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conomie
gnrale

Cours
Frdric Poulon

8e dition
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Frdric Poulon
Professeur agrg de sciences conomiques luniversit de Bordeaux,
Frdric Poulon est galement diplm de mathmatiques, de statistique
(ISUP), de lettres classiques et de science politique (IEP de Paris).
Auteur de nombreux articles et de plusieurs ouvrages destins en gnral
un public spcialis ou des tudiants avancs, il a nanmoins toujours
aim sadresser aux tudiants dbutants.
Ce manuel dconomie gnrale, fruit dune longue exprience densei-
gnement en premier cycle, a t couronn, ds sa premire dition, par
lAcadmie des sciences morales et politiques.

Dunod, 2015
5, rue Laromiguire, 75005 Paris
www.dunod.com
ISBN 978-2-10-072243-3
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Jean Marchal
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Avant-propos
pour la huitime dition
Ce manuel dconomie gnrale est une introduction lconomie. Il est
destin en priorit aux tudiants de premire anne de la licence conomie-
Gestion, mais aussi aux tudiants dbutants dautres filires (AES, IEP, Droit,
CPGE, etc.). Beaucoup dentre eux nont jamais fait dconomie auparavant.
Aussi ce manuel reprend-il la matire son dbut, sans connaissance pralable
requise.
Le livre ne sen tient pas pour autant une simple initiation. Il a aussi pour
ambition douvrir ltudiant dbutant des perspectives sur les grands domaines
quil approfondira dans ses trois annes de licence et au-del : la microcono-
mie et la macroconomie (cest--dire les deux grandes mthodes de lanalyse
conomique), les questions montaires, les relations conomiques internatio-
nales, etc. De tout cela, ce manuel traitera sans empiter sur les programmes des
cours venir, ce qui appelle quelques prcisions sur la place que nous donnons
ici l'international, la monnaie, l'analyse macroconomique et microcono-
mique.
Au fil des ditions successives a t renforce louverture sur le reste du
monde. Mme si le grand cours dconomie internationale reste attach la troi-
sime anne, il convient ds la premire de ne pas se limiter au cadre dcono-
mie ferme. Cela sest toujours fait avec la comptabilit nationale, traditionnel
gros morceau de la premire anne. Trs li la comptabilit nationale, le cir-
cuit keynsien sera ici tendu lconomie ouverte alors que Keynes, on le sait,
Dunod. Toute reproduction non autorise est un dlit.

lavait prsent en conomie ferme. Ainsi lanalyse keynsienne des causes des
crises conomiques et financires pourra tre conduite, comme il est devenu
indispensable, en lien direct avec la mondialisation.
La monnaie est traditionnellement au cur des cours dconomie de
deuxime anne. Elle occupe nanmoins ici une place notable. Ds la premire
dition nous avions justifi ce qui tait alors une innovation, heureusement lar-
gement imite depuis. Ignorer la monnaie en premire anne, comme on le fai-
sait habituellement autrefois, mettait en porte--faux le professeur au moment
de parler ses tudiants de revenu, de prix, dpargne, de capital, dinvestisse-
ment, toutes notions qui renvoient la monnaie. Cest pourquoi, de plus en plus,
on la voit poindre ds la premire anne.
Ctait fatal. Dans nos conomies modernes, la monnaie est lalpha et lom-
ga ou, si lon prfre, le point de dpart et le point darrive. Le point de dpart est

Avant-propos  V
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le crdit des banques aux entreprises, autrement dit la cration montaire des pre-
mires en faveur des secondes. Le point darrive est le retour de la monnaie aux
banques travers lpargne des mnages. Entre le dpart et larrive, cest toute la
circulation montaire, irriguant lensemble des oprations conomiques, qui sef-
fectue sous nos yeux. Expliquer le fonctionnement de nos conomies, cest donc
suivre la monnaie tout au long de son parcours, de son circuit.
Tel sera ici notre fil conducteur. tudier lconomie gnrale selon cette
logique, cest opter pour ce quon appelle communment la macroconomie du cir-
cuit. Le lecteur ne doit pas pour autant ignorer quil existe une autre logique
macroconomique, dite du modle IS-LM . Celle-ci est une interprtation de la
macroconomie keynsienne due Hicks, contemporain de Keynes. Elle est inspi-
re par la thorie de lquilibre gnral de Walras et Pareto qui prtend en outre ta-
blir un pont entre la microconomie et la macroconomie. Le lecteur sera initi, ds
le chapitre 1, lquilibre gnral et la microconomie, laquelle affleurera en
dautres chapitres. Mais du modle IS-LM, qui est traditionnellement la base des
enseignements de macroconomie de deuxime anne, il ne sera point question ici.
Priorit est donne au circuit keynsien. Celui-ci a le double avantage de fournir un
lien naturel avec la comptabilit nationale et dillustrer ce jugement du grand his-
torien J. Schumpeter sur lanalyse de circuit, considre par lui comme lune des
lignes de force les plus importantes de toute lanalyse conomique.
Avant de nous lancer, essayons de dissiper une vieille crainte de ltudiant
qui aborde lconomie lUniversit : les mathmatiques. Disons quici il sera
fait usage des mathmatiques, spcialement dans les dveloppements microco-
nomiques, mais un usage modr. Notre souci constant a t de ne jamais utili-
ser de mathmatiques hors de la porte dun bachelier de la srie ES 1.
Au seuil de la huitime et peut-tre dernire dition de ce manuel apparu il y a
plus de trente ans, je voudrais dabord adresser un remerciement tous les tudiants
qui, gnration aprs gnration, ont accueilli mon enseignement et aux collgues,
connus ou anonymes, qui mont fait lhonneur dutiliser ce livre et qui, parfois, par
leur remarques judicieuses, ont inflchi son cours 2. Que soient aussi remercies
chez Dunod les nombreuses personnes qui ont, au fil des ans et conformment aux
traditions de qualit de la maison, apport tous leurs soins la confection de ce
manuel, tout particulirement Laurent du Mesnil du Buisson qui la accueilli en
1982 et en est pour ainsi dire linventeur, Jeanne Delorme et Julie Robert qui ont
prsid la naissance de cette dernire dition et, bien sr, Pierre-Andr Michel, le
directeur gnral des ditions Dunod, qui a suivi louvrage depuis lorigine. Je
noublie pas non plus ma chre et regrette pouse Nicole qui ma tant apport par
son assistance affectueuse et prcieuse. Que lon me permette enfin dexprimer ma
reconnaissance ce grand professeur que fut Jean Marchal dont jai t le disciple,
le collaborateur, lami et qui reste pour moi jamais un modle.

1. Exception faite de lAnnexe I destine tablir les fondements axiomatiques du circuit keyn-
sien.
2. Je remercie tout particulirement, cet gard, MM. Didier Burgin, Jean-Marie Harribey, Joseph
Vespa.

VI  CONOMIE GNRALE
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Table des matires

Introduction 1

Premire partie

La mthode : deux voies

Chapitre 1. La mthode ensembliste 9
I. Llaboration de la conception ensembliste de lconomie 9
A. La valeur-utilit la source de la conception ensembliste
de lconomie 10
Dunod. Toute reproduction non autorise est un dlit.

