle notion, malgr la plasticit que lui
ont vite (et sans doute trop largement) accorde les usages critiques et
journalistiques, ne suffit pas dcrire lensemble des livres travaills
par une telle question dans la priode contemporaine2.
Cest justement pour faire droit un large ventail duvres subs
tantielles, irrductibles lautofiction et toutes orchestres autour des
questions de filiation, dhritage et de transmission, que jai avanc en
. Serge Doubrovsky, Fils, Paris, ditions Galile, coll. Lignes fictives, 1977.
. Voir Robert Dion (dir.), France Fortier, Barbara Havercroft et Hans-Jrgen Lsebrink,
Vies en rcit. Formes littraires et mdiatiques de la biographie et de lautobiographie, Qubec,
Nota Bene, coll. Convergences, 2007; notamment Dominique Viart, Larchologie de
soi dans la littrature franaise contemporaine: Rcits de filiations et Fictions biographiques,
p.107-138.

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1996 une autre notion, celle de rcit de filiation3. Cette forme litt
raire a pour originalit de substituer au rcit plus ou moins chronolo
gique de soi quautofiction et autobiographie ont en partage, une
enqute sur lascendance du sujet. Tout se passe en effet comme si, la
diffusion de la rflexion psychanalytique ayant ruin le projet autobio
graphique en posant limpossibilit pour le Sujet daccder une
pleine lucidit envers son propre inconscient, les crivains rempla
aient linvestigation de leur intriorit par celle de leur antriorit fami
liale4. Pre, mre, aeux plus loigns, y sont les objets dune recherche
dont sans doute lun des enjeux ultimes est une meilleure connaissance
du narrateur de lui-mme travers ce(ux) dont il hrite.
Un tel phnomne est particulirement net dans La place dAnnie
Ernaux (1983) ou Vies minuscules (1984) de Pierre Michon, qui, au dbut
des annes 1980, fournissent les premiers exemples de tels textes. Mais,
on le remarque, les livres emblmatiques qui ont permis la rmer
gence du Sujet sur la scne littraire au milieu des annes 1970 rele
vaient dj tous, peu ou prou, de cette problmatique: ainsi de Roland
Barthes par Roland Barthes (1975) o la figure maternelle est particuli
rement insistante, de W ou le souvenir denfance de Georges Perec (1975),
hant par labsence des parents, et mme de Fils de Serge Doubrovsky
dont le titre est explicite (il en va de mme, du reste, des romans de
Patrick Modiano qui prsentent des pre et mre singulirement tran
ges et insaisissables, souvent inspirs des parents rels de lauteur).
La place manque ici pour dvelopper toutes les rflexions que
mrite une telle forme littraire, aussi bien quant ce qui la suscite, que
du point de vue de ses principales caractristiques5. Je rappelle simple
ment que cette forme ne saurait tre confondue avec celles de roman
de la famille (comme Les Rougon-Macquart de Zola ou Les Thibault de
Martin du Gard), de roman familial (thoris par Marthe Robert
partir de larticle de Freud sur le roman familial des nvross6), ni
. Notion propose lors dune intervention au colloque tats du roman contempo
rain, 6-13 juillet 1996. Texte publi: Dominique Viart, Filiations littraires, dans Jan
Baetens et Dominique Viart (dir.), tats du roman contemporain. critures contemporaines 2,
Paris, Lettres modernes Minard, coll. critures contemporaines, 1999, p.115-139, p.117.
. Conformment dailleurs la thorie analytique qui pose que la psych se forme
aux premiers ges.
. Pour plus de dtails voir notamment Dominique Viart et Bruno Vercier, La littrature franaise au prsent. Hritage, modernit, mutations (d. augmente), Paris, Bordas, 2008
[2005] (p.79-101) et Laurent Demanze, Encres orphelines. Pierre Bergounioux, Grard Mac,
Pierre Michon, Paris, J. Corti, coll. Les essais, 2008.
. Voir Laurent Demanze, op. cit. p.13-24.

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avec le Bildungsroman et les romans de formation. En outre, il

convient de souligner que ce phnomne est particulirement li une
poque: celle qui, aprs la fin des Trente Glorieuses et de la Guerre
froide, voit le xxe sicle se retourner sur lui-mme, mesurer limpact
des tragdies qui lont travers et prendre acte de la dfection des
Grands Rcits humanistes7. On nen retrouve en effet aucun quiva
lent dans dautres priodes littraires.
Cette forme connat en revanche, dans la priode considre, une
remarquable extension: on dnombrerait en effet une ou plusieurs
centaines de rcits de filiation (selon lexigence de qualit littraire
manifeste) et ce, quelle que soit la gnration ou lesthtique des
crivains concerns. Le mme corpus reoit en effet aussi bien Lacacia
(1989) de Claude Simon, n en 1913, que Pre et passe (2008) de Jrme
Meizoz, n en 1967. Et quant la varit esthtique, elle est extrme:
depuis lcriture plate dAnnie Ernaux la tentative dun sublime
sans cesse bris de Pierre Michon, du minimalisme dYves Ravey (Le
drap, 2002) au phras rhtorique de Pierre Bergounioux (Lorphelin,
1992), des rveries de Lela Sebbar (Je ne parle pas la langue de mon pre,
2003) lenqute sociale de Martine Sonnet (Atelier 62, 2008), de lem
pathie discrte de Charles Juliet (Lambeaux, 1995) lhumour de Jean
Rouaud (Des hommes illustres, 1993) sans parler du style plus journalisti
que de Virginie Linhart (Le jour o mon pre sest tu, 2008). Preuve sil en
est besoin quil ne sagit pas l dun phnomne dcole, mais bien
dpoque.
Mon propos voudrait ici se concentrer sur lun des traits majeurs de
ces rcits de filiation, mis en vidence par chacun deux ou presque,
trait qui la fois contribue leur dveloppement, leur fournit un motif
majeur et explique leur structure: il sagit du dfaut de transmission
dont les crivains prsents, ou leurs narrateurs, sprouvent comme les
victimes. Pour ce faire, je retiens parmi les nombreux rcits possibles
(dont lnumration du paragraphe prcdent peut donner ide et
auxquels il sera parfois fait allusion), cinq textes choisis pour les diff
rences entre les circonstances historiques qui y sont impliques. Il
sagit de Lorphelin de Pierre Bergounioux, de La marque du pre de
Michel Sonnet, de Je ne parle pas la langue de mon pre de Lela Sebbar,

. Voir Jean-Franois Lyotard, La condition postmoderne, Paris, Minuit, coll. Critique,

1979.

