Albert Schatz, L'oeuvre Économique de David Hume (1902) PDF

Albert SCHATZ (1902)
Docteur en droit, avocat la Cour dAppel
Luvre conomique
de David Hume
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Professeur de philosophie au Lyce Ango Dieppe en Normandie
Courriel : philippefolio@wanadoo.fr
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Albert Schatz, Luvre conomique de David Hume (1902) 2
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Albert Schatz
Luvre conomique de David Hume

Paris : Librairie Nouvelle de droit et de jurisprudence Arthur Rousseau, diteur,
1902, 303 pp.
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Table des matires

Ddicace
Bibliographie
Prface
Notice biographique
Introduction
1re partie
Les thories conomiques gnrales de D. Hume
Notions prliminaires
Chapitre I. La socit conomique
I. Origine et volution de la socit conomique

II. La socit conomique dans la priode de civilisation complexe
Chapitre II. Les classes sociales
I. Les diverses classes sociales

II. De lingalit des conditions
2me partie
Les thories conomiques spciales
de D. Hume dans les Discours politiques
Notions prliminaires
Chapitre I. Le commerce
I. Le commerce intrieur
II. Le commerce extrieur
Chapitre II. Le luxe
I. tat des doctrines : Melon, Mandeville, etc.

II. Thorie de Hume
Chapitre III. La population
I. Importance de la question chez les thoriciens du mercantilisme.

Ltude de la population des nations anciennes. Lessai de Wallace.
II. Thorie de Hume. Comparaison des civilisations anciennes et mo-
dernes. En quelle mesure Hume est-il prcurseur de Malthus ?
Chapitre IV. Largent
I. La monnaie
II. La monnaie et les prix
III. Lintrt de largent
Chapitre V. Le crdit
I. Le crdit priv
II. Le crdit public
Chapitre VI. Les impts
I. Les formes historiques de limpt

II. quel titre limpt est peru.
III. Effets de limpt sur la production
IV. Les diverses sortes dimpts. La rpercussion des impts. Discussion
de limpt des Physiocrates
V. La perception des impts
3me partie
Linfluence de Hume
Chapitre I. D. Hume et les physiocrates
I. Relations de fait entre Hume et les Physiocrates

II. Philosophie rationaliste et conclusion sociologique des Physiocrates
III. Associationisme, naturalisme et utilitarisme individualiste de Hume
Chapitre II. D. Hume et lconomie individualiste librale dans ses positions

essentielles.
I. En quel sens on peut trouver une doctrine chez Hume

II. Les lois naturelles, leur rgularit et leur contingence.
III. Ltude de la nature humaine. Lintrt personnel. La division du

travail. La concurrence.
IV. La libert et la justice. La proprit, institution dutilit sociale.
V. La tolrance des principes. Les questions extra-conomiques.
VI. Le nationalisme de Hume
VII. Loptimisme de Hume
Chapitre III. Le humisme dAdam Smith et de Stuart Mill
I. A. Smith
II. Stuart Mill
Chapitre IV. La transformation du concept conomique depuis Hume
I. Lcole classique
II. La raction
Conclusion
(V) 1
MA MRE
Permets-moi de te ddier ces pages. Elles seront impuissantes te dire toute

ma profonde affection, mais elles tmoigneront, par un hommage public, que je te
dois tout et elles t'exprimeront mon infinie gratitude.
1 Je mets entre parenthses les numros de pages (Philippe Folliot, le numrisa-

teur).
(VII)
Albert Schatz, Luvre conomique de David Hume
Bibliographie
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BUCKLE. Histoire de la civilisation en Angleterre. Nouvelle dit., trad.

par A. Baillot. Paris, Marpon et Flammarion, V, 190 ss.
BURTON (Hill). Life and correspondance of David Hume.Will. Tait. Ed-

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HASBACH.Die philosophischen Grundlagen der von F. Quesnay und Ad.

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(IX) OCZAPOWSKY Montesquieu conomiste. Revue d'Econ. polit.,

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RITCHIE (E). Account of the life and writings of D. Hume. London, 1807.
SAY (Lon) David Hume. Petite bibliothque conomique, Paris, Guillau-

min.
SKARZINSKY. A. Smith als Moralphilosoph und Schoepfer der

Nationaloekonomie, Berlin, 1878.
WALCKENAER. Biographie universelle, Art. Hume.
(On joindra cette bibliographie les tudes consacres D. Hume dans pres-
que toutes les Histoires des Doctrines Economiques franaises ou trangres
et dans la plupart des ouvrages sur Adam Smith.)
Oeuvres de Hume.
C'est une tche d'une complexit peu commune que d'entreprendre un histori-
que complet des ditions de l'uvre de Hume, ses divers crits ayant t publis
avec des titres diffrents et dans un ordre souvent modifi. Cette tche nous
n'avons pas l'entreprendre : elle a fait l'objet d'un travail trs complet et trs sr.
On le trouvera dans les Essays moral, political and literary, edited with pre-
liminary dissertation and notes by Green and Grose, London. Longmans Green
and Co, 1875. au tome I, pp. 15-86 (History of the editions).
L'uvre de Hume n'a pas t compltement traduite en franais. Ses crits

proprement conomiques et politiques, les Discours politiques, parus Edim-
bourg en 1752 (seconde (X) partie des Essays moral, political.. etc.),ont t tra-
duits en franais :
1 En 1752-1753 par Mlle de la Chaux 2 ; traduction lgante mais parfois in-

suffisamment exacte, d'ailleurs incomplte et ne comprenant que 7 des 16 dis-
cours de Hume. Elle ne fut pas mise dans le commerce.
2 En 1754 par l'abb Le Blanc, 2 vol. in-12, Amsterdam. 1755, Dresde, 2 vol.
in-8, comprenant 12 discours sur 16 3 .
3 En 1754 par M. de M... (de Mauvillon), Amsterdam, 1 vol. in-8, traduc-

tion incomplte et parfois dfectueuse :
De nos jours l'uvre conomique de Hume a t rdite.
1 En 1847 par Eug. Daire, dans la Collection des principaux conomistes

publie chez Guillaumin, tome XIV. On s'est servi de la traduction de Mlle de la
Chaux. L'dition serait complte, au point de vue purement conomique, si l'on y
avait tenu compte des complments apports par Hume ses Essais dans les di-
tions postrieures 1752. Ces complments figurent dans :
2 L'dition donne par Lon Say la petite bibliothque conomique pu-

blie chez Guillaumin. La traduction (par M. Formentin) est incontestablement
suprieure et fait mme disparatre quelques contre-sens. Mais cette dition ne
contient que 7 des essais de Hume. On y a joint une introduction intressante,
l'autobiographie de Hume, la lettre d'A. Smith Strahan pour lui annoncer la mort
de Hume et quelques fragments de la correspondance de Hume avec Turgot, Mo-
rellet, Montesquieu et Mmes de Boufflers, Geoffrin et Riccoboni.
Nos rfrences devant avoir souvent pour objet d'autres parties de l'uvre de
Hume que les Discours politiques, nous avons (xi) d avoir recours une traduc-
tion plus gnrale. Nous avons employ la suivante : uvres philosophiques de
2 Lhrone de Ceci nest pas un conte de Diderot.

3 Cette dition, comme la suivante, contient lEssai de Hume intitul Ide
dune Rpublique parfaite , qui ne figure pas dans les autres ditions fran-
aises.
M. D. Hume , traduites de l'anglais, Londres (Paris) 1788. 7 vol. in-12 runis

parfois en 5 ou 6 volumes).
Malheureusement, cette dition n'est pas trs rpandue. Pour obvier cet in-
convnient, nous ne croyons pas inutile de donner le contenu de chaque volume
de l'dition franaise et d'indiquer en regard quelle partie il correspond de l'di-
tion anglaise la plus complte et la plus employe. The philosophical Works of
Dav. Hume, 4 vol. Edinburgh, 1826, dont les vol. III et IV ont t rdits par
Green et Grose en 1875 et 1889 sous le nom de Essays moral, political and litera-
ry, dition que nous avons dj cite. La disposition des matires tant la mme,
notre tableau de concordance s'appliquera, mutatis mutandis.
Edition franaise Edition anglaise
T.I. Les huit premiers

Essais sur lentendement hu-
T.IV, p.31-93
main
T.II Les quatre derniers
p.333. Les quatre philosophes T.III, p.156-206
T.III. Histoire naturelle de la religion T.IV, p.435-513
T.IV. Dissertation sur les passions T.IV, p.195-233
p.67. Sur la tragdie, sur le got T.III, p.245-256
T.V. Recherches sur les principes de la morale T.IV, p.237-431
T.VI. Les essais moraux et politiques
p.1. La dlicatesse du got T.III, p.3
p.9. la libert de la presse T.III, p.8
p.21. Limpudence et la modestie T.IV, p.517
p.29. La politique peut-elle tre une science ? T.III, p.14
p.62. Les principes du gouvernement T.III, p.31
p.73. Lamour et le mariage T.IV, p.522

p.81. Ltude de lhistoire T.IV, p.528
p.94. Lindpendance du Parlement T.III, p.42
p.108. LAngleterre penche vers la monarchie absolue ou T.III,p.50

la rpublique ?
p.121. Les partis T.III, p.57
p.139. Les partis de Grande-Bretagne T.III, p.67
p.165. La superstition et le fanatisme T.III, p.81
p.177. Lavarice T.IV, p.533
p.186. La dignit de la nature humaine T.III, p.90
p.200. La libert et le despotisme T.III, p.98
p.218. LEloquence T.III, p.108
p.247. Le progrs des arts et des sciences T.III, p.124
p.305. La polygamie et le divorce T.III, p.206
p.325. Le style simple et le style orn T.III, p.218
p.335. Le caractre des nations T.III, p.224
p.369. Le contrat primitif T.III, p.509
p.408. Lobissance passive T.III, p.533
T.VII. Essais conomiques T.III, p.285 ss.
Les volumes I et II de l'dition anglaise contiennent le Trait de la Nature

humaine (Livre I : De l'Entendement, traduit par Renouvier et Pillon, Paris, 1878.
Livre II : Des Passions, non traduit. Livre III : De la morale, non traduit).
L'essentiel des thories mises dans le Trait se retrouve dans les Essais sur l'En-
tendement et dans les Recherches sur les principes de la Morale. Le livre III, tou-
tefois, contient des considrations intressantes pour nous sur la justice, la pro-
prit et le gouvernement.
Le tome VII de l'dition franaise contient 7 des discours politiques, mais

nous ne nous en servirons pas puisque nous avons une dition meilleure et plus
courante. Nous nous rfrerons donc l'dition Daire, prvenant ds maintenant
que nous substituerons parfois sa traduction celle de l'dition Say lorsqu'elle
nous semblera plus exacte.
(1)
PRFACE
La Science semble avoir perdu, de nos jours, le droit de se retrancher dans sa

tour d'ivoire. On veut aux spculations et aux recherches une utilit pratique et
immdiate. Peut-tre, en s'inspirant de cet esprit, serait-on dispos nous adresser
une critique touchant le sujet mme de cette tude. Assez de questions d'un intrt
pressant, dira-t-on, appellent l'examen et demandent une solution. Le temps n'est
pas l'archologie conomique. C'tait bien de chansons qu'alors il s'agissait !
Nous voudrions ds l'abord carter ce reproche.
M. Ch. Gide signalant le dgel et aussi le gchis qui, dit-il, ont marqu dans la
science conomique la fin du XIX sicle, livre aux regrets des fidles de la
science pure le temps o les lments de l'conomie politique prsentaient les
formes gomtriques, la solidit et la transparence de beaux cristaux, dont les feux
semblaient tre ceux mmes de la vrit 4 . Est-ce dire que l'preuve du temps
ait jamais condamn toute doctrine et qu'il faille perdre tout espoir de runir en
un ensemble harmonieux et logique des principes gnraux, sinon absolus, et des
formules, sinon rigides, du (2) moins capables de nous tracer des rgles de
conduite et d'clairer notre jugement ? Nous ne le croyons pas. C'est quand le jour
dcrot et que la nuit tombe, que le voyageur sent le mieux l'utilit de son guide.
Plus la complexit des faits sociaux semble soustraite tout essai d'unification,
plus la confusion des lments en jeu vient mettre dans les esprits l'incertitude et
4 Princ. d'con. polit., 7e dit. Avant-propos, p. VI

le doute, plus la pratique conomique rvle une lutte furieuse des intrts et des
ambitions, plus il importe de s'lever dans une rgion plus sereine et plus la toute-
puissance des ides devient seule capable de mettre l'ordre dans ce dsordre o la
raison ne se connat plus.
Plus que jamais donc la ncessit s'affirme de choisir une doctrine. Plus que
jamais ce choix doit tre fait en connaissance de cause. Or, pour connatre une
doctrine il ne suffit pas toujours de l'tudier et de la comprendre sous sa forme
actuelle, car elle ne reoit pas toujours du temps une perfection plus grande et
c'est parfois ses origines qu'il est bon de recourir pour la trouver, peut-tre, plus
satisfaisante la fois et plus pure. Toute doctrine subit son volution ; son contact
avec les faits, les contingences de ses applications, la part de son individualit
qu'y dpose chacun de ses interprtes, ne tarde pas altrer sa puret premire et
parfois changer son esprit. C'est l'aimable simplicit d'une doctrine naissante
que nous trouverons chez D. Hume, et peut-tre, dans cette simplicit mme, a-t-il
donn sa doctrine la forme qui convient le mieux au temps prsent.
Aussi bien est-il superflu de justifier une tude de (3) Hume comme on pour-
rait justifier une lude d'histoire ancienne.
D. Hume, en ralit, est un de nos contemporains. Ce n'est pas le moindre

plaisir de qui l'tudie que de rencontrer presque chaque pas une remarque fine,
une analyse subtile dont l'application se fait d'elle-mme au temps prsent. On est,
pourrait on dire aprs Pascal, tout tonn et charm, car on s'attendait trouver un
ancien et l'on trouve un causeur merveilleusement inform de ce qui nous touche
et, si j'ose dire, de notre tat d'me.
Nous n'avons pas la prtention de rvler D. Hume. Ce serait faire injure sa

mmoire, car, pour mriter de vivre dans le souvenir des hommes, nul n runit
jamais plus de titres. Hume fut un philosophe et comme tel il n'a pas cess d'tre
clbr, tudi et mdit avec assez de succs pour que toute la philosophie kan-
tienne se rclame de lui. Hume fut un historien et eut comme tel assez de mrite
pour que, pendant longtemps, son oeuvre historique clipst tous ses autres crits.
Hume enfin fut un conomiste et c'est sa valeur comme tel que nous aurons d-
terminer.
On ne saurait dire que Hume soit un inconnu pour les conomistes ; la plupart
des historiens des doctrines le citent avec honneur. Il figure parmi les conomistes
de seconde grandeur dont Daire publia les uvres dans une collection plus parti-
culirement consacre aux gloires incontestes de la Science. Lon Say dita un
choix de ses crits conomiques et loua une bonne partie de son talent dans l'in-
troduction qu'il y joignit. Enfin, en Allemagne, une tude rcente de M. Max
Klemme faite au sminaire conomique de Halle, (4) sous les auspices du profes-
seur Conrad, montre que l'intrt de l'uvre conomique de Hume y est apprci
comme il convient.
Nous sera-t-il permis cependant de dire que si Hume a t tudi, il n'est pas
connu comme il mrite de l'tre ? Le souvenir que l'on conserve de lui, nous di-
rions volontiers sa rputation, est d'avoir discern quelques vrits sur la monnaie,
les impts ou le commerce. Hume serait donc un infime prcurseur de la science ;
il aurait eu, comme tant d'autres, quelques lueurs ; il aurait t touch par un de
ces rayons qui dorent l'horizon avant que le soleil n'apparaisse. Nous avons de
Hume une conception tout autre. Non seulement, notre avis, Hume eut la cons-
cience suffisamment nette des vrits essentielles qui allaient tre bientt mises
dans tout leur jour, mais, par l'ampleur de son gnie, il domine ceux qui vinrent
aprs lui et dont beaucoup sont ses disciples. Aujourd'hui encore son oeuvre est
vivante et fconde, non seulement pour les points spcialement conomiques qui
y sont tudis, mais pour tout un ensemble de conceptions sociales et pour une
manire de comprendre la science conomique, son objet, sa mthode et son utili-
t, dont on ne saurait dire que tout le profit ait, ds maintenant, t retir.
C'est cette apprciation personnelle de l'importance de Hume qui l'ait que

nous croyons pouvoir dire qu'aprs avoir t tudi par tant d'hommes minents,
Hume, pour une partie de son oeuvre, est encore inconnu. Ses commentateurs en
effet, furent ou des philosophes ou des conomistes. Pour les premiers son oeuvre
conomique mrite sans doute d'tre cite et analyse au moins dans ses grandes
lignes, mais il va de soi que la (5) partie philosophique la domine et l'crase. Pour
les seconds, ils semblent avoir considr l'uvre purement conomique de Hume
comme suffisamment importante pour s'en tenir elle et oublier que l'auteur fut
un philosophe. Or, isoler ainsi les deux parties de l'uvre de Hume, c'est notre
sens, altrer sa vritable signification et se mprendre sur sa porte. C'est sa philo-
sophie qui fait de Hume un conomiste, pour ainsi dire, son insu. Ses Discours
politiques viennent seulement aprs que cette volution s'est produite et aprs
qu'une notable partie, peut-tre la plus importante, de son oeuvre conomique, a

dj t lucide et expose dans son oeuvre philosophique.
Ces considrations suffisent expliquer notre plan. Nous tudierons d'abord

comment Hume devient conomiste et comment la philosophie morale l'achemine
la science nouvelle.
Une premire partie sera consacre retracer les thories conomiques gn-
rales de D. Hume, thories parses non seulement dans ses Essais conomiques
mais aussi dans son oeuvre philosophique et qu'il est indispensable de runir
avant d'aborder l'uvre proprement conomique.
La seconde partie comprendra l'tude des Discours politiques, c'est--dire des

thories spciales de Hume sur certains sujets conomiques.
Dans une troisime partie, nous tenterons de dterminer quelle fut l'influence
et l'originalit propre de l'auteur.
Au sujet de cette dernire partie, quelques claircissements sont ds mainte-

nant ncessaires. La tche n'a pas encore t entreprise et on se l'explique facile-
ment (6) Dire que les Physiocrates ou qu'Adam Smith ont exerc une profonde
influence sur la science conomique, c'est noncer une proposition qui ne peut
surprendre personne et qu'il est facile de vrifier. Il s'agit, en effet, de suivre dans
les progrs de la science, la trace d'un concept, positif et d'une thorie prcise.
Dhring dit, dans son histoire, que, en Angleterre et dans l'Amrique du Nord.
Hume est rest un auteur auprs duquel on s'informe et on s'instruit 5 . Nous ne
saurions contester une autorit si haute, mais le tmoignage nous surprend. Nous
serions plutt dispos croire que Hume n'a rien qui le recommande l'attention
publique et que son ouvrage est, quoi qu'on en ait dit 6 , tout le contraire d'un chef-
d'uvre de vulgarisation. La raison en est dans l'esprit de l'auteur, dans la forme
de l'ouvrage et elle explique, selon nous, qu'on nglige bien souvent d'appr-
cier, comme elle le mrite, l'action relle exerce par Hume.
Hume a les allures d'un sceptique ; toute apparence de dogmatisme lui est
trangre. La conviction lui manquerait, coup sr, pour exposer une doctrine
d'ensemble et pour poser des rgles absolues. Dans la forme, ses Discours politi-
5 Kritische Geschichte der National OEkonomie, p. 123.

6 FEILBOGEN Smith und Hume, p. 702.
ques se prsentent, le plus souvent, comme la critique d'une thorie en cours. La

forme est presque toujours ngative : Il n'est pas vrai que... , on a tort de po-
ser comme rgle absolue que... , etc. Il faut pousser plus loin l'analyse, il faut,
pour ainsi dire, rompre l'corce pour trouver l'amande, et l'amande c'est une rgle
positive que l'auteur invite (7) mditer sans lui attribuer d'autre valeur. Et c'est l
le trait caractristique des Essais de Hume. Il veut donner penser. Il aime lui-
mme spculer, prfrant aller au-del de la vrit que de rester en de. On
pourrait, il est vrai, songer au juste milieu et esprer atteindre la vrit mme,
mais c'est une illusion dont il ne se berce pas. Il veut suggrer des ides et soule-
ver des problmes. On apprcie peu, dit-il lui-mme, un auteur qui ne dit que ce
qu'on peut apprendre dans une conversation de caf 7 . Il rsulte de l que, pour
rendre exactement sa pense, il faut l'approfondir et donner toute leur valeur des
propositions qui, chez un autre auteur, pourraient sembler accessoires. C'est ce
que nous tenterons de faire, avec le souci constant de ne pas trahir sa pense en
voulant la traduire.
Hume est donc incapable d'exercer directement une influence pratique. Il lui
faut trouver un interprte qui complte sa pense et qui sache en extraire, pour
ainsi dire, tout le suc :
C'est un parterre o Flore pand ses biens :

Sur diffrentes fleurs l'abeille s'y repose,
Et fait du miel de toutes choses. 8
Hume eut la bonne fortune que cette tche dlicate ait t accomplie par A.
Smith qui tira de ses penses parses le Trait de la Richesse des Nations.
Nous aurons dterminer comment Hume prpara sa tche, et nous tiendrons

aussi montrer comment, et en quel sens, son oeuvre dpasse celle de Smith.
(8) Qu'il nous soit permis de dire, ds maintenant, que, quel que soit notre
succs dans cette tche, l'uvre de Hume vaut par elle-mme, qu'elle mrite l'at-
7 Edit. Daire, p. 9.
8 Jean de La Fontaine : Discours Madame de la Sablire, vers 21 vers 24
(Note de Philippe Folliot, le numrisateur du texte).
tention, l'tude et le respect de ceux-l mmes qu'inquite, avant tout, le souci de

l'avenir, que, mieux que toute autre enfin, elle appelle le souvenir de cette belle
parole de Renan : Les vrais hommes de progrs sont ceux qui ont, pour point de
dpart, un profond respect du pass.
(9)
NOTICE BIOGRAPHIQUE
David Hume semble avoir, par une singulire fortune, travers, aux diffrentes
poques de sa vie, toutes les situations les plus propres dvelopper les facults
d'un conomiste. Philosophe dou d'un esprit critique dont la pntration ne fut
peut-tre jamais gale, commerant par occasion sinon par got, voyageur ob-
servateur et attentif, historien dont la gloire l'a longtemps disput celle du philo-
sophe, secrtaire d'ambassade, charg d'affaires et homme d'Etat, il conserva toute
sa vie une humeur paisible, un esprit la fois curieux et calme, une passion pour
la lecture qui ne fut combattue par aucune autre, si ce n'est un irrsistible penchant
aux jouissances dsintresses de la spculation. Sans entrer dans des dtails bio-
graphiques superflus, il nous semble indispensable de faire connatre l'homme
avant d'tudier l'uvre, en nous attachant, de prfrence, aux traits qui, dans cette
vie si bien remplie, concernent particulirement l'conomiste.
D. Hume naquit Edimbourg le 26 avril 1711, d'une famille de petite noblesse

et de fortune modique. Il perdit son pre trs jeune et passa son enfance avec sa
mre, une sur et un frre an qui recueillit, comme tel, la plus grosse partie de
l'hritage paternel. Ce fut un enfant timide, srieux, d'une nature concentre, (10)
donnant sa mre, si l'on en croit les paroles qu'on lui prte, l'impression d'un
excellent caractre mais d'un esprit extraordinairement faible 9 .
Les tuteurs du petit David eurent une opinion sans doute analogue ; ils du-
rent renoncer faire de lui un avocat, car l'tude des lois le rebuta. Ils l'envoy-
9 HUXLEY, Hume, traduct. Compayr, p. 3.

rent, en 1734, Bristol dans une grande maison de commerce. Hume n'y passa
que quelques mois, assez toutefois pour prendre conscience du rle social du
commerant et pour sentir son inaptitude le remplir. En ralit, Hume avait,
depuis longtemps, le dessein arrt de se consacrer la philosophie. A dix-huit
ans, il avait son opinion faite sur la philosophie morale alors enseigne. Il avait
dcid de laisser de ct tout plaisir et toute affaire, pour se livrer l'tude de la
nature humaine, sans laquelle toute philosophie et toute science morale ou politi-
que devait tre, son sens, oeuvre vaine.
Pour mener cette tche bien, Hume rclama sa lgitime et vint s'installer en
France, d'abord Reims puis la Flche, o il demeura trois ans, dans une solitu-
de peu prs complte et frquentant presque exclusivement la bibliothque des
Jsuites. En 1737, il rentra en Angleterre et publia, l'anne suivante, son Trait de
la nature humaine. Sur la recommandation d'Hutcheson, il en fit parvenir un
exemplaire M. Smith , alors g de dix-sept ans et tudiant Glasgow.
Hume passa ensuite cinq ans Ninewells, dans les terres patrimoniales de son
frre. Il y vit de prs l'existence du gentilhomme campagnard, ses murs, ses (11)
habitudes et son rle conomique. Il y prpara la premire partie de ses Essais
moraux et politiques qui parut en 1742 ; il entretenait, en mme temps, une cor-
respondance trs suivie avec Hutcheson, avec Reid, avec le prdicateur Blair,
l'historien Robertson, enfin avec A. Smith qui il communiquait le rsultat de ses
nombreuses lectures, sous la forme de notes qui ont t conserves et qui ont t
en grande partie mises profit par Smith dans son trait.
Aprs avoir brigu sans succs, par suite de l'opposition du clerg presbyt-
rien, la chaire de philosophie morale de Glasgow, puis celle d'Edimbourg, Hume
accepta, pour accrotre ses trop modiques revenus, de sjourner quelque temps
auprs du marquis d'Annandale, jeune gentilhomme d'esprit faible qui il dut
servir, la fois, de prcepteur et de garde-malade. Il tait dj las de cette tche
ingrate lorsque son compatriote, le gnral Saint-Clair, l'emmena, comme secr-
taire, dans une expdition contre le Canada. L'expdition ne dpassa pas la Breta-
gne : la flotte jeta l'ancre dans la baie du Pouldu. Mais Hume conserva son emploi
auprs de Saint-Clair, lorsque celui-ci fut envoy en mission Vienne et Turin.
Il accomplit ses fonctions de secrtaire d'ambassade la satisfaction de tous,
tonnant ceux qui taient en relation avec lui, la fois par sa sagesse et par son
manque absolu d'lgance. On a conserv le journal qu'il tint de son passage
travers la Hollande, l'Allemagne et l'Italie du Nord. Le caractre conomique de

ces notes est frappant. Il s'y montre, dit Cucheval-Clarigny 10 , assez peu sensi-
ble (12) aux beauts de la nature et aux chefs-d'uvre de l'art. En revanche, il note
soigneusement la nature du sol et ses produits, le degr d'avancement de la cultu-
re, la densit de la population, la condition sociale et les murs des habitants, la
quotit des impts. La tournure toute pratique de son esprit clate donc dans ces
notes rapides prises au jour le jour, mais le philosophe se retrouve dans les dduc-
tions que Hume tire des faits qu'il remarque.
En 1748, pendant son sjour Turin, paraissaient ses Recherches sur l'Enten-
dement humain, tentative de vulgarisation, pour ainsi dire, de son Trait de la
Nature humaine. En 1749, il retourne chez son frre Ninewells. L, il donne ses
soins une dition franaise de l'Esprit des Lois de Montesquieu, publie Edim-
bourg, et entre en relations avec l'auteur, qui lui fournit cet effet des corrections
et des notes. En mme temps, il prpare ses Recherches sur les principes de la
Morale et son oeuvre proprement conomique, les Discours politiques, qui parais-
sent en 1752. Une seconde dition devait paratre en 1758. L'intervalle qui spare
ces deux dates mrite qu'on s'y arrte quelques instants, car les conceptions de
Hume y subirent des modifications que nous aurons relever.
Hume se considre alors comme parfaitement heureux. Il a atteint son idal :

une modeste aisance, la paix, des livres et du temps pour mditer. J'prouve,
crit-il, un de ses amis, le besoin de triompher un peu vos yeux, car enfin,
ayant atteint la quarantaine, me voici mon honneur, l'honneur de la science et
de l'poque actuelle, arriv la dignit de matre (13) de maison. Il y a environ
sept mois, j'ai pris une maison moi et j'y ai install une famille au grand com-
plet, compose d'un chef, qui est moi, et de deux membres subalternes, une
bonne et un chat. Ma sur est venue depuis me rejoindre et demeure avec moi.
Avec de l'conomie, je trouve que je puis me donner la propret, la chaleur, la
lumire, l'abondance et le contentement. Que voudriez-vous avoir de plus ? L'in-
dpendance ? Je l'ai au suprme degr. L'honneur ? Ce n'est pas l ce qui manque.
La grce ? Elle viendra en son temps. Une femme ? Ce n'est pas l une des nces-
sits indispensables de la vie. Des livres ? Voil une de ces ncessits, mais, j'en
ai plus que je n'en puis employer. Bref, je ne puis trouver aucune des jouissances
10 Revue des Deux Mondes, 1856,1er nov., p. 122.

importantes de la vie que je ne possde et, sans grand effort de philosophie, je

puis tre heureux et satisfait 11 .
L'vnement le plus propre mettre le comble son bonheur eut lieu en 1752.
Il fut lu bibliothcaire de l'Ordre des Avocats Edimbourg. Aucune fonction ne
pouvait lui tre plus agrable. Il renonce son traitement, en faveur du pote
aveugle Blacklock, mais s'enferme dans sa bibliothque du matin au soir, dpouil-
le avec passion les documents, compulse, annote et compile et deux ans aprs il
publie l'histoire des Stuarts, en 1759 l'histoire des Tudors, en 1761 l'histoire de
l'Angleterre, depuis l'invasion de Csar jusqu' l'avnement de Henri VII. C'est
donc le temps de son activit littraire la plus intense. Sa rputation s'est tendue
toute l'Europe. Il est en correspondance suivie avec la plupart des hommes illus-
tres du temps, il est en relations (14) constantes avec A. Smith, qui fait partie du
Club de la pincette , comme Hume appelle le cercle de ses amis les plus inti-
mes : il le forme, il contrle et discute chacune de ses opinions et peut-tre subit-il
lui-mme, en quelque mesure, son influence.
C'est alors qu'en 1763, lord Hertford, ambassadeur envoy en France la suite
du trait de Paris, propose Hume le titre de secrtaire d'ambassade. Celui-ci
d'abord surpris et un peu effray l'ide de sacrifier son indpendance et sa tran-
quillit, mais sduit par la perspective d'un pareil voyage, finit par accepter. Il
arrive en France le 14 octobre 1763.
Ce n'est pas seulement de nos jours que les Franais ont mrit le titre, que
nous donnait H. Heine, de comdiens ordinaires du bon Dieu . La rception
faite Hume suffirait le prouver. En ce temps-l, dans cette socit la plus l-
gante, la plus spirituelle et la plus tourdie qui fut jamais, la mode tait la philo-
sophie et la science sociale. A ce double titre, Hume jouissait Paris d'une rpu-
tation dont il ne souponnait pas l'tendue. Les philosophes avaient pris chez lui,
souvent en les dnaturant, leurs meilleurs arguments contre le fanatisme et la su-
perstition. La sensibilit ou la sensiblerie, dans laquelle on donnait si fort, lui sa-
vait gr d'avoir mis en lumire les facults affectives et tendres de la nature hu-
maine. Ses Discours politiques enfin, d'un abord facile et attrayant, suffisaient
donner, mme aprs une lecture superficielle, ce minimum de connaissances co-
nomiques qui tait considr comme indispensable pour tre du bel air. Hume
11 Hill BURTON, Life and corresp., t.I, p. 377.

tait donc l'homme la mode. Mais, le piquant c'est qu'il tait aussi peu fait que
possible pour remplir ce rle. (15) Ceux qui ont connu Hume le dcrivent comme
un gros homme la face large et grasse, avec une grande bouche, des yeux sans
expression et une dmarche lourde et maladroite. Dans l'intimit, sans doute, son
esprit si vif et son intelligence si alerte paraissaient sous la forme d'une gat sans
mchancet et d'une grande finesse cache sous ces apparences ingrates. Mais,
Paris o il ne connaissait personne, o il lui tait mme impossible de parler le
franais qu'il avait oubli depuis trente ans, c'tait la plus plaisante idole dont on
se puisse enticher. Il fut livr sans dfense l'engouement gnral. Il n'y avait
aucune manie dominante dans ce pays lorsqu'il y est arriv, dit Mme d'Epinay
dans ses Mmoires. On l'a regard comme une trouvaille dans cette circonstance,
et l'effervescence de nos jeunes ttes s'est tourne de son ct. Toutes les jolies
femmes s'en sont empares 12 ... Aussi l'on s'en donna cur joie. Hume fut
flatt, adul, chant, clbr. Il fut de tous les soupers fins. Il dut paratre l'Op-
ra. Il fut prsent au Roi et reut les compliments du futur Louis XVI, alors g de
dix ans, du futur Louis XVIII qui en avait huit et du futur Charles X, personnage
de six ans peine qui ne put venir bout de la harangue qu'on lui avait apprise.
Mme de Boufflers qui depuis longtemps correspondait avec lui, Mme d'Epinay,
Mlle de Lespinasse, Mme Geoffrin, Mme Riccoboni, pour ne citer qu'elles, se
firent un devoir de le produire chacune de leurs runions o on le cajola, quoi-
qu'il en et, et o son succs fut tel qu'il fut familirement baptis de gros et
(16) d'aimable drle . Un jour on tenta de lui faire jouer une charade, mais il s'y
montra si pitre et si peu au fait qu'il fallut toute l'indulgence de ses belles amies
pour que l'aimable drle ne soit pas considr comme un imbcile.
Hume fut d'abord interloqu de cette rception laquelle il tait si peu prpa-
r. Puis, peu peu, tout en plaisantant de ses succs mondains, il se laissa sduire
par la socit des philosophes et des conomistes. Il se lia avec d'Alembert, Buf-
fon, Malesherbes, Diderot, Crbillon, Helvtius, d'Holbach, Hnault, Raynal
Suard, La Condamine, de Brosses, Morellet et enfin Turgot. Bref, son crdit tait
assez tabli pour qu'en 1764, A. Smith, traversant la France avec le jeune duc de
12 Cit par Hill Burton, Life and Corr , II, p 224 (note)
Buccleugh, s'adresst lui, de Toulouse, pour lui demander une lettre d'introduc-
tion pour quelques hauts personnages politiques 13 .
Hume s'acquitta de ses fonctions officielles avec un tel succs qu'il fut main-
tenu Paris, aprs le dpart de lord Herlford, comme charg d'affaires, et dut
fournir toute une correspondance diplomatique qui figure encore, parat-il, au
Foreign-Office et qui lui fait le plus grand honneur.
Lord Hertford, appel la vice-royaut d'Irlande, offrit l'emploi de secrtaire

d'Etat Hume qui, dsormais acclimat, songeait se fixer dfinitivement en
France. Cette offre le dcida retourner en Angleterre. (17) Ici se place un piso-
de de sa vie qui l'affecta douloureusement : c'est sa querelle avec J. -J. Rousseau.
Celui-ci, proscrit et recueilli par Hume Wooton, mais dj malade et possd du
dlire de la perscution, s'imagina avoir t attir dans un guet-apens, la suite
d'une lettre qu'il considra comme injurieuse et dont il attribua faussement la r-
daction et la mise en circulation son protecteur. Nous n'estimons pas qu'il y ait
lieu de nous arrter cet incident pnible, auquel la gloire de Hume ni de Rous-
seau n'a rien gagner, et qui n'offre peut-tre un intrt qu'au seul point de vue de
l'histoire littraire. Il est d'ailleurs rapport dans toutes les biographies de Hu-
me 14 .
Lord Hertford ne put mettre sa promesse excution et Hume fut lev par le
gnral Conway, frre de lord Hertford, et ministre des affaires trangres, la
dignit de sous-secrtaire d'Etat. Il affirma dans ce poste lev, qu'il occupa jus-
qu'en 1768, toutes les qualits que ses fonctions prcdentes avaient mises en lu-
mire.
Hume eut la vieillesse la plus heureuse qu'on puisse souhaiter. Parti de la pau-
vret, il tait arriv la fortune, sa gloire s'tendait l'Europe entire ; il avait
autour de lui plus d'affections sincres que n'en peut d'ordinaire esprer un cliba-
taire : des neveux qui rpondirent son affection, des amis dont la fidlit ne se
13 HILL BURTON Life and Corr., II, 228. Smith annonce en mme temps
son ami qu'il a commenc crire un livre en manire de passe-temps (in
order to pass away the time). C'est la premire mention faite de la Richesse
des Nations.
14 Pour plus amples dtails, consulter l' Expos succinct de la contestation qui
s'est leve entre M. Hume et M. Rousseau, avec les pices justificatives. A
Londres, 1760
dmentit jamais. Enfin il ne connut de maladie que celle qui l'emporta, et conser-
va jusqu' son dernier jour (18) sa cordialit et sa gat affable. Un de ses derniers
soins, sentant sa fin prochaine, fut d'crire son autobiographie, qu'il termine en
parlant de lui au pass et la troisime personne.
Il mourut au printemps de 1776, d'une maladie d'entrailles, dont il put suivre

pendant un an la marche progressive et fatale. Ses derniers moments furent cal-
mes. Il mourut avec une srnit tranquille qui fit l'admiration de ses amis, et que
mritent, sans doute, ceux qui toute leur vie cherchrent atteindre la vrit avec
une entire bonne foi et une sincrit de tous les instants. Je l'ai toujours consi-
dr durant sa vie et depuis sa mort, disait A. Smith, qui fut son excuteur testa-
mentaire, comme approchant aussi prs de l'idal d'un homme parfaitement sage
et vertueux que le permet peut-tre la nature et la fragilit humaine 15 .
D. Hume avait dsign lui-mme le lieu de sa spulture. Son corps repose sur
une colline voisine d'Edimbourg, dans un vieux cimetire ; sur sa tombe environ-
ne de solitude et de paix, il voulut que ces seuls mots fussent inscrits : David
Hume, n en 1711, mort en 1776. Laissant la postrit le soin d'ajouter le res-
te.
15 A. Smith. Lettre Strahan, 9 nov. 1776. Lon Say. Edit. de Hume, p.

LXIII.
(19)
INTRODUCTION
D. Hume fut un historien, un conomiste et un philosophe. On commence

oublier l'historien, on commence connatre l'conomiste, quant au philosophe il
eut une singulire fortune et celle sans doute qu'il et le moins dsire. On raconte
que certains auteurs, qu'une oeuvre a rendus clbres et imposs l'attention pu-
blique, finissent par prendre cette oeuvre en haine, lorsqu'ils s'aperoivent qu'ils
sont jamais condamns tre lous pour cette oeuvre seule et que leurs produc-
tions nouvelles passent inaperues, clipses qu'elles sont par le chef-d'uvre.
Ainsi la psychologie de D. Hume clipsa les autres partie de sa philosophie.
On sembla oublier qu'en crivant son Trait de la nature humaine, il lui don-
nait pour sous-titre : Tentative pour introduire la mthode exprimentale de rai-
sonner dans les sujets moraux et que la morale se trouvait tre ainsi le but loin-
tain, mais dtermin, de l'auteur. On s'en tint donc la partie psychologique et
critique de son oeuvre. On conserva le souvenir de ngations hardies, d'un scepti-
cisme plus apparent cependant que rel et il se forma une tradition suivant laquel-
le Hume aurait profess le scepticisme le plus paradoxal qui ait jamais t ;
contestant non seulement la ralit du monde extrieur mais aussi de la substance
spirituelle (20) et de l'identit personnelle. Il semble que, pour la postrit, Hume
soit demeur dans cette situation qu'il dcrit comme tant provisoirement la sien-
ne, la fin du premier livre de son trait : Je suis effray et confondu de ce d-
sert et de cette solitude ; o je me trouve plac par ma philosophie, et je me repr-
sente moi-mme comme une espce de monstre inconnu, trange, qui, incapable
de faire socit avec les hommes, a t banni de leur commerce et reste dsol
dans le plus complet abandon 16 .
C'est l dformer compltement la pense de l'auteur et les consquences ne

tardent pas s'en faire sentir. Hume lui-mme nous les dcrit : Si ces principes,
dit-il, prvalaient universellement et constamment dans le monde, ils entrane-
raient la ruine de la vie humaine. Toute conversation et toute action devrait cesser
et l'homme n'aurait qu' s'ensevelir dans une lthargie totale jusqu' ce que les
besoins de la nature qu'il ne pourrait satisfaire missent fin sa misrable existen-
ce 17 . Ainsi se trouverait condamne dans son essence mme toute tentative
faite pour fonder la science conomique. Aussi bien, M. Compayr, dans son beau
livre sur D. Hume, s'tonne de trouver chez lui des thories politiques et conclut
l'existence d'une contradiction interne dans son uvre 18 .
(21) Le reproche est grave ; il jette ds l'abord un certain discrdit sur l'uvre
conomique de Hume, et on peut se demander quelle attention mrite un penseur
dont les diverses productions se dtruisent l'une l'autre. Il nous semble, au contrai-
re, possible d'interprter tout diffremment la pense de Hume, de montrer com-
ment, d'un bout l'autre de ses crits, nous trouvons le dveloppement d'une m-
me ide vers un mme but, de suivre l'volution qui, de la philosophie, conduit
Hume l'conomie politique et sociale, rameau puissant de la philosophie morale
du XVIIIe sicle qu'il suffira d'isoler pour qu'apparaisse la science conomique
dj constitue.
C'est donc cette volution que nous allons retracer, c'est cette unit de la pen-
se de Hume que nous allons, le plus brivement possible, rechercher dans cette
introduction. Bien entendu, nous carterons toute apparence de critique faite du
point de vue philosophique. L'enchanement des ides importe seul. Nous verrons
plus tard comment les thories conomiques de Hume supposent, de toute nces-
sit, que cette tude a t faite ; nous verrons aussi comment ces thories cono-
16 Trait de la nature humaine, Livre I, trad. par Renouvier p. 346.

17 Oeuvres philosoph., t. II, p. 120 ; Essai, XII. Sect. II
18 Il a donc pu crire ses Essais moraux et politiques avec la mme sincrit
que ses Essais philosophique...Mais avait-il le droit de le faire ? C'est ce qu'il
est impossible d'admettre. On n'chappe pas une inconsquence, une
contradiction, parce qu'on l'rige en systme. Compayr. La philos. de D.
Hume, p. 429.
miques, ainsi replaces dans leur milieu, constituent un systme conomique et

social et non pas les articles dtachs et non cohrents qu'on attribue d'ordinaire
l'auteur. Nous serons enfin mieux informs pour choisir entre les jugements si
diffrents ports sur Hume, jugement svre de Feilbogen, jugements flatteurs de
Walckenar et de Hill Burton qui en font le fondateur de l'Economie politique, ou
de lord Brougham et de Skarzinsky, qui le prfrent A. Smith.
* *
*
Il est rare que les vnements et les faits contemporains d'une doctrine n'aient
pas sur elle quoique influence et n'orientent pas en quelque manire la pense de
l'auteur. L'conomie politique sortit, au XVIIIe sicle, la fois des thories et des
faits.
Les thories, ce furent les divers systmes de la philosophie morale, dont le

domaine s'tendait peu peu de la spculation la pratique et qui fut amene, par
son esprit mme, considrer l'ordre matriel aprs avoir considr l'ordre moral.
L'amour de l'humanit, dit L. de Lavergne 19 , voil le principe de la philosophie
du XVIIIe sicle tout entire, ce qui fera toujours la grandeur de ce temps malgr
ses erreurs. Il lui sera beaucoup pardonn parce qu'il a beaucoup aim. Avec
un pareil mobile dans les esprits, on ne saurait s'tonner que le XVIIIe sicle ait
t le berceau de l'Economie politique et que cette science soit sortie toute faite de
la philosophie cossaise, comme son manation naturelle. Avec Hume, nous
tenterons d'tablir cette filiation, non pas que nous ayons la pense de lier le sort
de la science conomique celui d'un systme philosophique quelconque ; mais,
l'histoire des doctrines ne saurait ngliger de connatre cette forme de la spcula-
tion philosophique dont l'volution conduisit directement cette science nouvelle
qui ne devait acqurir que plus tard son indpendance.
(23) Les faits, eux aussi, exercrent une action sur la pense de Hume. Ils ex-
pliquent pourquoi son uvre se prsente comme une oeuvre de raction contre la
thologie scolastique, la superstition et la mtaphysique et comment il est
19 De Lavergne : Adam Smith , Revue des Deux Mondes, 15 dcembre 1859

amen opposer l'idal asctique l'idal le plus propice au progrs des recher-
ches conomiques.
L'Ecosse, au XVII sicle, avait vcu sous l'oppression morale du clerg puri-
tain. Celui-ci, soutenu par les alliances politiques conclues avec la population, en
tait arriv exercer sur elle un empire dont nous pouvons peine nous faire ide
aujourd'hui. Par l'effet de scrupules soigneusement entretenus et dvelopps, sous
l'pouvante grandissante et sans trve que propageaient des sermons de dix et de
douze heures, par suite de l'ingrence du clerg dans les affaires particulires, du
contrle exerc sur les actes de chacun, l'asctisme et le renoncement taient de-
venue l'idal moral. La notion du pch s'tait largie considrablement : Toutes
les affections naturelles, dit Buckle 20 , tous les plaisirs de la socit, tous les amu-
sements, tous les instincts joyeux du cur humain, tout cela, pch ! pch ex-
tirper ! Une mre dsire-t-elle avoir des fils ? pch. Si elle a des fils, s'inquite-t-
elle de leur bien tre ! pch. Se donner satisfaction soi-mme ou plaire aux
autres, pch. Car dans l'un et l'autre cas il tait certain que vous dplaisiez
Dieu... Gagner de l'argent, dit-il ailleurs 21 , ou faire des pargnes ne convenait pas
des chrtiens ; mme en possder une grande (24) quantit tait dangereux parce
que cela ne servait pas seulement satisfaire aux plaisirs, mais encourageait aussi
ces habitudes de prvoyance qui sont incompatibles avec une entire rsignation
la volont divine.
Une raction tait invitable ; elle se produisit au XVIIIe sicle, grce l'acti-
vit politique qui, subsistant toujours malgr cet asservissement moral, avait en-
tretenu et conserv les forces intellectuelles de la nation. Cette raction devait tre
d'autant plus marque qu'elle s'accompagnait d'un dveloppement conomique
puissant qui devait s'imposer l'attention et combattre, par la ncessit de l'action,
les rveries dsolantes d'une religion mal entendue et ces pratiques faussement
morales, que Hume appelle quelque part des imaginations capricieuses de singes
travestis 22 .
20 BUCKLE.Hist. de la civilisation en Anglet., t. v p. 101.

21 Id., pp. 117-118.
22 uvres philosoph., t. III, p. 136.
cette morale, Mandeville, en 1723, avait oppos sous une forme littraire et
satirique sa Fable des Abeilles 23 , o il montrait qu' ce compte, la socit ne sub-
sistait que grce aux vices de ses membres, que les vices particuliers taient
des bnfices publics . Hume avait vivement senti l'absurdit et le danger de ces
extravagances. Etait-ce donc un idal moral digne de ce nom que cette vie de ter-
reurs incessantes, o l'activit se trouvait condamne dans sa source mme, qui
faisait de la socit humaine une occasion permanente de pch et une chose
mauvaise que chacun devait travailler dtruire ? Tout le mal vient, selon lui, de
ce (25) qu'on s'est mpris sur la nature de l'homme dont la connaissance est la
base de toutes les sciences et de toutes les morales. Avant d'exposer l'homme ce
qu'il doit faire, avant de l'tudier dans ses relations avec les autres hommes, il faut
savoir ce qu'il est. Nous serons ainsi conduits tudier l'homme dans ses rapports
avec la richesse. Mais, dans cette tude qui sera proprement conomique, il im-
porte de ne pas oublier notre point de dpart qui est la nature humaine elle-mme.
En tudiant la richesse nous n'tudierons pas des choses, nous tudierons les rap-
ports de la personne humaine avec les choses.
La mtaphysique a, jusqu'ici, entran les philosophes des tudes abstruses et

inutiles, effet strile de la vanit de l'homme qui veut follement pntrer dans
des sujets pour lesquels son entendement n'est point fait 24 . Le philosophe doit
se proposer un autre but que ces spculations sans limite : Que votre science soit
humaine, qu'elle se rapporte directement l'action et la socit... Soyez philoso-
phe, mais, au milieu de votre philosophie, soyez homme ! 25
la science ainsi comprise on appliquera la mthode exprimentale. Mais

Hume tend considrablement le champ d'application de cette mthode rserve
aux sciences par Newton, puis tendue la psychologie par Locke. Comme l'a fait
Newton, il va s'agir de dterminer quelques lois gnrales pour les appliquer la
pratique, pour constituer une science pratique, mais, cette fois, dans le domaine de
la morale et de la politique. (26) Dans la psychologie, on s'attachera l'association
des ides, dans la morale au principe de la fusion des intrts, dans la politique au
23 Bernard MANDEVILLE(1670-1733). The fable of the Bees, or private vices,

public benefits. Traduct. fran., 1740.
24 uvres philosoph., t. I, p. 60.
25 Id. p. 55.
laisser-faire. C'est ce que M. Elie Halvy a pu appeler un essai de newtonianis-

me appliqu aux choses de l'esprit et de la morale 26 .
Hume exprime plusieurs reprises toute l'importance qu'il attache cette pr-
paration des tudes sociales, l'tude de la vie humaine telle qu'elle se montre
au dehors 27 . Que cet esprit se rpande dans la socit, et ds lors la politique
subdivise plus subtilement et balance plus judicieusement les forces dont elle l'ait
son objet ; l'homme de loi raisonne avec plus de mthode et sur des principes plus
solides ; le gnral fait mieux observer la discipline militaire, devient plus cir-
conspect dans ses plans et dans ses oprations 28 . Les rsultats ainsi obtenus
pourront tre gnraliss et conduire la dcouverte de principes d'une applica-
tion plus tendue. Les moralistes ont tent de retrouver le principe commun qui
rside sous la diversit des actions humaines. Mais Hume va plus loin, il prvoit
la fortune de cette science conomique dont cette tude mme va l'amener jeter
les fondements et il ajoute : Les critiques, les logiciens et les politiques se sont
propos une tche pareille et n'ont pas toujours chou dans leurs entreprises. Le
temps, une plus grande exactitude, une application plus (27) ardente, porteront
peut-tre ces sciences un plus haut point de perfection. Il y aurait plus d'impru-
dence, de prcipitation et mme de dogmatisme, renoncer tout la fois aux pr-
tentions de ce genre, qu'il n'y en aurait se jeter dans la philosophie la plus positi-
ve et la plus tmraire 29 qui ait jamais tent d'assujettir le genre humain ses
opinions et ses principes 30 .
Ainsi donc, que Hume traite de philosophie, de politique ou d'conomie socia-

le, le principe de ses recherches est toujours la connaissance de la nature humaine
et cette connaissance est suppose dans toute application pratique qui vient com-
26 Elie Halvy, Le radicalisme philosoph., t. I, p, 4. Cf. Daire, p. 90 : Comparai-

son entre l'attraction physique et l'attraction morale.
27 Oeuvr . philos., I, 57.
28 Id., p. 58.
29 L'expression semble un peu obscure. Il s'agit seulement, dans la pense de
Hume, d'opposer une philosophie qui porterait nier que la dcouverte des
principes gnraux dont il est question ft possible, philosophie qui serait, par
consquent, ngative et timore, une philosophie qui, tombant dans l'excs
contraire, prtendrait multiplier le nombre de ces principes et leur donner une
valeur absolue, qui serait donc, comme il ledit, positive et tmraire.
30 Oeuvr . philos., I, 70.
plter la thorie. Nous voudrions montrer comment ces tudes psychologiques,

morales et sociales s'enchanent et par quelle gradation insensible on passe de
l'une l'autre.
* *
*
L'homme, dit Hume, l'homme seul est jet pauvre et nu dans le monde, des-
titu de tout secours naturel ; il doit sa conservation aux soins pnibles de ses pa-
rents... Il achte tous ses biens par le travail et la peine 31 .
(28) Comment l'homme va-t-il connatre le monde extrieur qui l'entoure et
prendre contact avec lui ? Ensuite, comment va-t-il agir ?
De la thorie de la connaissance nous ne voulons retenir qu'un point. L'hom-

me, tre de sensation et de sentiment, reoit passivement les impressions qui lui
viennent du dehors et sa connaissance n'a pas d'autre origine que la sensation.
L' impression ou perception vive laisse dans l'esprit une image faible qui est l'
ide . Grce la mmoire qui les conserve, grce l'imagination qui les fait
varier dans leur ordre, les ides se combinent, suivant un processus naturel,
soumis certaines lois, et qui est l' association des ides . L'association des
ides, voil le principe essentiel de l'esprit humain, comme le principe de l'attrac-
tion universelle est le principe du monde physique. C'est ce principe qui est le
centre et le pivot de l'uvre entire de Hume. C'est lui qui nous fournit nos motifs
d'action, c'est lui qui nous fournit notre idal moral. Nous le retrouverons dans le
domaine conomique lui-mme et nous verrons comment c'est lui que Hume a
recours pour expliquer, dans une thorie ingnieuse, le droit de proprit.
De cette thorie de la connaissance rsulte la passivit absolue de l'intelligen-
ce. Cette passivit de l'intelligence se retrouve dans la morale de Hume et la do-
mine comme sa psychologie. De mme que la sensibilit est le fondement de la
psychologie et de la croyance, sans laquelle, en fin de compte, toute connaissance
est anantie, de mme c'est le sentiment, cette raison du cur que la raison ne
connat pas , qui devient le fondement de la morale. Hume rejette la mtaphysi-
31 Id., II, 158, 1593.

que en (29) psychologie comme en morale ; le bien comme le vrai est chose hu-
maine et subjective. L'homme est, en quelque manire, la mesure de tout, non par
l'intelligence mais par le sentiment 32 .
Comment l'homme agit-il ? A quels principes va tre soumise son activit ?
L'homme a de nombreux besoins et ne peut les satisfaire que par le travail :

Si la nature lui fournit des matriaux, ce n'est qu'en brut ; c'est lui les polir et
(30) les approprier ses usages 33 . La nature ne nous accorde qu'un petit
nombre de biens ; l'art, le travail et l'industrie nous fournissent les moyens de les
augmenter 34 . Mais, pour satisfaire cette ncessit, la nature a fourni l'hom-
me un principe qui le pousse agir. Ce besoin de l'activit est signal par Hume
comme le dsir le plus constant de l'esprit humain 35 . Le dsir de l'exercice du
32 Nous sera-t-il permis de contester cette tradition qui veut que Hume ait, dans
sa thorie de la connaissance, pouss le scepticisme ses limites les plus ex-
trmes ? La question mriterait elle seule une tude spciale. Qu'il nous suf-
fise de rappeler que Hume tient avant tout combattre la fausse mtaphysique
qui dtourne l'homme des tudes plus utiles qui devraient l'occuper. Or, s'il
critique l'ide de substance, il ne rejette pas l'existence des objets extrieurs
mais l'ide scolastique de la substance, ide d'un substratum inconnaissable et
inutile des choses. (Cf. notamment Tr. de la Nat. hum., Livre I, traduct. Re-
nouvier et Pillon, p. 248. Partie IV Section II : Du scepticisme l'gard des
sens).
S'il critique l'ide de substance spirituelle, il respecte l'unit du moi com-
me coordination de phnomnes. Il rejette seulement le moi mtaphysique,
substrat mystrieux des phnomnes mentaux correspondant la notion mta-
physique de substance.
S'il critique enfin l'ide de cause, c'est encore sous son aspect mtaphysi-
que de pouvoir cach et incomprhensible rsidant dans la cause et sans lequel
l'effet ne saurait exister, alors que l'exprience ne nous rvle qu'une simple
succession de phnomnes. A ct de cette critique, de cette uvre ngative,
Hume reconnat dans sa philosophie mme l'importance capitale de la relation
de cause effet dans les sciences de fait et notamment dans la politique. Un de
ses Essais est destin prouver que la politique peut tre rduite en forme de
science . uvr . philos., t. VI, p.29.
33 Oeuvres . philos., II, 159.
34 Id., V, 51.
35 Peut-tre Hume fait-il ici oeuvre de psychologie surtout nationale. C'est en
effet dans le caractre anglais qu'un ouvrage rcent signale cet amour de l'ac-
tion pour l'action et parfois sans considration d'une fin atteindre. Cf. Bout-
my, Psychologie politique du peuple anglais.
corps et de l'occupation de l'esprit est, de tous ceux dont l'espce humaine est agi-
te, le plus constant et le plus insatiable, et on peut avec raison le regarder comme
la base de la plupart des passions. Un homme entirement dgag d'affaires, et
sans occupations srieuses, court sans cesse d'un amusement un autre et le poids
de l'oisivet lui devient tellement insupportable qu'il oublie les malheurs o doi-
vent l'entraner ses dpenses excessives 36 .
Comment est dtermine et rgle l'activit humaine ? C'est encore dans les
Discours politiques que se trouve la rponse la plus concise cette question.
Les hommes ne peuvent acqurir que par le travail et s'ils taient sans passions
ils resteraient dans l'oisivet 37 .
L'homme n'agit en effet que par passion : les relations abstraites des choses ne
sauraient nous exciter (31) agir. La raison nous fait connatre ces relations
abstraites, mais tant qu'elles ne parlent pas notre sentiment, tant qu'elles ne sont
pas suivies de dsir ni d'aversion, nous n'agissons pas. C'est donc une erreur de
croire que la raison pure que les docteurs de morale exaltent si fort soit jamais
pour nous un motif d'action. Ce qu'on appelle communment raison n'est au
fond qu'une passion moins turbulente, que les autres, qui embrasse un plus grand
nombre d'objets et qui voyant ces objets de plus loin, entrane la volont par une
pente plus douce et moins sensible. Cet homme, disons-nous, est assidu l'exerci-
ce de sa profession par un principe de raison ; mais ce principe n'est autre chose
qu'un dsir tranquille de s'enrichir et de prosprer ; tre juste par raison c'est l'tre
parce qu'on veut avoir un caractre et une bonne rputation 38 .
Notre activit dpend donc entirement des passions. La vertu ne saurait, par
suite, consister dans le rejet de toute passion. Non seulement ce but est impossible
atteindre, mais il ne constitue mme pas un idal moral. Il est faux que toute
passion soit en elle-mme un mal. La moralit consiste concilier les passions des
individus, empcher que l'une d'elles ne rende impossible les relations sociales.
Ainsi les politiques devront s'efforcer d'opposer l'une l'autre les passions des
hommes et de faire natre l'harmonie dans ces concours intresss.