B. Lutilit marginale et la cohrence

de la conception ensembliste 11
C. Laboutissement de la conception ensembliste dans la thorie
de lquilibre 16
II. Les concepts de la mthode ensembliste de lconomie 18
A. Les ensembles 19
B. Les relations binaires dfinies sur les ensembles 20
C. Les fonctions 24
III. Les proprits de lquilibre gnral 31
A. Loptimalit 32
B. La stabilit et le cur de lconomie 34
C. Lexistence 36

Table des matires  VII

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Chapitre 2. La mthode systmique 45

I. La formation de la conception systmique jusqu F. Quesnay 46
A. Les sources de la conception systmique de lconomie 46
B. La conception systmique de F. Quesnay 47
C. La reprsentation concrte du circuit dans le Tableau 50
II. Le systme capitaliste dans la conception marxiste 53
A. Lhritage conceptuel de Marx 53
B. Lanalyse densemble de la crise capitaliste 61
III. La conception keynsienne du systme conomique 66
A. Les agents 67
B. Les flux 69
C. Larticulation densemble du circuit keynsien 72
IV. Le circuit comme outil danalyse 73
A. Le mcanisme de lquilibre des flux : le multiplicateur keynsien 73
B. Le mcanisme de la crise conomique 78

Deuxime partie

Le systme actuel de comptabilit nationale

Une reprsentation dtaille du circuit conomique national

Chapitre 3. Description du circuit conomique national 95

I. Les oprations et les agents 95
A. Les oprations 95
B. Les agents 105
II. Les comptes de secteur et leur articulation 110
A. Larticulation des flux dans les comptes de secteur 110
B. Le compte simplifi des socits non financires 113
C. Le compte du reste du monde 115
III. Le Tableau conomique dEnsemble
et la reprsentation complte du circuit 116
A. Les conventions de reprsentation 116
B. Le Tableau de lconomie franaise 121

Chapitre 4. Les lois du circuit conomique national 127

I. Les relations entre agrgats 127
A. Les agrgats 128
B. Les relations agrges 130
II. La mso-analyse de la production 135
A. Le Tableau Entres-Sorties 136
B. Le modle de Lontief 143

VIII  CONOMIE GNRALE

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Troisime partie

Crdit et investissement
Des intermdiaires financiers aux entreprises

Chapitre 5. La monnaie et le crdit 151

I. La monnaie 151
A. Lutilisation de la monnaie 151
B. La cration montaire 157
II. Le crdit 161
A. Le march des crdits ou le financement intermdi 161
B. Le refinancement des crdits 165
C. Le financement direct ou dsintermdi 170
III. Lquilibre de la monnaie et du crdit 177
A. Lquilibre comptable 177
B. La politique de la monnaie et du crdit 181

Chapitre 6. Linvestissement 189

I. Investissement et capital 189
A. Linvestissement en tant quil procde du capital 189
B. Linvestissement en tant quil prcde le capital 194
II. La dcision dinvestissement 200
A. Lincitation investir 200
B. Le choix des investissements 205

Quatrime partie
Dunod. Toute reproduction non autorise est un dlit.

Production et revenu
Des entreprises aux mnages

Chapitre 7. Lquilibre de la firme 213

I. Lquilibre de court terme technologie fixe 214
A. La production un facteur 214
B. Lquilibre de la production un facteur en concurrence pure 219
II. Lquilibre de long terme technologie choisie 225
A. La production facteurs substituables 226
B. Le choix dune combinaison productive optimale 232

Table des matires  IX

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Chapitre 8. Croissance et rpartition 239

I. La croissance et ses facteurs 240
A. Lvaluation de la croissance conomique 240
B. Lvaluation des facteurs primaires de la croissance 241
C. Lvaluation des facteurs techniques de la croissance 246
II. La rpartition et son ingalit 249
A. Les revenus 249
B. La rpartition des revenus 253
C. La mesure de lingalit de la rpartition 255

Cinquime partie

Consommation et pargne
Des mnages aux intermdiaires financiers

Chapitre 9. La dpense des mnages 263

I. Analyse microconomique de la dpense du consommateur 264
A. Analyse microconomique de la demande marchande 264
B. Analyse microconomique de la demande non marchande 272
II. La fonction de consommation 275
A. Lanalyse keynsienne de courte priode 275
B. La fonction friedmanienne de longue priode 280

Chapitre 10. Lpargne 285

I. Les fondements microconomiques de lpargne 286
A. Lanalyse de lpargne sous langle du patrimoine 286
B. Lanalyse de lpargne sous langle du revenu 289
II. Le rle macroconomique de lpargne 292
A. Lpargne et la circulation montaire 293
B. Lpargne et linflation 301

Conclusion gnrale 313

Annexes 315
I. Fondements axiomatiques du circuit keynsien 315
II. Linvariance de la condition keynsienne de crise 323

Bibliographie 327

Index 333

X  CONOMIE GNRALE
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Introduction
Les sept dcennies qui nous sparent aujourdhui de la fin de la Seconde
Guerre mondiale recouvrent trois priodes contrastes. La premire, dite des
Trente glorieuses , nous laisse le souvenir dune grande prosprit. Le choc
ptrolier de 1973-1974, en ouvrant la deuxime grande crise du XXe sicle (aprs
celle de 1929), mit un terme cette priode faste. Elle fut suivie de trois autres
dcennies appeles, par opposition avec les trois prcdentes et pour pasticher
la clbre expression de Jean Fourasti, les Trente piteuses . Elles ont dbou-
ch en 2007 sur une crise de grande ampleur quon a compare celle de 1929.
Cette troisime grande crise en lespace dun sicle ouvre une nouvelle priode
qui durera peut-tre elle aussi le temps dune gnration et quil serait donc pr-
matur de vouloir dpeindre. Mais il nest pas trop tt pour tenter de saisir le fil
de ce vaste mouvement qui depuis un sicle, et en ralit bien au-del, semble
conduire le capitalisme.
Ce mouvement, dont la phase actuelle est nomme mondialisation , est
une gigantesque dynamique de flux et de reflux travers le temps et lespace.
Fernand Braudel a magistralement dcrit les flux et reflux gographiques du
capitalisme autour de ses villes-mondes successives : Florence et Bruges
la fin du Moyen ge, Venise et Anvers la Renaissance, puis au XVIIe sicle
Amsterdam, ville-monde laquelle succde Londres aux XVIIIe et XIXe sicles
Dunod. Toute reproduction non autorise est un dlit.

avant que, traversant lAtlantique, le centre du capitalisme nlise domicile, aux

XXe et XXIe sicles, dans la cit de New York. Ce balancement gographique du
capitalisme au cours du temps se double dune marche sculaire o alternent de
longues phases de mondialisation et de dmondialisation .
La mondialisation actuelle serait en fait dj la troisime. La premire, com-
mence avec les Grandes Dcouvertes, couvre les XVe et XVIe sicles ; elle cor-
respond lessor du capitalisme commercial, premier stade du capitalisme. Elle
est venue buter, aux XVIIe et XVIIIe sicles, sur la monte en Europe des tats-
nations et les remparts dont ceux-ci se sont entours. La seconde mondialisa-
tion, au XIXe sicle, est contemporaine de la rvolution industrielle, et corres-
pond au capitalisme industriel, second stade du capitalisme ; elle atteint son
apoge dans les annes 1860-1880 marques, comme la soulign P. Bairoch,
par lextension maximum du libre-change et le lancement des puissances euro-

