Camenae n10 fvrier 2012

Manuela DILIBERTO

L'ANTIQUE ET SON INTERPRETATION ARTISTIQUE : LE REGARD DE

BERTEL THORVALDSEN1

LEurope du XVIIIe sicle est marque par un fort regain dintrt pour lAntiquit2. Cet
attrait se traduit dans le domaine des arts par des changements significatifs de got. La culture
classique se nourrit des nouvelles dcouvertes archologiques faites en Italie et en Grce. Les
savants europens, allemands, italiens, franais et anglais sengagent dans dimportants travaux
de fouilles, en Grce notamment3. Les uvres dart soigneusement collectes sont
achemines vers les grands muses europens pour tre tudies et duquer le public. Dans le
royaume de Naples, les fouilles dHerculanum (1738-66) et de Pompi (1748), conduites sous
lgide des Bourbons, rvlent un pass aussi exceptionnel quinattendu. Ces dcouvertes
enthousiasment les amateurs dart, adeptes du Grand Tour4 et collectionneurs dAntiques, qui
sillonnent les rives de la Mditerrane, linstar des membres de la Society of Dilettanti5, une
association fonde Londres en 1734 dans le but de promouvoir les voyages en Italie, en
Grce et en Orient, et dinfluencer le got de leur contemporains.
Source inpuisable de matire premire, Rome est alors au centre du march antiquaire
europen. Des fouilles plus ou moins autorises arrachent au sol de lancienne capitale
romaine dinnombrables vestiges. A Rome mme sjournent les agents des plus importantes

1 Je voudrais ici remercier mes directeurs dtudes, Daniela Gallo et Gilles Sauron, pour leurs prcieux conseils, ainsi

que le directeur du Muse Thorvaldsen de Copenhague, Stig Miss, qui ma permis de publier trois des photographies
prsentes dans larticle, pour son exquise disponibilit. Un grand merci galement Marie B. Chardenoux, Isabelle
Papavassiliou et Gabriel Benot Champonnois, pour leur relecture et gentillesse.
2 Pour des considrations dordre gnral et une lecture plus attentive sur la rception de lAntique en Europe et la

priode ici traite, voir en particulier : G. Faroult, Ch. Leribault, G. Scherf (ds), LAntiquit rve, innovations et
rsistances au XVIIIe sicle, Paris, Gallimard, 2010 ; C. Book, V. Curzi (ds), Roma e lAntico. Realt e visione nel 700,
Milan, Skira, 2010 ; R. Balzani (d.), Larte contesa nellet di Napoleone, Pio VII e Canova. Milan, Silvana Editoriale, 2009 ;
M. L. Catoni (d.), La forza del bello. Larte greca conquista lItalia, Milan, Skira, 2008 ; S. Pinto, L. Barroero, F. Mazzocca
(ds), Maest di Roma. Da Napoleone allUnit dItalia, Milan, Electa, 2 vol., 2003 ; P. Moreno, Genio differente, alla scoperta
della maniera antica, Milan, 2002 ; A. Pinelli, Nel segno di Giano. Passato e futuro nellarte europea tra Sette e Ottocento, Rome,
Carrocci Editore, 2000 ; F. Haskell, N. Penny, Pour lamour de lAntique. La statuaire grco-romaine et le got europen, Paris,
Hachette, 1999 (traduit de langlais par F. Lissarrague) ; R. Serra, F. de Polignac (ds), La Fascination de l'Antique 1700-
1770. Rome dcouverte, Rome invente, Paris Lyon, Somogy d. d'art, 1998 ; A. Schnapp, La conqute du pass. Aux origines de
larchologie, Paris, ditions Carr, 1993. Pour la rception de lAntique en France, voir : L. Norci Cagiano (d.), Roma
Triumphans ? Lattualit dellantico nella Francia del Settecento, Rome, Storia e Letteratura, 2007 ; D. Gallo, uvrer pour
la grandeur de Rome au XVIIIe sicle. Les collectionneurs dAntiques , B. Schubiger, D. Schwinn Schrmann, C.
Hurley (ds), Collections et pratiques de la collection en Suisse au XVIIIe sicle, Actes du colloque, Ble (2003), Genve,
Slatkine, 2007, p. 489-511 ; P. Picard-Cajan (d.), Lillusion grecque. Ingres et lAntique, Arles, Editions Actes Sud, 2006 ;
D. Gallo, Stendhal e la scultura, o lelogio della scuola romana , Arrigo Beyle romano (1831-1841). Stendhal fra storia,
cronaca, letteratura, arte, M. Colesanti, H. de Jacquelot, L. Norci-Cagiano, A. M. Scaloia (ds), Atti del convegno
internazionale, Rome (2002), Rome, Edizioni di Storia e Letteratura, 2004, p. 153-169 ; J.-L. Martinez (d.), Les
Antiques du Louvre. Une histoire du got dHenri IV Napolon Ier, Paris, Fayard Louvre, 2004.
3 Pour lhistoire des fouilles et des premires dcouvertes archologiques au tournant du XVIIIe sicle : F. Haskell,

