La formation dune culture coloniale en France,

du temps des colonies celui des guerres de

mmoires
Pascal Blanchard, Sandrine Lemaire
et Nicolas Bancel
Cet ouvrage collectif sinscrit dans un travail entam au dbut des
annes 1990, lorsque nous avions cherch approfondir certains aspects
de lhistoire contemporaine de la France : dune part, le poids de
limaginaire colonial, dcel dans la production iconique coloniale, le
cinma colonial et les articulations intertextuelles images/discours1 ; la
construction des diffrents paradigmes sur lAutre2 dans le contexte du
dveloppement de limprialisme (programme de recherche dbut en
2000 sur les zoos humains ) ou lors des grandes apothoses
coloniales (programme initi en 2006 sur les expositions et
manifestations coloniales en France et ltranger). Dautre part, nous
avons cherch comprendre les liens entre immigrations des Suds en
mtropole et phnomne colonial au cours de la priode coloniale et
postcoloniale3 ; de mme que simposait lanalyse de processus plus
complexes ayant trait, par exemple, lidentit rpublicaine (avec un
ouvrage comme La Rpublique coloniale).
Ces recherches ont t marques par le travail de dconstruction
empirique dun ensemble de dispositifs culturels, juridiques, politiques, au
dpart parse, mais imposant progressivement lvidence dune
configuration historique marque en profondeur par le processus imprial
et ses prolongements postcoloniaux4, configuration quil tait possible de
caractriser sous lexpression culture coloniale . Le prsent ouvrage est
la somme des travaux qui ont permis dbaucher sans prtendre
lexhaustivit5 une premire approche de la lente composition, diffusion

De 1991 1997 avec comme point de dpart le programme Images et Colonies.

De 1994 1999 avec les projets LAutre et Nous et De lindigne limmigr.
3
De 2000 2008 travers des ouvrages comme Le Paris noir, Le Paris arabe, Le Paris Asie,
Marseille porte Sud, Sud-Ouest porte des outre-mers, Lyon capitale des outre-mers, Frontire
dempire du Nord lEst et Grand-Ouest ports des outre-mers.
4
Notamment avec louvrage collectif La Fracture coloniale, publi en 2005, et louvrage paratre
fin 2008, Fractures post-coloniales. La France face aux enjeux de la post-colonialit.
5
Dailleurs de nombreux travaux anglo-saxons, ont depuis plus de deux dcennies contribus la
construction de ces objets et ont apport rcemment des contributions significatives aux
recherches sur limpact colonial et postcolonial de limprialisme dans les ex-mtropoles, soit pour
en contester ou en minorer limportance tel Bernard Porter, The Absent-Minded Imperialists. What
the British really thought about empire, Oxford University Press, 2004 ; soit au contraire pour en
attester la vigueur tels ceux de Catherine Hall et Sonya O. Rose (dirs), At Home with the Empire.
Metropolitan Culture and the Imperial World, Cambridge University Press, 2006 pour la Grande
Bretagne et pour la France les travaux de Tony Chafer et Amanda Sackur, Promoting the Colonial
2

et mutation de la culture coloniale en mtropole, sur plus de deux sicles.

Ce travail dbute avant la Rvolution franaise et au moment de la
premire abolition de lesclavage6, soit les prmisses dune culture
coloniale, et se prolonge avec les effets long terme de la configuration
impriale, soit la priode postcoloniale.
Aux origines de la culture coloniale
Au XIXe sicle, la France affirmait poursuivre son parcours vers le
progrs , notamment par lacte colonial, dans une perspective utopique
de cration dune nouvelle socit, anime par une mystique rpublicaine
adosse aux valeurs universalistes issues de la Rvolution. Sinscrivant
dans le continuum postrvolutionnaire de la campagne dgypte et dans le
mouvement des abolitions de 1848, acceptant lhritage de la conqute de
lAlgrie de 1830 et des conqutes du Second Empire (1852-1870), cette
dynamique coloniale se place sous le signe de la civilisation, de la
grandeur nationale, de la science et du progrs. La nation, issue de la
Rvolution franaise, apporte la l i b e r t et non loppression, l e
dveloppement et non lexploitation aux peuples quelle libre .
Loin de cette idologie coloniale en construction qui ne se fixera
quavec la IIIe Rpublique , les deux grandes vagues conqurantes du
XIXe sicle rpondent dabord des enjeux politiques internes. La
conqute de lAlgrie en 1830, qui devient la partie la plus consquente de
lempire pr-rpublicain, est la fuite en avant dun rgime vers loutre-mer
celui de la Restauration, qui a chou en matire de politique intrieure
, alors que lentreprise ultramarine du Second Empire se place dans une
vision gostratgique du monde o Napolon III7, des conqutes
indochinoises lchec de lexpdition au Mexique, du mythe du
Royaume arabe aux engagements en Syrie ou en Chine, tente de btir
un destin outre-mer la France, en rfrence la mythique poque
davant 1763 (Trait de Paris), soit celle du premier empire colonial
dAncien Rgime. La nouvelle vague de conqutes de la IIIe Rpublique
partir de 18798 (en Indochine et en Afrique noire, Madagascar et au
Maghreb) rsulte jusquen 18859 de la construction volontaire du nouveau
rgime des rpublicains opportunistes mme si les dbats furent
Idea. Propaganda and Visions of Empire in France, Palgrave, 2002 et de Martin Evans (dir.), Empire
and Culture. The French Experience, 1830-1940, Palgrave, 2004.
6
Voir sur ce point la premire contribution, dans le prsent ouvrage, de Marcel Dorigny.
7
Voir sur ce point larticle de Sandrine Lemaire, Pascal Blanchard et Nicolas Bancel, mergence
dune culture coloniale sous le Second Empire dans le prsent ouvrage.
8
la veille de la dfaite de Sedan, le domaine colonial franais stend sur un peu moins dun
million de km2. LAlgrie en est la partie la plus importante, outre les colonies hrites de lAncien
Rgime, comme dans les carabes les Antilles, la Guyane ; dans locan Indien, La Runion et les
cinq comptoirs des Indes, et dans le Pacifique, Tahiti, Tuamotu, les Marquises et la NouvelleCaldonie. Les places dAfrique noire sont modestes, avec le Sngal et les postes de Conakry,
dAssinie, Grand-Bassam, Cotonou et Libreville. Enfin, en Asie, la France commence sa colonisation
de la future Indochine, avec la Cochinchine et le Cambodge.
9
Cette premire vague coloniale prend fin avec la chute de Jules Ferry, le changement de majorit
aux lections lgislatives doctobre ( la suite desquelles la droite monarchiste passe de 90 220
lus et les opportunistes scroulent) et le congrs de Berlin, premier partage officieux de lAfrique
entre les grandes puissances occidentales.

