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Brouillonnant
Philippe Aghion Penseur de la croissance inclusive,
l’économiste social-libéral qui a inspiré Emmanuel Macron
regrette de ne pas voir ses idées appliquées intégralement.
S
a dernière intervention dans les médias, Philippe
Aghion s’en souvient comme d’un moment désagréable.
Que sa note critique au Président sur le déséquilibre de
sa politique économique, corédigée avec Jean Pisani-Ferry
et Philippe Martin, se retrouve en une du Monde n’était «pas
planifié», assure le professeur au Collège de France.
«On l’aurait écrite autrement», ajoute-t-il mécontent des
«trucs déformés» qu’en ont rapporté les médias. Rien que d’y
penser, son torse balance d’avant en arrière sur sa chaise.
«C’était terriblement frustrant», soupi-
re-t-il pendant que ses mains pétrissent
un peu plus fort le haut de ses cuisses. LE PORTRAIT
La parole, l’économiste phare de la gauche
libérale ne se gêne pas d’ordinaire pour la prendre. «Aghion
cherche toujours à captiver son auditoire», salue l’ancien direc-
teur de l’OFCE Jean-Paul Fitoussi, resté son ami malgré leurs
différences de vues. «Dans ses conférences, il y arrive de
deux façons: par le contenu mais aussi en créant ce suspens:
“Quand va-t-il tomber de l’estrade?”» C’est que le chercheur
ne tient pas en place. Son corps comme ses idées s’accommo-
dent d’un coq-à-l’âne permanent, rebaptisé «disruption» par
ses soins. «Un Jackson Pollock de l’économie», s’était enthou-
siasmé un économiste catalan: «Aghion, il arrive devant une
toile blanche, il saute dans tous les sens, il met de la couleur
partout, vous ne comprenez rien, et à la fin, c’est très beau !»
Ce que voudrait Aghion? «Que la social-démocratie fonctionne
en France.» C’est dire si le normalien a fait du chemin. A 17 ans,
le même ne jurait que par le PCF. Engagé au point de songer
en devenir un permanent. «La rupture de l’Union de la gauche
en 1978 m’a fait changer d’avis», confie le chercheur. L’échec
manifeste de l’expérience soviétique le désarçonne. Mais le
communisme est une histoire de famille. Celle du cousin de
son père Henri Curiel, marxiste et antico-
lonialiste, pour lequel Aghion réclame la
pose d’une plaque, rue Rollin, lieu de son
assassinat à Paris. Celle de son père, Ray-
mond, rejeton d’une riche famille juive d’Alexandrie, qui puise
dans les thèses marxistes l’énergie de rompre en 1945 avec un
ordre social égyptien marqué par des inégalités extrêmes. La
galerie d’art qu’il ouvre boulevard Saint-Germain devient un
lieu de rendez-vous des surréalistes. «Enfant, j’ai passé des va-
cances dans la maison de Tzara à Trégastel», raconte Aghion.
Qui ajoute: «Je me souviens d’Aragon arpentant la galerie, de
son ami Roberto Matta aussi.»
Côté maternel, même karma. Si sa mère, Gaby, fondatrice de
la marque de prêt-à-porter de luxe Chloé, prend l’affaire avec
plus de légèreté, «tous ses frères étaient communistes», dit en
souriant le grand affectif toujours «habité par la notion de jus-
tice sociale». «Depuis mes années au PCF, je n’ai pas changé
d’un iota là-dessus. Seuls les moyens pour y arriver sont diffé-
rents. J’ai compris l’importance du marché et de l’innovation
pour la croissance économique.» Même à 27 ans, le cordon n’est
pas facile à couper. Il faut l’intervention d’un de ses profes-
seurs pour convaincre Gaby que le déjà docteur en économie
doit rallier Harvard: «Il a dit à ma mère: “Philippe est un em-
bryon de chercheur. Son grand problème, c’est vous. J’ai l’inten-
tion de mettre un océan entre vous deux.”»