N. Penny, Pour lamour de lAntique. ; R. Etienne, La Grce antique, archologie dune dcouverte, Paris, Gallimard, 1990 ;
R. Bianchi Bandinelli, Introduzione all'archeologia classica come storia dellarte antica, Bari, Edizioni Laterza, 1976 ; W. St.
Clair, Lord Elgin, l'homme qui s'empara des marbres du Parthnon, Paris, Editions Macula, 1983 (traduit de langlais par
Jeannie et Marielle Carlier), o le dmantlement des sculptures du Parthnon nous invite une critique intressante
de la priode.
4 Grand Tour. The Lure of Italy in the Eighteenth Century, A. Wilton, I. Bignamini (ds), Londres, Tate Gallery Publishing,

1996, avec rfrences bibliographiques.

5 B. Redford, Dilettanti: The Antic and the Antique in Eighteeenth-Century England, Getty Publications, Los Angeles, 2008,

avec rfrences bibliographiques.

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cours trangres. Archologues avertis et amateurs d'art clairs, ils sont l pour acqurir des
uvres et enrichir les collections d'antiquits de leurs suzerains. La situation conomique
difficile dans laquelle se trouvait ltat Pontifical partir du XVIIIe sicle rend leur tche plus
aise6. La circulation insuffisante d'argent liquide et la crise de l'agriculture latifondiaire ne
manqurent pas daggraver une condition dj problmatique : les nombreuses familles de
l'aristocratie papale commencrent puiser dans leur abondant patrimoine pour vendre
quelques unes des uvres les plus clbres, devenues leur principale source de richesse. La
bourgeoisie opulente de lAngleterre industrielle et les nouvelles lites de la France
napolonnienne trouvrent dans ce commerce le moyen de lgitimer leur position en
comblant le manque de prestige social qui les sparait des anciennes aristocraties7.

Le sculpteur danois Bertel Thorvaldsen (1770-1844) occupe parmi les artistes de cette
poque une place remarquable dans lhistoire de la rception de lart antique, dans la mesure
o sa production sen inspire. Nanmoins son intrt lgard de lAntiquit ne se limitera pas
seulement sa production artistique, mais se manifestera dans une autre activit toute aussi
importante, celle de la restauration duvres dart. Il nous suffit de rappeler ici sa participation
aux travaux de restauration des statues tympanales des frontons du temple dAthna-Aphaia
dcouvertes quelques annes auparavant, en 1811, Egine8.
Comme nombre dartistes de son temps, Thorvaldsen se transfre Rome pour parfaire et
complter sa formation initiale9. Elve dou, il ne peut en effet achever au Danemark la
formation quil reoit lEcole des moulages commence en 1785. Les Antiques conserves
Copenhague sont encore rares et cest sur les copies dont lAcadmie est propritaire quil
apprend dessiner, ainsi lApollon Lykeios, le Gladiateur Borghse, lAntinos capitolin, le Laocoon, le
Discobole ou encore lApollon du Belvdre. Ayant obtenu une bourse dtude de lAcadmie des
Beaux-arts de Copenhague, Thorvaldsen, g de 27 ans, part pour Rome. Son voyage le mne
Palerme, puis Naples10 o il a lopportunit de connatre les collections dantiquits
provenant des rcentes fouilles de Pompi et dHerculanum et les statues de la collection
Farnse frachement restaures dans latelier romain de Carlo Albacini11. Il fait son entre
Rome le 8 mars 1797.
La situation quil trouve son arrive nest pas des plus favorables. Ltat Pontifical qui
contrlait un vaste territoire a d se plier aux exigences de Bonaparte. La reprise des hostilits
aboutit en 1797, soit un mois avant larrive de Thorvaldsen Rome, la ratification du trait

6
O. Rossi Pinelli, Carlo Fea e il chirografo del 1802 : cronaca, giudiziaria e non, delle prime battaglie per la tutela
delle Belle Arti , Ricerche di Storia dell'arte, Rome, vol. VIII, 1979, p. 27-42, p. 28.
7 Ibidem.
8 M. Diliberto, La restauration des frontons gintes. Restauration thorvaldsenienne ou restauration noclassique ? ,