nombreux entre rpublicains sur lopportunit de cette politique10 , ainsi

que dune lgitimit base sur le principe de puissance lchelle
internationale, devant servir la cohsion nationale par le subvertissement
des rivalits sociales et politiques intrieures.
Cette vague conqurante rpublicaine sinscrit dans le processus
entam avec les conqutes prcdentes, en lui impulsant une nouvelle
dynamique. Les conqutes acheves avec la fin de lannexion du Maroc, et
aprs lengagement de nombreuses troupes indignes aprs la
Premire Guerre mondiale, la lgitimit de la colonisation nest remise en
question qu la marge. Ainsi, la guerre du Rif, au milieu des annes 1920,
sinscrit autant dans le dsir de souligner la puissance de la France que
dans celui du Cartel des gauches daffirmer sa fibre nationale en
sopposant l activisme communiste11 ; tandis que la stratgie au
Levant rpond avant tout une opposition sculaire avec lEmpire
britannique au Moyen-Orient.
Ainsi, la France sinstalle dans lentreprise coloniale en mme temps
que dans la IIIe Rpublique naissante. Au cours de ces annes sbauchent
les fondements de ce qui va constituer une culture coloniale, aux
gnalogies trs diverses. Cette culture est la fois une idologie en
formation et un ensemble de dispositifs culturels. Idologie dabord
minoritaire et litiste, elle devient progressivement le corps dune doctrine
politique cohrente troitement lie au discours universaliste,
partiellement adosse des savoirs en formation affectant tous les
domaines de la pense, de la connaissance et de lexprience, mue par les
impratifs pragmatiques de lheure, soit la concurrence intereuropenne et
les ncessits de la politique intrieure. Les dispositifs culturels tendant
former la culture coloniale sont extrmement divers : ils affectent la
littrature de voyage et le roman daventure, la presse relatant les
prouesses des explorateurs et la dcouverte du monde ; la formation
dinstitutions pivots, telles les premires associations coloniales, les
socits de gographie, les nouvelles aspirations des organisations de
commerce ; la constitution de savoirs sur lAutre et lAilleurs telles
lethnographie coloniale ou lanthropologie physique constituant un
ensemble de discours mis en mouvement par des pratiques sociales, qui
rvlent, tout au long du XIXe sicle et dans la premire moiti du XXe
sicle, la mise en place des conditions de possibilits culturelles de
lextension impriale.
Lors de ce processus, la France passe dune socit exclusivement
hexagonale12 un environnement imprial. Cette culture coloniale atteint
son apoge au moment des commmorations du centenaire de la
conqute de lAlgrie et de lExposition coloniale internationale de 1931.
10
Voir la synthse sur cette question de Gilles Manceron (dir.), 1885 : le tournant colonial de la
Rpublique, La Dcouverte, 2007.
11
Une affiche des Rpublicains nationaux (rassemblement des fins de propagande des droites),
cre par Galland, dans son style brut rouge-noir, rsume cette dialectique de la lutte
anticommuniste aux colonies : Doriot, arm dun couteau, le tend au leader nationaliste rifain Abd
el-Krim qui tient le drapeau rouge en tendard , pour poignarder Marianne, en ombre sur la
partie droite de lallgorie.
12
Except les quelques territoires coloniaux hrits de lAncien Rgime.

