Annales de Géographie

Un regard sur la géographie coloniale française / A look at the

French colonial geography
Mme Cristina D'Alessandro

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D'Alessandro Cristina. Un regard sur la géographie coloniale française / A look at the French colonial geography. In: Annales
de Géographie, t. 112, n°631, 2003. pp. 306-315;

doi : https://doi.org/10.3406/geo.2003.918

https://www.persee.fr/doc/geo_0003-4010_2003_num_112_631_918

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Un regard sur la géographie coloniale

fran aise

look at the French colonial geography

Cristina Alessandro
Doctorante en Géographie Centre de recherche Ville Société Territoire
MSH Villes et Territoires Université de Tours

Le fait que la plupart des textes qui tentent de retracer histoire de la

géographie fran aise même les plus récents oublient ou mettent en
arrière-plan la géographie coloniale est sans doute pas un hasard Pour
tant hétérogénéité des rapports que on peut inclure sous la même locu
tion de géographie coloniale constitue une étape intéressante et originale
dans les rapports progressifs que la géographie établi avec Ailleurs Cet
oubli est probablement lié au fait il ne agit pas une branche de
la géographie ou une école de pensée unifiée et soudée autour un
maître en effet un nombre non négligeable de ceux qui ont apporté une
contribution originale cette géographie étaient pas des géographes uni
versitaires mais plutôt des intellectuels administrateurs militaires méde
cins etc. soucieux de faire progresser oeuvre colonisatrice de la France
dans ses colonies
Dans les années 1980 Vincent Berdoulay et Olivier Soubeyran ont attiré
attention sur ce savoir et mis en place une exploration épistémologique de
la géographie coloniale institutionnelle Berdoulay 1981 Soubeyran 1997
Grâce ces deux auteurs il été possible de découvrir les relations com
plexes et contradictoires de Ecole fran aise de Géographie avec le monde
politique et économique Ce monde est celui de la Troisième République
qui après la défaite de 1870 va se tourner vers expansion coloniale afin
de redonner une grandeur la France On peut ainsi apercevoir dans le
numéro inaugural des Annales de Géographie de 1891 de importance de
la place consacrée au mouvement colonial mais malgré cela la même revue
est le lieu où se déploie la batailles des Annales au cours de laquelle la
géographie coloniale de Marcel Dubois oppose orthodoxie de la
géographie vidallenne de Lucien Gallois Cette sorte de lutte pour
hégémonie se termine en 1894 Gallois remplace Dubois la co-direc
tion des Annales et la géographie coloniale perd sa plus grande opportunité
obtenir la reconnaissance de sa légitimité dans le panorama institutionnel

Un exemple récent est Claval 1998 Ce texte pourtant détaillé ne consacre que deux pages
79-80 uvre de Marcel Dubois chef de file de la géographie coloniale institutionnelle