Histoire de lArt, n. 68, Avril 2011, p. 9-20, avec rfrences bibliographiques. Voir galement la dernire parution des
tudes de R. Wnsche, Kampf um Troja. 200 Jahre gineten in Mnchen, Kunstverlag Josef Fink, Lindenberg, 2011.
9 Les rfrences mentionnes dans cet article concernant la vie de Thorvaldsen sont extraites, sauf mentions

contraires, de louvrage de J. M. Thiele, The life of Thorvaldsen, Londres, 1865 (traduit du danois par M. R. Barnard). La
biographie publie par Just Mathias Thiele (1795-1874) entre 1851-56, rdige partir de conversations avec
Thorvaldsen lui-mme dans les dernires annes de sa vie, demeure encore aujourdhui louvrage le plus complet sur
la vie du sculpteur danois. La version originale en quatre volumes, publie en danois, a t partiellement traduite en
allemand. Ldition anglaise utilise ici en donne une version abrge. Pour une biographie plus rcente, nous
renvoyons louvrage du directeur du Muse Thorvaldsen (1970 1995), B. Jrns, Bertel Thorvaldsen. La vita e lopera
dello scultore, Rome, Edizioni De Luca, (1993) 1997 (traduit du danois par Caterina Testa).
10 Journaux de B. T. cits dans E. Plon, Thorvaldsen, sa vie et son uvre, Paris, 1867, p. 20-21. Louvrage de Plon est fort

intressant car lauteur, qui connait bien luvre de Thiele, se sert ainsi de sources indites comme les confidences de
la grande amie de Thorvaldsen, la baronne Stampe qui a bien voulu voquer et communiquer lauteur au grand
profit de ce livre [] tous les souvenirs qui se rattachent lillustre artiste , comme il le dit en introduction.
11 A. Gonzlez-Palacios, Souvenirs de Rome , Ricordi dellAntico. Sculture, porcellane e arredi allepoca del Grand Tour , A.

dAgliano, L. Melegati (ds), Milan, Silvana Editoriale, 2008, p. 14-59, avec bibliographie sur la restauration des pices
Farnse de C. Albacini.

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de Tolentino (19 fvrier). Les conditions imposes au Saint-Sige, particulirement dures,

npargnent pas le patrimoine artistique. Les manuscrits et les uvres d'art qui sont encore
consigner selon les termes de l'armistice de Bologne, doivent tre livrs au plus tt. Cest ainsi
quune centaine de chefs-duvre parmi lesquels des statues antiques, des vases et des
tableaux modernes prirent le chemin de Paris. Parmi les pices les plus fameuses figuraient le
Laocoon, lApollon et le torse du Belvdre12.
Nous pouvons imaginer les consquences de ces bouleversements sur le jeune
Thorvaldsen, nouvellement dbarqu. Dans un de ces comptes-rendus adress en 1797
lAcadmie de Copenhague, il crit : Arriv le 8 mars de Naples Rome, o ils avaient
commenc emballer les statues de sorte que je nai pas pu les voir avant quils les expdient.
Je peux dire maintenant connatre toutes les uvres dart les plus sublimes parmi celles qui
sont restes ( Rome). Il note enfin dans une lettre date du 18 octobre 1799 : Je nai rien
ajouter, compte tenu que pendant tout le temps que jai pass ici il y a eu de nombreuses
nouveauts, mais aucune au profit de lart. Les pertes de Rome ont t normes (). 13
Cependant, la confrontation directe avec les originaux grecs et romains durant les
premires annes italiennes se rvle, pour Thorvaldsen, particulirement dcisive.
Larchologue danois Georg Zoga (1755-1809), qui demeure Rome depuis 1783, introduit
le jeune sculpteur dans le cercle des artistes et intellectuels du Nord, et manuels de mythologie
en main, soccupe avec soin et zle de son ducation lAntique. Thorvaldsen qui a encore
beaucoup apprendre, se plonge aussitt dans ltude des antiquits romaines. Dans un
courrier adress son matre Nicolai Abilgaard (1743-1809) il fait part de livresse que lui
procure sa dcouverte de Rome : A mon arrive Rome, les nombreuses curiosits que la
ville offre mont tourdi tel point que je ne savais plus de quel ct commencer. 14
En octobre 1802, alors que sa bourse dtude arrive son terme et quil sapprte
regagner le Danemark, Thorvaldsen se voit confier par le banquier et collectionneur anglais
Thomas Hope la ralisation dune sculpture sur le modle du Jason quil avait ralis les mois
prcdents et qui se trouvait encore dans son atelier. La nouvelle commande tombe point
nomm car les perspectives de travail au Danemark sont maigres (il sagit dans la plupart des
cas de commandes de pierres tombales) tandis que le milieu international romain peut lui
assurer laccomplissement artistique, la gloire, un bien tre matriel et une notorit au niveau
europen.
Ainsi, ayant satisfait sa curiosit intellectuelle et aprs stre entrain travailler le marbre
et copier les pices antiques, une nouvelle priode inflchit son parcours artistique au
tournant du sicle. Le sculpteur commence sa vritable carrire et cre dsormais sans jamais
plus se dpartir de ses influences classiques .
Nous pouvons ainsi distinguer, dans sa production artistique, deux priodes bien
diffrencies. La premire, marque par sa formation Copenhague et Rome, prend fin vers
1800. Cest une priode dtude, dapprentissage et de formation. La seconde qui correspond
son long sjour romain, peut tre qualifie de priode de cration et dlaboration daprs
lAntique15. Cest sur cette dernire phase que nous voudrions nous arrter quelques instants
pour comprendre les dynamiques qui se cachent derrire linterprtation de lAntique dont
tait imprgne la reprsentation iconographique de Thorvaldsen. Une interprtation qui,
comme nous allons le voir, ne se limita jamais une rptition pdante des schmas et du
langage antiques, mais trouva dans llan dune laboration moderne, une nouvelle nergie.

