Les Marx Brothers /mɑɹks ˈbɹʌðɚz/1, ou Frères Marx, sont des comédiens américains originaires

de New York qui ont fait carrière au cinéma, mais aussi à la télévision et sur scène, notamment
à Broadway, jusque dans les années 1950. Les liens fraternels que suppose le nom collectif des Marx
Brothers ne sont pas une fantaisie, puisqu'ils formaient dans la vie une famille de cinq frères (six en
réalité, Manfred l'aîné, né en 1886, décèdera à l'âge de sept
mois): Groucho, Harpo, Chico, Gummo et Zeppo.
Au fil du temps, les apparitions de la fratrie se réduisent à quatre puis trois membres, les deux derniers
nommés ayant fait le choix de poursuivre leur carrière de leur côté. Gummo ne figure donc dans aucun
long-métrage, bien qu'il ait été présent au début de la période théâtrale des Marx Brothers, et Zeppo,
qui le remplace après son départ, apparaît seulement dans leurs cinq premiers films. Les genres
cinématographiques de prédilection des frères Marx se situent dans la veine comique : chez eux, tant
dans les situations que dans les dialogues, la comédie exploite un humour de l'absurde, parfois teinté
de burlesque, notamment par le jeu muet de Harpo. La présence d'un tel personnage au sein des Marx
Brothers rappelle que le début de la carrière de ces derniers coïncide avec un tournant de l'histoire du
cinéma : l'arrivée du parlant à la place du muet.

Histoire[modifier | modifier le code]

Les origines[modifier | modifier le code]
Les Marx Brothers naissent à New York entre la fin des années 1880 et le début des années 1900,
d'une mère issue de l'immigration prussienne et d'un père venu de Mertzwiller, un petit village alsacien.
Les parents Marx[modifier | modifier le code]

Groucho, Gummo, Minnie (la mère), Zeppo, Frenchy (le père), Chico et Harpo en 1915.
En 1859, leur père, Simon Marx, naît à Mertzwiller (Bas-Rhin), et passe son enfance à Mulhouse2. Il
quitte la France pour les États-Unis où il exerce le métier de tailleur et change de prénom, devenant
ainsi Sam Marx. Là-bas, il est surnommé par ses amis « Frenchy » à cause de ses origines
françaises2. Il épousera la fille d’une famille d’immigrants juifs, Miene Schoenberg, née à Dornum en
Prusse, en 1864, qui devient Minnie Marx. La famille vivra alors à Yorkville, un quartier pauvre du New
York de l'époque situé dans l'Upper East Side, entre les quartiers allemand, irlandais et italien3,4,5.
La fratrie[modifier | modifier le code]

Frenchy et Minnie Marx ont, en 1886, leur premier enfant, Manfred qui meurt à l'âge de 7 mois6,7. Les
dates de vie et mort des autres frères Marx sont regroupées chronologiquement dans le tableau ci-
dessous :

Nom de Prénom Date de Date de décès Âge au

 moment
scène réel naissance
du décès
Chico Leonard 22 mars 1887 11 octobre 19618 74
Adolph
(après 23 novembre 188
Harpo 28 septembre 19649 75
1911: 8
Arthur)
Julius
Groucho 2 octobre 1890 19 août 197710 86
Henry
Gummo Milton 23 octobre 189311 21 avril 197712 84
Zeppo Herbert 25 février 1901 30 novembre 197913 78
Les débuts au music-hall[modifier | modifier le code]
Premiers pas (1905-1907)[modifier | modifier le code]

Minnie Marx (vers 1923)