Introduction  1
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pennes dans laventure coloniale ; elle vient chouer sur la Premire puis la
Seconde Guerre mondiale et, dans lentre-deux, la Grande crise des annes 1930
et la vague conscutive de protectionnisme. Avec lavnement du capitalisme
financier, troisime stade du capitalisme, qui prend son envol dans les annes
1970 aprs que le dollar se fut libr de la contrainte de lor et que les chocs
ptroliers eurent amen une internationalisation de la finance, apparat la troi-
sime mondialisation qui, selon toute vraisemblance, pourrait son tour, comme
les deux prcdentes, tre suivie de dmondialisation .
Il y a toute raison de penser que cette succession, lie lhistoire mme du
capitalisme, se poursuivra aussi longtemps que perdurera celui-ci, cest--dire
un temps dont on ne voit pas le terme. Cest bien lavis de Braudel pour qui le
capitalisme naura pas de fin sauf par un cataclysme quil vaut mieux ne pas
souhaiter. Du reste, aprs New York, les villes-mondes candidates sa succes-
sion sont dores et dj lgion : Shangha, Delhi, Soul... Et Braudel de con-
clure son uvre magnifique, Civilisation matrielle, conomie et capitalisme,
par cet acte de foi en lavenir : Je pense, quitte me tromper du tout au tout,
que le capitalisme ne peut seffondrer de lui-mme, par une dtrioration qui
serait endogne ; il faudrait pour un tel effondrement un choc extrieur dune
extrme violence 1.
La hauteur de vue que nous invite prendre ce grand historien du capita-
lisme est plus que recommandable. Elle est ncessaire quiconque prtend for-
muler un jugement sur lconomie de son temps. Faute de quoi on est vou
regarder avec des illres le monde qui nous entoure. De ce demi-aveuglement,
bien des exemples nous sont hlas donns jusque dans lhistoire contemporaine.
Lorsquapparut la crise de 1929, les esprits mal prpars crurent, malgr
lampleur, la rptition dune crise semblable celles qui un rythme dcen-
nal avaient scand au sicle prcdent lhistoire du capitalisme. En bref, on crut
la crise conjoncturelle. La reprise est au tournant de la rue proclamait avec
optimisme le chef de lexcutif amricain dalors, le prsident Hoover. Il fallut
plusieurs annes pour comprendre quil ne sagissait pas dune crise conjonctu-
relle, mais dune crise profonde, durable, structurelle en somme. Et il ne fallut
pas moins que la Seconde Guerre mondiale et limmense chantier qui sensuivit
pour relancer le capitalisme mondial.
Lorsque survint la rupture de 1974 cause par le quadruplement brutal du
prix du ptrole, on commit la mme erreur. On crut que pour remdier lan-
mie que le choc ptrolier avait inflige lconomie mondiale, il suffisait din-
jecter dans celle-ci un sang neuf par un gigantesque recyclage des capitaux
absorbs par les pays exportateurs de ptrole. Ainsi sest mis en place, lchelle
plantaire, le recyclage des ptrodollars qui a entran les pays non produc-
teurs de ptrole, et parmi eux limmense majorit des pays en dveloppement,
dans une colossale spirale dendettement, sans pour autant faire revenir la crois-

1. Op. cit., t. III ; p. 543.

2  CONOMIE GNRALE
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sance. Ce nest quaprs le second choc ptrolier, en 1979, et lclatement

conscutif de la grande crise internationale dendettement, en 1982, que les
mentalits ont chang. On cessa dincriminer exclusivement les pays ptroliers.
Lide commena se rpandre que la rupture de 1974 avait des racines plus
profondes, plus lointaines. En France une tude clairvoyante et en avance sur
son temps, publie ds 1974 par lINSEE sous le titre Fresque historique du sys-
tme productif, avait montr que la situation navait pas attendu le premier choc
ptrolier pour se dgrader : la dgradation, notamment des profits des entre-
prises, avait commenc en fait vers le milieu des annes 1960, cest--dire un
moment o la concurrence internationale stait mise frapper de plein fouet
notre conomie et beaucoup dautres avec elle. Ainsi linternationalisation
appele plus tard globalisation ou mondialisation sapprtait au seuil des
annes 1980 passer sur le banc des accuss.
Linternationalisation de la production et des changes, provoque par labais-
sement gnral des barrires douanires, est un phnomne majeur de notre
temps. Mais, sous-jacent, un phnomne plus fondamental encore apparat : la
primaut de la monnaie et de la finance. Cette primaut est aujourdhui si mani-
feste, si clatante quil nest pas exagr de dire de notre poque quelle est
avant tout celle de lavnement du rgne absolu de largent sur le monde.
La montisation des conomies est pourtant un phnomne ancien dont
lorigine remonte au XVIe sicle, aux premiers temps du capitalisme commercial.
La monnaie, auparavant, tait surtout une rserve de richesse, voue plus la
thsaurisation qu la dpense. Avec le nouvel essor du commerce, elle tend
tre de plus en plus un instrument de transaction. La sphre des changes mar-
chands se dveloppe, tandis que la quantit de monnaie saccrot par la dcou-
verte de nouvelles mines dor et dargent et, plus tard, par linvention dautres
formes de monnaie telles que la monnaie fiduciaire ou la monnaie scripturale.
Mais ce dveloppement ne se fait que trs progressivement. Il appelle en ralit
des bouleversements politiques et sociaux qui prendront forme, en France par
exemple, dans la rvolution de 1789 puis dans les conqutes successives du lib-
ralisme tout au long du XIXe sicle.
Dunod. Toute reproduction non autorise est un dlit.

La libert, et dabord la libert de chacun de disposer de sa propre personne,

est en effet la condition premire du dveloppement des changes. Si labolition
du servage est dj en grande partie chose faite la veille de la rvolution fran-
aise, la suppression des corporations dans les villes enlve les dernires
entraves la libre utilisation de la main-duvre par tous ceux qui ont les
moyens de lacheter. La disparition des rglementations corporatives, la disso-
lution des liens personnels qui unissaient le matre ses compagnons, le sei-
gneur ses serfs, le monarque ses sujets et, au lieu de cela, linstauration de la
libert, notamment celle des changes, signifie, pour qui a de largent investir,
lespoir dune appropriation illimite du travail dautrui et par suite une accu-
mulation infinie de richesses. Le jeu nest cependant point sans risque puisquil
implique la libre concurrence, cest--dire finalement la libert pour le plus fort