Cette culture, sous des formes multiples, sest diffuse et inscrite

profondment dans la socit franaise au cours des trois dcennies
suivantes, jusquau moment des indpendances et de la guerre dAlgrie ;
avant de muer, au cours de la priode postcoloniale.
Lobjet de cet ouvrage collectif est de cerner aussi bien les plus
puissants supports de diffusion de cette culture (littrature, chanson,
cabaret, propagande, thtre, presse, exposition, exhibition, carte postale
ou affiche, manuel scolaire, livre de lecture, image fixe, cinma...) que les
principaux espaces sociaux servant de relais (cole, monde militaire,
milieux conomiques, agence de propagande, monde savant, univers
politique...), ainsi que les moments cls de sa promotion (expositions
coloniales et universelles, Grande Guerre, commmorations, union
nationale, conqutes coloniales...). Pour structurer cette approche, nous
avons organiser louvrage en cinq parties relativement gales, qui
permettent de comprendre le processus chronologique qui met en uvre :
La formation dune culture coloniale (de la premire abolition la dfaite
de Sedan) ; La conqute de lopinion (des dbuts de la IIIe Rpublique
lExposition coloniale de 1931) ; Lapoge imprial (de lentre-deuxguerres aux indpendances) ; Vers la post-colonie (des consquences
post-coloniales sur la socit franaise) ; Le temps des hritages (sur les
mmoires, les influences et prolongements dans le prsent).
laune de ces squences, il est possible, pas pas, de dlimiter une
premire priode allant de 1763 1870, qui voit merger une culture
pr-coloniale en mtropole. Celle-ci est encore ltat dbauche et se
dploie progressivement suivant les diffrentes tapes de laction
ultramarine de la France : de la perte des possessions coloniales dAncien
Rgime la Rvolution franaise avec la premire abolition de lesclavage,
de lexpdition dgypte aux expditions punitives napoloniennes dans
les Carabes, du rtablissement de lesclavage la conqute de lAlgrie,
de la seconde abolition de 1848 aux conqutes indochinoises, de
linstallation en Nouvelle-Caldonie lchec mexicain, chaque moment
colonial est lobjet dune raction en mtropole, esquissant la prise de
conscience par lopinion quau-del des mers, la France sengage dans une
dynamique coloniale. Mais cette prise de conscience touche
essentiellement les lites et les milieux conomiques, et gure le grand
public jusqu la IIIe Rpublique. Petit petit, avec la littrature de
voyage, laction des socits de gographie et des comits coloniaux, et
surtout le succs des premires grandes expositions universelles comme
en 1855 et 1867, lide coloniale commence se propager.
La priode suivante, de 1871 1931, est celle o la culture coloniale
se fixe durablement dans lopinion. On distingue trois moments dans cette
lente pntration de la culture coloniale dans la socit franaise : le
temps de limprgnation (de la dfaite de Sedan la pacification du
Maroc), le temps de laffirmation (de la Grande Guerre la guerre du Rif)
et le temps de lapoge (de lExposition des Arts dcoratifs lExposition
coloniale internationale de 1931)... Au cours de ce processus, la Grande
Guerre constitue un moment charnire o la ralit coloniale a pntr

en profondeur la socit franaise13 et marque une rupture dans la

dcouverte de laltrit et la mise en scne des populations colonises
puisquelle fut marque par larrive massive de contingents de tirailleurs
et travailleurs maghrbins, indochinois ou Africains14 . Au croisement de
la chronologie ainsi que des multiples supports culturels, des enjeux et de
lobjet trait, nous avons choisi de multiplier les approches pour mieux
cerner la culture coloniale . La transversalit de cette dmarche permet
de comprendre la complexit et lenchevtrement des processus culturels
qui sont la source dun phnomne majeur : comment les Franais sont
devenus coloniaux sans mme le vouloir, sans mme le savoir, par
limprgnation lente mais sr des principaux schmes coloniaux travers
la multiplicit des discours tissant la mtaphore coloniale, la prolifration
des images exposant les mondes tranges et les populations nouvelles, la
diversification des pratiques sociales ordinaires (comme lexposition, le
zoo humain ou lexhibition ethnographique15) permettant de dfinir la
place de chaque population du monde, de dfinir, aussi, la suprmatie et
une mission pour lOccident. Non pas coloniaux, donc, au sens dacteurs
de la colonisation (ceux-ci constitueront toujours une trs infime minorit)
ou de soutiens conscients du colonialisme ; mais coloniaux par
lincorporation souterraine le plus souvent de discours, de normes,
dattitudes, dun habitus enfin qui permet desquisser la conformation
lente des mentalits et des psychismes collectifs lobjectif imprial, sans
laquelle la configuration historique coloniale neut pu durer, ni, sans
doute, exister.
Ainsi, il sagit donc de comprendre comment sest constitue cette
culture coloniale, la fois articule aux volutions de la politique
outremer, mais sans que la premire ne soit ni dfinit ni consquence de
la seconde. La formation de la culture coloniale connat ses propres
rythmes, ce qui est assez logique laune de la multiplicit des champs
quelle implique, soit directement, soit latralement. On ne peut
dterminer ni de causalit ni de logique simple. Aucune tlonomie nest
envisageable. Mais il est possible par contre de comprendre un moment
de lhistoire dans lequel la dynamique propre lethnographie vient croiser
la passion pour le roman daventure, le dveloppement du scoutisme,
lengouement pour les expositions coloniales et les villages ngres,
lintrt pour les confrences des socits de gographie les premiers
films coloniaux. Si chacun de ces champs obit une dynamique propre,
ils nen sont pas moins reli par quelque chose qui a trait la formation
13

Mourir : lappel lempire , dans le prsent ouvrage.

Exhibitions, expositions, mdiatisation et colonies , dans le prsent ouvrage. Rappelons en
outre que, toute prsence confondue, entre 1914 et 1918, prs dun million de coloniaux (y
compris les Chinois recruts et les colons dorigine europenne) sont venus en mtropole.
15
Exhibitions, expositions, mdiatisation et colonies , dans le prsent ouvrage. Voir aussi
louvrage collectif Images et Colonies, BDIC/ACHAC, 1993, et la synthse de Nicolas Bancel et
Pascal Blanchard, De lindigne limmigr, op. cit. Au-del des images, on imagine mme, en
1894, une Marseillaise (du Dahomey) coloniale ( lire dans le rythme) : Si, sur cette terre
trange / Nous devons verser notre sang / Nous attendrons lheure dernire / En Franais dignes
de leur rang / O France, alors, dans ta mmoire / Garde un fidle souvenir / tes fils qui surent
mourir / Au loin, pour ton nom, pour la gloire !
14