Issue du monde du spectacle, Minnie Marx prend très tôt en main l'éducation artistique de ses enfants,
encouragés, très jeunes, à développer divers talents : le théâtre, la musique, la danse, et tout
particulièrement le chant. Chico devient un excellent pianiste, tandis que Harpo se consacre à
l'instrument qui lui donnera son nom de scène : la harpe. Groucho s'exerce à la guitare, mais il
commence par être chanteur soliste, domaine dans lequel ses compétences lui valent d'être le premier
de la famille à monter sur les planches. Gummo et Zeppo, quand ils accompagnent leurs frères, sont
également de bons chanteurs. Les talents musicaux des frères Marx seront un atout très exploité dans
leurs films.
C'est sans doute le succès sur scène de son oncle, Albert Schönberg, plus connu sous le nom de Al
Shean grâce au duo comique Gallagher et Shean, qui conduit Minnie Marx à nourrir l'espoir que ses fils
pourraient y faire carrière. C'est donc au music-hall que Groucho fait ses débuts en 1905, année qui
marque le début de sa carrière professionnelle, après de brèves apparitions dans les églises, où
manifestement, il ne trouvait pas sa place14. Il faut pourtant attendre 1907 avant de trouver au moins
deux frères Marx réunis sur les planches.
Des Nightingales aux Mascots (1907-1910)[modifier | modifier le code]

Accompagnés d'une chanteuse, Mabel O'Donnell (plus tard remplacée par Lou Levy), Groucho et
Gummo forment alors The Three Nightingales, sous la houlette d'un agent artistique, Ned Wayburn.
Lorsque ce dernier les quitte, c'est leur mère, Minnie Marx, qui devient leur manager. En 1908, Harpo
rejoint le groupe, qui devient donc The Four Nightingales. Durant une année, ils sillonnent le pays, de
bouges infâmes en fermes isolées, d'un état à l'autre, de maigres recettes à pas de recette du tout.
C'est à cette époque que la veine comique commence à s'immiscer dans leurs représentations. En
témoigne, à titre anecdotique, le personnage de Hans Pumpernickel, interprété par Groucho qui
chantait avec un fort accent allemand, en tenue de garçon boucher, traînant derrière lui une
saucisse15.
Au début du XXe siècle, Chicago est l'un des principaux centres musicaux en dehors de New York, et
compte quelques studios de cinéma fraîchement créés. C'est ce qui décide Minnie à s'y installer avec
sa famille (y compris sa sœur Hannah et son mari) en octobre 1909. Elle change d'identité et adopte le
pseudonyme de Minnie Palmer, et s'établit comme productrice. L'année suivante, le groupe est remanié
pour inclure Minnie et Hannah, il devient alors : The Six Mascots. Respectivement âgées de 42 et 44
ans, les deux femmes apparaissaient avec des guitares et habillées en écolières16.

L'apparition du comique propre aux Marx Brothers [modifier | modifier le code]

Annonce de Fun In Hi Skule dans un journal de 1911.

La naissance des Marx Brothers en tant que troupe théâtrale (1910-1924)[modifier | modifier le

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La première ébauche du style des Marx Brothers que nous connaissons se trouve dans une de leurs
pièces, Fun in Hi Skule (ou Fun in High School). Les ingrédients caractéristiques en sont les répliques
basées sur le non-sens ainsi que des numéros musicaux délirants. La tournée commence en 1910.
Pour la première fois, l'élément central du spectacle n'est plus le chant mais le ressort comique, basé
ici sur une tendance populaire du music-hall contemporain : les stéréotypes ethniques. Dans ces
représentations, Groucho apparaît sous les traits d'un professeur, à nouveau doté d'un fort accent
allemand, armé d'un bâton, vêtu d'une redingote, portant une perruque simulant la calvitie. Parmi ses
élèves, on retrouve Harpo et Gummo, interprétant respectivement un Irlandais et un juif. Il est
communément admis que la première scène de Plumes de cheval (Horse Feathers), qui se déroule
dans une salle de classe, donne un bref aperçu de ce que pouvait donner le sketch. Il faut encore
attendre 1912 pour que Chico, qui a commencé une carrière de son côté, rejoigne ses frères. Son
personnage dans la pièce sera italien : Chico avait déjà travaillé cet accent dans les rues de son
quartier, pour détourner l'attention de sa judaïté et éviter ainsi les brimades17.
Ce premier numéro comique influencera nettement les futures productions des Marx Brothers, tant sur
scène qu'au cinéma. Cependant, une évolution décisive attend le personnage de Harpo. En effet,
dans Fun in Hi Skule, tout comme dans sa suite Mr. Green's Reception, qui sont les deux premières
créations des Marx Brothers en tant que tels, Harpo est un personnage parlant. Mais, en 1914, leur
oncle Al Shean écrit pour eux une comédie musicale, Home Again, variation sur les deux pièces
précédentes dans laquelle il ne donne que quelques répliques à Harpo, ce qui donne l'idée à ce dernier
de ne plus parler du tout. Il devient donc un personnage totalement muet. En outre, c'est cette pièce qui
assurera aux Marx Brothers leur entrée sur la scène de Broadway18. Or, avant la fin de la Première
Guerre mondiale, Gummo quitte ses frères et le monde du spectacle pour s'engager dans l'armée
américaine. Il sera alors remplacé par Zeppo à partir de 1921.
Broadway (1924-1929)[modifier | modifier le code]