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dAtelier 62 de Martine Sonnet et de Le jour o mon pre sest tu de

Virginie Linhart8.
La rduction au silence
Sous linfluence de Maurice Blanchot, la littrature franaise a cons
truit, dans les annes 1950-1970, une reprsentation delle-mme fonde
sur le silence. Tous les lecteurs de Blanchot ont signal limportance de
ce thme, comme Maurice Nadaud qui rsume en ces termes la pense
de lauteur de Lentretien infini: Toute criture, tout langage mne
selon lui au silence. crire, cest faire lapprentissage de la mort9. On
a longtemps reu de telles rflexions comme un passage la limite, un
peu paradoxal et bien dans le got de Blanchot, dune certaine concep
tion de la littrature, avant de saviser que cette manire de menacer et
de miner la parole par son propre envers tait profondment lie un
moment historique particulier. Ce fut sans doute la publication de
Lcriture du dsastre, en 1980, qui articula le plus nettement la pense du
silence luvre dans les uvres au dsastre du xxe sicle. Robert
Antelme, lui-mme, rescap des camps de dportation et auteur de
Lespce humaine, souligne alors combien Lcriture de Maurice Blanchot
porte, est porte par le silence de lHumanit muette10.
Or cest justement au dbut de ces annes 1980 que la littrature
prend conscience du silence effectif des tmoins de ce dsastre, cest-dire que le silence traqu par Blanchot dans lagencement formel des
uvres devient, au moment o la littrature reconquiert sa transiti
vit, objet duvres nouvelles, dcides affronter le silence existen
tiel dans lequel baignent leurs auteurs. On glisse ainsi dun silence
thorique et relativement dshistoricis11 des qualits de silence plus
exprimentales et incarnes. On ne cherchera pas savoir si, dans ces
textes, le silence se banalise dtre rapport des existences singulires,
. Pierre Bergounioux, Lorphelin, Paris, Gallimard, 1992; Michel Sonnet, La marque
du pre, Paris, Gallimard, coll. Lun et lautre, 2007; Lela Sebbar, Je ne parle pas la langue
de mon pre, Paris, Julliard, 2003; Martine Sonnet, Atelier 62, Cognac, Le temps quil fait,
2008; Virginie Linhart, Le jour o mon pre sest tu, Paris, Seuil, 2008. Dornavant dsigns
par les lettres O, M, JN, A et JO, suivies du numro de la page.
. Maurice Nadeau, Le roman franais depuis la guerre, Nantes, Le Passeur, 1992 [1963].
. Texte crit pour La quinzaine littraire (1981), repris dans Robert Antelme, Textes
indits, Paris, Gallimard, 1996.
. Non que la pense de Blanchot soit anhistorique. Lcriture du dsastre montre bien
quil nen est rien. Mais la forme mme de son criture tend absolutiser le propos, et
le dgager des circonstances qui lui donnent lieu.

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des biographmes mdiocres: cela nest pas notre question. Mais, en

interrogeant lnigme dune mergence, celle dune forme littraire
inoue, insistante, il nous est possible de rflchir ce que celle-ci
rvle de notre temps et de ce qui fait crire les hommes12.
Sans vouloir fournir un relev exhaustif, force est de constater que
le grief du silence des pres est partag par lensemble des textes de
notre corpus. Cest le titre du premier chapitre du livre de Virginie
Linhart Le silence , qui y revient encore bien plus loin:
On ne nous racontait rien. Il fallut, ainsi, batailler des annes pour appren
dre que mon grand-pre avait perdu une sur ane et sa petite fille, abat
tues je crois par des Allemands sur un lit dhpital en Pologne. De mme
je nai jamais russi comprendre de combien exactement de frres et de
surs ma grand-mre, qui tait issue dune grande fratrie, portait le deuil
(JO, 97).

Lela Sebbar reprend ce motif tout au long de son livre, insistant sur la
paradoxale litanie dune parole muette: [] il pensait quil fallait
oublier, ne pas rappeler la peine, encore et encore De ces annes-l
je nai rien su. Mon pre nen a rien dit, obstinment (JN, 12). Cela fait
de mme lobjet dune rflexion importante aux premires pages du
livre de Michel Sonnet dont le narrateur se souvient, enfant, avoir
chatouill du bout dune herbe une marque ronde dessine sous le bras
de son pre, lequel se met en colre abruptement: Colre du pre
pour un guili-guili? je nai rien compris. Ou plutt, jai compris quil ne
faudrait jamais plus, que ce que javais touch l ctait la marque
mme du silence dont personne ne devait jamais parler (M, 11). Ce
petit biographme produit alors un souvenir-cran que le narrateur
raconte navoir su dchiffrer que peu peu.
La plupart de ces livres prsentent, il est vrai, une galerie de pres
taiseux, soit par complexion psychique particulire (dans Lorphelin
ou dans Le jour o mon pre sest tu), soit encore par culpabilit davoir
choisi lindfendable (La marque du pre), soit puiss par le travail qui
leur est impos et lhabitude prise de nen pas parler: Le pre non
plus nen rajoute jamais, homme trop pudique pour dire la chaleur, la
sueur, le bruit et labrutissement qui va avec (A, 35). Cest du moins
ainsi que Martine Sonnet explique dabord le silence de son propre
pre: De ce quil fait vraiment dans la journe, lusine, on ne sait
. Je reprends ici lenvoi final de Rimbaud le fils de Pierre Michon (Paris, Gallimard,
coll. Lun et lautre, 1991, p.120).