37 Id., p. 15.
38 Oeuvr. philos., t. IV,p. 55.
Donner ce rle capital aux passions, c'est dire que (32) notre activit va tendre
au bonheur. Par l'effet de l'association des ides et de l'imagination, nous asso-
cions un acte donn l'ide d'une fin heureuse atteindre. Dans ce mcanisme le
point de dpart constant de l'imagination, c'est nous-mmes. En rsulte-t-il que la
fin que nous nous proposons soit toujours notre bonheur propre et goste ? Non,
car, par suite encore de l'association des ides, et en vertu du rapport que nous
leur trouvons avec nous-mmes, nous en venons lier le bonheur de certaines
personnes notre bonheur propre. C'est le cas, par exemple, de la parent et de
l'amiti. Notre imagination trouve une espce de douceur passer de notre pro-
pre personne, qui est toujours le point dont elle part, une personne qui nous est
si troitement unie 39 . Il importe de ne pas oublier ce point, au moment de re-
chercher comment cette poursuite du bonheur va prendre chez Hume un aspect
moral.
* *
*
La morale de Hume ne saurait tre fonde sur la raison. L'intelligence, nous le

savons, est passive l'gard de la perception. C'est le sentiment qui va fonder la
morale. C'est l'hdonisme qui va en exprimer le contenu, et l'conomie politique
ne sera que la suite logique, et l'application dans le domaine des faits, de cette
justification morale de la recherche du bonheur.
Proposer l'homme l'idal hdonistique n'tait pas (33) chose nouvelle ; ce

qui tait nouveau, c'tait la faon de concevoir cet idal. L'hdonisme d'Aristippe
et d'Epicure aboutissait presque fatalement au pessimisme. En effet, considrant
seulement les satisfactions gostes de la sensibilit individuelle, ils devaient
conduire l'homme cette conviction que cette fin est irralisable, que le bonheur
purement personnel nous chappe sans cesse. A la douleur, que nous ne saurions
viter, le suicide tait le plus sr et le seul remde.
Rien de semblable chez Hume. Le bonheur rsulte de la satisfaction de nos
besoins et de nos instincts, mais parmi ces instincts, il y a celui de la bienveil-
39 Oeuvres philos., t. IV,p. 42.

lance , l'instinct de la sociabilit. Du domaine troit de l'gosme, nous passons

dans celui de l'intrt personnel, entendu dans un sens assez large pour devenir
principe social. Pour tre heureux moralement et compltement, l'homme a besoin
des autres hommes.
L'individu est d'abord port chercher son bonheur en lui mme, dans ses
qualits personnelles et dans l'emploi de son activit. A ce point de vue, le bon-
heur consistera en une succession convenable de travail, de plaisir et de repos,
lments qui seront d'autant mieux combins que la civilisation sera plus raffine.
Il consistera surtout dans les qualits naturelles ou acquises de l'esprit. Toute la
diffrence qu'il y a entre la vie d'un homme et celle d'un autre homme, ne peut
rsulter que de deux choses : du dsir et de la jouissance, mais aussi y a-t-il l
suffisamment de quoi produire les deux extrmits les plus opposes : je veux dire
le bonheur et le malheur 40 .
(34) Les dsirs doivent tre modrs : Pour tre heureux, on ne doit rien
avoir de sombre ni de mlancolique dans l'esprit ; il faut tre enjou et de bonne
humeur. Un homme, toujours port bien esprer, possde des richesses relles,
au lieu que les craintes et les soucis sont une vritable pauvret 41 . C'est donc
plutt dans la tranquillit de l'esprit que dans la richesse qu'est le bonheur. A cet
gard, le pauvre et le riche ne prsentent pas de diffrence essentielle. Dj Hut-
cheson, en 1720, avait mis une ide analogue 42 .
La richesse vaut, proprement, comme possibilit permanente de satisfaire nos

besoins. Sans un certain minimum de ressources, l'effet de ces qualits personnel-
les, qui devraient nous rendre heureux, est rendu impossible. Mais ce qui importe
plus que la quantit de biens, c'est la scurit de leur possession. Il faut, avant
tout, que le peu de biens indispensables notre bonheur nous soit garanti. Nous
aurons appliquer ces ides l'tude de l'ingalit des conditions.
40 Oeuvr. philo., II, 200.

41 OEuvr. philos., II, 201.Cf. dans son Autobiographie, Hume crit : J'ai
toujours t dispos avoir plutt le ct favorable que le cot dfavorable des
choses, tournure d'esprit qu'il est plus heureux de possder que d'tre n avec
un bien de 10,000 livres par an. Edit. Say, p. XLVII.
42 Dans l'Inquiry into Beauty and Virtue.
L'homme ne saurait s'en tenir cette premire tape dans la recherche du bon-
heur. Il est avant tout le Zon politikon 43 dont parle Aristote. et son bonheur
est li celui de la socit, grce la solidarit qui l'unit aux membres de cette
socit. Hume dcrit cette solidarit dans un passage qui vaut d'tre cit en entier :
Quand on considre les socits, on a de la peine y trouver (35) une action
isole et entirement complte en elle-mme. Les hommes y dpendent si fort les
uns des autres, qu'ils ne sauraient presque rien faire qui ne tienne leurs rapports
mutuels ; nul agent n'y peut parvenir son but sans tre secouru des autres. Le
pauvre artisan, qui travaille seul dans son atelier, s'attend jouir tranquillement du
fruit de ses travaux, sous la protection du magistrat. Il s'attend, qu'en donnant ses
ouvrages un prix raisonnable, il trouvera des acheteurs et qu'il pourra changer
l'argent qu'il aura gagn contre des denres ncessaires sa subsistance. A mesure
que nous avons des liaisons plus ou moins tendues, des communauts d'intrts
plus ou moins compliques, notre plan de vie embrasse plus ou moins de ces actes
cooprants qui, bien que procdant de leurs motifs propres, viennent pourtant se-
conder nos intentions 44 .
L'homme est ainsi amen ne plus concevoir son bonheur autrement que
comme li celui de la socit, et c'est en effet dans cet panouissement de sa
personnalit, dans cette conciliation de ses besoins gostes avec les conditions
d'existence du bonheur social qu'il va trouver le bonheur le plus complet dont il
puisse jouir, en tant mme qu'individu.
La moralit d'un acte aura pour lment essentiel l'utilit sociale : le bien mo-
ral se confond avec l'utile. Dans tout jugement moral, la proccupation de l'utilit
sociale se retrouve. On peut observer que, lorsqu'on fait l'loge d'un homme
humain et bienfaisant, il y a toujours une circonstance sur laquelle on ne manque
point d'insister, c'est le bonheur et la satisfaction que (36) la socit retire de son
commerce et de ses bons offices...Peut-on allguer rien de plus fort, en faveur du
commerce et des manufactures, que les avantages qui en rsultent dans la soci-
t 45 ? Sont donc vertueux les actes utiles ou agrables nous-mmes, utiles ou
agrables autrui. La gat, par exemple, est d'ordinaire considre comme une
qualit plutt que comme une vertu. Hume, fidle son principe, en fait une ver-
43 En caractres grecs dans le texte (note du numrisateur)

44 Oeuvr. philos., t. I, p. 232-233.
45 Oeuvr. philos., t. v, pp. 32, 34.
tu, la socit d'une personne enjoue nous tant plus agrable que la socit d'une
personne mlancolique 46 .
y regarder d'un peu prs, c'est l'utilit sociale qui rend compte des principes
moraux qui nous semblent les plus absolus ou les plus lmentaires. D'o vient
que l'on considre comme ncessaires la chastet et la fidlit dans le mariage ?
C'est du besoin de secours qu'a l'homme, pendant sa longue enfance, et de la n-
cessit, cet effet, d'une longue union entre les parents. D'o vient l'interdiction
de l'inceste ? C'est de la facilit excessive qu'auraient ceux qui vivent dans une
mme famille de prendre des liberts contraires la chastet 47 .
Ces lois et ces maximes sont si bien inhrentes toute socit, que dans les
runions formes pour dtruire les intrts de la socit gnrale , par exemple
par des voleurs ou des pirates, on en retrouve d'analogues et elles y sont respec-
tes.
Pour que le sentiment moral, dans une telle thorie, (37) ait l'universalit que
nous constatons gnralement dans ses dcisions, il faut admettre que l'homme ne
s'en tienne pas aux considrations qui ont pour origine l'amour-propre ou l'gos-
me. Aussi bien toute la morale de Hume tend illustrer ce sentiment d'humanit
ou intrt qu'on prend aux autres , nous dirions aujourd'hui cet altruisme, qui est,
lui aussi, un instinct de notre nature, et qui se dfinit de lui-mme : les termes
d'ami, de sociable, de bon, d'humain, de clment, de reconnaissant, de gnreux,
de bienfaisant existent dans toutes les langues 48 .
* *
*
Ayant ainsi esquiss la morale de Hume dans ses grandes lignes, il semble que
nous nous trouvions en prsence d'une difficult qui touche directement une des
questions les plus dlicates de la psychologie conomique et de l'histoire des doc-
trines. Hume en effet ne semble-t-il pas avoir admis la coexistence, dans notre
46 Id, v, 178.
47 Id, v, 86 et seq.
48 Oeuvr. philos., v, 28
nature, de deux instincts essentiels, l'instinct goste et l'instinct d'humanit ou

instinct altruiste ? C'est leur rle respectif dans la direction de notre activit que
nous voudrions maintenant chercher dterminer avec quelque prcision.
La question s'tait dj pose, avant Hume, et avait t rsolue de manires

trs diffrentes. L'cole du sens moral (Shaftesbury, Hutcheson, etc.) considrait
l'homme comme dou naturellement de qualits sociales et (38) morales telles que
l'ordre dans la socit reposait uniquement sur elles. Il y avait donc correspondan-
ce parfaite entre l'ordre moral et l'ordre social.
Mandeville, au contraire, considrait l'homme, aprs Hobbes, comme essen-

tiellement goste et n'agissant que comme tel.
La socit humaine tait, selon lui, le produit naturel des efforts individuels
faits par chacun pour obtenir son avantage propre, grce l'harmonie des intrts
privs, et sans qu'intervienne aucun souci de l'intrt d'autrui. La morale et la ver-
tu n'taient qu'un mode de conduite artificiel, dupant ceux qui le pratiquent et nui-
sible la socit, qui subsiste uniquement grce aux vices des individus.
Hume prend position entre les deux systmes. Plus clairvoyant que les philo-
sophes du sens moral, il reconnat que l'amour de soi-mme est un si grand mo-
bile de la nature humaine et l'intrt de chaque homme est en gnral si troite-
ment li avec celui de la socit, qu'il faut excuser les philosophes, s'ils ont cru
que la part que nous prenons au bien gnral pourrait se rduire l'intrt qui
nous attache notre propre bonheur et notre conservation 49 . D'autre part, il
montre avec une grande finesse comment les partisans d'une morale purement
goste sont forcment conduits largir eux-mmes leur troite conception. Cette
remarque est particulirement intressante, en ce qu'elle met en lumire ce
concept que l'Ecole classique appellera l'intrt personnel, sans le confondre avec
(39) l'gosme, et qui rpondrait mieux au nom d' intrt familial 50 . Que
dites-vous, demande Hume aux auteurs qu'il critique, que dites-vous de la ten-
dresse naturelle des pres pour leurs enfants ? Est-elle aussi une branche de
l'amour-propre ? Oui, tout est amour-propre. Vos enfants ne vous sont chers que
parce qu'ils vous appartiennent ; vos amis, par la mme raison, et, votre patrie,
vous n'y tes attach qu'autant qu'il y a de la liaison entre elle et vous ; l'ide de
49 Oeuvr. philos., v, 106.

50 M. Deschamps son cours.
l'amour-propre 51 loigne, rien ne vous toucherait, vous seriez galement inactif

et insensible, ou, si vous vous donniez encore quelque mouvement, la vanit et la
soif de la rputation en seraient le principe. Je consens de recevoir l'interprtation
que vous venez de me donner des actions humaines, pourvu que vous admettiez
les faits. Il faut, d'abord, que vous conveniez que l'espce d'amour-propre qui se
rpand en bienfaits sur les autres hommes doit avoir une grande influence et m-
me une plus grande dans plusieurs occasions que celle qui demeure renferme en
elle-mme ; car, combien peu y a-t-il d'hommes qui, tant pres de famille, ayant
des amis et des parents, ne dpensent pas davantage pour leur ducation et pour
leur soutien que pour leurs propres plaisirs ? Ceci, comme vous le remarquez ju-
dicieusement, peut tre encore un effet de leur amour-propre ; la prosprit de leur
famille et de leurs amis tant apparemment le plus touchant de leurs plaisirs et
leur principale gloire. Soyez aussi un de ces hommes intresss et vous serez sr
(40) d'une approbation et d'une bienveillance gnrale, ou, pour ne pas choquer la
dlicatesse de vos oreilles par ces expressions, l'amour-propre de tous les hommes
et le mien en particulier, sera port vous rendre toutes sortes de bons offices et
parler de vous avantageusement 52 .
Hume tend donc le sens qu'il faut attribuer l'intrt personnel et il peut, par
consquent, critiquer avec beaucoup de force tout systme qui nous considre
comme domins par l'gosme. A maintes reprises il revient cette critique, tantt
pour montrer l'existence frquente de jugements moraux dsintresss, tantt pour
dpeindre la sympathie qui nous fait participer aux motions d'autrui. Nous n'en-
trerons pas dans l'analyse de cette critique. Ce qui nous intresse plus spciale-
ment au point de vue conomique, c'est de savoir quel principe, dans ce domaine
dlimit de notre activit, prdominera d'une manire gnrale, et si cette prdo-
minance sera suffisante pour rendre possible la prvision et la loi conomique.
Si, dit Hume lui-mme, il n'y avait point d'uniformit dans les actions de
l'homme, si les expriences que nous faisons dans ce genre taient pleines d'irr-
gularits et d'anomalies, il serait impossible de faire aucune observation gnrale
51 Nous employons ce terme pour viter toute confusion : le texte porte intrt
personnel .
52 Oeuvr. philos., t. v, p. 196 et ss. De mme A. Smith, tout en signalant le
rle et la prdominance de l'intrt personnel dans les relations conomiques,
fltrit l'gosme partout o il le rencontre.
sur le genre humain ; les faits mmes les mieux combins par la rflexion ne nous
serviraient de rien 53 .
(41) Or, il ne semble pas que Hume ait jamais admis qu'il pt y avoir lutte, et
de succs incertain, entre ces deux principes : humanit et intrt personnel, et
rien ne le saurait mieux prouver que l'examen des passages o il montre, avec le
plus de soin, l'effet du sentiment d'humanit sur nos actes : Il est certain, dit-il,
que nous avons gard au bonheur et au malheur des autres, lorsque nous pesons
les motifs de nos actions, et nous penchons vers le premier, aussi souvent qu'il n'y
a point de motif personnel qui nous porte chercher notre avantage dans le mal-
heur de nos semblables 54 . Il faut convenir que la sympathie, qui nous
attache au bien-tre des autres, est un sentiment beaucoup plus faible que l'amour
de notre propre bonheur et l'intrt que nous prenons aux personnes qui nous sont
trangres est beaucoup moins vif que celui que nous prenons ceux qui nous
touchent de prs 55 . Toutes choses d'ailleurs gales, avec quelque froideur
qu'il (l'homme) se dcide, lorsqu'il n'est point anim par son propre intrt ou que
les personnes intresses ne le touchent point, il ne laissera pas de faire un choix,
de distinguer ce qui est utile de ce qui est nuisible 56 . Comme chacun d'en-
tre nous a plus d'amour-propre que d'amour pour ses semblables, nous sommes
tous naturellement ports faire autant d'acquisitions qu'il nous est possible. Il n'y
a que l'exprience et la rflexion qui puissent nous arrter en nous montrant les
pernicieux effets de cette licence et la (42) socit prte se dissoudre, si elle n'est
pas rprime. Ici donc le penchant naturel est rfrn par le jugement et par la
rflexion 57 .
Ce qu'il importe d'ajouter, c'est que les cas de conflit entre ces divers senti-
ments tendent devenir, avec la morale de Hume, particulirement rares, pour ne
pas dire impossibles. Tout son effort consiste en effet identifier, d'une part le
bonheur avec la moralit, d'autre part le bonheur de l'individu avec celui de la
socit.
53 Oeuvr. philos., 1, 226.

55 Id., v, 126.
56 Id, v, 152-153.
57 Oeuvr. philos., VI, pp. 394-395.
Toutefois, dans l'tat actuel des choses, un conflit est possible et c'est ici, mais
ici seulement, qu'apparat la ncessit d'une vertu que l'on met d'ordinaire en un
rang plus lev. C'est la justice. Elle ne vaut, elle aussi, que par son utilit sociale.
L'amour-propre, les diffrents intrts opposs entre eux, les discussions qui en
rsultent dans la socit, ont oblig les hommes tablir les lois de la justice, afin
de conserver les avantages d'une assistance et d'une protection mutuelle 58 . Cet-
te utilit de la justice est toute relative ; rien qui rappelle, dans cette conception, le
bien en soi des mtaphysiciens ni une rgle absolue qui nous oblige, indpen-
damment de toute considration de ses rsultats. Dans l'tat actuel des choses, la
justice a une utilit sociale ; elle prend par consquent le caractre moral. Mais
elle est si peu un bien absolu que, dans d'autres conditions, on ne penserait mme
pas la possibilit de son existence. Ainsi en serait-il, dans le cas d'une produc-
tion si abondante que tous les besoins des hommes se trouvent satisfaits satit,
naturellement (43) et sans travail ; de mme, si une philanthropie universelle sup-
plait la production insuffisante qui existe actuellement. On peut supposer,
l'inverse, une indigence si grande et si gnrale que la justice devienne galement
sans utilit sociale. La justice n'est donc nullement un instinct de l'homme, c'est le
produit de la raison, et la raison ne l'a invente que pour satisfaire aux exigences
d'un tat social donn.
On ne saurait donc chercher chez Hume l'affirmation, au nom de la justice

abstraite et idale, de droits absolus des individus, droit l'existence, droit au tra-
vail, etc.
Hume considre de prfrence la justice sous sa forme la plus tangible, le res-

pect de la proprit. Elle consiste en fait, ne pas choquer les conceptions ordi-
naires qu'a fait natre en nous l'association des ides ; par exemple le lien qui unit
dans notre esprit, l'ide du producteur d'un objet l'ide du propritaire du mme
objet, et qui nous fait dsirer de voir ces deux qualits runies chez le mme indi-
vidu. L'association des ides fait ainsi natre en nous un sentiment, d'attente ; il
importe avant tout que ce sentiment ne soit pas contrari. La justice consiste pr-
cisment le respecter et lui donner mme une garantie lgale.
Il pourrait sembler que, dans une telle conception, Hume ait port l'excs le
sens de la relativit historique et que chaque nation doive se faire sa conception
58 Id., v, p. 199.
propre de la justice. Notre auteur ne le contesterait pas, mais, comme le remarque

justement Bonar 59 , il ne s'ensuit pas que la justice soit purement locale et parti-
culire et qu'elle varie avec chaque nation.
(44) La nature humaine, dont certains caractres sont communs tous les
peuples, se rvle en des points identiques. Le mariage est clbr en diverses
formes dans l'univers, et cependant, dans chacune de ces formes, on peut retrou-
ver certaines rgles communes tous les mariages reconnus valables et qui font
qu'ils sont reconnus tels. Toutes les maisons, dit encore Hume, ont un toit, des
murailles, des fentres et des chemines, quoiqu'elles varient infiniment dans la
forme, et par les matriaux dont elles sont composes 60 . Ainsi la variation n'est
pas incompatible avec l'uniformit : L'avantage ou mieux la ncessit qui nous
engage tre justes est si gnrale, son but est tellement le mme, partout que les
habitudes que cette vertu fait contracter se ressemblent mme dans presque toutes
les socits 61 .
Ainsi, dans la morale de Hume, l'utilit sociale devient la fin suprme. Le

bonheur de l'individu devient le but, mais ce bonheur dpend de celui de la soci-
t. Les rgles thiques deviennent essentiellement des rgles de conservation,
d'harmonie, de coopration sociales.
La seule question qui se pose est de savoir comment on arrivera le plus sre-
ment ce bonheur gnral. En passant de la thorie dans le domaine des faits cette
fin devient celle de l'conomie politique.
Dj, en tablissant les conditions gnrales et psychologiques de la science

nouvelle, Hume a fait uvre d'conomiste.
* *
*
(45) Nous en avons ainsi termin avec la recherche des caractres propres de
la nature humaine. Peut-on se flatter d'avoir fait uvre utile ? L'homme, tre on-
59 BONAR.Philos. and polit, econ., p. 126.

61 Id., v, 81.
doyant et divers, ne se refuse-t-il pas une analyse complte et dfinitive ? Hume,

plus que tout autre, a conscience des variations et des changements des hommes.
Cependant, il reconnat chez eux des caractres constants, ct des caractres
variables, et il reconnat un rle assez considrable aux premiers, pour qu'une
science conomique soit possible. C'est un fait universellement reconnu, dit-il,
que chez toutes les nations et dans tous les sicles, les actions humaines ont une
grande uniformit et que la nature de l'homme ne s'est point carte, jusqu'ici, de
ses principes et de sa marche ordinaire. Les mmes motifs produisent toujours la
mme conduite, les mmes vnements rsultent des mmes causes. L'ambition,
l'avarice, l'amour-propre, la vanit, l'amiti, la gnrosit, le patriotisme, ces di-
verses passions ont t, ds l'origine du monde, et sont encore les sources de tou-
tes nos entreprises, les ressorts de toutes nos actions. Voulez-vous connatre les
sentiments, les inclinations et la vie des Grecs et des Romains ? Etudiez le temp-
rament et la conduite des Franais et des Anglais d'aujourd'hui 62 .
Cependant, en dehors de ces lments essentiels, la nature humaine varie avec

les temps, les situations, les (46) professions. Et ce sont ces variations qui permet-
tent Hume d'attribuer un rle important l'ducation dans la vie sociale. Nous
apprendrons par elle discerner le vrai bien du plaisir immdiat, prfrer les
plaisirs dlicats aux plaisirs grossiers, ce qui est le propre des civilisations avan-
ces. Voici donc le triomphe de l'art et de la philosophie : c'est de rectifier le
temprament par degrs, en ne perdant jamais de vue les qualits que nous devons
acqurir par des efforts continuels sur nous- mmes et par un long usage 63 .
Nous arriverons ainsi raffiner nos murs et nos sentiments, diminuer l'empire
de l'intrt, pour augmenter celui de la bienveillance, en prenant mieux conscien-
ce de la solidarit universelle.
Mais Hume n'tait pas homme se bercer d'illusions sur ce point et rver de
transformation radicales, par l mme utopiques, de l'espce humaine. Serait-il
possible de rendre tous les hommes vertueux par systme, quelle que ft la per-
versit de leur naturel ? L'exprience nous dmontre le contraire, et je ne craindrai
pas d'en trop dire, en assurant que c'est de l que rsulte indirectement le principal
avantage de la philosophie, qui nous corrige plutt par ses influences secrtes et
62 Oeuvr, philos., 1, 221, et s.

63 OEuvr. philos., II, 210.
insensibles que par une action immdiate 64 . Et dans un autre passage : Tous
les plans de gouvernement qui supposent de grandes rformations dans les murs
sont vritablement imaginaires. De cette nature sont la Rpublique de Platon et
l'Utopia de Th. (47) Morus 65 . Combien d'illusions perdues viennent de ce faux
point de dpart, que Hume dfinit avec un rare bonheur, de cet espoir trompeur de
rendre les hommes vertueux par systme !
* *
*
Nous esprons avoir ainsi montr quelle conclusion conomique et sociale se

dgage de l'uvre philosophique de Hume, comment cette philosophie montre,
non seulement la lgitimit, mais l'utilit et le but prcis de la science conomi-
que. Nous sommes ainsi prpars aborder l'tude des phnomnes proprement
conomiques que nous tenterons, lgitimement maintenant, d'isoler. Mais il im-
porte de ne pas oublier comment, cette poque, les problmes moraux, politi-
ques et conomiques sont intimement lis. En prsentant la pense de Hume sous
une face nouvelle, nous verrons comment elle subit le contact avec les faits : nous
verrons ce que devient, dans le domaine de la pratique, cette morale qui, tenant
compte la fois des meilleurs instincts de l'homme et de ses imperfections, se
propose pour but le dveloppement complet et fructueux de toutes les individuali-
ts qui font une socit et qui, plaant son idal, non pas eu dehors de l'homme,
mais en l'homme mme, prtend le conduire une plus claire notion des liens qui
le rattachent aux autres hommes, et dvelopper en lui le sentiment de la solidarit.
64 Id, II, 201.

65 Hume Ide d'une Rpubl. parfaite , Philosophical works Vol. III. partie II.
p. 561., trad. de l'dit. dans l'abb Le Blanc
(49)
Premire partie
Les thories conomiques
gnrales de D. Hume
(51)
Premire partie :
NOTIONS PRLIMINAIRES
I. Transition insensible qui a fait passer Hume de la philosophie a l'conomie politique.

Difficult qu'il y a isoler son oeuvre conomique de la morale, de l'histoire, de la
politique.
II. Sur quel domaine vont porter ses recherches conomiques.
1. Aperu rapide de la situation conomique de l'Angleterre au XVIIIe sicle. Les

questions de production plutt l'ordre du jour que les questions de rpartition.
2.. Les thories rgnantes. La tutelle conomique du mercantilisme. Craintes que
faisait concevoir sa suppression graduelle.
3. La recherche des principes conomiques .
Par une transition insensible, Hume est pass de la philosophie l'conomie

politique. Ds l'instant o l'instinct d'humanit a t pos par lui comme essentiel
la nature de l'homme ; ds l'instant o il a admis que, pour satisfaire cet instinct
et par une ncessit inhrente aux conditions de l'existence humaine, la socit se
posait comme une fin en soi, dterminant et limitant la morale elle-mme ; ds
qu'il a pos l'utile comme suprieur, ou, tout au moins, identique au bien, Hume a
abandonn la philosophie morale proprement dite, pour nous donner la dogmati-
que et la synthse des principes suprieurs de l'conomie. La prminence accor-
de au sentiment sur la raison, dans la thorie de la (52) connaissance et dans la
direction de notre activit, la recherche du bonheur, considre comme la fin mo-
rale et ralise dans la socit, ont, dans cette direction donne, fait de la philoso-
phie, peine sortie du joug de la thologie, la servante de la science sociale.
De ce fait, qu'il est tout particulirement important de mettre en lumire, au

dbut d'une tude de l'uvre conomique de Hume, il va rsulter une difficult
pratique dans l'excution mme de cette tude. Nous ne saurions, en effet, la res-
treindre, comme il est d'usage, au contenu des Discours politiques et aux sujets
spciaux qui y sont examins. Nous concevons, au contraire, l'uvre conomique
de Hume comme trs gnrale et, pour ainsi dire, latente dans tous ses crits.
Nous ajouterions volontiers que Hume nous semble, pour le moins, aussi int-
ressant dans ce qu'il ne dit pas comme conomiste, que dans ce qu'il dit prcis-
ment comme tel. L'conomie politique tait, s'il est permis de le dire, ce point
ncessaire l'poque o crivait Hume, qu'elle dbordait les sciences philosophi-
ques ou historiques o l'on semblait vouloir la confiner et que partout, dans tous
les crits du temps, on la sent poindre comme une science nouvelle et forte, qui
prtend l'Etre et qui affirme son individualit propre.
Nous trouvons donc l'conomie de Hume mle d'abord la philosophie, par

suite de cette volution qui a fait de Hume un conomiste. Nous retrouverons les
traces des proccupations conomiques de Hume, au moment o il traite de ques-
tions purement psychologiques ou mmes mtaphysiques (voir, par exemple,
l'tude de la causalit), et, videmment, de questions morales. D'autre part, dans
les crits purement conomiques, (53) nous verrons les considrations philosophi-
ques et morales intervenir, et balancer parfois les arguments directement tirs du
sujet en question.
Hume est aussi historien ; ici encore, le souci conomique apparat, chaque
instant, dans l'apprciation ou dans l'examen des faits. Enfin, l'conomie de Hume
se trouve mle la politique. Ses crits politiques, qui mriteraient eux seuls
une tude spciale, montrent quel point il comprend la pntration intime et
rciproque de ces deux sciences, soit qu'il s'agisse de l'action de l'Etat en matire
conomique, soit qu'il s'agisse de l'influence exerce sur l'Etat par le dveloppe-
ment et les progrs conomiques d'une socit.
L'uvre conomique de Hume n'est donc systmatise, ni dans sa forme ni

dans son fond. D'une part, en effet, nous la trouvons dissmine dans son uvre
gnrale, et d'autre part, les sujets qu'il tudie ne sont unis entre eux par aucun
lien apparent. Ce sont, pourrait-on dire, au premier chef des sujets d'actualit.
Hume s'inspire tantt d'une circonstance particulire, apparition d'un ouvrage,
vnement conomique, etc., tantt de la situation gnrale qu'il a sous les yeux.
De cette situation mme, rsultait une importance capitale pour les questions de
production, bien moindre pour les questions de rpartition. L'Angleterre tait alors
dans la phase la plus frappante de son merveilleux essor. Les Discours politiques
parurent, en effet, ce moment o l'indpendance conomique de l'Angleterre
s'affirma dfinitivement, et o sa suprmatie devint incontestable sur le march
commercial. Encourage, la fois, par les dcouvertes gographiques des sicles
prcdents et par les mesures lgislatives d'Henri VIII (54) et d'Elisabeth, l'activi-
t conomique prenait libre cours. Le commerce anglais s'tendait, non-seulement
en Europe, mais dans le Nouveau-Monde. Les comptoirs anglais se multipliaient.
Il n'tait plus question d'un monopole maritime tranger, soit de la flotte de Veni-
se, soit des villes hansatiques. La flotte anglaise qui, la fin du XVIe sicle, jau-
geait peine 50.000 tonneaux, en jaugeait plus de 300.000 au milieu du XVIIIe
sicle 66 . Les commerants justifiaient l'estime que professait pour eux D. Hume,
qui devait les considrer comme la classe la plus utile de la nation Non seule-
ment leur fortune tait considrable, mais ils ne rencontraient nulle part ce prju-
g, si fort en honneur dans certaines nations voisines, que leur profession tait
infrieure et qu'un noble ne la pouvait embrasser sans droger.
L'industrie tait favorise la fois par la situation matrielle de l'Angleterre,

par la richesse de ses bassins houillers et par un heureux concours d'vnements
politiques : l'immigration protestante avait ruin, son profit, la concurrence fla-
mande au XVIe sicle et la concurrence franaise au XVIIe sicle ; les guerres
dsolaient le continent. D'autre part, les dbouchs et la production des matires
premires taient assurs, l'industrie nationale, par l'accroissement rapide de son
empire colonial et par le systme prohibitif et rglementaire qui prsidait aux
changes entre la mtropole et ses dpendances d'outre-mer.
L'agriculture, elle aussi, s'tait considrablement dveloppe, grce encore

l'influence des migrs (55) hollandais, qui avaient perfectionn les procds de
culture en usage. La science agricole prenait naissance et permettait l'agriculture
de prendre l'extension que comportaient les progrs de l'industrie et du commerce.
66 G. BRY,pp. 289, 305. Hist. conom. et industrielle de l'Angleterre. Paris,

1900.
L'Angleterre offrait donc l'observateur, le spectacle d'une activit conomi-

que intense, se manifestant dans toutes les branches de la production, avec un gal
succs, Et l'on peut dire, avec M. Bry, qu'on n'avait pas d'exemple dans l'histoire
d'un progrs aussi rapide ralis dans une priode de cinquante ans 67 . Une
science conomique se trouvait donc imprieusement exige, pour ainsi dire, par
les faits eux-mmes. Il allait falloir l'inventer si elle n'existait pas.
En fait elle semblait exister. Le mercantilisme avait trouv des interprtes, non
sans valeur, et une forme scientifique semblait remplacer son caractre purement
empirique. Les principes rgnaient, depuis longtemps, dans les institutions et dans
les ouvrages thoriques. Depuis de longues annes, comme le remarque justement
Hasbach 68 , le principe prohibitionniste dominait l'conomie nationale et, en
s'largissant, subsistait en elle, comme dans l'conomie urbaine. C'tait un rgime
de tutelle conomique, o la rglementation prenait une importance capitale, et o
la recherche du bonheur du peuple se traduisait par une intervention constante de
l'autorit.
L'Angleterre, d'o nous venait alors la lumire en ce qui touche la science

conomique, s'tait mieux garde des excs de ce systme que les nations du
continent. Son dveloppement commercial et industriel, qui d'abord supposait un
ensemble de conditions politiques et ethniques particulirement favorables,
l'avait, par l mme, mancipe des bornes trop troites o l'enserrait cette organi-
sation bureaucratique et suranne. Cette situation de fait s'tait traduite en un
mouvement doctrinal qui, partant de la critique des anciennes thories, s'levait,
en s'inspirant de l'examen seul des faits, si propres donner penser, la notion
d'un ordre de choses plus lev et touchant plus directement la science. Tout en
contestant l'opportunit de telle ou telle mesure restrictive, les crivains du temps
peroivent, plus ou moins confusment, quelque rgle suprieure la rglementa-
tion humaine et qui devra agir et sauvegarder les intrts de la socit conomi-
que, quand cette rglementation aura disparu. Cette rgle, Pilter de la Court, Van-
derlint la cherchent dans les autorits alors les plus vnres, en faisant appel la
Providence ou au droit naturel. Nous verrons apparatre chez Hume des observa-
tions qui devaient avoir, par la suite, une singulire fortune. Ce sont celles o il
67 BRY, op. cit.. p. 305.

68 HASBACH, Rev. d'Econ. polit., 1893, pp. 751 et seq.
signale les heureuses concurrences de causes qui devaient tre dnommes

lois naturelles par les physiocrates et par l'cole classique. C'est, en effet, la
recherche des principes conomiques que Hume se propose ; c'est en quoi consis-
te, dans sa conception, l'utilit des recherches conomiques.
Les hommes sont, d'aprs lui, partags en deux classes : ceux qui n'atteignent
pas la vrit, faute de rflexion, ceux qui la dpassent, pour avoir trop rflchi.
Ces derniers sont les plus rares, mais la socit leur (57) doit plus qu'aux au-
tres ; elle leur doit un bien qui, pour Hume, est d'un prix inestimable : elle leur
doit des ides neuves. C'est grce eux, grce leurs raisonnements conduits
hors de la route commune , que se font les dcouvertes utiles. En rcompense,
la foule les considre, d'ailleurs, comme des mtaphysiciens inintelligibles, tou-
jours occups de systmes et d'ides abstraites 69 .
La tche du politique est de s'lever du particulier au gnral, pour dcouvrir

ces propositions universelles qui comprennent un nombre infini de propositions
particulires, et renferment la science entire dans un simple thorme 70 , pour
tablir des principes gnraux, en sachant ngliger les cas particuliers et acciden-
tels qui chappent l'application de ces principes, sans en diminuer la vrit.
Dans cette recherche, il est indispensable de pousser l'analyse assez loin, afin de
n'tre pas tromp par les apparences. Aussi Hume considre-t-il avec dfiance
toute solution qui semble vidente. Volontiers, il dirait avec un critique contem-
porain, que de telles solutions, comme beaucoup d'autres choses videntes, sont
souvent fausses et chacun de ses Discours politiques porte la marque de cette
tournure d'esprit. Volontiers aussi, il distinguerait avec Bastiat ce qu'on voit et
ce qu'on ne voit pas . De toutes les sciences, dit-il, il n'y en a aucune o les
premires apparences soient plus trompeuses que dans la politique 71 . Par
contre, il se garde de tomber (58) dans l'excs et il signale lui-mme quelque part
l'abus de vouloir rduire des principes stables et universels les vnements les
plus contingents 72 . C'est l une question de justesse d'esprit et de mesure.
70 Id.,p. 10.
71 Id., p. 120.
72 OEuvres philos., VI, p. 252.
On serait donc mal fond reprocher Hume un dogmatisme intolrant ou

des prtentions trop ambitieuses dans l'expos de ses principes. Nul, mieux que
lui, n'a eu le sentiment de la relativit des vrits, en apparence, absolues. Il faut
toujours sous-entendre, dans ses affirmations, cette rserve que, dans l'tat actuel
des choses, la vrit lui semble tre telle. Peut-tre, dans la suite des temps, aprs
des observations sculaires, en arrivera-t-on une connaissance plus prcise et
aussi plus ambitieuse, mais nous sommes encore loin de ce rsultat. Ceux qui
exercent leur plume sur des sujets de politique, avec un esprit libre et dgag de
passions, cultivent assurment la science la plus utile au public, et, vu les agr-
ments attachs cette tude, la plus satisfaisante pour eux-mmes. Il me reste
cependant un scrupule ce sujet. Je crains que le monde n'ait pas encore assez
vieilli, pour nous permettre d'tablir beaucoup de propositions politiques qui
soient gnralement vraies, et dont la vrit puisse se soutenir dans les ges les
plus reculs. Notre exprience ne s'tend pas au-del de trois mille ans ; ainsi, non
seulement la logique de cette science est dfectueuse, comme celle de toutes les
autres ; nous n'avons pas mme assez de ces matriaux dont nous devrions faire
usage dans nos raisonnements. Nous ignorons jusqu' quel degr prcis, la nature
humaine peut raffiner (59) sur les vertus et sur les vices et ce qu'elle pourrait de-
venir si l'ducation, les coutumes et les principes venaient subir quelque grande
rvolution 73 .
Il faut reconnatre toutefois, et la possibilit d'une science conomique est ce

prix, qu'il y a dans les actions humaines une certaine uniformit, surtout si on
considre les hommes non plus tant comme des individualits isoles que comme
membres d'une mme socit. Dans cet ensemble d'activits distinctes, on pourra
dcouvrir un ordre gnral, suprieur au caprice des individus. Ce sont les princi-
pes de cet ordre gnral, avec toutes les restrictions que nous venons de rappeler,
que Hume se propose de rechercher.
Par l'ensemble des considrations que nous venons de prsenter, par la forme
de l'uvre conomique de Hume et ses rapports avec d'autres sciences, on peut
juger de la ncessit qu'il y a classer, autant que possible, les conceptions co-
nomiques parses de cet auteur. Nous nous proposons donc de diviser cette tude
en deux parties. Dans l'une, positive et gnrale, nous grouperons toutes les tho-
73 Oeuvres philos., VI, 200-201.

ries relatives la structure gnrale de la socit conomique. Dans l'autre, criti-

que et spciale, plus particulirement contenue dans les Discours politiques, nous
examinerons les points spcialement tudis par Hume : commerce, luxe, popula-
tion, argent, crdit, impts et auxquels son oeuvre conomique se trouve le plus
souvent restreinte, dans la conception courante.
(60)
Premire partie :
Chapitre I
La socit conomique
I. Origine et volution de la socit conomique.
1. Les caractres permanents et les caractres variables des nations.

2. Origine de la socit. Critique de l' tat de nature , des droits naturels et du
contrat social .
3. Les civilisations primitives et l' conomie naturelle.
4. La civilisation complexe et l' conomie montaire .
II. La socit conomique dans la priode de civilisation complexe.
1. Solidarit de l'agriculture, de l'industrie et du commerce. Solidarit internationa-

le.
2. L'idal social. Le refinement .
3. L'organisation politique. Le rle de l'Etat. Pourquoi et en quel sens Hume est
conservateur.
Ce n'est pas une des moindres surprises que mnage l'tude de l'uvre de
Hume, que d'y retrouver, sous une forme la fois scientifique et aimable, la
conception conomique que les coles nouvelles sont amenes formuler comme
un idal, par opposition la mthode et aux thories de l'cole classique.
L'cole historique allemande de Roscher, de Knies et d'Hildebrand reproche

l'conomie classique de n'avoir jamais t qu'une conomie prive, tudiant un
homme abstrait, un type imaginaire, l'homo oeconomicus, sans prendre souci du
milieu historique o il est appel (61) exercer ses facults, sans tenir compte de
la diversit que prsentent les socits, en un mot, tudiant l'homme, alors qu'il
faut tudier les collectivits sociales dont l'homme n'est qu'un membre. De l'in-
fluence du milieu et du temps, de l'tude non plus de l'individu mais du phnom-
ne collectif, de son dveloppement et de ses variations, il rsulte, dit-on, qu'il y a
non pas une mais des conomies politiques. Cette thorie, que Roscher exposait
en 1843, pouvait tre sduisante et pouvait tre juste, elle n'tait pas nouvelle. D.
Hume, ds 1741, avait fait mieux que de la formuler : il l'avait applique.
En ce qui concerne la socit actuelle, les partisans de l'intervention de l'Etat

reprochent l'conomie librale, d'avoir nglig la coordination des forces pro-
ductives de chaque nation, la solidarit qui unit les diverses branches de l'activit
conomique. Avant Fr. List, D. Hume avait pens au type idal de la nation nor-
male.
Nous grouperons donc les thories de Hume sur ces deux points, et nous tu-
dierons successivement comment, d'aprs lui, la socit conomique actuelle s'est
forme, puis ses caractres.
I. La formation et l'volution
de la socit conomique.
En quel sens et en quelle mesure les caractres de la socit conomique peu-

vent-ils varier ? Pour rpondre cette question, il faut nous rfrer d'abord aux
modifications qui peuvent survenir dans le caractre des individus. La nation, en
effet, est, avant tout, un assemblage (62) d'individus. Nous avons distingu dj,
ce qu'il y a, dans la nature humaine, de permanent et de modifiable. Ces passions
essentielles, que Hume a reconnues chez l'homme, sont de tous les temps, et les
actions humaines qu'elles entranent, seront toujours les plus propres caractriser
l'activit de tous les peuples. Supposons, dit Hume, un voyageur qui, revenant
de loin, nous parle d'une contre peuple d'hommes entirement diffrents de
ceux que nous connaissons, d'hommes sans ambition, sans avarice, sans dsir de
vengeance, qui ne trouvent du plaisir que dans l'amiti, la gnrosit et le d-
vouement au bien public ; ces circonstances prouveraient la fausset de sa rela-

tion, tout aussi videmment que si elle tait remplie de centaures, de dragons, de
miracles et de prodiges 74 .
Sans doute, l'histoire doit jouer son rle dans l'laboration de la science co-
nomique, mais pour y introduire un lment de constance et d'universalit et non
pour faire varier l'infini le concept de la science.
Cependant, et aprs avoir mis en lumire cette constance des principes de no-
tre activit. Hume explique comment une nation est quelque chose de plus qu'une
collectivit d'individus. L'esprit humain est naturellement imitateur ; le commerce
qu'entretiennent forcment les membres d'une mme socit, va rpandre parmi
eux un certain nombre d'habitudes communes, une sorte de conscience collective
et des murs identiques. Un certain nombre de personnes, runies dans un corps
politique, parlant la mme langue et que (63) des raisons de sret commune, de
commerce ou de gouvernement rassemblent presque journellement, ne peuvent
pas manquer de se former les unes sur les autres et de prendre cette ressemblance,
qui ajoute le caractre national au caractre personnel, propre chaque indivi-
du 75 .
Donc avant Frd. List, il distingue cette entit intermdiaire entre l'individu et
l'humanit qui est la nation. La face de la terre, dit-il, prouve un changement
continuel ; ici, un petit royaume devient un grand empire ; l, un grand empire se
rsout en des petits Etats. On forme de nouvelles colonies ; des tribus entires
quittent leur pays natal pour en peupler un autre 76 . De ce changement conti-
nuel, il rsulte que chaque nation se diffrencie des autres et, qu' la longue, il se
forme des caractres nationaux nettement dtermins. Les grandes rvolutions,
qui changent les murs des nations et leur donnent ces caractres marqus, qui les
distinguent les unes des autres, sont l'ouvrage d'une longue suite d'annes et de la
runion d'un grand nombre d'vnements et de circonstances 77 .
Le caractre national et la socit conomique elle-mme, varient donc dans
d'espace et dans le temps. Mais sous quelle influence ces variations se produisent-
74 Oeuvres philos., 1, 223-224.

75 Oeuvr. philos., VI, 344-345.
76 Id, VI, 379-380.
elles ? Montesquieu, dans l'Esprit des lois, attribuait, cet effet, la prpondrance
aux causes physiques sur les causes morales. Il insistait longuement et d'une ma-
nire spciale sur l'action du climat (Livre XIV). C'tait l (64) une consquence
de sa mthode, de son habitude de chercher les facteurs de la lgislation, non pas
dans la nature interne de l'homme, mais dans les conditions extrieures. Hume,
nous l'avons dit, part de l'tude de l'homme. Il critique donc avec soin la thorie
de Montesquieu, tout en rendant hommage l'auteur 78 . Quant aux causes phy-
siques, dit-il, je doute absolument de leur influence et je ne pense pas que ni l'air
ni la nourriture, ni le climat puissent dcider du temprament et du caractre 79 .
Nous n'examinerons pas en dtail chacun de ses arguments 80 . Nous ne relverons
de sa discussion qu'un point, qui nous servira d'exemple, et que nous choisissons
cause de l'intrt qu'y portaient, non seulement les contemporains de Hume, mais
quelques auteurs modernes, parmi lesquels Fr. List. Nous voulons parler de la
condition conomique des peuples de la rgion tropicale. Y a-t-il une sorte de
fatalit physique qui les empche de parvenir un complet dveloppement, y au-
rait-il infriorit naturelle de leur esprit, par rapport aux peuples de la zone temp-
re ? Hume ne le pense pas. La cause de leur situation arrire est d'ordre moral et
le remde en serait facile trouver. Ces peuples vivent dans l'abondance, leurs
besoins, rduits au minimum, se trouvent satisfaits sans effort. Or, sans la ncessi-
t, le grand aiguillon de l'activit et de l'invention , une nation ne saurait pros-
prer. Dans le domaine (65) conomique, comme dans le domaine moral et psy-
chologique, le bonheur est la rcompense de l'effort.
La socit actuelle, comme le faisait pressentir tout ce qui prcde, n'est pour
Hume qu'une catgorie historique, sous la rserve des lments signals comme
essentiels toute socit. Elle est donc le produit d'une volution que nous allons,
avec Hume, chercher caractriser.
* *
*
78 OEuvr. philos., v, 68.

79 Id., VI, 340.
80 Id., VI, pp. 347-368.
L'origine des socits a donn lieu deux fictions ; l'une vient des potes, l'au-
tre des philosophes ; toutes deux sont oeuvre de pure imagination et ne corres-
pondent nullement la ralit.
La premire est celle de l'ge d'or . cette poque dit-on, la nature physi-
que et la nature humaine semblaient conspirer au bonheur universel, et, de mme
qu'on ignorait les ouragans et les temptes, de mme le cur de l'homme n'tait
point assailli par les passions violentes et gostes qu'il connat aujourd'hui.
L'homme trouvait sa porte de quoi satisfaire tous ses besoins, de quoi suf-
fire tous ses plaisirs : au dedans de lui, il ne trouvait que douceur et amour.
La socit, avec son cortge de rgles, d'interdictions, de restrictions la liber-

t, tait inconnue : la communaut tait le seul rgime qui convnt cet tat de
surabondante flicit.
Les philosophes, l'imagination plus sombre, ont invent l' tat de nature ,
et se sont attachs le surcharger des plus noires couleurs. L'homme n'aurait alors
connu que les sentiments les plus barbares d'un (66) gosme intransigeant et
aveugle. Chacun, uniquement occup se dfendre contre la perfidie et la frocit
universelles, aurait born ses soins une lutte de tous les instants. La socit, avec
la coordination qu'elle impose aux activits, tait galement inconnue : la guerre
seule rgnait 81 .
Il n'y a l que des amusements d'esprit sans aucune porte scientifique mais on
a song aussi pour expliquer l'origine des socits, des systmes plus satisfai-
sants pour la raison. Tantt on a expliqu leur formation et leur conservation, due
l'tablissement d'un gouvernement, en faisant appel aux voies de la Providence
et en considrant l'autorit politique comme mane de Dieu, et chappant comme
telle toute critique, presque tout examen. Tantt, on a fait appel un contrat
social, qui unirait tous les membres d'une socit, adhrents volontaires un lien
de droit qui, aprs avoir fond la socit, serait maintenu, comme il s'est form,
par le consentement universel. Il s'agirait alors d'un contrat synallagmatique, cha-
cun mettant pour condition rsolutoire son adhsion, l'assurance de certains ser-
vices qu'il attendra de la socit.
81 OEuvres philos., v, p. 51 et seq.

Aucun de ces systmes n'est admis par Hume. Ce n'est pas dans la divinit, ce
n'est pas dans un plbiscite que l'on doit rechercher l'origine des socits : c'est
dans l'homme mme. L'homme n'est pas par lui-mme un tout complet. Sous la
forme lgre d'un apologue renouvel de Platon, Hume suppose 82 , que l'tre hu-
main aurait autrefois runi lui seul les deux (67) sexes, aujourd'hui spars. Son
bonheur l'aurait alors pouss insulter les dieux qui, par vengeance, auraient cr
la situation actuelle. Et depuis ce temps, les deux moitis de cet tre, autrefois
complet, passeraient leur vie se chercher, pour ne se trouver que rarement. La
pense de Hume, derrire ce badinage, est plus profonde qu'il ne semble au pre-
mier abord. L'homme, en effet, ne constitue pas lui seul une unit conomique
complte. La propagation de l'espce exige l'union des sexes et, par consquent, la
famille, qui constitue la vritable unit conomique. L'homme voit son individua-
lit crotre, au contact de ces individualits qui lui sont intimement unies. Quand
il considre son intrt personnel, il ne spare pas le leur du sien propre. Il consi-
dre l'intrt familial.
Telle est bien, en effet, la pense de Hume. C'est dans cette ncessit inhrente
la nature de l'homme, et qui le conduit crer une famille, que la socit trouve
sa raison d'tre. Si l'homme pouvait propager son espce, s'il pouvait dfendre sa
vie, conserver et dvelopper son individualit sans le secours des autres tres hu-
mains, il n'y aurait jamais eu de socit.
C'est grce la socit que l'homme, naturellement le plus faible des animaux,
en vient les surpasser tous, grce l'organisation, grce surtout la division du
travail humain. L'homme isol est trop faible et trop inhabile pour travailler uti-
lement. Il est aussi trop expos aux risques et aux mauvaises fortunes. La socit
remdie ces inconvnients. Avec l'union des forces, notre pouvoir, avec la
division des fonctions, notre habilet augmentent ; avec le secours mutuel que
nous nous prtons, nous sommes moins exposs au hasard (68) et aux accidents.
C'est par cette force, cette habilet, cette scurit additionnelles que la socit
devient avantageuse 83 .
La socit, ainsi comprise, s'organise d'elle-mme, cre par son propre jeu les
procds qui aideront son mcanisme, sans que l'Etat puisse les dterminer. Ce
82 Id, VI, 78.