Au début des années 1920, les Marx Brothers sont déjà très populaires au music-hall, mais ils n'ont
réalisé que de petites et moyennes productions. Toujours au nombre de quatre, ils investissent
Broadway, alors en plein âge d'or. En mai 1924, ils y jouent leur premier grand spectacle, une comédie
musicale à gros budget intitulée I'll Say She Is. Entre-temps, les personnages se sont peu à peu
approchés de la version que nous leur connaissons : pendant et après la Première Guerre mondiale,
pour des raisons évidentes, Groucho abandonne son accent allemand. Il adopte sa démarche
caractéristique et commence à arborer les deux accessoires qui sont devenus sa signature : son
énorme moustache et son gros cigare. Harpo ne se sépare plus de sa perruque, de son pantalon trop
grand ni de sa corne de brume. Chico ne perd pas son accent italien et commence à porter parfois un
chapeau. Quant à Zeppo, il a repris le rôle de jeune gentleman ingénu, tenu autrefois par Gummo.

Les Marx Brothers au cinéma[modifier | modifier le code]

La transition vers Hollywood (1929)[modifier | modifier le code]

Affiche de The Cocoanuts (1929)

Après ce succès, les Marx Brothers gagnent en assurance et présentent à Broadway deux nouveaux
spectacles, qui marquent un tournant dans leur carrière : Noix de coco (The Cocoanuts)
en 1925 et L'Explorateur en folie (Animal Crackers) en 1928. En effet, c'est le succès de ces deux
pièces, conjugué à l'apparition du parlant, qui rendront possible leur migration de la scène au cinéma. Il
est notable que la carrière des frères Marx prenne véritablement son envol au moment même où
le cinéma parlant se démocratise.
Les frères Marx perdent leur mère le 13 septembre 1929. La même année, Hollywood les aborde :
la Paramount Pictures a décidé de fixer sur pellicule, comme l'un des premiers films parlants, l'une de
leurs représentations de The Cocoanuts. Du spectacle original de 140 minutes, elle fait un film de 96
minutes19. L'opération est renouvelée l'année suivante, avec Animal Crackers. Les premières
apparitions des Marx à l'écran sont donc un bref découpage de leurs exploits scéniques, qui ne reflète
pas vraiment le potentiel qu'ils ne développent qu'à partir de leur troisième long-métrage, Monnaie de
singe (Monkey Business), où la forme de la comédie musicale, toujours sensiblement présente, adopte
un mouvement nettement plus filmique que théâtral. Cependant, les Marx ne quitteront jamais
totalement la scène.
Paramount Pictures (1929-1933)[modifier | modifier le code]

À partir de 1930, après signature d'un contrat avec la Paramount, c'est au cinéma que les Marx
Brothers apparaissent le plus souvent, bien qu'ils conservent leur amour pour la scène. Il faut
cependant noter que leur véritable première tentative au cinéma est un film muet
intitulé Humorisk (ou Humor Risk), dont on n'a conservé aucune bobine. Tourné en 1921, il déçoit les
Marx Brothers et n'est projeté qu'une seule fois, avant d'être jeté aux oubliettes. Ce premier échec a
sans doute retardé leur passage de Broadway à la Paramount. Or, peu après le krach de 1929 à Wall
Street, les Marx sont ruinés ; ils ne sont, du reste, pas les seuls acteurs de théâtre à se retrouver au
chômage. En outre, cela fait déjà quelque temps qu'Hollywood les réclame.