Introduction  3
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de dvorer le plus faible. Telle est la rgle du capitalisme industriel qui a sur-
tout pris son essor au XIXe sicle en nhsitant dailleurs pas substituer las-
servissement individuel, quil avait juridiquement aboli au-dedans, celui de
contres lointaines la conqute desquelles il sest lanc au-dehors, mettant
ainsi en lumire ce paradoxe du capitalisme de toujours vouloir la fois librer
et asservir.
peine la colonisation tait-elle acheve quapparaissait son contraire. Le
grand mouvement de dcolonisation, qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, ne
fut pas seulement une victoire de mouvements nationalistes sur la rsistance par-
fois opinitre des mtropoles. Il fut d galement la pression de nouvelles
puissances capitalistes, prives de colonies parce que formes plus tardivement,
mais devenues prpondrantes dans le monde de laprs-guerre. En supprimant
la sujtion des colonies leur mtropole, le capitalisme financier contemporain a
pour ainsi dire rpt, mais lchelle des nations, le processus de libration qui,
jadis, laube de la rvolution industrielle et lchelle des individus, avait
ouvert un espace immense lexpansion de la sphre des changes marchands.
Lhistoire conomique du monde depuis la deuxime moiti du XXe sicle est
au fond celle de la mise en place par sismes successifs de ce capitalisme finan-
cier transnational. La crise de lor, dans les annes 1960, supplant par le dollar
amricain au dbut des annes 1970, la grande crise internationale dendette-
ment des annes 1980 conscutive aux deux chocs ptroliers, la crise financire
internationale de la premire dcennie du XXIe sicle, en ont t jusqu ce jour
les principaux pisodes. Le processus est loin encore, semble-t-il, de son ach-
vement. On ne peut prdire quelles crises dans lavenir prsideront la rparti-
tion du pouvoir invitablement li la cration et la matrise de la monnaie
ncessaire limmense dveloppement attendu des changes et investissements
internationaux. Mais dores et dj, il est sr quil faut en priorit sattacher la
logique du fonctionnement de lconomie montaire pour comprendre le monde
o nous vivons.
La place de la monnaie est dailleurs, depuis longtemps, lobjet dune contro-
verse ardente entre les conomistes. La discussion nest pas seulement acad-
mique. Elle cache une radicale opposition de croyance en laptitude de lcono-
mie librale bien fonctionner ou non. Les uns, pour qui la monnaie au fond
nest quun voile quil suffit de soulever pour percevoir la ralit des phno-
mnes, croient lquilibre accessible par le libre jeu du march entre les entre-
prises, qui offrent les produits, et les travailleurs, qui les acquirent en change
de leur travail. Les autres, pour qui la monnaie est, bien plus quune sorte de bon
dachat, la facult mme dacheter ou de ne point acheter, pensent que son inter-
vention dans lconomie est de nature engendrer le dsquilibre. La premire
conception des choses a longtemps prvalu. Elle a t mise en dfaut, de faon
flagrante, par la grande crise des annes trente qui a rvl linexistence dun
quilibre automatique et suscit alors un renouvellement de la thorie do est
issu le rejet, de nos jours, de la classique dichotomie entre les questions
montaires et les questions dites relles.

4  CONOMIE GNRALE
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Renoncer cette dichotomie exige que lon fasse entrer en scne, ct des
acteurs habituels que sont les entreprises et les mnages, les agents dont la fonc-
tion principale est dmettre et de rguler la monnaie ainsi rhabilite. Ces
agents sont les intermdiaires financiers et, plus particulirement, les banques.
Lconomie montaire, par opposition lconomie classique qui ne nous pr-
sentait que deux catgories dagents, est une conomie trois catgories
dagents : les banques, les entreprises, les mnages. Chacune de ces catgories
a un rle spcifique. Les banques prtent de largent aux entreprises pour leur
permettre justement dentreprendre leur activit de production. Les entreprises
utilisent largent divers achats et notamment au paiement de salaires aux
mnages dont elles acquirent la force de travail. Les mnages dpensent leurs
revenus montaires en consommation auprs des entreprises jusquau moment
o ils prfrent les conserver en pargne. La monnaie, alors, fait pour ainsi dire
retour aux banques au terme dun parcours constituant son circuit. Le circuit de
la monnaie se rsume tout entier dans le principe fondamental des conomies
montaires qui snonce ainsi : une premire catgorie dagents prte une
deuxime catgorie qui achte pour vendre une troisime qui vend pour ache-
ter.
Analyser lconomie montaire cest--dire lconomie o nous vivons
consiste partir de ce principe et lexaminer dans tous ses dveloppements.
Tel sera lessentiel de notre tche dans les cinq parties de ce livre.
La premire partie, consacre la mthode conomique et particulirement
ces deux tentations de la science conomique que sont lquilibre et le ds-
quilibre, servira de plus ample justification notre choix de privilgier la
logique du circuit pour prsenter lconomie gnrale un tudiant dbutant.
La deuxime partie rendra compte de la reprsentation dtaille du circuit
conomique national fournie par la comptabilit nationale, que nous tudierons
travers notre systme actuel de comptabilit nationale.
Les trois dernires parties entraneront alors le lecteur dans une exploration
de toutes les grandes fonctions conomiques dans lordre impos par le sens
Dunod. Toute reproduction non autorise est un dlit.

mme de la circulation montaire. Nous verrons ainsi successivement : le crdit

et linvestissement, ce qui nous fera passer des intermdiaires financiers aux
entreprises (troisime partie) ; la production et les revenus, avec le passage des
entreprises aux mnages (quatrime partie) ; la consommation et lpargne, avec
le retour de la monnaie des mnages aux intermdiaires financiers (cinquime
partie).

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Premire partie

La mthode :
deux voies
Lconomie est une science. Par opposition la philosophie, que
Paul Valry qualifiait d exercice de la pense sur elle-mme , la science peut
tre dfinie comme un exercice de la pense sur les objets. La science cono-
mique a pour objet ltre humain. Elle est une science humaine, au mme titre
que la sociologie, la psychologie, la linguistique, etc.
Selon la clbre dfinition de Robbins, Iconomie est la science qui tu-
die le comportement humain comme une relation entre des fins et des moyens
rares usages multiples . Cette dfinition ne prte gure controverse, et lon
saccorde galement pour reconnatre que les fins de lhomme convergent toutes
vers la ralisation de son bonheur, tandis que les moyens dont il dispose le
ramnent tous la dure ralit du labeur. Les questions qui divisent les cono-
mistes sont plutt celles-ci : cette qute du bonheur est-elle affaire individuelle
ou collective ? Les hommes, lorigine, sont-ils des tres solitaires ou des tres
solidaires ?
Les uns, proches ou lointains disciples de Kant, pensent que la conscience
individuelle constitue le fondement du lien social : lhomme ne vit en socit
que parce quil a conscience de pouvoir ainsi accrotre son bonheur. Les autres,
proches de Marx, dclarent au contraire comme H. Marcuse :
Pour pouvoir tre dous de conscience, les hommes doivent dabord vivre en
socit. Le fait social est alors pos comme donne premire, et cest lexp-
rience sociale des hommes qui permet, pense-t-on, le dveloppement de leur
conscience. Ce dbat philosophique sur lantriorit du conscient ou du social
se projette dans lopposition des deux mthodes fondamentales de la science
conomique : la mthode microconomique et la mthode macroconomique.