83 Hume, cit par Laviosa. La filosofia del Diritto, p. 833.
sont autant de conventions tacites qui s'tablissent d'elles-mmes, soit dans les
murs, les usages quotidiens, les institutions morales ou religieuses, soit dans le
domaine conomique. C'est ainsi, dit Hume, que deux hommes font aller les
rames d'un bateau par une convention rciproque, dans la vue de leur intrt
commun, sans promesse ni contrat. Ainsi l'or et l'argent sont devenus les mesures
de l'change ; ainsi l'introduction des mots et le langage tirent leur origine de l'ac-
cord et de la convention des hommes 84 .
Pour qu'une socit subsiste, un gouvernement est, dans l'tat actuel des cho-
ses, indispensable. Si les hommes avaient une moralit ce point dveloppe et
scrupuleuse, qu'ils ne violent jamais aucun devoir de justice, tout pouvoir politi-
que serait superflu. Mais il n'en est rien. Les hommes laisss eux-mmes, et
donnant libre cours leur instinct d'acquisition , rendraient toute socit im-
possible. La ncessit de la socit entrane la ncessit du gouvernement.
Il n'est donc pas besoin pour justifier le principe du gouvernement, de faire

appel une intervention spciale de la Providence, qui se trouverait souvent en
bien fcheuse posture, par les singuliers monarques qui (69) elle serait rpute
avoir dlgu une partie de son pouvoir.
Quant au contrat social, la thorie en renferme une part de vrit, en ce sens

que, les hommes naissant peu prs gaux , aucune autorit ne pourrait se
constituer ni se faire obir, l'origine, sans le consentement de ses nouveaux su-
jets. Mais, cette thorie s'gare en dduisant de l que le consentement initial est
renouvel par chacun de nous, et subordonn une condition dont l'inexcution
nous librerait de tout devoir envers la socit. En ralit, nous devons obir au
gouvernement, non pas pour excuter un march, non pas mme pour tenir un
engagement qui, s'il a t pris, ne l'a pas t par nous, qui nous est, en tout cas, le
moins demand lorsqu'il serait le plus ncessaire, au moment d'un changement
violent de gouvernement, mais bien par le sentiment d'une utilit commune et des
besoins de la socit. La vie en socit suppose l'accomplissement de certains
devoirs qui ne relvent pas d'un instinct originaire, tel que l'amour pour nos en-
fants, la reconnaissance envers nos bienfaiteurs ou la compassion pour les infor-
tuns , mais qui drivent de la rflexion. Le gouvernement est indispensable pour
assurer cet empire de la rflexion sur le penchant naturel. Si donc nous lui obis-
84 Oeuv. philos., v, 269.

sons, ce n'est pas parce qu'il faut tenir sa promesse, explication parfaitement inin-
telligible 85 , c'est qu'autrement la socit ne pourrait subsister.
(70) Hume a ainsi rfut cette fiction du contrat social, telle qu'on la trouvait
alors expose dans des systmes comme celui de Hobbes qui, ne voyant l'origine
de la socit que dans la violence, jugeaient la force indispensable pour maintenir
les hommes runis, malgr leurs penchants anti-sociaux. Il n'est pas sans intrt
de remarquer que le Contrat Social de J.-J. Rousseau ne devait paratre qu'en
1762. Aussi, un auteur peut-il terminer l'expos de la thse de Hume, en faisant
remarquer que l'histoire n'est pas la mme chose que la chronologie et, qu'en
retraant l'volution des ides, nous trouvons parfois la critique d'une opinion,
avant que cette opinion ait trouv son expression dfinitive et complte 86 .
Dans cette conception de la socit, qui est ainsi fonde sur le sentiment de
l'utilit commune, Hume reste loin de la notion de droits naturels. Il n'admet m-
me pas l'emploi du mot naturel 87 , dont on use comme s'il contenait un argu-
ment irrfutable. Naturellement les hommes sont pousss par l'instinct d'ac-
quisition, naturellement ils s'efforcent de satisfaire leurs besoins et ceux de
leur famille, sans s'occuper de ceux des autres. En ce sens la justice et la moralit
ne sont pas naturelles . Mais d'autre part, la justice est indispensable la soci-
t et l'homme ne peut vivre sans la socit. La justice de mme que le gouverne-
ment seraient donc naturels ? Hume se plat montrer qu'il y a l surtout une
question de mots, qui par elle-mme (71) n'a aucune porte. Et aussi bien, que
pourrait-on supposer de naturel , dans le sens d'antrieur et de suprieur aux
conventions sociales, dans une morale et dans un systme conomique o la so-
cit est la ralit suprme, l'idal vers lequel tendent tous les droits et toutes les
forces de l'individu ?
85 Hume considre toute promesse et toute obligation comme une invention

humaine fonde sur les besoins et les intrts de la socit . Trait de la nat.
hum., t. III, partie II, section V.
86 RITCHIE, Darwin and Hegel, p. 223. cit par Laviosa, op.cit, p. 836.
87 OEuvr. philos., v, 270.
* *
*
Dans l'volution de la socit conomique, Hume distingue deux phases prin-

cipales.
La premire priode est constitue par les civilisations primitives et par ce que
nous appellerons, empruntant le terme une cole postrieure, l' conomie natu-
relle.
Dans la courte priode que les hommes ont pu passer l'tat sauvage, ils n'ont
vcu que de chasse et de pche 88 . Mais Hume s'accorde avec Shaftesbury, pour
admettre que l'hypothse de cet tat de nature , si elle s'est ralise jamais, n'a
pas dur assez pour mriter le nom d'tat. Aussitt que les hommes sont runis en
socit, l'agriculture parat. Dans cet tat premier, aucune science agricole n'est
naturellement possible. Les cultures mal rgles nourrissent peine les produc-
teurs et les propritaires fonciers dont ils dpendent, (car la presque galit
native des hommes n'a pas empch l'ingalit de fait entre eux, ds l'apparition
de la socit). Lorsqu'on observe avec attention les nations (72) grossires et
sans police, o les arts sont inconnus, on y voit la culture de la terre tre l'unique
travail et la seule industrie du peuple. Les habitants n'y sont partags qu'en deux
classes, l'une compose des propritaires des terres et l'autre de leurs vassaux ou
fermiers.
Ces derniers ne possdant aucunes richesses, naissent ncessairement dans la

dpendance, et sont levs dans l'esclavage et dans la soumission ; l'ignorance
entire et absolue de toute espce d'arts, dans laquelle est plonge la nation, les
empche mme d'en tre considrs par leur habilet dans l'agriculture 89 .
La production agricole insuffisante ne saurait alors entretenir une population
industrielle et manufacturire. Il existe seulement ce minimum d'industrie rudi-
mentaire, qui consiste prparer et utiliser les produits bruts de l'agriculture.
Dans un tat o les relations sociales sont aussi restreintes, la monnaie n'a pas
lieu d'exister : c'est la priode de l' conomie naturelle : Dans les premiers

89 Edit. Daire, pp. 28-29.
temps de la runion des peuples en socit, les hommes contents des productions
de la terre ou de ces premires et grossires prparations qu'ils peuvent eux-
mmes leur donner, sans le secours des connaissances et de l'industrie, ont peu
l'occasion de faire des changes, et encore moins besoin de l'argent, qui n'en est
devenu la reprsentation que par la convention des nations. Le laboureur occupe
sa famille filer la laine de son troupeau et la donne un tisserand, dont il reoit
une toffe grossire, qu'il paie en grains ou en laine. Le charpentier, le serrurier, le
maon et le tailleur, sont galement pays en denres et le (73) seigneur lui-
mme, demeurant dans le voisinage de sa terre, reoit de son fermier une partie
des denres qu'il recueille. La famille du seigneur, ses domestiques et les tran-
gers, qu'il admet dans sa maison titre d'hospitalit, en consomment la plus gran-
de partie ; il vend le reste dans la ville voisine et en retire le peu d'argent qui lui
est ncessaire pour payer ce que la terre ne lui fournit pas 90 .
L'agriculture se perfectionne peu peu, par le temps, l'exprience, la pratique,

la connaissance de l'influence uniforme du soleil, de la pluie et de la terre sur la
production des vgtaux 91 . On trouve dans l'histoire des Tudor, un exemple de
ce que Hume entend par le perfectionnement de l'agriculture et de la faon dont il
peut se traduire en fait. Il signale les lois qui, en 1547, tendirent entraver l'usa-
ge de dpeupler les campagnes en abandonnant la culture des terres et en les met-
tant en pturage... L'ignorance de l'agriculture, ajoute-t-il, tait sans doute la cause
qui faisait que les propritaires des terres trouvaient moins de profit les mettre
en labour 92 . Et dans un autre passage o il s'attache dpeindre la situation de
l'Angleterre en 1549 il se montre plus explicite : Les plaintes du peuple, dit-il,
eurent nanmoins alors d'autres causes. Les manufactures s'taient beaucoup plus
perfectionnes dans les autres pays de l'Europe qu'en Angleterre ; (74) cependant,
en Angleterre, les manufactures avaient encore fait de plus grands progrs que les
connaissances sur l'agriculture, qui, de tous les arts mcaniques, est celui qui de-
mande le plus d'tude et d'expriences. On faisait une grande consommation de
laine, tant au dedans qu'au dehors du royaume : les pturages devinrent, en cons-
quence, d'un meilleur rapport que les terres mal cultives ; on les ferma de cltu-
90 Edition Daire, p. 41.

91 Oeuvr. philos., I, 226.
92 Hume, Histoire de la maison de Tudor sur le trne d'Angleterre, trad. de l'an-
glais par Mme ***(Belot), Amsterdam, 1763, t. III, p. 108.
res pour ne les plus destiner qu' cet usage. Les cultivateurs, regards par les pro-
pritaires comme des gens charge, taient chasss de leurs habitations. Les
paysans eux-mmes, privs des Communes sur lesquelles ils auraient fait vivre
leurs troupeaux, tombaient dans la misre. Et l'on s'aperut enfin de la dpopula-
tion et de la diminution de l'abondance qui avait rgn autrefois. Ces vices taient
dj d'ancienne date : sir Th. Morus, y faisant allusion, avait observ dans son
Utopia qu'un mouton tait devenu, en Angleterre, un animal plus destructeur
que les btes froces, en ce qu'il dvorait les villages entiers, les villes et les pro-
vinces 93 .
Bref, mesure que l'agriculture se perfectionne, la production augmente et,

par consquent, un plus grand nombre de laboureurs vont pouvoir tre distraits du
travail agricole, pour se consacrer la mise en oeuvre des produits bruts, pour
devenir manufacturiers. A ct des industries rudimentaires et d'absolue ncessit,
vont apparatre des manufactures qui produiront, sinon encore le luxe, tout au
moins le superflu. Des relations vont se crer entre les agriculteurs et les manufac-
turiers, puis entre les manufacturiers eux-mmes. Une nouvelle (75) classe sociale
va natre qui s'occupera uniquement de faciliter ces relations : c'est la classe des
commerants.
C'est donc l'agriculture qui fournit la nation sa subsistance. C'est de sa pros-

prit que dpend le nombre d'hommes qui pourront se consacrer l'industrie et
au commerce. La marque du progrs conomique se trouvera donc dans l'augmen-
tation du nombre de ces derniers. Ainsi en Angleterre, d'aprs Grgory King, il y
avait, en 1688, 4.265.000 agriculteurs contre 240.000 personnes adonnes l'in-
dustrie et 246.000 au commerce. En 1769, d'aprs Young, les classes agricoles
reprsentent 3.600.000 habitants, la manufacture 3.000.000, les autres professions
1.900.000 94 .
La socit est ainsi arrive la civilisation complexe. Le luxe parat, comme
consquence de l'abondance gnrale. Parvenue cet tat, la socit ne peut plus
se passer d'argent. C'est la priode de l'conomie montaire . Lorsque les
hommes commencent avoir des gots plus dlicats et plus recherchs, ils quit-
93 HUME, Tudor, op. cit., t. III, pp. 217-218.

94 J. A. HOBSON, The Evolution of modern capitalism , p. 22 (New-York.
Scribner's Sons,1894). Cit par Vandervelde : Le collectivisme et l'volution
industrielle, p. 24.
tent leurs anciennes habitations, et ne se contentent plus des denres et des mar-
chandises simples que le voisinage leur fournit. Les changes se multiplient, un
plus grand nombre d'espces de marchandises entre dans le commerce, pour satis-
faire aux besoins rciproques, et ce commerce ne peut exister sans argent. Les
ouvriers ne peuvent plus tre pays en grains, parce (76) qu'ils ont d'autres be-
soins que celui de la simple nourriture. Le laboureur est oblig d'aller au loin
chercher les marchandises qui lui sont ncessaires, et ne peut pas toujours porter
avec lui les denres, dont la vente le met en tat de payer le manufacturier et le
ngociant. Il s'tablit des entrepreneurs, des manufacturiers et des ngociants de
toutes sortes de marchandises, et ils ne peuvent commercer les uns avec les autres
qu'avec des espces. Dans cet tat de la socit, les marchs ne se peuvent plus
terminer qu'en soldant en pices de mtal, dont l'usage est devenu bien plus com-
mun qu'il ne l'tait quelques sicles auparavant 95 .
Comme le remarque justement M. Max Klemme 96 , une troisime priode

restait caractriser pour faire pressentir compltement la classification d'Hilde-
brand : c'tait l' conomie du crdit . Le temps n'tait pas encore venu de la
signaler.
II. La socit conomique

dans la priode de civilisation complexe.
cette priode de l'volution des socits que Hume considre comme actuel-
le, comment conoit-il la socit conomique ? Quels sont ses caractres pro-
pres ? Quel rgime politique convient-il de lui appliquer ? A quel idal de civilisa-
tion peut-elle prtendre ? Autant de (77) questions que Hume s'est poses et que
nous sommes naturellement amen maintenant examiner.
95 Edit. Daire, p. 41
96 KLEMME, Die volkswirths. Anschauungen D. Hume's, p. 10.
De l'volution mme des socits conomiques, telle que la dcrit Hume, r-

sulte cette consquence qu'il va mettre, avant tout, en lumire la solidarit intime
qui unit les diverses branches de l'activit humaine : l'agriculture, l'industrie et le
commerce. Non seulement elles se soutiennent, mais elles ne sauraient mme
prosprer isolment. Ainsi se trouve dtermine, cet gard, la position de Hume
vis--vis du mercantilisme et de la doctrine physiocratique. Les mercantilistes
prtendaient dmontrer la prdominance du commerce et de l'industrie sur l'agri-
culture, et les physiocrates celle de l'agriculture sur le commerce et l'industrie.
Hume tablit les liens troits et l'importance gale des trois branches.
L'industrie fournit l'agriculture ses principaux dbouchs, car la branche

du travail national (par laquelle un peuple pourvoit la satisfaction de ses besoins
domestiques) est la plus importante de toutes dans un royaume d'une certaine
tendue 97 . Si donc l'industrie n'est pas prospre, l'agriculture ne tardera pas,
elle aussi, dprir. Dans tous les pays o les manufactures et les arts mcani-
ques ne sont pas dans un tat florissant, le plus grand nombre de sujets doit tre
employ aux travaux de l'agriculture ; mais, si les cultivateurs deviennent plus
adroits et plus industrieux ils sont ds lors en tat de tirer de la terre bien plus de
productions que n'en exige leur subsistance. Ce superflu est cependant perdu pour
eux puisqu'ils n'ont pas la (78) facilit de l'changer contre ce qui pourrait servir
leur procurer les agrments de la vie, satisfaire leurs plaisirs et contenter leur va-
nit. Ce superflu ne pouvant que leur tre charge, ils doivent cesser de demander
la terre des productions inutiles. L'indolence devient alors gnrale dans la na-
tion, beaucoup de terres restent incultes, celles qui sont en culture deviennent
moins fcondes par la ngligence des cultivateurs 98 .
Si, au contraire, l'industrie est prospre, la science agricole viendra perfec-

tionner la pratique et augmenter la production.
De son ct, l'industrie suppose la prosprit de l'agriculture puisque, comme

nous l'avons vu, ce sont les travailleurs rendus disponibles par cette prosprit qui
se consacrent l'industrie.
Enfin, nous aurons, en tudiant spcialement le commerce, signaler son rle

au point de vue de l'encouragement qu'il donne l'industrie nationale.

Cette solidarit que l'on observe dans l'intrieur d'un mme pays, s'observe
galement entre les nations. Hume, dans sa thorie dfinitive (car nous aurons
ce sujet rechercher l'volution de sa pense), pose en termes absolus, qu' il est
impossible, quand la libert prside aux rapports commerciaux, que l'industrie
intrieure de chaque nation ne se dveloppe pas par suite de leurs progrs rcipro-
ques 99 .
Solidarit l'intrieur, solidarit l'extrieur, tels sont donc les deux termes
qui peuvent rsumer la conception (79) que se fait Hume de la socit conomi-
que civilisation dveloppe.
Cette ide du dveloppement do la civilisation que Hume exprime d'un mot, le

refinement , est une de celles qui lui tiennent le plus cur, laquelle il re-
vient avec le plus d'insistance. Aussi bien, c'est elle qui exprime le plus parfaite-
ment l'idal auquel les hommes assembls peuvent tendre et la transformation la
plus complte des mauvais penchants de l'homme, au contact bienfaisant de ses
semblables. C'est que Hume ne se borne pas tudier les effets conomiques
d'une civilisation raffine. Les considrations morales et politiques lui viennent
naturellement l'esprit pour exprimer compltement sa pense. Nous esprons
avoir suffisamment montr comment ces notions diffrentes s'unifient chez lui et
se compltent.
Suivant une remarque exacte de Feilbogen 100 , les Discours politiques tour-
nent tous, pour ainsi dire, autour du refinement , et malgr leur apparence pu-
rement ngative, cette notion positive reparat dans chacun d'eux.
Le commerce et le luxe ne sont pas nuisibles un Etat, mais servent au refi-

nement . La quantit d'impts que l'on peut percevoir, le taux de l'intrt, que
l'on attribue tort au stock montaire, dpendent en ralit du refinement . Les
impts et la dette publique ne sauraient crotre sans danger qu'en proportion du
refinement . Il n'est pas vrai que l'Europe ait t plus peuple dans l'antiquit
que dans les temps modernes, car son refinement a augment.
(80) Qu'est-ce donc que le refinement ? Hume suppose un pays en pleine

prosprit agricole, industrielle et commerciale, et en paix avec ses voisins. Non
99 Id., p. 99.
100 FEILBOGEN, Smith und Hume, p. 713.
seulement ce pays va prosprer au point de vue conomique mais sa population va

se trouver, peu peu, transforme dans ses murs, ses dsirs, ses joies, et le bon-
heur gnral se trouvera ralis, en quelque sorte, par un double mouvement, qui
mettra la porte des hommes les conditions matrielles du bonheur, pendant
qu'en mme temps, il abaissera leurs prtentions la quantit de plaisirs que
l'homme peut lgitimement esprer.
Au point de vue matriel, la puissance de l'Etat s'accompagne de la richesse

gnrale. Les campagnes abondent en produits. La science perfectionne de jour en
jour l'agriculture et l'industrie.
Le pouvoir politique, clair et soucieux du bien commun, utilise pour le

mieux l'activit du peuple. La rapidit des changes et leur frquence mettent le
luxe la porte de tous. L'ardeur au travail est, par suite, encourage et maintenue
dans toutes les classes de la socit.
Cette prosprit conomique en arrive peu peu rendre meilleurs les hom-
mes eux-mmes, et c'est ici que s'accuse l'opposition absolue des vues de Hume
avec celles que J.-J. Rousseau avait mises en 1749. Ce dernier avait soutenu,
comme on le sait, que le dveloppement des arts et des sciences avait perverti les
hommes et dtruit l'excellence native de notre espce. Hume prend le contre-pied
de cette thorie, et il dcrit, avec beaucoup de finesse et d'exactitude, le perfec-
tionnement moral qu'engendre le progrs conomique.
L'homme, comprenant l'utilit des lois, les respecte ; (81) chacun a sous les
yeux les rsultats de la concorde et de l'union et les divisions des partis s'apaisent.
Le niveau de la moralit s'lve dans toute la socit. La guerre perd de sa froci-
t. On comprend l'utilit d'un droit des gens. De mme les relations sociales s'ac-
compagnent de politesse, de dlicatesse et d'lgance. Il se forme partout des
socits particulires o les deux sexes vivent ensemble avec bienveillance et
politesse. Les hommes si diffrents entre eux par leurs humeurs et leurs caractres
sont bientt forcs de les contraindre pour se plaire rciproquement, et il est im-
possible que, devenus dj meilleurs par le progrs des connaissances et des arts
libraux, ils ne sentent crotre en eux-mmes, par l'habitude de converser ensem-
ble et de contribuer leurs plaisirs rciproques, ce fond d'humanit et de bienfai-

sance que la nature a grav dans leur cur 101 .
La politesse se traduit sous deux formes que l'antiquit jugeait sottes et ridi-
cules et qui sont passes au premier rang des proccupations modernes : ce sont
la galanterie et l'honneur. La premire nous incite rsister nos penchants, s'ils
sont dsagrables aux autres hommes, comme par un contre-poids qui entrane
l'esprit du ct oppos et nous fait revtir l'apparence des sentiments contraires
ceux pour lesquels nous inclinons 102 .
Quant l'honneur, il consiste surtout tenir ses promesses et dire toujours

la vrit 103 .
(82) Enfin les plaisirs eux aussi deviennent plus dlicats. On peut assurer
avec vrit qu'il y a bien plus de grossire gloutonnerie dans les repas des Tarta-
res, dont les festins consistent en viande de cheval, que dans les repas dlicats des
courtisans de l'Europe. Si l'amour illgitime et l'infidlit dans le mariage sont
plus frquents dans les sicles de luxe l'ivrognerie, vice plus honteux et plus nui-
sible au corps et l'esprit, s'y montre bien plus rarement 104 .
ct de la moralit, l'immoralit elle aussi se raffine. Hume est la fois un

sceptique subtil et un picurien dlicat : il ne se berce pas du fol espoir que les
hommes soient jamais parfaits et que la vertu prenne la place du vice, mais forcer
le vice tre lgant et dlicat, c'est en faire presque une vertu.
* *
*
Quelle est l'organisation politique qui convient une socit ainsi dvelop-
pe ? Nous savons quelle conception Hume se fait de l'Etat et du gouvernement et
101 Edit. Daire, 24.

102 Oeuvr. philos.,VI, 293.
103 Id., VI, 300.
104 Edit. Daire, pp. 24-25.
comment il distingue la socit, fait essentiel, du gouvernement, fait contingent.

C'est l'infirmit seule de notre nature, c'est l'extension prise par la socit dont les
membres finissent par n'tre plus unis par les liens de la famille et de la parent,
qui rendent l'existence du gouvernement ncessaire. Si chaque homme avait
assez de sagesse pour ne jamais perdre (83) de vue le puissant motif qui doit l'en-
gager observer la justice et l'quit et s'il avait assez de force d'esprit pour ne
chercher constamment que l'intrt public et venir, malgr la sduction des plai-
sirs et des avantages prsents, il n'y aurait jamais eu de gouvernement ni de soci-
t politique 105 .
Le rle de l'Etat est donc, en son principe, essentiellement ngatif. Il doit em-
pcher les hommes d'apporter le trouble dans la coordination des forces sociales.
Pour tout le reste les hommes, en gnral, doivent tre libres, avec cette rserve
toutefois que la libert humaine n'est pas un principe de droit naturel intangible et
sacr. Le salut du peuple est la loi suprme. La libert doit donc se concilier avec
les ncessits sociales. Hume acquiesait, sans doute, la dfinition de Montes-
quieu : La libert est le droit de faire tout ce que les lois permettent et, si un
citoyen pouvait faire ce qu'elles dfendent, il n'aurait plus de libert parce que les
autres auraient tout de mme ce pouvoir 106 .
Le gouvernement s'inspire avant tout de l'utilit sociale. Rien donc qui res-
semble chez Hume ces principes que l'on prtend dmocratiques, tendant aveu-
glment tablir une galit gnrale, la fois irrationnelle, impossible et funeste
dans ses consquences. C'est le souci de l'intrt gnral seul qui peut justifier
l'intervention de l'Etat, ce qui n'quivaut nullement dire que cette intervention
soit nulle. Hume parle quelque part de lois l'gard des vagabonds, l'un des
objets d'attention du gouvernement, que l'humanit (84) recommande davantage
un lgislateur bienfaisant. Celui qui semble, au premier coup d'il, tre le plus
facile rgler et qu'il est cependant trs malais d'arranger, de faon exclure la
misre, sans dtruire l'industrie 107 .

106 Montesquieu, Esprit des Lois. Livre XI, chap. III.
107 Hume, Histoire de la maison de Tudor, III, p. 109. Ailleurs il cite avec
loge la suppression des monastres, mais critique la fixation du salaire des
ouvriers et les lois contre le luxe. Id. p. 107.
Dire que, d'une manire gnrale, la libert convenait le mieux aux intrts de
la socit, c'tait, dans les thories conomiques, une innovation. Il tait d'usage
jusque-l de faire un appel constant l'Etat dessein d'enrichir le peuple. On ne
concevait pas l'enrichissement image de la prosprit conomique obtenu
autrement que par l'action gouvernementale. Il s'agissait seulement de lui indiquer
les mesures prendre, la ligne de conduite tenir, de manire faire fond sur telle
ou telle branche de l'activit, juge plus productive que les autres. Hume entre-
voit, au contraire, la fcondit de l'activit libre et l'harmonieux mcanisme des
lois naturelles. L'Etat n'est prospre que si la population l'est aussi. Avec l'aug-
mentation du bonheur de l'individu, augmente la richesse de l'Etat. On peut en
conclure 108 que l'individu, en suivant son intrt propre, en songeant seulement
accrotre sa fortune, travaille en mme temps dans l'intrt commun. Le champ
d'action de l'Etat et celui de l'individu se trouvent ainsi, dans leurs grandes lignes,
dtermins l'un et l'autre.
Si nous considrons maintenant la constitution et le rgime politique, il ne r-

sulte pas du rle limit donn (85) l'Etat que sa puissance doive, selon Hume,
tre restreinte. Elle doit au contraire tre bien tablie condition qu'elle reste dans
son domaine. Les souverains doivent prendre les hommes comme ils les trou-
vent ; ils ne peuvent prtendre introduire des changements violents dans leurs
principes et leurs faons de penser 109 .
Ceci pos, Hume, apprciant comme il convient la priode de paix qui succ-
dait une priode particulirement trouble, se montre mesure, qu'il avance en
ge, de plus en plus favorable aux ides modres du torysme. Un gouvernement,
par l mme qu'il est institu, mrite une certaine considration. Rien n'est plus
terrible qu'une dissolution totale du gouvernement 110 , ne serait-ce que par le
danger o elle met les proprits prives, dont la scurit est, nous le savons, un
des lments essentiels du bonheur des individus et du progrs de la socit. Hu-
me est donc conservateur.
On pourrait s'tonner de cette conclusion et elle mrite quelques claircisse-

ments. Bien que conservateur, Hume, fidle son principe que le devoir d'obis-
108 Max KLEMME, op. cit., p. 6.

110 Oeuvr. philos., VI, 181.
sance ne repose que sur l'intrt social, admet, si cet intrt social est ls, le droit
de rvolution 111 . Mais ce droit, il estime bon d'en user avec la plus grande mod-
ration. Hostile tout fanatisme aussi bien politique et rvolutionnaire que reli-
gieux, il semble que pour lui tous les gouvernements se vaillent, qu'aucun ne puis-
se prtendre une supriorit vidente. Dans ces (86) conditions le mieux est de
s'en tenir au gouvernement existant : Un gouvernement tabli a des avantages
infinis par cette seule circonstance qu'il est tabli 112 . Hume devient donc
conservateur force de scepticisme. Il dteste par-dessus tout les faiseurs de pro-
jets politiques et les prtendus rformateurs, qui se piquent d'avoir dcouvert le
systme social idal, tout en faisant bon march des qualits propres et permanen-
tes de la nature humaine. A quoi servent, dit une note qui exprime on ne peut
mieux sa pense 113 , toutes ces ides de perfection chimrique ? Ce n'est point
concourir au bonheur de la socit, c'est le troubler que de dgoter les hommes
de leur condition prsente, sous prtexte qu'elle n'est pas aussi heureuse qu'elle
pourrait l'tre, en repaissant leur imagination d'une autre, plus heureuse la vrit,
mais impossible. De semblables crits ne laissent pas que d'chauffer des ttes
fanatiques et le mieux qui en puisse arriver est que ce soit en pure perte. On ne les
rend pas plus heureux, on ne les rend que plus mcontents.
Telles sont les raisons philosophiques, conomiques et morales qui expliquent

pourquoi Hume, si libral au point de vue des ides, est conservateur au point de
vue politique, comme le furent Bayle, Montesquieu et Voltaire 114 . Sur ce point,
comme sur bien d'autres, A. Smith se montra le disciple de Hume et poussa peut-
tre plus loin encore le scepticisme politique.
(87) Il est remarquer que l'histoire de l'Angleterre, son volution particuli-

rement rgulire et paisible, semblent assez propres illustrer ces principes. De-
puis 1688 elle n'a pas connu de rvolution. Le gouvernement sans apparence ty-
rannique a pu suivre une politique de suffisante unit. Les dfauts mmes que l'on
reproche cette politique n'auraient pas t pour troubler D. Hume, non plus qu'ils
ne troublent ses descendants, car il n'tait pas dans son caractre, ni dans le gnie
111 Id., VI 408.

112 Hume. Ide d'une Rpubl. parfaite. Edit. des Discours polit. publie par
l'abb Le Blanc, t. II, p. 214.
113 Id., loc. cit.
114 Voir E. HALEVY, Le radicalisme philosoph., t. I, p. 260,
de sa race, d'avoir la notion confuse et l'ardent dsir d'un idal atteindre au del
de la prosprit matrielle, au del d'une raison d'Etat et de succs nationaux pro-
pres, dans son opinion du moins, tout justifier.
(88)
Premire partie :
Chapitre II
Les classes sociales
I. Les diverses classes sociales.
1. Libert des professions, diffrenciation des conditions.

2. Les classes sociales : Propritaires fonciers, tenanciers, commerants, esclaves,
ouvriers, professions librales.
II. De l'ingalit des conditions.
1. Diffrentes manifestations de l'instinct galitaire.

2. tude spciale du communisme.
3. En quel sens et en quelle mesure l'galit est dsirable.
4. Proprit et hrdit. Leur justification par l'utilit sociale.
5. Charit et justice.
Dans une socit civilisation complexe, les individus dirigent leur activit
vers des occupations diverses. Cette division des fonctions est un des avantages
que les hommes trouvent se runir. Chacune des classes sociales ainsi formes
se distingue des autres, la fois par son emploi dans l'organisme social et par ses
conditions conomiques propres. Ainsi se forme dans la socit des intrts de
classes qui peuvent se trouver en opposition avec le bien gnral et auxquels l'au-
torit politique ne doit pas permettre de dominer dans l'Etat. D'autre part la condi-
tion des individus se diffrencie ds l'origine de la socit. L'galit, simple hypo-
thse en ce qui concerne la formation du groupement social, devient une utopie

ds que les hommes sont groups.
(89) Il importe donc, aprs avoir tudi la socit en elle-mme, d'tudier ses
lments. Nous rechercherons, dans une premire partie, les traits caractristiques
des diverses classes sociales, dans l'autre nous tudierons l'ingalit des condi-
tions, comment elle se prsente en fait, comment on a voulu, comment on peut
esprer en attnuer les inconvnients
Hume juge bon que la libert rgne dans le choix des professions : Les
hommes, dit-il, sont ambitieux, mais leur ambition, pour l'ordinaire, consiste
vouloir exceller dans la profession qu'ils ont embrasse et par l se rendre utiles
la socit 115 . Et ailleurs, mettant part la classe des fonctionnaires (finances,
arme, marine, magistrature), il crit ce passage reproduit par A. Smith 116 : La
plupart des arts et des professions dans un Etat sont de telle nature, qu'en servant
l'intrt gnral de la socit, ils sont en mme temps utiles et agrables quel-
ques-uns des membres qui la composent. Dans ce cas, la rgle constante des ma-
gistrats, except peut-tre au premier moment o un nouvel art s'introduit, est de
laisser choisir la profession elle-mme les moyens de s'tendre et de confier le
soin de l'encourager aux membres qui en tirent leur profit. Les artisans, qui voient
grossir leurs bnfices par le nombre de leurs pratiques, perfectionnent autant
qu'ils le peuvent l'industrie qui les enrichit. Comme on ne les gne point dans leur
travail, ce qui sort de leurs mains est toujours exactement conforme ce qu'on
leur demande 117
(90) Les diverses professions confrent ceux qui les exercent des caractres
diffrents. On sait que l'cole historique, et notamment M. L. Brentano, reproche
l'cole classique de faire abstraction des diversits humaines et de considrer
tous les hommes comme semblables. Ce principe moral, dit D. Hume, dtermine
encore le caractre des diffrentes professions et va souvent jusqu' altrer les
dispositions naturelles. Dans tous les pays et dans tous les temps, les murs du
115 Oeuvr. philos., t. VI,p. 340 (note).

116 A. SMITH, Richesse des Nations, livre V, chap. I.
117 Hume, Hist. de la Maison de Tudor, t. II, p. 3.
militaire diffrent de celles de l'ecclsiastique, et cette diffrence est fonde sur

des lois ternelles et invariables 118 .
Suit une longue analyse des traits propres ces deux professions. Ici encore,
A. Smith et, d'une manire gnrale, l'cole classique prcisent et continuent
l'uvre de Hume 119 .
La premire distinction sociale qui apparaisse au dbut des socits est celle
qui se forme entre les propritaires fonciers et les tenanciers. En effet, les propri-
ts sont dans toute socit ingalement rparties : les uns ont plus de terres qu'ils
n'en peuvent cultiver, d'autres en ont moins, d'autres enfin n'en ont pas du tout.
Les premiers sont ainsi amens employer les derniers, leur donner une por-
tion de terrain cultiver condition que ceux-ci leur abandonnent une partie de la
rcolte 120 . Ces propritaires reprsentent ce que Hume (91) appelle l'intrt fon-
cier (landed interest) la classe des capitalistes qui reprsentent l'intrt capitalis-
te (monied interest).
Le trait caractristique des grands propritaires fonciers est la prodigalit.

L'homme, en effet, a besoin de faire quelque chose, d'avoir une occupation. Or,
les grands propritaires n'en ont pas. Ceux qui sont naturellement avares com-
mencent par pargner, ils touchent leurs revenus ; mais, il n'y a pas l de quoi
employer leur activit. Ils sont donc amens se livrer tous les plaisirs, tout

119 Voir : Rich. SCHULLER, Les conomistes classiques et leurs adversaires,
trad. fran, 1896 (Guillaumin), pp. 33 et ss.
120 Feilbogen (Smith und Hume, p.708)reproche Hume d'avoir nglig, en-
tre autres sujets capitaux, de traiter de la rente du sol. Si, en effet, il ne lui
consacre pas un essai spcial et s'il n'explique pas ce phnomne, il a cepen-
dant conscience de ses effets. Plus perspicace sur ce point qu'A. Smith, il lui
crit, le 1er avril 1776, aussitt aprs l'apparition de la Richesse des nations,
pour contester ses conclusions ce sujet. Je ne puis admettre, lui dit-il, que
la rente du sol fasse aucunement partie du prix des produits ; je pense au
contraire que le prix est dtermin tout la fois par l'offre et la demande.
(Hill Burton. Life and Corr., II, p. 486.) Comme le remarque justement Buc-
kle (Hist. de la civilis. en Angleterre, t. v, p. 196), c'est une preuve frappante
de la sagacit de Hume que d'avoir cette poque, sans aucune aide de ses de-
vanciers, dcouvert une erreur de cette nature et fourni le premier indice de la
fameuse thorie d'Anderson et de Ricardo.
comme les propritaires qui, naturellement prodigues, ont consomm d'emble

tous leurs biens.
Comme A. Smith, Hume estime donc que les grands propritaires fonciers ne
sont pas aptes cultiver leurs terres avec tout le soin et toute l'ardeur convenables.
On peut en conclure la condamnation implicite de la grande culture et Hume
serait sur ce point d'accord avec les physiocrates. Le morcellement de la proprit
(92) a d'autres consquences qui lui semblent salutaires. Il entrane une certaine
galit de fortunes et est favorable par l-mme au dveloppement de la popula-
tion et par suite, dans la thorie de Hume, au progrs social. Aprs avoir expos
combien une situation prcaire encourage peu au mariage et combien y porte plus
une petite fortune en propre, certaine et indpendante , il ajoute, parlant des
petits tats de l'antiquit : Quelle heureuse situation donc pour le genre humain
que ces pays, si favorables l'industrie et l'agriculture, au mariage et la propa-
gation, o chaque homme avait sa petite maison et son champ lui-mme et o
chaque province avait sa capitale libre et indpendante 121 !
Cette situation a un autre avantage. Elle permet aux tenanciers d'obtenir des
conditions meilleures pour l'exploitation de leur tenure. Sinon, le sort du tenancier
sans le moindre capital, en face du grand propritaire foncier sera misrable. Ain-
si, dans les contres mridionales o un homme peut, avec une couple de mau-
vais chevaux, cultiver en une saison autant de terre qu'il lui en faut pour payer un
fermage assez considrable au propritaire , ce tenancier, n'ayant fourni aucun
capital ni aucune avance, n'ayant que ses bras, en est rduit un salaire en mini-
mum.
Ces pauvres paysans n'exigent donc que leur simple subsistance pour rtri-
bution de leur travail. Ils n'ont ni capital ni richesses qui rclament davantage et
en mme temps ils sont toujours dpendants de leur propritaire qui ne leur
consent pas de baux et ne craint (93) pas de laisser ruiner sa terre par des mtho-
des de culture mauvaises 122 . Au contraire, dans les pays moins fertiles, le fer-
mier doit avoir un certain capital et le bail qu'on lui consent doit tre de plus lon-
gue dure. Il aura de plus grands profits pour de plus grand efforts. Il faut, dit

Hume, que les hommes aient des bnfices proportionnels leurs frais et ris-
ques 123 .
Dans un tat qui ne possde que ces deux catgories de sujets, l'argent ne sau-
rait s'accumuler, ni la prosprit publique se dvelopper. Ceux qui auront cette
mission d'pargner, de donner aux espces mtalliques leur pleine utilit en les
faisant circuler sans les gaspiller, ce sont les commerants.
Hume se fait la plus haute ide de l'utilit sociale du commerant et de la

considration qu'il mrite cet gard. Le commerce est un des meilleurs emplois
que l'homme puisse faire de son activit. Il y trouvera un encouragement perp-
tuel dans les gains qu'il fera et qu'il dsirera d'autant plus qu'il en fera davantage.
Le commerant est aussi naturellement dispos tre avare, que le propritaire
foncier tre prodigue.
Les commerants ont aussi jouer, d'aprs Hume, un rle politique. Ils for-
ment une classe intermdiaire entre les grands propritaires et les tenanciers ;
classe modre dans ses aspirations autant qu'active, attache aux lois et l'ordre
public, dsirant avant tout le maintien et la conservation des lois qui assurent la
proprit 124 et constituant le plus ferme soutien de la libert.
(94) Mais cette classe moyenne, dont Hume dcrit le rle avec beaucoup de
finesse et d'exactitude, ce n'est pas seulement celle des commerants. C'est la
bourgeoisie tout entire dont l'avnement est proche et qui va remplir en effet
dans le sicle suivant les fonctions que lui assigne notre auteur. Hume s'attache
sa principale occupation, au commerce, et il revendique pour elle la considration
que mrite une classe sociale indispensable la prosprit publique. C'est au d-
faut de cette considration qu'il attribue l'infriorit commerciale des gouverne-
ments absolus, plutt qu' l'inscurit des biens qui est l'argument d'ordinaire in-
voqu. Si donc, dit-il, le commerce est sujet dchoir sous les gouvernements
absolus, ce n'est pas, selon moi, parce qu'il n'y est pas assez sr, c'est parce qu'il
n'est pas assez honor. La subordination des Etats est essentielle au soutien des
monarchies ; la naissance, les titres, le rang y doivent marcher avant l'industrie et
les richesses, et, tant que ces notions subsistent, les grands ngociants seront tou-
123 Id., p. 20.

124 Id., p. 29.
jours tents d'abandonner le commerce pour aspirer aux places propres les dis-
tinguer par les privilges et par les honneurs qui y sont attachs 125 .
Les commerants sont des intermdiaires, aux attributions plus ou moins

compliques suivant l'tat de la civilisation, entre les agriculteurs et les artisans.
De ces derniers Hume parle peu. Le merveilleux essor de l'industrie anglaise qui
allait poser avec une importance toujours croissante le problme de l'organisation
du travail n'tait pas encore capable, au moment o crivait (95) Hume, de retenir
spcialement l'attention d'un conomiste s'inspirant, comme lui, presque exclusi-
vement de l'actualit. On s'occupait plutt alors d'une question qui, pour l'honneur
de l'humanit, n'a plus qu'un intrt historique, ou peu s'en faut. C'est la question
de l'esclavage.
Hume crivait au lendemain de l'apparition de deux ouvrages qui l'un et l'autre

montraient quelque tendresse pour cette institution barbare. C'tait l'Essai sur le
Commerce, de Melon, et l'Essai sur la population, de Wallace 126 . Nous ne rdi-
terons pas les arguments que leur inspirait une imagination trop subtile. Leur ide
consistait essentiellement montrer l'utilit de l'esclavage, en particulier pour les
colonies, et d'autre part tablir que la condition des esclaves n'tait pas aussi
misrable qu'on se le figurait. On sait que Montesquieu, aprs avoir condamn
l'esclavage, demeurait comme surpris de sa conclusion et se demandait si c'tait
l'esprit ou le cur qui lui dictait cet article-l 127 .
Nous devons signaler, l'loge de Hume, la vigueur de sa protestation contre

cette pratique qui suffit, son sens, pour expliquer la barbarie des murs de l'an-
cien temps. Mais, sa protestation s'inspire, comme d'ordinaire, de motifs tirs de
la considration de notre nature. Il est inadmissible que deux tres humains, en
relations l'un avec l'autre, montrent une si grande disproportion dans leur pouvoir
rciproque. Les consquences en sont (96) mauvaises non seulement pour l'escla-
ve, mais et c'est l l'originalit de la thse de Hume pour le matre lui-
mme. Une personne habitue ds l'enfance exercer une semblable autorit,
vivre au milieu de la flatterie, de la soumission, de l'avilissement , s'avilit elle-

126 Ce dernier n'avait pas encore paru, mais Hume en avait connaissance.
(Voir p. 167, note). L'Essai de Melon est de 1734. Voir chap. V, De l'Escla-
vage.
127 Montesquieu, Espr. des Lois, l. XV,ch. VIII.
mme peu peu et perd tout sentiment humain. Les rapports de matre serviteur
doivent tre libres ; cette libert seule permettra que les engagements rciproques
soient pris conformment aux lois inviolables et ternelles de la raison et de
l'quit 128 .
Quant aux esclaves eux-mmes, les mauvais traitements qu'ils subissent font
obstacle au dveloppement normal de la population ; par l encore le progrs so-
cial est entrav.
Une organisation du travail, o se montre le souci de fournir la socit son

maximum de productivit, doit s'attacher comme un principe essentiel au travail
libre, dont le profit sera toujours suprieur celui du travail d'un esclave.
Le prix du travail doit tre librement dbattu, comme ses autres conditions.
Dans une lettre Turgot, Hume, discutant l'impt des physiocrates, explique avec
une grande nettet comment le prix du travail s'tablit d'une manire uniforme et
comment le jeu de la concurrence l'empche de varier au-del de certaines limi-
tes : Le prix du travail, dit-il, dpendra toujours de la quantit des offres du tra-
vail et de la quantit de la demande, et non pas des taxes. Les commerants qui
fabriquent les toffes qu'on exporte ne peuvent pas (97) augmenter le prix de leur
travail, parce que, dans ce cas, les toffes coteraient trop cher pour pouvoir tre
vendues sur les marchs trangers, et les commerants qui fabriquent ces toffes
pour la consommation intrieure ne peuvent pas davantage lever leur prix, car il
ne peut y avoir deux prix pour le mme genre de travail. Ceci s'tend toutes les
marchandises dont on exporte une partie, c'est--dire presque toutes les mar-
chandises. Mme existt-il quelques marchandises dont on n'exportt rien du tout,
le prix du travail employ leur production ne pourrait monter, car l'lvation du
prix engagerait tant de bras se livrer ce genre d'industrie, que les prix s'abais-
seraient tout aussitt 129 .
Il y a, dit Hume, des lois inviolables et ternelles de la raison et de l'quit qui
prsident aux rapports sur le pied d'galit entre les matres et les serviteurs, qui
retiennent ces derniers dans le devoir et dans la soumission , mais aussi qui
engagent les matres aux [devoirs rciproques de douceur et d'humanit 130 .

129 Cit par Say. (Edit de Hume), pp 165-160.
130 Edit. Daire, pp. 108-109
Mais cette libert que rclame Hume, subit d'invitables restrictions et, en ce
qui concerne les ouvriers, Hume signale, non sans pntration, l'insuffisante mo-
bilit des personnes dans la recherche du travail. Peut-on affirmer srieusement
qu'un pauvre paysan, qu'un artisan qui ne connat ni les langues ni les murs des
pays trangers et qui vit au jour la journe de ce qu'il gagne par son travail, peut-
on dire qu'un tel homme (98) soit libre de quitter son pays natal ? J'aimerais autant
dire qu'un homme que l'on a embarqu pendant qu'il dormait, reconnat volontai-
rement l'autorit du capitaine du vaisseau. Et pourquoi non ? N'a-t-il pas la libert
de sauter dans la mer et de se noyer 131 ?
L'Etat tout entier est intress ce que les conditions du travail ne fassent pas
de l'ouvrier une classe sociale dprime et exploite. Il en est d'ailleurs de mme
dans l'agriculture et l'observation suivante a une porte gnrale : Lorsqu'un
nombre aussi considrable de travailleurs pauvres que les paysans et les fermiers
sont dans une situation trs infrieure, tout le reste doit participer de leur pauvret,
que le gouvernement de la nation soit monarchique ou rpublicain 132 . Un Etat
n'est puissant que par la prosprit gnrale de ses habitants. Chaque individu
doit, s'il est possible, jouir du fruit de son travail par une possession complte de
toutes les choses ncessaires la vie et de beaucoup de ses agrments 133 . S'il
n'en va pas ainsi, les remdes que les ouvriers pourraient esprer trouver dans
l'union leur sont bientt inaccessibles. Quand les cultivateurs et les artisans sont
accoutums travailler bas prix et ne garder pour eux qu'une faible part des
fruits de leur travail, il leur est difficile, mme sous un gouvernement libre,
d'amliorer leur condition ou de s'entendre entre eux pour augmenter leur salai-
re 134 . Au contraire, Hume n'hsite pas se fliciter pour l'Angleterre du haut
prix qu'y atteint la (99) main-d'uvre, suite ncessaire des richesses des ouvriers
et de l'abondance de l'argent , et d'y voir la marque de sa supriorit sur toutes
les nations actuelles du monde et sur celles dont il est fait mention dans les anna-
les de l'histoire 135 .
131 Oeuvr. philos., VI. 388.

133 Id.. p. 18.
134 Id., p. 19.
Ainsi apparat chez Hume le dsir de voir s'amliorer la condition des ou-
vriers. L'indigence et la duret du travail, dit-il, dgradent l'esprit du commun
peuple et lui tent toute capacit pour les sciences et les nobles travaux 136 . On
peut donc dire qu'apparat dj chez Hume ce mouvement en faveur des liberts
qui sont les plus indispensables au progrs des ouvriers, mouvement qui tmoigne
de l'intrt pris par les classiques au sort des travailleurs et que l'cole historique a
eu le tort de contester 137 .
Il n'est pas inutile d'ajouter que Hume, lorsqu'il admet avec le Stocien, que
tout est d au travail et l'habilet 138 , entend parler du travail intellectuel,
(100) aussi bien que du travail physique. Nous savons quelle importance il attache
l'ducation. C'est que l'homme, en effet, doit exercer son activit non seulement
sur la matire mais sur son propre esprit et, si son effort tend perptuellement au
bonheur, cet effort doit tre intelligent. Il y a donc dans l'industry humaine,
deux parts d'importance presque gale, l'une matrielle, l'autre intellectuelle et
morale. Les professions librales ne sont pas productrices de richesses matrielles
et ceux qui les exercent vivent aux dpens du reste de la population Les avocats
et les mdecins gagnent tous, l'exception d'un trs petit nombre, beaucoup plus
qu'ils ne dpensent ; ils ne peuvent cependant acqurir de richesses qu'aux dpens
des autres et leur fortune ne s'tablit qu'en partageant celle de quelques-uns de
leurs compatriotes 139 Mais Hume ne songe pas critiquer la lgitimit de ce
prlvement. Comme les autres membres de la socit, ceux qui exercent ces pro-
fessions contribuent raliser la fin hdonistique commune en montrant aux hom-

137 Voir SCHULLER,op. cit., p. 119. Hume ne mconnat jamais de quel-
les souffrances particulires peut s'accompagner le jeu des principes conomi-
ques. Dans son Histoire de la Maison de Tudor, il expose ainsi les effets de
l'accroissement des mtaux prcieux la suite de la dcouverte des Indes Oc-
cidentales : Les grandes exportations des marchandises qui se faisaient dans
les pays les plus commerants en avaient hauss le prix dans tous ceux d'o
l'on pouvait les transporter ailleurs avec facilit. Mais, en Angleterre le travail
des artisans qui il n'tait pas si ais de changer d'habitation, restait toujours
peu prs la mme valeur et le pauvre peuple gmissait de ne pouvoir plus ti-
rer sa subsistance de son industrie. Histoire de la Maison de Tudor, t. III, p.
118.
138 HUME. Les quatre philosophes . Oeuvr. philos., II, pp. 158 et ss.
mes ce qu'est le vrai bonheur et en les aidant l'atteindre. Le gnie, dit Hume,
assimilant, dans une comparaison heureuse, le travail moral au travail manuel, le
gnie n'est rien sans culture ; le terrain le plus fertile s'il demeure en friche
n'abondera qu'en mauvaises herbes ; on n'y verra crotre ni l'agrable vigne, ni
l'utile olivier. Son indolent propritaire n'y trouvera que des plantes propres lui
nuire par leur venin 140
* *
*
(101) Du concours de toutes ces activits que la socit conomique met en

jeu et qui s'exercent dans les diffrentes professions que nous venons d'tudier,
naissent entre les hommes des conditions diffrentes. L'ingalit est inhrente
toute socit conomique.
140 Oeuvr. philos.,t. II, p. 161.

Il nous resterait caractriser avec Hume une dernire classe sociale, celle
des moines et des religieux. Nous n'en dirons qu'un mot, la question pouvant
tre laisse de ct sans toutefois tre dnue d'un certain intrt actuel. Hume
n'est videmment pas favorablement dispos leur gard. Cependant, parlant
de la suppression des monastres et de la situation du royaume en 1549, il re-
marque que au commencement d'une rforme quelconque, la perte des avan-
tages dont on jouissait est toujours sentie vivement, tandis que le bien qui doit
rsulter du changement que l'on l'ait n'est aperu qu' la longue et que rare-
ment par le gros de la nation . Il ajoute que les maisons religieuses avaient
de bons effets qui furent trs regretts du peuple anglais. La dfense des
congrgations par D. Hume vaut d'tre cite : Les moines, dit-il, rsidaient
toujours dans leurs couvents et au milieu de leurs possessions ; ils dpensaient
leur argent dans leur province et parmi les gens occups leur service ; ils
fournissaient des denres aux marchs, ils taient une ressource certaine pour
les indigents ; quoique leurs aumnes et leur hospitalit, en entretenant la pa-
resse des pauvres, empchassent l'augmentation des richesses publiques, elles
offraient du moins de prompts secours aux gens vraiment ncessiteux ; d'ail-
leurs ces religieux, obligs par la rgle de leur ordre un certain genre de vie,
ne pouvaient avoir les motifs d'avarice que les gens du monde ont commun-
ment. Personne en disconvient qu'ils n'aient toujours t, en Angleterre com-
me dans les pays catholiques, les meilleurs et les plus indulgents propritaires
des terres. Hist. de la maison de Tudor, t. III, pp. 214 et s.
C'est le respect de cette ingalit qui constitue, dans cette conception, mani-
festement eu dsaccord avec plus (102) d'un systme social, la raison d'tre de la
justice. La justice, en effet, vertu sociale par excellence, consiste essentiellement
dans le respect de la proprit prive. C'est en ce sens une contribution de la rai-
son l'instinct social de notre nature. Mais rien, d'autre part, ne montre mieux
qu'elle est une vertu indirecte et relative, car c'est moins dans la nature mme
que dans les contingences de l'volution conomique que l'ingalit trouve sa jus-
tification.
Rien ne saurait priori dterminer un Dmiurge organisant la socit l'ori-

gine du monde attribuer l'un plus qu' l'autre. En ce sens, en mettant de ct
par l mme l'ducation qu'ils reoivent, les hommes naissent peu prs tous
gaux tant pour la force du corps que pour les facults de l'esprit 141 . Mais, ds
que l'homme agit, l'habilet, l'adresse, un emploi plus intelligent de ses forces,
l'ardeur au travail, l'effort personnel crent la fois une diffrence au point de vue
du mrite et au point de vue de la richesse. Cette ingalit peut devenir choquante,
quand elle se manifeste au profit d'un homme qui ne l'a pas mrite par son travail
personnel, mais qui en dtient le profit grce ses anctres ou grce la libralit
de ses contemporains.
C'est alors que l'instinct galitaire peut se manifester sous la forme d'une pro-
testation contre cette ingalit injustifie en apparence. Dans la complexit (103)
grandissante des relations sociales on en vient oublier le fondement utilitaire du
droit de proprit. On s'tonne et l'on s'indigne d'une prosprit que nul mrite
personnel ne justifie. Les classes sociales se sparent et se distinguent de plus en
plus ; les unes puisent dans leur prosprit l'orgueil et le ddain, les autres trou-
vent dans leur infriorit l'envie et la haine. Lorsque dans un Etat o tout n'est
pas exactement ajust et balanc, deux ordres de citoyens, par exemple la nobles-
se et le peuple, ont chacun sa part au gouvernement, il est naturel que la diversit
d'intrts cause des divisions : on n'en saurait douter, si l'on considre jusqu' quel
point l'amour-propre est enracin dans le cur humain et combien nous nous int-
141 Oeuvr. philos., VI, 372. Cf. A. SMITH : La diffrence entre les hommes
adonns aux professions les plus opposes, entre un philosophe par exemple,
et un portefaix, semble provenir beaucoup moins de la nature que de l'habitu-
de et de l'ducation. Rich. des nat, livre I, ch, II.
ressons tous pour nos propres individus 142 . On remarquera que Hume prend
soin, pour dcrire cette haine de classes, de supposer que chacune d'elles a part au
gouvernement. Si, en effet, la disproportion est trop grande, si la tyrannie d'une
part et l'avilissement d'autre part sont pousss trop loin, l'instinct galitaire sera
comme touff par cette disproportion mme. C'est l une remarque profonde,
dont de Tocqueville a fait l'application la Rvolution franaise ; c'est l'amliora-
tion du sort des classes pauvres qui enflamme et excite leurs aspirations. Hume en
donne trs finement l'explication psychologique. La supriorit des autres nous
cause de l'envie mais seulement lorsqu'elle n'est pas trop grande, je veux dire,
lorsqu'elle est telle que nous en approchons encore ; trop de disproportion fait
disparatre le rapport des ides ; ou nous ne nous comparons (104) point du tout
avec ce qui est une si grande distance de nous, ou du moins cette comparaison
ne produit que de faibles effets 143 .
Hume tudie deux manifestations de l'instinct galitaire : celle qui proportion-

ne la proprit au mrite et celle qui supprime la proprit ; c'est--dire le com-
munisme.
Il semble, premire vue, galement rationnel et conforme l'intrt gnral

d'assigner les possessions les plus considrables la vertu la plus tendue et de
laisser chacun le pouvoir de faire du bien proportion de ses inclinations 144 .
On ne tarde pas cependant sentir le vice essentiel d'un pareil systme. C'est qu'il
suppose une juste apprciation du mrite respectif des hommes. Quel fonctionnai-
re, quel homme d'Etat de gnie entreprendrait une semblable dtermination ? Le
soin d'une rpartition ainsi conue dpasse de beaucoup notre pouvoir, et l'on ne
peut songer le remettre qu' une puissance suprieure l'homme. Dans une
parfaite thocratie o un Etre infiniment intelligent gouverne par des actes de vo-
lont particuliers, cette rgle pourrait tre suivie et remplirait la sagesse des vues
du lgislateur ; mais, parmi les hommes, le mrite devient une chose si incertaine,
et par l'obscurit o il aime se tenir, et par l'amour-propre des autres, que jamais
il ne pourrait servir de rgle de conduite dans leurs partages et la suite immdiate
d'une telle loi serait la destruction entire de la socit 145 . Il faut (105 ) donc
142 Oeuvr.philos., VI, 129.