Les Marx Brothers en couverture du Time Magazine (1932)

La période de collaboration entre les Marx Brothers et la Paramount s'avérera décisive après les deux
transpositions cinématographiques de leurs pièces. Mais avant de produire leur premier film
spécialement conçu pour le cinéma, les frères Marx font une apparition de six minutes dans un moyen-
métrage promotionnel, The House That Shadows Built, paru en 1931 à l'occasion du vingtième
anniversaire de la Paramount. Dans ce sketch, ils interprètent une scène de leur premier grand
spectacle à Broadway, I'll Say She Is. Cette scène, basée sur des imitations de Maurice Chevalier,
servira à la fois de publicité pour Monnaie de singe (Monkey Business), sorti en salle la même année,
ainsi que de matériau à une future scène du film dans laquelle les Marx Brothers, passagers
clandestins sur un bateau, tentent de s'en échapper en se faisant passer pour le célèbre acteur grâce à
son passeport.
L'intrigue de Monkey Business, réalisé par Norman Z. McLeod, est très enlevée et donne lieu à
d'hilarantes courses-poursuites : sur le même paquebot, deux gangsters rivaux, Alky Briggs et Joe
Helton, engagent les frères Marx comme tueurs à gages afin de s'éliminer mutuellement. Harpo et
Chico doivent tuer Briggs pour Helton, tandis que Groucho et Zeppo s'occupent de Helton pour Briggs.
Or, Zeppo est tombé amoureux de Mary Helton, la fille du gangster, enlevée par son adversaire Briggs.
De retour sur la terre ferme, les quatre frères unissent leurs forces pour la sauver. Il s'agit du rôle le
plus important de Zeppo, et du seul film où les Marx Brothers apparaissent tous les quatre sous leur
nom de scène.
En 1932, la Paramount fait à nouveau appel à Norman Z. McLeod et aux frères Marx pour un second
film, Plumes de cheval (Horse Feathers). C'est une satire des institutions scolaires américaines, qui
parodie l'hypocrisie des comportements humains durant la Prohibition. Le film connaîtra un très grand
succès et sa publicité leur permettra même de faire la couverture du Time. Groucho y interprète le
respecté professeur Quincy Adams Wagstaff, fraîchement nommé directeur d'un campus universitaire,
Huxley High School. Son fils, joué par Zeppo, y a redoublé plusieurs fois et tombe amoureux d'une
jeune femme qui exerce une mauvaise influence sur lui. Wagstaff cherche par tous les moyens à
redorer le blason de l'école, en difficulté pécuniaire. Une occasion se présente lors d'un match de
football contre le campus rival, qu'il faut gagner à tout prix. Wagstaff a donc l'idée de soudoyer deux
joueurs professionnels, mais il engage par erreur deux plaisantins, Baravelli et Pinky, qui ne sont autres
que Chico et Harpo.
Ici encore, le film est une production originale destinée au cinéma, mais il puise également dans le
matériau théâtral des Marx Brothers. Notamment, à plusieurs reprises, Harpo extirpe de son pardessus
une foule d'objets inattendus, tels qu'un maillet en bois, un poisson, une épée, une corde enroulée, une
cravate, un poster de femme en sous-vêtements, une tasse de café brûlant et, juste après, une réplique
de Groucho qui l'avertit qu'il ne faut pas brûler la chandelle par les deux bouts, une chandelle allumée
aux deux extrémités. Ces gags sont directement hérités d'un sketch présent dans Animal Crackers,
dans lequel la manche de Harpo laisse échapper l'une après l'autre les pièces d'un service d'argenterie
complet, suivies d'une cafetière.
C'est à cette époque que Groucho et Chico commencent à prêter leur voix à une série comique écrite
pour la radio et intitulée Flywheel, Shyster, and Flywheel, dont la diffusion fut de courte durée. Dans
les années 1980, les scripts de ces pièces radiophoniques ont été retrouvées à la Bibliothèque du
Congrès, ce qui permit de constater que celles-ci avaient été une mine pour la filmographie des Marx
Brothers. Elles furent alors publiées et diffusées par la BBC, qui engagea des imitateurs à cette fin.
Mais peu après le succès de Plumes de cheval, une refonte totale de la Paramount fait redouter aux
Marx Brothers le non-respect des termes de leur contrat. Les frères craignent surtout de ne pas
percevoir les recettes promises : une dispute éclate. Elle culmine lorsqu'ils menacent de monter une
société de production indépendante sous le nom de Marx Bros. Inc. et de partir avec le script de leur
nouveau film, La Soupe au canard (Duck Soup)20. Finalement, le film est bien produit par la
Paramount mais ce sera leur dernière collaboration avec elle.
En 1933, les Marx Brothers tournent donc La Soupe au canard, qui est aussi le dernier film avec
Zeppo. Le studio fait appel à un réalisateur déjà très en vogue à cette époque, Leo McCarey, qui a
notamment travaillé avec Laurel et Hardy et Tod Browning. L'histoire se déroule dans un imaginaire
pays d'Europe, le royaume de Freedonia, en guerre contre un petit pays voisin, imaginaire lui aussi,
appelé Sylvania. La veuve de l'ancien président de Freedonia, Mrs. Teasdale, interprétée par Margaret
Dumont, décide de faire appel aux services d'un certain Rufus T. Firefly, qui n'est autre que Groucho,
pour tenter de rétablir l'équilibre financier du pays. Ce dernier s'empresse de lui faire la cour mais il a
un rival : Trentino, l'ambassadeur de Sylvania, qui a engagé deux espions, Pinky et Chicolini, où l'on
reconnaît Harpo et Chico.