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rien. Pas de rcit quand il rentre. Lhabitude du silence le soir sest prise
quand il a commenc travailler l, vivant seul lhtel Au baro
mtre, Clamart13. Mais des personnages silencieux, il en est bien
dautres dans lhistoire de la littrature, sans que cela suscite nullement
lapparition dune forme littraire nouvelle: quelque chose sest donc
pass qui a chang la nature de ce silence. Quelque chose dont la litt
rature prend acte et quelle fait apparatre.
Dabord, ce silence est partag: cest lintrt de ce panel de livres
que de le montrer avec vidence. Et encore ny ai-je, dessein, retenu
aucun ouvrage qui porte sur le silence des pres revenus des camps,
voqu par les enfants de survivants, lequel est dsormais lobjet de
nombreuses tudes (car, sil y a bien des tmoignages majeurs, ceux de
Primo Levi, de Robert Antelme, de David Rousset, etc., la question du
silence des survivants nen demeure pas moins un thme majeur de la
littrature des camps)14. Dans les livres qui nous occupent sont rassem
bles des circonstances historiques diverses: le pre du rcit de Lela
Sebbar a t rduit au silence par sa traverse de la guerre dAlgrie; le
pre de Michel Sonnet a prfr se taire sur son engagement dans la
division Charlemagne aux cts de loccupant nazi; celui de Virgine
Linhart, Robert Linhart15, chef de file de la Gauche proltarienne
durant les annes militantes qui suivirent Mai 1968, est rduit au
silence par leffondrement de ses idaux rvolutionnaires; le pre de
Martine Sonnet nest quun ouvrier forgeron parmi dautres, employ
aux Usines Renault de Billancourt, et sil parat navoir pas t affect
particulirement par telle ou telle tragdie historique, il incarne les
dernires annes dune industrie triomphante destine pricliter.
Quant au pre voqu par Lorphelin de Pierre Bergounioux, il subit la
disparition de son propre pre au cours de la Grande Guerre quil
rpercute sur son fils: Mon pre avait besoin de moi, de mon aboli
tion continue pour demeurer ce que le sort lavait fait un orphelin
de la grande guerre, le fils de personne qui ne peut admettre quelquun
aprs lui (O,106). Leurs lignes respectives mme ne peuvent induire
. Martine Sonnet, Forges de Billancourt (prpublication dAtelier 62), Remue.net.
Littrature, s.l., s.d. En ligne. <http://remue.net/spip.php?article1477>, consult en mars
2009.
. Sur ce corpus, on peut lire entre autres ouvrages: Annelies Schulte Nordholt (dir.),
Tmoignages de laprs-Auschwitz dans la littrature juive franaise daujourdhui, Amsterdam/
New York, Rodopi, coll. Faux-Titre, 2008.
. Auteur de Ltabli (Paris, Minuit, 1978) qui tmoigne de son tablissement en
usine, selon lidologie alors en vigueur chez les maostes.

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une problmatique spcifique: lun est dorigine juive (JO), un autre est
arabe (JN), les trois autres sont des franais de souche selon la for
mule souvent employe des fins discriminatoires. Or tous ont ce
silence en commun, ce qui permet daffirmer que celui-ci nest pas d
une circonstance particulire ni une communaut singulire.
Mais surtout, au-del de ce partage: les textes eux-mmes tablis
sent des passerelles entre les situations. Ainsi Michel Sonnet qui
savise de proximits inattendues:
Il mest arriv, ces dernires annes, de travailler avec des enfants dont les
pres taient en usine. Et je me suis rendu compte que pour chacun, ctait
la mme nigme. Un monde inconnu, le territoire du pre. Mais, est-ce
que, finalement, guerre ou usine, ce nest pas a que lon est confront:
que le pre est un territoire secret! Lusine et la guerre: quelle diffrence?
(M, 51)

De telles quivalences sont assez troublantes, car la guerre et lusine ne

sont certes pas de mme teneur. Or la littrature ne cesse de recon
duire ce rapprochement, parfois de faon implicite ou par des jeux
formels. Cest le cas, je lai montr ailleurs, dans Daewoo de Franois
Bon, o un dispositif, inspir de ceux de lartiste Christian Boltanski et
du mmorial de Yad Vashem, gouverne la projection sur les murs de
lusine dsaffecte des photographies des visages de toutes les ouvrires
licencies16. Semblablement, Martine Sonnet construit Atelier 62 sur le
modle de W ou le souvenir denfance, en reprenant Perec la structure
de chapitres alterns. Une srie de chapitres, numrote en chiffres
arabes, repose sur les souvenirs de la narratrice; lautre, en chiffres
romains, apporte les informations sociologiques rassembles par
lauteur sur la ralit sociale des ouvriers de ce temps. A priori, il ny a
pas de rapport avec les drames du sicle ni avec ce dont parle Perec.
Mais les phrases du dernier chapitre, intitul Dcombres et ruine
finale, titre qui fait amplification, empruntent directement Hiroshima
mon amour de Marguerite Duras: Comme si je navais rien vu
Billancourt. Parce quil ny a plus rien voir Billancourt17 (A, 229).
La littrature, seule, par ces rapprochements implicites, alerte sur les
. Franois Bon, Daewoo, Paris, Fayard, 2004, p.255. Pour un commentaire, voir
Dominique Viart, Thtre de la fiction sociale. Autour de Daewoo de Franois Bon,
dans Gianfranco Rubino (dir.), Voix du contemporain. Histoire, mmoire et rel dans le roman
franais daujourdhui, Rome, Bulzoni, coll. Studi e testi, 2006.
. rapprocher bien sr de la formule rcurrente du texte de Duras: Tu nas rien
vu Hiroshima, rien. Marguerite Duras, Hiroshima mon amour, Paris, Gallimard, 1960.