143 Oeuvr. philos.. t. IV,49-50.
144 Id., V, 60.
145 Id., loc. cit.
conclure que cette loi qui parat la plus avantageuse du monde la socit peut
devenir absolument pernicieuse et destructive dans la pratique.
Hume en arrive ainsi l'ternelle utopie que nul conomiste ne peut se flatter
de dtruire : la communaut des biens. Il s'en dclare d'ailleurs, partisan, mais
dans deux tats conomiques extrmes dont l'un n'est pas encore notre porte et
dont l'autre ferait reculer les plus farouches ennemis de l'ordre social actuel : c'est
le cas d'une production surabondante et celui d'une universelle dtresse.
Supposons que la nature ait accord au genre humain les commodits et les
avantages extrieurs en si grande abondance que, sans crainte pour l'avenir, sans
soin ni industrie de notre part, chaque individu se trouvt amplement pourvu de
tout ce que l'imagination la plus ardente et les apptits les plus dmesurs pour-
raient lui faire dsirer ; supposons que sa beaut soit au-dessus de tous les embel-
lissements de l'art ; que la douceur perptuelle des saisons lui rende les vtements
mutiles ; que les plantes sans assaisonnement lui fournissent les mets les plus d-
licieux ; que les eaux limpides des fontaines lui prsentent le breuvage le plus
exquis : qu'il n'ait besoin d'aucune occupation laborieuse ; qu'il ne connaisse ni
agriculture, ni navigation ; la musique, la posie et la contemplation seront son
unique occupation ; la conversation, la gat et l'amiti seront ses seuls amuse-
ments 146 . Et n'est-ce pas l, en effet, l'ge d'or que les no-communistes, peut-
tre (106) griss par les progrs de la science, nous promettent brve chance ?
On peut se demander toutefois si, pour d'autres que les rveurs l'imagination
fconde, il y a dans ce sduisant mirage une certitude suffisante pour bouleverser
la socit actuelle...
Quant l'universelle dtresse, il va de soi qu'elle fait disparatre tout respect

de la proprit. Nous nous en rendons partiellement compte dans les circonstances
particulires qui prsentent ce caractre : dans un naufrage, pendant un sige, l'ab-
solue ncessit nous relve de certains devoirs qu'en d'autres temps notre cons-
cience nous aurait imposs.
Entre ces situations extrmes, il y a celle de la socit prsente avec sa pro-

duction borne, mais en voie de progrs. Hume fait, avant de le critiquer, une lar-
ge concession au communisme : Il faut avouer, dit-il, que la nature est si librale
envers les hommes, que si ses prsents taient rpartis galement entre eux et per-
146 Oeuvr.philos., V, 41.

fectionns par l'art et par l'industrie, chaque individu jouirait non seulement du
ncessaire, mais encore des agrments de la vie et ne serait sujet qu'aux maux
auxquels les infirmits de notre machine nous exposent. Il faut aussi convenir que,
lorsque nous nous cartons de cette galit, nous privons le pauvre de plus de sa-
tisfaction que nous n'en procurons au riche et souvent c'est aux dpens d'un grand
nombre de familles et mme de provinces entires qu'un seul homme contente sa
vanit frivole 147 ."
Hume ne se dissimule donc rien des avantages immdiats d'un partage des
biens, mais, sa critique va porter (107) sur l'effet qu'aurait une telle mesure sur la
production et sur son avenir.
Ds que l'activit des hommes peut se donner libre cours, l'galit cesse
d'exister entre eux. Ainsi, sur un champ de course, ds que le signal du dpart est
donn les coureurs s'espacent et se sparent. Si l'on tente de les maintenir sur une
mme ligne, on ne pourra le faire qu'en modrant l'lan des plus agiles et non pas
en acclrant l'allure des plus faibles. Dans le domaine de la production une telle
mesure se traduit par une perte pour la socit : Qu'on mette dans les posses-
sions, dit Hume, le plus d'galit qu'on pourra, les diffrents degrs entre les arts,
les soins et l'industrie ne tarderont pas la dtruire ; si vous arrtez ces vertus
dans leurs oprations, vous rduisez bientt la socit la dernire indigence et
pour empcher un petit nombre d'hommes de tomber dans la misre, vous y plon-
gerez la socit entire 148 .
cet argument d'ordre conomique Hume en ajoute un autre d'ordre politi-

que. Ici encore, il semble rpondre par avance l'utopie des no-communistes
d'aujourd'hui, en signalant les restrictions considrables la libert qu'un tel sys-
tme entranerait et qui suffiraient le condamner. Outre cela, il faudrait appor-
ter la plus grande attention pour remdier, ds le commencement, aux plus petites
apparences d'ingalit et tablir les lois les plus svres pour la punir et la rpri-
mer. Or, une si grande autorit ne pourrait tre exerce sans beaucoup de partialit
et dgnrerait d'ailleurs promptement en tyrannie 149 . Il faut mme aller plus
loin et reconnatre que si une semblable autorit tait admise en principe on ne

148 Oeuvres philos., v, 33.
149 Id., loc. cit.
pourrait, en fait, l'exercer qu'avec de grandes difficults. Et qui pourrait en tre

revtu dans l'tat d'galit que nous supposons ? Une galit parfaite dans les pos-
sessions, en dtruisant la subordination, affaiblirait considrablement le pouvoir
des magistrats et tablirait un certain niveau entre l'autorit comme entre les biens
des citoyens 150 .
Dans l'tat actuel de la production, le communisme est donc inacceptable,

moins que (Hume est trop peu port au dogmatisme pour retirer tout espoir aux
rformateurs) l'on n'arrive changer la nature humaine et rendre les hommes,
comme il le dit ailleurs, vertueux par systme. Il suffit de remplacer l'intrt
personnel par l'altruisme, et dans ce cas, comme dans les deux autres, que nous
avons examins, Hume admet le communisme. Supposons encore que les be-
soins du genre humain fussent tels qu'ils sont actuellement, mais que notre cur
ft naturellement si rempli de bienveillance, d'amiti et de gnrosit que chaque
homme sentt la plus parfaite tendresse pour les autres, et n'et pas plus de soin de
son propre intrt que de celui de son semblable ; il parat vident qu'une bien-
veillance si gnrale rendrait encore l'exercice de la justice inutile, et jamais on
n'aurait pens aux partages et aux barrires de la proprit (2). Il n'est pas besoin
d'ajouter qu'il y a l une concession plus apparente que relle. Hume a dtermin
ailleurs les limites qui conviennent (109) l'optimisme en matire de transforma-
tion de la nature humaine.
Le communisme a t mis en pratique. Mais ses applications ne contredisent

en rien le jugement auquel nous amne son examen thorique. Le communisme
peut exister dans une socit restreinte dont les membres se connaissent et consti-
tuent une famille plus ou moins tendue ; ainsi le mariage s'accompagne souvent
de la communaut de biens.
L'on a remarqu que, dans la premire chaleur d'une secte d'enthousiastes o

toutes les passions sont pousses jusqu' l'extravagance, il a toujours t question
d'tablir la communaut des biens 151 . Nous sommes alors dans l'hypothse
d'une tendresse gnrale et rciproque des hommes. L'intrt personnel se
confond avec l'intrt gnral. Ds que la socit s'tend cette confusion devient
impossible. Suivant la belle comparaison d'Aristote, quelques gouttes de miel
150 Oeuvr. philos., v, 63-64.

communiquent leur saveur un verre d'eau, mais, dans un tonneau toute leur vertu
s'vanouit. Les inconvnients, continue Hume, qui naissent du retour et des d-
guisements de l'amour-propre viennent ensuite et il n'y a que cette exprience qui
puisse engager les fanatiques revenir de nouveau aux ides de justice, de pro-
prit et de partage 152 .
Hume, suivant un procd qui lui est ordinaire, semble prendre plaisir s'op-
poser lui-mme un fait qui contredit sa thorie. Etablir la loi d'galit, dit-il,
n'est pas absolument impossible. Elle a eu lieu, du moins (110) imparfaitement,
dans quelques rpubliques et surtout Sparte, o nous savons qu'elle a produit les
effets les plus avantageux. Je ne parle point de la loi agraire Rome et mise en
excution dans plusieurs villes de la Grce 153 .
Ce n'est pas la seule surprise que lui fasse prouver le gouvernement de Sparte
qu'il appelle ailleurs violent et contraire au cours naturel des choses et qu'il
regarderait volontiers comme une rverie et une fiction impraticable dans l'ex-
cution s'il n'tait attest par l'accord unanime de tous les historiens et par les d-
tails qu'ils nous en ont transmis 154 .
Il ne s'explique pas d'ailleurs sur le communisme de Sparte. Un mot complte-

ra son argumentation et c'est lui-mme qui nous le fournira. Supposons, dit-il,
en un autre passage, qu'il se trouvt parmi nous une espce d'tres qui, quoique
hommes raisonnables comme nous, eussent une force d'esprit et de corps si inf-
rieure la ntre qu'ils fussent incapables d'opposer aucune rsistance ni de mar-
quer les effets de leur ressentiment, lors mme qu'ils seraient le plus vivement
offenss... ; nous ne serions retenus leur gard par aucun lien de justice et ils ne
pourraient avoir sur rien, ni droit ni proprit assez fonds pour en exclure leurs
matres 155 . Si Hume avait fait l'application de ces quelques lignes aux esclaves,
s'il avait montr que le communisme de Sparte avait pour condition ncessaire,
mais irralisable aujourd'hui, le maintien de l'esclavage, (111) il et trouv l'ex-
plication matrielle et simple de cette rverie inexplicable. Dans l'Attique, le
chiffre de la population servile tait trs suprieur celui des hommes libres. La
152 Id., v, 46.

155 Oeuvr. philos.,v, 55.
fantaisie communiste pouvait dans de telles conditions se donner plus aisment

carrire, car la question de la production, si embarrassante pour les thoriciens
modernes du communisme, se trouvait ainsi en partie carte 156 .
Quant aux lois agraires, leur but ne fut jamais de supprimer la proprit prive
pour raliser le communisme et dans un esprit galitaire, mais de partager, suivant
certaines rgles, l'ager publicus, c'est--dire le domaine public de Rome compos
des terres conquises.
L'galit absolue entre les citoyens n'est donc nullement un idal. L'homme
mesure son effort au profit qu'il en retire pour son bien-tre propre. La gloire
seule, avait dj dit Melon en 1734, dnue de ces avantages d'un bien-tre qui en
sont presque insparables, n'est pas un assez puissant aiguillon pour la multitude.
Il serait plaisant d'imaginer un projet de faire vivre toute la France en commun.
Ne l'attribuerait-on pas un gnie qui ne serait jamais sorti de son village 157 ?
Telle est bien l'ide de Hume qui se montre partisan de l'ingalit sociale 158
comme aiguillon pour la multitude et comme mobile de l'activit individuelle.
Le besoin de supriorit donne naissance, suivant Hume, (112) plusieurs pas-
sions drives, c'est--dire autant de facteurs de notre activit, puisque ce sont
les passions qui nous font agir. Il y a quelque chose de fort extraordinaire et qui
parat inexplicable dans la marche et la succession des passions que produisent en
nous la fortune et la situation des autres. Souvent leur avancement et leur prosp-
rit excitent notre envie, sentiment ml de beaucoup de haine et qui vient princi-
palement de la comparaison que nous faisons de nous-mmes un autre. Dans le
mme instant, ou du moins aprs un intervalle trs court, nous pouvons sentir du
respect qui est une sorte d'affection ou de bienveillance mle d'un sentiment
d'humilit 159 . Bref nous sommes naturellement ports estimer l'homme
riche, avant mme que de savoir s'il a pour nous des dispositions favorables 160 .
156 M Deschamps son cours.

157 MELON, Essai politique sur le commerce (3e dit.) 1761, ch. IX. Du luxe,
p. 115.
158 Cette thse a t reprise et prcise de nos jours en Angleterre. Voir M.
Mullock, L'Egalit sociale, cit par M. Ch. Gide, Principes d'Econ. polit., 7e
dit. p. 45 (note).
159 Oeuvr.philos., v. 175 (note).
160 Id, v, 172.
Peu importe de savoir quel point cette tendance est rationnelle. Il ne s'agit l que
d'une considration extrieure qui se rfre la manire la plus commode de
distinguer les hommes 161 .
Or les hommes aspirent tre distingus ; ils aspirent ce que l'ingalit so-
ciale se manifeste leur profit. C'est de la que naissent entre eux l'mulation et la
concurrence qui dveloppent le commerce, augmentent la prosprit gnrale et
profitent toute la nation. On peut observer que lorsque le commerce devient
plus tendu et qu'il exige de plus gros fonds, il s'lve une rivalit entre les mar-
chands et les ngociants, et cette concurrence dont le public profite donne (113)
un nouvel accroissement au commerce en mme temps qu'il en diminue les pro-
fits 162 . Ainsi le dsir de la richesse et le dsir de l'ingalit sociale, stimulant
l'activit et, par la concurrence, abaissant les prix, font les nations actives et pros-
pres. Lorsque ce sont les richesses qui l'on sacrifie, la corruption, la vnalit,
les rapines seront les vices dominants ; d'un autre ct les arts, les manufactures,
le commerce, l'agriculture fleuriront 163 .
Nous devons rappeler toutefois que Hume pose une limite l'ingalit sociale.
Il ne faut pas qu'il y ait dans une nation disproportion excessive dans la rpartition
des richesses. Il ne faut pas qu'une classe sociale puise, dans la misre, tous les
ressorts de son nergie, tandis qu'une autre classe la domine et l'exploite : La
grande disproportion des richesses affaiblit une nation ; il ne suffit pas, pour qu'el-
le soit puissante, que chaque citoyen ait par son travail les ncessits de la vie, il
faut encore qu'il puisse y joindre les commodits qui peuvent s'allier avec son
tat. Cette espce d'galit est consolante pour la nature humaine et diminue
beaucoup moins du bonheur du riche qu'elle n'ajoute celui du pauvre 164 . Il ne
faut pas qu'une classe trop favorise puisse s'emparer du pouvoir et en abuser.
D'ailleurs, lorsque les richesses sont trop ingalement partages, l'autorit des
riches en est d'autant plus grande dans la nation et ils en peuvent facilement abu-
ser, pour opprimer les pauvres et les contraindre porter toutes les (114) charges
161 Id., v, 176.

publiques au grand prjudice de l'industrie, qui en est ncessairement dcoura-

ge 165 .
Il va sans dire que ces limites poses par Hume l'ingalit ne sauraient justi-
fier aucune mesure violente destine les faire respecter. Ne seraient-elles qu'
l'tat de pium votum, c'est seulement l'action progressive et lente du refine-
ment que l'on doit s'en remettre pour leur donner un rle effectif.
Une telle conception de l'ordre social suppose essentiellement la proprit pri-

ve, non pas que la proprit ait en aucune manire le caractre d'un droit naturel
ou absolu, antrieur aux conventions humaines, non pas qu'elle rponde un ins-
tinct de l'homme, mais comme l'effet de la raison et de l'usage. Et pour prciser la
distinction, Hume choisit un exemple : Tous les oiseaux de la mme espce,
dans tous les sicles et dans tous les pays, font leurs nids de la mme manire ;
c'est en quoi nous voyons la force de l'instinct ; mais les hommes en diffrents
temps et dans diffrentes contres btissent leurs maisons diffremment ; et c'est
en quoi nous voyons l'effet de la raison et de l'usage. On peut tirer la mme
conclusion en comparant l'instinct qui nous porte la gnration avec l'tablisse-
ment du droit de proprit 166 . Ce n'est donc pas un instinct ni une ide in-
ne qu'il faut rapporter la notion du droit de proprit. Ce n'est pas un instinct
primitif qui pourrait se prter la diversit des titres qui sont l'origine de la pro-
prit ; un instinct, simple par nature, ne saurait embrasser des objets aussi com-
pliqus, par exemple, (115) que les mots d'hritage et de contrat 167 . Il faut donc
avoir recours l'utilit sociale pour justifier le droit de proprit, comme la justi-
ce, et ce fondement suffit l'un comme l'autre. Ces rflexions ne doivent point
affaiblir les obligations que la justice nous impose, ni diminuer les gards sacrs
que nous devons aux droits de la proprit ; au contraire ces sentiments ne peu-
vent que recevoir une force nouvelle de nos raisonnements. En effet, quel motif
plus pressant pourrait-on trouver pour nous recommander un devoir, que de nous
faire sentir que la socit et mme le genre humain ne pourraient subsister sans
cela, et que l'un et l'autre parviendront un plus grand degr de flicit et de per-

166 Oeuvr philos., v, 79.
167 Oeuvr. philos. v, 78.
fection, proportion que ce devoir sera plus inviolablement et plus religieusement

observ 168 ?
La proprit d'un individu peut tre dfinie, selon Hume, tout ce dont il a,
lui seul, l'usage lgitimement 169 . Quant au contenu de ce droit, quant son
origine et aux moyens de l'acqurir, il faut pour les connatre avoir recours aux
lois, aux coutumes, aux analogies et une infinit d'autres circonstances dont
quelques-unes sont constantes et invariables, d'autres sont variables et arbitraires ;
mais le point o elles viennent toutes se runir, c'est l'intrt et le bonheur de la
socit 170 . Dans la question du droit de proprit donc, deux lments : l'un
fixe : L'intrt de la socit exige absolument qu'il y ait une sparation ou une
distinction (116) entre les possessions et que cette sparation soit stable et cons-
tante 171 . L'autre variable, c'est la justification et la forme particulire du droit
de proprit, suivant les poques historiques.
L'originalit de la thorie de Hume consiste en ce que, aprs avoir montr

l'utilit sociale de la proprit prive qui est. d'une manire gnrale, sa raison
d'tre, il prend chacun des titres de proprit et l'explique par le jeu des lois de
l'association des ides.
Le premier fondement de la proprit a d tre l'occupation. Dans les socits

primitives, on ne saurait concevoir d'autre mode d'attribution. Or, entre le posses-
seur et l'objet possd, il s'tablit une association d'ides : Le rapport de posses-
sion, qui a lieu entre la personne et l'objet possd, entrane naturellement un rap-
port de proprit 172 . Plus tard, lorsqu'on sent le besoin d'encourager le travail
et l'activit, la proprit d'un objet sans matre sera naturellement attribue celui
qui a exerc sur lui son industrie. C'est encore l'association des ides qui inter-
vient. Lorsqu'un homme exerce grand-peine son industrie sur un objet qui
n'appartenait antrieurement personne, s'il greffe ou taille un arbre, s'il cultive
un champ, etc., les changements qu'il opre mettent un rapport entre lui et cet ob-
jet, et nous engagent naturellement le lui attribuer par un nouveau rapport que
168 Id., v, 76, 77.

169 Id. v, 69.
170 Id., v, 70.
171 Oeuvr. philos. v, 274 (note).
172 Id., loc. cit.
nous nommons proprit 173 . La prescription se fonde sur un lien de mme na-
ture, sur notre sympathie pour le possesseur (117) actuel, dont l'ide s'associe
dans notre esprit avec l'ide de l'objet possd. L'accession repose sur un rapport
semblable, que nous l'ont concevoir l'association des ides et l'habitude. La pro-
prit d'un petit ruisseau appartiendra ceux qui en possdent les bords. En pareil
cas, l'association d'ides s'tablit facilement dans notre imagination. Il n'en serait
pas de mme pour un grand fleuve. Aussi bien appartiendra-t-il la nation car
elle prsente une ide assez grande pour y correspondre . L'hrdit n'a pas d'au-
tre origine : Je suis trs port croire que le droit de succession ou d'hrdit
dpend beaucoup de la dcouverte de ces rapports, et que la relation d'un premier
propritaire faisant natre un rapport entre lui et l'objet possd, est la raison pour
laquelle la proprit est transporte un autre homme, aprs la mort de son pa-
rent 174 . L'utilit sociale vient d'ailleurs confirmer cette pratique. Il est vrai
que l'industrie est plus encourage par le transport de la possession aux enfants ou
aux proches parents, mais cette considration ne peut avoir lieu que dans une so-
cit dj police, tandis que le droit de succession a lieu mme parmi les peuples
les plus barbares 175 .
Ainsi, la socit ne pouvant subsister sans travail, le travail n'tant encourag

et soutenu que par la proprit, cette institution devient la forme essentielle que
prend l'ide de justice. C'est la justice, c'est la morale elle-mme puisque c'est le
bien social, qui exige que ce qui est produit ou perfectionn par l'art et l'indus-
trie (118) d'un homme lui soit assur jamais, afin d'encourager les autres pren-
dre des habitudes utiles la socit. Par la mme raison, il convient que la pro-
prit de nos biens passe nos enfants et nos proches. On doit avoir la libert de
les aliner, afin de produire cette espce de commerce et cette circulation si avan-
tageuse pour la socit 176 .
Est-il besoin d'ajouter qu' ct de cette dfense nergique du droit de propri-
t, Hume, plus sensible que tout autre et par sa doctrine mme, aux misres socia-
les, fait un devoir l'homme de les soulager, dans la mesure de ses forces. Nous
n'avons pas revenir sur le rle qu'il attribue aux facults affectives de l'homme,
173 Id., loc. cit.

174 Oeuvr. philos., v, 275 (note).
175 Id., loc. cit.
l' altruisme qu'il caractrise sans lui donner son nom, et dont il dit qu' il n'y a
point de qualit qui ait plus de droits l'approbation gnrale des hommes 177 .
Toute son oeuvre philosophique a tendu nous montrer que l'homme, tre socia-
ble, ne pouvait tre heureux au milieu de gens qui souffrent ; son ducation, pour
contribuer son bonheur, doit dvelopper sa sympathie et, disons le mot, sa chari-
t. Mais ici, toute confusion est impossible entre la charit et ce que d'autres vou-
draient appeler justice. L'intrt de la socit est la loi suprme que la justice ex-
prime. L'individu, dpouill de son prestige d'tre originairement parfait, dou
d'minentes qualits de nature, arm de droits naturels dont le respect s'imposerait
aux hommes runis, apparat en ralit comme l'lment infime et incomplet du
corps social dont il tient tous ses droits, (119) sans lequel il ne peut vivre et au
dveloppement duquel il ne saurait faire, de sa personnalit, un obstacle ni une
entrave.
Mais cette socit, en face de laquelle il est si faible, va lui communiquer sa

force. La socit a besoin d'hommes forts ; elle doit tre un tout harmonique et
complet, et c'est cette solidarit des hommes qui, lorsqu'elle est bien comprise,
sauve l'individu. Si une classe sociale est dprime, le progrs de toutes les autres
est par l mme arrt. C'est ainsi que sort de cette morale conomique, qu'on
aurait pu craindre goste dans ses conclusions, le magnifique devoir de charit et
d'amour que la solidarit impose aux hommes et qui les oblige.
La charit devient le premier, peut-tre le seul devoir moral, et Hume la com-

prend dans son sens le plus lev de recherche intelligente de la souffrance vrita-
ble et du remde qui lui convient.
L'aumne faite un pauvre est une chose louable en elle-mme, parce qu'el-
le parat procurer du soulagement l'indigent et au malheureux ; mais lorsque
nous voyons l'encouragement que l'aumne donne la fainantise et la dbau-
che, nous regardons cette espce de charit plutt comme une faiblesse que com-
me une vertu 178 . La charit, c'est d'abord notre cur qui nous l'enseigne, si
nous en chassons toutes les passions mauvaises qui y touffent la bont naturelle,
c'est aussi l'ducation qui doit nous l'apprendre. C'est la vie enfin et la fortune elle
mme qui doivent la perfectionner en nous. II faut avouer, dit notre auteur, que
177 Id., v, 31.

ce n'est qu'en faisant du bien, qu'un homme jouit des avantages (120) d'un rang
lev ; sa place par elle-mme, plus elle est leve, plus elle l'expose la tempte
et l'approche de la foudre : le seul avantage qu'il a est de mettre couvert ceux qui
sont au-dessous de lui et qui reposent l'ombre de sa protection 179 .
* *
*
Ces belles paroles taient crites en 1741. On peut se prendre regretter, no-
tre poque de divisions, de haines et de violences, que le systme moral et social,
qui conduisait de telles conclusions ne se prsente plus que comme une rverie
dj ancienne et peu faite, en apparence du moins, pour passer de sitt dans la
pratique.
179 OEuvr. philos., v, 30-31

(121)
Deuxime partie
Les thories conomiques
spciales de D. Hume
dans les Discours politiques

(123)
Deuxime partie :
Les thories conomiques spciales de D. Hume
NOTIONS PRLIMINAIRES
En 1752, dit D. Hume dans son Autobiographie, parurent Edimbourg, o

j'habitais alors, mes Entretiens politiques, le seul de mes ouvrages qui ait russi
ds la premire publication ; il fut bien accueilli l'tranger et dans mon
pays 180 .
L'uvre ainsi dsigne, plus connue sous le nom de Discours politiques,

contient une nouvelle partie de l'uvre conomique de Hume : ce sont les neuf
Essais qui, dans l'opinion la plus rpandue, sont seuls la constituer tout entire.
Ces Essais portent sur les sujets spciaux suivants : le Commerce, le Luxe,
l'Argent, l'Intrt de l'Argent, les Impts, le Crdit public, la Balance du Commer-
ce, la Jalousie commerciale 181 , la Population des Nations anciennes.
Il ne faut pas d'ailleurs se mprendre sur l'importance de ces titres. Dans au-
cun Essai, on ne trouve l'tude mthodique et exclusive de la question propose.
Rpondant parfaitement leur qualification (124) d'Essais, ils se prsentent bien
plutt comme des recherches repoussant toute allure dogmatique. Une affirmation
180 Hume, Autobiographie (My own life). Voir dition Say, p. XL VIII
181 Cet Essai ne parut qu'en 1758.
absolue est, selon Hume, la marque d'un esprit peu philosophique . Il n'expose
donc pas un systme avec l'ardeur et l'enthousiasme d'un penseur qui se flatte de
prsenter aux hommes la Vrit qu'il croit, une fois de plus et aprs tant d'autres,
avoir dcouverte. Le philosophe chez Hume a duqu l'conomiste, et lui a appris
que, dans le domaine des contingences et du relatif o nous vivons, la vrit abso-
lue semble fuir devant celui qui la recherche. Le mieux est donc, comme nous
sommes curieux de nature et dsireux de savoir, de nous amuser 182 de cette re-
cherche.
Les essais ressemblent ainsi une causerie. L'auteur nous fait connatre son
opinion sur le sujet qu'il s'est propos, et sur bien d'autres que le hasard de la dis-
cussion y rattache. Aussi les questions traites dans les essais empitent les unes
sur les autres, sans toutefois qu'on puisse, notre sens, tablir entre elles aucun
lien prcis de coordination. Hume a t guid seulement, semble-t-il, par ce que
nous appellerions aujourd'hui le souci de l'actualit. Il s'attache examiner les
ides courantes ; souvent il rpond un ouvrage rcemment publi.
Nous avons cru bon de runir les sujets ainsi traits sous six chefs qui les en-
globent tous : le commerce, le luxe, la population, l'argent, le crdit, les impts.
(125) Nous essaierons de montrer, propos de chaque question, les raisons qui
ont pu dterminer Hume s'en occuper, et nous runirons dans l'ordre le plus
logique qu'il nous sera possible celles de ses thories qui s'y rattachent.
182 Oeuvr. philos., t. II, p. 229 : ...L'usage le plus amusant qu'on puisse faire
de la vie, c'est d'en faire un objet de spculation. Edit. Daire, p. 123 : ...
Que pouvons-nous faire autre chose que de nous amuser en parlant pour et
contre sur un sujet si intressant ?
(126)
Deuxime partie :
Chapitre I
Le commerce
I. Le commerce intrieur.
Son utilit conomique, politique, psychologique et thico-sociale. Productivit du

commerce et lgitimit des profits commerciaux.
II. Le commerce extrieur.
1. Utilit propre des exportations et des importations. Le commerce extrieur et le

refinement .
2. La libert du commerce extrieur. Critique de la thorie de la balance du com-
merce. Recherche de l'opinion prcise et dfinitive de Hume sur la question.
La question du commerce a le privilge d'avoir donn lieu toutes, ou presque

toutes, les bauches de thories conomiques, qui se font jour au XVIIe et au
commencement du XVIIIe sicle.
L'Angleterre, en particulier, voit cette poque se raliser l'antique idal na-

tional, la suprmatie sur mer. C'est son dveloppement commercial qui constitue
alors le phnomne conomique le plus cligne de retenir l'attention, et c'est sur lui
qu'elle semble se concentrer. Les ouvrages qui paraissent alors, mme quand ils
traitent de questions plus gnrales, font figurer dans leur titre le mot Commer-
ce . Ce ne sont que discours sur le commerce , considrations sur le (127)

commerce , traits du commerce , a histoire du commerce , leons de com-
merce , observations sur le commerce . En 1734, Melon, dans un Essai sur le
commerce traitait : du bl, de la population, des colonies, de l'esclavage, de l'in-
dustrie, du luxe, de la libert du commerce, des valeurs numraires, de la chert
des denres, des monnaies, du change, de l'agio, du crdit public, de l'arithmtique
politique, etc.
La prosprit gnrale, dont on attribuait la cause au commerce, l'impulsion

qu'il donnait toutes les forces productives d'un pays, la richesse qu'il mettait en
mouvement, les fortunes rapides qu'il permettait, taient le sujet le plus commun
des mditations conomiques, encore rudimentaires, d'o allait sortir la science
nouvelle.
Il y avait donc l pour Hume un sujet naturellement appel figurer au dbut

de ses recherches. Montesquieu avait, en tudiant cette question, commenc par
indiquer les dveloppements complmentaires qu'elle rendait ncessaires. Les
matires qui suivent, disait-il, demanderaient d'tre traites avec plus d'tendue
mais la nature de cet ouvrage ne le permet pas. Je voudrais couler sur une rivire
tranquille ; je suis entran par un torrent 183 .
Hume allait fournir quelques-uns de ces dveloppements. Il allait voir dans le

commerce, non seulement un instrument de richesse, non seulement le centre des
discussions conomiques, mais un instrument de moralisation, l'agent du refi-
nement , qui convenait le mieux sa large conception de la science conomique,
insparable chez lui de la morale et de la science sociale. Il est ais de comprendre
comment la question du commerce avait pris cette importance, si l'on songe aux
thories mercantilistes qui taient alors, quelques exceptions prs, incontestes.
On sait que, suivant elles, la richesse d'un pays est essentiellement constitue, de
mme que celle d'un particulier, par la quantit des espces montaires qu'il tient
sa disposition. Le bonheur du peuple, la puissance de l'Etat dpendent avant
tout, de l'accumulation de l'or et de l'argent. Les pays qui possdent des mines
sont donc privilgis sur tous les autres. Mais ils ne constituent qu'une exception.
Pour les autres nations, la politique doit suppler l'insuffisance des richesses
183 MONTESQUIEU, Esprit des lois, livre XX, ch. I. [Livre disponible dans
Les Classiques des sciences sociales. JMT.]
naturelles. Or, le seul moyen d'attirer l'or et l'argent dans un pays c'est le commer-
ce. La politique idale serait d'arriver dvelopper tel point l'industrie nationale
que, l'tranger achett dans le pays tous les produits dont il a besoin, sans que ce
pays lui achte rien en retour. Ainsi les espces afflueraient. Les bnfices, consti-
tus par la supriorit des exportations sur les importations, atteindraient leur
maximum. Cet idal, si on ne peut l'atteindre compltement, on doit tendre s'en
rapprocher le plus possible. A cet effet, l'intervention gouvernementale, dont per-
sonne ne met en doute la lgitimit ni la ncessit, devra faire en sorte que la ri-
chesse publique s'accroisse indfiniment. Elle devra trouver la nation des d-
bouchs extrieurs, tout en excluant les produits trangers. Car il va de soi que,
dans cette conception, le profit des uns est fait du dommage des autres. Les na-
tions sont en perptuelle rivalit, puisque chacune tend acqurir la plus grande
part possible d'un stock montaire dtermin. On ne saurait concevoir que (129)
l'une s'enrichisse sans diminuer la part des autres. Dans cette guerre commerciale
constante, le commerce extrieur prend une importance trs suprieure au com-
merce intrieur. Ce dernier ne fait jamais circuler les espces qu'entre citoyens
d'un mme pays et n'accrot pas la richesse gnrale, tandis qu'une bonne opra-
tion de commerce extrieur profite tous.
Mais comment savoir dans cette lutte qui appartient l'avantage ? Il y a pour
cela un procd qui constitue en quelque sorte un baromtre de la prosprit pu-
blique. Ce procd, c'est la balance du commerce . Le tableau de la balance
du commerce, dit Necker, est la reprsentation des changes d'une nation avec les
autres nations. Cette balance parat favorable lorsque la somme de ses exporta-
tions est plus considrable que celle de ses importations ; elle lui annonce une
perte, lorsque, au contraire, il a plus achet que vendu 184 .
Ainsi donc, si les deux plateaux des exportations et des importations se main-
tiennent en quilibre, le pays ne fait aucun bnfice. Si le premier s'abaisse, si le
pays a export plus qu'import, la diffrence de niveau indique son bnfice, dans
le cas contraire, sa perte. C'est ainsi que, de la manire la plus gnrale, se prsen-
tait la conception mercantiliste du commerce. Nous n'entrerons pas dans le dtail
des controverses thoriques qui commenaient se faire jour parmi les mercanti-
184 NECKER. De l'administrat. des finances de la France. II, 108, cit par
le Dict. d'con. polit, de Coquelin et Guillaumin, art. Balance du commerce.
listes de la dernire heure, dont quelques uns semblent avoir t particulirement

conscients des (130) exagrations prcdentes. Hume, dans son oeuvre de raction
contre le mercantilisme, s'attaque ces thories telles qu'elles se manifestent en
pratique, et c'est ainsi qu'en usera plus tard A. Smith.
Notre tude se divise naturellement en deux sections consacres, l'une au

commerce intrieur, l'autre au commerce extrieur.
I. Le Commerce intrieur
L'importance du commerce intrieur tait quelque peu mconnue des mercan-

tilistes. Hume pose ds l'abord comme principe, que cette branche du commerce
est la plus importante d'un royaume tendu 185 . Et, en effet, la puissance de
l'Etat et le bonheur des sujets dpendent tous deux de sa prosprit.
En ce qui concerne la contribution du commerce intrieur la puissance de

l'Etat, Hume commence par carter une objection. On pourrait croire, allguant
l'exemple des rpubliques anciennes, et en particulier de Sparte, une opposition
entre l'amlioration de la condition des citoyens et l'accroissement de la puissance
de l'Etat. Nous savons, en effet, par quelle volution le commerce et l'industrie
apparaissent aprs l'agriculture et occupent ceux des individus que les perfection-
nements de la culture rendent disponibles.
Ne pourrait-on donc pas concevoir que le surplus de production de la terre soit

employ faire vivre, non pas des artisans ni des commerants, mais des soldats ?
Cette hypothse n'a rien d'invraisemblable : elle s'est (131) ralise dans l'antiqui-
t. Dans la rpublique de Sparte, les Ilotes taient laboureurs, et tous les Spartiates
taient soldats ou bourgeois. La puissance de son gouvernement n'a pas, semble-t-
il, d'autre cause.

Donc, un choix s'impose quand l'agriculture n'exige plus le travail de tous les
membres de la socit. Emploiera-t-on la force de travail disponible aux armes
ou bien aux professions de luxe, et d'abord l'industrie et au commerce ? Hume
se prononce pour la seconde solution car on ne saurait, selon lui, concevoir un
Etat vraiment riche et puissant sans le commerce.
Qu'on laisse de ct cet exemple de Sparte qui ne prouve rien ! L'occasion

s'est dj prsente de montrer que ce gouvernement a t contraire au cours
naturel des choses . On ne peut concevoir sa possibilit que dans certaines condi-
tions de temps, de murs, de milieu, de civilisation, absolument diffrentes des
conditions actuelles. Le caractre des nations varie ; on ne saurait songer appli-
quer aux socits modernes le rgime qui pouvait convenir Sparte, d'autant plus
que ce rgime mme en son temps, n'a jamais t qu'artificiel et violent. Il s'est
mpris en effet et cette mprise s'est renouvele depuis sous une autre forme
sur ce qu'on devait entendre par la puissance et la richesse d'un Etat.
La richesse de l'Etat n'est pas constitue par la force arme dont il dispose ; el-
le n'est pas non plus constitue par la quantit d'espces mtalliques qu'il dtient.
La richesse de l'Etat n'est pas autre chose que le capital de travail qui en temps
de paix et de tranquillit sert au bien-tre et la satisfaction des individus, mais
(132) qui, en cas de ncessit, peut tre employ, en partie, dans l'intrt pu-
blic 186 . Ce qui fait un Etat riche, c'est donc l'aptitude au travail de ses habi-
tants, car le travail est le moyen de la richesse : toute chose au monde s'achte
par le travail 187 . La meilleure politique consiste entretenir dans la population
le got du travail et de l'activit. Plus il y a d'artisans occups des professions de
luxe, plus il y a pour l'Etat d'individus disponibles, le jour o il en aura besoin.
A considrer la question d'une manire abstraite, les artisans augmentent la
puissance de l'Etat seulement parce qu'ils accumulent une somme de travail, et
d'une nature telle que l'Etat peut le revendiquer pour lui, sans priver personne des
objets ncessaires la vie. Par consquent, plus il se dploie de travail en outre de
ce qui est simplement ncessaire l'existence, plus l'Etat est puissant, puisque les

187 Id., p. 15.
individus qui sont occups ce travail peuvent en tre facilement dtourns pour
le service public 188 .
Le commerce ne contribue pas seulement la puissance de l'Etat, mais aussi

au bonheur des particuliers. Cette ardeur au travail n'est entretenue, en effet, qu'en
amliorant la condition des individus, en leur faisant dsirer d'obtenir, en travail-
lant et grce l'change, des objets de luxe. Mais l'change, ainsi compris, c'est le
commerce lui-mme, car c'est par le commerce que les produits des diffrentes
rgions sont transports l'autre extrmit du pays, o le dsir qu'ils excitent est
plus grand. Pour que le laboureur fasse produire la terre (133) le surplus qui
entretiendra les artisans, c'est--dire la force de travail mise la disposition de
l'Etat, il faut donc faire appel son intrt personnel. C'est une mthode violente
et assez gnralement impraticable que d'obliger le laboureur se fatiguer pour
obtenir de la terre plus que ce qui suffit sa famille et lui-mme. Donnez-lui des
manufactures et des marchandises ; de lui-mme il travaillera davantage 189 . En
rsum grce au commerce intrieur, l'agriculture et l'industrie prosprent, la
puissance et la richesse de l'Etat augmentent, le bonheur des individus grandit.
Ainsi les commerants, par le seul service d'changes qu'ils accomplissent en

mettant en rapport les producteurs et les consommateurs, sont d'une utilit essen-
tielle la socit. Cette utilit justifie les profits qu'ils obtiennent, et qui ne sont
qu'une part de la valeur plus grande qu'ils ont donne aux produits transports 190 .
Selon Hume, dont la thorie n'est pas dpourvue d'originalit, le gain du commer-
ant ne serait qu'une part matrielle du produit transport qu'il aurait la facult
(134) de transformer en argent : Le dsir du gain, dit-il, tant le seul motif qui
dtermine le marchand embrasser cette profession, il est juste et mme ncessai-
188 Edit. Say, p. 13. Edit. Daire, p. 16.

190 Aprs avoir parl des professions librales dans lesquelles on ne peut ac-
qurir des richesses qu'aux dpens des autres, Hume ajoute : " Les marchands
au contraire ne peuvent devenir riches qu'en augmentant l'industrie d'une na-
tion, parce qu'ils sont les canaux qui la rpandent dans toutes les parties de
l'Etat. Leur conomie leur donne, en mme temps une grande autorit sur cette
mme industrie et les met en tat d'avoir en rserve un grand fonds de denres
et de marchandises dont l'change continuel constitue leur revenu et forme
leur proprit. Cette profession est donc la plus utile dans toute socit poli-
ce, puisqu'elle dtruit l'oisivet, donne naissance l'industrie et rend le peu-
ple frugal et conome. Edit. Daire, p. 54.
re qu'il garde pour lui une portion considrable des denres, de la main-d'uvre et
des marchandises auxquelles ses spculations ont donn une nouvelle valeur, et, si
son intrt ne l'engage pas les conserver en nature, il cherchera les convertir en
espces d'or et d'argent qui sont leur reprsentation commune 191 . Le commerce
est donc bien, dans la pense de Hume, productif de valeur et le gain du commer-
ant n'est qu'un prlvement opr sur le surplus de valeur confr l'objet. Il
nous suffira de rappeler le rle thico-social des commerants, l'esprit d'conomie
que leur reconnat Hume et la charge corrlative d'accumuler les capitaux.
C'est ainsi que Hume met en lumire, avec un soin tout particulier, l'importan-
ce du commerce intrieur, manifestant plus de souci qu'A. Smith, de montrer
combien il l'emporte en utilit sur le commerc extrieur. Le commerce intrieur
est le fait primordial, essentiel la richesse d'un pays. Le commerce extrieur ne
vaut que par l'extension qu'il donne aux avantages procurs par le premier.
II. Le commerce extrieur.
La mme mthode de raisonnement nous permettra d'affirmer l'avantage du

commerce extrieur, en ce qu'il augmente la puissance de l'Etat aussi bien que les
(135) richesses et le bonheur des sujets. Il accrot le capital de travail de la nation,
et le souverain peut en appliquer la part qu'il juge ncessaire au service de l'Etat.
Par ses importations, le commerce extrieur fournit les matires premires de
nouveaux produits fabriqus et par ses exportations il cre du travail dans la pro-
duction de certaines marchandises qui ne pourraient pas tre consommes l'int-
rieur 192 .

Au commerce extrieur, Hume distingue donc deux utilits ; l'une se rfre

aux importations, l'autre aux exportations et, plus profond sur cette question qu'A.
Smith, il met la premire au-dessus de la seconde.
Les mercantilistes voyaient dans le commerce extrieur le moyen d'attirer l'or

et l'argent trangers. Il n'avait donc, pour eux, une utilit nationale que par l'ex-
portation. Toute importation est une diminution de bnfice.
L'ide, sous une forme attnue, s'est conserve chez tous les auteurs qui s'at-
tachent surtout, comme A. Smith tout le premier, la constitution par le commer-
ce extrieur de dbouchs pour la production nationale. Stuart Mill, avec qui Hu-
me se trouve un sicle d'intervalle en parfait accord, voit dans cette tendance
mme un reste du mercantilisme. On ne saurait d'ailleurs trouver un meilleur
commentaire de la pense de Hume que cette page des Principes d'Economie poli-
tique de Stuart Mill : D'aprs la doctrine expose ci-dessus tous les avantages
directs du commerce tranger rsultent des importations. Un pays obtient par le
commerce, des choses qu'il n'aurait pu produire qu' un prix plus (136 ) lev que
celui des marchandises exportes pour les payer. Il obtient ainsi la facult de pou-
voir mieux pourvoir ses besoins, avec une mme dpense de capitaux et de tra-
vail, ou les mmes objets avec une moindre dpense de travail et de capitaux, en
gardant la diffrence pour produire autre chose. La thorie vulgaire ne tient pas
compte de cet avantage ; elle estime que tout l'avantage du commerce consiste
dans les exportations, comme si les bnfices rsultaient, non de ce qu'elle reoit
par le commerce extrieur, mais de ce qu'elle donne. Un march tendu pour ses
produits une grande consommation de ses marchandises un placement
pour son excdent , telles sont les locutions que l'on emploie souvent pour indi-
quer l'utilit et l'avantage du commerce avec les pays trangers... Il y a l un der-
nier reste du systme mercantile, suivant lequel le numraire tant la seule riches-
se, vendre ou, en d'autres termes, changer des marchandises contre des espces,
tait, pour les pays privs de mines, le seul moyen de devenir riches et impor-
ter, c'est--dire donner son argent, c'tait diminuer d'autant ses bnfices 193 .
Il est remarquer que Hume semble mme pousser l'excs l'ide de Stuart
Mill. Quand, dit ce dernier, on attribue l'importance du commerce extrieur aux
193 STUART MILL, Principes d'Economie politique, trad. Par Dussard et

Courcelle-Seneuil, 3e dit., 1873, t. II, pp. 111 ss.
dbouchs qu'il cre aux produits nationaux, on semble ignorer que la production
nationale n'est pas astreinte un minimum dtermin et qu'elle se rgle sur la de-
mande qui lui est faite. Hume suppose que cette (137) demande vienne faire
dfaut totalement, et malgr la disparition du commerce extrieur, il estime que la
nation qui l'a exerc jusque-l et qui en a retir les bnfices moraux, c'est--dire,
dont l'activit conomique est pleinement dveloppe, ne cessera pas d'tre un
peuple riche et puissant. Si les trangers ne prennent plus un de nos produits,
nous devons cesser d'y employer notre travail. Les mmes mains se tourneront
d'elles-mmes vers quelque perfectionnement dans d'autres articles, dont on peut
avoir besoin chez nous. Il doit toujours y avoir pour elles des matires faonner,
jusqu'au jour o tous ceux qui possdent dans l'Etat des richesses peuvent jouir
des produits nationaux avec autant d'abondance et dans un tat de perfection aussi
achev qu'ils peuvent le dsirer, ce qui peut ne jamais arriver 194 .
C'est l un cas extrme, une de ces hypothses qui entranent l'esprit au-del
de la vrit, de peur de rester en de, et qui ne mrite peut-tre pas l'indignation
de Feilbogen. Il ne faut voir dans cette conception qu'un exemple du plaisir que
prend Hume spculer et pousser, par divertissement, ses dductions jusqu'
leurs dernires limites. Nous avons dj vu, nous verrons mieux encore la fin de
ce chapitre mme, qu'on ne saurait dire de Hume qu'il mconnat, en quoi que ce
soit, l'importance du commerce extrieur. On peut remarquer que, d'accord aussi
sur ce point avec Stuart Mill, il insiste beaucoup sur ses avantages plutt sociaux
qu'conomiques. Le commerce extrieur contribue pour une large part au refi-
nement .
(138) Si nous consultons l'histoire, nous verrons que dans la plupart des na-
tions, le commerce extrieur a prcd tout perfectionnement des produits indig-
nes, et donn naissance au luxe intrieur 195 .
La rivalit qui s'tablit entre les manufactures nationales et les manufactures
trangres amne la production la plus haute perfection qu'elle puisse atteindre.
Grce au luxe, les hommes deviennent plus dlicats dans leur plaisirs et plus ac-
tifs. Il tire les hommes de leur indolence et, en apportant la partie la plus opu-
lente et la plus joyeuse des objets de luxe auxquels elle n'avait jamais encore son-
194 Edit. Say, pp. 17-18. Edit. Daire, p. 18.

g, il fait natre en elle le dsir d'un genre de vie plus brillant que celui de ses an-
ctres 196 . Enfin les classes pauvres voient leur condition s'amliorer ; le com-
merce extrieur, en effet, permet les fortunes rapides et la considration ne fait
pas faute la richesse. Ainsi les commerants peuvent devenir les gaux des pro-
pritaires fonciers. L'espoir seul et la facult d'y parvenir, correspondent pour
secouer l'indolence cette galit des conditions, laquelle l'activit humaine doit
toujours pouvoir aspirer, condition de ne jamais la raliser compltement.
Dans les thories mercantilistes, la libert du commerce international subit de

graves restrictions non seulement en ce qui concerne l'importation mais aussi
l'exportation. L'exportation, n'tant qu'un moyen d'attirer l'argent tranger, ne de-
vra porter que sur des produits surabondants. S'il en est qui soient jugs trs utiles
ou trs rares, l'exportation en sera prohibe. (139) Ainsi, les lois d'Athnes prohi-
baient l'exportation des figues. Ainsi, la France a presque constamment interdit
l'exportation du bl, dans le but d'empcher les famines. En ralit, cette interdic-
tion tait le plus sr moyen de les provoquer. C'est se mprendre absolument sur
la nature de la production, c'est ignorer que la production se dveloppe par le fait
mme que ses dbouchs se multiplient. Ces nations ne voient pas que, par cette
prohibition, elles font tout juste le contraire de ce qu'elles veulent, et que plus on
exporte d'une marchandise, plus on en augmente la production. Le pays d'origine
mme a toujours la premire offre de ses productions 197 .
C'est l un prjug d'une nature si grossire qu'il tend disparatre complte-

ment. Mais, cependant, chez les nations commerantes elles-mmes, il reparat
sous une autre forme qui prend le nom de thorie de la balance du commerce .
La balance du commerce a pour objet d'indiquer, par la comparaison des im-

portations et des exportations, la quantit de numraire qui entre dans le pays et
qui en sort et elle rpond la crainte que l'or et l'argent ne s'coulent complte-
ment au dehors et que le pays ne soit, suivant la conception mercantiliste, ruin.
Cette crainte est juge par Hume, tout aussi peu fonde que la prcdente.

197 Edit. Say, p. 63. - Edit. Daire, p. 86.
considrer les crits auxquels elle a donn lieu, on prouve quelque surpri-
se. L'un 198 prdit, avec pices (140) l'appui, qu'avant dix ans il ne restera plus
un schelling en Angleterre. Vingt ans aprs, la circulation montaire est plus
abondante que jamais. L'autre 199 prdit le mme sort l'Irlande, mais sans plus
de succs.
cette crainte d'une balance du commerce dfavorable, qui se manifeste sur-

tout en dfinitive toutes les fois qu'on est en dsaccord avec un ministre ou
quand on est pris de dcouragement 200 , Hume va opposer deux ordres d'objec-
tions, les unes pratiques, les autres thoriques.
D'abord, en effet, comment mettre en oeuvre cette balance du commerce,

comment arriver grce elle des rsultats certains ? On peut aisment consta-
ter que tous les calculs, relatifs la balance du commerce, sont fonds sur des
suppositions et des faits trs incertains. Il est reconnu que les comptes des bureaux
de la douane constituent une base insuffisante de raisonnement ; le taux du change
ne vaut gure mieux, moins de le considrer par rapport toutes les nations et
de dterminer les proportions des diverses remises effectues l'tranger, ce qu'on
peut en toute assurance dclarer impossible 201 . On ne saurait songer davantage
donner une numration complte et dtaille de toutes les exportations qui
contrebalancent les importations. On est ainsi amen rechercher s'il n'y a pas des
raisons de principe qui dmontrent l'impossibilit pour une nation de perdre
son commerce tant qu'elle conserve sa population et son activit industrielle .
Supposons donc qu'une partie du stock montaire d'un pays disparaisse subi-
tement. Le prix de toutes choses, du travail et des marchandises, va immdiate-
ment baisser dans l'intrieur du pays. L'exportation va donc se trouver ce point
active et la concurrence des nations trangres ce point neutralise, que les
espces, vont affluer du dehors. Ainsi, un produit a une valeur internationale
moyenne de 100. Notre stock montaire tant brusquement diminu des 3/4, le
produit se trouve valoir dans notre pays peu prs 25. Si nous le vendons
l'tranger, par exemple, 50, malgr ce bnfice de 100%, il est de toute vidence
198 Joshua GEE. The trade and navigation of Great-Britain. Chap. 34. Lond.,
1730.
199 Docteur SWIFT. Court aperu sur l'Etat de l'Irlande.
200 Edit. Say, p. 66.
201 Edit. Say p. 65. Edit. Daire, p. 87
que nous nous trouverions investis d'un vritable monopole et que nous aurions la
clientle de tous les consommateurs trangers. Le niveau de l'argent se rtablira
donc ; mais mesure qu'il se rtablira notre prix de vente augmentera, jusqu'
revenir 100 le jour o le niveau sera compltement rtabli.
Si la circulation est au contraire brusquement augmente, le phnomne inver-

se se produit ; les prix haussent dans le pays, l'exportation se resserre, l'importa-
tion nous envahit jusqu' ce que le niveau se rtablisse.
Ce sont l des hypothses extrmes destines grossir, pour le mieux faire

connatre, le mcanisme des principes . Mais ces principes mmes font que le
niveau de la circulation se maintient, dans chaque pays, proportionnellement la
production, l'activit et au travail : La mme cause qui redresse l'ingalit doit
constamment la prvenir, moins d'une action extrieure violente 202 .
(142) Si la crainte de voir disparatre compltement le stock montaire est

vaine, vain est aussi l'espoir de l'augmenter au del de son niveau naturel et nor-
mal.
L'Espagne a fait tous ses efforts pour conserver l'argent que les galions appor-
taient des Indes. Elle ne l'a pas pu, pas plus qu'on ne pourrait maintenir un fluide
quelconque au-dessus de son niveau naturel ( moins d'employer des procds
violents et artificiels dont nous tudierons plus tard l'application aux questions
montaires). Il y a l un mcanisme qui agit de lui-mme, un de ces principes
conomiques dont la recherche est l'objet propre de la science, depuis Newton, et
que Hume aime rapprocher d'un principe physique. Nous n'avons pas besoin
de recourir au principe de la gravit universelle pour expliquer cette opration
invitable ; il existe une attraction morale, rsultant des intrts et des efforts des
hommes et qui est aussi puissante qu'infaillible 203 . "
Hume est ainsi amen apprcier les obstacles qui ont t crs de toutes
parts au commerce international, pour deux motifs que nous savons tre gale-
ment sans valeur, soit le dsir d'amasser un trsor, soit la crainte de perdre le stock
en circulation. Hume leur oppose, avec une hauteur de vues remarquable, la tho-
rie librale du commerce entre les nations, cette libert d'change et de commu-
202 Edit. Say, p. 68. Edition Daire, p. 89.

nications que l'auteur du monde a eue en vue, quand il leur a donn des terres, des
climats et des gnies si diffrents les uns des autres 204 .
Hume repousse donc, d'une manire gnrale, les (143) barrires douanires,
plus nuisibles au pays qui les cre qu' celui contre qui on les tablit. L'Angleter-
re, dit-il, a eu le tort de donner dans cette politique jalouse et agressive. Mais
qu'y avons-nous gagn ? Nous avons perdu le march franais pour nos articles de
laine, et le transfert, de la France l'Espagne et au Portugal, du commerce des
vins nous vaut d'acheter plus cher des boissons plus mauvaises. Il est peu d'An-
glais qui ne croiraient la ruine absolue de leur pays, si les vins franais se ven-
daient, en Angleterre, assez bon march et en assez grande abondance pour sup-
planter, dans une certaine mesure, nos bires et nos boissons fabriques ; cepen-
dant, si nous mettions de ct tout prjug, il ne serait pas difficile de dmontrer
que rien ne serait plus inoffensif, peut-tre mme plus avantageux pour nous. Tout
nouvel acre de vigne plant en France, pour fournir du vin l'Angleterre, oblige-
rait les Franais nous prendre par contre, pour leur propre subsistance, le produit
d'un acre sem chez nous en froment ou en avoine, et il est vident que c'est nous
qui aurions fournir ce qui est le plus avantageux produire 205 . Ainsi est for-
mule par Hume la loi des dbouchs , laquelle est rest attach le nom de J.
-B. Say.
Ici se place une lgre difficult d'interprtation de la doctrine de Hume que

des critiques svres ont qualifie de contradiction 206 . Hume qui, dans l'Essai sur
la Jalousie Commerciale, semble trs nettement partisan de la libert absolue du
commerce extrieur, admet dans (144) l'Essai sur la Balance du Commerce une
restriction la condamnation qu'il porte des taxes sur les marchandises trang-
res : Il ne faut pas considrer pourtant, dit-il, toutes les taxes sur les marchandi-
ses trangres comme nuisibles ou inutiles ; je parle seulement de celles qui ont
pour base la jalousie dont nous avons parl plus haut. Une taxe sur les toiles alle-
mandes encourage nos produits indignes, et multiplie ainsi notre population et
notre activit. Une taxe sur l'eau-de-vie augmente la vente du rhum et vient en
aide nos colonies du Sud. Et, comme il est ncessaire que des impts soient per-
us pour fournir des ressources au gouvernement, on peut croire plus convenable

205 Edit. Say, p. 72-73. Edit. Daire, p. 92.
206 FEILBOGEN, Smith and Hume.
de les faire peser sur les produits trangers qui peuvent tre facilement apprhen-
ds dans les ports pour tre soumis aux droits. N'oublions jamais cependant la
maxime du docteur Swift que dans l'arithmtique des douanes 2 et 2 ne font pas
toujours 4, mais, souvent, ne font qu'un 207 .
Peut-on admettre que Hume se montre, dans ce passage, respectueux de l'ide

la plus leve de cette partie du mercantilisme qui a pris le nom de Colbertisme, et
prcurseur en quelque manire de la thorie des forces productives de Fr. List ?
On lui en a fait un mrite 208 et nous croyons que l'interprtation peut se dfen-
dre. Toutefois, si l'on prouve quelque peine concilier ces textes, il est bon de
remarquer que l'Essai sur la balance du commerce est de 1752 et que l'Essai sur la
jalousie commerciale est seulement de 1758 209 . Il est (145) donc permis de pen-
ser qu'une certaine volution s'est faite dans les ides de Hume et que, aprs avoir
connu, compris et admis ce protectionnisme modr qui tend protger certaines
industries nationales, il en est venu, peut-tre sous l'influence de Smith 210 , se
faire une autre conception des relations internationales. Ce qui confirme pour
nous l'exactitude de cette interprtation, c'est la possibilit de retrouver la transi-
tion d'un essai l'autre. Dans une lettre du 4 mars 1758 211 , adresse lord Ka-
mes, propos d'un ouvrage de Tucker, Hume insistant sur une ide qu'il a mise
dans l'Essai sur la circulation montaire, se demande, aprs avoir montr les avan-
tages que tire une nation d'un commerce tendu, jusqu' quel point sa prosprit
peut s'accrotre et si elle risque de mettre en pril celle des autres nations. Ici en-
core une heureuse concurrence de causes va s'y opposer. La question est,
dit-il, si ces avantages peuvent s'accrotre toujours avec l'augmentation l'infini
du commerce ou s'ils ne doivent pas arriver un jour au nec plus ultra et se dtruire
eux-mmes, faisant natre des inconvnients qui, d'abord retardent et enfin arr-
tent totalement ses progrs. Nous pouvons compter parmi ces inconvnients : la