12 A. Pinelli, Storia dell'arte e cultura della tutela. Le Lettres Miranda di Quatremre de Quincy , Ricerche di Storia
dell'arte, vol. VIII, Rome, 1979, p. 43-62, p. 45.
13 T. Melander Thorvaldsen e la cultura archeologica , Bertel Thorvaldsen 1770-1844, scultore danese a Roma, De Luca

Editori d'Arte, Rome, 1989, p. 284-307, p. 285.

14 B. Jrns, Thorvaldsen com era , Bertel Thorvaldsen 1770-1844, scultore danese a Roma, Rome, De Luca Editori

d'Arte, 1989, p. 25-34, p. 27.

15 T. Melander, Thorvaldsen e la cultura archeologica , p. 286.

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Pour illustrer notre propos nous voudrions nous arrter sur un objet particulier, le tondo de
lHiver et la Vieillesse (Fig. 1) qui constituait, avec les tondi de lEnfance et le Printemps, la Jeunesse et
lEt, la Maturit et lAutomne, un ensemble intitul Les ges de la vie et les saisons de lanne (1836).
Mais procdons par ordre et partons dun article de Dorothy Burr Thompson publi en
198416 concernant un fragment du Muse archologique de Volos, en Thessalie, sans numro
dinventaire, photographi par Alison Frantz (1903-1995) 32 ans auparavant (Fig. 2). Il sagit
dun moulage en terre cuite, de couleur jauntre, plutt mat. La pice, trs certainement
obtenue partir dun moule en mtal, est une uvre de la toreutique alexandrine de la priode
hellnistique. La surface lgrement courbe du fragment fait penser la partie centrale dun
vase, un kantharos ou une oinochoe. On y voit un homme g, barbu, envelopp dans un
himation, assis sur un tabouret, vu en raccourci. Il regarde une vieille femme avec lhimation
enroul au-dessus de la poitrine et un foulard sur la tte. Penche en avant, elle tend son bras
gauche vers un petit bol plac sur un support haut, base large, install sur une table ronde.
Au premier plan, sur le bord dun brasero tripode aux pieds vass, est figur de profil un
petit animal, un chat probablement, tournant le dos lhomme. En arrire plan, sur la gauche,
un rideau pend un fil.
Sans entrer dans le dtail de largumentation, nous estimons, en accord avec Burr
Thompson, disposer dlments suffisants pour lire cette scne comme la mise en acte dun
rituel magique occulte dascendance orientale, de style alexandrin, un sujet rpandu durant la
priode hellnistique dont le type sest perptu jusque dans la production toreutique
dpoque romaine17.
Nous pourrions identifier la coupe comme un thymiaterion, un type d'encensoir utilis dans
l'Antiquit pour des crmonies religieuses, dune typologie assez rpandue en Egypte
lpoque hellnistique tardive18. Le rideau, qui suggre une ambiance intrieure, et la table
destine recevoir les instruments du culte, quune lacune nous empche de distinguer
lexception de la partie suprieure dun vase (un lekythos ?), se retrouvent sur de nombreux
exemplaires compter du IIIe sicle avant J.-C. (pyxide, lekythos , kylix ou skyphos sont les
principales formes figures sur les exemplaires connus)19.
La vieille femme ride reprsente probablement une prtresse versant lencens dans le
thymiaterion. Lhomme, le Matre, attend assis que commence la crmonie. Mme si,
premire vue, la tte et la posture font penser au type iconographique du Philosophe, en
vogue durant la priode hellnistique, de nombreux indices se rfrant des sources
iconographiques bien tablies, comme par exemple le simple tabouret la place du thronos20, le
sige par excellence des philosophes, ainsi que ce que Burr Thompson a lu comme des
rameaux derrire loreille et entre les mains21, nous amnent considrer le vieillard non pas
comme un philosophe, mais bien plus comme un sage oriental, un magus22. Le chat, lanimal
sacr de la divinit gyptienne Bast, desse de la musique et de la maternit, se dresse sur ses
pattes antrieures, une position connue par diffrents exemples de la priode pharaonique
tardive (Ier sicle avant J.-C.)23.