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proximits inaperues de ces vnements quil serait par ailleurs

rationnellement scandaleux de prtendre identifier. Elle nous dit que
le silence nest pas simplement personnel ni familial, quil est plus
vaste: social, historique. Quil induit une conscience spcifique du
temps sur laquelle notre poque et sa littrature (sans doute aussi, plus
largement, sa culture) reposent.
Il est frappant que, quelque que soit la situation singulire quils vo
quent, ces textes reconduisent tous, un moment ou un autre, ft-ce
par allusion, la question centrale de lextermination. Michel Sonnet
crit ainsi [] comme si plus rien de ce qui est juif ne pouvait mtre
tranger (M, 84). partir dune histoire juive inspire des Histoires
hassidiques de Martin Buber et des rabbins dEdmond Jabs, il a mme
cette formule: Ce nest pas nous qui sommes aprs Auschwitz.
Cest Auschwitz qui est aprs nous. Sa rumeur nous poursuit (M,89).
Virgine Linhart tablit de son ct le lien entre lengagement de 1968
et la Shoah, comme si se saisir de la parole, pour ces jeunes gens,
plus que de manifester un engagement politique, tait li au dsir
de parler: [] et surtout parler. Les survivants ne parlent pas. Mes
grands-parents se sont tus, mon pre galement par la suite, et moi
aussi, de faon diffrente pendant longtemps (JO, 99). Et elle affirme:
Ce que je sais maintenant cest que nous les enfants, tions comme
lui [son pre] enferms dans cette question du survivant qui ne nous a
aucun moment t nonce (JO, 96). La littrature contemporaine
manifeste ainsi une lucidit particulire envers sa situation historique,
lucidit qui affecte le processus dcriture, la matire et la manire des
textes. Elle thmatise et formalise dans ses textes la conscience de son
historicit problmatique. Ds lors, la question est la suivante: quelle est,
au-del des circonstances singulires, la nature profonde de ce silence?
Quemblmatise-t-il, dans cette conscience littraire de lhistoricit
problmatique de notre temps? Et quelles pratiques, quelles formes
esthtiques suscite-t-il? Quont-elles nous apprendre?
La pice manquante
Toute civilisation saccompagne de textes et de rcits. Ce sont dabord
ceux par lesquels elle se fonde et se lgitime: mythes et cosmogonies,
popes fondatrices, sagas gnalogiques. Comme le montrent bien
Lukcs et Goldmann, le roman historique vient dans un second
temps articuler les destins singuliers la marche en avant de lHistoire.

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Or notre temps nest plus si sr de cette marche en avant. Les bases

sur lesquelles sappuyer pour avancer ont failli. Et cest bien cet effon
drement que diagnostiquent les rcits de filiation: Mon pre ne sest
jamais remis de ce temps o il crut possible dinflchir le cours de
lHistoire, crit Virginie Linhart (JO, 15). cet gard, il nest pas indif
frent que dominent, dans le rcit de filiation, les livres consacrs aux
pres: Ctait dans lHistoire que la gnration des pres avait failli,
souligne Michel Sonnet (M, 80). Certes, il y a bien sr, dans leur large
ventail, des vocations de figures maternelles (Annie Ernaux, Une
femme; Charles Juliet, Lambeaux), mais les figures masculines sont en
plus grand nombre. Et mme, lorsquune mre est lobjet dun livre,
un autre la souvent prcd qui voque dabord le pre (cest le cas,
par exemple, avec Annie Ernaux, dont Une femme est prcd de La
place, avec Jean Rouaud, qui publie Pour vos cadeaux et Sur la scne
comme au ciel aprs Les champs dhonneur et Des hommes illustres, avec
Claude Simon, dont la mre apparat plus nettement dans Le jardin des
plantes et surtout dans Le tramway).
Il semble que cette insistance soit lie au symbolisme paternel:
celui-ci reprsente lautorit, le savoir social, plus que la mre, plus
largement voue aux apprentissages intimes de la petite enfance. Il
incarne le Discours. Du reste, il nest gure question, dans les rcits
de filiation consacrs des figures fminines, de leur silence. Si bien
que le silence prend ici une valeur emblmatique: cest la Parole qui
sest tue, le Discours qui nest plus en mesure dtre tenu, sanction
dun chec des valeurs et des croyances. De lchec dune foi qui vient
souvent de plus loin que le pre lui-mme et dont celui-ci nest plus le
passeur. Car le silence du pre ne prive pas seulement lenfant dune
meilleure connaissance de la ralit paternelle, il tranche aussi le lien
avec les gnrations antrieures: Tu ne mas jamais parl de ton
pre, crit Michel Sonnet, comme si tu avais voulu quil ny ait aucun
lien entre nous (tes enfants) et lui. Que le fil soit tranch. Mais ctait
nous condamner ne jamais rien comprendre! (M,20-21). Et Lela
Sebbar sa faon surenchrit: [] il a rompu la ligne (JN, 20).
Cest, chaque fois, lexprience majeure dune dliaison: les crivains
daujourdhui sprouvent comme orphelins18. Il est du reste notable
que bien des rcits de filiation paraissent sous la plume dorphelins
. Je renvoie, une nouvelle fois, au livre de Laurent Demanze et la belle pertinence
de son titre: Encres orphelines.