208 ESPINAS, Hist des Doct., pp. 264-265. KLEMME, op. cit., p. 70.
209 Voir l'History of the editions dans les Essays moral and political dits par
Green et Grose, t. I, p. 72. C'est donc bien tort que Feilbogen [op. cit., p.
703) s'tonne du peu d'effet de cet essai de Hume sur la politique des annes
qui suivent 1752.
210 KLEMME, op. cit., p. 71.
211 Reproduite dans le Coup d'il sur la force et l'opulence de la Grande-
Bretagne de Clarke, trad. par Marchna. Paris. 1802, p. 67 et s.
chert des matires premires et du salaire du travail, qui doit mettre le pays le
plus pauvre en tat de rivaliser avec le plus riche, d'abord dans (146) les manufac-
tures grossires et, puis dans celles plus recherches. S'il en tait autrement, le
commerce moins que d'tre dissip par la violence des conqutes augmenterait
sans cesse, et une portion du globe accaparerait les arts et l'industrie du monde
entier... Les arts de luxe fleurissent dans les capitales ; ceux d'un prix un peu inf-
rieur dans les provinces les plus opulentes et les plus grossiers dans les provinces
loignes. Le transport des matires premires la capitale est une taxe mise sur
le consommateur ; plusieurs mme de ces denres sont de nature ne pouvoir tre
transportes. C'est un grand moyen d'encouragement, pour la fabrication de cette
sorte d'objets, que de les manufacturer dans les pays qui les produisent. Et, quoi-
qu'un pays riche puisse maintenir longtemps la concurrence contre un autre plus
pauvre qui fait des efforts pour devenir commerant, il ne pourra jamais l'anantir
ni l'opprimer tout fait.
Hume n'entend pas dire qu'un pays soit irrmdiablement condamn la ruine
comme consquence invitable de sa prosprit. Lon Say 212 remarque avec
raison que loin de se montrer fataliste, il affirme que les peuples peuvent main-
tenir ce qu'on peut appeler leur tat dans le monde, en veillant ce que ni leur
population ni leur industrie n'entrent en dcadence . La porte de ce texte nous
semble tre prcisment d'carter la crainte qu'un pays neuf, et de civilisation en
cours de dveloppement, ne soit cras fatalement dans sa lutte avec les pays plus
avancs. En d'autres termes, Hume carte ainsi un premier argument qu'on pour-
rait invoquer pour justifier les droits protecteurs.
(147) Il va plus loin, dans la suite de sa lettre, et il annonce, en ces termes, la

publication prochaine de l'Essai sur la jalousie commerciale. Il dit avoir trouv,
dans les papiers de Tucker, un trait relatif cet objet qui m'a procur un grand
plaisir, parce qu'il s'accorde avec un principe que j'ai dvelopp devant Votre Sei-
gneurie et que vous avez paru ne pas dsapprouver. J'en ai t d'autant plus
content qu'ainsi que je vous l'ai dit, je pensai en faire le sujet d'un discours politi-
que, aussitt que j'aurai occasion de donner une nouvelle dition de mes oeuvres.
Mon principe combat l'envie et la malignit mesquine des nations qui ne peuvent
pas supporter le spectacle des progrs de leurs voisins et qui voient avec regret
212 Edit. de Hume. Introduct., p. XXXIII.

tous les efforts que font les autres nations pour perfectionner leur industrie. Par
notre absurde politique, nous voulons empcher le commerce de tous nos voisins,
et nous verrions avec satisfaction l'Europe entire rduite au mme tat de dsola-
tion que la Turquie. Le rsultat de ce vu rempli serait que nous serions borns
alors presque entirement notre commerce intrieur, et que nous ne trouverions
au dehors ni vendeurs ni acheteurs. Je me souviens que, dans une conversation
que j'ai eue avec Votre Seigneurie, je vous demandai si un homme, qui ouvrirait
un magasin de nouveauts en Tartarie, trouverait aisment beaucoup de prati-
ques.
Ainsi donc, non seulement la prosprit exclusive d'un Etat n'est pas redou-
ter, mais il est, tout le premier, intress au dveloppement de l'industrie de ses
voisins. La solidarit des nations, comme celle des individus, est complte et Hu-
me admet comme un principe ce que M. Ch. Gide pose comme une question
rsoudre (148) et dont la solution peut varier, question de savoir si, pour protger
les forces productives d'un pays, le libre change par la rude discipline qu'il
inflige l'industrie et l'agriculture, n'est pas mieux propre que le protectionnis-
me dvelopper dans un pays des ressources inconnues 213 .
Tout l'Essai sur la jalousie commerciale est destin illustrer ces ides et
montrer que l'accroissement des richesses et du commerce dans une nation
quelconque contribue d'ordinaire dvelopper, bien loin de leur nuire, les riches-
ses et le commerce de tous ses voisins et qu'un Etat peut difficilement pousser trs
loin son commerce et son industrie, si les Etats qui l'entourent sont plongs dans
l'ignorance, dans l'oisivet et dans la barbarie 214 . C'est au commerce extrieur
que la Grande-Bretagne doit l'amlioration de sa situation et sans lui ses habitants
seraient encore des barbares. C'est grce lui que l'industrie indigne se perfec-
tionne, pour donner son tour, par une action rciproque et salutaire, une nouvelle
impulsion au commerce extrieur. Bref, c'est le commerce extrieur qui contribue
la richesse de l'Etat, entendue dans son vrai sens, et au refinement de toute la
nation.
Objectera-t-on qu'un Etat peut se trouver tellement devanc par ses voisins
que ceux-ci n'aient rien lui demander ? Cet argument des protectionnistes, qui
213 Principes d'Econ. polit., 7e dit., p. 320.

n'a pas cess d'tre invoqu, n'a rien, selon Hume, de fond. La nature en don-
nant aux diffrentes nations des gnies, des climats et des sols divers, a assur
(149) leurs rapports mutuels et leur commerce, aussi longtemps qu'elles restent
industrieuses et civilises. Plus une nation se dveloppe dans les arts, plus elle a
certainement recours ses voisins industrieux. Les habitants, devenus opulents et
habiles, veulent acqurir les produits les plus achevs et, comme ils ont beaucoup
de marchandises donner en change, ils provoquent sur une vaste chelle les
importations des produits trangers. L'industrie des nations d'o ils importent est
encourage et la leur se dveloppe galement par la vente des produits qu'ils ex-
portent en retour 215 .
Qu'arrivera-t-il pour une nation qui s'est spcialise dans une industrie, com-
me l'Angleterre, par exemple, dans les manufactures de laine ? Cette spcialisa-
tion mme suppose des avantages naturels que l'tranger ne possde probablement
pas. C'est l'activit nationale de conserver l'avance que lui donne cette prroga-
tive. En second lieu, si l'activit industrielle progresse l'tranger, la consomma-
tion gnrale y va crotre, elle aussi. Par consquent, la demande du produit va
augmenter. Si cependant elle diminue, du moment que l'activit gnrale se main-
tient, les objets o l'employer ne manqueront pas. Le pays devra mme se fliciter
de diversifier les branches de sa production et d'chapper aux inconvnients d'une
production exclusive.
Hume fait exception pour un seul pays : la Hollande, dont les habitants se sont
faits les courtiers des autres nations et ne sont pas autre chose. Mais ce commerce
spcial peut se maintenir longtemps : l'activit des autres nations va faire raliser
au dbut de grands (150) bnfices la Hollande. On peut donc retarder l'vne-
ment fcheux pendant plusieurs gnrations, prendre ses mesures l contre, et
peut-tre en conjurer les mauvais effets.
Hume en est ainsi venu la conception qui sera celle de l'Ecole classique. Il se
prononce, en fin de compte, pour la libert absolue du commerce extrieur. Nous
avons vu avec quel soin il a cherch la justifier, et la suite de quelles r-
flexions, de quels ttonnements, pour ainsi dire, il est arriv prendre conscience
de ce qu'il estime tre la vrit dfinitive. Cette vrit, si c'en est une, est aujour-
215 Edit. Say, pp. 96. 97. Edit. Daire, p. 100.

d'hui encore conteste et les progrs de la science conomique ne se sont pas ma-
nifests sur ce point par l'unification des doctrines.
Celle de Hume mrite au premier chef de tenir sa place et d'tre signale, c-

t de celles qui furent professes depuis. Comme dans certaines autres, on y trou-
vera des arguments conomiques subtils et lgamment exprims ; plus que dans
bien d'autres, on y verra le sentiment rel de la fraternit des peuples et un essai
digne d'loges pour la faire passer de la spculation dans la pratique. J'ose donc
avouer, dit Hume, en terminant, que non seulement comme homme, mais comme
sujet britannique, je fais des vux pour que le commerce de l'Allemagne, de l'Es-
pagne, de l'Italie et de la France elle-mme soient florissants. Je suis du moins
certain que la Grande-Bretagne, ainsi que toutes les nations dont je viens de par-
ler, verraient leur prosprit s'accrotre, si les souverains et leurs ministres adop-
taient une politique fonde sur des sentiments levs de bienveillance pour tous
les autres pays 216 .

(151)
Deuxime partie :
Chapitre II
Le luxe
I. Etat des Doctrines : Melon, Mandeville, etc.

II. Thorie de Hume.
1. Critique des thories prcdentes.

2. Luxe utile et luxe nuisible.
Dans un pays, dit Voltaire, o tout le monde allait pieds nus, le premier qui
se fit faire une paire de souliers, avait-il du luxe ?- N'tait-ce pas un homme trs
sens et trs industrieux 217 ? Depuis deux sicles, on dirait mme volontiers,
depuis qu'il y a des hommes et qui pensent, la question du luxe s'est perptuelle-
ment pose aux moralistes et aux conomistes. Tous ou presque tous ont propos
leur solution. Ces solutions sont, quand on les examine, tantt loquentes, tantt
subtiles ; quand on les compare elles sont, avant tout, contradictoires.
Il n'y a rien l qui doive tonner ; parlant du mme sujet les uns approuvent,
les autres condamnent une chose diffrente. On discute les consquences du luxe,
sans avoir pris soin de se mettre d'accord sur sa dfinition. Avec Hume, il semble
217 VOLTAIRE, Dictionnaire philosophique, art. : Luxe. Sect. I.

qu'on puisse rpondre affirmativement, et sans se contredire, aux deux (152) ques-
tions de la boutade de Voltaire. Le luxe est l'accompagnement oblig de la civili-
sation eu progrs : supprimer le luxe, c'est--dire, le raffinement que produit dans
la socit, l'invention, l'adresse et l'aisance, c'est retourner de plein gr l'tat
sauvage.
On peut distinguer, dans l'Essai de Hume sur le Luxe, une partie critique et
une partie positive. Dans l'une, il examine les thories rcemment proposes, dans
l'autre, il expose sa conception propre. C'est aussi l'ordre que nous suivrons.
* *
*
Des thories mises sur le luxe, avant l'apparition de l'Essai de Hume, nous ne
retiendrons que celles auxquelles il fait directement allusion. Ce serait une tche
trop vaste et sans intrt que de rechercher et de runir toutes les dclamations
contre le luxe, dont on peut imaginer aisment le nombre et les arguments, si l'on
veut bien songer au triomphe des doctrines asctiques contre lesquelles Hume
s'levait, et dont nous avons esquiss ailleurs l'influence.
Dans son Essai sur le commerce (1734), Melon consacre un chapitre au luxe
et se montre le dfenseur ardent, sinon du terme, du moins de la chose. Le terme
de luxe, dit-il, est un vain nom qu'il faut bannir de toutes les oprations de police
et de commerce, parce qu'il ne porte que des ides vagues, confuses, fausses, dont
l'abus peut arrter l'industrie mme dans sa source 218 . En ralit, on entend par
luxe une (153) somptuosit extraordinaire que donnent les richesses et la scuri-
t d'un gouvernement. C'est une suite ncessaire de toute socit bien poli-
ce 219 .
Ainsi entendu le luxe est indispensable :
1 l'individu. Les hommes ont besoin pour agir d'tre sduits par le but at-
teindre. La puret des maximes de la religion ne suffit pas les conduire.
218 Melon, op. cit., p. 113.

219 Melon, op. cit., p. 106.
Malheureusement, ce sont les passions qui conduisent et le lgislateur ne doit

chercher qu' les mettre profit pour la socit. Le militaire n'est valeureux que
par ambition et le ngociant ne travaille que par cupidit ; souvent l'un et l'autre
pour se mettre en tat de jouir voluptueusement de la vie, et le luxe leur devient
un nouveau motif de travail 220 .
2 A la socit. Du moment qu'on n'emploie aux industries de luxe que le sur-

plus des ouvriers qui s'adonnent aux industries de premire ncessit, l'intrt de
l'Etat est sauf. Ds lors, plus il y aura de luxe, plus les richesses circuleront.
Qu'importe l'Etat qu'une sotte vanit ruine un particulier envieux de l'quipage
de son voisin, c'est la punition qu'il mrite et l'ouvrier, plus estimable que lui, s'en
nourrit 221 . Melon ne distingue donc pas le luxe de la prodigalit et il repousse
tout projet de loi somptuaire. Le lgislateur doit-il, par cette crainte servile,
anantir l'industrie, jeter l'ouvrier dans une oisivet dangereuse, gner la libert et
ter un nouveau motif au travail 222 ? Et parlant du luxe d'un prodigue l'auteur
ajoute : (154) Pourquoi se rcrier sur cette folle dpense ? Cet argent gard dans
son coffre serait mort pour la socit. Le jardinier le reoit, il l'a mrit par son
travail excit de nouveau ; ses enfants presque nus en sont habills. Ils mangent
du pain abondamment, se portent mieux et travaillent avec une esprance
gaie 223 .
En rsum c'est la religion qu'il pourrait appartenir de combattre le luxe.

L'Etat doit tenir compte des vices de l'homme et tourner son profit l'amour du
luxe .
Nous avons eu dj l'occasion de parler, d'une manire gnrale, de la thorie

trs ingnieuse et trs paradoxale de Mandeville. Nous avons vu qu'elle se prsen-
tait, en quelque sorte, comme la caricature des doctrines asctiques transportes
dans le domaine conomique. L'auteur se plat montrer qu'avec une conception
aussi troite de la vertu et aussi large du vice, nous ne subsistons tous, en tant que
membres de la socit, que grce nos vices et, en dpit que nous en ayons, plus
dpravs les uns que les autres.
220 Id., p. 106.

221 Id, p. 121.
222 Id., p. 122.
223 Melon, op. cit., pp. 123-124.
Le luxe est dfini par Mandeville, l'usage de tout objet qui n'est pas immdia-
tement ncessaire l'homme pour subsister comme crature vivante 224 . Si l'on
n'accepte pas cette dfinition, dit-il, on sera dans l'impossibilit d'assigner une
limite prcise la signification du mot. Et d'ailleurs, n'est-ce pas ainsi que l'ont
entendu certains philosophes et quelques saints pousss par un ardent dsir de
perfection ?
Il rsulte d'une pareille conception que la civilisation, qui est caractrise par
l'augmentation des besoins de (155) l'homme, par l'amlioration de ses conditions
d'existence, se caractrise galement par un puissant dveloppement du vice et des
pires instincts de notre nature. Le luxe est la fois, l'expression la plus complte
du mal moral et du bien social.
C'est grce lui que les hommes travaillent, c'est lui qui est la cause du pro-
grs. Tous ces avantages, tout ce bien-tre si intimement li aujourd'hui notre
vie quotidienne, et dont nous ne concevons mme pas la disparition, c'est lui que
nous le devons. La vertu dans son sens troit, ne tarderait pas, si elle tait pra-
tique, rduire la socit la misre. La frugalit et l'honntet sont des vertus
affamantes (a starving virtue) que les uns ne peuvent pratiquer que parce que d'au-
tres se chargeront d'agir suivant leurs vices et d'en combattre ainsi les pernicieux
effets. Il y a, dans les imperfections humaines, un ordre naturel de compensation
qui produit le bien social. L'avarice empche la disparition des richesses qu'en-
tranerait la prodigalit ; le vol combat les mauvais effets de l'avarice. Libre donc
aux moralistes svres de condamner le luxe, sans comprendre le profit qu'eux-
mmes ils en retirent. Point de lois somptuaires pour entraver ses excs. La ruine
de quelques-uns fera vivre les autres. C'est parce qu'il y a des hommes pour don-
ner libre cours leur amour du plaisir et du bien-tre que la socit subsiste et
progresse.
* *
*
224 MANDEVILLE, Fable des Abeilles, Remarque L.

On comprend que Hume ne se laisse pas sduire par ces amusants paradoxes.
Le luxe, dit-il, a donn lieu (156) des opinions outres et draisonnables. Les
uns, conduits par des principes dissolus, louent le luxe le plus drgl, et le sou-
tiennent avantageux la socit, tandis que d'autres, d'une morale svre, blment
le luxe le plus innocent, et le reprsentent comme la source de toute espce de
corruption 225 .
Hume se propose de justifier et de dfendre le luxe, mais sans tomber dans les
excs de Melon ni de Mandeville.
Ceux qui, de parti pris, condamnent le luxe, vont aussitt trop loin. Un reli-
gieux, dit Hume, pouvant jouir d'une trs belle vue, sans sortir de sa cellule, se fit
une loi de n'y jamais tourner les yeux, pour se priver d'un plaisir qu'il estimait trop
sensuel.
C'est l tre chauff par l'enthousiasme. C'est mme, d'aprs la morale de

Hume, commettre une faute. Le plaisir esthtique rpond un des plus nobles
instincts de l'homme ; se le refuser volontairement, c'est manquer raliser sa fin
et diminuer, sans profit pour la socit, sa personnalit.
Les moralistes, de cette sorte, prtendent s'appuyer sur des exemples histori-
ques. La Rpublique romaine, disent-ils, fut forte tant qu'elle fut pauvre et rusti-
que ; elle fut perdue par ses conqutes. Le luxe dchana les dissensions civiles et
fit prir la libert. En ralit, l'histoire, mieux comprise, nous apprend que la d-
cadence romaine vint, non pas de son luxe, mais de son mauvais gouvernement et
de l'tendue excessive de ses conqutes. Le luxe est, au contraire, la condition
d'une libert politique durable, car, c'est grce lui, en mme temps (157) qu'au
commerce, qu'il se cre une classe sociale moyenne, intermdiaire entre les tenan-
ciers et les propritaires fonciers, plus indpendante que les premiers, plus co-
nome que les seconds, qui aime son pays et qui dfend la libert.
L'admiration que nous prouvons naturellement pour l'antiquit, les tmoigna-

ges tronqus qui nous en sont parvenus. nous empchent d'apprcier, comme il le
mritent, les avantages des temps civiliss o nous vivons.
Le luxe mrite donc qu'on le dfende, mais, ici encore, nous allons trouver
l'excs. Melon et Mandeville ont tort tous deux de croire l'utilit sociale d'un

luxe outr. Mandeville, en particulier, commet un sophisme en parlant de vices

utiles la socit. Il y a l contradiction dans les termes, l'utilit suffisant selon
Hume dterminer le caractre vertueux d'un acte. On ne saurait dire que le vice a
ncessairement et toujours un effet social utile, ni que certains actes que Mande-
ville qualifie de vicieux soient rellement des vices 226 .
Il n'y a donc pas se demander si le luxe est un vice ou une vertu. Il y a lieu
seulement de rechercher s'il est utile ou nuisible la socit et la question se trou-
vera, par l mme, tranche.
Qu'est-ce donc que le luxe ? Le nom de luxe, rpond Hume, dsigne gnra-
lement toutes les recherches qui peuvent flatter agrablement les sens. Si l'on
admet cette dfinition, il est impossible d'tablir a priori que le luxe soit innocent
ou condamnable. Cette recherche (158) du plaisir raffin chappe tout reproche
ou, au contraire, devient un vice suivant le sicle, le pays ou la condition des
personnes. Le plaisir est vice, lorsqu'il ne peut tre satisfait qu'aux dpens de
la bienfaisance et de la charit, et il devient folie et draison lorsqu'il entrane la
ruine de la fortune et rduit la mendicit ; mais les recherches et les dlicatesses
dans les besoins et les plaisirs de la vie sont innocentes en elles-mmes, et ont t
regardes comme telles par la plupart des moralistes de tous les sicles, lorsqu'on
peut les avoir en se conservant les moyens d'lever et d'tablir sa famille, de servir
ses amis, et de faire, dans les occasions, des actes de charit et de gnrosi-
t 227 .
Chacun est donc en droit de prtendre au luxe, condition de se tenir gale-

ment loin de la prodigalit et de l'avarice. On ne peut se promettre une fortune
solide, est-il dit dans les Rechercher sur la morale, ni se flatter d'une subsistance
honnte quand on ne connat point la frugalit. Les richesses, au lieu d'augmenter,
diminuent tous les jours et le possesseur n'en est que plus malheureux ; car,
n'ayant pu borner ses dpenses lorsqu'il jouissait d'un revenu considrable, il lui
sera bien moins possible de se contenter d'une fortune plus modique."
Par contre, on ne doit pas condamner le luxe au point de tomber dans l'excs
oppos. Hume ajoute tout aussitt : L'extrme de la frugalit, c'est l'avarice. On
a le droit de la blmer pour deux raisons : premirement, parce qu'elle prive un
226 Voir LAVIOSA, Filosofia scientifica del Diritto, pp. 687 et suiv.
227 Edit. Daire. p. 22.
homme de l'usage de ses (159) richesses et parce qu'elle touffe l'hospitalit et

empche de jouir des plaisirs de la socit 228 .
Le luxe est donc une question de juste milieu. On ne saurait porter sur lui un
jugement simple et invariable. Hume recherche quels sont les avantages du luxe,
quelle est son influence sur une civilisation, et. en second lieu, quel moment le
luxe devient excessif et nuisible la socit.
Les sicles de luxe et de dlicatesse sont les plus heureux et les plus vertueux.
L'oisivet y est beaucoup moins frquente que dans les civilisations primitives. La
division du travail a multipli les tches. Les changes deviennent plus nombreux.
L'homme se sent vritablement meilleur lorsqu'il agit. Non seulement il jouit du
produit de son travail, mais ses facults se perfectionnent, son esprit acquiert une
nouvelle vigueur ; le repos prend tout son charme parce qu'il succde un effort
prolong ; le plaisir lui-mme est mieux got. Sans cet accroissement de l'activi-
t qui caractrise les poques de luxe, la vie de l'homme est mal employe, mal
remplie ; le repos trop prolong devient de l'engourdissement.
L'ardeur au travail et l'exercice des facults ne sont pas restreints une classe
de la socit. Les sicles renomms par les grands philosophes, les habiles poli-
tiques, les guerriers fameux et les potes clbres, abondent ordinairement en ha-
biles fabricants et en constructeurs de vaisseaux 229 .
Enfin la politesse et l'honntet se rpandent parmi (160) les hommes. Le re-

finement perfectionne la socit. Les connaissances, l'industrie et l'humanit
sont donc lies ensemble par une chane indissoluble, et la raison s'unit avec l'ex-
prience pour nous dmontrer qu'elles sont l'apanage des sicles renomms par le
luxe et la dlicatesse 230 .
Ces avantages s'tendent, comme il est naturel, l'Etat, au point de vue politi-
que parce que la grandeur et la puissance des Etats sont toujours dans la propor-
tion du bonheur et de l'occupation des sujets 231 . Il se constitue un capital de
travail, toujours disponible, qui est la richesse vritable. de l'Etat.
228 Oeuvres philosoph., v, 157-158.

Le luxe devient mauvais et condamnable, lorsqu'il est excessif, en ce sens que

les individus y consacrent toutes leurs ressources, au dtriment de l'emploi meil-
leur qu'elles pourraient recevoir, au dtriment mme des devoirs que la fortune et
la situation exigent de chacun. Hume exprime, sa manire, cette dfinition du
mauvais luxe que donne M. Ch. Gide : Le mauvais luxe ou la prodigalit consis-
te dans une disproportion entre la quantit du travail social consomm et le degr
de satisfaction individuelle obtenue 232 . La mme somme d'argent, dit Hume,
dpense pour forcer la nature et faire manger un homme sensuel des fruits,
parvenus leur maturit avant la saison qui leur est propre, peut faire subsister
une famille entire durant six mois de l'anne 233 .
Hume apporte cependant une restriction sa (161) condamnation du mauvais

luxe lui-mme. Le luxe, qu'il soit bon ou mauvais, a toujours pour effet d'entrete-
nir l'activit. Or, l'activit, mme dtourne de sa voie normale, est encore prf-
rable l'oisivet et la paresse. Il faut, en consquence, se demander si supprimer
le mauvais luxe, sans faire disparatre notre penchant la paresse, ne serait pas
empirer le sort de la socit, au lieu de l'amliorer. Si Mandeville a tort de prten-
dre qu'un vice peut tre avantageux la socit, on peut soutenir, avec quelque
apparence de vrit, que deux vices qui se neutralisent valent mieux qu'un. Ici
encore, il faut se mfier des rformes qui ne tiennent pas compte de la complexit
de la nature humaine. Si Dieu voulait faire le bonheur des hommes, il ne leur en-
lverait pas un dfaut, il les enlverait tous. Et alors, mais alors seulement, la
rpublique utopienne runirait tous les hommes et ferait rendre leur perfec-
tion tous ses fruits. En attendant, il faut prendre l'homme tel qu'il est et, ne pou-
vant en faire des vertus, respecter ce semblant d'harmonie prtablie que l'on ob-
serve entre ses vices.
232 Princ. d'con. polit., p. 584.

233 Edit. Daire, p. 30-31.
(162)
Deuxime partie :
Chapitre III
La population
I. Importance de la question chez les thoriciens du mercantilisme. L'tude de la popu-

lation des nations anciennes. L'Essai de Wallace.
II. Thorie de Hume. Comparaison des civilisations anciennes et modernes. En quelle

mesure Hume est-il prcurseur de Malthus ?
L'tude de la population prend, si on l'examine au point de vue historique,

deux formes trs diffrentes.
Dans une premire priode, celle qui prcde l'Essai sur le principe de popu-
lation de Malthus, il semble aller de soi, quelques rares exceptions prs, que
l'abondance de la population est un signe de puissance pour un Etat. Les questions
qui se posent sont donc de savoir quelles conditions politiques, sociales ou co-
nomiques conviennent le mieux au progrs de la population, quelles mesures
l'Etat peut prendre pour accrotre la quantit des habitants. On s'inquite aussi de
savoir quel tait le nombre des hommes autrefois et aujourd'hui. Dans une se-
conde priode, ces questions accessoires cessent compltement de se poser ou
sont tout au moins laisses au second plan. Ce qui entre en discussion c'est le
principe lui-mme. Est-il bien exact que le chiffre de la population soit toujours,
par son lvation, le signe de la prosprit d'un Etat ? N'y a-t-il pas des bornes
(163) son accroissement ? Les limites de la production n'imposent-elles pas un
terme la multiplication des hommes ? Telles sont, depuis Malthus, les questions
qui constituent essentiellement l'tude de la population.
L'Essai de Malthus est de 1803 ; tout au plus fut-il prpar par l'dition de
1798 ; l'Essai de Hume Sur la population des nations anciennes parut avec les
Discours politiques en 1752. Il ne faut videmment pas s'attendre trouver, dans
le Discours de Hume, une tude de la population telle qu'elle est conue actuelle-
ment. Son intrt, quoique tout autre, est cependant rel. Nous ne parlerons pas de
son importance historique 234 . Mais, au point de vue purement conomique, il
nous fournit une comparaison intressante des civilisations anciennes et moder-
nes. En outre, on sait que Malthus, dans la prface de son ouvrage, cite Hume
comme un des auteurs o il a puis l'ide de sa thorie propre. Aprs avoir signal
l'crit de Godwin comme lui ayant mis la plume la main, il ajoute en effet : Je
suivis l'impulsion du moment et j'employai les matriaux que j'avais ma porte,
la campagne o je vivais. Hume, Wallace, A. Smith, Price furent ceux qui me
servirent de guides. Leurs ouvrages sont les seuls qui aient pu m'aider dvelop-
per le principe auquel je me suis attach 235 .
L'Essai de Hume mrite donc plusieurs titres de (164) tenir sa place dans
l'histoire des thories conomiques. Mais, son intrt ne peut tre pleinement
compris que si on replace l'ouvrage dans son milieu, et si l'on a prsent l'esprit
ce qu'tait la question de la population avant Hume.
Aprs avoir rappel ce point, nous exposerons la thorie propre de Hume, et

nous chercherons dterminer en quel sens et en quelle mesure son Essai a pu
servir Malthus.
234 J. BELOCK, Die Bevoelkerung der griechisch-rmischen Welt, Leipzig,

1886, p. 35, dclare que cet Essai forme encore aujourd'hui la base de toute
recherche sur l'tendue de la population dans l'antiquit. Cit par M. Klem-
me, op. cit., p. 80.
235 MALTHUS, Essai sur le principe de population, trad. Par Prvost (Genve
et Paris), 1809, t. I, p. xv.
La question de la population n'est pas reste trangre aux proccupations du

mercantilisme. Roscher 236 a montr, au contraire, quel lien troit unissait, dans
ce systme, les thories de la population, du stock montaire et du commerce ex-
trieur. La richesse nationale s'accrot par toute augmentation de la population.
L'intervention gouvernementale, qui revient le soin d'augmenter la richesse du
pays, doit donc prendre, pour y arriver, toutes les mesures les plus propres ac-
crotre la population. Favoriser les mariages, disait Melon, accorder des secours
au pre charg d'une nombreuse famille, veiller l'ducation des orphelins et des
enfants trouvs, c'est fortifier l'Etat bien plus que de faire des conqutes 237 .
Sans remonter l'antiquit, on peut citer, dans les temps modernes, comme un
exemple de telles mesures, pris entre bien d'autres, un dit de Louis XIV de no-
vembre 1666 qui offrait une exemption (165) de charges publiques ceux qui se
marieraient avant 20 ans ou qui auraient dix enfants lgitimes 238 .
Les mercantilistes cherchaient volontiers leurs modles dans l'antiquit,

conformment ce penchant des hommes louer le temps pass et que Hume lui-
mme a signal : Les hommes, dit-il, sont naturellement ports critiquer leurs
contemporains, blmer les murs et les usages du temps prsent et exalter les
vertus relles ou prtendues de leurs anctres 239 . Les tudes qui portaient sur la
population, et qui s'inspiraient de cet esprit, avaient donc pour but de prouver
grand renfort d'hypothses, de calculs, d'interprtations aventures et d'estima-
tions approximatives, que l'Europe avait t autrefois plus peuple qu'aujourd'hui.
La mthode de ces travaux tait bien un peu dfectueuse, mais la conviction sup-
plait ses lacunes. Vossius 240 soutenait hardiment que l'Europe de son sicle
n'avait que trente millions d'habitants et la France cinq millions seulement, tandis
que la Rome impriale avait contenu dans ses murs quatorze millions d'hommes.
Il y avait l de quoi justifier le jugement svre de Hume qui se bornait dire que
l'on ne connaissait que trop les extravagances de Vossius 241 .
236 ROSCHER. National konomik des Handels und Gewerb fleisses,

Stuttgart, 1887, p. 176. (Cit par M. Klemme. op. cit., p. 61).
237 Melon, op. cit., p. 32.
238 Diction, d'con. polit. de Coquelin et Guillaumin, t. II, p. 382, col. 2, note.
240 VOSSIUS, Variaviun observationum liber, Londres, 1585.
241 HUME, Edit. Daire, p. 106.
On peut, citer encore avec M. Max Klemme 242 , les calculs de Riccioli, qui
lui faisaient estimer 410 millions le nombre des habitants de l'empire romain,
sous (166) Auguste, et ceux de Cumberland qui, en 1724, arrivait, en se fondant
sur des calculs bibliques, fixer exactement 3.333.333.330 le chiffre des hom-
mes vivant sur la terre 340 ans aprs le dluge.
Montesquieu s'tendait, lui aussi, avec complaisance sur ce sujet. Dans les
Lettres persanes 243 et dans l'Esprit des Lois 244 il concluait la diminution de la
population dans les Etats modernes et en donnait pour cause principale les perp-
tuelles runions de petits Etats en un : Autrefois, disait-il, chaque village de
France tait une capitale ; il n'y en a aujourd'hui qu'une grande. Chaque partie de
l'Etat tait un centre de puissance ; aujourd'hui tout se rapporte un centre et ce
centre est, pour ainsi dire, l'Etat mme 245 . Rome dans sa splendeur avait sur-
pass, par sa population, tous les empires des temps modernes. Il n'y avait plus,
selon lui, sur la terre, que la cinquantime partie du genre humain qui y tait du
temps de Jules Csar. Dans un bref chapitre intitul Consquences , il
concluait que l'Europe est encore aujourd'hui dans le cas d'avoir besoin de lois
qui favorisent la propagation de l'espce humaine ; aussi, comme les politiques
grecs nous parlent toujours de ce grand nombre de citoyens qui travaillent la r-
publique, les politiques d'aujourd'hui ne nous parlent que des moyens propres
l'augmenter 246 .
Il est un ouvrage qui doit nous retenir quelques (167) instants, parce qu'il se
rapproche plus par sa forme mme et par l'ordre de sa discussion de l'Essai de
Hume. C'est la dissertation do Wallace qui parut en 1753, en Angleterre, et qui fut
traduite en franais en 1754 et en 1769, sous le titre suivant : Dissertation histo-
rique et politique sur la population des anciens temps compare avec celle du n-
tre, dans laquelle on prouve qu'elle a t plus grande autrefois qu'elle ne l'est de
242 KLEMME, op. cit., p. 77.

243 Montesquieu, Lettres persanes. Lettre CVIIIe
244 Montesquieu. Esprit des Lois, livre XXIII.
245 Id., livre XXIII, chap. 24.
246 Id., I. XXIII, chap. 26.
nos jours , par M. Wallace, membre de la Socit philosophique d'Edim-

bourg 247 .
(168) Wallace prtend prouver la supriorit numrique des populations an-

ciennes, en s'appuyant, dans une discussion trs serre, sut le tmoignage des au-
teurs de l'antiquit et aussi sur les conditions conomiques et sociales des temps
passs. Il serait superflu d'entrer dans les dtails de son argumentation, sur laquel-
le est le plus souvent calque celle de Hume, qui donne parfois des mmes faits
247 Une certaine confusion rgne, chez les ailleurs, en ce qui concerne le rang
chronologique de l'ouvrage de Wallace et de celui de Hume. M. Max Klem-
me, s'en tenant la date de publication, voit dans l'ouvrage de Wallace un es-
sai de rfutation des thories de Hume, essai malheureux puisque Hume ne
modifia rien ses vues dans les ditions postrieures de ses oeuvres (op. cit.,
p. 80).
Mais, ainsi que l'indique Daire dans son dition des uvres de Hume, l'Es-
sai de Wallace publi en 1753 tait compos depuis longtemps et il semble
bien certain que Hume en ait eu connaissance et y ait vu, suivant son habitude,
une occasion de discuter et l'indication d'un sujet traiter. Dans l' avertisse-
ment de la dissertation de Wallace, on lit ce qui suit : La Socit philoso-
phique d'Edimbourg a pri l'auteur de cette dissertation de faire savoir au pu-
blic qu'elle a t compose il y a plusieurs annes, et qu'elle a t lue devant
elle. Comme il a l'honneur d'tre membre de cette socit, il n'avait point des-
sein de la publier avant qu'elle et t insre dans ses mmoires, mais, com-
me elle ignore le temps qu'elle les publiera, on lui a conseill de la faire im-
primer dans la persuasion o l'on est qu'elle attirera l'attention de ceux qui ont
dj lu le Discours politique de M. Hume sur la Population des nations
anciennes. L'dition de l'abb Le Blanc des Discours de Hume porte en note
sous l'Essai de Hume la remarque suivante : Un ecclsiastique recomman-
dable d'Edimbourg ayant crit il y a quelques annes un Discours sur la mme
question que celui-ci a bien voulu dernirement le communiquer l'auteur. Il
soutient l'avis diamtralement oppos celui que l'on embrasse ici et son ou-
vrage est rempli d'rudition et de raisonnements solides. La traduction de la
mme note se trouve dans l'dition de Mauvillon (p. 180). Elle se termine par
une invitation faite Wallace de publier son Discours. Il se rendit cette invi-
tation et les ditions postrieures du Discours de Hume contiennent une men-
tion flatteuse de l'ouvrage qui remplace la note prcdente. On trouvera les
dtails les plus complets sur ce point dans l'History of the Editions de Green et
Grose, pp. 56 et s. On s'explique ainsi, mieux que par une simple conci-
dence, que Hume cite quelques reprises, sans en nommer les auteurs, certai-
nes opinions du temps qui se trouvent tre celles de Wallace. On comprend
aussi pourquoi Wallace ne cite pas Hume dans sa dissertation mais runit ses
observations dans un a Examen critique du Discours de M. Hume traduit
dans l'dition franaise de 1769.
une interprtation diffrente. Selon Wallace, l'esclavage tait plutt favorable la

propagation du genre humain ; de mme l'galit des fortunes, l'abondance des
petits Etats libres. Enfin, et c'est l'argument qui dut toucher le plus Hume, les pro-
grs du luxe et ce que notre auteur appelle le refinement est considr comme
contraire la prosprit et la puissance de l'Etat. Les philosophes et les tho-
logiens, dit Wallace dans sa conclusion, ont toujours dit aux hommes que la fru-
galit, la temprance, la (169) simplicit, la jouissance du simple ncessaire et la
patience dans le travail taient les vertus qui seules pouvaient les rendre heureux
et leur procurer une flicit solide et indpendante... Indpendamment du bonheur
que ces vertus procurent, elles contribuent encore peupler la terre et rendre la
socit florissante. C'est cette simplicit, cette frugalit, cet amour du travail, ce
contentement du simple ncessaire qui ont si fort peupl le monde dans les pre-
miers temps, et c'est le dfaut de ces vertus et l'introduction du luxe qui ont dimi-
nu, de nos jours, le nombre de ses habitants. Je conclus de l, que ce n'est point
le luxe mais la simplicit des murs qui fait fleurir la socit et qu'il s'en faut de
beaucoup que les vices des particuliers soient avantageux au public, ainsi qu'un
clbre crivain l'a prtendu.
* *
*
Nous savons comment Hume avait corrig le ct paradoxal de la thorie de

Mandeville laquelle Wallace fait allusion. Nous savons aussi quelle conception
diffrente il se faisait d'une socit parvenue sa complte civilisation. Aussi
bien, la question de la population en entrane d'autres sa suite. A exalter ainsi
l'antiquit, on en venait mettre en doute les avantages et le progrs de la civilisa-
tion en ce qui concerne la situation florissante des Etats. Des affirmations de cette
sorte, faites avec un dogmatisme qui tait par-dessus tout dsagrable ce pen-
seur, devaient l'amener chercher montrer que la conclusion tait, comme il le
dit lui-mme (170) mme, moins certaine qu'on ne le prtend en faveur de l'an-
tiquit 248 et s'amuser en parlant pour et contre un sujet si intressant , ne

serait-ce que pour corriger les jugements trop absolus et trop prcipits 249 .
A cette tude, il apporta ce souci d'une scrupuleuse exactitude et cette cons-

cience scientifique qui sont la marque propre de ses crits. Ds 1750, sa corres-
pondance nous le montre occup ce travail. Vous vous demandez peut-tre,
crit-il au docteur Clphane, quoi j'emploie mon temps dans ces loisirs et dans
cette solitude et quelles sont mes occupations ?... La dernire chose laquelle j'ai
mis la main est un discours trs soign et trs tudi sur la population de l'antiqui-
t. Mon but n'est pas seulement de critiquer Vossius et Montesquieu, qui, in-
contestablement, exagrent. C'est aussi de faire ressortir quelques doutes, scrupu-
les et difficults qui suffisent nous faire suspendre notre jugement sur ce
point 250 .
Il s'attacha relire tous les auteurs anciens qu'il put se procurer, et avec assez
de soin et d'activit pour en citer, maintes reprises, plus de soixante avec les
rfrences. Pendant deux mois, il fut la recherche d'un Strabon ; il ne se tint
pour satisfait que lorsqu'il put renvoyer l'ouvrage un prteur complaisant en lui
faisant part de tout l'intrt qu'il avait pris cette lecture.
Nous devons ajouter que nous ne le suivrons pas en (171) ce point, et que
nous laisserons de ct toute cette partie de l'Essai qui est constitue par les t-
moignages de l'antiquit ; l'uvre de Hume est assez riche en thories qui n'ont
rien perdu de leur intrt conomique, pour que nous ne nous attachions pas
faire revivre les autres.
Tout homme d'ordinaire, dit Hume, qui croit pouvoir entretenir une famille,
veut en avoir une 251 . Le dsir et le pouvoir de gnration sont si actifs chez
l'homme, qu'ils ne peuvent tre contraris que par la condition malheureuse des
sujets et le mauvais gouvernement des Etats. De cette prmisse, aujourd'hui re-
connue fausse, Hume conclut que la question de la population dtermine la sup-
riorit de police, de murs et de gouvernement des divers Etats. C'est donc

249 Id., p. 123.
250 Hill BURTON, Life and Corr., I, p. 297.
titre de commune mesure de la prosprit des nations que cette question prend de
l'intrt.
En ce qui concerne les murs et la vie prive des anciens, Hume estime que
l'esclavage est contraire l'accroissement de la population. Il y a l un dsavanta-
ge pour les nations anciennes, dsavantage que ne suffisent pas compenser les
institutions modernes des couvents et des hpitaux pour enfants trouvs. En ce qui
concerne ces derniers, Hume se montre trs hostile leur tablissement et ne
craint pas de leur prfrer au point de vue de l'accroissement de la population, la
coutume d'exposer les enfants. Cette coutume, en effet, est si barbare qu'aprs
avoir cart les craintes qui peuvent s'opposer la formation du mariage, elle r-
pugnera toujours l'affection naturelle des (172) parents et qu'ils ne se rsoudront
que trs rarement en user, tandis que les hpitaux permettent l'indolence natu-
relle du genre humain de rejeter sur un autre le soin qu'on devrait prendre, et cela
au grand dtriment de la sant, de l'industrie et de la morale.
Si l'on considre les coutumes et les institutions politiques de l'antiquit, on

constatera que l'accroissement de la population y tait favoris par la division des
nations en petits Etats, ce qui entranait une certaine galit des fortunes. Or la
population s'accrotra d'autant plus qu'il y aura plus d'habitants en tat de se suffi-
re et d'lever une famille.
Mais, d'autre part, cet accroissement tait contrari :
1 Par la frquence et la frocit des guerres anciennes ; c'est un des effets du

refinement que de rendre moins sauvages les guerres dans les temps civiliss.
2 Par la multiplicit des factions qui divisaient les petits Etats et par la guerre
civile qui en tait la consquence par la turbulence des dmocraties o n'arri-
vait pas se constituer une aristocratie assez forte pour empcher les mconten-
tements perptuels et les sditions du peuple, toutes les fois qu'on ne voulait pas
admettre les derniers des citoyens l'exercice des droits politiques ou des diverses
magistratures 252 .
Souvenons-nous que Hume rclame un gouvernement fort, quel qu'il soit.
Peut-tre en trouverions-nous ici une raison ajouter celles que nous avons dj
donnes.

(173) 3 Par l'tat d'infriorit du commerce, des manufactures et de l'indus-

trie. Hume maintient donc que la civilisation complexe favorise le dveloppement
de la population, de mme que la population rend, son tour, l'Etat plus puissant.
Toutes les choses qui dans ces derniers temps ont t dcouvertes ou perfec-
tionnes n'ont-elles contribu en rien rendre la subsistance des hommes plus
aise et par consquent leur propagation ? Notre habilet suprieure dans la m-
canique, la dcouverte du Nouveau-Monde, qui a si fort augment le commerce,
l'tablissement des postes et l'usage des lettres de change doivent ncessairement
avoir beaucoup contribu l'encouragement des arts et de l'industrie et la propa-
gation des hommes 253 .
Telles sont les principales considrations que fait valoir Hume et qu'il s'effor-
ce de concilier avec les tmoignages des auteurs anciens. Il est permis de dire que
l'Essai de Hume constitue un grand progrs sur les tudes prcdentes, et peut-tre
s'est-il plutt arrt sur le chemin de la vrit qu'il ne l'a mconnue. Malthus, en
effet, n'avait en quelque sorte qu' achever l'uvre commence. Non seulement la
population augmente avec la civilisation, mais elle augmente l'excs, et il vient
un moment o le danger de la surpopulation se prsente l'esprit de l'observateur.
Hume traait, sa voie ce progrs de la science et il entrevoyait dj la loi du d-
veloppement de la population. L'espce humaine, disait-il, ferait plus que dou-
bler chaque gnration si chacun se mariait aussitt qu'il parvient (174) l'ge
de pubert 254 . En outre, dans son Trait de la Nature humaine, il reconnaissait
que les biens extrieurs, acquis par notre travail, n'existent pas en quantit suffi-
sante pour subvenir aux dsirs et aux besoins de tous 255 . Dans le rapproche-
ment de ces deux textes, Malthus pouvait trouver les deux lments de la loi qu'il
devait illustrer. En outre Hume lui indiquait, une fois le danger dcouvert, qu'il ne
suffirait pas, pour y remdier, de ce que Malthus devait appeler les restraints
positifs. Quels que soient les effets dsastreux des guerres, des pidmies et
autres flaux, ds que l'homme croira le pouvoir, il donnera naissance une famil-
le. Les flaux ne dpeuplent pas un pays autant qu'on pourrait l'imaginer, parce
que l'instinct de l'homme le lui fait repeupler aussitt.

255 Tr. de la Nat. hum., I. III, partie II, section 2.
On comprend ainsi que Malthus cite, avec honneur Hume parmi ses prcur-
seurs immdiats. En cette occasion Hume eut le succs qu'il dsirait plus que tout
autre : celui de donner penser en allant contre les opinions courantes et contre de
prtendues vrits, qui relevaient plutt de la routine intellectuelle que de la libre
et fconde recherche.
Quoique souvent hors d'tat de rsoudre les difficults qu'ils lvent, disait-
il, en parlant de ces hommes l'esprit curieux, ils fournissent aux personnes d'un
esprit juste de nouvelles ides et donnent lieu des dcouvertes utiles 256 . La
thorie de Malthus illustre cette proposition.

(175)
Deuxime partie :
Chapitre IV
Largent
I. La monnaie
Sa valeur. Son rle. Son importance exacte dans un Etat. Thorie de la priode
intermdiaire.
II La monnaie et les prix.

Thorie quantitative de la monnaie. La circulation de la monnaie.
III. L'intrt de l'argent

Le capital. Le taux de l'intrt ne varie pas avec la quantit d'espces en circula-
tion. Causes exactes de ses variations.
Hume tudie, propos de l'argent, des questions d'ordre assez diffrent mais
qu'il est cependant possible de runir, parce qu'elles concernent toutes la dtermi-
nation des effets d'une circulation montaire plus ou moins abondante. Hume s'at-
tache dterminer ce qu'est la monnaie, quel est son rle, comment est rgle sa
circulation. Il s'attache galement rechercher comment sa quantit influe sur les.
prix, et si elle a une action sur le taux de l'intrt des capitaux prts.
Hume va trs loin dans sa raction contre le mercantilisme, qui voyait dans
l'argent la richesse mme et dans l'abondance de la circulation l'indice de la pros-
prit nationale. Hume rpond que l'argent n'est nullement la richesse ; la richesse
est constitue par (176) l'abondance des hommes et des denres 257 . C'est en
outre un prjug de s'attacher l'abondance de la circulation, car elle est absolu-
ment indiffrente un Etat du moins considr en lui-mme. L'argent n'est que
l'intermdiaire des changes, admis comme tel par la convention des hommes et
dans l'intrt commun. L'argent n'est pas, proprement parler, un objet de
commerce ; il n'est que la mesure dont les hommes sont convenus pour faciliter
l'change rciproque de leurs marchandises 258 . L'argent n'a pas d'autre rle que
de faciliter les oprations commerciales, de servir de signe et de mesure du travail
et des marchandises. Ce n'est pas une des roues du commerce, c'est l'huile qui
rend le mouvement des roues plus doux et plus ais. Y a-t-il dans cette concep-
tion de la valeur de la monnaie une erreur initiale, et doit-on admettre que Hume
attribue l'argent une valeur purement fictive et conventionnelle ? On l'a cru 259 .
Cependant nous estimons plutt que Hume est, en cette matire, surtout entran
par son intention de ragir contre les thories mercantilistes et que cette intention
mme l'entrane formuler une rgle qui dpasse sa pense et qui n'a pas la porte
qu'on lui attribue. Nous lisons, en effet, dans une lettre adresse par notre auteur,
Morellet, en 1769 : Cette partie de votre prospectus 260 , dans laquelle vous
vous efforcez (177) de prouver que les conventions humaines sont tout l'ait
trangres l'tablissement de la circulation montaire, est certainement trs
curieuse et traite avec un trs grand soin ; nanmoins, je ne puis m'empcher de
croire que l'opinion communment rpandue a quelque fondement. La circulation
montaire doit toujours, il est vrai, consister en matires ayant une valeur intrin-
sque, autrement, elle se multiplierait indfiniment et tomberait rien. Quand je
reois un schelling, je le considre non comme un mtal utile, mais comme quel-
que chose qu'un autre recevra de moi, et celui qui le convertira en mtal est sans
cloute fort loign de moi... Vous avez en France une monnaie de peu de valeur
appele billon, compose d'argent et de cuivre, qui circule couramment, bien que
la sparation des deux mtaux et leur rduction a l'tat primitif serait, me dit-on,
la fois coteuse et incommode. Nos schellings et nos six-pence, qui sont presque

259 M. KLEMME,op. cit., p. 42.
260 Prospectus d'un nouveau dictionnaire du commerce . Plan d'un dic-
tionnaire du commerce, publi par Morellet en 1769. Le dictionnaire lui-
mme ne l'ut jamais publi.
notre seule monnaie d'argent, sont tellement uss par la circulation qu'ils perdent
20, 30 ou 40% de leur valeur originale. Cependant ils passent couramment, ce qui
ne peut provenir que d'une convention tacite. Nos colonies d'Amrique, manquant
d'espces, finirent par fabriquer un papier-monnaie ; ce n'taient pas des billets de
banque, parce qu'il n'y avait pas de lieu dsign pour donner de l'argent en chan-
ge ; nanmoins, ce papier-monnaie tait employ dans tous les paiements, par
convention, et cela aurait pu continuer, sans l'abus qu'en firent plusieurs assem-
bles qui mirent du papier sans limites et par ainsi en discrditrent le
cours 261 .
(178) Le rle de la convention, eu matire de circulation montaire, nous

semble mieux prcis dans ce passage que dans les Discours politiques. En som-
me, Hume veut simplement dire, par raction contre le mercantilisme, que l'argent
n'est pas une richesse en soi. Il ne vaut qu'en tant qu'il est admis, par la socit,
pour servir d'intermdiaire aux changes ; il n'a sa raison d'tre que dans la
convention qui lui permet de circuler.
Du rle purement auxiliaire que joue l'argent, il rsulte que les gouvernements
n'ont pas se proccuper perptuellement d'en accrotre la quantit ni d'en entra-
ver la fuite. En effet, un pays a toujours la circulation qui lui convient. Les mesu-
res restrictives, par lesquelles on espre s'opposer la diminution du stock mtal-
lique, sont inefficaces et inutiles. Inefficaces, parce qu'elles n'ont d'autre rsultat
que d'augmenter le change au dtriment du pays qui les tablit et de dterminer
une exportation plus grande du numraire 262 . Inutiles, parce que la circulation
se proportionne toujours la quantit de travail, d'activit, de marchandises et la
population de l'Etat.
Au point de vue du commerce intrieur, l'augmentation dans la quantit du

numraire est plutt gnante et il devient plus difficile la fois de garder la som-
me et de la transporter 263 . La situation est celle d'un commerant qui emploie-
rait, dans sa comptabilit, les chiffres romains, qui exigent beaucoup de caract-
res, au lieu des chiffres arabes qui en exigent peu. Si donc (179) on suppose une
261 Hill BURTON, Life and Corr., t. II. p. 426, trad. dans l'dit. Say, pp. 183
et s.
263 Edit. Say, p. 28. Edit. Daire. p. 36.
nation absolument isole, on peut conclure qu'elle n'aura prendre aucun souci de
la quantit d'espces en circulation 264 .
En sera-t-il de mme pour une nation qui entretient des relations commercia-
les avec l'extrieur ? Si l'on examine la question du point, de vue thorique, on
peut, sans hsiter, rpondre affirmativement. Il semble, en effet, qu'il y ait des
limites certaines imposes, par la nature des choses, l'accumulation d'un stock
mtallique par une nation commerante. Son premier effet comme nous le verrons
bientt, est d'lever les prix. Or, cette lvation rendra bientt impossible la lutte
contre la concurrence extrieure. Le fait se produit, de lui-mme et pour le plus
grand bien des nations, lorsqu'un peuple s'est lev normalement par son activit
et son travail au-dessus des autres. La chert de toutes choses va le forcer recou-
rir aux produits trangers, vendus bas prix, et retiendra sa prosprit dans les
limites convenables. C'est l une de ces harmonies (180) naturelles qui doivent
faire rejeter toute jalousie commerciale entre les Etats.
Mais, si le fait est produit par des mesures intempestives, destines accrotre
artificiellement le stock montaire, au lieu d'tre un phnomne rgulateur et in-
vitable, il deviendra un lment de dsordre et de ruine pour le pays en le livrant
sans dfense la concurrence extrieure.
Tel est le principe conomique, du moins la premire apparence. Hume fait,

ds maintenant, une rserve touchant un ordre de considrations plutt politi-
ques qu'conomiques. Il s'agit de la dfense nationale et du trsor de guerre qui
peut tre ncessaire l'Etat, pour conduire les ngociations avec l'tranger.
Ce principe, il faut chercher dans les faits sa confirmation ; or l'observation

conduit Hume estimer d'une bonne politique, non pas que l'Etat intervienne pour
264 C'est l, dit ce propos Carey ( Principes de science sociale, trad. fran.,
t. II, pp. 459 et 460) qui vient de critiquer vivement la thorie de Hume, c'est
l ce qu'on appelle le mode mtaphysique d'investigation, d'aprs lequel les
hommes cherchent, au fond de leur propre intelligence, les lois naturelles qui
gouvernent les hommes. C'est comme si un chimiste, laissant son laboratoire,
s'enfermait dans son cabinet pour tudier, au fond de son intelligence, ce que
doit tre la composition de l'air, de l'eau et des mtaux. On ne saurait faire
Hume un reproche plus inattendu et plus trange. Mais quel est le mode d'in-
vestigation qui conduit Carey oublier que Hume suppose une nation isole ?
C'est trop bon compte qu'il l'accuse ainsi de contradiction (cf. M.
KLEMME, op. cit., pp. 49-50).
faire hausser la circulation au-dessus de son niveau normal, mais qu'il veille
en maintenir le constant accroissement, parce que c'est une manire de garder en
haleine un esprit d'activit dans le pays et d'accrotre la masse du travail en quoi
consiste toute la puissance et toute la richesse vritable 265 . Cette prescription
rpond un fait d'exprience qui semble contredire la thorie de Hume. Nous
constatons, en effet, que dans tout royaume, o le numraire commence affluer
en plus grande abondance qu'auparavant, toute chose revt une nouvelle face ; le
travail et l'industrie prennent de l'animation ; le marchand devient plus entrepre-
nant ; (181) le manufacturier plus actif et plus habile. Le fermier lui-mme pousse
sa charrue avec plus d'entrain et d'attention 266 .
Hume explique ce phnomne par sa thorie de la priode intermdiaire. Il

s'coule, en effet, un certain temps, avant que le numraire nouvellement import
se soit rpandu compltement dans la socit. Pendant ce temps, l'chelle des prix
antrieurement fixe, en proportion de la quantit de marchandises et de monnaie
existantes, au lieu de se trouver subitement modifie en raison de l'afflux du nu-
mraire, varie partiellement et progressivement en raison de la pntration des
espces dans tous les rangs de la population. C'est pendant ce temps que l'accrois-
sement des espces est favorable l'industrie, et Hume en explique la raison avec
beaucoup d'ingniosit et de prcision : Supposons, dit-il, une catgorie de fa-
bricants ou de commerants qui auraient reu de l'or et de l'argent en retour de
marchandises qu'ils auraient expdies Cadix. Ils se trouvent, par l, en mesure
d'employer plus d'ouvriers qu'autrefois, et ces ouvriers n'imaginent pas de deman-
der des salaires plus levs, heureux qu'ils sont d'tre au service d'aussi bons
payeurs. Si les ouvriers se font rares, le fabricant donne de plus hauts salaires,
mais il exige en mme temps plus de travail et cette exigence est accepte volon-
tiers par l'artisan, qui peut, dans ces nouvelles conditions, boire et manger mieux,
au prix d'une augmentation de fatigue et de peine. Il porte son argent au march,
o il trouve toutes choses au mme (182) prix qu'autrefois, et il rapporte, pour
l'usage de sa famille des provisions plus abondantes et de meilleure qualit. Le
fermier et le jardinier, voyant que tous leurs produits sont enlevs, s'vertuent,
leur tour, produire davantage ; en outre, ils peuvent acheter plus de vtements et
de meilleurs chez leurs fournisseurs, dont les prix sont les mmes qu'autrefois, et

leur activit ne fait que s'accrotre sous l'influence de ces nouveaux bnfices. Il
est ais de suivre le numraire dans sa marche travers la communaut ; partout
nous devons reconnatre qu'il veille d'abord l'activit de chaque individu avant
d'augmenter le prix du travail 267 . Et Hume indique, comme confirmation exp-
rimentale de sa thorie, la diffrence entre l'augmentation de la valeur des mon-
naies (3/7) et celle des prix (1/7), pendant la dernire anne du rgne de Louis
XIV.
Si donc la quantit absolue des mtaux prcieux est, en elle-mme, indiffren-

te, il est bon cependant de maintenir, autant que possible, le constant accroisse-
ment du stock mtallique. Tel est le premier prcepte d'une sage politique en ma-
tire montaire. Hume en propose un second, mais il suppose explique l'influen-
ce de la quantit d'espces en circulation sur les prix.
* *
*
La thorie quantitative de la monnaie, thorie qui fait dpendre le pouvoir

d'achat de l'argent de sa quantit, n'est pas, quand Hume la formule, une nouveau-
t. (183) Depuis longtemps dj, elle semblait admise, notamment au XVI sicle,
par J. Bodin, lorsqu'il disait : Plus la quantit d'une marchandise augmente, plus
sa valeur dcrot, et cela est vrai aussi de l'argent et des mtaux prcieux 268 .
Locke considrait que le prix des marchandises tait dtermin par le rapport en-
tre leur quantit et celle de l'argent. Montesquieu dmontrait, par un exemple pris
chez les noirs de la Cte d'Afrique, que le pouvoir d'achat de l'argent varie en rai-
son inverse de sa quantit 269 270 .
Aux deux affirmations essentielles du mercantilisme : (1) que la monnaie n'est
pas- une marchandise comme les autres, mais suprieure aux autres ; (2) qu'un
Etat, de mme qu'un particulier, est d'autant plus riche qu'il a plus de monnaie,