16 D. Burr Thompson, Quae saga ; quis magus ? , Alessandria e il mondo ellenistico-romano. Studi in onore di Achille
Adriani, Rome, L'ERMA di BRETSCHNEIDER, II, 1984, p. 309-317.
17 Dans le but dexpliquer la scne comme une reprsentation dun rituel magique, Burr Thompson joint aux sources

iconographiques un tmoignage littraire, un mime de Sophrone de Syracuse (Ve sicle av. J.-C.), o sont dcrites des
scnes de rituels magiques pratiqus par un couple de magiciens (un homme et une femme) qui ressemblent fort au
motif figur sur le fragment de Volos. Ibidem, p. 314.
18 Ibidem. p. 310.
19 Ibidem.
20 Ibidem.
21 Il sagit de dtails (notamment les lignes entre les mains) qui ne sont pas visibles sur la photographie dA. Frantz

reproduite dans larticle.

22 D. Burr Thompson, Quae saga , p. 311.
23 Ibidem, p. 311-312.

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Or, comme on peut le constater, le relief de Volos se diffrencie de la reprsentation du

tondo de lHiver et la Vieillesse, uniquement par quelques menus dtails. La ressemblance
toutefois ne choque gure car il tait usuel dans lattitude de Thorvaldsen de reproduire
lensemble de la composition de la pice antique24. Cette habitude le distinguait dune certaine
manire dautres artistes, comme Canova ou Ingres, qui souvent isolaient un sujet
dinspiration classique pour le rlaborer entirement.
Mais alors quelle connexion exacte existe-t-il entre le relief antique et le tondo de
Thorvaldsen ? Il faut galement se demander si lartiste tait conscient ou non de la
signification de la scne de magie reprsente sur la pice et sinterroger sur le sens quil aurait
pu lui attribuer.
Pour rpondre ces questions, il importe de commencer par quelques considrations de
nature historiques.
De toute vidence Thorvaldsen ne connaissait pas le fragment aujourdhui conserv
Volos, car nous savons quil ne sest jamais rendu en Grce. Nous ne connaissons pas
davantage de rpliques de cet exemplaire antique en Italie. Quant lventualit dune
provenance italienne de la pice, il ny a gure dindice pour tayer semblable hypothse.
On sait que lHiver de Thorvaldsen figurait parmi ses uvres les plus clbres et quil a t
souvent reproduit25, mais rien ne permet de supposer que la pice de Volos serait un faux
tabli daprs lHiver. Cette hypothse est sans fondement. Si lon sen tient ces
considrations, rien ne permet de douter de lauthenticit de la pice.
Lhypothse la plus probable est que Thorvaldsen ait eu connaissance dun vase analogue
celui de Volos (peut-tre mme sorti dun moule identique), aujourdhui perdu. Que les
fouilles menes Pompi ou Herculanum aient livr un tel exemplaire na rien dimprobable
si lon considre la diffusion de ce genre de composition dans la toreutique hellnistique et
romaine.
Dans un article publi en 1995, Rita Amedick mettait pour la premire fois en relation le
fragment tudi par Burr Thompson et lHiver de Thorvaldsen26. En sarrtant sur les
diffrences entre les deux reprsentations, comme la base du soutien du thymiaterion27, ou la
partie inferieure de la table, lauteur remarque, propos de la figure du chat, un changement
de position : comme on le voit, le chat apparat de profil dans le fragment de Volos, de face
dans le tondo de Thorvaldsen. Nous pourrions expliquer la position diffrente de lanimal par
la prsence ventuelle dune lacune sur la partie concernant le chat dans le modle antique
connu par Thorvaldsen : une telle dtrioration aurait conduit le sculpteur combler la partie
du tondo relative la figure du chat par un motif de son choix28. Si lhypothse ne manque pas
dintrt, nous nous interrogeons sur les raisons dune seconde diffrence note par le mme
auteur, mais non commente.
On remarque en effet sur le tondo de Thorvaldsen, que la main droite de la vieille femme,
qui napparait pas dans la pice de Volos, est reprsente appuye contre la table. Nous
savons par ailleurs que la table en question est une reproduction dun type de table
normalement amnage pour accueillir la vaisselle cultuelle et dont on connat diffrents
exemples. Il est donc assez raisonnable de conclure qu lorigine la partie aujourdhui
lacunaire de la pice de Volos, c'est--dire le dessus de la table, tait occupe par toute une