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vritables (Claude Simon, Jean Rouaud, etc.) ou de fils abandonns par

leur pre (Pierre Michon, Yves Charnet19, etc.). Au-del deux-mmes,
cest une plus vaste dperdition dHistoire que provoque ce silence
paternel: Qui aura gard la mmoire de ces noms-l, maudits, oublis
dans les livres et la parole? (JN, 35). Il faut ici convoquer les rflexions
que Pierre Nora dveloppe sur la rupture mmorielle consomme au
cours des Trente Glorieuses20. Louverture des Lieux de mmoire insiste
juste titre sur la disparition dune mmoire vraie, intgre, par
laquelle le pass adhre au prsent, mais une mmoire ne disparat pas
delle-mme, et de cette disparition Nora ne nomme pas les acteurs:
ces pres dmis de leurs idaux, de leurs modes dtre et de travail,
dont les habitus et les rfrences se sont prims lorsquils nont pas
t dmentis.
Que la rupture ne porte pas seulement sur lexprience immdiate
des pres est dimportance: cela signifie que les pres eux-mmes ne
sont plus assurs de ce quils ont eux-mmes appris, et qui na pas vit
le dsastre. Le fourvoiement est plus ancien. Il se lit encore dans la
magnifique rtrospection que Claude Simon construit de litinraire de
son pre dans Lacacia, ouverte par cette phrase sans appel: Ainsi
venait de prendre fin une aventure commence vingt-cinq ou trente ans
plus tt, lorsque linstituteur dun petit hameau de montagne []21:
ce sont toutes les illusions dmancipations de la Troisime Rpublique
qui sombrent dans les tranches. Ds lors, quel peut-tre le legs des
Lumires? Celui du Progrs industriel? A fortiori si, comme le montre
Jean Rouaud, lyprite en est le produit. L encore, un sentiment plus
vaste excde les ralits factuelles. La vritable question qui sous-tend
ces textes est celle-ci: que peut-on fonder sur lexprience dsastreuse du
xxe sicle? Tout est contamin par les effets dun silence qui, au lieu de
mettre labri, ne fait que dposer sur les lieux et les choses linqui
tude et le soupon, crit Michel Sonnet (M, 48).
Le dfaut de mmoire, le besoin de savoir et parfois le soupon que
linsavoir instille suscitent lenqute, cela est bien vident. Mais ce qui
peut surprendre, cest que le rcit de filiation nen est pas simplement
le rsultat, ce qui lidentifierait ces rcits de vie qui connurent (et
connaissent encore, dans un certain type de publications, souvent
. Voir Yves Charnet et Charles Borel, Proses du fils, Paris, La Table ronde, 1993.
. Pierre Nora (dir.), Les lieux de mmoire, Paris, Gallimard, coll. Bibliothque illus
tre des histoires, 1984.
. Claude Simon, LAcacia, Paris, Minuit, 1989, p.62.

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rgionalistes) un remarquable succs autour des annes 1975. Plutt

que de livrer le produit de lenqute, cest lenqute elle-mme quil
raconte: ses modalits (JO), sa difficult (JN), son malaise (M), le maltre quelle entrane (O), la forme quelle prend (A). Plus encore: le
rcit prouve le besoin de se justifier: [] et moi je repartais cette
enqute dont mon pre tait labsent (M, 77); Je voudrais que cette
enqute sur les maos soit aussi une enqute sur ton silence. On ne
parle plus jamais du maosme en France, et toi qui en tais une des
ttes pensantes, tu es devenu silencieux (JO, 11). Comme si le geste
que le rcit accomplit navait aucune vidence, alors mme que tout ce
que lon vient den dire semble en montrer la ncessit. Cest quil y a,
effectivement, une sorte de malaise qui entoure un tel geste. Deux
lments, sinon trois, permettent den rendre compte.
Le premier sattache un certain sentiment de honte, li de
telles explorations. On comprend bien quil puisse en tre ainsi pour le
fils dun engag de la division Charlemagne. Mais quelle honte y a-t-il
descendre dun forgeron de Billancourt, dun instituteur algrien,
dun Corrzien taciturne, dun brillant normalien politiquement engag?
Or la honte est constitutive du rcit de filiation. Elle en excde certes
les limites, comme le montre avec force lessai de Jean-Pierre Martin,
Le livre des hontes22, et lon en connat dj les manifestations chez
Rousseau. Mais, dans le cadre du rcit de filiation, elle est spcifique en
ce quelle nest pas personnelle. Cest une honte familiale (voir La honte
dAnnie Ernaux), sociale, diffuse. On se souvient bien sr de lexergue,
emprunt Jean Genet, quAnnie Ernaux place en ouverture de La
place: crire, cest le seul recours lorsquon a trahi. Il sagit pour elle
du sentiment coupable davoir pris de la distance avec le milieu dori
gine. Mais cette honte est plus vaste et plus insidieuse. Elle imprgne
aussi bien Virginie Linhart, qui na pourtant pas drog au milieu fami
lial: Jallais nous sortir du silence, et de la honte aussi. Parce quil y a
de la honte, bien sr. Parce que si nous, les enfants, on a mis telle
ment de temps dire ce qui stait pass, cest parce que ma famille,
dans son ensemble, tait accable de honte (JO, 15). Ds lors, crire,
cest affronter la honte: En parlant du silence de mon pre, jallais en
finir avec la honte qui mavait aussi taraude toutes ces annes la
honte est un hritage familial qui se transmet remarquablement bien
(JO,18). Au-del des circonstances particulires chaque cas, il semble
. Jean-Pierre Martin, Le livre des hontes, Paris, Seuil, coll. Fiction & Cie, 2006.

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bien quune culpabilit taraude la gnration prsente: celle dtre

issue dun sicle qui vit tout se dfaire et de vouloir creuser les lina
ments dune telle dfection.
Un second lment tient en effet la nature quelque peu inquisi
trice du besoin de savoir et impudique, sinon exhibitionniste du geste
de dire et de montrer. Lexhibition de soi, on le sait bien, suscite dj
nombre de controverses, dont lautofiction est la victime frquente.
Les livres de Serge Doubrovsky, mais aussi bien les confidences de
Catherine Millet, ont provoqu le scandale. Mais cest autre chose que
dexhiber autrui, a fortiori si cet autrui est un pre ou une mre. Car
alors cest le respect filial qui se trouve apparemment mis mal: on ne
montre pas les faiblesses, les erreurs ni les errements de ses parents. La
faute est moins obvie, sans doute, que lexhibition de soi: mais elle est
plus gnante. Il faudrait ici, si la place ntait compte, dvelopper une
rflexion sur lintrt que rencontre, depuis deux dcennies, la ques
tion des secrets de famille. Et interroger cette conviction largement
rpandue, sur laquelle se fonde une discipline telle que la psychognalogie, selon laquelle dobscurs secrets honteux trament les
fils de nos existences. Nous vivons vivrions dans un prsent vici
par le pass et, plus encore, par le silence dont ce pass sest couvert.
Le secret de famille, auquel tant de livres sont consacrs23, nest cer
tes pas une dcouverte rcente: la littrature tmoigne de longue date
de ces secrets enfouis que les pices de thtre du xviie sicle aimaient
rvler, in fine, comme autant de Deus ex machina. Mais notre temps
se fascine de ces non-dits qui postulent la possibilit dune autreHistoire sinon dune contre-Histoire. Ds lors ce nest plus seule
ment face labsence de transmission que se dressent les rcits de
filiation, mais parfois contre la transmission elle-mme, suspectant que
le pass na pas t suffisamment clair: Il existait un autre rcit.
Muet. Qui fragilisait chaque lieu. Le dstabilisait. Mais, tout autant, le
rvlait (A, 45).