dun nouveau rapport au monde, constitu par le dsir dailleurs et la

puissance de sduction de lannexion, la certitude de la supriorit de sa
civilisation et de sa race corollairement lvidence de linfriorit de
lAutre (sentiment ml souvent de fascination), la conviction de la
lgitimit de lexpansion du Bien et du Progrs face aux ombres et
dfaillances des autres socits (ce dernier terme ne pouvant sappliquer
nombre de peuple rests dans le nuit).
Essayer de donner une dfinition unique et totalisante de la culture
coloniale est impossible et ce nest pas lobjet de notre dmarche16, qui
est plutt ici de donner un ensemble dtudes empiriques permettant den
esquisser les contours. La dfinition de ce quest la culture coloniale sur
les traces du livre dEdward Sad (Culture et Imprialisme) et dans le
prolongement de louvrage fondateur de Raoul Girardet (LIde coloniale
en France) pourrait tre elle seule lobjet dun ouvrage. Mais, dune
certaine manire, dfinir des limites, cest dj donner une dfinition.
La culture coloniale, cest ainsi ce qui fait sens dans notre histoire
rcente au cur de lhistoire nationale ou tout simplement de
l histoire de France , lorsquon lanalyse laune de linfluence
coloniale : volution de la citoyennet depuis 1830, fusion du national et
du colonial sous Napolon III, engagement de la Rpublique dans
lentreprise outre-mer, succs populaire de lExposition de 1931, impact
spcifique de la crise conomique, enjeux dmographiques, volution du
ministre des Colonies depuis 1858, mutations de larme, spcificits
rgionales des migrations des suds, dbat sur la nation, politique
dimmigration, lutte anticommuniste... La culture coloniale est cette
omniprsence dans la socit franaise de son domaine colonial, qui
devient progressivement la Plus Grande France, puis lempire, la France
doutre-mer, lUnion franaise et enfin la Communaut franaise avant
de se transformer en Dom-Tom. Cette place du domaine colonial dans nos
institutions, notre culture politique et notre imaginaire nest pas le fruit
exclusif dune propagande dtat, mais le rsultat dun faisceau
dinfluences, de relais et dinteractions dont on commence seulement
aujourdhui mesurer limportance. Elle se constitue par strates. Dans ce
processus, les expositions universelles sont des dates structurantes, celle
de 1889 tout particulirement, qui marque sans conteste le premier
16

La dfinition de la culture de masse par Jean-Pierre Rioux et Jean-Franois Sirinelli peut

clairer la substance de la culture coloniale . Ces auteurs ont montr propos de la culture de
masse, la fois la complexit de lhistoire culturelle et la ncessit de cette tude pour comprendre
certains phnomnes majeurs de lhistoire de France, tout en soulignant la nature polymorphe de
la culture de masse : Lhistoire culturelle, en effet, tudie la diffusion, dans lespace social, et la
transmission, dans le temps, de ce qui est charg de sens, aussi bien donc les grands courants
intellectuels que les perceptions individuelles ou collectives relevant de registres moins labors.
Mais elle analyse aussi, autant que faire se peut, larticulation entre ces idologies ou ces ides et
ces reprsentations collectives plus diffuses et donc, leur croise, linfrastructurel. [...] Cette
histoire, au contraire, permet seule de penser dans leur intgralit les processus de circulation des
faits non matriels dans une socit et de placer cette analyse dans sa perspective ncessairement
cintique mais aussi anthropologique, et la consquence en est essentielle pour la dfinition mme
de la culture de masse : cette dimension danthropologie historique lgitimement revendique par
lhistoire culturelle conduit, en effet, ne pas cantonner ltude de la culture de masse la trilogie
productions culturelles-vecteurs-publics, mais y insrer aussi les visions du monde en dcoulant
, in La Culture de masse en France de la Belle poque aujourdhui, Fayard, 2002, p. 11.

apoge de la culture coloniale en France, commmorant de plus le

centenaire de la Rvolution franaise et lentre dans la modernit (avec
lexemple de la tour Eiffel), ainsi que la victoire rcente de la Rpublique.
Alors que les expositions universelles parisiennes prcdentes de
1855, 186717 et 187818 avaient donn une place de plus en plus
consquente aux colonies et si les expositions de la dcennie en dehors de
lHexagone avaient ouvert un espace de plus en plus large au colonial19,
lExposition universelle de 1889 est le signe dune nouvelle visibilit.
LAfrique du Nord et lIndochine sont les grandes attractions de
lexposition, aux cts des zoos humains dAfrique noire et des 400
individus exhibs, dont une vingtaine de Tahitiens et de Kanaks. Le
congrs colonial runi pour loccasion consacre les grandes lignes de
lidologie coloniale de la Rpublique : assimilation des indignes,
affirmation de la suprmatie de la civilisation franaise, libralisme
conomique lavantage de tous, libralits politiques, uniformisation des
lois de la Rpublique... Autant de principes qui ne seront jamais mis en
pratique dans les colonies. Dans le prolongement de lexposition et du
congrs sont mis en place les piliers structurels du lobby colonial qui, au
quotidien, a favoris la pntration de lide coloniale en mtropole et la
formation des lites. En premier lieu, le trs puissant Comit de lAfrique
franaise, cr ds 1890, puis le groupe colonial la Chambre deux ans
plus tard et, enfin, lUnion coloniale en 1893, autant de matrices qui
constituent la surface visible du parti colonial.
Toutes les tendances politiques et puissances conomiques ou
administratives sy retrouvent, du prince dArenberg Leroy-Beaulieu, de
Charles-Roux Siegfried, dArchinard Binger... Par la suite, des comits
plus spcialiss se constitueront : comits de lgypte, de lAsie franaise,
du Maroc, de lOcanie franaise... En parallle, le groupe colonial la
Chambre ne cesse de grossir, rassemblant plus de 200 lus en 1902 et
donnant la France 75 % de ses ministres des Colonies entre 1894 et
1900. LUnion coloniale est de loin linstrument de propagande le plus
actif, relay par de nombreuses socits relais20, avec ses ouvrages ou
ses revues, comme La Quinzaine coloniale, ou celles quelle finance, telles
La Politique coloniale ou La Dpche coloniale. Le rythme des confrences,
dners-dbats et congrs est soutenu, contribuant structurer une
17