Ann Geo na 631 2003 pages 306-315 Armand Colin

Notes Un regard sur la géographie coloniale fran aise 307

Si nous considérons comme acquis apport épistémologique et docu

mentaire des travaux de Berdoulay et Soubeyran nous pouvons alors poser
un autre regard sur la géographie coloniale celui que la sociologie des
sciences et des techniques porte sur la recherche scientifique contemporaine
et plus particulièrement sur les sciences dures Latour 2001 Cette
méthode permet de reconstruire le passé de la géographie de fa on plus
réaliste en dépassant les limites purement épistémologiques du savoir pro
duit et des présupposés heuristiques nécessaires sa mise en place pour
occuper plus particulièrement des recherches menées par les géographes
de importance prise dans celles-ci par le terrain ainsi que des répercussions
de leurs différentes pratiques sur les recherches réalisées
La géographie coloniale est en effet produite par des hommes de cabi
net dans le sens où ce type de réflexion théorique voire étude de cas
singuliers ne ressent pas la nécessité une expérience prolongée sur un ter
rain spécifique Les premières thèses sur les colonies se présentent ainsi
comme le résultat de recherches documentaires et suite des difficultés
logistiques elles ne bénéficient aucun contact in situ la première thèse
de géographie coloniale celle Henry Schirmer sur le Sahara de 1893
ainsi que celle Augustin Bernard de 1895 sur la Nouvelle-Calédonie ont
été menées leur terme sans jamais explorer les domaines elles
avaient pris pour objet Henry Schirmer arrive déplorer la pratique
de terrain si elle est pas supportée par une connaissance préalable de la
géographie et de ses méthodes car le terrain peut se révéler déroutant
Schirmer 1891 Dans un premier temps donc les textes produits utili
sent les archives ou des données récoltées sur le terrain par des voyageurs
ou explorateurs et même lorsque ces géographes vont dans leurs lieux
étude leur production est pas le fruit une expérience directe prolon
gée et problématique avec le terrain comme ce sera le cas plus tard pour
les géographes tropicaux Augustin Bernard est un exemple typique de cette
géographie de cabinet Après avoir enseigné la géographie Ecole supé
rieure des Lettres Alger il occupe la chaire de géographie et colonisation
de Afrique du Nord créée pour lui la Sorbonne en 1902 partir de
ce moment il pas autre champ étude que Afrique du Nord De
Paris il continua suivre attentivement tout ce qui se passait de autre côté
de la Méditerranée Il accomplit en Algérie et au Maroc de nombreuses
missions au cours desquelles ses enquêtes étaient mises jour Larnaude
1975 109 Si parmi ces géographes certains ont bénéficié de charges
administratives locales dans les colonies pourtant même chez eux le ter
rain conserve une place marginale Ainsi Hubert Deschamps été Admi
nistrateur Madagascar de 1926 1936 Georges Hardy Recteur de Aca
démie Alger Robert Delavignette Gouverneur général des Colonies
mais leurs ouvrages sont davantage le résultat de réflexions que celui un
travail de terrain Ce travail intellectuel se fonde ainsi plus sur des connais-
Géographe est ici au sens large du terme celui qui apporte une contribution la connaissance
géographique sans appartenir forcément la communauté disciplinaire des géographes
308 Cristina Alessandro ANNALES DE OGRAPHIE 631 2003

sanees scientifiques ou prétendues telles que sur la rencontre de autre

Observation ou la pratique de Paberite ce qui leur manque est précisé
ment la conscience que la présence sur le terrain peut permettre atteindre
des résultats différents La thèse de Charles Robequain rédigée après un
séjour prolongé en Indochine reste une exception pour la durée du séjour
Robequain 1929) car même les articles successifs de cet auteur sur Afri
que Noire seront écrits la suite de missions de courte durée
Afin exister comme pratique la géographie coloniale doit asseoir sa
légitimité vis-à-vis des autres géographes pour montrer que sa finalité
appliquée ne diminue pas son caractère scientifique Cette légitimité face
aux collègues passe par la tentative insister sur apport fondamental
des connaissances de la géographie physique gage de scientificité Comme
la géographie vidalienne fondait étude des régions sur la connaissance du
milieu physique la géographie coloniale vise en première instance la
compréhension des traits physiques utiles évaluer une contrée et ensuite
exploiter Tout se tient dans la série des phénomènes physiques tout
enchaîne tout se déduit et on ne peut exploiter les richesses naturelles
après avoir compris dans leur ordre rigoureux les faits de géologie de
relief de climat hydrographie de végétation de faune ... La connais
sance des qualités nutritives du sol du relief montagneux du climat sur
tout puisque la plupart de nos colonies sont situées sous les tropiques
nous dictera une saine adaptation des cultures nous préservera des expé
riences inutiles et coûteuses Dubois 1894 134 Même chez ceux
qui ne sont pas géographes de formation on trouve la conformation cette
règle pour que leurs ouvrages soient considérés comme des textes scienti
fiques par les utilisateurs par exemple la monographie Hubert Des
champs consacre Madagascar suit la lettre ordre dicté par Dubois pour
enregistrer les phénomènes physiques Deschamps 1947 Plus générale
ment on peut dire on assiste progressivement la constitution un
plan typique de la monographie régionale en pays de colonisation Après
une esquisse générale position et peuplement) viennent les éléments cons
tituants de la géographie physique parmi lesquels le climat le relief et
hydrographie sont les traits prioritaires) puis les mises en valeur agricul
ture mines institutions voies de communication et commerce)
La mise en place de toute une pratique de recherche scientifique
nécessite aussi des alliances sociales qui lui fournissent les moyens maté
riels et symboliques indispensables son existence Les meilleurs alliés de
la géographie coloniale ont été les politiciens favorables la colonisation
les administrateurs et tous les acteurs économiques ayant des intérêts outre
mer surtout les chambres de commerce) sans compter apport remarqua
ble des sociétés savantes telles que la Société de Géographie de Paris
active depuis 1821 Les hommes politiques favorables une politique
impérialiste et coloniale de la France étaient pas groupés dans un seul
parti mais ils étaient plus nombreux gauche et au centre Ces hommes
ont opéré activement pour que ce savoir géographique tourné vers les colo-
Notes Un regard sur la géographie coloniale fran aise 309