24 Voir le fragment dun vase dcor provenant des fouilles de Mgare (1980), IVe sicle avant J.-C. en comparaison
avec Le Jour de Thorvaldsen (1815), A. Goulaki Voutira, A rediscovered Ancient Model for Thorvaldsens Day ,
Analecta Romana Instituti Danici, XVII-XVIII, 1989, p. 225-229.
25 L. Pirzio Biroli Stefanelli, Le opere di Thorvaldsen nella glittica romana dellOttocento ,Thorvaldsen, l'ambiente

l'influsso il mito, Rome, L'ERMA di BRETSCHNEIDER, 1991, p. 91-99, p. 95, fig. 1.

26 R. Amedick, Unwrdige Greisinnen , Mitteilungen des Deutschen Archologischen Instituts, Rmische Abteilung, vol. 102,

1995, p. 164-170.
27 Lobjet dcrit comme un thymiaterion par Burr Thompson est prsent, sans davantage dexplication, comme un

candlabre par Amedick. Ibidem, p. 165.

28 Une telle explication parat dfinitivement carter lhypothse dun emprunt au moulage du muse de Volos.

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srie dobjets cultuels (comme lindique la partie suprieure du vase que lon entrevoit au-
dessus de la lacune).
Mais alors une question simpose : pourquoi Thorvaldsen, qui a reproduit nombre de
dtails de la composition antique, na pas jug utile de figurer dans son bas-relief des tels
objets ?29
On pourrait croire en effet que la main du tondo a t sculpte sur la table de manire
combler une lacune qui ne concernerait en ralit que la pice de Volos, mais en mme temps
si nous retenons lhypothse que le modle connu par Thorvaldsen tait diffrent de
lexemplaire de Volos, la prsence de la mme lacune sur les deux pices antiques serait, on en
conviendra, une bien trange concidence ! Autrement dit, Thorvaldsen a-t-il vraiment connu
un autre modle que celui de Volos ?
Force est dadmettre que les donnes disponibles ne permettent pas, en ltat actuel, de
conclure cette discussion30. Il est en revanche parfaitement justifi de nous interroger sur
lutilisation que Thorvaldsen fit de la scne antique et linterprtation quil donne dune scne
de rituel magique en vogue durant la priode hellnistique.
Dans le tondo de Thorvaldsen, la vieille femme penche en avant reprsente, comme le
suggre le titre, la Vieillesse. Le geste du vieillard qui ne tient pas des rameaux cultuels dans ses
mains, mais qui les tend et se rchauffe sur le brasero peut exprimer le froid de lhiver ainsi
que de lge. La vieille ne prpare pas lencensoir en vue de la crmonie magique comme dans
la pice de Volos, mais allume la lampe : linversion de la main gauche opre par Thorvaldsen
pourrait suggrer un changement de la nature du geste.
On sait, comme le remarque Amedick, que lemploi dun sujet comme lhiver et la
vieillesse ne relve daucune tradition antique31. Il est par consquent fort probable que
Thorvaldsen ait dlibrment associ le modle antique la reprsentation dun thme
conforme la tradition mdivale des calendriers illustrs32.
Dans la reprsentation du cycle des saisons et des mtiers, le motif du brasero trouve plus
facilement sa place dans les mois hivernaux ; lhomme qui se chauffe les mains prs dun feu
est souvent figur sous les traits dun vieillard.
La Fontana Maggiore de Prouse (1278), uvre de Nicola Pisano (1220-1278/87), offre un
rapprochement intressant pour ltude du couple de vieillards figur par Thorvaldsen. Les
rminiscences antiques qui paraissent inspirer les vieillards illustrant le mois de janvier,
voquent les scnes bucoliques de lart romain tardif33, un genre fortement li aux
reprsentations iconographiques des saisons. Dans les sarcophages mythologiques des IIe et IIIe
sicles aprs J.-C. la vieille femme, coiffe dun foulard et pare de guirlandes de fleurs,
symbolise quant elle, souvent, le travail printanier ou la moisson dt.
On aurait bien du mal tablir dans lart classique un rapport direct entre limage de la
femme ge et la saison hivernale, tout comme entre lhomme barbu et le brasero34. A
lvidence, ces associations nappartiennent pas au rpertoire antique, pas plus que le couple
de vieillards ne parat li liconographie des saisons35.
Tout en reproduisant assez fidlement un thme commun de liconographie hellnistique,
Thorvaldsen interprte la scne de magie en fonction de son got, mettant profit la tradition