268 Cit par M. Klemme, op. cit., p. 36.
269 Montesquieu, Esprit des Lois, L. XXII, chap. VIII. [Livre disponible dans
270
Hume oppose les deux affirmations diamtralement opposes : (1) la monnaie est
une marchandise comme les autres, sinon infrieure aux autres, (2) sa seule utilit
est de servir aux changes et elle ne vaut qu'en tant qu'elle remplit ce rle.
Il admet donc que la valeur de la monnaie est dtermine par l'offre et par la
demande. Il semble, dit-il, que ce soit une maxime vidente par elle-mme, que
le prix de chaque chose dpend de la proportion entre les marchandises et le nu-
mraire, d'o on peut conclure qu'un changement considrable dans l'un ou dans
l'autre des deux termes, doit avoir le mme effet, soit de hausse soit de baisse des
prix. Augmentez les marchandises, elles deviennent meilleur march, augmentez
le (184) numraire, elles augmentent de valeur. De mme, inversement, une dimi-
nution des marchandises et une diminution du numraire ont des effets contrai-
res 271 . Hume dtermine avec soin ce qu'on doit entendre, sur ce point, par offre
et par demande. Le stock de monnaie, en circulation dans un pays s'change
contre le stock de marchandises de ce pays. L'offre, c'est donc la quantit de mon-
naie qui est en circulation. Si l'argent monnay reste enferm dans les coffres-
forts, l'effet est le mme au point de vue des prix que s'il n'existait pas. La de-
mande, c'est la quantit de marchandises destines la vente : Si les marchandi-
ses sont accumules dans des magasins et des greniers, pour y tre conserves,
c'est la mme chose que si elles n'existaient pas non plus 272 .
Les prix sont dont dtermins par la proportion qui existe entre l'argent en cir-
culation et les marchandises sur le march, autrement dit, par la quantit de mar-
chandises offertes pour de la monnaie, et par la quantit de monnaie offerte pour
de la marchandise. Toute variation dans la quantit de monnaie entrane une va-
riation directement proportionnelle dans les prix.
Si Hume se montre ainsi partisan de la thorie quantitative de la monnaie, il

analyse, avec une nettet parfaite, les phnomnes conomiques qui peuvent in-
fluer sur la valeur de la monnaie, indpendamment d'une augmentation de sa
quantit. Le phnomne dont l'action est la plus manifeste, en ce sens, est la rapi-
dit de la circulation des espces.
(185) La circulation montaire augmente avec la civilisation. A l'origine des

socits, les hommes, qui n'ont pas encore confondu les besoins qu'ils tiennent de

272 Id., loc. cit.
la fantaisie, avec ceux qu'ils tiennent de la nature, se contentent d'obtenir, par

l'change, les rares produits qu'ils n'ont pas acquis par leur travail propre. Peu
peu l'argent parat, puis se rpand. Le commerce met en rapport les consomma-
teurs et les producteurs des pays les plus lointains. L'argent monnay devient d'un
usage constant. Dans cet tat de la civilisation, les prix baissent, puisqu'il y a pour
une mme quantit d'argent plus de marchandises offertes. Ce sont autant d'em-
plois nouveaux crs pour la monnaie. La demande s'en accrot, tandis que l'offre
reste stationnaire, c'est--dire que sa valeur augmente sans que sa quantit ait va-
ri. Hume dcrit, d'ailleurs, toute la marche du phnomne : Les marchandises
qui sont consommes la maison, ou qui sont changes pour d'autres marchandi-
ses dans le voisinage, ne vont jamais au march. Elles n'affectent pas le moins du
monde les espces en circulation ; au regard de ces espces, elles sont comme si
elles n'existaient pas. Cette faon de faire usage des produits fait baisser la pro-
portion des marchandises offertes et en augmente le prix. Mais, lorsque l'argent
monnay entre dans tous les contrats et ventes, lorsqu'il est partout la mesure de
l'change, le mme argent, formant le fonds national, a une tche beaucoup plus
grande accomplir ; toutes les marchandises viennent alors sur le march. La
sphre de la circulation est largie. Il se produit le mme effet que si la somme,
applique des besoins dtermins, devait faire le service d'un royaume plus
vaste. La proportion en est alors (186) amoindrie, au point de vue de la circula-
tion ; toutes les choses doivent devenir meilleur march et les prix doivent baisser
graduellement 273 .
Le mercantilisme, toujours proccup de l'accumulation d'un stock mtallique,

considrait comme mauvaise la situation d'un pays o les prix sont bas. L'tranger
trouvait s'y procurer les produits dont il avait besoin, en donnant en change une
faible quantit de numraire. Au contraire, ce mme pays devait acheter trs cher
l'tranger. Il marchait donc sa ruine.
Hume se prononce, avec la plus constante dcision, pour les poques de civili-
sation complexe, o les transactions se multiplient, o l'argent circule et o les
prix s'abaissent. Et c'est par ce principe qu'il rpond une objection qu'il semble-
rait possible de lui adresser. Il a commenc, en effet, par tablir que la quantit
d'argent que dtient un Etat, est, en soi. Absolument indiffrente. Mais que dire de

l'infriorit manifeste de ces royaumes, o l'argent monnay est rare, ce point,

que les impts ne peuvent tre levs qu'en nature, et o les changes de produits
contre produits n'ont pas encore fait place l'emploi de la monnaie, par exem-
ple, dit Hume, les Etats autrichiens de l'Empire ? Cet tat d'infriorit, malgr une
population abondante et une bonne exploitation des terres, ne vient-il pas du man-
que d'argent, et ne prouve-t-il pas que le lgislateur a le devoir de veiller la
conservation dans l'Etat d'une certaine quantit d'espces ?
Il n'en est rien, et Hume maintient pleinement son (187) principe. Ce n'est pas
la quantit de la monnaie qui influe sur la situation de ces Etats. N'en eussent-ils
qu'une quantit infime, qu'ils pourraient facilement la diviser et la mlanger des
mtaux plus communs, pour rendre son emploi possible dans les changes. Ce qui
leur manque, en ralit, c'est la circulation de la monnaie. C'est l la cause ; elle
tient aux habitudes, aux usages de la population, elle est d'ordre moral. Comme il
est frquent, nous prenons pour une cause ce qui n'est qu'un effet latral, comme,
par exemple, la raret des espces. Ces peuples en sont encore la priode de
civilisation primitive ; il ne tient qu' eux d'en sortir, et de prendre un meilleur
rang parmi les Etats. Mais, pour y parvenir, il ne leur faut pas s'attacher aug-
menter leur stock mtallique ; il leur faut dvelopper leur activit industrielle et
augmenter ce capital de travail qui fait la vraie richesse des nations. L'activi-
t et les progrs de toute nature incorporent l'argent l'Etat tout entier, quelque
petite qu'en soit la quantit ; ils l'introduisent dans chaque veine, pour ainsi parler,
et le font pntrer dans toutes les transactions et dans tous les contrats. Il y a de
l'argent dans toutes les mains peu ou beaucoup 274 .
Pour parvenir cet tat, qui convient la civilisation idale. Hume conclut
que la quantit absolue des mtaux prcieux est tout fait indiffrente. Il n'y a
que deux circonstances de quelque importance : d'abord leur augmentation gra-
duelle, ensuite leur circulation et leur digestion complte travers l'Etat 275 .

* *
*
(188) L'abondance du numraire a encore, dans le prjug commun, un autre

effet, le dernier que Hume examine. Elle contribuerait abaisser le taux de l'int-
rt et serait, par l-mme, un lment de la prosprit nationale. Hume ne conteste
pas qu'il n'y ait de signe plus certain de la condition florissante d'une nation que le
taux rduit de l'intrt. Mais, ici encore, on prend un effet latral pour une cause :
le taux rduit de l'intrt est dtermin, non pas par la plus ou moins grande abon-
dance des espces mtalliques, mais par les habitudes des hommes.
Hume ne s'attache pas lgitimer en lui-mme le prt intrt. Montesquieu,

au contraire, avait d'abord admis que c'est bien une action trs bonne de prter
un autre son argent sans intrt ; mais on sent, ajoutait-il, que ce ne peut tre
qu'un conseil de religion et non une loi civile 276 . Il montrait ensuite que le prt
est indispensable au commerce et que, dans le cas o on laissait de ct la dter-
mination des rgles qui doivent normalement lui tre appliques, l'usure apparais-
sait, avec des consquences beaucoup plus fcheuses. Hume, pas plus qu'A.
Smith, ne s'attarde cette justification. On peut, avec M. Klemme, en voir la rai-
son dans l'essor pris par l'industrie et le commerce anglais, qui avait ht le pro-
grs sur ce point et forc rompre, (189) depuis longtemps, avec les thories ca-
noniques 277 . Il est toutefois permis de croire que, dans sa pense, la lgitimit du
prt intrt ne fait pas de doute, et qu'il l'expliquerait en faisant appel un rai-
sonnement sensiblement analogue celui de Boehm-Bawerk dans sa Thorie du
Capital. Hume, en analysant les caractres de la nature humaine, a eu occasion
d'insister sur la diversit des apprciations des hommes suivant qu'il s'agit d'un
avantage prsent ou d'un avantage futur. L'intrt n'est donc pas autre chose que la
diffrence de valeur d'un objet actuel un objet futur. La distance dans le temps
affaiblit les ides et diminue les passions. " Les hommes sont surtout mus par les
objets qui ne sont pas loigns dans l'espace ni dans le temps, et qui ne sont pas
la disposition du hasard. Parlez un homme de sa condition dans trente ans ; il ne
vous regarde pas. Parlez-lui de ce qu'il fera demain, il vous coute avec atten-
276 MONTESQUIEU, Espr. des Lois , Livre XXII, chap. II.

277 M. KLEMME, op. cit., p. 51.
tion 278 . C'est l une notion psychologique trs importante, au point de vue co-
nomique, si l'on songe aux nombreuses oprations commerciales qui reposent
essentiellement sur cette estime diffrente des hommes pour les choses, suivant
qu'elles sont ou non loignes dans le temps. Hume n'en fait pas l'application
l'intrt de l'argent, et on peut le regretter. Sans exposer la porte conomique du
phnomne, il faut remarquer, avec Bonar, qu'il a, au moins partiellement, le sen-
timent de son importance. Le gouvernement, en effet, a cette utilit et cette raison
d'tre (190) d'empcher les hommes de viser leur avantage prsent au dtriment
de leur propre intrt.
Sur la formation du capital, Hume n'expose pas non plus une thorie compl-
te. Il faut constater toutefois et ceci est un progrs sur le mercantilisme qu'il
distingue le capital de l'argent. Ce n'est pas, en effet, l'augmentation de la circula-
tion montaire qui constitue des capitaux. Le capital est constitu, comme le rp-
tera A. Smith, par l'pargne, et ce sont, les commerants qui, grce leur cono-
mie, sont les mieux mme de reprsenter, ce que Hume appelle l'intrt capita-
liste (monied interest), par opposition l'intrt foncier (landed interest).
La quantit d'argent en circulation n'a pas d'influence sur le taux de l'intrt.

Les prix, nous le savons, en viennent, aprs un intervalle plus ou moins long, se
fixer proportionnellement cette quantit. Si donc le stock montaire augmente,
avec une mme somme on pourra se procurer moins de produits, mais l'intrt
conservera toujours la mme proportion avec la somme. Si vous me prtez tant
de travail et tant de marchandises, en recevant 5 % vous recevez toujours un tra-
vail et des marchandises proportionnels, qu'ils soient reprsents par de la mon-
naie jaune ou blanche, par une livre ou une once 279 En fait, l'exprience montre
bien qu'il en est ainsi : Un effet demeure toujours proportionn sa cause. Les
prix ont mont de prs de quatre fois depuis la dcouverte des Indes, et il est pro-
bable que l'or et l'argent se sont multiplis bien (191) davantage ; cependant, l'in-
trt n'a pas baiss beaucoup plus que de moiti. Le taux de l'intrt ne rsulte
donc pas de la quantit des mtaux prcieux 280
278 Tr. de la Nat. hum., 1. II, cit par Bonar. Philosophy and polit. Econ., p.
114.
Le taux de l'intrt dpend de trois circonstances : une grande ou une faible

demande d'emprunts, peu ou beaucoup de richesses pour rpondre cette deman-
de, de grands ou de petits profits tirs du commerce.
1 Demande d'emprunts. Les emprunts seront surtout nombreux dans les

pays o domine l'intrt foncier, c'est--dire dans les Etats agricoles. La popula-
tion y est en effet partage en deux classes : les tenanciers, accabls de travail et
incapables d'conomiser, et les propritaires fonciers riches et oisifs, cherchant
s'occuper et recourant, pour y parvenir, tous les plaisirs et tous les dsordres,
prodigues par nature et dissipateurs par mtier.
2 Offre de capitaux prter. L'intrt capitaliste ne nat que du jour o

une classe sociale peut accumuler des capitaux. Tel n'est pas le cas des Etats agri-
coles. Tel n'est mme pas le cas de tout Etat dont la circulation montaire est
abondante.
Si le stock montaire de la Grande-Bretagne doublait en une nuit, si par

exemple chaque habitant trouvait dans sa poche 5 liv. st., pendant les jours sui-
vants, la population profiterait de cette bonne fortune. Les achats se multiplie-
raient, mais non pas les prts. Ce qu'il faut pour agir sur l'intrt, ce n'est pas
l'augmentation de la circulation en gnrale, c'est l'accumulation des espces dans
les mains de quelques individus. Ce sont des (192) causes sociales et morales,
multiplication du nombre des commerants, esprit d'conomie de cette classe, qui,
en fin de compte ont rellement action sur le taux de l'intrt.
3 Bnfices du commerce. Le taux de l'intrt et les bnfices du com-

merce ont, d'ordinaire, une fortune commune et sont, en gnral, tous deux faibles
ou tous deux levs.
Les capitalistes commerants peuvent, ou rester dans le commerce ou s'en re-

tirer. S'ils y restent, mesure que l'activit nationale s'accrot et que les changes
se multiplient, ils deviennent plus nombreux et la concurrence diminue leurs b-
nfices. Ils sont ainsi amens abandonner les affaires, chercher un placement
pour leurs capitaux et se contenter, s'ils les prtent, d'un faible intrt. A son
tour, le faible taux de l'intrt ragit sur le commerce, en incitant les commerants
qui seraient tents de se retirer du ngoce, y rester et se contenter de faibles
bnfices. Ainsi, on ne saurait dire de l'intrt peu lev ou des faibles bnfices,
quelle circonstance est la cause et laquelle est l'effet. L'une et l'autre rsultent d'un
commerce tendu et se favorisent rciproquement, au grand bnfice des

consommateurs et de la prosprit gnrale. Ainsi donc, si nous considrons
l'entire connexion des causes et des effets, l'intrt est le baromtre de l'Etat et
son taux rduit est un signe presque infaillible de la condition florissante d'un
peuple 281 .
(193) Hume, par amour de la spculation, et en homme pour qui chercher les
causes d'une erreur est souvent un moyen de trouver la vrit, tente de dcouvrir
quoi tient l'opinion courante, qui attribue le bas prix de l'intrt l'abondance de
la circulation.
La premire raison en est que les peuples industrieux et actifs ont, d'ordinaire,
un stock mtallique important constitu, par exemple, par les achats de l'tranger.
On prend alors l'effet concomitant pour la cause ; mais, en fait, lorsque nous em-
pruntons, ce n'est pas l'argent en lui-mme que nous dsirons, mais le travail ac-
cumul et les marchandises qu'il nous permet d'acqurir. Qu'il y ait peu ou beau-
coup d'argent, peu nous importe. C'est la quantit de travail et de marchandises
qui rglera le taux de l'intrt.
En second lieu, l'opinion courante se fonde sur l'exemple de plusieurs nations,

chez lesquelles l'intrt a baiss aprs un afflux de mtaux prcieux. Ainsi, en
Espagne, au tmoignage de Garcilasso de la Vega, aprs la dcouverte des Indes
Occidentales. Cela devait tre ainsi, dit Montesquieu, que Hume vise manifes-
tement ; une grande quantit d'argent fut, tout coup, porte en Europe ; bientt,
moins de personnes eurent besoin d'argent ; le prix de toutes choses augmenta,
celui de l'argent diminua. La proportion fut donc rompue ; toutes les anciennes
dettes furent teintes 282 . Hume explique ce fait, en l'assimilant l'effet produit
par une grande augmentation d'activit industrielle et commerciale, c'est--dire,
l'accumulation de capitaux dans (194) les mmes mains. Mais, cette situation est
anormale et temporaire. Si elle n'est pas maintenue, comme le cas s'est produit en
Espagne, par la formation incessante de grandes fortunes, constamment introdui-
tes dans le pays, le taux de l'intrt, aprs une baisse momentane, reprendra son
taux antrieur. L'intrt peut baisser, en dehors de ces circonstances exceptionnel-

282 MONTESQUIEU, Esprit des Lois, Livre XXII, ch. VI.
les mais alors la baisse en sera lente ; elle sera l'effet naturel de l'accroissement
de l'activit et de l'industrie.
A. Smith, parlant des thories de Hume que nous venons d'exposer, dclare
qu'elles ont t si bien approfondies, qu'il est peut tre superflu d'y rien ajou-
ter 283 . Aussi bien, cette partie de l'uvre de Hume est une de celles dont l'intrt
est rest le plus vif, et il semble bien que la thorie quantitative de la monnaie,
telle qu'il l'expose, avec les rectifications qu'il y apporte, que la thorie de l'in-
fluence du stock montaire sur les prix et sur la prosprit publique puissent pren-
dre rang dans la science moderne. Lon Say 284 remarque, dans son Introduction
l'uvre conomique de Hume, que les faits de l'poque contemporaine ont,
plusieurs reprises, confirm les vues de Hume : sa thorie de la priode interm-
diaire explique le surcrot d'activit industrielle et financire, pendant les annes
qui ont suivi les importations d'or de la Californie. Le fait inverse, la disparition
du numraire, l'abaissement des prix depuis 1880, et cependant la stabilit du taux
de l'intrt, qui semblerait devoir monter, en mme temps que la (195) valeur de
la monnaie (qui est, au moins en apparence, en voie de hausse) s'expliquent par la
quantit de capitaux qui restent sur le march et cherchent s'employer.
Qu'il nous soit permis de faire remarquer, en terminant, l'unit de la pense de

Hume sous la diversit apparente des sujets qu'il traite. L'un aprs l'autre, ils lui
fournissent l'occasion de prciser l'idal social que l'homme doit proposer son
activit, et de montrer que cet idal, pour tre atteint, exige surtout les qualits
morales de l'homme. Ainsi l'conomie politique illustre les principes de la morale
sociale de Hume, et montre les liens troits qui l'unissent elle.
283 A. SMITH, Rich. des Nations, Livre II, chap. IV.

284 Edit. Say, p. XXXVIII.
(196)
Deuxime partie :
Chapitre V
Le crdit
I. Le crdit priv.
1. Premire conception de Hume. Les inconvnients du papier monnaie et des ban-
ques..
2. Seconde conception de Hume. L'utilit des banques.
II. Le crdit public.

1. Trsors et emprunts publics.
2. Aperu de la situation financire de l'Angleterre et de la France.
3. Etat des doctrines. Optimisme de Voltaire, Melon, Pinto, etc.
4. Pessimisme de Hume. Condamnation des dettes publiques. La mort du crdit
public.
L'ide de crdit peut revtir deux formes trs diffrentes, suivant qu'on l'ap-
plique aux particuliers ou aux tats, suivant que l'on considre le crdit priv ou
le crdit public. Semblables en leur essence, les deux notions se sparent nette-
ment dans la pratique, par suite de la diffrence des besoins qu'elles sont appeles
satisfaire, et des procds qui ont t invents, pour que ces besoins soient satis-
faits. Hume tudie la question sous ses deux faces, en recherchant d'abord l'effet
des institutions de crdit destines intervenir dans les oprations des particuliers
et, ensuite, en discutant les conditions d'existence et les consquences conomi-
ques du crdit public.
(197)
I. Le crdit priv
Hume considre les banques comme essentiellement destines fournir du

crdit aux particuliers, en faisant circuler dans le pays du papier-monnaie. Dans le
premier tat de sa pense, il se borne tudier les banques d'mission, sans faire
de distinction entre le billet de banque et le papier-monnaie. Dans la premire
dition des Discours politiques, Hume s'en tient rechercher les effets de ces
missions sur la circulation montaire. Mais, dans les annes qui suivent, des ob-
servations plus tendues et des rflexions plus fcondes l'amenrent une concep-
tion plus juste du rle des banques. Ce sont ces deux moments de la pense de
Hume qu'il nous faut successivement retracer.
En 1752, Hume est nettement hostile l'institution des banques et la cration

du papier-crdit. Trente ans auparavant, la faillite du Systme de Law avait
montr quels excs peut conduire la facult, au moins apparente, de crer de la
monnaie. Hume combat cette forme nouvelle du mercantilisme, comme il a com-
battu les autres.
C'est sa thorie quantitative de la monnaie qui lui fournit des arguments. Un

pays, en effet, n'a pas toujours besoin de la mme circulation montaire. Suivant
la priode de son dveloppement, il lui faut peu ou beaucoup d'espces, afin
d'avoir des prix levs ou faibles. L'abondance du numraire n'est jamais un but
par elle-mme ; elle a, au contraire, de nombreux inconvnients. On ne peut lui
trouver de l'utilit que dans les rapports internationaux. Or, il se trouve que les
(198) missions de papier-monnaie augmentent intempestivement la circulation
montaire, et, par consquent lvent, proportionnellement les prix 285 . Cette
285 A. Smith, dans le Trait de la richesse des nations (L. II,ch. II), met l'avis
exactement contraire. Comme la quantit d'or et d'argent qu'on te de la circu-
lation, dit-il, est toujours gale la quantit de papier qu'on y ajoute, le papier-
monnaie n'augmente pas ncessairement la somme totale de monnaie en circu-
lvation est artificielle ; elle ne rsulte pas du cours naturel des choses ; elle va
donc aller contre les besoins rels du pays.
Une autre consquence va se produire : elle rsulte de la loi de Gresham, ce

commerant habile et hardi, l'un des principaux ornements du rgne d'Elisabeth ,
dit Hume, dans l'Histoire de la maison de Tudor 286 . D'aprs cette loi la mauvaise
monnaie chasse la bonne. Or, dans un pays o circulent deux monnaies lgales
dont l'une est relle, consiste en espces mtalliques, et dont l'autre est fictive et
consiste en papier, la loi va s'appliquer. Pour reprendre les termes de M. Paul Le-
roy-Beaulieu 287 , la monnaie de papier est la monnaie locale ; elle doit chasser au
dehors la monnaie universelle. Le phnomne, qui va se produire en pareil cas, est
parfaitement dcrit par Hume l'occasion de l'altration des monnaies effectue
par Henry VIII en (199) 1549. Il en rsulta, dit-il, l'inconvnient ordinaire en
pareil cas ; on thsaurisa, ou l'on exporta les anciennes espces dont le titre tait
plus haut ; le mtal altr par l'alliage fut monnay dans le royaume, ou apport
du dehors en grande abondance ; le bas peuple et les artisans, qui taient pays de
leur salaire dans cette monnaie ne pouvaient plus se procurer les marchandises
dont ils avaient besoin au prix accoutum ; la dfiance devint gnrale ; le com-
merce tomba dans une langueur extrme et les murmures s'levrent, dans toutes
les parties du royaume 288 .
Il va donc arriver que le papier-monnaie prendra la place des espces mtalli-

ques. L'mission ne modifie pas cette rgle, qu'un pays a toujours la circulation
montaire qui lui convient ; mais, il arrivera que l'excs de sa circulation quittera
le pays. Or, comme il ne peut envoyer l'tranger que les espces mtalliques, sa
circulation se trouvera simplement transforme. Si dans un royaume, il pouvait
normalement circuler, par exemple, dix-huit millions de Liv. st. en numraire, il
aurait ncessairement acquis cette somme en or et en argent. Si l'on y introduit
lation. Il attribue l'opinion de Hume une observation incomplte des faits.

En 1751 et 1752, quand M. Hume publia ses Discours politiques, et peu de
temps aprs la grande multiplication du papier-monnaie en Ecosse, les vivres
avaient hauss dans ce pays d'une manire trs sensible, vraisemblablement
cause des mauvaises annes et non point cause de la multiplication du pa-
pier-monnaie.
286 HUME, Tudor, t. VI, p. 329.
287 Cit par M. Gide, Princ. d'con. polit., p. 245 (note.)
288 HUME, Histoire de la Maison de Tudor, t. III, p. 219-220.
douze millions de Liv. st. en papier on va faire obstacle l'heureuse concurrence

de causes qui lui et fait acqurir la somme en espces. D'o aurait-il tir cette
somme ? De tous les royaumes du monde. Mais pourquoi ? Parce que si vous ne
parlez pas des douze millions de papier, la circulation de l'Etat est au-dessous de
son niveau, compare la circulation de ses voisins ; nous devons donc, immdia-
tement, (200) attirer l'argent de chez chacun d'eux, jusqu' ce que nous en soyons
bonds et, pour ainsi parler, saturs et que nous ne puissions en contenir davanta-
ge. Par notre politique actuelle, nous prenons autant de peine pour touffer la na-
tion sous cette belle marchandise de billets de banque et de chques, que si nous
craignions d'tre surchargs d'or et d'argent 289 .
Si la France possde, au temps de Hume, une si grande abondance de num-

raire, elle le doit, dit-il, l'absence de papier-crdit. D'autre part, les emplois in-
dustriels et la thsaurisation restreignent la circulation montaire ; le bas prix des
vivres et du travail, et une sauvegarde pour le cas de circonstances publiques
graves , en sont les heureuses consquences.
Les colonies anglaises, par contre, ont perdu tous leurs mtaux prcieux, de-
puis l'introduction du papier-monnaie. Ainsi donc, l'mission du papier-monnaie
n'a que des inconvnients ; au dedans, elle surcharge inutilement la circulation, au
dehors, elle est inutilisable.
Dans ces conditions, Hume se dclare partisan de l'organisation suivante.

Puisqu'une circulation abondante lve les prix ; puisque c'est un inconvnient qui
suit d'ordinaire la prosprit commerciale et qui la modre, et que, si on le produit
artificiellement, il n'en peut rsulter qu'un prjudice grave pour l'Etat, l'Etat doit
donc empcher, s'il est possible, cette circulation artificielle.
Or, qu'est-ce qui dcide les particuliers y avoir recours ? C'est la facilit du
transport et la sret de la garde. Ces avantages sont incontestables et font qu'un
(201) papier-crdit aura toujours sa place dans un royaume opulent 290 . Il
faut donc, sans supprimer le papier-monnaie, empcher ses mauvais effets. Hume
propose cette fin la cration d'une banque d'Etat, qui enfermerait dans ses cais-
ses tout l'argent qu'elle aurait reu et n'augmenterait jamais la circulation, comme
cela se fait d'ordinaire, quand la Banque remet dans le commerce une partie de

son trsor. L'avantage national qui rsulterait d'une pareille institution compen-
serait les charges de son administration et l'absence de ses bnfices pcuniaires.
Enfin, l'encaisse constituerait en cas de guerre une prcieuse ressource pour le
pays.
Il est intressant de signaler, dans ce projet, la premire apparition du Cur-

rency principle , de la circulation rglemente des banques et d'y voir, mutatis
mutandis, la premire esquisse de l'Act de 1844, par lequel sir Rob. Peel donna sa
constitution la Banque d'Angleterre.
Hume, dans les ditions postrieures, 291 complte ces thories qui figuraient
seules dans la premire. Tout en maintenant ses conclusions, il a pris une connais-
sance plus exacte du mcanisme et du rle des banques, et il ne leur conteste pas
certains avantages rels. Le sage emploi du papier-monnaie est susceptible d'ac-
crotre l'activit et le crdit, et il y a l une compensation suffisante la perte des
espces : On sait bien de quel avantage il est pour un marchand de pouvoir, au
besoin, escompter ses billets : tout ce qui facilite (202) cette nature d'opration est
favorable au commerce gnral d'un Etat 292 .
Cette modification, survenue dans la pense de Hume, semble bien avoir t

produite par les observations qu'il fut amen faire, sur les banques qui fonction-
naient dans la Grande-Bretagne. Il signale la facilit qu'a la Banque d'Angleterre
de faire ce genre de crdit, dont il vient de parler, grce la facult de donner ses
billets en paiement. La circulation des billets de la Banque, suivant une progres-
sion rapide, tait passe de 2.000.000 de Liv. st. en 1721 3.900.000 Liv. st. En
1754 293 . Il cite galement la banque de crdit, qui venait d'tre fonde Edim-
bourg, et la considre comme une des ides les plus ingnieuses, qui aient ja-
mais t appliques dans le commerce 294 . Elle consiste permettre l'emprun-
teur, qui a fourni une garantie, sur quelqu'un de ses biens : mobilier, marchandi-
ses, crances, vaisseaux, etc., de retirer, en tout ou en en partie, une somme gale
la garantie, quand il lui plat. L'intrt n'est pay qu'en cas de prlvement ; le
remboursement se fait galement par fractions, au gr de l'emprunteur et l'intrt
291 A partir de 1764.Voir Green et Grose. Hist. of the Edit. p.338.

292 Edit. Say, p. 78. Les textes se rfrant cette nouvelle conception de
Hume ne figurent pas dans l'dition Daire.
293 Diction. d'Econ. polit, de Coquelin et Guill. : art. : Banque, t. I, p. 126.
294 Edit. Say, p. 78.
correspondant cesse de courir du jour mme du remboursement. Hume voit dans

cette organisation le double avantage de pouvoir, en quelque sorte, monnayer
ses biens et de ne payer d'intrt que si, et au moment o, on emploie la somme
que l'on (203) emprunte. Les marchands soutiennent ainsi rciproquement leur
crdit par la facilit qu'ils ont de se procurer de l'argent chez leurs confrres. En-
fin, certains marchands de Glasgow avaient fond des banques d'mission de bil-
lets de dix schellings qu'ils utilisaient eux-mmes. Mais le crdit de ces mar-
chands tait si bien tabli que ces billets se rpandirent dans tout le pays et pass-
rent comme de l'argent dans tous les paiements. Hume, parvenu cette fois la
vrit, dcrit, comme A. Smith le fera plus tard, l'action utile des banques ainsi
constitues. C'est ainsi, dit-il, qu'un capital de 5000 livres suffit pour accomplir
les mmes oprations qu'un capital qui aurait t cinq ou six fois plus lev ; les
ngociants purent faire le commerce sur une plus large chelle et se contenter de
bnfices moindres sur chaque transaction 295 .
Hume prouve, malgr tout, quelque peine se dclarer pleinement partisan

des banques. Il leur fait deux reproches : l'un, c'est de faire disparatre les mtaux
prcieux, l'autre de donner de trop grandes facilits au crdit. On pourrait trouver
dans l'organisation des banques modernes le souci de pourvoir ces deux dangers.
II. Le Crdit public 296.
Pour fournir aux besoins pcuniaires de l'Etat, deux (204) procds peuvent
tre employs : l'un, presque exclusivement pratiqu dans l'antiquit, consiste
accumuler un trsor, faire des provisions, pendant la paix, pour les besoins de la
guerre. Au contraire, les Etats modernes, renonant cette pratique, recourent de
prfrence aux emprunts publics.
295 Edit. Say, p. 80.

296 Genovesi consacre tout un chapitre de ses Lezioni di Commercio ossia
d'Economia civile critiquer les thories de Hume sur ce point. Voir Parte II,
capit. VII : Riflessioni del signor Hum sopra i due ultimi capi del credito
publico interno. Terza editione. Napoli, 1783, p. 83-97.
Les trsors accumuls, dans l'antiquit, ont t considrables, et Hume trouve,

dans leur constitution, une application des principes qu'il a poss en matire de
circulation montaire. Nous savons, en effet, ce qu'il advient d'un pays o le stock
montaire est insuffisant ; le bas prix du travail et des marchandises constitue,
son avantage, une sorte de monopole qui fait affluer chez lui l'argent tranger. Si
donc, un monarque conome soustrait la circulation une partie des espces, les
enferme, les tient sous clef , l'abri de toute communication avec le dehors, le
rsultat produit sera le mme que dans l'hypothse prcdente. De mme, si deux
liquides communiquent, leur niveau sera identique ; si l'on supprime la communi-
cation, rien n'empche plus d'lever l'un d'eux n'importe quelle hauteur. Dans
ces conditions, il ne semble pas qu'il y ait de limites ncessairement poses, par
la nature des choses, la pratique de la thsaurisation. Une petite ville comme
Genve, suivant cette politique pendant des sicles, pourrait accumuler les neuf
diximes de la circulation de l'Europe 297 .
Ainsi s'explique la constitution des trsors antiques : les 100.000 talents runis
par les Athniens, le trsor de (205) la Macdoine d'o Paul-Emile rapporta plus
de 40 millions sans l'puiser, les 45 millions du canton de Berne, le trsor des
Ptolmes, etc.
Hume ne se dissimule pas les inconvnients et les dangers de cette pratique. Il

convient que son caractre destructeur de richesses doit la faire blmer, quelle
se heurte un obstacle, en apparence, invincible qui vient de la nature de l'hom-
me. Les consquences politiques en seraient, par suite, dsastreuses : Un Etat
faible, possdant un trsor norme, deviendrait bientt la proie de quelques-uns de
ses voisins plus pauvres, mais plus puissants. Un grand Etat dissiperait ses riches-
ses dans des projets dangereux et mal conus, et dtruirait probablement, en m-
me temps que sa fortune, quelque chose de beaucoup plus prcieux, savoir l'ac-
tivit, la moralit et le nombre de ses habitants. Dans ce cas, le fluide lev une
trop grande hauteur, clate et brise le vaisseau qui le contient, et se mlant lui-
mme l'lment environnant retombe bientt son niveau naturel 298 .
Cependant, condition d'une sagesse et d'une prudence attentives, Hume pr-
fre l'expdient antique l'expdient moderne lorsqu'il s'agit de donner une solu-

298 Lc. ct. Edit. Say, p. 81. Edit. Daire, p. 95.
tion aux difficults financires des Etats. Pour l'Etat comme pour l'individu, il
importe de rgler ses oprations sur ses ressources. On ne saurait approuver un
individu qui dpenserait sans compter, qui se lancerait dans des entreprises sans
rapport avec ses moyens et qui compterait sur le hasard ou sur des expdients
(206) temporaires pour rgler ses comptes. Or, l'Etat, dans une sphre plus vaste,
avec des ressources et des dpenses plus considrables, doit s'inspirer de la mme
sagesse ; s'il compte, lui aussi, sur des expdients temporaires, c'est--dire, sur des
emprunts, et cela de plein gr, sans y tre pouss par les circonstances mmes,
ce n'est pas la ncessit, mais sa propre folie qu'il faut accuser des malheurs
dont il peut tre la victime 299 .
Si l'abus de la thsaurisation peut pousser l'Etat des entreprises tmraires,

son usage, soigneusement rgl, peut avoir le plus salutaire effet dans les ncessi-
ts les plus pressantes de la politique. Aprs une crise grave, aprs une guerre
ruineuse, le gaspillage et la dvastation qu'elle entrane, l'ouverture du trsor pu-
blic, mettant l'Etat dans cette situation que nous avons dcrite avec Hume, sous le
nom de priode intermdiaire , donne un encouragement temporaire l'activit
industrielle, et attnue, en quelque mesure, les consquences dsastreuses de la
guerre. Enfin et surtout, recourir au trsor viterait de recourir l'emprunt, et il
faut bien reconnatre que la prfrence de Hume est faite surtout des craintes que
lui inspirent les circonstances, la situation financire des grands Etats europens,
le danger qu'il voit l'accroissement des dettes publiques et aux paradoxes des
politiciens qui poussent les gouvernants dans une voie qui doit, selon lui, mener
fatalement la pauvret, l'impuissance et la soumission aux nations trang-
res.
Aussi bien, le pessimisme de Hume semblait justifi. (207) La dette publique

de l'Angleterre qui, avant 1694, tait peu prs nulle, apparat cette date sous sa
forme moderne avec le prt de 1,200,000 Liv. st., fait par la banque qui vient de
se fonder. Le remboursement de cette somme n'tait, en effet, pas prvu. On avait
seulement fix les conditions du paiement des intrts. La dette nationale anglaise
devait suivre une rapide progression. D'aprs Roscher, cette progression est la
suivante :
299 Edit. Say, p. 113. Edit. Daire, p., 72,

1689 (Guillaume III) 664.000 Liv. st.

1702 (Reine Anne) 16.394.000
1714 (Georges Ier, guerre de la succession d'Espagne) 54.145.000
1727 (Georges II) 52.092.000
1763 (Guerre de la succession d'Autriche) 138.865.000
Il faut y joindre, en intrts et en frais d'administration :
1689 39.800 Liv. st.

1702 1.310.900
1714 3.351.300
1727 2.217.500
1763 4.852.000 300 .
En France, la situation n'tait pas plus rassurante. La dette publique, la mort

de Mazarin, montait en intrts 27,500,000 livres, et en capital 500 millions.
Colbert rduisit l'arrrage des rentes 8 millions, mais, six ans aprs sa sortie des
affaires, il remontait 11,700,000 livres. A la mort de Louis XIV, la dette parat
avoir t de 1.925 millions ce qui ferait aujourd'hui, en se rglant sur le prix com-
par des bls aux deux poques, 3 milliards 82 millions 301 . Enfin tait venu le
Systme de Law, qui n'avait pas peu contribu la dette de 161,466,000 livres
de rentes que Necker devait reconnatre, dans son compte-rendu l'Assemble
nationale.
L'opinion publique restait trangement calme au sujet de ce danger. Je dois

avouer, disait Hume, qu'une trange indiffrence, rsultat d'une longue habitude,
se trouve rpandue dans toutes les classes de la socit au regard des dettes publi-
ques, assez semblable celle dont les thologiens se plaignent, avec tant de v-
hmence, en ce qui touche leurs doctrines religieuses 302 . Bien plus, les publi-
cistes tendaient plutt encourager les gouvernements dans cette voie. Berkeley
300 ROSCHER, System der Finanzwissenschaft, 4 verbess Aufl. Stuttgart

1894, p. 618. Cit par M. Klemme, op. cit., p. 92.
301 Ces chiffres sont donns par le Dictionnaire d'con. polit. de Coquelin et
Guillaumin, 1852. t. I, p. 513, col. I, art. : Crdit public.
avait assimil les emprunts publics des mines d'or. Voltaire, en 1738, disait,
propos de l'ouvrage de Dutot : Un Etat qui ne doit qu' lui-mme ne peut s'ap-
pauvrir, et ces dettes mmes, sont un nouvel encouragement de l'industrie 303 .
Melon, dans son Essai sur le Commerce, commentait, sans le contredire, un m-
moire anglais paru, en 1731, et qui tendait prouver qu'un Etat devenait plus
florissant par ses dettes . Lui-mme, mettait l'avis que les dettes d'un Etat sont
(209) des dettes de la main droite la main gauche, dont le corps ne se trouvera
point affaibli, s'il a la quantit d'aliments ncessaires, et s'il sait les distri-
buer 304 . L'engouement pour ce mode nouveau, propos aux Etats de se procu-
rer des ressources tait gnral et il ne devait, d'ailleurs, que crotre dans la suite.
Bientt, Price 305 allait noncer le principe de l'amortissement et porter l'enthou-
siasme son comble. Pinto 306 pouvait ainsi affirmer que les dettes publiques
accroissaient la richesse de l'Etat de tout le montant de leur capital.
Une situation aussi inquitante, accepte de gat de Cur par le public, ne

pouvait laisser Hume indiffrent. Son Essai sur le Crdit public est une raction
vigoureuse contre cet tat d'esprit, et il tente d'y montrer, sous son vrai jour, le
danger et la catastrophe auxquels s'exposent les Etats. Il avait t prcd, dans
cette voie, par les projets chimriques d'Archibald Hutcheson 307 qui, en 1721,
avait propos que le remboursement des dettes publiques ft opr par une contri-
bution gnrale, fournie par tous les citoyens, suivant leur fortune. Ce n'est pas
l'Etat, disait-il, qui est dbiteur, c'est chacun de nous qu'une part de la dette pu-
blique incombe, en fait, sous la forme des impts. Ce serait viter leurs frais de
perception que d'apporter librement son (210) contingent la somme qui librerait
l'Etat de sa dette. C'tait ne pas voir, comme Hume le remarque justement, d'une
part, que le travailleur pauvre paye une part considrable des impts par sa
consommation annuelle et que, nanmoins, il ne pourrait pas, en une fois, dbour-
ser une part proportionnelle de la somme ncessaire. D'autre part, la fortune mobi-
303 VOLTAIRE, Observations sur MM. Jean Lass, Melon et Dutot : sur le
Commerce, le Luxe, les Monnaies et les Impts.
304 MELON, Essai polit. sur le Comm., p. 296.
305 PRICE, An appeal to the public on the subject of the national debt, Lon-
dres, 1774.
306 PINTO, Trait de la Circulation et du crdit, Amsterdam, 1773.
307 HUTCHESTON (Arch.), A collection of treatises relating to the national
debts and funds, Londres, 1721.
lire se dissimulerait, en pareil cas, et toute la charge incomberait la proprit

foncire 308 .
Dans la doctrine, Montesquieu, quoique grand admirateur de l'amortissement,

opration d'autant plus heureuse que le succs en augmente tous les jours 309 ,
signalait les inconvnients des dettes publiques, sans en voir, ajoutait-il les avan-
tages. Il leur reprochait en particulier :
1) De permettre aux trangers, s'ils possdent beaucoup de papiers qui repr-

sentent une dette, de tirer, tous les ans, une somme considrable de la nation.
(211) 2) D'lever le prix du travail, par suite des impositions leves pour le
paiement des intrts de la dette.
3) D'entretenir dans l'Etat toute une classe de rentiers oisifs, de telle sorte, di-
sait-il, qu'on donne des commodits pour travailler ceux qui ne travaillent point,
et des difficults pour travailler ceux qui travaillent 310 .
Hume se propose de discuter les maximes absurdes , dit-il, qui ont cours de
son temps et qui, au lieu d'tre considres seulement comme des jeux d'esprit de
rhteur, sont admises par de grands ministres et par tout un parti politique. Sui-
vant son habitude, il commence par de larges concessions aux doctrines qu'il va
combattre II reconnat que les dettes nationales, sous la forme de valeurs d'Etat,
308 Le projet d'Hutcheson devait tre repris par Ricardo. Le 16 dcembre

1819, il prononait la Chambre des Communes un discours dans lequel se
trouvent les paroles suivantes : Quant la dette nationale, je sais fort bien
que mes opinions passeront pour extravagantes auprs de plus d'un de vous. Je
crois qu'il y a moyen de la rembourser et que le pays est mme de le faire en
ce moment. Je n'entends pas qu'elle soit rembourse au pair. Le crancier pu-
blic n'a aucun droit ce taux, la bonne foi publique sera sauve si on rembour-
se au cours de la Bourse. Que chacun paie sa part et le remboursement s'effec-
tuera au prix du sacrifice d'un capital gal. Le 24 dcembre, il revint la
charge. (Voir Parliamentary Debates. Economie Journal, 1894, pp. 249, 409.
Ricardo in Parliament), cit par R. Schller : Les Economistes class. et leurs
adversaires, appendice II.
309 MONTESQUIEU, Espr. des Lois, livre XXII, chap. XVIII.
310 MONTESQUIEU, Espr. des Lois, livre XXII, ch. XVII.
deviennent un instrument de circulation commode et trs apprci ; qu'elles cons-

tituent un placement utile pour les commerants et que le bnfice qu'elles leur
procurent leur permet d'abaisser leurs profits commerciaux, au grand avantage des
consommateurs et de la diffusion du refinement . En outre, cet tat de choses
maintient dans le commerce une catgorie d'hommes demi-marchands, demi-
rentiers, qui maintiennent le taux des bnfices des proportions convenables, par
suite de la concurrence qu'ils entretiennent et qui, autrement, achteraient des ter-
res, et deviendraient des propritaires campagnards, classe sociale beaucoup
moins utile au progrs.
Mais ces avantages lui semblent insuffisants balancer les inconvnients des
dettes publiques, qu'il dclare tre les suivants :
(212) 1) Elles dterminent une affluence peut-tre trop considrable de popu-

lation et de richesses la capitale, par les sommes importantes perues en provin-
ce pour le paiement de l'intrt, et peut-tre aussi par les avantages commerciaux,
prcdemment numrs, qu'elles donnent aux marchands de la capitale sur ceux
du reste du royaume 311 .
2) Elles font hausser les prix au-dessus de leur niveau normal, comme le ferait
du papier-monnaie.
3) Elles lvent le prix du travail et accablent la classe la plus pauvre.
4) Elles font l'Etat tributaire de l'tranger, ce qui peut amener avec le temps
l'migration au dehors de notre population et de notre industrie .
5) Elles entretiennent une classe de gens oisifs, inactifs et inutiles, catgorie

de gens sans relation aucune avec l'Etat et qui peut jouir de ses revenus sur tel
point du globe o il leur plaira d'tablir leur rsidence, qui naturellement, viennent
s'enterrer d'eux-mmes dans la capitale ou dans les grandes villes, et qui se lais-
sent aller une sorte de lthargie, entoure d'un luxe excessif et bte, n'ayant plus
ni entrain, ni ambition, ni jouissance 312 .
311 Edit. Say, p. 117. - Edit. Daire, p. 75.

312 Edit. Say, p. 123.On reconnatra dans ces trois derniers arguments, ceux
qu'invoquait Montesquieu.
Au point de vue politique, c'est un sophisme extravagant que de voir dans les
dettes publiques un accroissement de la richesse nationale. Il viendra, en effet, un
moment o les impts ne pourront plus suffire au paiement des intrts. Si donc le
roi est devenu absolu, ce (213) qui est le plus probable, il tiendra les rentiers sa
merci et fournira ses dpenses au moyen d'exactions commises sur eux et sans
cesse renouveles. S'il n'est pas absolu et qu'il ait besoin de leur consentement, il
ne lui sera pas possible de l'obtenir, car les rentiers n'admettront jamais un impt
spcial et pesant uniquement sur eux. L'Etat est ainsi conduit cette alternative
dsespre : ou la tyrannie ou la ruine.
Hume se flatte-t-il de remonter le courant d'opinion dont-il estime si dange-

reuses les consquences ? Une telle illusion serait peu en harmonie avec sa nature.
Il s'est born faire voir le pril et, trs sceptique sur son pouvoir d'y remdier, il
se pose cette question, quelque peu empreinte de dcouragement, mais merveil-
leusement caractristique de son esprit spculatif et, si l'on peut dire, de sa mani-
re : Comment tout cela finira-t-il ?
Le crdit public va mourir, mais, comment mourra-t-il ? et il se plat lui d-

couvrir trois sortes de trpas.
Le crdit public peut mourir de la main du docteur . Il surviendra quelque

chimrique faiseur de projets, comme Hutcheson. Il proposera un remde fantas-
tique auquel le crdit public, probablement dj branl, ne rsistera pas. Le cas
s'est produit en France pendant la Rgence.
Le crdit public peut mourir de mort naturelle. Les emprunts ne sont plus
couverts, les impts ne rentrent plus. L'Etat rclame en vain de l'argent. En mme
temps une guerre clate, car les princes et les Etats n'ont pas cess de se quereller,
semblables des gens qui excuteraient le jeu de bton dans un magasin de por-
celaines. Dans cette ncessit pressante, que faire ? (214) L'Etat a le droit de se
conserver par tous les moyens. Or, il y a dans le trsor l'argent qui doit payer les
intrts du trimestre. Le besoin crie, la crainte presse, la raison exhorte, la piti
seule proteste : l'argent sera immdiatement saisi pour tre employ au service
courant et on protestera, peut-tre, dans les formes les plus solennelles, qu'on en
oprera la restitution immdiate. C'est donc la banqueroute. Tout l'difice dj

chancelant croule terre et ensevelit des milliers d'tres sous ses ruines 313 .
La situation peut, dans une autre hypothse, se prolonger ; mme aprs une
banqueroute, le crdit peut refleurir. Les hommes sont ainsi faits : Les mmes
tours excuts mille et mille fois les attrapent toujours. Les sommets de la popula-
rit et du patriotisme sont toujours les chemins battus qui mnent au pouvoir et
la tyrannie, comme la flatterie est le chemin de la perfidie, les armes permanen-
tes celui du gouvernement arbitraire et la gloire de Dieu celui de l'intrt temporel
du clerg 314 . L'Etat, dbiteur qu'aucun homme ne peut forcer payer , peut,
de son ct, considrer comme de son intrt d'viter la banqueroute. Les cham-
bres peuvent avoir intrt ne pas y recourir, au moins volontairement. Mais alors
le crdit public va mourir de mort violente . Il viendra un moment o le pou-
voir sera bout d'expdients, o les hommes, lasss de la lutte et paralyss par les
charges de toute sorte, auront perdu la facult de s'indigner des actes des Etats
voisins. L'un d'eux, aprs avoir accompli quelque conqute (215) sans tre trou-
bl, se tournera contre le pays puis et ses habitants tomberont, eux et leurs
cranciers, la merci du conqurant.
Telles sont les rflexions que suggre Hume l'tude du crdit public. Les
hypothses dsespres qu'il voque ne se sont pas encore ralises. Il a d'ailleurs,
reconnu, prudent de ne pas leur assigner de date prcise, se contentant de rappeler
ces astrologues du roi Henri IV qui, chaque anne, prdisaient sa mort, et aux-
quels le roi avait coutume de rpondre que ces coquins auraient la fin raison .
Toutefois l'vnement fatal ne fait pour lui aucun doute, et il y aurait peut-tre
profit rechercher si les temps ne sont pas proches, o paratront les signes qui
feraient, de ses prvisions, des prophties vritables. Il est indispensable que ces
graves questions ne soient tranches qu'avec une prudence scrupuleuse et un sou-
ci, trop facilement oubli, de consquences, qui toucheront nos descendants peut-
tre plus que nous-mmes. Rien ne saurait mieux que les pages vivantes de Hu-
me ; faire ressentir cette crainte salutaire de l'avenir.

314 Edit. Say, p. 132. Edit. Daire, p. 80 (note).
(216)
Deuxime partie :
Chapitre VI
Les impts
I. Les formes historiques de l'impt.

II A quel titre l'impt est peru.
III.
Effets de l'impt sur la production.
IV.Les diverses sortes d'impts. La rpercussion des impts. Discussion de l'impt des
physiocrates.
V. La perception des impts.
L'Etat a deux moyens principaux de se procurer les ressources qui lui sont n-
cessaires ; nous avons, avec Hume, tudi le premier, c'est--dire, l'emprunt. Il y
en a un second, et c'est le dernier qui retienne spcialement l'attention de Hume ;
nous voulons parler de l'impt. Hume traite de l'impt aux deux points de vue,
thorique et pratique, que comporte la question. Il recherche quelle est sa nature et
sa raison d'tre. Il recherche ensuite quels sont les meilleurs impts, en tenant
compte des plus ou moins grandes difficults de leur perception et de la dtermi-
nation de leur incidence.
toutes les poques de la vie sociale, on retrouve l'impt, sous des formes di-
verses, mais consistant toujours, essentiellement, en une contribution de chacun
des membres de la socit aux dpenses communes. Hume distingue deux de ces
formes qui apparaissent successivement dans l'histoire des socits.
(217) Dans une premire priode, qui correspond celle de l'conomie natu-
relle, la circulation montaire n'est pas assez abondante pour que les impts soient
pays en espces. Ils le sont donc en nature. Les individus occups la production
exclusive des richesses, qu'ils consomment eux-mmes ou emploient dans leur
entourage immdiat, ne se soucient gure des changes. Leur richesse consiste,
non pas en argent, mais en produits matriels. Dans ces conditions, le souverain
ne peut exiger que des contributions en denres et en marchandises. Tout au plus,
peut-il demander de l'argent aux villes principales. Il en rsulte une diminution du
revenu public deux gards : d'abord une quotit insuffisante de richesse mtalli-
que d'autre part, diminution du pouvoir d'achat de cette insuffisante richesse
mtallique, qui se manifestera lors de l'acquisition des produits ncessaires l'Etat
et qui ne lui seront pas apports en nature. En effet, dans cet tat de circulation
rudimentaire, les prix se maintiennent levs 315 .
Dans ces conditions, l'Etat voit le dveloppement de sa puissance fatalement

entrav, mme au point de vue politique. Comme des impositions leves d'une
manire si incommode ne peuvent tre fort avantageuses au prince, il ne peut dans
cette position, tre puissant, parce qu'il lui est impossible de soudoyer autant de
troupes de terre et de mer que si son pays abondait en or et en argent 316 .
Cette situation, gnrale aux sicles prcdents, dans (218) tous les Etats de
l'Europe, est encore considre par Hume comme tant celle des pays qui sont
sous la domination de l'Autriche. Nous avons dj signal l'infriorit qu'ils tien-
nent de la circulation insuffisamment active de leurs espces mtalliques.
Au temps de Hume, cet tat de choses a, en grande partie, disparu. On peut

donc tudier les impts dont le paiement se fait en argent. La premire question
qui se pose est de savoir quelle est leur raison d'tre.
Montesquieu, qui s'tait occup de la question, dfinit l'impt une portion

que chaque citoyen donne de son bien pour avoir la sret de. l'autre ou pour en
jouir agrablement 317 . Hume, lui aussi, entend qu'il s'agit de rmunrer l'Etat
du service qu'il rend l'individu. Ce dernier doit s'imposer les sacrifices ncessai-
res la conservation et au bon fonctionnement du gouvernement.
315 Edit. Daire, p. 41. Edit. Say, p. 36.