nies soit officiellement reconnu par les institutions pour que leurs idées
politiques re oivent leur tour une confirmation de cette nouvelle disci
pline Le monde économique eu un rôle idéologique puisque ces
géographes replacés dans leur contexte historique affirmaient leur con
fiance envers impérialisme de Occident et la place des pays capitalistes
dans histoire du monde Néanmoins la présence acteurs collectifs et
individuels implantés dans les colonies et ayant décidé établir outre-mer
leurs investissements offre aux géographes des possibilités de réaliser des
alliances supplémentaires ce sujet il faut souligner le lien étroit entre les
sociétés de géographie et les chambres de commerce intéressées ce que
activité des premières ne fasse pas abstraction des problèmes coloniaux
La Société de Géographie de Paris arriva la création une commis
sion qui avait pour tâche examiner avec les représentants des chambres
syndicales parisiennes les divers moyens de répondre ces besoins Ber-
doulay 1995 52 Ce processus se poursuit la création de plus
en plus fréquente pendant les années 1870 de sociétés de géographie ayant
en même temps des finalités scientifiques et commerciales
Les intérêts politiques et commerciaux donnent la géographie colo
niale une impulsion rapide et outre-mer acquiert une importance dont il
ne bénéficiait pas lorsque sa connaissance était désintéressée Il est signifi
catif ailleurs que les premiers remerciements que Marcel Dubois adresse
lors de la le on inaugurale de sa chaire de Géographie coloniale aillent
des personnages engagés politiquement ayant apporté leur appui la chaire
naissante Le premier hommage va la mémoire Emile Jamais député et
sous-secrétaire Etat aux Colonies qui vint étudier de près nos idées nos
méthodes de travail nos projets études Dubois 1894 121 Le nou
veau professeur remercie par la suite Chautemps rapporteur du budget
des Colonies au gouvernement et aux Chambres et le député Delcassé
sous-secrétaire Etat aux Colonies est seulement après avoir mentionné
les autorités que Dubois reconnaît sa dette envers ses maîtres Ernest Lavisse
et Paul Vidai de la Blachê
Néanmoins la tâche de faire comprendre au pouvoir politique impor
tance de la géographie coloniale pour la mise en place un Empire vaste
et stable est pas la plus pénible La plus grande opposition vient en effet
une opinion publique en grande partie hostile ou dans la meilleure des
hypothèses indifférente vis-à-vis de la colonisation Le scepticisme pouvait
avoir des raisons économiques est-à-dire une évaluation du rapport des
coûts et des bénéfices non seulement un point de vue strictement moné
taire mais aussi en terme de vies humaines perdues au nom de ce projet
Il existait par ailleurs un certain nombre anticolonialistes indignant
face la barbarie de la colonisation et revendiquant égalité de tous les
peuples et leur droit identique la libre souveraineté Contre ces attaques
risquant effacer la géographie coloniale celle-ci cherche de rallier opi
nion publique ce grand projet patriotique est Empire en insistant
sur le fait que sa valeur est matérielle mais surtout morale En effet comme
310 Cristina Alessandro ANNALES DE OGRAPHIE 631 2003