Samuel Marx, dit "Frenchy" (1923)

Parmi les scènes marquantes du film, on peut noter celle dite "du miroir" : Chico, Harpo et Groucho,
tous trois en chemise et bonnet de nuit, apparaissent ensemble avec les sourcils, la moustache et le
cigare caractéristiques de Groucho. Les effets comiques de cette scène jouent sur la ressemblance
visuelle frappante entre les trois frères mais aussi sur le décalage créé par le mutisme de Harpo et
l'accent italien de Chico.
Cette même année 1933, peu avant leurs déboires avec le studio, leur père, Frenchy Marx, meurt
d'une crise cardiaque.
Metro-Goldwyn-Mayer et RKO Pictures (1934-1941)[modifier | modifier le code]

En 1934, Zeppo décide de quitter le quatuor pour devenir agent artistique. Trois années plus tard, il
fonde, avec Alan Miller et son frère Gummo (qui a fait le même choix de carrière après la guerre), l'une
des plus grosses agences artistiques hollywoodiennes, la Marx-Miller-Marx Agency. Ils signeront
notamment avec Jean Harlow, Jack Benny et Lana Turner, alors au début de leur carrière. Dès la fin
des années 1930, ce sont eux qui représentent aussi les Marx Brothers.
Deux ans s'écoulent entre La Soupe au canard (Duck Soup) et leur prochain film, pause durant laquelle
Groucho et Chico poursuivent leur émission de radio et où les trois frères envisagent un retour au
music-hall. Mais le départ de Zeppo n'est pas la seule cause du nouveau tournant qui attend les Marx
Brothers. Chico, dont l'homme et le personnage partagent une passion pour le jeu, compte parmi ses
relations un autre joueur invétéré : son partenaire de bridge Irving Thalberg, qui est aussi vice-président
de la Metro-Goldwyn-Mayer. La décision de faire signer aux Marx Brothers un contrat avec le studio est
prise au cours d'une partie. Son intervention dans leur œuvre sera importante. Admiratif et critique à la
fois, il insiste sur la nécessité de construire leurs structures narratives de manière plus rigoureuse,
quand les films de la Paramount faisaient une large part à l'improvisation. Cette volonté de discipline
dans la conception du scénario s'applique également aux acteurs eux-mêmes et à leur rapport au
comique.
En effet, les deux premiers films des frères Marx avaient bénéficié d'une longue période d'essai grâce
aux représentations théâtrales : c'est de là que vient l'idée d'utiliser la scène du music-hall comme lieu
d'expérimentation pour leur prochain film, Une nuit à l'opéra (A Night at the Opera). Les scénaristes
suivent la troupe et travaillent à partir des représentations. Pour la première fois, les rires du public sont
chronométrés pour ne pas couvrir les répliques, Thalberg ayant proposé de réaliser un film plus
efficace mais avec moins de gags. Il tente également de donner une teinte plus sympathique aux
personnages et de canaliser leurs comportements parfois excentriques, voire antisociaux, en les
rendant plus rationnels. Il introduit une notion du bien et du mal presque inexistante dans leurs
précédents films, principalement pour Groucho et Harpo. Et dans ce même souci de fidélisation du
public, il souhaite intégrer à l'histoire une intrigue amoureuse pour toucher les femmes21.