317 MONTESQUIEU, Espr. des Lois, L. XIII, ch. I.
Il n'est que juste, dit-il, qu'il se soumette lui-mme aux mmes rigueurs, si
l'expression se justifie, dans l'intrt de l'Etat qui lui donne sa protection 318 .
Quel sera sur la production l'effet de l'tablissement de l'impt ? Hume cite

comme une maxime courante de son temps, celle qui se formule ainsi : Toute
taxe nouvelle cre, chez celui qui y est soumis, une facult nouvelle de la suppor-
ter et toute augmentation des charges publiques accrot proportionnellement l'ac-
tivit industrielle du peuple 319 . En effet, Montesquieu consacre un chapitre
dmontrer que c'est mal (219) raisonner de dire que la grandeur des tributs soit
bonne par elle-mme 320 .
Hume discute plus attentivement la proposition, que nombre de faits lui sem-
blent, au premier abord, justifier. Nous savons qu'il estime ncessaires la pros-
prit d'un pays certaines difficults naturelles, qui entretiennent dans le peuple
l'activit et l'nergie. C'est ainsi que, dans l'Essai sur le commerce, il attribue la
pauvret du bas peuple en France, en Italie et en Espagne, aux richesses plus
grandes du sol et la bont du climat 321 . Au contraire, les peuples des tropi-
ques sont desservis par la fertilit naturelle de leurs pays. Il cite, aprs W. Temple,
l'exemple des Hollandais qui doivent leur merveilleuse activit leurs dsavanta-
ges naturels. Il cite l'exemple des tats prospres de l'antiquit et des temps mo-
dernes, et trouve, avec chacun une confirmation nouvelle du principe. L'impt,
charge artificielle, ne va-t-il pas produire un effet semblable ?
Hume reconnat la part de vrit que contient la maxime en matire fiscale.

C'est que, en effet, lors de rtablissement d'une taxe nouvelle, sur les objets ordi-
nairement consomms par le peuple, celui-ci peut, en une certaine mesure, retran-
cher quelque chose de son genre de vie, ou augmenter le prix de son travail, et
faire, retomber le poids de la taxe sur les riches, mais, il peut aussi , et le cas est
frquent lorsque l'imposition est tablie avec rflexion et graduellement, augmen-
ter (220) sa force de travail et produire davantage pour se procurer le mme bien-
tre.
318 Edit. Say, 106.

320 Montesquieu, Espr. des Lois, Livre XIII, ch. II.
Si Hume n'adhre pas compltement la maxime et ne la propose pas comme

une rgle gnrale, c'est qu'elle est trs expose entraner des abus, et qu'il est
trs difficile de dterminer la limite exacte de son application. Il y a l cette ques-
tion dlicate, au premier chef, qui consiste prciser, avec Bastiat, les lments
communistes qui peuvent exister dans un rgime individualiste. L'homme d'Etat
doit sentir quel moment l'intrt personnel va se trouver dcourag, et il y a l
quelque chose de si variable, de si subjectif et de si personnel, que la sagesse
semble bien exiger l'oubli de la maxime, lorsqu'il s'agit d'tablir un impt nou-
veau ; elle invite s'inspirer seulement de la ncessit relle, et laisser l'avenir
le soin de prouver l'innocuit possible de la charge nouvelle.
Hume apprcie, en quelques lignes, les diffrentes sortes de taxes. Il exprime,

trs nettement, sa prfrence pour les taxes de consommation, que dj Montes-
quieu avait remises en honneur. Les droits sur les marchandises, disait ce der-
nier, sont ceux que les peuples sentent le moins, parce qu'on ne leur fait pas une
demande formelle. Ils peuvent tre si sagement mnags que le peuple ignorera
presque qu'il les paye 322 . Il insistait, ensuite, sur la ncessit qu'il y a ce que
le droit soit pay par celui qui vend la marchandise, et non par celui qui l'achte,
et ce que ce droit soit modr, afin de conserver l'acheteur l'illusion de payer le
prix naturel de l'objet.
(221) Hume relve, avec beaucoup de prcision, le double avantage de cette

taxe : 1) d'tre dissimule dans le prix de la marchandise, de passer inaperue du
consommateur ; 2) d'tre, dans une certaine mesure, facultative. Les meilleures
taxes sont celles qu'on peroit sur les objets de consommation et particulirement
sur les objets de luxe, parce qu'elles sont le moins senties par la population. Elles
paraissent, dans une certaine mesure, volontaires, car on peut limiter sa guise
l'usage de l'objet tax, on le paye graduellement et insensiblement. Elles ont pour
consquence naturelle la sobrit et l'conomie, si on les tablit judicieusement,
et, comme elles se fondent avec le prix naturel de la marchandise, le consomma-
teur ne s'en aperoit gure. Leur unique dsavantage est que la perception en est
coteuse 323 .
322 MONTESQUIEU, Esprit des Lois, L. XIII, ch. VII.

323 Edit. Say, p. 104. Edit Daire, p. 64.
Le grand avantage de ces taxes, c'est qu'elles se limitent d'elles-mmes.

L'homme d'Etat qui les tablit sait, par le revenu mme qu'elles lui procurent, si
elles doivent tre maintenues ou supprimes. Au contraire, les autres taxes sont
susceptibles d'tre progressivement augmentes, jusqu' puisement de la richesse
nationale, sans que le lgislateur se rende immdiatement compte du mal fait au
pays. De plus, elles sont arbitraires, ingales et injustes.
Les taxes sur les proprits ont contre tous ces dfauts, un seul avantage :
d'tre leves sans frais.
Les taxes de capitation sont susceptibles d'une augmentation indfinie et se

prtent trop (222) complaisamment aux abus des gouvernants court d'argent 324 .
Hume en arrive ainsi l'impt sur la terre, l'impt unique des physiocrates et
il le critique trs vivement, non seulement dans son Essai sur les taxes, mais aussi
dans sa correspondance avec Turgot.
Dans la doctrine physiocratique, la terre, qui est seule produire de la riches-

se, doit seule tre frappe de l'impt. Que si l'on outrepasse cette rgle, la nature
des choses n'en sera pas, pour cela, modifie. Si l'on tablit, par exemple, des im-
pts indirects, destins atteindre des artisans, c'est--dire des non-producteurs, la
charge n'en tombera pas moins, en fin de compte, sur la terre, mais on aura intro-
duit, dans l'administration fiscale, une complication inutile et des frais en pure
perte. Cette complication est faite des efforts de chaque classe sociale pour rejeter
l'impt sur une autre, jusqu' ce qu'il atteigne la terre qui, seule, est mme de le
payer. Si donc l'on propose d'tablir un impt unique sur la terre, c'est que toutes
les taxes retombent en fin de compte sur elle. On ne peut supposer qu'il en soit
ainsi, qu'en admettant qu'au cas d'une imposition nouvelle, l'artisan va lever le
prix de son travail et demander une augmentation de salaire. Mais, c'est aller
contre l'exprience et la raison. En 1766, Hume crivant Turgot lui demande
comment il peut donner pour une vrit certaine que toutes les taxes retombent
sur les propritaires fonciers : Vous savez, ajoute-t-il, qu'aucun gouvernement,
dans quelque sicle ou dans quelque pays que ce soit, ne s'est jamais appuy sur
cette hypothse ; on a toujours suppos que les taxes psent sur ceux qui les
324 Qu'il nous suffise de rappeler, propos des droits de douane, la distinction
trs nette tablie par Hume entre leurs deux aspects, tantt de droits fiscaux,
tantt de droits protecteurs (cf. notamment le passage cit, p. 144).
payent, en consommant les produits, et cette rgle universelle, jointe l'apparence

vidente des choses, laisse au moins place au doute 325 . Dans une autre lettre, il
l'ait appel l'exprience : La main-d'uvre est plus chre dans le canton de
Neufchtel et dans d'autres parties de la Suisse, o il n'y a pas de taxes, que dans
les provinces avoisinantes de France o il en existe beaucoup. Il n'y a presque pas
de taxes dans les colonies anglaises ; cependant, la main-d'uvre y est trois fois
plus chre que dans aucun pays d'Europe. Il y a de lourdes taxes sur la consom-
mation en Hollande, et la Rpublique ne possde pas de terres sur lesquelles elles
puissent retomber 326 .
Hume maintient donc que le prix du travail dpend, non pas des taxes, mais de
la quantit des offres du travail et de la quantit de la demande. C'est en vain que
l'artisan exigerait un salaire plus lev. Le manufacturier qui l'emploie ne saurait
le lui donner sans tre dans l'impossibilit de fournir sa marchandise au marchand
qui va l'exporter. En effet, ce dernier ne peut lever le prix qu'il donne du produit,
sans se fermer le march tranger. Les lois de la concurrence s'opposent donc
une augmentation de salaires. De mme si nous considrons, non plus le commer-
ce extrieur, mais l'industrie intrieure, une augmentation de salaire attirerait une
telle affluence de travailleurs que la concurrence y (224) rduirait bientt les sa-
laires leur taux antrieur. Donc, en cas de taxe nouvelle, l'artisan n'a pas le
moyen d'en rejeter la charge sur le propritaire foncier. Il n'a que la ressource de
vivre un peu plus mal ou de travailler davantage.
D'autre part, est-il exact que les propritaires fonciers soient les victimes dsi-
gnes de l'incidence des impts ? Hume ne le croit pas. Tout homme essaye de se
soustraire au fardeau des impts, et chaque classe de contribuables possde,
cette fin, des ressources spciales et des moyens divers. Il y a l une lutte, dont on
ne saurait prvoir l'issue. Si le propritaire foncier tait ce point dsarm, il au-
rait t, depuis longtemps et sans l'intervention d'aucune taxe, compltement rui-
n : A la vrit, tous les commerants fondraient sur lui volontiers et se le parta-
geraient, s'ils le pouvaient, mais ils ont toujours cette tendance, lors mme qu'il
n'y a pas de taxe du tout. Les mmes moyens par lesquels le propritaire se garde
325 Cit par Say. Edit. de Hume, p. 147.

326 Id., p. 165.
contre l'gosme oppressif des commerants avant la taxe, le servent aprs, l'ai-
dent en faire peser la charge sur eux comme sur lui 327 .
Non seulement enfin, il en peut tre, mais il en doit tre ainsi ; il faut que cha-
que classe contribue, par elle-mme, aux dpenses communes. Nous savons que
Hume attribue au commerce, contrairement aux physiocrates, la facult de faire
natre un produit net, et de donner, ceux qui s'y adonnent des revenus trs consi-
drables, en mme temps que trs lgitimes. Je vous prie aussi de considrer,
dit-il Turgot, que, indpendamment (225) des propritaires fonciers et des pau-
vres travailleurs, il y a, dans toute nation civilise, un corps trs considrable et
trs opulent, qui emploie ses capitaux dans le commerce et qui jouit d'un revenu
important en donnant du travail la classe plus pauvre. Je suis persuad qu'en
France et en Angleterre, les revenus de cette nature sont plus considrables que
ceux qui proviennent de la terre... Maintenant, il est trs juste que ceux-ci payent
pour l'entretien de la communaut, ce qui ne peut arriver que lorsque les taxes
sont assises sur la consommation. Il me semble n'y avoir aucun prtexte de dire
que cette catgorie de contribuables est contrainte de rejeter ses taxes sur les pro-
pritaires fonciers, car ses bnfices et ses revenus peuvent certainement suppor-
ter un prlvement 328 .
Il nous reste dire un mot de l'impt et de sa perception en gnral. De tout ce

qui prcde, il rsulte que Hume estime ncessaire d'apporter la plus grande r-
serve la cration d'un impt nouveau. Il dirait volontiers, avec Montesquieu :
Pour bien fixer ces revenus, il faut avoir gard et aux ncessits de l'Etat et aux
ncessits des citoyens. Il ne faut point prendre au peuple sur ses besoins rels
pour des besoins de l'Etat imaginaires 329 .
Ce qu'il faut surtout, c'est que l'imposition ne prenne pas le caractre d'une
sorte de punition de l'activit . Les services que l'individu doit demander
l'Etat sont peu nombreux : de mme leur prix doit tre rduit au minimum.
(226) La perception des impts est d'autant plus facile que la nation se trouve
plus prs de l'tat idal de refinement . C'est la richesse des individus qui fait la
richesse de la nation, mais nous savons qu'il faut entendre cette richesse des indi-
327 Cit par Say, p. 107.

328 Edit. Say, pp. 166-167.
329 MONTESQUIEU, Espr. des Lois, Livre XIII, ch. I.
vidus sans ingalit excessive dans les conditions. Hume signale, en effet, le rle
de l'galit des fortunes en matire fiscale. Elle augmente, dit-il, la puissance de
l'Etat en rendant les taxes et les impositions d'une perception plus facile. En effet,
lorsqu'un petit nombre de personnes possdent toutes les richesses d'une nation, il
est ncessaire que, dans le cas de besoin public, elles soient assujetties de trs
fortes contributions ; mais, lorsque les richesses sont partages entre un grand
nombre de mains, chaque contribuable supporte plus facilement le fardeau des
charges publiques et les impositions peuvent tre payes sans apporter de chan-
gement remarquable dans la faon de vivre ordinaire 330 .
C'est ainsi que D. Hume continue l'uvre des Boisguilbert et des Vauban qui,
avant lui, avaient insist avec tant de force sur les dangers d'impts trop lourds ;
on ne saurait dire que ces ides soient encore la mode aujourd'hui. Bien d'autres
proccupations sont nes, depuis le temps o cette question pouvait s'tudier un
point de vue purement conomique, et les lgislateurs modernes peuvent dire, eux
aussi, qu'ils ont chang tout cela. On se proccupe aujourd'hui beaucoup moins,
dit M. Ch. Gide 331 , de chercher l'impt le plus (227) productif ou le moins vexa-
toire que de chercher l'impt le plus couronne la justice : on tend mme cher-
cher dans l'impt un moyen de corriger l'ingale rpartition des richesses ; en un
mot, on se place au point de vue social et politique plutt qu'au point de vue co-
nomique et fiscal.
Il ne nous appartient pas de juger ce courant nouveau. Diverses sont les for-
mes que peut revtir la science conomique, divers sont les chemins qui peuvent
mener la vrit. Mais, tous ceux que proccupe la recherche d'une vie sociale
meilleure, il peut ne pas tre inutile de rappeler le souvenir d'un homme, qui, sans
mconnatre toute la diffrence qui existe entre le mieux qu'on rve et la ralit,
comprit quelle scrupuleuse attention est ncessaire, lorsqu'il s'agit de toucher en
quelque manire aux conditions d'exercice de l'activit humaine.

331 Princ. d'con. polit., p. 623.
(229)
Troisime partie
Linfluence de D. Hume
(231)
Nous avons jusqu'ici tent de donner de l'uvre de Hume une ide aussi com-
plte que possible, d'abord en ce qui concerne ses conceptions sociales de porte
gnrale, puis en ce qui concerne les problmes conomiques qui ont spciale-
ment retenu son attention.
Notre tche serait manifestement inacheve, si nous ne recherchions pas main-

tenant quelle a t l'action exerce sur la science conomique par ce gnial pen-
seur, dont l'influence n'a t trangre aucun mouvement important de la pense
moderne.
C'est, notre avis, mutiler l'uvre de Hume et la dnaturer que de n'y voir
qu'un essai pour dblayer le terrain que d'autres auraient fcond. Nous avons
suffisamment montr, au cours de cette tude, sur quels points d'ordre moral, psy-
chologique, sociologique et conomique avaient port les critiques de Hume.
C'est son influence positive que nous voulons maintenant nous attacher surtout.
Nous rapprocherons d'abord Hume des physiocrates et nous tenterons d'tablir

les diffrences essentielles de ces deux systmes. Nous mettrons en opposition les
(232) liens qui unissent l'uvre conomique de Hume l'conomie individualiste
et librale sortie d'A. Smith. Nous suivrons sa trace jusque dans l'utilitarisme de
Stuart Mill. Nous terminerons en montrant rapidement comment le concept co-
nomique lui-mme s'est transform depuis Hume, les tendances nouvelles qui
apparaissent aujourd'hui et comment Hume, par une sorte d'intervention posthu-
me, permet d'apprcier ces tendances.
(233)
Troisime partie :
Chapitre I
D. Hume et les Physiocrates
I. Relations de fait entre Hume et les Physiocrates.

II. Philosophie rationaliste et conclusion sociologique des physiocrates.
III. Associationnisme, naturalisme et utilitarisme individualiste de Hume.
L'cole individualiste librale s'est forme sous l'action de deux influences dif-
frentes : l'une est franaise et d'esprit sociologique ; elle remonte aux physiocra-
tes. L'autre est anglaise et remonte A. Smith, mais plutt D. Hume, o elle se
rencontre, pour ainsi dire l'tat pur, sans aucun mlange de ces thories physio-
cratiques qui ont pntr chez A. Smith.
Montrer la diffrence d'origine et d'essence de ces deux courants de la pense

conomique, nous permettra de dterminer la direction prcise o s'est exerce
l'influence de Hume.
Les Discours politiques de Hume (1752) parurent avant les principaux crits
physiocratiques. Le Tableau Economique de Quesnay est de 1758. La Philosophie
rurale du Marquis de Mirabeau est de 1763 ; enfin l'Ordre naturel et essentiel des
socits politiques de Mercier-Larivire est de 1767.
(234) Les Discours politiques furent traduits et se rpandirent en France ds

1752, et surtout depuis 1754, avec un grand succs. En 1754, le traducteur, l'abb
Le Blanc, crit Hume : Vos Discours politiques vous ont, comme je m'y atten-
dais, donn ici la plus haute rputation... Nos ministres mme n'en sont pas moins
satisfaits que le public. M. le comte d'Argenson, M. le marchal de Noailles, en
un mot tous ceux qui ont ici part au gouvernement ont parl de votre ouvrage,
comme d'un des meilleurs qui aient jamais t faits sur ces matires 332 . Le
Marquis de Mirabeau aprs avoir publi l'Ami des hommes ou trait de la popula-
tion, en 1755, en remit un exemplaire l'abb Le Blanc avec prire de le faire
parvenir Hume comme un tribut de son estime et de la reconnaissance qu'il lui
doit pour l'utilit qu'il a tire de ses Discours politiques 333 . Enfin, nous avons
signal dj la correspondance amicale change entre Hume et Turgot.
Malgr ces rapports de fait, il serait difficile de trouver la moindre trace d'une
filiation entre Hume et les physiocrates. Le succs fait l'auteur des Discours
politiques tenait, en partie, ce qu'ils venaient de l'auteur du Trait de la nature
humaine, qui avait fourni, sans le chercher, plus d'un argument aux philosophes
franais contre le fanatisme et la superstition. Le point de vue purement conomi-
que devenait, en quelque sorte, un accessoire ; il n'tait peut-tre pas pris au s-
rieux, et certainement pas apprci sa valeur. La forme mme du livre, comme
nous l'avons dit, tait peu (235) propre attirer l'auteur des disciples, et si A.
Smith a largement subi son action, c'est qu'il put joindre sa lecture la conversa-
tion frquente et intime d'un ami. Il ne semble pas, en tous cas, que les physiocra-
tes se soient occups de ce petit ouvrage. Dupont de Nemours ne cite mme pas
D. Hume parmi les prcurseurs de la science nouvelle : Les Anglais et les Hol-
landais, dit-il non sans ddain, avaient entrevu quelques vrits qui n'taient que
de faibles lueurs au milieu d'une nuit obscure 334 .
Pour le marquis de Mirabeau, il est permis de dire qu'il n'tait pas encore phy-
siocrate en publiant l'Ami des hommes 335 . Dupont de Nemours prend soin de
332 Hill BURTON, Life and corr., I, 460.

333 Hill BURTON, op. cit., p. 461.
334 DUPONTde NEMOURS.Collection des principaux Economistes : OEu-
vres de Turgot (Guillaumin), t. I, p. 258.
335 Voir H. RIPERT, Le Marquis de Mirabeau , Thse, Paris, 1901,pp. 249
et ss. La Conversion du Marquis de Mirabeau la doctrine de Quesnay.
signaler la rtractation publique des erreurs qui lui taient chappes , rtracta-
tion qui fut la fois l'effet et la condition des relations amicales de Mirabeau et de
Quesnay. Or ces erreurs consistaient surtout en ce fait que Mirabeau considrait la
population d'un Etat comme le signe de sa richesse, opinion de Hume, tandis que
l'cole physiocratique faisait de la richesse le principe de la population.
Si l'on excepte Turgot et Morellet, D. Hume ne semble pas avoir fait connais-
sance avec les physiocrates lors de son voyage en France. Tout au moins ni sa
correspondance, ni ses biographes n'en font mention. Or, avec Turgot et Morellet,
sa correspondance tmoigne surtout d'un dissentiment peu prs constant, (236)
qui n'exclut d'ailleurs pas l'estime et l'amiti. Il prouve, pour l'cole physiocrati-
que proprement dite, une antipathie parfaitement nette et, sous une forme plaisan-
te, il avoue ses sentiments l'abb Morellet : Je vois, lui crit-il en 1769, que,
dans votre prospectus, vous prenez soin de ne pas dsobliger vos conomistes par
une dclaration de vos vues, de quoi je loue votre prudence. Mais j'espre que
dans votre ouvrage, vous les foudroierez, les craserez, les broierez, et les rdui-
rez en poussire et en cendres ! C'est en effet la collection d'hommes la plus chi-
mrique et la plus arrogante qui existe aujourd'hui depuis l'annihilation de la Sor-
bonne. Pardonnez-moi de m'exprimer ainsi, d'autant que je sais que vous apparte-
nez ce corps vnrable. Je me demande avec tonnement ce qui a pu engager
notre ami Turgot se mettre dans leur troupeau, je veux dire dans celui des co-
nomistes, car je crois qu'il tait aussi Sorbonniste 336 .
Une seule allusion directe la thorie physiocratique, propos de l'impt fon-

cier, se trouve dans les Discours politiques ; nous savons qu'elle ne tmoigne pas
d'une adhsion enthousiaste. Aussi bien, y a-t-il une raison profonde cette ab-
sence d'influence que purent exercer l'une sur l'autre ces deux doctrines. Toutes
deux sont amenes la science conomique par une prparation philosophique.
Or, c'est pour avoir spar, contre toute logique, la conclusion proprement co-
nomique des prmisses qui ne le sont pas, que l'on a pu croire une identit subs-
tantielle des deux systmes.
(237) Les physiocrates prtendent partir de l'observation de la nature, dont

l'homme, tre intelligent et libre, doit s'efforcer de comprendre l'harmonie. Cette
observation le conduit prendre une conscience de plus en plus claire de l'ordre
336 HILL BURTON, Life and Corr., II, 427,

qui gouverne le monde, des lois immuables, rgulires et saintes, qui rgissent le
monde physique et le monde moral. Le philosophe dont s'inspirent les physiocra-
tes est Malebranche, qu'ils citent frquemment 337 . L'amour de Dieu et de toutes
choses en Dieu est la rgle premire de la morale ; notre connaissance n'est autre
que la vision en Dieu. La raison atteste en nous la prsence de Dieu. Le devoir
moral est ainsi conu comme celui de dvelopper notre raison et de comprendre
les choses. Au point de vue social, le respect du prince, reprsentant de Dieu, est
une forme de l'amour de Dieu 338 .
Ainsi compris, l'ordre que nous devons retrouver se manifeste dans la nature
plutt que dans l'homme mme ; c'est la socit, et non l'individu, qui marche
une fin qui sera heureuse si l'homme n'entrave pas son progrs, s'il comprend qu'il
ne doit pas chercher son bonheur dans le malheur d'autrui, mais, dans la fraternit
et dans la paix. L'conomiste recherche donc les desseins de Dieu dans la nature,
au point de vue de l'appropriation de la matire par l'homme et du progrs de son
bien-tre. Sa tche est de montrer aux hommes (238) par quel mcanisme admira-
ble l'utile se confond avec le juste, comment la libert n'est autre que l'action de
l'ordre divin, et pourquoi l'homme doit se borner laisser circuler les biens, parmi
les peuples en paix, et laisser faire un pouvoir qui vaut mieux que le sien.
Hume prtend partir de l'observation de l'homme ; tout cet difice mtaphy-

sique, thologique et historique, il oppose le Que sais-je ? de Montaigne. Il
n'est pas athe, comme sa rputation veut qu'il le soit. Il ne sait pas. Aucun rai-
sonnement n'a pu lui prouver l'existence de Dieu, mais la raison est faible et il
avoue n'tre pas loin de penser, sur ce point, comme la majorit des hommes.
Mais, au point de vue de la doctrine, il serait fort empch de baser son systme
sur les desseins de Dieu, qu'il ne se flatte point de connatre. Il borne son examen
et ses spculations un domaine trs restreint : il recherche le comment , il ne
recherche pas le pourquoi . Il prend un l'ait d'observation, s'arrte lui, l'accep-
te comme un tout donn que la vie pratique nous invite considrer comme sta-
337 Mirabeau, Mercier-Larivire, etc. Nous ne pouvons entrer dans la discus-

sion de cette assertion. On trouvera l'expos d'une opinion contraire et des
controverses auxquelles la question donne lieu dans : HASBACHR, Revue
d'Econ. polit., 1893. p. 768 (note).
338 Voir : JANET et SEAILLES ; Histoire de la philosophie. Les problmes et
les coles. Paris (Delagrave), 1894, p. 415.
ble : Il est un point, dit-il, o il faut s'arrter dans la recherche des causes et,
dans chaque science, il y a des principes au-del desquels on n'en trouve pas de
plus gnraux 339 . Ainsi restreinte, son analyse se tient dans un domaine essen-
tiellement diffrent de celui des physiocrates. Il est port l'abstraction et il mani-
feste cette tendance en tudiant l'individu, avant la socit, et en tudiant, dans
l'individu, une de ses facults : le sentiment, et une des lois de (239) sa connais-
sance : l'association des ides. Rien de plus loign de sa nature d'esprit que la
philosophie de Malebranche. Il reproche mme expressment Montesquieu,
d'avoir adopt cette thorie de morale sche, qui fonde tout droit sur certains rap-
ports ou relations abstraites, qui exclut tout sentiment et prtend fonder tout sur la
raison 340 .
Connatre l'homme, selon les physiocrates, c'est retrouver en lui les qualits
qui le rendent propre contribuer l'ordre et au progrs universels. Pour raliser
cette fin, qui est sa seule raison d'tre, l'homme nat avec des droits et ces droits
naturels , les gouvernements n'ont pas les instituer, mais en reconnatre l'exis-
tence, les dclarer. A l'tat de nature, les hommes sont vertueux et vivent dans la
paix, mais la socit est ncessaire au progrs. Comme l'exposait Hartley 341 en
1749, l'association ouvre la voie un progrs indfini. L'homme individu n'est
pas, dans ces conditions, l'objet dsign des tudes les plus attentives. Aussi les
physiocrates ne s'attardent-ils pas prendre de lui une connaissance trs prcise,
ni au point de vue psychologique ni au point de vue thique. Ils lui reconnaissent
simplement le dsir de jouir irrit par la concurrence et clair par l'exprience
et par l'exemple 342 .
De cette conception rationaliste du monde, il rsulte que l'utilit se confond

avec la justice, ou, plus exactement, que la justice drive de ce quoi le (240)
crateur a donn la qualit d'utile. Quesnay fait ainsi driver ce qui est juste de ce
qui est utile.
Dans les relations humaines, la justice est la vertu fondamentale. Elle se mani-
feste par deux droits naturels, c'est--dire essentiels la nature humaine, ternels,

341 Observations sur l'homme, cit par Halvy : Le radicalisme philosophique,
t. 1, pp. 5, 22.
342 Cit par HASBACH, Revue d'Econ. polit., 1893, p. 783.
qu'aucun arrangement politique ne peut lser, non plus que la libert morale dont
ils sont la condition, que le lgislateur ne peut donc que reconnatre et sanction-
ner : c'est la libert individuelle et le droit de proprit.
Est-il besoin de souligner le contraste de ces conceptions avec celles de Hu-

me ? Rappelons que son effort porte, avant tout, sur la psychologie, puis sur la
morale. Parler du droit naturel, c'est parler d'une chose incomprhensible et dont
nous ne savons absolument rien. Quant aux institutions qu'on en fait driver, il est
contraire, selon Hume, toute logique historique de les croire fondamentales.
Dans cette volution des socits, parties d'un point que nous ignorons, pour aller
vers un autre que nous ne connaissons pas, comment pourrait-on se flatter de dis-
cerner dans une institution quelconque ce caractre de ncessit absolue et de
permanence ? Sur quoi peut-on avoir la prtention de foncier une mtaphysique
priori, comme celle des physiocrates ? La justice et la proprit, qui est sa princi-
pale manifestation pratique, peuvent tre ncessaires, dans l'tat actuel des choses,
mais c'est une prsomption, que rien ne vient confirmer, que de croire qu'il en sera
toujours ainsi. Les conomistes et les politiciens n'ont pas se proccuper de l'tre
en soi, de ce qui dure et de ce qui est immuable, car c'est l l'inconnaissable.
Qu'ils pensent l'utilit prsente, (241) qu'ils fassent de leur mieux pour l'utilit
future et leur tche sera remplie.
L'expos des principes conomiques de Hume a suffi, dans notre seconde par-
tie, faire sentir les nombreux points de dsaccord qui existent entre Hume et les
physiocrates au sujet des problmes conomiques spciaux qu'ils ont tudis. Il
n'y a pas lieu d'y revenir maintenant, et, vrai dire, les contingences des interpr-
tations conomiques sont peu de chose ct de la diffrence de nature que nous
signalions dans la conception mme de la science sociale que se sont faite ces
auteurs, D. Hume partant de l'associationisme psychologique pour arriver l'utili-
tarisme conomique, les physiocrates partant d'une philosophie de la Nature et
concluant au nom de la raison une sociologie individualiste de valeur constante
et universelle.
C'est en cette constance et en cette universalit des principes physiocratiques,

que consiste la dernire des diffrences fondamentales que nous tenions signaler
entre les deux systmes. Les physiocrates se laissrent, peut-tre l'excs, entra-
ner par l'enthousiasme lorsqu'ils eurent dcouvert et substitu l'empirisme du
mercantilisme, l'harmonieux systme des lois naturelles 343 . Ils se crrent ainsi
une rputation d'orgueil, d'intolrance et de raideur excessive qui nuit peut-tre
encore l'expansion des vrits qu'ils ont mises au jour. C'est en effet un contraste
frappant que le dogmatisme hautain de leurs crits oppos la manire ordinaire
de l'auteur cossais. Les physiocrates ont la conviction que la science qu'ils crent
a une porte (242) universelle, que partout o sont runis en socit des hommes
qui agissent et qui produisent, les rgles qu'ils exposent sont applicables. Leurs
effets sont certains et peuvent s'exprimer mathmatiquement. De mme, le plus
lger manquement leurs prescriptions, la plus lgre dfaillance du despote
clair doit avoir des consquences proportionnes sa gravit.
A. Smith 344 reproche aux physiocrates cette assurance dogmatique, et il n'est

pas douteux que son commerce avec Hume n'ait eu sur lui, cet gard, le meilleur
effet. La proccupation constante de Hume est de faire ressortir ce que peut avoir
de juste et d'admissible le systme qu'il combat. Avant de le critiquer, il l'expose
et cherche lui-mme les arguments qui peuvent servir le dfendre. S'il formule
une thorie personnelle, c'est avec simplicit, parfois mme avec hsitation. Son
bon sens et ses facults d'observateur jointes sa philosophie, o le doute est
chaque page, lui ont appris qu'une thorie absolue n'est pas de mise dans une
science aussi vaste et qui entrane des considrations d'ordre si divers que la
science conomique. Sans doute, on peut esprer dcouvrir des principes et il sera
bon de leur obir, mais c'est une prsomption perptuellement dmentie que de
prtendre la valeur ternelle et absolue de ces principes, et surtout l'impossibi-
lit de les enfreindre sans dsorganiser le corps social.
Ainsi les physiocrates et D. Hume posrent, sans doute, quelques conclusions

conomiques peu prs (243) quivalentes, mais ils y parvinrent par des voies
qu'il est permis de qualifier d'antithtiques. Il ne nous appartient pas, dans cette
tude, de suivre le courant physiocratique dans l'histoire de la pense sociologi-
que. Il nous faut, au contraire, tenter de retrouver l'influence de Hume, dont cette
comparaison a mis en lumire les caractres propres, dans les diffrentes thories
conomiques qui ont suivi la sienne et qui s'en inspirent.
343 M. Deschamps son cours.

344 SMITH, Rich. des Nations, L. IV, chap. IX.
(244)
Troisime partie :
Chapitre II
D. Hume et lconomie
individualiste librale
dans ses positions essentielles
I. En quel sens on peut trouver une doctrine chez Hume.

II. Les lois naturelles. Leur rgularit et leur contingence.
III. L'tude de la nature humaine. L'intrt personnel. La division du travail. La concur-
rence.
IV. La libert et la justice. La proprit, institution d'utilit sociale.
V. La tolrance des principes. Les questions extra conomiques.
VI. Le nationalisme de Hume.
VII. L'optimisme de Hume.
D. Hume a-t-il une doctrine conomique ? Il est permis d'en douter, si l'on
songe que le reproche a t adress A. Smith lui-mme, d'avoir fait moins un
trait complet qu'un assemblage confus d'ides justes et de bons principes 345 .
A fortiori le reproche, si c'en est un, doit-il s'tendre Hume. Hume n'a jamais
eu la prtention de crer une doctrine : le mot seul l'et pouvant.
Il peut cependant ne pas tre inutile de comparer ses thories principales cel-
les de l'cole qui s'en inspire le plus visiblement : l'cole individualiste et libra-
345 J.-B. SAY,cit par Halvy. Le radical, philos., t. II, p. 223.

le. Le profit de cette tude sera d'abord de montrer (245) l'unit thorique de la
pense de Hume, en permettant de relier et de complter, l'aide des travaux pos-
trieurs qui ont lucid nombre de thories intermdiaires, les points principaux
qui mergent, pour ainsi dire, dans ses conceptions ; mais, le profit de cette tude
pourra tre aussi d'une autre nature et de porte plus vaste. La plupart des com-
mentateurs de Hume le flicitent de n'tre pas tomb dans les carts de l'indivi-
dualisme absolu qui est l'cueil, ajoute L. Say 346 , de beaucoup d'conomistes
modernes. Que veut-on dire par cette phrase quelque peu nigmatique ? Et qu'tait
donc la doctrine individualiste alors qu'elle n'tait pas absolue ? C'est ce que nous
allons rechercher. L'individualisme, comme bien d'autres doctrines, a subi une
volution ; nous le trouvons chez Hume dans sa puret premire. Nous recherche-
rons donc comment la doctrine se prsente l'origine, et comment, dans cette
science naissante, ses positions essentielles se dessinent. Il nous restera ensuite
esquisser le dveloppement ultrieur du concept conomique, et peut-tre de la
comparaison ainsi faite sortira-t-il quelque conclusion touchant la nature vritable
de la doctrine individualiste, non plus absolue ni relative, mais telle que l'ont
conue ses fondateurs et telle qu'elle doit tre conue.
Lorsque nous parlons d'conomie classique ou d'conomie individualiste, nous

voulons indiquer par l que nous ne nous attachons ici la doctrine d'aucun auteur
particulirement dtermin. De l'tude des auteurs qui (246) ont collabor la
constitution de cette cole, il se dgage une doctrine qui devient impersonnelle
par sa gnralit mme, qui est l'essence de toutes les thories particulires. C'est
donc la doctrine, abstraction faite des auteurs, que nous nous attachons.
La doctrine individualiste part de ce fait d'observation que, dans l'ordre politi-

que et conomique, il y a des lois naturelles comme dans l'ordre physique. Ces
lois, il faut les dcouvrir. Si leur effet est salutaire, il faut les laisser agir, sinon
tenter d'entraver leur action. Qu'est-ce donc que ces lois conomiques ? Ne suppo-
sent-elles pas une philosophie de la nature ? Chez Hume, il n'en est rien. En der-
nire analyse, il s'en remet, pour fonder la connaissance, l'instinct. Or l'instinct,
et non pas la raison, nous pousse croire une certaine rgularit dans l'ordre des
phnomnes. Mais cette croyance ne nous fait en rien connatre la nature des cho-
ses ni la ralit en soi. Cette connaissance n'est pas indispensable la vie, tandis
346 L. SAY. Edit. de Hume, p. XXVII.

que la croyance la rgularit du cours des choses ne saurait nous faire dfaut,
sans que la vie en socit, et mme toute activit personnelle, soient rendues im-
possibles. Or, en ralit, l'observation nous dcouvre cette rgularit et cette suc-
cession des phnomnes dans un ordre constant. La science conomique et sociale
n'a pas besoin d'en savoir davantage. Et c'est bien l l'aspect de cet essai de new-
tonianisme appliqu aux choses de la politique et de la morale qui, selon M. E.
Halvy, caractrise l'effort du XVIIIe sicle. Toute l'intelligibilit de la loi, dit
cet auteur 347 , consiste dans sa gnralit. Dire qu'une (247) relation est ncessai-
re, c'est dire non pas qu'elle est intelligible, mais qu'elle est constante. Pour qu'il
nous soit possible d'agir utilement sur la nature extrieure, il n'est pas ncessaire
que je comprenne les relations des phnomnes entre eux, titre de relations intel-
ligibles, il suffit que ces relations soient constantes et que je sois sr de provo-
quer, par la production d'un premier phnomne, l'apparition d'un second phno-
mne objet de mon dsir. Nul n'a besoin que son savoir aille plus loin que son
pouvoir. Telle est la conception que se font les newtoniens des lois de la nature ;
elle s'accorde avec la conception nouvelle de la science, dfinie comme tant non
plus contemplative et thorique, mais active et pratique, comme ayant pour objet
d'assurer par la connaissance des lois naturelles, notre domination sur la nature
extrieure.
La notion de loi conomique prend, surtout depuis Ricardo, un caractre diff-

rent. Il importe de remarquer que, dans l'esprit de Hume et mme de Smith, qui,
sur ce point, chappe l'influence des physiocrates pour subir pleinement celle de
son ami, la loi naturelle se prsente comme indpendante d'une connaissance phi-
losophique complte de la nature des choses, qu'elle perd tout caractre de dog-
matisme et se montre doue d'une souplesse qu'elle perdra, en quelque mesure,
dans l'volution ultrieure de l'cole orthodoxe.
Le cours naturel des choses et cette permanence de l'ordre des phnomnes

que nous appellerons dsormais lois ont leur base dans la nature de l'homme
et, pour Hume, comme pour l'individualisme, cette tude est l'introduction nces-
saire la science conomique. Cette tude conduit la connaissance de l'homme
(248) conomique, ternel objet de raillerie pour les conomistes dissidents. Et
347 E. HALEVY, Le Radical, philosoph., t. I, pp. 2 ss. [Livre disponible dans

pourtant, le prendre tel que nous le prsente Hume, il semble bien que la raille-
rie perde de son sel. L'homo oeconomicus a simplement pour attributs de prfrer
le bien au mal ; dsirant l'un, repoussant l'autre, il va diriger son activit en s'ef-
forant perptuellement d'obtenir le plus de satisfaction possible avec le moins
d'effort possible. Est-ce dire qu'il soit condamn un gosme intransigeant et
absolu ? Nullement, car il ralise son bonheur, non seulement par des satisfactions
gostes, mais aussi en obissant l'instinct d'humanit qui est en lui. Mais, dans
l'ordre de la production, c'est l'intrt personnel ou familial qui le guide et c'est
dans l'ordre de la rpartition ou de la consommation que l'instinct altruiste peut
apparatre.
L'homme a besoin de la socit et ce sont ses qualits et ses dfauts qui vont
la rendre possible. L'homme est faible et actif. Or, ds que la socit parat, sa
faiblesse ne lui porte plus prjudice grce l'union des forces. Son habilet pro-
gresse, grce la division des tches. La scurit qui lui faisait dfaut lui est four-
nie par le secours mutuel que se prtent les membres de la socit, dans leur int-
rt propre. Ainsi la division du travail devient le principe social qui unit tous les
intrts personnels. Ainsi l'homme est pouss par son intrt mme enrichir la
socit et amliorer la situation de ses membres. Tel, est le fait que Hume signa-
le, et dont A. Smith fera le pivot mme de son ouvrage.
Dans ces conditions, la richesse de la socit est constitue par l'aptitude au

travail de ses membres. La libre activit des hommes aboutit l'harmonie naturel-
le des intrts. L'ducation et la civilisation ont pour rsultat (249) de donner aux
hommes une connaissance plus complte de cette harmonie et de substituer une
harmonie d'intention l'harmonie de rsultats, involontaire par consquent, qui est
le phnomne essentiel.
L'me de ce mcanisme est la concurrence qui va passer au premier plan dans

les tudes postrieures, qui sera prsente plus tard comme tant au monde in-
dustriel ce que le soleil est au monde physique 348 , mais dont le rle est plus
effac chez D. Hume qui insiste, avant tout, sur l'harmonie et la coopration des
efforts individuels. Cependant il faut noter qu'en parlant de cette concurrence
qui diminue les bnfices du commerce en mme temps qu'elle accrot le com-
348 Dict. d'Econ. polit. Coquelin et Guillaumin. Art. : Concurrence, t. I, p.

450.
merce lui-mme 349 , il lui attribue un effet minemment conforme au progrs

social puisqu'elle travaille l'abaissement des prix, c'est--dire, dans l'intrt g-
nral reprsent par les consommateurs.
Ce systme suppose la libert et la justice. La justice a une place trs restreinte

dans le systme de Hume. Il la considre simplement comme le droit de ne pas
tre dpouill du produit de son travail ni d'un bien lgitimement acquis. Si l'on
respecte ce droit, c'est moins pour sauvegarder une notion morale idale que pour
ne pas dcourager la production.
La libert et le laisser-faire reposent essentiellement sur l'utilit sociale et nul-

lement sur un principe mtaphysique. Il en est de mme de la proprit prive.
C'est la socit, et non pas l'individu seul, qui a intrt (250) ce que soit garantie
la scurit de la proprit personnelle. Et cela est si vrai que, du jour o il est
prouv que la socit elle-mme n'a pas intrt ce que la proprit soit sauve-
garde, il n'est pas de droit de l'individu qui puisse empcher de violer sa propri-
t et d'en faire l'usage qui convient l'intrt gnral. Ainsi en est-il dans une ville
assige.
Tels sont les principes essentiels de l'individualisme tels que nous les trouvons
chez Hume. Il est intressant de rechercher les caractres externes de ces princi-
pes et la faon dont Hume conoit et leur action et leurs consquences. Nous
connaissons assez la manire de Hume pour pressentir que ces principes n'ont rien
d'absolu ni d'ternel. Dans l'tat actuel des choses, et tant que rien ne sera venu
modifier les caractres propres de la nature humaine et du milieu social o ils se
manifestent, l'intrt gnral exige le maintien de ces principes essentiels. Mais
leur donner une valeur absolue, c'est presque fatalement en fausser le sens : Il y
a une mprise, dit Hume, o les philosophes me paraissent tomber tous sans ex-
ception. C'est de trop resserrer leurs principes et de ne tenir aucun compte de cette
varit que la nature affecte si fort dans toutes ses productions. Un philosophe
s'attache un principe favori qui lui fournit quelques bonnes explications ; aussi-
tt il veut y soumettre tout l'univers et y rduire tous les phnomnes, ce qui le
jette dans des raisonnements forcs et dans des absurdits sans nombre 350 . Les
adversaires de l'conomie politique classique ne (251) sauraient mieux formuler la
349 Edit Say, p. 55. Edit. Daire, p. 55.

350 Oeuvr. philos., II, 185.
critique ordinaire qu'ils adressent aux conomistes individualistes de n'avoir pas le

sens de la pratique, de ne pas tenir compte de la varit des faits conomiques et
de se mprendre sur le champ d'application des formules absolues et abstraites. Il
est original de trouver, chez un individualiste, la premire et trs nette expression
de cette critique qui ne vaut, d'ailleurs, ni pour Smith, ni pour Malthus ni pour
Ricardo, ni pour J.-B. Say 351 .
Il est de premire importance de remarquer la rserve avec laquelle Hume ex-

pose ses principes, et de quelle tolrance ils s'accompagnent, l'origine de cette
cole dont nous le rapprochons. Hume comprend parfaitement qu'on ne saurait,
dans une science aussi complexe que la science conomique, englober dans quel-
ques formules tout le mcanisme de la vie sociale. Il est bon de s'en tenir un trs
petit nombre de ces raisonnements gnraux, o se trouve extraite des dtails ac-
cessoires, comme le dit Hume, la circonstance commune sur laquelle tout le mon-
de est d'accord et qui renferment toute une science dans un seul thorme. Quant
leur application, il estime que ces principes gnraux, s'ils sont justes et sains,
doivent toujours prvaloir au cours gnral des vnements, quoiqu'ils puissent
faillir dans les cas particuliers 352 . La tche de l'conomiste est donc de dcou-
vrir la vrit dans l'ordre conomique ; il appartient au politicien et l'homme
d'Etat d'apprcier, en tenant compte des (252) questions extra-conomiques, qui
peuvent appartenir l'ordre politique ou l'ordre moral, en quelle mesure il
convient de laisser le champ libre ce que l'on a reconnu tre la vrit conomi-
que. Ce souci de tenir compte de l'enchevtrement des mobiles conomiques, po-
litiques ou moraux est peut-tre plus apparent encore chez A. Smith 353 , son oeu-
vre tant plus vaste, mais Hume met l'ide. Il reconnat assez de souplesse la
nature humaine et assez de varits aux mobiles de notre activit pour que l'on
puisse admettre sans dommage pour la socit que les principes gnraux puis-
sent faillir dans les cas particuliers o une ncessit suprieure la convenance
conomique l'exige.
351 Voir SCHULLER, Les Econom. class et leurs advers., chap. V, p. 81,
353 Par exemple au sujet de l' Act de Navigation . Voir SCHLLER, op.
cit. p. 108.
C'est donc l'utilit sociale qui dcide, en dernire analyse de l'application plus
ou moins rigoureuse des principes. Le salut du peuple est la loi suprme ; toutes
les autres lois doivent lui tre subordonnes 354 .
L'utilit sociale pour Hume se confond avec l'utilit nationale et, pas plus que
le reproche d'absolutisme et d'intolrance, il ne mrite le reproche de cosmopoli-
tisme. Hume, dans son individualisme libral, ne fait pas autre chose que de l'co-
nomie politique nationale. C'est avec l'ide de dvelopper les forces productives
de la nation anglaise qu'il prconise la libert du commerce extrieur.
Hume est si peu cosmopolite qu'il exprime, maintes reprises, l'ide d'une ri-
valit entre la France et l'Angleterre. Notre jalousie et notre haine de la France,
(253) dit-il, n'ont pas de bornes et le premier sentiment, du moins, doit tre tenu
pour raisonnable et bien fond 355 . Il sait distinguer des autres la nation hollan-
daise, au cas o la libert du commerce international serait compltement tablie,
et justifier l'apprhension qu'elle pourrait concevoir des progrs de ses voisins,
cause de la source exclusive de sa prosprit qui drive uniquement de ses fonc-
tions de courtier des autres nations. S'il rclame la libert des changes internatio-
naux, ce n'est jamais avec l'ide de supprimer l'individualit des nations ; il comp-
te, au contraire, que subsistera l'mulation entre elles. L'mulation est ce qu'il y
a de plus propre entretenir la vie industrielle au sein de toutes les nations riva-
les 356 . Enfin, dans la dernire expression de sa pense, il conserve ce souci de
tenir compte des nationalits. J'ose avouer que, non seulement comme homme,
mais comme sujet britannique je fais des vux pour que le commerce de l'Alle-
magne, de l'Espagne, de l'Italie et de la France elle-mme, soient florissants.
Ni intolrant, ni cosmopolite, Hume ne va-t-il pas tre au moins optimiste, de

cet optimisme excessif qui serait, en croire certains, le trait propre de l'cole
classique, au moins partir d'un moment donn de son volution ? Certes Hume
est optimiste. Il croit la possibilit que les formes suprieures de la conduite
triomphent sur les formes infrieures. Sans doute avec lui, la vie a une valeur et
l'existence du progrs social n'est pas mise en question. Mais, c'est l un optimis-
me (254) gnral qui est la condition mme de la science conomique. Cet opti-
354 Oeuvres philos., t. v, p. 66.

misme est-il port, par Hume, l'excs dans le dtail des conceptions sociales ?
En aucune manire. Hume n'est pas d'un optimisme excessif dans la faon dont il
considre l'individu : il dclare juste cette maxime politique, que, pour les gou-
verner, il faut prendre tous les hommes pour des fripons que ceux qui jettent la
base d'un gouvernement et qui posent ses limites doivent regarder tous les hom-
mes comme des fripons, ou du moins qu'ils ne doivent supposer leurs actions
d'autres motifs que l'intrt particulier 357 .
Il n'est pas optimiste lorsqu'il considre l'Etat. Si l'on veut trouver l'optimisme
tatiste, c'est, par exemple, Dupont-White qu'il faut songer. Dupont-White attri-
bue l'Etat la fonction d'initiateur du progrs. L'Etat, en effet, est selon lui plac
au-dessus des passions individuelles ; il agit dans une atmosphre de dsintres-
sement absolu, c'est la raison froide, intermdiaire entre l'homme et la Providence.
Ceux qui participent au gouvernement se trouvent par ce seul fait acqurir une
valeur de position . Un homme n'est plus le mme, lorsqu'il est appel repr-
senter l'Etat. Il emprunte sa condition une valeur morale incomparablement plus
haute. L'humanit est meilleure dans l'Etat que dans l'individu 358 . Hume au-
rait-il un espoir aussi ambitieux en matire d'intervention gouvernementale ? Le
caractre particulier des hommes, (255) dit-il, vaut mieux que leur caractre pu-
blic : ils sont plus honntes et moins intresss lorsqu'ils n'agissent que pour eux-
mmes que lorsqu'ils agissent en corps. L'intrt de la faction o ils se sont enga-
gs, les fait toujours aller plus loin que leur intrt propre. Le principe de l'hon-
neur a de grandes influences sur les individus, mais sa force se perd dans les
communauts. Quoi qu'on fasse pour le bien commun, on est sr d'tre approuv
de son parti et l'on s'accoutume bientt mpriser les censures et les clameurs de
ses adversaires 359 .
Ce n'est pas non plus dans la conception que se fait Hume du progrs que nous
trouverons un optimisme critiquable.
L'individu progresse ; mais son progrs est avant tout d'ordre intellectuel et
moral. Son progrs consiste comprendre de mieux en mieux que le bonheur est

358 DUPONT-WHITE, L'individu et l'Etat, 2edit, Paris, 1858.Voir notam-
ment la prface, pp. XXet XXI.
359 Oeuvr. philos., VI, 99-100.
fait, moins de richesse matrielle, que de biens intrieurs , c'est--dire de quali-

ts morales. Ce n'est pas sur une production indfiniment augmente qu'il faut
compter, pour amliorer le sort des hommes, non plus que sur une transformation
radicale de leur nature c'est sur une ducation qui leur apprendra le contente-
ment de son sort et le pouvoir de la volont, qui met un obstacle aux rves mal-
sains parce qu'ils sont irralisables. Ce n'est pas le bonheur qui vient aux hommes,
ce sont les hommes qui vont au bonheur.
Le progrs de la socit, lui non plus, n'a aucun caractre utopique. Sans doute
Hume proteste contre ces (256) thories dcourageantes qui voient dans la civili-
sation prsente une dgnrescence d'un soi-disant tat de nature o l'homme eut
t parfait, et il laisse l'imagination exalte de Rousseau le soin de donner aux
hommes l'envie de marcher quatre pattes . L'idal, pour lui n'est pas dans le
pass, il est dans l'avenir. Mais cet idal, le refinement est, lui aussi, moins un
progrs de la richesse matrielle qu'un progrs moral. Hume n'admet mme pas la
possibilit d'un progrs l'infini pour les socits humaines. Dans le domaine
conomique comme dans le domaine artistique, il vient un moment o le dve-
loppement s'arrte et o la plus belle floraison semble s'puiser.
Tels sont les caractres de l'individualisme de Hume. Non seulement la doc-

trine individualiste s'y retrouve, dans sa structure essentielle, mais elle s'y accom-
pagne manifestement de certaines qualits qu'on lui a contestes, elle est exempte
de certains excs qu'on lui a attribus dans son volution postrieure. D'autres ont
entrepris de la rhabiliter sur ces points en invoquant A. Smith, Malthus, Ricardo,
etc. 360 . Il restait, pour permettre une comparaison qui pourrait n'tre pas moins
instructive, montrer comment elle fut conue par son premier interprte D. Hu-
me.
360 R. SCHULLER, Les Economistes class. et leurs adversaires.