le fait remarquer Pierre Foncin la France le devoir moral améliorer la

situation des peuples qui sont sous sa tutelle et de les éduquer pour ils
sortent de leur condition humanité inférieure Foncin 1891 Pour ten
ter de rallier aussi les anticolonialistes on veut convaincre le public et dès
la fin du xixe siècle que le temps approche où il ne pourra plus subsister
empire colonial au vieux sens du terme mais seulement une association
égale et intime hommes égaux libres et jouissant fraternellement des
mêmes avantages Dubois Benoît 1894 Malgré tous leurs efforts les
géographes coloniaux ont jamais vraiment réussi attirer opinion publi
que de leur côté et le scepticisme ou le désintérêt du plus grand nombre
face la colonisation est notre avis une des raisons principales de effa
cement de ces géographes et de leur oeuvre de imaginaire disciplinaire
La géographie coloniale de Marcel Dubois et des géographes regroupés
partir de 1894 autour de sa chaire de Géographie coloniale la Sor
bonne Henry Schirmer Pierre Foncin etc. est un savoir appliqué mais
aussi social pour lequel la connaissance géographique des pays colonisés est
finalisée rechercher les lois une colonisation vraiment rationnelle
Dubois 1894 125 Mais Henry Schirmer montre que si la géographie
permet de faire progresser la colonisation inverse est vrai aussi la colo
nisation donne une impulsion rapide aux progrès des connaissances
géographiques des espaces sur lesquels des Etats ont des visées expansion
nistes Le cas de Afrique montre que les connaissances accumulent rapi
dement en une décennie dès que les Etats européens commencent préco
niser des possibilités de colonisation sur ce continent Schirmer 1891
Plusieurs intellectuels horizons culturels différents intéressent la colo
nisation sa philosophie ses méthodes et sa pratique sur le terrain et
leurs ouvrages doivent être inclus juste titre dans cet ensemble hétérogène
on peut nommer géographie coloniale Georges Hardy Hubert Des
champs Georges Bruel Robert Delavignctte le Docteur Cureau sont
parmi les plus connus par les géographes et par le grand public
Les ouvrages de géographie coloniale peuvent être sommairement divi
sés en trois catégories Un premier groupe concerne des ouvrages non spé
cifiquement géographiques mais pouvant apporter des réflexions intéres
santes sur les espaces colonisés car il agit de textes portant sur la
philosophie des systèmes colonisateurs ce sujet on peut citer les
ouvrages de Georges Hardy Cet auteur insiste sur le fait que la colonisa
tion est un fait de géographie humaine et que le colonisateur doit le garder
esprit pour que la clairvoyance et la souplesse puissent lui permettre
éviter des erreurs irréparables Hardy 1933a Hardy 1933b La
deuxième catégorie regroupe les études sur les autres systèmes coloniaux
parmi lesquels le cas du Royaume-Uni attire particulièrement attention
des géographes fran ais Le texte Albert Demangeon sur Empire britan
nique sans doute un des plus connus montre que ce type étude sur
Empire le plus riche le plus vaste et le plus peuplé de la planète peut
éviter la France de subir les mêmes faiblesses avec lesquelles Angleterre
Notes Un regard sur la géographie coloniale fran aise 311

