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Aux origines de l’usine à «fake news» du
Kremlin
PAR YANN PHILIPPIN
ARTICLE PUBLIÉ LE JEUDI 16 MAI 2019
L'oligarque russe Evgeny Prigogine (à gauche) servant Vladimir Poutine. © Reuters
Une enquête de Mediapart et du réseau The Signals
Network retrace l’histoire d’un logiciel espagnol
permettant de mener des opérations d’influence
sur les réseaux sociaux. Son créateur affirme que
le programme est tombé entre les mains de l’IRA,
la « ferme à trolls » du pouvoir russe, accusée d’avoir
mené une « guerre de l’information » pour favoriser
Trump en 2016.
C’est l’une des plus grosses affaires de manipulation
politique de l’histoire moderne. Le 16 février 2018,
le procureur spécial Robert Mueller, en charge de
l’enquête sur l’ingérence russe dans la dernière
campagne présidentielle américaine, inculpait treize
citoyens russes, tous liés à une officine désormais
célèbre basée à Saint-Pétersbourg, accusée d’être le
principal outil de désinformation du Kremlin sur le
web : l’Internet Research Agency (IRA).
L’un des treize inculpés est Evgeny Prigogine, un
oligarque proche de Vladimir Poutine, créateur et
directeur présumé de l’IRA. Cette « ferme à trolls »
de Saint-Pétersbourg emploie des centaines de salariés
qui inondent les réseaux sociaux de propagande
pro-russes. Plusieurs rapports officiels et enquêtes
journalistiques (voir ici le documentaire d'Arte) ont
documenté les opérations d’influence de l’IRA au sujet
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du vol MH17 (abattu au-dessus de l’Ukraine par un
missile russe), de la guerre en Ukraine, et bien sûr dans
la présidentielle américaine, pendant laquelle l’IRA a
œuvré pour favoriser l’élection de Donald Trump en
dénigrant sa rivale Hillary Clinton et en attisant les
tensions communautaires.
L'oligarque russe Evgeny Prigogine (à gauche) servant Vladimir Poutine lors d'un
dîner près de Moscou en 2011. Surnommé «le cuistot de Poutine», Prigogine,
par ailleurs chef présumé de l'officine de désinformation IRA, doit sa fortune
aux contrats de restauration collective que lui a confiés l'État russe. © Reuters
Mais il y a un aspect méconnu de l’affaire. Pour
mener ces opérations, l’IRA aurait bénéficié d’une
technologie occidentale, testée avec succès lors des
élections législatives en Espagne : un puissant logiciel
capable d’amplifier les campagnes de désinformation,
et d’atteindre des millions de personnes à partir de
seulement quelques centaines de tweets. C’est ce
qu’affirme aujourd’hui le créateur de ce logiciel,
Javier Perez Dolset.
Cet entrepreneur espagnol s’est confié à Mediapart
et ses partenaires du réseau de médias créé par la
fondation The Signals Network, spécialisée dans la
protection des lanceurs d’alerte. En juin 2018, nous
avions lancé un appel pour recueillir des informations
sur l’usage abusif des données personnelles (cliquer
ici pour nous informer), auquel Javier Perez Dolset a
répondu.
« Je veux clarifier les activités de l’IRA, afin que les
partis politiques comprennent ce qu’ils font », indique
Dolset, 49 ans. Nous avons pu recueillir des éléments
concordants appuyant son témoignage, au terme d’une
enquête de plusieurs mois menée par les journaux Die
Zeit et El Mundo, deux de nos partenaires du réseau
The Signals Network, en collaboration avec l’ONG
journalistique Bellingcat.
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Javier Perez Dolset n’avait que six ans lorsque son
père lui a offert Pong, le jeu vidéo rudimentaire mais
mythique de 1972, qui simule pour la première fois
une partie de tennis de table. « À l’école, j’étais le plus
nerd », sourit-il. Sa passion lui réussit, puisqu’il a créé
la société de jeux vidéo Pyros, très connue en Espagne,
qui a produit en 1998 le jeu de tir « Commando »,
devenu un classique. Javier Perez Dolset se constitue
un petit empire, avec un studio de dessins animés, une
société de sonneries pour téléphones mobiles, et une
université privée qui forme des informaticiens dans la
banlieue de Madrid.