. Par exemple, Franois Vigouroux, Le secret de famille, Paris, PUF, coll. Perspectives
critiques, 1993; ou Serge Tisseron, Nos secrets de famille. Histoire et mode demploi, Paris,
Ramsay, 1996. Du mme, voir aussi: La honte, psychanalyse dun lien social, Paris, Dunod,
coll. Psychismes, 1992; Le psychisme lpreuve des gnrations. Clinique du fantme, Paris,
Dunod, coll. Inconscient et culture, 1995.

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Des rcits de filiation et de la littrature

Le troisime lment qui contribue au malaise relatif qui entoure ces
textes est dune tout autre teneur: il relve de leur statut. Appartiennentils, ou non, la littrature? Et quest-ce qui permet den dcider? Les
lieux de publication ne sont pas suffisamment discriminants cet
gard, car ils vont de la prestigieuse collection blanche des ditions
Gallimard des maisons (Seuil) qui publient aussi des documents. Et si
lon tend le corpus, on en trouve aussi bien chez Minuit (Yves Ravey)
quauprs dditeurs universitaires (Presses Universitaires de France, par
exemple, pour Grand-pre dcd stop viens en uniforme de Franois
Vigouroux, 2001). Ds lors, il est extrmement dlicat de classer ces
livres entre les genres narratifs de la fiction ou de la non-fiction.
Certes les personnages sont rels, historiquement attests par des
tats civils. Mais cela ne suffit pas, dautant que dans certains cas, pour
des raisons qui nont rien voir avec la littrature mais avec la discr
tion et le respect de la vie prive, il arrive que les noms propres soient
travestis (par exemple, dans les premiers livres de Jean Rouaud). Les
indications ditoriales sont de peu de profit: roman pour Lorphelin,
rcit pour Je ne parle pas la langue de mon pre, alors mme que mani
festement le premier contient moins de fiction que le second. Aucune
mention pour les trois autres ouvrages de notre corpus.
Aussi la notion de rcit doit-elle simposer notre travail critique.
Dabord bien sr, parce quelle ne dcide en rien du degr de fiction
(alors que roman postule une invention et le recours majeur lima
ginaire). Ensuite, parce que la forme narrative, quand bien mme elle
nest pas chronologique, est sous-tendue par une ligne directrice: une
enqute sur un objet singulier, par opposition une richesse romanes
que volontiers plus prolifique. Mais aussi pour une autre raison quil
me parat important de souligner: cest que ces rcits simposent
leurs auteurs au lieu mme o se sont effondrs les Grands Rcits.
cet gard, ils ont une fonction de substitution: installer dans le grand
vide laiss par la disparition des rcits globaux ces rcits modestes,
incertains, parcellaires, singuliers et hypothtiques. Une sorte dhri
tage mineur, de micro-histoire familiale. ce titre, ils sont, on la
dit, lenvers des anciennes popes. Or cest justement cet enjeu qui
dtermine la nature hybride, certes, mais littraire de ces textes, qui
entretiennent avec les sciences humaines un dialogue men travers
lcriture.

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De fait, lHistoire gnrale ne retient que mouvements collectifs,

personnalits marquantes: mais le destin effectif des gens de peu ne
subsiste que dans les mmoires singulires, les rcits familiaux, ce dont
les historiens et les philosophes de lHistoire eux-mmes se sont aviss.
Il est notable que le souci de certains dentre eux, de sauver ou de res
tituer ce qui sest perdu de ces existences mineures, se soit manifest
juste au moment o, de fait, leur transmission naturelle se perdait: que
lon songe en effet, au cur des annes 1970, aux travaux de Michel
Foucault sur les vies infmes (Infmes: non pas forcment acca
bles de quelque infmie, mais du latin fama, la rputation: des
vies qui ne sont pas clbres, ni rputes mriter que lon sy
attarde24) ou encore lmergence de la microstoria en Italie, autour de
Carlo Ginzburg, dEdoardo Grendi puis de Giovanni Levi25, dont
lquivalent franais parat sous la signature dAlain Corbin avec Le
monde retrouv de Louis-Franois Pinagot26.
Tout comme dans le travail historique, la pice manquante impose
par le silence des pres, centrale, induit la ncessit dune recherche.
Mais faute de rcits directs, cest autour quil faut enquter. Et la litt
rature doit alors emprunter les chemins de lenqute historique (M,
JN), de la recherche socioconomique (A) de la rflexion ethnographi
que (O). Ce dialogue avec les sciences humaines qui caractrise les
rcits de filiation, cest dans la qute de matriaux quil prend son ori
gine mais pas dans les mthodes. Longtemps (depuis leur invention
et leur essor), les sciences humaines ont puis dans la littrature des
lments pour nourrir leur rflexion: on voit que dsormais le mouve
ment sest invers. Lela Sebbar tente de frayer le chemin dune histoire
non apprise entre ses propres souvenirs et les quelques lments dni
chs la faveur de lectures, de recherches, essayant par exemple
de simaginer le bidonville du Clos Salembier limage de ceux de
Nanterre, vus dans un documentaire sur les annes 1960 (JN, 13). Sil ne
. Voir Michel Foucault, La vie des hommes infmes, Cahiers du chemin, no29, 1977,
repris dans Dits et crits. 1954-1988, Paris, Gallimard, 1994.
. Carlo Ginzburg, Le fromage et les vers. Lunivers dun meunier frioulan du xvie sicle
(trad. de litalien par Monique Aymard), Paris, Aubier, coll. Nouvelle Bibliothque scien
tifique, 1980 [1976]; Giovanni Levi, Le pouvoir au village. Histoire dun exorciste dans le
Pimont du xviie sicle (trad. de litalien par Monique Aymard), Paris, Gallimard, coll.
Bibliothque des histoires, 1989 [1985]; Edoardo Grendi, Repenser la micro-histoire?,
dans Jacques Revel (dir.), Jeux dchelles. La micro-analyse lexprience, Paris, GallimardSeuil, coll. Hautes tudes, 1996.
. Alain Corbin, Le monde retrouv de Louis-Franois Pinagot. Sur les traces dun inconnu
(1798-1876), Paris, Flammarion, 1998.