doit se confronter Demangeon 1941 Le troisième groupe ouvrages est

formé par des études de cas particuliers Nous trouvons des textes portant
sur les grands ensembles coloniaux fran ais Afrique Occidentale Fran aise
AOF et Afrique Equatoriale Fran aise AEF) parmi lesquels on peut
citer titre exemple La France Equatoriale Africaine Bruel 1935 de
administrateur George Bruel Cette monographie ne se limite pas seule
ment apporter un grand nombre de données mais elle véhicule surtout
le message que la métropole doit accorder plus importance ce domaine
si elle ne veut pas risquer de perdre AEF et les possibilités ouverture
elle offre en direction de Afrique du Sud Toutefois la plupart des
monographies portent sur une seule colonie comme celle de Jacques Wil-
bois sur Le Cameroun Celle-ci réfléchit en conclusion une part sur la
crise morale qui envahit Europe dans les années 1930 et autre part sur
opportunité de vouloir imposer Afrique des encadrements sociaux juri
diques et spatiaux déjà en crise sur le vieux continent Nos lois ne sont
guère plus solides que leurs coutumes ... Il vaut peut-être mieux essayer
de tirer de essence de esprit indigène ses virtualités encore secrètes
Wilbois 1935 252 Une partie de ces monographies se focalise sur des
régions comme le Tan Hoa objet de la thèse de Robequain auteur
tente montrer en effet que uvre de la France en Indochine pour
critiquable elle soit indubitablement amélioré la condition des pay
sans surtout en ce qui concerne les services sanitaires et la scolarisation
intérieur du vaste et hétérogène ensemble ouvrages et auteurs
groupés sous expression de géographie coloniale il faut expliciter des dis
tinctions et apporter quelques nuances Il est évident aucun géographe
fran ais du XXe siècle attachant étude de outre-mer ait pu passer
côté de importance du fait colonial sur les espaces colonisés En outre les
alliances politiques ou institutionnelles évoquées précédemment imposaient
des contraintes également sur un point de vue pratique aux géographes
désireux de mener des recherches outre-mer Mais partir de cette évi
dence on ne peut pas considérer comme colonial tout géographe qui aurait
pris en compte la colonisation parmi les faits géographiques notre sens
Angelo Turco raison insister sur le fait que intéresser aux colonies est
une condition nécessaire pour un géographe soit considéré comme colo
nial mais ce est pas une condition suffisante Turco 1996) car effort
théorique devrait faire la différence mais nous remarquons que de nom
breux ouvrages montrent que cette tension vers la théorisation est pas
toujours forcément présente elle ne correspond pas systématique
ment la finalité que les auteurs veulent atteindre
est pour cette raison un des premiers africanistes fran ais Jacques
Richard-Molard ne peut sans doute pas être considéré comme un
géographe colonial même il prend en compte le phénomène colonial
Nous ne rejoignons pas Annie Cheneau-Loquay Bruneau M. Dory D. 1994 171-191) qui
considère coloniale la géographie de Richard-Molard et pour qui la géographie coloniale est une
géographie du développement
312 Cristina Alessandro ANNALES DE OGRAPHIE 631 2003

comme facteur prioritaire organisation de Afrique noire fran aise il

étudie et même il ne se déclare pas contraire la colonisation sa finalité
est pas coloniale mais africaniste il veut produire une géographie de
Ailleurs africain et surtout des sociétés traditionnelles et de leur fa on de
se rapporter espace En plus Richard-Molard fondateur de la section
de Géographie de Institut Fran ais Afrique Noire IFAN en 1945 et
nommé directeur-adjoint en 1949 de cette institution fondée par Théodore
Monod pour faire inventaire naturaliste et humain de la partie fran aise
de Afrique Noire subissait la contrainte un organisme de recherche créé
pour asseoir sur des bases scientifiques la colonisation de Afrique noire
fran aise
Un autre géographe Emile-Félix Gautier porte un regard critique sur
la colonisation qui découle de son intérêt pour ce on appelait épo
que la question indigène Algérie Professeur Ecole supérieure des
lettres Alger qui deviendra par la suite Université pendant toute sa car
rière il intéresse la fa on dont les Algériens per oivent la colonisation
et aux difficultés qui empêchent les deux peuples cohabitant sur le sol algé
rien de fusionner réellement Au moment où la France établit son protec
torat en Tunisie et au Maroc et Algérie est sur le point de se transformer
en colonie de peuplement Emile-Félix Gautier affirme absurdité de la
conquête du Sahara intéresse aux habitants du désert et leur organisa
tion sociale
un degré complètement différent Elisée Reclus souvent considéré
anticolonialiste une vision nettement moins tranchée du fait colonial
Anticolonialiste Elisée Reclus il condamne les abus de affairisme et le
régime du sabre il ne répudie pas ... la colonisation Elle lui paraît iné
vitable et positive parce elle ouvre des possibilités nouvelles pour his
toire humaine Bruneau Dory D- 1994 132 Pour Reclus ainsi
que pour Gautier et pour bien autres il est difficile de faire la part des
choses sans tomber dans un réductionnisme simplificateur une part
impérialisme empreigne les intellectuels de époque sans pour autant
exclure des critiques épisodiques sur la manière appliquer sur le terrain
les principes de la colonisation autre part certains peuvent se faire por
teurs une critique plus profonde appuyée sur une expérience personnelle
de outre-mer ou réciproquement autres arrivent dans les années 1950
nier évidence de la crise du fait colonial et attacher Outre-Mer
désormais proche laisser sa place des Etats indépendants
cet effet plutôt que cataloguer une fois pour toutes les auteurs il
nous semble plus sérieux de faire référence au contenu spécifique de chaque