Voir sur ces deux premires expositions universelles larticle de Sandrine Lemaire, Pascal
Blanchard et Nicolas Bancel, mergence dune culture coloniale sous le Second Empire , dans le
prsent ouvrage.
18
Voir sur cette question le travail de matrise de Raphalle Ernst, Les Mondes coloniaux dans les
expositions universelles Paris (1855-1900). Le Cas de lempire franais, Paris, 1998, concernant
laccroissement de la prsence des colonies et des coloniss dans les expositions universelles
parisiennes au XIXe sicle.
19
Notamment celles dAnvers (1885), de Barcelone (1888) et de Bruxelles (1888) ou celle
dAmsterdam (1883). Anvers, pour la premire fois, la France prsentait une majorit
dexposants coloniaux par rapport aux mtropolitains, dans un rapport de 58/42.
20
De nombreuses socits de soutien la colonisation sont cres cette poque notamment : la
Colonisation franaise, la Ligue coloniale de la jeunesse, le Comit Dupleix, la Socit de
propagande coloniale, LAfricaine, la Ligue coloniale franaise, lAction coloniale et maritime, la
Socit dexpansion coloniale et, en 1900, le Comit de lAsie franaise, puis, comme une rponse
la pousse clricale, en 1905, le Comit daction rpublicaine aux colonies.

conscience coloniale au sein des lites21. Enfin, dernier pilier, lcole

coloniale est cre en 1899 pour former la haute administration envoye
outre-mer22.
Autant de mouvements et de structures stratgiques, mais qui ne
constituent pas pour autant des mouvements de masse populaire, ce qui
explique quen 1914 une revue coloniale franaise crive : Lducation
coloniale des Franais reste faire23. Dailleurs, ce moment, la place
des colonies dans le budget de ltat est modeste, ne reprsentant que
2% de celui-ci, soit trois fois moins que celui de lInstruction publique,
mais plus que celui de la Marine24 ou le double de celui de lAgriculture. De
toute vidence, travers la myriade de comits et dorganismes, travers
les confrences, les congrs, la quarantaine de revues et bulletins
coloniaux, la place occupe par les faits coloniaux dans la grande presse,
les multiples expositions nationales et locales, lopinion a t atteinte par
lomniprsence du colonial. Pourtant, les Franais sont loin dtre alors des
coloniaux convaincus (les ligues coloniales allemandes regroupent trois
quatre fois plus de militants la mme poque), mais ils ont t touchs
assez profondment par cette culture coloniale.
Dailleurs, la mtamorphose des anticolonialistes en 1914 le
souligne : aucun deux ne rclame plus la fin du colonialisme, tout au plus
demandent-ils de lhumaniser. Un mouvement en faveur dune abolition
de la domination coloniale, rsiduel et li, pour le Parti communiste, aux
orientations successives du Kominterm, survivra cependant durant lentredeux-guerres. Cette conjoncture constitue aussi une rupture importante,
puisque ltat prend conscience de sa mission propagandiste et de la
ncessaire rorganisation des multiples comits et associations existants.
Cest ce que montre dans cet ouvrage Sandrine Lemaire, en dressant le
tableau dun tat qui fdre, organise et veut dispenser un savoir colonial
auprs de tous les Franais25. Albert Sarraut, ministre des Colonies,
souligne cette ncessit en 1920 : Il est absolument indispensable
quune propagande mthodique, srieuse, constante, par la parole et par
limage, le journal, la confrence, le film, lexposition, puisse agir dans
notre pays sur ladulte et lenfant [...]. Nous devons amliorer et largir
21

On a souvent moqu le parti colonial comme le parti o lon dne . Dans Histoire de la France
coloniale (t. II, LApoge, 1871-1931, 1996, p. 336), cette spcificit du lobby est analyse comme
une force, car ce parti et sa soixantaine dorganisations prparaient la conqute idologique de la
France et lducation coloniale des Franais . La grande presse ironisait, mais les dners sont
peut-tre des lieux de pouvoir que lhistorien ne doit pas bouder . De mme, la suite des
travaux de Kanya-Forstner, Andrew Grupp, Marc Lagana et Sandrine Lemaire, on sait maintenant
quune cinquantaine de responsables de premier plan constituaient larmature ncessaire et
suffisante de ce lobby colonial franais.
22
Rappelons que le bilan de lcole coloniale est modeste puisque, la veille de la guerre, moins
dun cinquime des administrateurs en poste outre-mer en sont issus.
23
Bulletin de la Ligue coloniale, 1914.
24
Ancien protecteur et tutelle administrative des colonies.
25
Propager : lAgence gnrale des colonies , dans le prsent ouvrage ainsi que LAgence
conomique des colonies. Instrument de propagande ou creuset de lidologie coloniale en France
(1870-1960) ?, thse de lInstitut Universitaire Europen de Florence, 2000 et LAgence gnrale
des colonies : instrument de propagande rpublicaine et terreau dune culture coloniale , in Denis
Rolland, Didier Georgakakis et Yves Deloye (dirs), Les Rpubliques en propagande. Pluralisme
politique et propagande : entre dni et institutionnalisation, XIXe-XXIe sicles, LHarmattan, 2006.