«La recherche, c’est ma vie, ma passion», s’excuse presque
Aghion. «J’y pense sans cesse. Les vacances, ça n’a pas vraiment
de sens pour moi. Ou seulement trois jours par-ci par-là, pour
faire des randonnées en montagne.» Les Etats Unis deviennent
son eldorado. L’étudiant, qui en France avait «raté beaucoup
de concours», surperforme. Il y rencontre surtout une autre
tête pensante déracinée, Peter Howitt. S’inspirant des idées
émises par l’Autrichien Schumpeter, le Français et le Canadien
révolutionnent l’approche de la croissance. A ces travaux,
Aghion doit aujourd’hui d’être classé à la 24e place au palma-
rès RePec des économistes qui comptent. Philippe Aghion a
la gloire mais le mal du pays le ronge. «Je ne me suis jamais
senti américain», confie celui
qui, en 2015, rejoint le Collège
de France par «peur de rater 1956 Naissance
le dernier métro»: «Chez moi, à Paris.
c’est ici. Participer au débat 1984 Etudiant
politico-économique a été ma à Harvard.
façon de garder le contact.» 1998 Endogenous
Entre Philippe Aghion et Em- Growth Theory, co-
manuel Macron, la compli- écrit avec Peter Howitt.
cité remonte à 2007, à cette 2002 Enseignant
commission Attali chargée à Harvard.
par Nicolas Sarkozy de libé- 2015 Collège
rer la croissance. Philippe de France.
Aghion en est un membre Juin 2018 Note
éminent, Emmanuel Macron à Emmanuel Macron.
le rapporteur. «On passait
notre vie ensemble», se sou-
vient l’alors professeur de Harvard. A discuter dans le pied-à-
terre qu’il conserve à Paris ou dans les cafés de la rue Saint-An-
dré-des-Arts. «Il était avide d’apprendre, et je lui expliquais
les nouvelles théories économiques. Lui me parlait de philoso-
phie et me demandait des conseils de carrière, c’est drôle…»
François Hollande en piste pour 2012, les deux hommes
renouent pour fonder le groupe de la Rotonde chargé de nour-
rir le programme économique du candidat. «Hollande n’a pas
vraiment tenu compte de nos idées, regrette Aghion. Il pensait
que la croissance, ça revient comme les vagues, comme le vent
qui vient de l’Ouest, quelles que soient les hausses d’impôts. La
veille d’un déjeuner à l’Elysée, Macron m’a encouragé à lui dire
qu’il faisait erreur.» Le chercheur s’y emploie plus tard à sa
façon, dans un livre intitulé Changer de modèle.
Quand le jeune ministre de Bercy entre en lice pour la prési-
dentielle, Aghion est à ses côtés. Que le candidat puise sans
retenue dans ses travaux sur l’innovation, l’éducation, la flexi-
sécurité, la mobilité sociale et la réforme de l’Etat n’est pas
pour lui déplaire… L’espace d’une campagne, le chantre de
la «croissance inclusive» croit son rêve à portée de main. Son
actuelle protestation est un peu celle de l’auteur qui craint de
voir son œuvre dévoyée. A n’appliquer qu’une partie de ses
recommandations, le chef de l’Etat risque d’en trahir l’esprit.
«Macron sait que je suis son ami, que je veux être utile et que
je ne brigue absolument rien, corrige Aghion. Moi, ce qui m’in-
téresse, c’est le pouvoir des idées, pas le pouvoir tout court.»
Depuis son élection, le professeur n’a croisé le Président
qu’une fois, en juillet 2017, lors d’un dîner. Tout au plus échan-
gent-ils des SMS de loin en loin. Cet éloignement «n’empêche
pas de dormir» celui qui déteste les ronds de jambe. Entre ses
projets au Collège de France, ses cours à la London School of
Economics et ses séminaires à Harvard, le sexagénaire divorcé
et père de deux jeunes adultes n’a pas une minute à lui. Son
ambition se moque de l’Elysée: «L’important, c’est de passer
le test darwinien. Que pour les générations futures, dans la fa-
çon d’appréhender la croissance, il y ait un avant et un après
Aghion.» Cet espoir-là du moins reste entier: «Je fais déjà des
petits enfants. Il y a des jeunes chercheurs qui citent des cher-
cheurs qui me citent.» A chacun sa consécration. •
Par NATHALIE RAULIN
Photo JÉRÔME BONNET