Nous utilisons ce terme selon son acception littérale conforme usage on en faisait épo
que On appelait africaniste toute connaissance scientifique appartenant aux sciences humaines
et sociales appliquée étude de Afrique Nous prenons ainsi nos distances de la querelle
actuelle sur africanisme ayant plutôt trait histoire et anthropologie
II suffit de rappeler ses études consacrées aux Peuls du Fouta-Diallon de Guinée Richard-
Molard 1958)
Notes Un regard sur la géographie coloniale fran aise 313

ouvrage afin en déduire il peut être inclus dans la mouvance de la

géographie coloniale Si on pousse le raisonnement on peut aisément arri
ver trouver des parties ouvrages ou des simples considérations pouvant
être rattachées la géographie coloniale sans pour autant que tout le texte
puisse inscrire dans ce domaine de préoccupations
La thèse de Gérard Brasseur sur Les établissements humains au Mali offre
ce sujet un exemple significatif Ce long travail de terrain duré sept ans
entre 1952 et 1959 présente quelques rares épisodes pouvant laisser pen
ser que auteur approuve dans le principe le colonialisme et ses méthodes
Nous ferons ici référence deux passages Dans le premier Brasseur affirme
un des résultats les plus importants de la colonisation été instauration
de la paix la suppression de la chasse homme ouvre une ère nouvelle
où les prestations en nature eu égard la situation antérieure paraîtront
une contrainte bien douce pendant de nombreuses années Brasseur
1968 502 Dans un autre passage il fait mention de installation un
nouveau village vers 1940 pour de simples raisons de commodité et non
sous la pression de Administration comme aiment le dire ses habitants
Brasseur 1968 217 Ces deux phrases extrapolées ad hoc pourraient
faire croire que Brasseur défend oeuvre de la France au Mali une époque
où celle-ci était mise sous accusation et il porte sur les Africains le
regard on portait autrefois sur les indigènes Cela peut être vrai dans
le cas de quelques passages isolés mais il faut reconnaître attention
particulière que Gérard Brasseur porte étude des sociétés tradition
nelles tout le long des textes qui rendent compte de ses recherches afri
caines la participation personnelle qui le lie son terrain le goût de la
découverte une Afrique fascinante qui risque de se perdre sous les coups
une modernisation rapide et incontrôlée Tout cela indique clairement
que la géographie de cet auteur prise dans son ensemble est pas colo
niale mais plutôt africaniste puisque expérience du terrain est la source
principale de documentation pour le travail de recherche
Un autre cas confirmant la difficulté une classification univoque de la
pensée un auteur sous étiquette de la géographie coloniale est épisode
de la première édition de Les pays tropicaux de Pierre Gourou Jean Suret-
Canale insurgeait quelques mois après la publication de ce texte puisque
auteur au nom de ancien déterminisme du milieu sur les sociétés
admettait pas explicitement que le retard des pays tropicaux en matière
de techniques était le résultat un processus historique de domination
coloniale ayant frappé la plupart de ces pays Chemin faisant auteur sem
blait défendre la légitimité de la colonisation aux yeux de ses détracteurs
Cela permettrait de classer Gourou plein titre parmi les géographes colo
niaux et escamoter la portée novatrice de son uvre En effet non seu
lement Gourou revu ses positions dans les éditions successives de Les pays
tropicaux mais la suite de son parcours de chercheur montre un intérêt réel
et une vive préoccupation pour le futur des pays tropicaux désormais deve
nus des nations indépendantes Nous croyons donc que les affirmations
314 Cristina Alessandro ANNALES DE OGRAPHIE 631 2003