dans nos coles primaires, nos collges, nos lyces, lenseignement trop
succinct qui leur est donn sur notre histoire et la composition de notre
domaine colonial. Il faut que cet enseignement soit plus vivant, plus
expressif, plus pratique, que limage, le film, la projection renseignent et
amusent le jeune Franais ignorant de nos colonies.
Gouvernement et culture coloniale
Lorsque ltat simplique davantage en matire de promotion de lide
coloniale en France au lendemain de la Grande Guerre travers
lAgence des colonies et les expositions officielles notamment26 , il
sagrge une partie du monde savant27, de certains secteurs
conomiques28 et du spectacle29. Cest ce qutablissent ici Gilles Botsch,
Catherine Coquery-Vidrovitch et Sylvie Chalaye. De mme, la littrature a,
bien avant lessor de la propagande dtat, jou un rle central dans ce
processus de promotion de lentreprise coloniale, comme le souligne Alain
Ruscio : [...] les partisans du colonialisme avaient mille lieux, mille
occasions pour sexprimer. Ses adversaires, ou ses critiques, taient
marginaliss [...]30.
La littrature exotique comme la chanson coloniale ou le monde
scolaire31 sont des relais essentiels de cette culture. Lcole rpublicaine
joue ainsi un rle majeur en ancrant profondment dans les consciences la
certitude de la supriorit du systme colonial franais tout en permettant
la dmocratisation de cette culture. Rapidement, le cinma32 et limage
fixe renforcent ce dispositif par la diffusion de milliers de documents
crant ainsi un bain colonial affectant lensemble des populations, tant
rurales quurbaines. Chaque image contribue llaboration dun
imaginaire social par lequel la communaut nationale se construit en
sappropriant un patrimoine commun.
Lopinion semble de plus en plus convaincue par lide coloniale : la
fois par lapport essentiel de lEmpire durant la Grande Guerre, par le
mirage du march autarcique sans cesse promu , et par limportance
26

Propager : lAgence gnrale des colonies , dans le prsent ouvrage.

Sciences, savants et colonies , dans le prsent ouvrage.
28
Vendre : le mythe conomique colonial , dans le prsent ouvrage.
29
Dans la premire moiti du XIXe sicle, prcise Sylvie Chalaye, les colonies voquaient au
thtre des contres o svissait lesclavage. Ctaient essentiellement des mlodrames
romantiques qui condamnaient la cruaut des colons et leur impitoyable pret. Aprs 1848 et
labolition de lesclavage, ces sujets passrent de mode et lon relgua les Antilles au rang de
vieilles colonies tandis que les aspirations coloniales nouvelles se tournaient dabord en direction
de lAfrique , in Spectacles, thtre et colonies , dans le prsent ouvrage.
30
Littrature, chansons et colonies , dans le prsent ouvrage. Voir aussi la publication des actes
du colloque dAix-en-Provence, Littratures et temps colonial. Mtamorphoses du regard sur la
Mditerrane et lAfrique, Edisud, 1999.
31
cole, pdagogie et colonies et Histoire nationale et histoire coloniale : deux histoires
parallles (1956-2006) , dans le prsent ouvrage.
32
Olivier Barlet et Pascal Blanchard soulignent que le cinma colonial a rempli une fonction de
mdiatisation essentielle dans la pntration de la culture coloniale dans toutes les strates sociales
et conomiques, mais a donn aussi un sentiment de proximit lgard de ces mondes qui
pouvaient sembler lointains , i n Rver : limpossible tentation du cinma colonial , dans le
prsent ouvrage.
27

stratgique des possessions ultramarines. Ce quasi-consensus sobserve

par lunion nationale autour de la question coloniale dans la grande presse
et au sein des partis politiques franais, de la gauche socialiste la droite
nationaliste la fin des annes 1920. Un consensus qui sexprime
nettement lors de lapothose de Vincennes : Une nouvelle re coloniale
souvre en France la veille de lExposition coloniale internationale de
Vincennes de 1931. cet instant, le paysage politique franais est quasi
unanime derrire lentreprise coloniale. Tous semblent partager un
sentiment identique : lempire est ncessaire la France, la France est
une puissance coloniale, et tre anticolonial, cest tre antifranais33.
Simultanment la progression de lide impriale, un imaginaire
colonial se constitue et traverse des formes culturelles trs htrognes
allant du manuel scolaire aux plus illustres scnes de thtres parisiens34,
et sa trs large diffusion est permise par lavnement de la culture de
masse35. Ses effets sont auto-entretenus parce que les principaux
schmes qui configurent cet imaginaire (hirarchisation du monde et des
peuples, glorification de la culture europenne et des Lumires), dune
forme culturelle une autre (les expositions coloniales, la presse, les
cartes postales, etc.), se rpondent et se renforcent mutuellement, sans
rel changement de contenu, et parce que ces formes sont principalement
non politiques36 .
Cest ce niveau que le concept de culture coloniale prend tout son
sens. Il ne sagit pas simplement dun nonc propagandiste, dune
vulgate tatique, mais bien dune culture au sens dun ensemble de
dispositifs proposant des discours, des images et des pratiques qui,
partir des annes 1920, nont plus grand-chose voir avec la colonisation
proprement dite. La France a chang, elle a mut ; la colonie, comme
larme et lcole, fait dsormais de lenvironnement ordinaire comme elle
fait partie de la geste rpublicaine. La France, dans ses rues, ses villes37,
sa gographie, ses muses et monuments38, ses expositions universelles,
nationales et coloniales, ses leons de choses39 , son histoire, son
33

Lunion nationale : la rencontre autour de lExposition coloniale , dans le prsent ouvrage.

Sylvie Chalaye rappelle ceci : Au tournant du sicle le thtre reste un genre artistique
populaire qui touche les masses et peut facilement faonner lopinion, et cest au thtre que lon
voit se construire, avec notamment la reprsentation de lAfrique qui cristallise les premiers lans
coloniaux de lempire, ce que lon pourra appeler lidologie coloniale. Celle-ci repose sur des
enjeux trs simples. Il sagit notamment de lgitimer la conqute en la justifiant par laide quelle
apporte en pacifiant, en soignant, en arrachant les sauvages leur ignorance et leur hbtude.
35
Voir Dominique Kalifa, La Culture de masse en France. 1860-1930, t. I, La Dcouverte, 2001,
ainsi que Jean-Pierre Rioux et Jean-Franois Sirinelli, La Culture de masse en France de la Belle
poque aujourdhui, op. cit.
36
Nicolas Bancel prcise que, si cette culture coloniale populaire ne dbute pas avec lentredeux-guerres, cette priode va en tablir les contours quasi dfinitifs et largement sinsinuer dans
lopinion , in Le bain colonial : aux sources de la culture coloniale populaire , dans le prsent
ouvrage.
37
Voir sur ce point louvrage collectif Le Paris noir, Hazan, 2001, Le Paris arabe, La Dcouverte,
2003 et Le Paris Asie, La Dcouverte, 2004.
38
Voir larticle de Robert Aldrich Le muse colonial impossible dans le prsent ouvrage et
surtout son ouvrage, Vestiges of the Colonial Empire in France : Monuments, Museums and
Colonial Memories, Palgrave Macmillan, 2005.
39
Exhibitions, expositions, mdiatisation et colonies , dans le prsent ouvrage.
34