Au début des années 2010, avec l’émergence des
réseaux sociaux, les opérateurs de téléphonie, clients
de Javier Perez Dolset, commencent à être visés
par des commentaires de consommateurs mécontents.
C’est ainsi que l’entrepreneur a eu l’idée de développer
un logiciel capable de détecter ces vagues de critiques
et la manière dont elles deviennent virales. Ses
programmeurs se mettent à l’ouvrage. Plus de 20
millions d’euros sont investis dans le projet, dont des
fonds publics européens et espagnols que Perez Dolset
est aujourd’hui accusé d’avoir employés de manière
indue – ce qu’il dément.
Javier Perez Dolset, chef d'entreprise espagnol et créateur
du logiciel Snap. © Sergio Gonza#lez Valero / El Mundo
Le programme est terminé en 2013 et
baptisé Snap, pour « Social Networks Analysis
Platform » (plateforme d’analyse des réseaux
sociaux). Il est composé de trois briques
technologiques. La première est un aspirateur capable
de collecter un très gros volume de données sur
Twitter. La deuxième, baptisée Ingraph, analyse les
données et les convertit sous forme graphique. Elle
permet d’analyser les mots-dièses (ou hashtags), c’est-
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à-dire les sujets les plus populaires, ainsi que leur
diffusion et l’identité des Twittos les plus influents
dans une discussion donnée.
La troisième brique, la plus importante, est l’outil
d’attaque. Perez Dolset l’a baptisé « bâton social »,
car le programme fonctionne comme un chef
d’orchestre capable d’obtenir le son qu’il souhaite
avec sa baguette. Avec seulement une poignée de
comptes, Snap peut stimuler la courbe naturelle de
progression d’une tendance, mais aussi contrecarrer
les mécanismes de défense mis en place par Twitter
pour contrer les interventions artificielles. « Avec notre
système, on peut générer des millions de vues à partir
de vingt tweets », indique Javier Perez Dolset.
Il voulait au départ vendre le programme à des
entreprises. Mais un conseiller du Parti populaire
(PP), les conservateurs espagnols, qui siège au conseil
d’administration de l’université de Perez Dolset a une
meilleure idée : utiliser Snap en politique.
Le PP a déployé le logiciel lors des élections
législatives de décembre 2015, à l’issue desquelles
le parti arrive en tête, sans parvenir à constituer
une majorité absolue à l’Assemblée. D’où le second
scrutin de juin 2016, qui a finalement permis au chef
du PP, Mariano Rajoy, d’obtenir une nouvelle majorité
relative et d'être nommé premier ministre trois mois
plus tard.
Le chef du Parti populaire espagnol, Mariano Rajoy, après le vote de confiance du
parlement le 29 septembre 2016, actant sa nomination comme premier ministre à la
suite des élections législatives remportées trois mois plus tôt par son parti. © Reuters
Pour ces deux campagnes, les informaticiens de Javier
Perez Dolset ont mis au point une application spéciale,
installée sur les téléphones de centaines de partisans
du PP. Lorsque les leaders du parti souhaitaient
qu’un argument de campagne devienne viral sur
Twitter, il leur suffisait d’écrire un court argumentaire
accompagné d’un mot-dièse. Snap calculait alors
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la meilleure courbe de progression et envoyait les
instructions aux sympathisants du parti, qui n’avait
plus qu’à cliquer sur leur smartphone pour déclencher
l’opération. « Pendant ces élections, on a géré une
ferme à trolls », résume crûment Javier Perez Dolset.