La mthode : deux voies  7

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La mthode microconomique correspond une lointaine conception indivi-

dualiste qui tait dj celle dAristote. Celui-ci opposait l conomique , dfi-
nie comme science de lhomme vivant en famille, la politique ou science
de lhomme vivant dans sa cit, cest--dire, aux yeux des Grecs de lAntiquit,
dans sa nation. Lconomie, beaucoup plus tard, deviendra politique au sens pr-
cis du terme, mais la conception individualiste se maintiendra, et mme se dve-
loppera jusqu nos jours. Selon cette conception, cest dans la conscience indi-
viduelle dagents supposs libres et rationnels que doit tre cherch le fondement
des lois sociales de lchange et de la production : chacun nchange que dans la
mesure o il le juge utile pour lui-mme, et cela suffit assurer lquilibre social.
Tout repose ainsi sur ltude du comportement dun agent type, l homo eco-
nomicus , lment irrductible et fondamental. Lconomie nest autre que len-
semble constitu de tels lments. Cest dailleurs dans la thorie mathmatique
des ensembles que la mthode microconomique trouvera, lpoque contem-
poraine, le modle le plus rigoureux de sa propre dmarche. Cest pourquoi on
peut la qualifier finalement de mthode ensembliste.
La mthode macroconomique, elle, correspond une conception plus r-
cente que lon peut faire remonter aux philosophes matrialistes du XVIIIe sicle
et, en tout cas, K. Marx qui la clairement expose. La science conomique y
est avant tout une science sociale qui cherche tablir des lois macrocono-
miques spcifiques, indpendantes des individus. Ceux-ci nont dimportance
que par la place quils occupent les uns par rapport aux autres. Lconomie est
ainsi considre comme une sorte dorganisme dont tous les organes interdpen-
dants apparaissent vous des tches parfaitement ordonnes. Lconomie est
donc ce que, dans un vocabulaire moderne, on appellerait un systme, et la
mthode macroconomique une mthode systmique.
La science conomique est soumise cette double attraction de la micro-ana-
lyse et de la macro-analyse qui, sans tre totalement exclusives lune de lautre,
se tolrent mal entre elles. Bien que cet ouvrage soit destin privilgier la
mthode systmique relativement la mthode ensembliste, nous nous efforce-
rons, dans cette premire partie en tout cas, de respecter lquit dans la prsen-
tation de lune et de lautre.

8  CONOMIE GNRALE
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1. La mthode
ensembliste

E
n conomie, le dveloppement de la mthode ensembliste est
contemporain. Il sest dailleurs effectu peu prs en parallle
avec lascension de la thorie des ensembles (ou topologie) en
mathmatique. Le point de dpart de ces constructions ensemblistes fut,
chaque fois, un effort pour rsoudre certains paradoxes, cest--dire des
propositions apparemment acceptables, mais conduisant des contra-
dictions.
Lconomie sest achemine vers une construction ensembliste par-
tir de certaines propositions paradoxales tel le paradoxe de leau et du
diamant, soulev par A. Smith : comment se fait-il, si lon admet que la
valeur des choses repose sur leur utilit, que leau, trs utile, nait au-
cune valeur et que le diamant, peu utile, ait une grande valeur ? En fait,
de longues annes ont t ncessaires avant que lon sache bien dfinir
les ensembles et poser les axiomes donnant la solution dun tel para-
doxe. Llaboration de la thorie ensembliste de lconomie a enregistr
des progrs notables jusque vers 1950 avec, cette poque, les travaux
de K.J. Arrow et G. Debreu. Il ne sagit pas de prsenter ni mme de rsu-
mer ces travaux mathmatiques. Il nous faut plutt souligner la lenteur
de llaboration au cours des sicles de cette conception ensembliste de
Dunod. Toute reproduction non autorise est un dlit.

lconomie, qui est autant un hritage du pass quune cration de notre

temps. Cette vue rtrospective permettra alors un meilleur examen des
concepts, puis des proprits de cette thorie ensembliste.

I. Llaboration de la conception
ensembliste de lconomie
La conception ensembliste prend sa source dans une dfinition subjective de la
valeur : la valeur-utilit. Elle devient cohrente, toutefois, par linvention du
concept dutilit marginale. Enfin, elle prend corps dans la thorie de lquilibre.

La mthode ensembliste  9
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A. La valeur-utilit la source de la conception

ensembliste de lconomie
Au XVIIIe sicle, lune des questions les plus controverses parmi les cono-
mistes est la question de la valeur : quest-ce qui fait que les choses ont une
valeur, cest--dire que leur propritaire naccepte pas de sen dfaire sauf
contrepartie ? La question de la valeur sous-tend lexplication des prix, qui sont
les rapports dchange entre les objets. Lenjeu est donc important.
Deux hypothses saffrontent : lhypothse de lutilit et lhypothse des
cots de production, assimils au cot en travail. Les thories de la valeur fon-
des sur la premire hypothse sont dites thories de la valeur-utilit tandis que
les autres sont appeles, globalement, thories de la valeur-travail.
Les thories de la valeur-travail sont les plus rcentes, formules ds le XVIIe
sicle dans les pays de religion rforme, spcialement en Angleterre, avec Petty
ou Locke. Selon la thse clbre de Max Weber, lthique puritaine des protes-
tants loue labstinence et le travail, conus comme une glorification de Dieu. Or
labstinence de consommation jointe un travail soutenu conduit une accu-
mulation de richesses dont le juste prix apparat alors comme tant le cot en
travail.
Les thories de la valeur-utilit remontent, elles, lAntiquit grecque et plus
particulirement Aristote. Pour celui-ci, la finalit de lhomme est le bonheur,
qui peut tre atteint non seulement par la pense, donnant la forme suprme du
bonheur, mais aussi par les honneurs ou le plaisir. Ds lors, Aristote admet que
les objets matriels concourent au bonheur des hommes, et lutilit quils ont de
ces objets donne la mesure de leur satisfaction, donc de la valeur quils accor-
dent ces objets. Ainsi lutilit est le fondement de la valeur.
La pense aristotlicienne, aprs une clipse pendant le Haut Moyen ge,
retrouve, partir du XIIIe sicle, une influence considrable par Saint Thomas
dAquin qui dfinit la doctrine conomique et sociale de lglise catholique
comme prolongement de la pense dAristote, nonobstant quelques amnage-
ments pour faire place lenseignement chrtien de la primaut du surnaturel.
Mais la thorie de la valeur-utilit, elle, au travers de la doctrine thomiste, se
rpand dans les esprits. Jusquau XVIIIe sicle, elle se dveloppe surtout dans les
pays latins soumis linfluence de lglise catholique. Galiani, dans son Trait
de la monnaie de 1751, est lun des plus brillants reprsentants de cette thorie :
ct du principe dutilit il pose celui de raret pour expliquer la valeur des
objets. Condillac, dans son ouvrage de 1776 intitul Le Commerce et le gouver-
nement considrs relativement lun lautre, lance loffensive de la valeur-uti-
lit contre la valeur-travail des Anglo-Saxons : les cots ne dterminent pas la
valeur, explique-t-il, car cest la valeur qui dtermine les cots eux-mmes.
En ralit, ces deux thories de la valeur refltent deux conceptions trs dif-
frentes de lconomie et de la socit.

10  LA MTHODE : DEUX VOIES

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En fondant la valeur sur le travail incorpor dans les marchandises, la tho-

rie de la valeur-travail met laccent sur les processus de production associant le
travail des hommes au fonctionnement des machines. Et ce qui est mesur dans
un objet, ce nest pas laddition de travaux individuels bien identifis, mais une
sorte de substance homogne que lon peut appeler du travail social , selon
une expression marxiste. Ainsi la thorie de la valeur-travail requiert demble
une vision globale de la socit. lexamen des individus eux-mmes, elle pr-
fre lexamen des relations entre eux. Elle renvoie une analyse structurelle plu-
tt qu une analyse individuelle.
Au contraire, la thorie de la valeur-utilit rvle une conception beaucoup
plus individualiste de lconomie. Puisque la valeur des choses se fonde sur
lutilit quen ont les individus, cest ces individus quil convient de se rfrer
en priorit, pour connatre leurs gots. Chaque individu, dment repr, consti-
tue un lment irrductible de lconomie, elle-mme dfinie tout simplement
comme lensemble de tous ces lments. En ce sens on peut dire que la valeur-
utilit est la base dune conception ensembliste de lconomie.
Cependant, la fin du XVIIIe sicle, cette thorie de la valeur-utilit est encore
trop incomplte pour assurer la cohsion de la conception de lconomie quelle
sous-tend.