conomie40, sa publicit41, ses arts, sa musique, sa littrature42, son

cinma, ses hommes politiques ou ses officiers..., simprgne de cette
prsence du colonial . Avec la Grande Guerre, la propagande prend un
essor nouveau et touche toutes les classes dge. Ds lors, des
centaines de cartes postales, photographiques ou illustres, de vignettes
publicitaires, daffiches, de unes et reportages dans la presse, dobjets
manufacturs, de romans et de films du cinma des armes vantent la
bravoure du fidle Ya bon (slogan repris par une marque de chocolat en
poudre avec succs), du froce turco, de lintrpide spahi ou de lhabile
Tonkinois43 . Le thme colonial est la mode : pas un support, pas un
mdia, pas une anne sans un vnement ayant pour thme les colonies.
Loutre-mer est devenu intime aux Franais, proche, banal, naturel.
Dans ce contexte, trois gnrations dhommes politiques44 seront
influences, formes ou issues de cet espace colonial. De Doriot
Lyautey, de Gambetta Ferry, de Faure Poincar, de Doumergue
Lebrun, de La Rocque Ptain, de Sarraut Viollette, de Clemenceau
Mitterrand, cest une grande partie des lites de la nation qui ont vu leur
destin se construire avec les colonies. On oublie trop souvent que, depuis
la dfaite de Sedan, et jusquau dbut des annes 1930, le pays est en
guerre coloniale permanente... Cela explique que lempire fut une
cole de formation et de promotion rapide pour les militaires des
lites. Les espaces ultramarins deviennent un champ dexprimentation o
saffirme des hommes nouveaux . Lomniprsence du colonial, dans la
presse, la bande dessine, la littrature enfantine, le roman, le thtre ou
le cinma, induit une relation au monde particulire : une conqute
permanente , au nom des valeurs universalistes, qui place la Rpublique
dans la continuit de la Rvolution franaise et des rgimes prcdents qui
ont fait la France . Les colonisateurs acquirent une supriorit
naturelle et lgitime car ce mouvement spontan a t constitu en
mission civilisatrice : la colonisation est un idal humanitaire. Droit de
coloniser et devoir dduquer vont de pair. Jules Ferry lexprime
clairement : Les races suprieures ont un droit vis--vis des races
infrieures [...] parce quil y a un devoir pour elles. Elles ont le devoir de
civiliser les races infrieures45.
Les prolongements coloniaux de lidologie rpublicaine
La culture coloniale est ainsi lie aux valeurs et lidologie sur
lesquelles la IIIe Rpublique repose. La colonisation est ainsi intgre par
40

Vendre : le mythe conomique colonial , dans le prsent ouvrage.

Les ouvrages Ngripub, LAffiche orientaliste, Au-del de Suez, Images et Colonies proposent un
vaste panorama de cette publicit caractre exotique ou colonial.
42
Du dbut du XIXe sicle jusqu 1931, prcise Alain Ruscio, une grande quantit dcrivains
renomms ont ainsi crit sur les colonies [] , in Littrature, chansons et colonies , dans le
prsent ouvrage.
43
Mourir : lappel lempire , dans le prsent ouvrage.
44
Les femmes tant au cours de cette priode exclues de facto de lespace du colonial et du champ
du politique, cette influence reste, prcisons-le, avant tout une histoire trs masculine.
45
Discours de Jules Ferry la Chambre des dputs, 28 juillet 1885.
41

les rpublicains opportunistes un dispositif de mobilisation idologique

usage interne qui sinscrit dans la culture coloniale. Ceux-ci, politiquement
fragiles, menacs en permanence par le possible retour de la monarchie et
un nationalisme revivifi, introduisent ou poursuivent des rformes visant
mobiliser la population dans la perspective de crer lunit nationale ,
unit susceptible dasseoir socialement et politiquement leur pouvoir. Il
sagit, bien entendu, de la loi sur lcole obligatoire en 1882 et de la
gnralisation de la conscription. Le projet rpublicain tente de rpondre
ainsi la question de la cration dune communaut nationale en
gestation, communaut encore ltat dbauche car menace par les
divisions politiques, par les fractures rgionales, par lhtrognit
linguistique, par des institutions ouvertement ou potentiellement hostiles
comme lglise et lArme (mme si lon sait que la majorit des officiers
furent lgitimistes). Le pouvoir rpublicain est donc, dans ce contexte, un
pouvoir obsd par sa propre fragilit, et toute sa stratgie idologique
est de rcuprer lide de nation, dunit nationale, et de crer les valeurs
politiques transcendantes mme de mobiliser autour du pouvoir la plus
large partie de la socit. Lidal civilisateur colonial est saisi dans ce
contexte comme un discours potentiellement mobilisateur, la projection
coloniale est, en quelque sorte, nationalise .
La gnalogie du discours colonial dtat o se mle habilement le
colonial comme prolongement du national et condition de sa puissance
ne quittera plus jusquaux indpendances le registre de la ncessaire
diffusion des lumires de la Rpublique des peuples perus comme
infrieurs biologiquement et culturellement46. Une certitude assez
largement valide par les milieux scientifiques (mme si ces derniers sont
loin dtre tous favorables lentreprise coloniale) : la finalit de la
connaissance scientifique se plaait rsolument dans un principe
ddification dun ordre colonial qui faisait du savoir sur autrui (ses
murs, ses coutumes, son environnement) un lment essentiel de la
construction de cet ordre. Par lomniprsence de ce discours, par sa
proximit, voire son interaction, avec le systme colonial en formation,
par la lgitimation progressive de cet ordre colonial la hirarchisation de
lhumanit, les savants ont progressivement contribu crer une culture
de la diffrence culture qui est devenue trs rapidement indispensable
ce mme ordre colonial47.
Pour beaucoup, influencs par la pense dErnest Renan sur la
communaut d tres vivants dans un mme territoire , la France ne
sera la France que lorsquelle aura parachev son uvre duniformisation
des citoyens et du territoire ( limage de lAlgrie devenue dpartement
franais, ou auparavant de la Corse). Mais le schme racial a, la fin du
XIXe sicle, pntr une frange significative de lintelligentsia et pour
celle-ci la communaut nationale exclue les Noirs dAfrique , les