Harpo à la harpe en 1926

En 1935, la MGM produit donc Une nuit à l'opéra, réalisé par Sam Wood ; il s'agit d'une satire qui
touche, cette fois, le milieu et les institutions de l'opéra classique. Le rôle du jeune homme séduisant,
tenu précédemment par Gummo puis Zeppo, est repris par un nouvel acteur, Allan Jones, qui incarne
dans le film un jeune choriste, Ricardo Baroni. Son rôle permet de mettre en place un trio amoureux
secondaire (la jeune Rosa est courtisée par l'une des plus grandes voix italiennes du moment,
Rodolpho Lasspari, mais est elle-même amoureuse de Baroni). Quant au triangle amoureux principal, il
est constitué par une riche veuve dénommée Mrs. Claypool, mécène de l'Opéra de New York (on
retrouve, dans ce rôle, Margaret Dumont), convoitée à la fois par Otis B. Driftwood, son agent
(interprété par Groucho), et par le directeur de l'Opéra de New York, Hermann Gottlieb (Sig Ruman).
Harpo joue le rôle de Tomasso, l'assistant de Lasspari, tandis que Chico est Fiorello, l'agent qui
représente Baroni. Le soir de la représentation du Trouvère de Verdi, Driftwood, Tomasso, Fiorello et
Baroni sèment le désordre au nom de l'amour et transforment l'Opéra de New York en un gigantesque
capharnaüm.
Le film contient une séquence où, comme dans Monkey Business, les frères se retrouvent passagers
clandestins à bord d'un paquebot. En effet, l'une des scènes comiques les plus marquantes du film
prend place dans une minuscule cabine, où les trois Marx Brothers et Allan Jones, déjà à l'étroit,
accueillent une douzaine d'autres personnes qui viennent s'y entasser de manière absurde sans jamais
songer à en sortir. Une autre scène restée dans les mémoires est celle de la signature d'un contrat
entre Chico et Groucho, où le dialogue entre les deux contractants tourne à l'absurde, et où le papier
finit en petits morceaux, non signé car Chico se dit incapable d'écrire. D'ailleurs, le stylo que lui tend
Groucho ne contient pas d'encre. Le film est émaillé de numéros musicaux, pas toujours à vocation
comique ni interprétés par les frères Marx.
En 1937, après avoir de nouveau expérimenté le spectacle sur scène avant d'en faire un film, les Marx
Brothers tournent Un jour aux courses (A Day at the Races), toujours en compagnie de Sam Wood,
d'Allan Jones, de l'incontournable Margaret Dumont et d'Irving Thalberg, qui meurt cependant avant la
sortie en salle. La recette élaborée pour Une nuit à l'opéra s'est révélée concluante : on retrouve le
même souci de construction propre à Thalberg. Cinq versions du script de la pièce, 141 représentations
sur scène (durant l'été 1936) et six versions du scénario le précéderont22. Cette fois-ci, le film aborde
simultanément deux milieux : celui des courses hippiques et celui de la médecine. Il met en scène un
charlatan interprété par Groucho, le Dr Hackenbush, vétérinaire qui prend en charge la direction
d'un sanatorium que sa jeune propriétaire, Judy Standish, peine à entretenir. Avec l'aide de son
chauffeur, Tony, joué par Chico, elle passe un marché avec Mrs. Upjohn, une veuve hypocondriaque et
très riche où l'on reconnaît Margaret Dumont, qui accepte de financer l'établissement à la seule
condition d'engager Hackenbush. Allan Jones joue le rôle de Gil, l'amoureux de Judy, un jeune