B. Lutilit marginale et la cohrence

de la conception ensembliste
Cest par linvention de lutilit marginale que la conception ensembliste de
lconomie va se donner des fondements logiques rigoureux.

1) La lente mergence de lutilit marginale

E. Kauder a retrac dans un petit livre la lente mergence au XIXe sicle de
ce concept cl.
Dunod. Toute reproduction non autorise est un dlit.

la fin du XVIIIe sicle, la thorie de lutilit est controverse car elle ne

donne pas dexplication bien convaincante de la valeur des choses. Pourquoi
leau, si utile, a-t-elle si peu de valeur ? Grce la jonction opre par Galiani
puis Turgot des principes dutilit et de raret, on peut rpondre : leau a peu
de valeur parce quelle nest pas la fois utile et rare. Mais subsiste la question :
pourquoi le diamant, rare mais au fond peu utile, a-t-il une si grande valeur ? Et
puis cette autre question : comment expliquer que certains biens utiles et rares
naient cependant pas de valeur (un cheval borgne, par exemple, aura peu de
valeur alors quil est aussi utile comme bte de somme quun autre cheval et, de
surcrot, beaucoup plus rare) ? Ainsi, malgr lapport du concept de raret, la
thorie de la valeur-utilit se heurte des barrires semble-t-il infranchissables.
Ds lors, les thories de la valeur-travail, dj en vogue en Angleterre, sont de
plus en plus en faveur. Ds avant le dbut du XIXe sicle, beaucoup dauteurs fran-

La mthode ensembliste  11
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ais et italiens, se laissant entraner dans lorbite de la pense anglaise, seffor-

cent du moins de faire une synthse des thories de la valeur-utilit et de la
valeur-travail. Loffensive de Condillac, en 1776, contre la valeur-travail fait dj
figure de combat darrire-garde. Dailleurs, la mme anne, la publication par
A. Smith de ses Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations
va porter un coup dcisif la valeur-utilit. Apparemment A. Smith fait une syn-
thse entre la valeur-utilit, quil appelle la valeur en usage, et la valeur-travail
constituant la valeur en change, dfinie prcisment comme la quantit de tra-
vail que le bien permet dacheter ou de commander . Mais la valeur en usage est
largement subordonne la valeur en change qui seule fonde le prix des biens.
Ainsi est rsolu par A. Smith le paradoxe quil avait soulev : le prix de leau est
nul parce que leau est obtenue presque sans travail, tandis que le diamant, nces-
sitant de longues recherches, a un prix lev. En mme temps, est fournie par
A. Smith une unit prcise de mesure des valeurs : lunit de quantit de travail.
Le triomphe des ides de Smith va rejeter dans lombre les travaux fonds sur la
valeur-utilit, dont les adeptes ne dsarment point : Bentham ou Lloyd en
Angleterre, Mangoldt en Allemagne, les mathmaticiens Dupuit ou Cournot en
France, travaillent plus ou moins obscurment et cernent peu peu le concept de
lutilit marginale. Mais cest lAllemand Gossen qui le prsentera, pour la pre-
mire fois en 1854, de manire complte et cohrente dans ses Lois des relations
humaines.
Pourtant Gossen restera mconnu pendant encore une vingtaine dannes et
il sera mme alors clips par le succs de ceux que lon considre aujourdhui
comme les principaux fondateurs du marginalisme : Menger Vienne, Jevons
Cambridge et Walras Lausanne. Cest quen 1854, lre de lcole classique
anglaise ouverte en 1776 par Adam Smith, porte son apoge en 1817 par
David Ricardo et close, conventionnellement, avec John Stuart Mill en 1848,
ntait point en ralit acheve. Keynes, plus tard, comparera linfluence de
Ricardo sur lAngleterre au XIXe sicle celle de lInquisition sur lEspagne au
XVIe sicle ! Cest dire la force de cette cole qui rayonnait non seulement sur
lAngleterre, mais sur lEurope entire. Louvrage dun obscur crivain alle-
mand, si gnial ft-il, ne pouvait lui seul renverser un si glorieux enseignement
bti tout entier sur lhypothse de la valeur-travail.
Il faudra, en fait, attendre Marx, dont le Livre I du Capital parat en 1867,
pour voir trembler sur ses bases le savant difice ricardien. Marx toutefois, loin
de prtendre riger une thorie de la valeur-utilit en rivale de la thorie de la
valeur-travail adopte par les classiques anglais, sen tient au contraire stricte-
ment lhypothse ricardienne de la valeur-travail. Mais, partir de l, il montre
quelles contradictions lcole classique anglaise a abouti faute davoir accep-
t toutes les implications de la valeur-travail, au premier rang desquelles lide
que le profit des capitalistes ne serait que du travail vol aux ouvriers. Dire que
les auteurs libraux ou bourgeois , selon lanathme de Marx, sont cause de
cela revenus la valeur-utilit, peut tre tentant pour expliquer le succs du mar-
ginalisme et la formation de lcole no-classique partir des annes 1870-

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1880. Mais E. Kauder rcuse cette thse. Tout dabord Marx na pas t vrai-
ment connu, sauf en Allemagne ou en Autriche, avant 1880, et Jevons, Walras ni
mme Menger ne lavaient lu, semble-t-il, lorsquils publirent leurs principaux
travaux entre 1871 et 1874. Ensuite, les marginalistes ntaient point, en majo-
rit, des conservateurs soucieux dordre et de maintien de la thorie tablie :
Menger Vienne tait un libral , trs critique de la monarchie des
Habsbourg ; Walras, qui tait un conomiste franais, avait t rejet par les
Facults de Droit en France, puis avait failli ne pas tre nomm professeur
lUniversit de Lausanne parce quon lui prtait des ides communistes .
Dans ces conditions, E. Kauder pense tout simplement que si la valeur-utilit la
finalement emport sur la valeur-travail dans lesprit de la plupart des cono-
mistes, aprs 1880, cest par la seule vertu enfin reconnue du concept dutilit
marginale. La valeur-travail, malgr ses mrites, tait elle-mme trop sujette
controverse. La valeur-utilit, complte par lutilit marginale, fournit dsor-
mais au raisonnement conomique des bases dune cohrence indiscutable.