(257)
Troisime partie :
Chapitre III
Le humisme dAdam Smith
et de Stuart Mill
I. Adam Smith.
1. Relations de fait entre Hume et Smith,

2. Similitude gnrale des deux systmes.
II. J. Stuart Mill.
1. L'individualisme utilitaire.
2. L'utilitarisme conomique et la nationalisation du sol.
3. La mthode conomique.
4. L' tat stationnaire de Stuart Mill et l'tat stationnaire de Hume.
5. D. Hume et le positivisme.
Nous avons pu rapprocher l'uvre conomique de Hume d'une cole dtermi-

ne d'conomistes : toutes deux en effet reposent sur les mmes principes essen-
tiels. Ce serait cependant se mprendre sur la porte de l'uvre de Hume que d'y
voir seulement la prparation incomplte et hsitante d'une doctrine, qui trouverait
plus tard sa complte expression. Ne serait-on pas tent, en effet, de prfrer la
doctrine acheve l'bauche et d'oublier le penseur original, puisque sa pense ne
trouverait sa forme dfinitive que chez ses interprtes ? En ralit, l'influence de
Hume a t d'une tout autre nature. Ceux qui sont venus aprs lui ont puis dans
son oeuvre, ils en ont diversement orient les principes, (258) ils ont dvelopp
ses concepts simples et fconds, mais sans diminuer l'intrt de l'expression origi-
nale de sa pense, car elle est, cette pense, semblable, comme dit le philosophe
ancien, la flamme d'une lampe ; on peut la communiquer une autre lampe, elle
ne cessera pas de briller pour avoir transmis son clat. Ce n'est pas seulement
Kant et la philosophie que D. Hume rveilla du sommeil dogmatique. Il sem-
ble bien que toute la pense moderne ait pris de sa frquentation une vigueur nou-
velle, dans le domaine conomique et sociologique, comme dans le domaine phi-
losophique. Nous ne saurions donc avoir la prtention de tracer un historique
complet de l'influence de Hume sur les penseurs qui l'ont suivi. Il nous faudrait la
dterminer jusque dans les formes diverses de l'utilitarisme, par exemple, dans la
lgislation fondement utilitaire de Bentham 361 et jusque dans la sociologie
(259) d'Aug. Comte. Le point de vue conomique doit seul nous occuper et c'est
lui que nous voulons nous tenir.
361 Bentham peut tre, bien des gards, considr comme un disciple de
Hume. Non seulement il tend sa thorie de l'intrt personnel jusqu' en faire
le rgulateur suprme de l'activit humaine, non seulement il dveloppe son
utilitarisme jusqu' en faire le principe du juste et le fondement des lgisla-
tions positives, non seulement la science conomique se prsente aussi chez
lui comme une forme de la morale, non seulement ses conceptions politiques
l'amnent, malgr son libralisme conomique, rester conservateur et pro-
poser aux gouvernants de diriger les hommes en identifiant artificiellement
leurs intrts, en utilisant leurs passions et en les considrant, pour reprendre
l'expression de Hume, comme des canailles ; mais encore, dans l'laboration
philosophique du droit civil, il emprunte Hume sa critique de l'origine pr-
tendue contractuelle des socits, la justification d'une certaine galit des ci-
toyens et la dfense du droit de proprit. (Voir E. Halvy, le Radical. philo-
sophique.)
Cette dfense du droit de proprit, par la ncessit de satisfaire l'attente
dont parle dj Hume, d'viter qu'un individu qui a pu compter sur la proprit
d'un bien soit du, en. un mot de respecter les droits acquis (Hume disait : de
ne pas rompre l'association des ides), cette dfense se trouve encore chez
Courcelle-Seneuil : Qu'est-ce en ralit, dit-il, que le droit de proprit pour
chaque individu. Est-ce simplement le droit de possder telle terre, telle mai-
son, de toucher telle rente ? C'est cela sans doute, mais c'est quelque chose de
plus. Ce que l'on appelle souvent la proprit d'un individu n'est autre chose
que l'ensemble des esprances que lui prsente l'tat social existant et en vue
desquelles il a arrang sa vie : Nous ne vivons pas, dit Pascal, nous esprons
de vivre. L'homme est tout entier dans ses esprances et tout ce qui vient les
modifier, le touche de la manire la plus intime. COURCELLE-SENEUIL.
Trait thorique et pratique d'Econ. polit., 2e dit. Paris 1867. T. II, p. 9.
Dans cet ordre de recherches, nous avons choisi, pour des motifs qui ressorti-
ront de cette tude mme, deux noms parmi les conomistes dont l'uvre peut
tre rapproche de celle de Hume : A. Smith et J. Stuart Mill. Ce rapprochement
nous permettra de dterminer quelle est l'originalit exacte de Hume et de montrer
comment dans deux directions diffrentes et par deux grands esprits, sa pense a
pu tre comprise, interprte et continue.
* *
*
D. Hume fut plus que l'ami et plus que l'inspirateur de A. Smith, il ne serait
pas, selon nous, excessif de parler d'une collaboration. Nous avons dj signal
les relations qui s'tablissent entre eux ds 1740. Nous (260) avons dit que les
notes prises par Hume, au cours de ses voyages en Europe entre 1746 et 1749,
notes portant principalement sur des faits conomiques, furent aussitt communi-
ques A. Smith et qu'on peut en retrouver une grande partie dans la Richesse des
nations. Mais, ce qui valut mieux que tous les documents matriels, et ce qui nous
incite parler de collaboration, ce sont les relations qui deviennent plus intimes
entre les deux amis, au moment mme o Smith labore ce qui sera sa doctrine
conomique. En 1752, l'anne mme de la publication des Discours politiques de
Hume, A. Smith est nomm professeur de philosophie morale l'Universit de
Glasgow. C'est cet enseignement de treize annes, qui comprenait, outre la tho-
logie naturelle et la morale, une partie conomique, l'tude du commerce et d'une
manire gnrale de la prosprit de l'Etat, que nous devons le Trait de la riches-
se des nations qui ne parut qu'en 1776. Or, en 1752, au moment o Smith forme
son opinion sur les principales questions conomiques 362 , Hume est Edim-
bourg, bibliothcaire de l'Ordre des avocats, en relations constantes avec lui et le
faisant profiter largement des documents qu'il recueille, l'occasion de ses re-
cherches historiques. Si donc les principaux traits de sa doctrine sont dtermins
pour Smith ds 1763, c'est l'influence de Hume qui s'est exerce sur lui, de prf-
362 Ce point a t parfaitement prouv par la publication du cours d'A. Smith.

Voir : Lectures on Justice, Police, Revenue and Arms delivered in the Uni-
versity of Glasgow by A. Smith, and edited by E. Cannan, Oxford, 1986.
rence celle des Physiocrates, avec lesquels Smith n'entre en relation que lors de
son (261) voyage en France et de son passage Paris, de dcembre 1765 octobre
1766.
D'ailleurs, Hume a conscience de cette influence et plaisamment il joue, dans

sa correspondance, le rle de Mentor auprs de son ami. En 1766 par exemple,
Smith, de retour en Angleterre, se renferme dans une solitude presque absolue
Kirkaldy, o il est n. Hume s'inquite de cette disposition. Le 20 aot 1769, il lui
crit pour lui dire le plaisir qu'il prend voir de ses fentres le pays de Kirkaldy,
mais l'impossibilit o il est de s'y rendre et il propose A. Smith de venir passer
quelques jours avec lui dans sa solitude : Je veux savoir, ajoute-t-il, ce que vous
avez fait ; je me propose de vous demander un compte rigoureux de la mthode
que vous avez adopte dans votre retraite. Je suis sr que vous vous trompez dans
beaucoup de vos spculations, surtout dans celles o vous avez le malheur de
n'tre pas de mon avis 363 . Le 23 novembre 1772, il lui donne quelque conseils
affectueux : Mon cher Smith, venez passer quelques semaines avec moi aux
environs de Nol ; amusez-vous un peu ; retournez Kirkaldy ; terminez votre
ouvrage avant l'automne ; allez Londres ; faites-le imprimer 364 . Enfin en
1776, l'anne mme de sa mort, il accueille avec enthousiasme le trait de la Ri-
chesse des Nations dont il a suivi dans toutes ses phases l'laboration.
Euge ! Belle ! cher monsieur Smith, je suis trs content de votre ouvrage. Sa
lecture m'a tir d'une grande anxit. Il tenait si fort en suspens, moi-mme, vos
(262) amis et le public que je tremblais de le voir paratre ; maintenant je suis
tranquille. Ce n'est pas que, si je songe l'attention qu'exige cette lecture et que le
public est si peu dispos donner, je ne doute quelque peu de l'accueil qui lui sera
fait, mais, sa profondeur, sa solidit, sa finesse et une quantit de faits curieux
doivent tt ou tard fixer l'attention. Si vous tiez au coin de mon feu, je discuterais
avec vous sur quelques-uns de vos principes 365 . Mais ces discussions on ne peut
les entreprendre que dans une conversation. J'espre que ce sera dans peu, car ma
sant est bien mauvaise et je n'en ai plus pour longtemps 366 . Quatre mois aprs
363 Hill BURTON, Life and Corr., II, 430

364 Id., t. II, 461.
365 Notamment propos de la rente du sol. Voir pp. 90-91(note).
366 BURTON, op. cit., II, 486.
Hume mourait, entour des soins pieux de son ami qui lui rendait l'loquent t-
moignage que nous avons rappel dans sa biographie.
Nous en avons dit assez pour expliquer la communaut de vue des deux co-
nomistes. En effet, le Trait de la Richesse des Nations ne contredit sur aucun
point important les Discours politiques ; il semble plutt en tre le complment,
tre la mise en oeuvre de ces principes que Hume confiait, sans y insister d'une
manire dogmatique, aux mditations des penseurs. Il n'y a pas entre les deux
systmes de diffrence de nature. Pour Smith comme pour Hume l'conomie poli-
tique se propose pour but de faire le bonheur du peuple et de l'Etat. L'conomiste
est avant tout un observateur. Dfendre la libert c'est faire appel, non pas un
droit mtaphysique ni la justice en soi, mais la convenance conomique,
l'utilit. La thorie n'est que la (263) prparation l'application pratique des ob-
servations faites. L'art conomique ne se spare pas de la science. Tel est, chez les
deux auteurs, le concept le plus gnral de l'conomie politique.
Nous ne saurions reprendre et comparer chez Smith les questions conomi-

ques spcialement tudies par Hume. L'un des termes de la comparaison est de-
puis longtemps trop connu, et nous voulons esprer que le second l'est maintenant
assez, pour que ce rapprochement se fasse de lui-mme. Qu'il nous suffise de rap-
procher les grandes lignes du systme de Smith des lments qu'il a pu puiser
chez Hume.
Toute chose au monde s'achte par le travail 367 , dit Hume. Le travail
annuel d'une nation, dit Smith, est le fonds primitif qui fournit sa consommation
annuelle toutes les choses ncessaires et commodes la vie, et ces choses sont
toujours ou le produit immdiat du travail ou achetes des autres nations avec ce
produit.
Accrotre le travail national, c'est donc accrotre la richesse nationale. Deux

moyens sont possibles pour atteindre cette fin : augmenter la puissance productive
du travail, par un moyen que signalait Hume mais auquel Smith donne sa pleine
valeur, la division du travail, augmenter en tendue la puissance du travail, lors-
que grce aux changes, les dbouchs s'accroissent en proportion de l'augmenta-
tion de la production. C'est l'agrandissement du march qui permet d'augmenter la
puissance productive du travail. C'est cet agrandissement, cette libert gnrale

des changes que les gouvernements doivent raliser. Les capitaux (264) vont
s'accumuler grce l'activit ainsi entretenue, comme le dcrivait Hume. Leur
emploi doit tre laiss libre ; sous l'impulsion de l'intrt priv, ils se dirigeront
vers les emplois les plus profitables non seulement aux individus, mais la soci-
t. C'est donc la libert qui est le meilleur des rgimes. Les gouvernements ont
pour tche essentielle de veiller son maintien, et d'carter les obstacles qu'elle
pourrait rencontrer dans l'ignorance ou dans la mauvaise foi des hommes.
Tel est le cadre commun Hume et A. Smith, cadre dans lequel l'auteur de
la Richesse des Nations a plac une doctrine cohrente et plus complte. Nous
n'avons pas, videmment, l'intention d'assimiler, au point de vue de la l'orme
scientifique, l'bauche de Hume et le chef-d'uvre d'A. Smith. Mais nous esp-
rons avoir suffisamment montr les liens troits qui unissent les deux auteurs,
pour que l'on puisse sentir en quelle mesure Hume avait ouvert la voie et contri-
bu la formation de la doctrine nouvelle. Ce n'est pas diminuer la gloire d'A.
Smith que de voir dans la Richesse des Nations la continuation et l'achvement
des Discours politiques. Nous savons de reste, que la pense de Hume laisse assez
faire ceux qui en veulent tirer tout le fruit, pour que le disciple, qui sut produi-
re un chef-d'uvre en comprenant aussi merveilleusement la pense qui lui tait
transmise, ne perde rien de son mrite pour un souvenir donn l'originalit du
matre.
* *
*
(265) J. Stuart Mill peut tre, tous gards, considr comme le fils intellec-
tuel de D. Hume 368 . Issue d'une mme philosophie et surtout d'une psychologie
identique des motifs d'action, sa doctrine conomique venant une poque de
dveloppement plus complet de la science, met en quelque sorte au niveau de ce
progrs les thories de Hume, sans en modifier la substance ni la tenue logique.
368 Un de nos plus minents philosophes contemporains dfinissait jadis

Stuart Mill un Hume prolixe .
Pour Stuart Mill comme pour Hume, c'est la recherche de l'utilit qui est le
mobile constant de l'activit humaine. C'est l'utilit sociale qui doit fonder une
doctrine conomique. Aussi, est-ce bien de Hume que Stuart Mill s'inspire pour
donner l'individualisme conomique son fondement utilitaire. On peut donner
comme un commentaire loquent de la pense de Hume cette page de Stuart Mill :
La valeur d'un Etat la longue, c'est la valeur des individus qui le composent. Et
un Etat qui prfre l'expansion et l'lvation intellectuelle des individus un
semblant d'habilet administrative dans le dtail des affaires, un Etat qui rapetisse
les hommes, afin qu'ils puissent tre entre ses mains les instruments dociles de ses
projets, mme bienfaisants, s'apercevra qu'on ne peut faire de grandes choses avec
de petits hommes et que la perfection de mcanisme laquelle il a tout sacrifi
finira par ne lui servir de rien, (266) faute du pouvoir vital qu'il lui a plu de pros-
crire pour faciliter le jeu de la machine 369 .
Il ne faut pas chercher ailleurs que dans cet utilitarisme conomique l'explica-
tion de l'volution qui fait de Stuart Mill un adepte de la nationalisation du sol. Ici
encore la trace profonde de l'influence de Hume est visible.
C'est l'utilit sociale qui, d'une manire gnrale, est, selon Hume, le fonde-
ment de la proprit. C'est l'utilit sociale qui rend ncessaire d'attribuer au pro-
ducteur la proprit de son oeuvre, du fruit de son travail. Mais qu'arrivera-t-il si
l'utilit sociale est mal servie par cette organisation, si la forme mme de la pro-
prit foncire, par exemple, est telle que le propritaire ne produise pas et que le
producteur soit entrav par lui dans son action ? ou bien, s'il arrive que le propri-
taire foncier touche un surcrot de revenus et voit la valeur de son bien augmenter
sans nul effort de sa part et par le fait seul de l'accroissement de la population et
de la richesse gnrale ?
En pareil cas, l'utilit sociale qui veut que l'effort individuel soit encourag, ne
va-t-elle pas disparatre ? Et, s'il en est ainsi, quelle raison pourrons-nous invo-
quer pour maintenir la proprit ?
Hume ne se pose pas la question ; Stuart Mill la rsout et il arrive cette

conclusion qui ne heurte en rien les prmisses de sa doctrine, que la nationalisa-
tion du sol, que la dpossession, moyennant indemnit, des propritaires fonciers
qui n'exploitent pas, ou que (267) l'tablissement d'un impt qui fasse revenir
369 STUART MILL. La Libert, p. 321. Trad. par Dup. White, 3e dit., 1877.
l'Etat la plus-value que leurs biens tiennent de la socit et non de leur travail pro-
pre, est la formule mme de l'utilitarisme conomique.
Le principe essentiel de la proprit, dit Stuart Mill 370 , tant d'assurer

tous les individus ce qu'ils ont produit par leur travail et accumul par leur par-
gne, ce principe ne peut s'appliquer ce qui n'est pas le produit du travail, la ma-
tire premire, la terre. Cependant beaucoup des qualits de la terre sont dues
l'industrie. Et l'utilit sociale est intresse ce que le propritaire foncier soit
encourag faire dans son exploitation certaines avances, qu'il ne ferait pas s'il
n'tait assur d'en retirer les bnfices. La proprit foncire se justifie donc, mais
une condition, et cette condition va limiter son existence et son tendue. C'est
que l'exploitation rende cette proprit ncessaire et se trouve grce elle mieux
conduite.
Or, qu'arrive-t-il bien souvent ? C'est que (par exemple, dans le sud de l'An-
gleterre ou en Irlande) les grands propritaires n'exploitent pas eux-mmes ; par
leur ngligence ou leurs exigences, ils font obstacle ce que les exploitants, les
tenanciers consacrent la terre les soins et les ressources d'une activit libre. La
plus grande charge pour la terre, peut-on dire alors, ce sont les propritaires.
Dans ces conditions, la proprit du sol cesse d'tre dfendable, et c'est au

nom de l'utilit sociale qu'on la condamne. Lorsqu'on parle du caractre (268)
sacr de la proprit 371 , on devrait toujours se rappeler que ce caractre sacr
n'appartient pas au mme degr la proprit de la terre... Son appropriation est
entirement une question d'utilit gnrale. Si la proprit de la terre n'est pas
utile elle est injuste. L'Etat est libre de traiter les possesseurs de terre comme
des fonctionnaires publics. Ce n'est que faire un pas de plus que d'avancer qu'il
est libre de les carter... Le principe de proprit ne leur donne pas droit la terre,
mais ne donne droit qu' une indemnit pour toute portion de leur intrt dans
cette terre, dont il peut convenir la politique de l'Etat de les priver.
Telle est l'argumentation de Stuart Mill. Elle peut sembler consquente et lo-
gique, elle n'est pas cependant irrfutable, et l'on ne saurait prtendre que la tho-
rie de Hume mne fatalement cette conclusion. C'est, qu'aussi bien, il est chez ce
370 STUART MILL, Princ. d'con. polit., trad. par Dussard et Courcelle-
Seneuil, 3edit., t. I, p. 266.
371 STUART MILL, op. cit., pp. 270-271.
dernier un autre principe, directement man de l'utilitarisme conomique, et au-

quel Stuart Mill porte, malgr lui, quelque atteinte. Hume insiste, maintes repri-
ses, sur l'importance qu'il y a ce que le propritaire soit assur de conserver la
proprit de ses biens. La scurit de la possession est un des lments essentiels
de la prosprit conomique et du bonheur social. Or, que devient cette scurit,
dans les systmes de nationalisation du sol ? Aucune garantie n'est donne aux
propritaires fonciers : ils peuvent tre expropris brusquement, sous prtexte que
leur exploitation est dfectueuse, et l'on peut se demander comment, et par quels
juges, une telle condamnation (269) pourrait tre dicte sans soulever des protes-
tations peut-tre lgitimes. Et, si l'on se place au point de vue dynamique, com-
ment admettre que, par l'effet de la faute de tel propritaire ngligent, ses enfants
soient privs du bien paternel ? Il semble bien que Stuart Mill oublie, dans sa
conclusion, que l'intrt social s'apprcie, non pas eu considrant quelques indivi-
dus dtermins, mais la socit tout entire. Il peut ainsi exiger le maintien d'une
institution utile la socit considre dans son ensemble et dans son volution,
bien que sujette critique dans quelques hypothses particulires.
Deux points, dans l'uvre de Stuart Mill, mritent encore d'tre rapprochs de
l'uvre de Hume.
Le premier est une question de mthodologie conomique. Stuart Mill s'atta-

che dterminer la mthode qui convient aux diverses sciences et en particulier
la sociologie et la science conomique 372 . Il admet la mthode inductive et
exprimentale pour les sciences simples, par exemple, la physique et la chimie,
mais il n'admet pas son emploi dans le domaine entier des sciences de fait. Il cri-
tique, comme inconsquente et vaine, cette mthode qui consisterait tenter de
prvoir l'effet d'une mesure lgislative, par exemple l'tablissement de la protec-
tion douanire sur un pays, d'aprs l'effet que la mme mesure a produit sur un
autre pays. Dans la complexit des sciences de cette nature, une telle mthode doit
conduire aux pires erreurs, puisqu'elle exige qu'on fasse abstraction des diverses
conditions de fait qui peuvent modifier entirement les (270) consquences de la
mesure prise. Stuart Mill estime donc indispensable l'emploi de l'hypothse, sans
laquelle on ne peut s'orienter dans la complexit des phnomnes. C'est cette hy-
372 STUART MILL. Syst. de logique dductive et inductive, trad. par L. Peis-
se. 3e dit. Paris. 1889. L. VI.
pothse que l'observation va tre appele confirmer ou condamner. De l'obser-

vation ainsi conduite vont rsulter certaines gnralisations qui serviront de base
la science et qui permettront aux thoriciens des dductions sres et fcondes.
Ainsi se trouve explique la logique interne de la mthode de Hume. Donnant

pour but sa philosophie tout entire, d'introduire la mthode exprimentale dans
la morale et dans la politique, il commence ses Discours politiques en insistant sur
le rle des penseurs abstraits qui savent extraire de leurs observations l'ide
gnrale et proprement scientifique.
Un dernier point doit nous retenir dans l'uvre conomique de Stuart Mill. On
sait que, thoricien du bonheur, admettant des diffrences qualitatives entre les
plaisirs, il tend cette ide au progrs social. Il ne croit pas que ce progrs doive
s'accompagner toujours d'un dveloppement conomique croissant. Il croit la
venue prochaine d'un temps o le fleuve de la production aboutira une mer sta-
gnante, et il se rjouit de penser que le monde ne soit pas condamn employer
tout le sol existant, sans laisser place la fleur sauvage, considre comme inutile.
Cet arrt du progrs conomique qui fera place au progrs moral et social, qui
retirera au dsir de la richesse son rle dominant de la dtermination de notre ac-
tivit, c'est ce que Stuart Mill appelle l' tat stationnaire . Or, Hume, lui aussi,
prvoit un tat stationnaire et ne croit pas un progrs illimit dans l'ordre co-
nomique. Le fait mrite (271) d'tre signal une poque o les thories de Har-
tley, qu'allaient dvelopper celles de Turgot, mettaient l'ordre du jour la croyan-
ce un progrs l'infini des socits. Nous avons eu dj signaler une lettre de
Hume lord Kaims, propos d'un ouvrage de Tucker. Il y explique comment les
Etats parvenus un certain degr de prosprit sont fatalement arrts dans leur
dveloppement. Des causes internes qui naissent de la grandeur dmesure des
corps artificiels ou naturels arrtent la croissance de ces mmes corps. Les grands
empires, les grandes villes, un grand commerce, tout cela s'arrte non par des cau-
ses accidentelles, mais par des principes ncessaires 373 . Hume va plus loin que
373 On pourrait, au premier abord, croire que cette thorie contredit la concep-
tion qu'a expose Hume du progrs social, qu'il appelle le refinement , et
auquel il ne prvoit pas de limites. Cette contradiction n'existe pas. Il ne pr-
tend pas en effet que les grands empires et les grandes villes soient condamns
la dchance, par le l'ait mme de leur prosprit antrieure. Il pose seule-
ment leur progrs conomique une certaine limite qui rend impossible
qu'une nation conserve, si l'on peut dire, son avance sur les autres et les crase
Stuart Mill. Dans un autre de ses crits, il s'attache dcrire l'arrt non moins fatal
du progrs scientifique et artistique une priode donne de l'volution des peu-
ples. Du moment o les arts et les sciences ont atteint dans un Etat, leur dernier
degr de perfection, ils commencent dcliner. Cette dcadence est (272) naturel-
le, ou plutt ncessaire, et il n'arrive jamais, ou du moins il est bien rare, que les
arts et les sciences renaissent dans les pays qui les avaient vus fleurir 374 . Et il
l'explique par ce fait que l'mulation entre les jeunes gens est rendue impossible
par la perfection des oeuvres produites. Les gnrations nouvelles sont dcoura-
ges par l'excellence de celles qui les prcdent. En un mot, conclut-il, les arts
et les sciences, semblables certaines plantes, exigent un terroir frais, et, quelque
fertile que soit le sol, quelque soin qu'on prenne de l'entretenir et de le renouveler
par art et par industrie, lorsqu'il est une fois puis, il ne produit plus rien d'exquis
ni de parfait 375 .
Stuart Mill, un moment de sa carrire intellectuelle ondoyante et diverse, se

rangea au nombre des disciples d'Aug. Comte. Ici encore, il devait retrouver l'in-
fluence de Hume, et Comte est le premier reconnatre qu'il l'a subie.
Dans leur correspondance, Stuart Mill et Comte s'avouent leur rciproque

sympathie pour cette noble cole cossaise . Je n'oublierai jamais, dit Comte,
combien ma propre volution a t d'abord redevable, surtout quelques lumineu-
ses inspirations de Hume et d'A. Smith 376 .
C'est manifestement Hume que se rattache la mthode scientifique de Com-

te. Nous n'avons pas ici dcrire cette filiation, la tche ayant d'ailleurs t depuis
(273) longtemps remplie 377 . Cependant, et pour nous en tenir la conception la
de sa supriorit. En d'autres termes le progrs moral du refinement s'ac-

compagne d'une sorte de nivellement conomique des nations. Hume ne veut
pas dire autre chose, et, comme Stuart Mill, il estime que l'arrt du progrs
conomique proprement dit ne doit pas tre considr fatalement comme un
signe de dcadence.
374 Oeuvr. philos., VI,301.
375 Id. VI,305.
376 Lettres indites de Stuart Mill Aug. Comte dites par M. Lvy-Brhl, p.
366.
377 Voir presque tous les ouvrages positivistes ; notamment : Papillon, Hume
prcurseur d'Aug. Comte. Versailles, 1868. Fr. Alengry. Essai historique et
critique sur la sociologie d'Aug. Comte. Paris, 1900.
plus gnrale de la science conomique, si A. Comte, reprenant l'ide mise par

d'Alembert de l'unit profonde de la connaissance humaine, prtend que la science
conomique ne peut tre isole des sciences morales, politiques, historiques et
juridiques, il est bien vident qu'il dpasse la pense de son inspirateur. On peut
mme se demander si cette extension donne la pense de Hume a t salutaire
et si sa conception plus modeste des liens qui unissent ces diverses sciences ne
rpondait pas compltement et suffisamment la nature vritable de la science
sociale.
(274)
Troisime partie :
Chapitre IV
La transformation du concept
conomique depuis Hume
I. L'cole classique.
1. Isolement du concept conomique.

2. Les gnralisations et les abstractions de l'cole classique. L'conomie politique
implacable.
II. La raction.
1. L'historisme. L'conomie politique attendrie.
2. L'historisme et l'altruisme de Hume.
C'est, dit Lon Say 378 parlant de la pense de Hume, une pense profonde,
exprime avec une concision extraordinaire, parfois mme un peu obscure cause
de cette concision, mais il s'en dgage des conclusions si leves et si gnrales
qu'on est quelquefois surpris d'en trouver des applications toutes simples aux faits
qui se passent autour de nous, comme si l'auteur avait vcu de notre temps, et
avait compris quelles seraient les proccupations de la gnration actuelle. C'est
une application de cette ide si profondment juste qui fera l'objet de notre derni-
re tude. Ce n'est pas seulement aux faits actuels que l'uvre de Hume (275) em-
prunte souvent un intrt plus vif, c'est aussi l'histoire des ides et il semble que
378 Edit. de Hume. Introduction, p. XII

l'volution de la pense ne fasse que donner celle de Hume une jeunesse nouvel-
le.
Le concept de la science conomique s'est profondment transform depuis

Hume. Nous voudrions, dans leurs lignes essentielles, suivre ces transformations,
montrer quelle raction elles donnrent lieu, et comment cette raction nous
ramne l'uvre de Hume.
D. Hume ne conoit pas la science conomique comme absolument indpen-

dante et isole. Elle n'est pour lui qu'une suite naturelle des sciences morales et
politiques. La tche de ses successeurs, commencer par Smith, va consister
isoler la science nouvelle 379 . C'est l ce qui vaut, selon M. Espinas, l'auteur de
la Richesse des Nations le titre de fondateur de l'conomie politique. Celui-l
fonde une science qui la conoit dans son indpendance et en trace les lignes es-
sentielles : or, ses prdcesseurs avaient ml les spculations conomiques avec
les spculations sur le droit et sur la morale et avaient constamment altr la pein-
ture des institutions conomiques du pass, en y substituant (276) l'expos des
vux qu'ils formaient pour l'organisation conomique de l'avenir, conformment
leur idal moral ou politique 380 . C'est dans cet isolement que s'labore le
nouveau concept de l'conomie politique, que la thorie nat et que la dduction
apparat peu peu comme l'panouissement normal d'une pense qui s'est exerce
pendant deux sicles dans des recherches et dans des spculations d'ordre direc-
tement pratique. Le rationalisme prend la place du naturalisme de Hume 381 .
L'ide d'un ordre naturel auquel prsident des lois naturelles, ide qui remonte
directement aux Physiocrates, se prcise et se dveloppe. Il ne s'agit plus, comme
pour Hume, d'un ordre apparent que nous rvle l'instinct sans que notre raison le
pntre, n'ayant d'autre certitude que cette croyance exige par la nature pour que
379 Jusque vers la fin du sicle dernier, dit M. Cauws, les sciences morales
et politiques taient souvent comprises dans un mme ensemble d'tudes...
Depuis, la division du travail s'est faite dans l'tude des sciences. La recherche
a t concentre sur une surface moindre afin, sans doute, de la rendre plus f-
conde. Mais il est arriv qu'on a trop oubli les affinits indestructibles qui re-
lient les diffrentes branches de la science sociale : le bien, le juste, l'utile sont
des aspects varis des mmes problmes. Cours d'Economie polit, 3e dit.,
1893, t. I, p. 35.
380 ESPINAS, Hist. des Doctr. conomiques, p. 270.
381 Voir HALEVY, op cit., II, chap. III, section 2.
nous puissions agir. C'est la raison qu'on fait appel pour fonder cet ordre ; ce
sont des lois rationnelles et gnrales que les conomistes se proposent de dcou-
vrir.
Tel est le but de Ricardo ; telle est la dfinition que donnent de la science co-
nomique ct de Germain Garnier en 1796 et de Canard en 1801, J. -B. Say en
1803, dans le Trait duquel Ricardo admire l'exposition de faits gnraux cons-
tamment les mmes dans des circonstances semblables 382 .
L'conomie politique prtend donc des gnralisations et c'est bien l la

tche de toute science. Mais la gnralisation suppose l'abstraction et ce sont
(277) les abstractions de l'cole classique qui vont donner lieu une raction.
Les gnralisations de l'cole classique portent principalement sur trois points.
Les lois naturelles qui prsident au dveloppement des nations, et qui exigent
une pleine libert dans les rapports internationaux, s'appliquent tous les peuples
et leur sont galement utiles, s'ils savent aider leur action. On peut donc en une
certaine mesure, faire abstraction de la nation, en ce qui concerne les relations
conomiques et commerciales des peuples. C'est ce qu'on devait appeler le cos-
mopolitisme de l'cole classique.
En second lieu, l'cole classique, s'attachant certains caractres qu'elle esti-

me permanents dans la nature humaine, fait abstraction, quand il y a lieu, du mi-
lieu et du temps o vivent les individus. Elle s'efforce de dcouvrir la loi gnrale
et constante de leur activit, en les considrant dans le domaine conomique. Et
ceci l'amne une troisime abstraction, c'est celle des mobiles qui font agir
l'homme un point de vue non conomique. Elle croit pouvoir gnraliser la loi
du moindre effort, voir dans l'intrt personnel et dans le dsir du bonheur, l'ins-
tinct profond auquel nous obissons dans la production de la richesse.
cette volution de la science conomique correspond une volution de sa

mthode, qui, surtout historique et inductive l'origine, devient principalement,
quoique non exclusivement, dductive. On part de certains principes, en trs petit
nombre, et considrs comme vidents, pour constituer en une science les recher-
ches conomiques et pour en tirer des rgles susceptibles (278) d'tre appliques
dans tous les temps et dans tous les lieux.
382 Cit par HALEVY, op. cit.

Ainsi se constitua l'conomie politique classique, la fois abstraite et mta-

physique, amenant, en quelque manire, nier l'art conomique et social pour
laisser le champ libre l'ordre naturel. La doctrine prit une physionomie nouvelle.
L'tude des phnomnes se condensa autour de la richesse ; il put sembler que la
science conomique allait devenir une chrmatistique, que l'homme ne valait plus
qu'en tant que producteur de richesses. On accusa l'conomie politique de mat-
rialisme. On lui reprocha de donner au march des intrts un rle presque exclu-
sif dans la vie sociale contrairement . la pense d'A. Smith.
Toutefois, dit Lange, ses successeurs oublirent l'autre ct de la mdaille et

confondirent les rgles du march avec celles de la vie et mme avec les lois fon-
damentales de la nature humaine... Les hommes furent regards comme des tres
essentiellement gostes, qui savent parfaitement discerner leurs intrts propres,
sans se laisser troubler par des impressions diffrentes... Le matrialisme, sur le
terrain de l'conomie politique, consiste prcisment en ce que cette abstraction
est confondue avec la ralit, et cette confusion s'est opre sous l'influence d'une
prdominance monstrueuse des intrts matriels 383 .
Plusieurs causes contriburent amener une raction. Ce furent d'abord des

faits : l'introduction du machinisme et la modification profonde apporte par (279)
lui aux conditions de la production. Ce fut en face des faits, le dogmatisme intran-
sigeant cl ; l'optimisme, parfois hors de saison, de certains conomistes. Ce furent
certaines inconsquences doctrinales de Ricardo et de Malthus, qui concluaient
l'existence d'antagonismes sociaux, sans songer la possibilit d'y remdier. Ce
fut enfin, ct du dveloppement des aspirations dmocratiques, la renaissance
de l'esprit historique avec Savigny et avec le positivisme.
Sous ces diverses influences, une raction se produisit contre l'conomie ri-
cardo-malthusienne et elle se produisit sous deux aspects, suivant qu'elle porta
contre sa mthode ou contre sa conception de l'homme.
la mthode de l'cole classique, ou a reproch de prtendre arriver des r-

sultats gnraux et absolus, des rgles convenant toutes les nations, sans souci
des diffrences de rang, de climat, de civilisation qui existent entre elles, de pr-
tendre l'conomie politique universelle, alors qu'il ne saurait y avoir que des
conomies politiques nationales et que la mthode historique pouvait seule en
383 LANGE. Histoire du matrialisme, pp. 464 et suiv.

dterminer les caractres. Chez les uns, qui appartiennent l'ancienne cole histo-
rique, la mthode nouvelle a conduit tudier dans les socits, non pas l'indivi-
du, mais la collectivit d'individus, comme un phnomne distinct et tudier les
lois propres du dveloppement de l'unit collective. Chez les autres, qui appar-
tiennent l'cole no-historiste, cette tude mme a t subordonne la recher-
che purement scientifique et dsintresse, l'accumulation de faits destins
mettre en lumire les causes de l'volution propre de chaque nation. Ainsi le rle
de l'histoire, dans la spculation conomique, s'est trouv (280) transform ; Hu-
me et Smith en faisaient les auxiliaires de la recherche, ils lui demandaient des
preuves ou des illustrations de leurs thories. L'histoire maintenant est appele
devenir l'conomie politique elle-mme, se confondre avec elle.
De la conception de l'homme et du jeu des lois naturelles, selon l'conomie ri-

cardo-malthusienne, on a pu tirer un dilemme. Ou bien cette conomie est exacte
et alors elle est incomplte : elle trouve son achvement dans le socialisme mar-
xiste. Ou bien elle est fausse, et une amlioration est possible aux rapports so-
ciaux des hommes. D'o, pour ceux qui ne vont pas au socialisme, une tendance
transformer encore une fois le concept conomique.
L'gosme, dit Lange aprs avoir reconnu sa force comme principe d'ordre
dans la socit, peut-il tre le principe moral de l'avenir ? Non. Le vritable cou-
rant du progrs sera dirig dans le sens du dvouement au bien gnral. Il existe
un principe naturel, nous dirions presque, physique, pour liminer peu peu
l'gosme ; c'est de se complaire l'ordonnance harmonieuse du monde des ph-
nomnes et avant tout aux intrts gnraux de l'humanit 384 .
Telle est l'ide qui inspire cet art social nouveau, qui vise une amlioration
de la condition humaine, en introduisant un lment thique parmi les mobiles qui
font agir les hommes, qui prtend que l'on s'occupe des hommes avant de s'occu-
per des choses et des richesses.
(281) Ces prtentions, trs lgitimes en elles-mmes et trs nobles, s'accom-

pagnent d'une critique amre de l'conomie classique, de cette intervention cons-
tante des principes gostes, de cette conception appauvrie de la nature humaine
et, pour tout dire en un mot, de cette dogmatique de l'gosme .
384 LANGE, Hist. du matrial., p. 492,

On se plat lui opposer tous les penchants affectifs de notre nature ; on illus-
tre le sentiment de la solidarit humaine, on fait appel un sens spcial, le Ge-
meinsinn qui, si souvent, dit-on, balance l'intrt personnel. Les ides de frater-
nit et d'altruisme brillent d'un lustre nouveau : l'conomie politique attendrie se
substitue l'conomie politique implacable.
Et l'on en vient se demander si ces paroles de Hume ont perdu tout -

propos : Depuis quelque temps, dit-il non sans mlancolie, on a remarqu dans
ce royaume que les gens en place faisaient parade d'un grand amour pour le bien
public, et les spculatifs de grands sentiments de bienveillance ; et l'on a dcou-
vert tant de fausset dans cette affiche, que les gens du monde pourraient, sans
injustice, marquer beaucoup d'incrdulit sur l'usage de ces qualits morales et
tre mme tents d'en nier entirement l'existence et la ralit 385 .
Nous voudrions cependant montrer comment et en quel sens Hume fut, si l'on
peut dire, un historiste et un altruiste avant la lettre, estimant que sa conception de
ces deux formes doctrinales peut n'tre pas, encore aujourd'hui, dnue de tout
intrt.
(282) Il est superflu de rappeler que Hume fut un historien avant d'tre un his-
toriste, et un historien dont on n'aurait pas lieu de contester la comptence puisque
sa volumineuse Histoire d'Angleterre, depuis Csar jusqu' la fin des Stuart, a
conserv encore aujourd'hui la valeur d'un ouvrage classique. Mais ce qu'il faut
souligner, c'est que si Hume est encore historien lorsqu'il traite de questions co-
nomiques, il n'est pas moins conomiste lorsqu'il se livre aux recherches histori-
ques. L'volution des socits est pour lui l'occasion de s'lever au-dessus des
faits, pour apprcier le progrs dans son ensemble et pour montrer comment les
arts, les connaissances, la richesse, l'activit conomique prsentent un dvelop-
pement parallle.
Au point de vue de la mthode conomique, on peut relever comme propres

son historisme les caractres suivants.
La valeur documentaire des renseignements fournis par l'histoire ne l'incite

nullement leur attribuer une importance exclusive et faire de la spculation la
servante des recherches historiques. Un exemple suffira le montrer. Dans son

Essai sur la population, il ne peut arriver des rsultats certains, mme pour le
chiffre des habitants des nations modernes. Mais, me dira-t-on, il n'y a pas de
raisonnements admettre contre les faits. S'il parat que le monde tait alors plus
peupl qu'il ne l'est aujourd'hui, nous devons tre assurs que toutes nos conjectu-
res sont fausses et que quelque circonstance essentielle dans la comparaison nous
a chapp. J'avoue cela aisment et je reconnais l'insuffisance de tous nos raison-
nements prcdents. Ce ne sont au plus que quelques petites escarmouches (283)
et quelques faibles rencontres qui ne dcident rien. Mais, malheureusement, nous
n'avons pas de quoi rendre le combat principal plus dcisif. Les faits qui nous sont
transmis par les anciens auteurs sont si incertains et si imparfaits qu'ils n'offrent
rien de satisfaisant sur cette matire. Et comment cela pourrait-il tre autrement,
puisque les faits mmes qu'il faut leur opposer en calculant la grandeur des Etats
modernes sont bien loin d'tre ou certains ou complets 386 ?
Ainsi se trouve en mme temps prcis le rle de l'histoire dans la recherche

conomique. Elle vient, pour continuer la mtaphore, la rescousse, dans la petite
escarmouche engage au pralable. Mais, cette escarmouche, c'est la spculation
initiale, c'est l'hypothse indispensable qui va diriger la suite du travail et que les
faits viendront confirmer ou dtruire ; on ne saurait trouver, si l'on ne sait pas ce
que l'on cherche.
Quel est exactement le rle auxiliaire de l'histoire ? C'est ici que se marque
l'originalit de Hume. Il ne s'agit pas en effet de rechercher les caractres diff-
rents et perptuellement mobiles qui donnent leur physionomie propre aux civili-
sations, aux peuples et aux nations. C'est l une oeuvre d'une infinie complexit
qui intresse l'archologue, le gographe ou l'historien. Le but de l'histoire co-
nomique est, au contraire, dans le cas qui nous occupe, de dcouvrir les lments
permanents du caractre des hommes et de l'conomie des nations. La principale
utilit de l'histoire, dit-il, consiste dcouvrir les principes constants et universels
de la (284) nature de l'homme, considre dans tous les tats et dans toutes les
situations de la vie ; c'est elle qui nous fournit les matriaux d'o nous tirons nos
remarques sur les ressorts rgls des actions humaines. Ces rcits de guerre, d'in-
trigues, de factions et de rvolutions sont autant de recueils d'expriences qui ser-
vent au politique et au philosophe moral tablir les principes de leurs doctrines,

de la mme faon que le physicien, le naturaliste apprend connatre la nature des

plantes, des minraux et des autres objets. L'eau, la terre et les autres lments
examins par Aristote et par Hippocrate, ne ressemblent pas davantage ceux de
nos jours, que les hommes dcrits par Polybe et par Tacite ressemblent aux habi-
tants du monde que nous voyons aujourd'hui 387 .
Il y a donc quelque chose de permanent dans les qualits des individus et des
collectivits sociales, et il semble bien que cette condition soit ncessaire la pos-
sibilit d'une science conomique. Or, dans les qualits constantes de l'homme,
Hume range autre chose que l'intrt personnel.
C'est assurment un contraste digne de remarque, que celui qui existe entre la
morale des fondateurs de l'individualisme et la psychologie que dcrivent comme
tant la leur, certains adversaires de la dogmatique de l'gosme. En ralit,
nul peut-tre ne s'est lev avec plus d'nergie contre les morales de l'gosme que
D. Hume. Beaucoup de gens, dit-il, se sont fait un principe entirement incom-
patible avec toute vertu et tout (285) sentiment moral, et comme leur opinion ne
peut venir que de la disposition la plus dprave, elle contribue son tour nour-
rir la dpravation. Le principe, ainsi qualifi, est prcisment celui que, dans la
suite on voudra faire passer pour essentiel la doctrine individualiste.
de semblables analyses du cur humain, Hume oppose pour ainsi dire

chaque page, l'existence incontestable des penchants bienveillants et altruistes. Il
fait de leur satisfaction un des lments du bonheur. La notion de solidarit est
expose par lui avec une nettet parfaite non seulement dans un passage que nous
avons dj cit 388 , non seulement en ce qui concerne la faiblesse de l'homme et
le secours qu'il doit ncessairement trouver chez ses semblables, mais il dcrit
aussi la solidarit dans le plaisir et dans la douleur. Non seulement il la dcrit,
mais il considre comme un devoir moral d'en tirer des applications pratiques :
Le sage demeurera-t-il dans une tranquille indiffrence ? Se contentera-t-il de
dplorer les misres du genre humain, sans s'employer les secourir ? Se livrera-
t-il sans rserve cette austre philosophie qui, en apparence, le met au-dessus de
tous les accidents, mais qui, en effet, lui rend le cur dur, l'empche de travailler
au bien de ses semblables et aux intrts de la socit ? Non. Il sait que cette som-
387 Oeuvr. philos., t. I, p. 223.

388 Voir pp. 34-35.
bre apathie ne s'accorda jamais ni avec la vraie sagesse ni avec la vraie flicit. Le
puissant attrait des affections sociales, de ces affections si naturelles, si vertueu-
ses, si douces, agit avec (286) trop de force sur lui pour qu'il puisse se raidir
contre elles. Dans le temps mme o il n'a que des larmes donner au malheur de
ses amis, de sa patrie, du genre humain, il gote dj un plaisir infiniment sup-
rieur tous ces ravissements tumultueux dont les esclaves des sens sont eni-
vrs 389 .
Il est difficile d'aller plus loin. Cependant Hume n'hsite pas reconnatre
que, dans l'ordre conomique, on peut considrer l'homme comme m, non pas
par ces sentiments altruistes qu'il dcrit avec une si vive tendresse, mais par l'int-
rt personnel, entendu au sens large que nous avons dtermin avec lui. Et c'est
d'une telle conclusion aprs de telles prmisses qu'il peut y avoir un enseignement
tirer.
Peut-on admettre qu'une science conomique soit possible, si deux mobiles

galement puissants dirigent l'activit humaine dans toutes ses manifestations et
sans que l'on puisse prvoir celui qui l'emportera ? Ce minimum de prvision
n'est-il pas indispensable toute construction doctrinale ? N'est-ce pas ce prix
que l'on peut se flatter d'agir sur les relations sociales, en connaissant les principes
cachs qui les gouvernent ?
D'autre part, est-ce diminuer la valeur morale de l'homme, qu'attribuer dans

l'ordre spcial de la production la dtermination de ses actes au souci de l'intrt
familial plutt qu'au souci de satisfaire un instinct mystrieux, intermittent, incer-
tain et vague ? Et ne peut-on pas esprer que, par une telle conception, qui laisse
un si vaste domaine aux autres mobiles qui rglent notre conduite, (287) on ne
retarde en rien la venue de ce temps idal et peut-tre prochain, o nul ne croira
plus qu'il y ait entre les hommes, pour reprendre les belles paroles de Tolsto, cer-
taines relations o l'on puisse agir sans amour ? Autant de questions que nous
nous bornons poser. Il ne nous dplat pas de laisser un point d'interrogation au
terme de cette tude d'une doctrine conomique la fois vaste et prcise, scienti-
fique et humaine et qui, pour avoir t de son temps, n'en est pas moins du ntre.
Or, notre temps hsite : des besoins nouveaux semblent tre ns qui poussent
les hommes chercher dans la socit la satisfaction d'aspirations que l'on croit
389 Oeuvr. philos., II, 168.

nouvelles et inconnues du temps pass. Jusqu'ici cependant on n'a pas retir toute
valeur ce que disait La Bruyre : Tout est dit et l'on vient trop tard depuis plus
de sept mille ans qu'il y a des hommes et qui pensent. Sur ce qui concerne les
murs, le plus beau et le meilleur est enlev et l'on ne fait que glaner aprs les
anciens et les meilleurs d'entre les modernes. Nos besoins nouveaux, d'autres les
ont prouvs ; les rves que nous avons bauchs, d'autres les feront leur tour.
Et aussi bien, cette solution que ne nous donne pas le prsent, qui sait si ce n'est
pas dans le pass qu'il faut la chercher ?
(291)
CONCLUSION
Le moment est venu de jeter un coup d'il en arrire et de synthtiser, s'il est
possible, l'uvre conomique de D. Hume.
D. Hume prtend procder une tude positive de l'homme ; cette tude ne

saurait tre complte que si elle est faite au point de vue psychologique, au point
de vue moral et au point de vue conomique ou social. C'est donc par l'effet d'une
pense parfaitement une que Hume, de philosophe, devient conomiste.
Du point de vue psychologique, il prend de l'homme la notion d'un tre dont la

raison est passive l'gard de la perception, qui ne connat que par le sentiment et
qui n'agit que m par le dsir de satisfaire sa sensibilit. Du point de vue moral, il
largit cette conception qui ferait de l'homme un tre instinctif, goste et solitaire.
Le bonheur, but de son activit, ne peut tre atteint par l'individu seul. L'homme
est un tre sociable et la socit est indispensable son progrs. La morale prend
ainsi un caractre social ; c'est l'utilit commune qui est le critre constant de ce
que les hommes appellent la moralit ou la vertu. Le mobile dominant de l'activit
humaine, l'intrt personnel distingu de l'gosme, prend lui-mme un caractre
social. (292) Il conduit rechercher l'utilit gnrale et fait participer l'individu
chacun des progrs de la socit, grce la sympathie et aux instincts altruistes de
l'homme.
Tels sont, selon Hume, les caractres essentiels de la nature humaine, caract-
res permanents, que l'on retrouve dans tous les lieux et dans tous les temps, et que
les politiciens et les conomistes doivent esprer, non pas changer, mais faire ser-
vir au bien commun.
Dans une telle conception, la science conomique et sociale dcoule naturel-

lement de la morale, si ce n'est la morale elle-mme. Aussi les conceptions socia-
les de Hume sont-elles mles ses Recherches de morale , d'o nous avons
tent de les extraire, pour les prsenter dans un ordre aussi logique que possible.
La socit civilise est le produit d'une lente volution ; elle est sortie, non pas
de l'tat de nature idal, cher aux philosophes et aux mes sensibles, ni du contrat
social dans le sens o on l'entend d'ordinaire, mais du consentement unanime des
hommes qui, sans elle, ne pourraient vivre. Ainsi se trouve carte la fiction de
droits naturels antrieurs la formation des groupements sociaux.
Une fois forme, la socit conomique passe par des tats de civilisation di-
vers. Hume en distingue deux : une priode primitive, laquelle il donne les ca-
ractres de l'conomie naturelle et une priode de civilisation complexe o rgne
l'conomie montaire.
La socit conomique, parvenue son complet dveloppement, est un tout

homogne o l'agriculture, l'industrie et le commerce sont troitement solidaires ;
la mme solidarit unit les nations entre elles. Le progrs (293) social se manifes-
te par ce que Hume appelle le refinement et qui est un tat de prosprit gn-
rale et de luxe aimable qu'il dcrit avec soin. L'organisation politique la plus pro-
pre atteindre ce but est celle qui respecte la libert des individus. Mais ce respect
mme suppose un gouvernement fort. Sa forme importe peu et rien n'est plus fu-
neste que de la changer brusquement et par la violence.
Les individus qui composent la socit se rpartissent en diverses classes sui-

vant leurs occupations habituelles. Nous avons, avec Hume, recherch les traits
distinctifs et le rle social de ces classes.
L'ingalit des conditions est la consquence invitable de la formation des

socits. Ses effets sont salutaires, si elle n'est pas pousse l'extrme. D'ailleurs,
les remdes proposs la situation et qu'inspire l'instinct galitaire seraient pires
que le mal. La critique qu'en fait Hume l'amne justifier, au point de vue de l'uti-
lit sociale, le maintien de la proprit individuelle et de l'hrdit. Il appartient,
toutefois, la charit et l'amour de corriger leurs mauvais effets, la loi d'amour
tant donne par Hume comme la plus propre satisfaire l'instinct profond de
notre nature.
Dans les Discours politiques, Hume consacre une tude spciale certains
problmes conomiques qui rpondent particulirement aux proccupations de
l'poque. Il vise surtout dtruire les prjugs du moment, et critique la thorie
mercantiliste dans la plupart de ses positions.
Il tudie le commerce, soit intrieur, soit extrieur, son utilit pour la nation et
le rgime qui convient le (294) mieux ses progrs : le rgime de la libert. Il
tudie le luxe et, sans tomber dans les exagrations de Mandeville, il le justifie au
point de vue conomique, au point de vue thico-social et au point de vue politi-
que. Il tudie la population et, tout en critiquant les auteurs qui croient une di-
minution de la population dans les temps modernes, tout en dfendant l'existence
d'un progrs qui se manifeste par l'accroissement du nombre des hommes, il fait
pressentir la thse de Malthus qui le cite comme un de ses inspirateurs. Il tudie l'
argent ; il montre son vritable rle dans l'Etat et il critique la thorie mercantilis-
te, qui en fait le signe exclusif de la richesse nationale. Il lui oppose sa thorie
propre de la richesse, qui n'est autre que le travail accumul et disponible dans le
pays, et qui repose, avant tout, sur les qualits morales et sur l'activit des habi-
tants. Il tudie la circulation montaire, son action sur les prix et il critique l'action
qu'on lui attribue sur le taux de l'intrt. Il tudie le crdit ; d'abord le crdit priv,
et signale, instruit par l'exprience de Law, les mauvais effets possibles des ban-
ques et de l'mission de papier-monnaie ; dans une seconde dition, il corrige cet-
te note trop pessimiste et expose l'utilit des banques. Il tudie le crdit public et
s'efforce de faire sentir, dans l'indiffrence gnrale, le danger menaant que cre
pour les nations l'accroissement effrayant de la dette publique. Enfin, il tudie les
impts et met en lumire, avec une sagesse qui n'a pas cess d'tre de saison, le
caractre des impts, leur but vritable et les limites que l'intrt social pose leur
tablissement.
Nous avons cherch, enfin, dterminer l'originalit propre et l'influence de

D. Hume, en distinguant (295) nettement son individualisme de celui des Physio-
crates, en le rapprochant au contraire de ce courant individualiste que l'on consi-
dre d'ordinaire comme reprsent par A. Smith. Nous avons compar la doctrine
de Hume la doctrine de l'cole dite classique, et nous avons trouv chez celui-l
les principes essentiels de celle-ci. Nous avons cherch la trace de Hume, non
seulement dans l'conomie politique d'A. Smith qui n'est, selon nous, que le
continuateur de gnie qui convenait l'uvre incomplte de Hume, mais aussi
dans les thories sociales ou conomiques de Stuart Mill. Enfin, nous avons tent
d'esquisser la transformation du concept conomique depuis Hume, son isolement
d'une part et, son dogmatisme croissant de l'autre, pour en arriver la raction qui
se manifeste dans les diverses coles nouvelles et montrer comment les concep-
tions mthodologiques ou psychologiques de Hume permettent d'apprcier et
peut-tre de corriger ces tendances.
Dans cette tude, nous nous sommes proccup avant tout de faire un expos
purement historique et, autant qu'il nous a t possible, nous nous sommes abste-
nu de toute critique.
Les progrs de la science conomique donnent beau jeu qui veut critiquer
une doctrine vieille de deux sicles. Il nous a sembl qu'il importait avant tout de
la faire connatre. Il appartient chacun, suivant la doctrine laquelle il se range,
de lui opposer les objections que peut suggrer l'tat actuel de nos connaissances.
Avons-nous russi mener bien cette tche complexe, quoique ainsi dlimi-
te ? Nous ne saurions nous (296) en flatter et notre espoir est moins vaste. Il nous
suffirait d'avoir russi appeler l'attention sur ce grand esprit, trop oubli des
conomistes, que fut David Hume.
Quelque ide que nous en ayons pu donner, c'est lui qu'il faut recourir : la
lecture de ses oeuvres montrera qu'il vaut autant par ce que nous n'avons pu dire
que par ce que nous avons dit. Qu'on le lise dans la paix et dans la solitude : on
n'y trouvera pas seulement de ces analyses subtiles, engageantes et hardies, dont
parle La Fontaine, qui, loin d'avoir, avec le temps, perdu leur charme, empruntent
parfois aux circonstances prsentes un intrt nouveau. On y verra la marque d'un
esprit curieux qui, sans effort, tudie chaque question sous toutes ses faces et qui,
cependant, n'en puise aucune. On y trouvera une critique si dlie, qu'on peut,
sans hsitation, affirmer que Hume fut bien pour A. Smith ce qu'il fut pour Kant
et qu'il veilla de son sommeil la pense conomique en mme temps que la pen-
se philosophique. On sentira aussi avec quel art, montrant dans sa forme premi-
re cette science nouvelle, dont ses crits furent le berceau, et s'adressant volontai-
rement une lite, il laissa son lecteur l'effort fournir pour achever une pense,
qui, d'ordinaire, est indique plutt que dveloppe, en sorte qu'il est ainsi possi-
ble de dire, qu'en traitant de ces matires o certaines vrits peuvent lgitime-
ment tre supposes connues, si on l'aime pour ce qu'il fait entendre, on le prfre
peut-tre pour ce qu'il sous-entend.
Si cette tude peut contribuer pour son humble part faire partager cette im-
pression, faire goter ce charme spcial de l'uvre de Hume, charme des (297)
vieilles choses qui leur valeur mme conserve une sorte de jeunesse, toute notre
ambition sera satisfaite, car D. Hume est un auteur qu'il y aura longtemps profit
relire. Dans la science comme dans l'art, ce ne sont pas toujours les uvres les
plus acheves qui sont les plus belles. Il est de simples esquisses qui sont des
chefs-d'uvre, et c'est devant elles que, de prfrence, le penseur s'arrte pour y
puiser sa meilleure inspiration et pour mditer avec le plus de fruit.
Fin

Albert Schatz, L'oeuvre Économique de David Hume (1902) PDF

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Albert SCHATZ (1902)

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Luvre conomique de David Hume

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Pour le texte : Times New Roman, 12 points.

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dition numrique complte samedi, le 19 dcembre 2009

Table des matires

Chapitre I. La socit conomique

I. Origine et volution de la socit conomique

Chapitre II. Les classes sociales

I. Les diverses classes sociales

Chapitre II. Le luxe

I. tat des doctrines : Melon, Mandeville, etc.

Chapitre III. La population

I. Importance de la question chez les thoriciens du mercantilisme.

Chapitre IV. Largent

Chapitre VI. Les impts

I. Les formes historiques de limpt

Chapitre I. D. Hume et les physiocrates

I. Relations de fait entre Hume et les Physiocrates

Chapitre II. D. Hume et lconomie individualiste librale dans ses positions

I. En quel sens on peut trouver une doctrine chez Hume

III. Ltude de la nature humaine. Lintrt personnel. La division du

Chapitre III. Le humisme dAdam Smith et de Stuart Mill

Chapitre IV. La transformation du concept conomique depuis Hume

Permets-moi de te ddier ces pages. Elles seront impuissantes te dire toute

1 Je mets entre parenthses les numros de pages (Philippe Folliot, le numrisa-

Albert Schatz, Luvre conomique de David Hume

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