29 Objets qui, selon toute probabilit, taient bien lisibles sur lhypothtique modle grec.
30 Une hypothse intressante, qui ma t suggre par Mme Nathalie de Chaisemartin, est celle dune restitution
graphique du fragment de Volos, plus probablement un dessin, rapport de Grce Rome par quelques voyageurs.
31 R. Amedick, Unwrdige Greisinnen , p. 167.
32 Ibidem.
33 Voir les sarcophages mythologiques de IIe et IIIe sicles aprs J.-C. ( P. Zanker, B. C. Ewald, Mit Mythen leben Die

Bilderwelt der rmischen Sarkophage, Munich, 2004 et R. Turcan, Les sarcophages romains reprsentations dionysiaques, Paris,
1966); signalons en particulier le sarcophage dEndymion (220-240 aprs J.-C.) au Muse du Louvre, et le Sarcophage
de Phaedra (dbut IIIe sicle apr. J.-C.) au Muse Archologique de Florence.
34 R. Amedick, Unwrdige Greisinnen , p. 167.
35 Ibidem, p. 167-168.

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mdivale des calendriers et des saisons plus proche de sa sensibilit Biedermeier36. La tradition
alexandrine des rites de magie orientale lui tait trop trangre pour imprgner vritablement
son uvre. Le sculpteur propose, en artiste de son temps, une lecture actualise et
personnalise de la pice classique un sujet connu par ailleurs par de nombreux exemples
provenant de Pompi en lui confrant la douceur et le calme, caractristiques de son trait
stylistique.
Nous voudrions, pour conclure notre analyse37, nous arrter quelques instants sur une
uvre de Thorvaldsen qui vient fort heureusement complter ce dossier. Il sagit dun bas-
relief du Campo Santo de Pise, limposant cimetire gothique situ au nord de la Piazza dei
Miracoli, ornant le monument funraire du chirurgien et oculiste pisan, Andrea Vacc
Berlinghieri, mort en 1826 (Fig. 3). Le 5 juillet 1827 la Deputazione citadine de Pise commande
au sculpteur danois un bas-relief funraire38, soit huit ans avant la rdaction dune lettre de
Thorvaldsen au revers de laquelle tait esquiss un dessin paraissant sinspirer, avec quelques
diffrences cependant39, du sujet de la pice de Volos (Fig. 4). Le thme, propos par
Thorvaldsen lui-mme comme il le spcifie dans une lettre adresse la Commissione per il
monumento Vacc, date 18 aot 182740, devait traiter dun pisode du Livre de Tobie de
lAncien Testament, la gurison de Tobit par son fils Tobie aid par larchange Raphal en
prsence de la mre et du petit chien41. Le bas-relief sculpt par Thorvaldsen compte quatre
figures. Post sur la droite lange Raphal regarde vers le jeune garon qui lui tourne le dos.
Celui-ci lve une coupe dans sa main gauche tandis quil applique la droite sur le visage de son
pre - plus g, avec la barbe taille en pointe et coiff dun turban - qui lui fait face, appuy
sur son bton. Tobie applique sur les yeux de Tobit le fiel de poisson pour soigner la ccit de
son pre comme le lui prescrit larchange. La partie gauche est occupe par la mre qui
observe la scne centrale. Coiffe dun foulard et enveloppe dans un himation fix la taille,
elle appuie sa main droite sur la table carr qui la spare du vieil homme et la gauche sur la
bourse des talents dargent pose sur la table. Un petit chien plac au premier plan, sous la
table, parat contempler de la mme faon la scne de gurison. La ressemblance de deux
dernires figures avec les vieillards du tondo de lHiver est remarquable. Dans ce travail, dont
Thorvaldsen fixa lui-mme le projet, lon voit lartiste smanciper de la scne grecque et le
schma antique se simplifier pour sinsrer dans le tableau biblique et interprter le rcit dune
autre poque.
Je voudrais insister ici sur limportance dune telle composition, un unicum dans la
production artistique de Thorvaldsen, dans la mesure o, de faon tout fait inhabituelle, le
schma antique, vu prcdemment travers lexemple du bas-relief de Volos, vient dtre
bris et invers dans le but dillustrer un sujet biblique42.