2) Les rgles de lutilit marginale

Lutilit marginale est le supplment dutilit, ou de satisfaction, quapporte
un individu donn une unit supplmentaire du bien quil consomme. Par
exemple, si un cigare supplmentaire fait passer le fumeur, sur lchelle de ses
satisfactions, du niveau 100 au niveau 110, on dira que lutilit marginale de ce
fumeur, attache ce cigare supplmentaire, est gale 10.
Il est suppos que lutilit des individus est mesurable. Cette hypothse appa-
remment simple a pourtant aliment de vives controverses, pendant des dcen-
nies, pour savoir sil sagissait dune mesure cardinale ou seulement ordinale.
Les conomistes autrichiens, Menger et son disciple Bhm-Bawerk, ainsi que le
grand conomiste anglais du dbut du XXe sicle, Alfred Marshall, pensent que
lon doit pouvoir dfinir une unit interpersonnelle de satisfaction pour valuer
objectivement lutilit de chaque individu. Les nombres obtenus donneront alors
la quantit exacte de satisfaction prouve par chaque individu. Ainsi, grce
cette mesure cardinale, non seulement il sera possible deffectuer des comparai-
Dunod. Toute reproduction non autorise est un dlit.

sons entre les individus de leur utilit respective, mais encore on obtiendra, en
additionnant toutes les utilits individuelles, une mesure de lutilit sociale.
Seulement, nul ne put jamais dterminer cette fameuse unit de mesure de luti-
lit des individus, pas mme Marshall, pourtant le plus habile au calcul, et il fal-
lut, bon gr mal gr, renoncer au vieux rve dvaluer les utilits par des
nombres caractristiques.
Cette issue paraissait dailleurs fatale dautres conomistes qui, pour avoir
reu une formation scientifique, avaient dj t confronts des problmes de
mesure. Le premier grand conomiste qui sopposa nettement la thse de luti-
lit cardinale fut Vilfredo Pareto qui, aprs avoir fait des tudes dingnieur,
sintressa lconomie politique et succda Walras, en 1893, lUniversit
de Lausanne. Pareto comprit que lutilit ntait pas une grandeur, mais refltait

La mthode ensembliste  13
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un tat, tout comme, en physique, la temprature dun gaz reflte un tat des
molcules de ce gaz. On peut toujours mesurer ltat dun systme, mais sur une
chelle dont on a fix arbitrairement lorigine et lunit, comme sur un thermo-
mtre. Il en est de mme avec lutilit : on peut toujours mesurer lutilit dun
individu partir dune origine, lutilit nulle, et dune unit choisies arbitraire-
ment. Les nombres obtenus nont alors aucune signification en soi ; seul compte
leur ordre : si lutilit de lindividu dans un premier tat est suprieure son uti-
lit dans un second tat, on dira que cet individu prfre tre dans le premier tat
que dans le second. Cette mesure de lutilit est dite, par consquent, ordinale.
Mais chaque individu pouvant choisir arbitrairement lchelle de mesure de son
utilit, les comparaisons interpersonnelles ainsi que les tentatives de construc-
tion de fonctions dutilit sociale sont voues lchec. partir de Pareto la
thorie de lutilit sest donc surtout dveloppe dans le cadre de lutilit ordi-
nale. Les contributions majeures en ce domaine furent, lpoque contemporai-
ne, celles de von Neumann et Morgenstern dune part, de G. Debreu dautre
part.
Lide de lutilit marginale, rtrospectivement, parat simple. Elle tient en
deux propositions relatives un individu quelconque. Dabord, il est dit que la
satisfaction totale apporte cet individu par la possession dun bien augmente
avec la quantit totale de ce bien. Ensuite, il est admis que toute unit suppl-
mentaire de ce bien apporte un supplment dutilit (une utilit marginale) de plus
en plus faible, comme si lindividu se rapprochait asymptotiquement dun seuil
de saturation du besoin du bien en question. En dautres termes, la premire pro-
position nonce que lutilit marginale est positive, et la seconde proposition que
lutilit marginale est dcroissante. Cela est assez naturel : un premier voyage
peut tre un enchantement ; chaque nouveau voyage apporte ensuite un plaisir
supplmentaire, mais de plus en plus faible au fur et mesure que le voyageur
devient blas .
Ces deux propositions sexpriment sous forme mathmatique et graphique.
Pour cela on exprime au pralable la quantit totale de bien en la possession de
lindividu par la variable x, et la fonction dutilit de cet individu par U . On assi-
mile x une variable relle positive, en supposant que le bien est parfaitement
divisible en toutes petites units. La fonction U associe toute valeur de x la
valeur relle U(x) ; U est suppose continue et mme plusieurs fois drivable.
Puisque la fonction U na de signification quordinale, elle pourrait tre rem-
place par toute fonction V , soumise aux mmes hypothses et respectant
lordre entre les U(x) pour toutes les valeurs possibles de la variable x. Nous
dirons donc que U est dfinie une transformation croissante prs.
Mathmatiquement, les deux propositions de lutilit marginale sexpriment
alors ainsi :

lre proposition : x
0 U(x + 1) U(x) > 0 (1)

2e proposition : x
0 U(x + 2) U(x + 1) < U(x + 1) U(x) (2)

14  LA MTHODE : DEUX VOIES

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Si lon admet que lunit de bien dsigne une toute petite quantit par rap-
port la quantit totale possde, on peut faire les approximations suivantes :

U(x + 1) U(x) U(x + 2) U(x + 1)

= U (x) ; = U (x + 1) ;
(x + 1) x (x + 2) (x + 1)

U (x + 1) U (x)
= U (x) ;
(x + 1) x

o U et U dsignent les drives, premire et seconde respectivement, de la

fonction U. En outre, comme on a lidentit :

U(x + 1) U(x)
U(x + 1) U(x) ,
(x + 1) x

il apparat que la drive premire U de la fonction U reprsente lutilit mar-

ginale. Finalement, les deux propositions de lutilit marginale sexpriment plus
simplement par les deux conditions U > 0 et U < 0 .
Graphiquement, ces deux conditions peuvent se rsumer dans la figure 1.1
ci-aprs o lon suppose que lutilit est nulle pour une quantit nulle.
La courbe reprsentative de la fonction U est croissante (U > 0 ) et a sa
concavit tourne vers le bas (U < 0 ). On pourrait dailleurs substituer U des
fonctions telles que V ou W, reprsentes sur la figure 1.1.
Dunod. Toute reproduction non autorise est un dlit.

Figure 1.1 Fonctions dutilit

La mthode ensembliste  15
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On voit alors comment la thorie de lutilit marginale garantit la cohrence

de la valeur-utilit et, par consquent, de la conception ensembliste de lcono-
mie. Supposons, en effet, que ce soit lutilit marginale dun bien qui dtermine
sa valeur aux yeux de lindividu qui le possde. Il est alors clair, cause de luti-
lit marginale dcroissante, que plus ce bien est dtenu en abondance, moins il
a de valeur. Le paradoxe de leau et du diamant est ainsi dfinitivement rsolu
dans le champ de lanalyse des comportements individuels.
tablie sur un fondement solide, lanalyse ensembliste doit maintenant pas-
ser des lments que sont les individus lensemble de ceux-ci. Elle va alors
prendre corps, en une ultime tape, dans une thorie de lquilibre gnral.

C. Laboutissement de la conception ensembliste

dans la thorie de lquilibre
Le concept dquilibre conomique nest pas une invention des margina-
listes. Il existait bien avant eux. Mais dans lesprit des auteurs pr-marginalistes
lquilibre dsignait souvent un tat lointain, et pas toujours vraiment souhai-
table. Avec la rvolution marginaliste, la notion dquilibre va changer du tout
au tout pour constituer dsormais une condition indispensable la cohrence
prsente de lconomie : le systme conomique na de sens, dans la conception
ensembliste, qu lquilibre. Heureusement lquilibre reflte aussi un tat de
bonheur parfait, comme en tmoigne le mot anglais bliss (batitude) par
lequel F. Ramsey avait choisi de le nommer.