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comptait que les chapitres numrots en romain, le livre de Martine

Sonnet serait un document sur lhistoire ouvrire et syndicale des
annes 1950-1960. Sil ne sy trouvait que les chapitres numrots en
arabe, ce serait un livre de souvenirs. Il est un rcit de filiation parce
quil trouve son quilibre dans le croisement et les chos internes de
ces deux entreprises, qui se fcondent lune lautre; tout comme dans
La place dAnnie Ernaux et dans les rcits de Pierre Bergounioux, le
texte transite sans rpit du personnel au gnral.
Mais plus encore, quand bien mme il dclare parfois sen dfier
(voir le refus dAnnie Ernaux de faire de la littrature avec la vie de
son pre et sa volont de se dtourner du roman), le rcit de filiation
assume son appartenance la littrature par deux traits majeurs: son
usage de la fiction et limprgnation littraire dont tmoigne sa forte
intertextualit. Les archives quil produit ne sont pas toutes attestes,
ce que ne permet pas la dontologie de lHistorien. Michel Sonnet
crit par exemple: Mais bien sr je linvente. Des photos comme a,
a nexiste pas (M, 23) et lcrivain poursuit: Je me demande si je ne
me suis pas mis crire pour justement inventer les photos qui nexis
tent pas (Idem). Que la pulsion dcriture puisse natre dun dfaut de
larchive aussi bien que dune rencontre de larchive est particulire
ment significatif. Dans les deux cas cest linsavoir, plus que la curiosit,
qui met lcriture en branle. Mais cet insavoir stimule aussi linvention.
Dans le livre de Lela Sebbar, parce quelle nest pas offerte la com
munication, la langue du pre devient celle de lirrel du pass: Dans
sa langue, il aurait parl ses enfants de ce quil tait, il aurait racont ce
quil na pas racont [] il aurait racont les anctres, le quartier, vrit
et mensonge (JN, 21, je souligne). Il nest ds lors parfois plus possible
de dmler ce qui relve de linvention pure ou de la restitution: le
lecteur comme la narratrice est condamn ces approximations, ces
incertitudes dnonces comme telles de temps autre, alors que
lon sy est laiss prendre, mais sans que la dnonciation suffise clai
rer le propos, montrer la limite entre ce qui est avr et ce qui est
invent, ou suppos.
Car cest aussi un trait de ces rcits que de montrer combien lopposi
tion traditionnelle entre vrit et mensonge, entre fait et fiction, nest
pas aussi tranche quon aime le penser. Pierre Bergounioux se lance
dans des rcapitulations de lHistoire et de la civilisation qui paraissent
comme autant de fictions ethnographiques. Dans ce genre de rcit,
la limite est poreuse, la gradation ininterrompue faisant passer de la

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certitude limagination. En effet, lcrivain suppose, btit des hypo

thses, mais ses suppositions reposent elles-mmes sur des bribes de
savoir, sur des rumeurs, des approximations. Or ces passages imagins
reposent nanmoins sur un savoir global, livr par lenqute histori
que, larchive, le tmoignage. Sauf que ce qui est globalement vrai
lest de manire gnrale, sans que lon sache ni puisse savoir si pour
tel ou telle existence particulire, les vnements se sont passs comme
on sait quils se passrent pour la plupartdes gens. Nous sommes
ici confronts une forme particulire du rapport de la fiction au rel:
elle ne le reprsente pas, mais elle y trouve son modle hermneutique.
Pratique pour laquelle je propose dintroduire un troisime terme entre
celui de reprsentation (qui prtend rendre compte des vnements tels
quils ont eu lieu, mais demeure souvent victime des codes et des esth
tiques qui le rgissent, comme lont bien montr les analyses structu
rales des annes 1970), et celui de fiction (qui invente dlibrment son
contenu): la notion de figuration. La figuration est le texte qui entre
prend de dire comment lcrivain (le narrateur) se figure que les choses
ont pu se passer, en fonction des lments tangibles dont il dispose, des
informations accumules sur ce type dvnements, sur la priode, sur
les ralits sociales et les habitus du moment, du milieu, etc.
Or la figuration est bien un travail littraire27, qui non seulement se
prsente comme tel dans le texte qui linstitue, mais sinscrit dans le
champ littraire par les rfrences quil convoque. Les intercessions
littraires sont en effet particulirement nombreuses dans le rcit de
filiation28. Pour nous en tenir notre corpus restreint, nous pouvons
mentionner limportance dArmand Gatti pour Michel Sonnet (voir
M, 69 72), lequel fait aussi rfrence Imre Kertesz (Ibid.,94). Pour
Lela Sebbar, cest Hlne Cixous qui permet de rver au Ravin de la
femme sauvage. Virgine Linhart dit stre identifie la jeune fille narra
taire de Tigre en papier dOlivier Rolin (JO, 27). Martine Sonnet, qui
place en exergue de son livre une citation de Pierre Bergounioux, ne
fait pas mystre de ses lectures de Franois Bon:

. Voir Dominique Viart Pierre Michon, un art de la figure, dans Ivan Farron et
Karl Krts, Pierre Michon entre pinacothque et bibliothque. Actes de la journe dtude organise lUniversit de Zurich le 31 janvier 2002, Berne, Peter Lang, coll. Variations, 2003,
p.15-34.
. Si nombreuses quelles donnent lieu cette autre forme littraire propre notre
contemporanit que sont les Fictions biographiques.