chanteur désœuvré qui investit tout son argent dans un cheval de course. Il engage Stuffy, c'est-à-dire
Harpo, comme jockey.
Ce film connaîtra lui aussi un grand succès et plusieurs scènes deviendront célèbres, telle celle de la
"glace Tootsie Frootsie" ("Tootsie Frootsie ice-cream"), où le charlatan Hackenbush se fait arnaquer par
Tony sur la combinaison gagnante d'une course hippique, pour laquelle il paie le prix fort mais qui ne lui
est divulguée qu'après la clôture des paris. La scène est rythmée par la rengaine de Chico, qui pousse
un chariot de vendeur de glaces en criant "Tootsie Frootsie ice-cream!". On retient aussi une parodie de
scène d'amour entre Groucho et Esther Muir dans le rôle de Flo Marlowe, rythmée par les brusques
interruptions de Chico et Harpo, qui mettent la chambre d'hôtel sens dessus dessous ; ainsi que la
scène absurde de l'examen médical de Margaret Dumont par Groucho, assisté de Chico et Harpo.
Quant à la musique, elle intervient notamment dans une séquence avec orchestre, quand Harpo
succède à Chico devant un piano à queue. Il livre alors une interprétation parodique du Prélude en do
dièse mineur de Rachmaninov, en entraînant la destruction progressive de l'instrument jusqu'à ce qu'il
n'en reste que le cadre contenant les cordes, sur lequel il finit par jouer comme sur une harpe.
Avec la mort de Thalberg, les Marx ont perdu leur allié à la MGM mais ils sont toujours sous contrat
avec elle. En 1938, ils font une brève escapade à RKO Pictures dans un film intitulé Panique à
l'hôtel (Room Service), adapté d'un succès de Broadway. Entre 1939 et 1941, au rythme d'un film par
an, ils terminent leur contrat à la MGM avec trois productions : Un jour au cirque (At the
Circus), Chercheurs d'or (Go West) et Les Marx au grand magasin (The Big Store), dernier film des
Marx avec Margaret Dumont, qui aurait pu être le dernier film des Marx tout court.
En 1941, juste avant la sortie des Marx au grand magasin, ils annoncent qu'il s'agit de leur dernière
apparition au cinéma : l'engagement américain dans la Seconde Guerre mondiale rend tout projet
incertain ; Harpo ne veut plus être comédien ; quant à Groucho, il souhaite se concentrer sur sa
carrière radiophonique. Mais Chico prévoit de les engager tous les deux dans un trio musical.
United Artists et la fin des Marx Brothers (1946-1957)[modifier | modifier le code]

Les Marx Brothers en 1948, par Yousuf Karsh

Leur disparition du grand écran n'est pourtant pas définitive : Chico ayant accumulé des dettes aux jeux
de hasard, les Marx décident de faire deux nouveaux films, cette fois avec United Artists. En 1946, ils
tournent Une nuit à Casablanca, un clin d'œil au mythique Casablanca de Michael Curtiz, sorti en 1942.
Ce n'est que trois ans plus tard que le trio fait sa dernière apparition commune à l'écran, dans La
Pêche au trésor, pastiche de film policier dont Harpo a lui-même écrit le scénario, et réalisé par David
Miller. Dans la distribution figure une jeune comédienne débutante du nom de Marilyn Monroe, dans un
rôle secondaire aussi bref que remarqué.
En 1957, les trois frères tournent de nouveau dans L'Histoire de l'humanité, un film de fantasy produit
par la Warner Bros et réalisé par Irwin Allen. Mais ils n'apparaissent que dans des scènes distin