1) Lquilibre de long terme dans les conceptions pr-marginalistes

Dans la varit des conceptions pr-marginalistes, quil sagisse de celles
lies la valeur-utilit ou de celles lies la valeur-travail, il se dgage nan-
moins une vision commune de lquilibre conomique : celle dun tat devant
tre atteint long terme. Telle tait dj la vision de Galiani, par exemple, qui
ne sintressa dailleurs que fort peu cet tat loign.
Beaucoup plus riches sont les analyses de lquilibre des adeptes de la
valeur-travail et, plus spcialement, de lcole classique anglaise. Dj
A. Smith, prfigurant une analyse reprise un sicle plus tard par A. Marshall,
distingue entre un quilibre de court terme dterminant le prix de march et
un quilibre de long terme dterminant le prix naturel des marchandises.
Comme le prix de march est suppos osciller autour du prix naturel, cest
lquilibre de long terme que Smith attache le plus dimportance.
Les successeurs de Smith mettront encore plus dapplication que lui l-
tude de ltat long terme du systme conomique. Lquilibre suppos devoir
tre atteint est un tat stationnaire , cest--dire un tat se reproduisant

16  LA MTHODE : DEUX VOIES

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lidentique, indfiniment. Ricardo et Malthus, son contemporain, auront

dailleurs une vision fort pessimiste de cet tat stationnaire ; ils dpeindront,
ct de myriades dhommes affams surpeuplant une terre trop chiche, une
industrie affaiblie par le cot excessif des produits du sol : les entreprises,
nayant plus de profits, ne pourront plus augmenter leur capacit de production.
J.S. Mill, quant lui, adhre la thse de ltat stationnaire, mais avec un peu
moins dinquitude : une fois ltat dquilibre atteint, le monde se contentera
de vivre indfiniment dans la mme mdiocrit dore.
Cette vision de ltat futur de lconomie nest pas sans consquence pour le
prsent. Ricardo, par exemple, recommande ses compatriotes anglais dadop-
ter le libre-change afin de faire baisser le prix du bl en Angleterre par la libre
entre des bls trangers prix moins levs ; une baisse des salaires sensuivra
et la dcadence de lindustrie en sera retarde dautant, pense-t-il. Malgr cela,
lquilibre, relgu dans le long terme par les classiques anglais, reste un
concept trs extrieur leur analyse des conditions conomiques prsentes. Il
nen ira pas de mme pour les no-classiques.

2) Lquilibre gnral dans la conception no-classique

Il est dusage de qualifier de no-classique tout le courant de pense issu de

la rvolution marginaliste. Mais, daprs J. Schumpeter (p. 919), il ny a pas
plus de raison dappeler no-classique la thorie de Jevons-Menger-Walras que
dappeler no-newtonienne la thorie dEinstein . De fait, le marginalisme est
une vritable rvolution, en rupture complte avec la pense classique anglaise.
De cela, le signe le plus vident est la transformation du concept dquilibre.
Dtat stationnaire report un avenir lointain, lquilibre va devenir la condi-
tion prsente de validit de toute la construction marginaliste. Pour celle-ci, hors
de lquilibre point de salut !
Par dfinition, lensemble des individus est en tat dquilibre si, pour une
rpartition donne de lensemble des biens entre eux, aucun individu ne souhaite
procder, aux prix considrs, un quelconque change de bien avec un autre
Dunod. Toute reproduction non autorise est un dlit.

individu. Comme cette dfinition concerne lensemble des individus et len-

semble des biens, et que le lieu o se ralisent les changes autour dun mme
bien est appel march, on parle plus prcisment dquilibre gnral des mar-
chs. Chez Menger et Jevons il ny a de thorie de lquilibre gnral qu ltat
embryonnaire , selon le jugement de J. Schumpeter. Le vritable inventeur de
lquilibre gnral est, en 1874, Lon Walras dont Schumpeter (p. 827) nh-
site pas dire quil est dans le domaine de la thorie pure, le plus grand de tous
les conomistes .
Lquilibre, au moins dans sa dfinition, semble faire peu de cas de lutilit
marginale. De fait, le principe dutilit marginale apparat de plus en plus secon-
daire dans les formulations contemporaines de la thorie de lquilibre gnral.
Ce principe fut toutefois, selon J. Schumpeter (p. 918), lchelle qui aida
Walras se hisser au niveau de son systme dquilibre gnral . Lutilit mar-

La mthode ensembliste  17
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ginale, dans la solution quelle donne du paradoxe de leau et du diamant, ne fait

que rendre compte de la valeur subjective des biens pour chaque individu.
Walras conut alors lquilibre gnral en se demandant si lutilit marginale
pouvait aussi rendre compte dune valeur objective, commune tous les indivi-
dus, sur la base de laquelle pourraient se faire les changes.
La difficult vient de limpossibilit de comparer directement les utilits
marginales entre elles, puisque chaque individu value, comme nous savons, son
utilit selon une chelle qui lui est propre. Il en rsulte que les comparaisons
interpersonnelles dutilits ne seraient pas homognes. On ne peut comparer que
des grandeurs ayant mme dimension, par exemple des longueurs entre elles,
des vitesses entre elles, mais pas des longueurs avec des vitesses. Le seul moyen
de comparer les utilits marginales de deux individus est alors de ramener ces
utilits une dimension commune, qui sera prcisment labsence de dimension
de part et dautre. Pour cela on comparera, non pas directement des utilits mar-
ginales, mais des rapports dutilits marginales. Par exemple, on comparera le
rapport de lutilit marginale du pain lutilit marginale du chocolat de lindi-
vidu Jean, avec le rapport homologue de lindividu Jacques. La comparaison est
possible puisque lon compare deux rapports homognes : chaque rapport, obte-
nu par la division de deux utilits marginales values par un individu donn
dans la mme unit, est un nombre sans dimension. Cest cette mthode qui per-
mettra aux marginalistes, et principalement Walras, de fournir une explication
cohrente de la valeur dchange des marchandises.
Ainsi, on voit comment la conception ensembliste de lconomie, fonde sur
lhypothse de la valeur-utilit et le concept dutilit marginale, a pris corps, ds
avant la fin du XIXe sicle, dans la thorie de lquilibre gnral. Cette thorie
na cess de se dvelopper jusqu nos jours et constitue aujourdhui la rfrence
centrale de toute lconomie dite no-classique. Les progrs les plus importants
au XXe sicle ont t raliss vers 1954 par K. J. Arrow et G. Debreu. Ces auteurs
se sont efforcs d purer la thorie de lquilibre gnral en montrant
quelle pouvait tre tout entire construite sur un petit nombre daxiomes,
comme la thorie des ensembles en mathmatique, laquelle dailleurs elle
sapparente.
Cest en fait grce ce travail contemporain de mise en forme que lon
peut prsenter simplement les dfinitions et concepts de la mthode ensem-
bliste de lconomie.

II. Les concepts de la mthode ensembliste

de lconomie
Tout comme la thorie mathmatique des ensembles, la mthode ensembliste
en conomie dfinit des ensembles, des relations entre leurs lments ainsi que
des applications sur ces ensembles.

18  LA MTHODE : DEUX VOIES