douteuses de Gourou en 1948 se justifient par le souci toujours présent

chez cet auteur de rechercher les explications géographiques des phéno
mènes observés par le biais notamment de la comparaison Cela mené
tout droit vers le déterminisme
Nous croyons donc pouvoir identifier quelques éléments de différencia
tion visant distinguer la géographie coloniale de celle que nous appelons
africaniste Tout abord une géographie qui se veut coloniale une finalité
appliquée dans le sens elle vise mettre en place défendre légitimer
et améliorer la colonisation alors que pour un géographe africaniste le fait
colonial est certes une réalité il faut prendre en compte mais il ne agit
que un facteur parmi autres même si son importance est prioritaire
puisque intérêt est focalisé sur étude et la connaissance un espace
autre Dans cette optique la géographie africaniste se transforme progressi
vement en une science de terrain toujours plus lointaine de ce savoir de
cabinet était la géographie coloniale la conscience que la pratique de
terrain fait réellement la différence engendre une rhétorique supportant
cette expérience Pour terminer il nous semble que le savoir colonial était
dans les mains amateurs passionnés et intéressés des espaces liés leurs
préoccupations par contre la géographie africaniste se développe comme
une activité de recherche professionnelle dont la finalité scientifique mène
la mise en place instruments heuristiques étude de cette réalité
Cette géographie coloniale pour laquelle Marcel Dubois préfère appel
lation de Géographie des colonies afin éviter selon lui ce savoir une
allure abstraite de théorisation philosophique arrive établir ses liens et ses
noeuds survivre la bataille des Annales et se diffuser sous la forme
un savoir marginal dont la scientificité est souvent contestée mais dont
apport originalité face la rigueur de la géographie vidalienne est indé
niable Malgré les défauts on peut lui reconnaître posteriori visant
une planification centrale des colonies pour laquelle les intérêts du pays
colonisateur sont largement prioritaires face attention portée vers les
milieux accueil cela empêche pas néanmoins de mettre en place une
connaissance géographique des pays colonisés est une première forme de
géographie qui reconnaît altérité un véritable intérêt disciplinaire et qui
pourtant va estomper progressivement bien avant les Indépendances face
la Géographie tropicale Celle-ci comme acte de naissance la publi
cation de la thèse de Pierre Gourou sur les paysans du Tonkin en
1936 Gourou 1936 le texte fondateur qui inaugure une géographie de
terrain sous les tropiques une connaissance des pays outre-mer et de
ses peuples aide enquêtes directes et un contact dense amical et

Nous limitons ici notre réflexion au domaine africain il nous semble que la naissance
une géographie portant plus spécifiquement sur Afrique noire fran aise présente une origina
lité et un intérêt particulier intérieur du plus vaste domaine de la géographie tropicale Dans
ce cadre nous nous limitons présenter quelques raccourcis plus largement étayés et documen
tés dans une thèse en cours portant sur ce sujet
emploie ici le vocabulaire mis en place par Bruno Latour
Notes Un regard sur la géographie coloniale fran aise 315

prolongé avec la population Même si cette thèse utilise largement les ins
truments que la colonisation fran aise mis en place en Indochine les
archives administratives la cartographie les cadastres et les photographies
aériennes et une structure purement coloniale telle que Ecole Fran aise
Extrême-Orient) la nouveauté se situe dans approche Ailleurs est
considéré pour lui-même car auteur reconnaît un pays tropical peut
posséder une richesse humaine et historique comparable celle des pays
européens

Université Rabelais de Tours

Centre de recherche Ville Société Territoire
Maison des Sciences de Homme Villes et Territoires
Parc Grandmont 37200 Tours
cristina.dalessandro@wanadoo.fr

Bibliographie

Berdoulay
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