Sa société n'a demandé que 6 000 euros au PP
pour utiliser Snap. « C’était le tout premier outil
qui essayait de faire un truc pareil, raconte Juan
Corro, responsable de la communication du parti à
l’époque. Ça avait l’avantage de maximiser l’impact
du réseau. » Il affirme toutefois que Snap n’a pas
été aussi efficace qu’espéré, et que le parti ne l’a
plus utilisé pour les élections du 28 avril 2019. Le
parti socialiste espagnol a lui aussi acheté et utilisé le
logiciel et son outil d’attaque « bâton social ».
Une chose est sûre : la première tentative d'influence à
grande échelle d’une élection via les réseaux sociaux
n’a pas été réalisée par un régime autoritaire, mais en
Espagne, au cœur de l’Union européenne.
En 2013, la même année que la naissance de Snap,
l’officine russe Internet Research Agency (IRA)
est créée à Saint-Pétersbourg. Il faudra plusieurs
années pour que ses activités soient découvertes. La
journaliste russe Lyudmila Savchuk, qui a infiltré
l’organisation en 2015 en y travaillant pendant deux
mois, a décrit le fonctionnement de cette usine à « fake
news », où des centaines de jeunes payés 400 dollars
par mois inondent les réseaux sociaux.
L’IRA critique les détracteurs de Poutine ; l’Union
européenne est décrite comme russophobe et envahie
par les migrants. La « ferme à trolls » défend aussi
la position russe lors de la guerre en Ukraine, et
s’implique dans la présidentielle américaine en 2016
pour favoriser l’élection de Donald Trump – une
campagne qualifiée de « guerre de l’information » par
un tribunal de Washington.
Un dîner à Moscou avec « le cuistot de
Poutine »
Selon le rapport du procureur spécial américain Robert
Mueller, le créateur et chef de l’IRA est un ancien
délinquant devenu restaurateur, Evgeny Prigogine.
Très proche du président russe, cet oligarque est
surnommé « le cuistot de Poutine » car le chef de l’État
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fréquente son restaurant, et parce qu’il est devenu
richissime grâce à des gros contrats de restauration
collective confiés par l’État russe à son entreprise.
Evgeny Prigogine a démenti tout lien avec l’IRA. Mais
son implication est confirmée par un rapport du BND,
les services secrets allemands. Ce document, consulté
par notre partenaire Die Zeit, indique que l’IRA est
« financée par Evgeny Prigogine », lequel est décrit
comme l’un des oligarques « utilisés par le Kremlin
pour financer, de façon à la fois publique et secrète,
des activités d’influence ».
L'un des immeubles abritant les activités de l'IRA à
Saint-Pétersbourg. © Wikimedia / Creative Commons
En 2017, Javier Perez Dolset lit des articles de presse
sur l’activité de l’IRA sur Twitter. « Je me suis
dit ouah, ça me semble incroyablement familier »,
raconte-t-il. C’est ainsi qu’il a commencé à se
demander si les Russes n’auraient pas mis la main sur
son logiciel Snap.
L’entrepreneur espagnol a en effet commencé à
travailler en Russie dès 2007. En 2009, il a acheté
50,1 % d’une société russe nommée Temafon. En
2012, sa société ZED s’est alliée avec plusieurs autres
sociétés, dont la société de télécoms russe Tema.
L’ensemble des sociétés appartient depuis lors à une
holding néerlandaise, ZED+. Mais l’affaire a très vite
dégénéré en un conflit aussi complexe que violent
entre Perez Dolset et ses partenaires russes.
Selon des documents issus d’une procédure judiciaire
espagnole, certains de ses partenaires auraient
détourné de l’argent via des structures cachées, tandis
qu’une des sociétés du groupe est soupçonnée de
tentative de corruption en Ouzbékistan. Perez Dolset
affirme n’avoir rien su de tout cela. Il est à son tour
accusé d’avoir manqué à ses devoirs de surveillance, et
même d’avoir falsifié des documents, ce qu’il dément
formellement. En 2016, ses ex-partenaires russes
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obtiennent en justice sa révocation de la présidence
de ZED+ et la nomination d’un administrateur externe
pour le remplacer.