36 M. Praz, Gusto neoclassico, Milan, Rizzoli, (1974) 1990, p. 161 et M. Nykjr, Motivi classici nellarte danese del
primo Ottocento , Thorvaldsen, l'ambiente l'influsso il mito, Rome, L'ERMA di BRETSCHNEIDER, 1991, p. 199-210,
p. 207. Pour le rapport de Thorvaldsen lAntique, voir aussi J.B. Hartmann, K. Parlasca, Antike Motive bei
Thorvaldsen, Tubingue, 1979.
37 Cette question du lien entre le monument funraire dAndrea Vacc et lHiver, dont nous donnons ici premier

aperu, sera plus amplement dtaille dans le cadre de notre thse de doctorat.
38 Pise, Biblioteca Universitaria, Ms. 1040.10/1.
39 La lettre, conserve au Muse Thorvaldsen (no. dinventaire C411r), est date de 1835. La figure de la femme est

dplace sur la gauche cot dun homme drap assis, tandis que lanimal, tourn de 180 par rapport au chat de la
pice grecque, nest pas install sur le bord du brasero, mais cot, tendu par terre. Lintrieur de la scne nest pas
suggr par un drap sur un fil, mais par la prsence dune fentre.
40 Pise, Biblioteca Universitaria, Ms. 1040.10/9.
41 ...la storia di Tobia, cio il Figlio, che risana il Padre collinsegnamento dellangelo, e la Madre, che assiste al

Porten[to] , Ibidem. Voir aussi dans E. di Majo S. Susinno, Thorvaldsen e Roma, monumenti a confronto , Bertel
Thorvaldsen 1770-1844, scultore danese a Roma, Rome, De Luca Edizioni D'Arte, 1989, p. 3-24, p. 18, fig. 13.
42 De la mme faon, on retrouve la figure du vieillard (non pas assis cette fois, mais debout) de la composition

antique de Volos dans deux autres bas-reliefs de sa production ultrieure, Homre dclamant devant les Grecs, (1835) et
Rbecca et Eliezer, (1840).

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Les circonstances officielles qui entourent la commande du monument funraire du

mdecin pisan et limportance du motif antique caractrisant la composition du bas-relief de
Volos dans llaboration du monument Vacc, ainsi que la prsence du vieillard43 dans La
prdication de Saint Jean-Baptiste sur le fronton de lglise de Notre Dame de Copenhague,
projet partir de 182044, prouvent que ds cette poque Thorvaldsen connaissait dj le
schma antique figurant la scne de magie. Ces donnes nouvelles ne sont pas sans
consquence pour les clbres tondi dans la mesure o elles remettent en cause la date
traditionnelle de 1836, habituellement admise, sur la base de lesquisse de Thorvaldsen,
prcdemment signale45.

Durant toute son existence, Bertel Thorvaldsen reste en effet, plus que tout autre, attach
des principes stylistiques fortement marqus par la culture classique (une attitude juge trop
facilement dacadmique par la critique contemporaine). Pour autant, son inspiration et son
intuition lgard des uvres antiques taient, comme nous avons essay de le montrer,
malgr tout, parfaitement modernes. Thorvaldsen, en homme de son temps, puise librement
dans le rpertoire antique sans ngliger pour autant dautres sources dinspiration comme le
rpertoire mdival ou les uvres des artistes du Biedermeier contemporains.

43 Le vieux scribe (1821-22).

44 B. Jrns, Bertel Thorvaldsen, p. 152-157 et S. Grandesso, Bertel Thorvaldsen (1770-1844), Milan, Silvana Editoriale,
2010, p. 171-193.
45 R. Amedick, Unwrdige Greisinnen , p. 166, n. 141 et J. Fejfer, T. Melander, Thorvaldsens Ancient Sculptures. A

Catalogue of the Ancient Sculptures in the Collection of Bertel Thorvaldsen, Copenhague, Thorvaldsens Museum, 2003, p. 22.

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BIBLIOGRAPHIE

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Lindenberg, 2011.

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Fig. 1
Bertel Thorvaldsen
LHiver et la Vieillesse
Marbre
Copenhague, Thorvaldsen Museum
1836

Fig. 2
Relief en terre cuite dessin par Kathleen Borowik daprs une photographie dAlison Frantz
Volos, Muse Archologique Athanassakeion
Daprs D. Burr Thompson, Quae saga , pl. LVI, 2.

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Fig. 3
Bertel Thorvaldsen
Bas-relief du monument dAndrea Vacc Berlinghieri
Pltre
Copenhague, Thorvaldsen Museum
1828

Fig. 4
Bertel Thorvaldsen
Esquisse sur une lettre (no. Inventaire C411r)
Copenhague, Thorvaldsen Museum
1835

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