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Ce livre en rejoint un autre, dans laccompagnement de ma qute. Grand

livre blanc, pendant du grand livre noir Billancourt, Franois Bon et
Antoine Stphani, encore des photos, couleur de 2003 celles-l, pour rpon
dre au noir et blanc de 1950. Mais les hommes et le printemps ne sont plus
l. Dernier tat avant arasement. Photos qui prennent la gorge: les por
tes des vestiaires mtalliques, images encore porteuses dun brin dhuma
nit. Dpouilles des ouvriers qui les ont habits.

Et lon a dit les chos de ce livre ceux de Perec, de Duras. Quant

Pierre Bergounioux, cest Descartes et plus encore Flaubert quil
emprunte largement, notamment aux chapitres VII et VIII comme
une uvre heuristique. Que la littrature soit ici un partenaire non
seulement dlection mais surtout dintellection me parat dcisif :
car cest bien avec les armes et moyens de la littrature que ces rcits
slaborent.
Il est enfin un troisime argument: cest que tous ces textes font
place une interrogation du geste dcrire, que lon trouvait aussi bien
chez Ernaux que chez Michon. Et que lon retrouve dans notre corpus
restreint, comme ici, chez Sonnet: Ce serait donc a, crire? Se met
tre cette coute, et rendre les lieux (mais peut-tre les personnes
aussi) eux-mmes? (M, 45). Une telle interrogation ne laisse pas
dtre essentielle. Car, si la littrature sest profondment interroge
elle-mme, et ce depuis le Romantisme, si elle fonde ce que William
Marx appelle, aprs Pierre Bnichou, son autonomisation29 sur le
questionnement quelle dploie envers elle-mme, si enfin elle fait, avec
les dernires avant-gardes, de ce questionnement mme lessentiel de
son propos, il est notable quelle ne cesse de le faire en se donnant des
enjeux extrieurs elle-mme. Cela nous montre non seulement que
le geste littraire ne se conoit pas hors dune certaine autorflexivit,
mais plus encore, que cette interrogation du geste littraire la fois
excde largement et signe sa littrarit.
Par cet aspect insistant, les rcits de filiation renouent avec une ques
tion essentielle et originelle de la littrature. Car celle-ci sest dabord
dploye en mythes et lgendes, rcits archaques censs donner sens
l o celui-ci ntait pas constitu: dire, aux confins des interrogations
mtaphysiques ce quil en tait des origines ignores, installer la fiction
. Paul Bnichou, Le sacre de lcrivain, 1750-1830. Essai sur lavnement dun pouvoir spiri
tuel laque dans la France moderne, Paris, Gallimard, 1996; William Marx, Ladieu la littrature.
Histoire dune dvalorisation, xviiie-xxe sicle, Paris, Minuit, 2005.

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l o aucun savoir, aucune recherche ne pouvait tenir lieu de connais

sance. Et tous les anthropologues, tous les ethnologues montrent bien
quune civilisation ne saurait se construire si elle ne saccompagne pas
de rcits. Nous avons dj abord ce point au dbut du prsent article,
mais il nous faut y revenir en conclusion pour disposer une pice sup
plmentaire. Car nous nous trouvons trangement dans un temps o
ce besoin fondamental, non pas seulement de Discours lgitimants
ou de Grands Rcits, mais tout simplement de rcits, semble tre
reconduit. Cela doit nous alerter sur notre situation: sur ce que nous
pourrions appeler, reprenant Franois Hartog son terme, le rgime
dhistoricit de notre poque30. Quil y ait tant de rcits de filiation
manifeste, coup sr, que sest rveille une vritable incertitude de
lorigine. Au dsenchantement du monde avaient rpondu dautres
lgitimations: laques ou athes, humanistes en tout cas, articules sur
une foi dans lHistoire et dans ce que celle-ci pouvait apporter. Ces
lgitimations, que Lyotard appelle Grands Rcits, saccompagnaient,
justement, non seulement de discours idologiques, mais de rcits. Or
la dvalorisation du littraire que nous observons de toutes parts (mis
mal par dautres produits culturels et par la marchandisation de la
culture) nest pas un simple rquilibrage entre les formes artisti
ques: cest leffacement et laffaiblissement des rcits quels quils soient,
qui seuls permettent dinstaurer du lien, de se situer soi-mme dans
une Histoire, singulire et collective, de savoir do lon vient et ce dont on
hrite. Les rcits de filiation seraient ainsi, dans une poque en dsh
rence, la rponse littraire que notre temps propose notre garement.
Si nombre de romans contemporains slaborent sur une nostalgie du
romanesque, quitte en jouer, comme le fait Jean Echenoz, les rcits
de filiation semblent stre engags, dans leur modestie mme,
renouer les fils distendus de la communaut31.

. Franois Hartog, Rgimes dhistoricit. Prsentisme et expriences du temps, Paris,

Seuil, coll. Librairie du xxie sicle, 2003.
. Je ne dis rien ici, faute de place, de ce qui me semble constituer la grandeur de leur
entreprise, et que jai appel, ailleurs, une thique de la restitution (voir Dominique
Viart, Topiques de la dshrence. Formes dune thique de la restitution dans la litt
rature contemporaine, dans Adlade Russo et Simon Harel [dir.], Lieux propices. Lnon
ciation des lieux. Le lieu de lnonciation dans les contextes francophones interculturels, Qubec,
Presses de lUniversit Laval, coll. Intercultures, 2005, p.209-224 et Dominique Viart et
Bruno Vercier, La littrature franaise au prsent, op. cit., p.94-98).

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