Plusieurs éléments suggèrent que les Russes auraient
profité du conflit pour mettre la main sur le logiciel
Snap, via Temafon, filiale russe du groupe. L’accord
de partenariat signé avec les Russes stipule que
la société espagnole ZED, qui a développé Snap,
« s’assurera que tous les membres du groupe ZED
mettront à la disposition de toutes les sociétés du
groupe l’ensemble des produits, y compris les mises à
jour et les nouvelles versions ».
« Les Russes avaient accès en permanence à nos
serveurs », où était stocké le code source de Snap,
indique Perez Dolset. « C’était automatique, ils
avaient accès au serveur à Madrid et pouvaient copier
ce qu’ils voulaient. »
Coïncidence : l’IRA cherchait, au même moment, à
améliorer l’efficacité de ses opérations, en utilisant
une technologie capable de maximiser l’impact du
travail effectué par ses trolls humains. « Nous avons
toujours pensé que ce logiciel avait été obtenu en
dehors de la Russie. À l’époque, l’IRA cherchait
presque ouvertement à acheter un tel programme »,
indique Clint Watts, chercheur au Foreign Policy
Research Institute et ancien enquêteur du FBI.
Watts, qui a témoigné en tant qu’expert devant le Sénat
américain sur la stratégie d’influence numérique russe,
explique que lors de l’analyse du comportement des
comptes Twitter contrôlés par l’IRA, il a constaté que
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s’ils étaient administrés par des humains, leurs actions
étaient aussi coordonnées que celles de robots. Watts
les qualifie d’ailleurs de « cyborgs » dans son rapport.
L'oligarque russe Evgeny Prigogine, très proche de Vladimir Poutine
et chef présumé de l'Internet Research Agency (IRA). © Reuters
Javier Perez Dolset et le principal développeur de
Snap, Juan Carlos Gonzalvez, qui nous ont laissé
examiner le code source du logiciel, indiquent que ce
comportement des « cyborgs » de l’IRA correspond
exactement à ce que produit l’algorithme de Snap. «
Ça me semble très cohérent », nous a confirmé l’expert
Clint Watts.
Reste une dernier élément, le plus explosif. Javier
Perez Dolset affirme qu’il a présenté Snap lors d’un
dîner de travail le 16 décembre 2013 dans un restaurant
à Moscou, auquel a assisté en personne le chef
présumé de l’IRA, Evgeny Prigogine. Il précise que le
dîner était organisé par ses partenaires russes, et qu’il
ne savait pas à l’avance que Prigogine serait là.
Javier Perez Dolset nous a fourni les documents
attestant de son voyage à Moscou ce jour-là. Il n’a pas
retrouvé de trace écrite de la présence du « cuistot de
Poutine », mais se dit « absolument certain » qu’il
était là lors de la présentation de Snap. « Je sais que
j’ai rencontré Prigogine. Il a un visage qu’on n’oublie
pas. »
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Contacté via l’une de ses sociétés, Evgeny Prigogine a
envoyé à notre partenaire Die Zeit une réponse digne
d’un troll, dans laquelle il « révèle toute la vérité ».
Il indique avoir fondé en 1916 l’Armée républicaine
irlandaise (IRA en anglais, qui a le même sigle que
l’Internet Research Agency) et avoir vécu pendant
cinq ans sur une île thaïlandaise avec Javier Perez
Dolset. Il conclut sa réponse par cette adresse à notre
confrère de Die Zeit : « Vous êtes un malade mental,
vous devriez consulter un psychiatre. »
De son côté, Javier Perez Dolset continue à batailler
aux Pays-Bas pour tenter de reprendre le contrôle
de son groupe ZED+. À la suite de sa mésaventure
avec Snap, l’entrepreneur a lancé un nouveau projet,
qui vise à améliorer le logiciel afin qu’il soit capable
de « détecter et stopper la désinformation sur les
réseaux sociaux ». Il prépare aussi « une liste de
recommandations destinée aux gouvernements afin
qu’ils puissent légiférer de façon efficace pour contrer
les campagnes de désinformation ».
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Pour cet article, Mediapart a ainsi collaboré avec
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