46

Voir sur ce point la contribution de Marc Ferro, La colonisation franaise : une histoire
inaudible , dans le prsent ouvrage.
47
Sciences, savants et colonies , dans le prsent ouvrage.

 peuples barbares et fanatiques48 , les races infrieures et autres

populations non assimilables ..., autant dire la quasi-totalit des
populations non blanches de lempire. La dfinition du mot ngre du Grand
Dictionnaire Larousse universel du XIXe sicle (1865) qui prcde la vague
de conqutes rpublicaines est clairant sur la propagation du racialisme
(notamment, ici, travers les discours de lanthropologie physique) :
Cest en vain que quelques philanthropes ont essay de prouver que
lespce ngre est aussi intelligente que lespce blanche. Quelques rares
exemples ne suffisent point pour prouver lexistence chez eux de grandes
facults intellectuelles. Un fait incontestable et qui domine tous les autres,
cest quils ont le cerveau plus rtrci, plus lger et moins volumineux que
celui de lespce blanche, et comme, dans toute la srie animale,
lintelligence est en raison directe des dimensions du cerveau, du nombre
et de la profondeur des circonvolutions, ce fait suffit pour prouver la
supriorit de lespce blanche sur lespce noire49.
LHexagone est une suite de conqutes, rgionales ou coloniales,
voluant vers la notion dempire (avec tout ce que ce mot contient de
puissance romaine ) ou de Plus Grande France, rvolutionnant les
schmas classiques de lidentit nationale travers le concept
dassimilation. Territoires coloniaux et marches rgionales sinscrivent
dans un commun processus dabsorption par la nation, visant rendre
franais les espaces conquis. La colonisation outre-mer nest donc
pas en rupture avec le pass, elle sinscrit au contraire symboliquement
dans un continuum consubstantiel la construction de la nation franaise,
puis, par hritage, la Rpublique. Car, explique ici mme Franoise
Vergs, la Rpublique donne ses fidles missions daccomplir un
devoir : celui de propager la bonne parole. La mission civilisatrice a
diverses facettes : elle se veut cause humanitaire, idologie de
lassimilation, justification de lintervention coloniale. Cest au nom des
principes rpublicains mmes que la conqute coloniale doit se faire .

48

Les populations du Maghreb ne font pas exception, comme le prcise Topinard dans son ouvrage
publi en 1890, Les Types indignes de lAlgrie : Je lai dj dit et, mon retour dAlgrie, je le
rpte avec une conviction absolue, lArabe est une race qui a fait son temps.
49
A. de Quatrefages (LEspce humaine, 1861) analyse la mme poque la capacit des
populations africaines se civiliser : Entrans par certaines habitudes desprit et par un
amour-propre de race qui sexplique aisment, bien des anthropologistes ont cru pouvoir
interprter les diffrences physiques qui distinguent les hommes les uns des autres et considrer
comme des caractres dinfriorit ou de supriorit de simples traits caractristiques. [...] Toutes
les interprtations analogues sont absolument arbitraires. Doit-on conclure [...] que les races
humaines sont gales entre elles, quelles ont toutes les mmes aptitudes et peuvent slever
tous gards au mme degr de dveloppement intellectuel ? Ce serait scarter du vrai et tomber
dans une exagration vidente. [...] Lensemble de conditions qui a fait les races a eu pour rsultat
dtablir entre elles une ingalit actuelle quil est impossible de nier. Telle est pourtant
lexagration dans laquelle sont tombs les ngrophiles de profession, lorsquils ont soutenu que le
ngre dans le pass et tel quil est est lgal du Blanc. Ce dbat reprend celui dj men dans les
annes 1840 au sein de la Socit dethnologie, lanc par le saint-simonien Gustave dEichthal, et
dans lequel Victor Courtet de lIsle et Victor Schoelcher sont intervenus activement sur les
capacits de la race noire en rapport avec la race blanche . ce sujet, voir larticle de
Sandrine Lemaire, Gustave dEichthal ou les ambiguts dune ethnologie saint-simonienne : du
racialisme ambiant lutopie dun mtissage universel , in Philippe Rgnier (dir.), tudes saintsimoniennes, PUL, 2002.

En parallle de ce processus, une partie des milieux conomiques

vont tre progressivement convaincus par lentreprise coloniale. Lenjeu
conomique est en effet modeste lavnement de la IIIe Rpublique,
puisque les changes conomiques avec les possessions doutre-mer ne
reprsentent qu peine 5,5 % du commerce franais (dont les deux tiers
avec lAlgrie). Au cours de ces annes de conqutes, une grande partie
des conomistes de renom critique lentreprise coloniale50, et une grande
partie des lus de la Rpublique lors du dbat colonial la Chambre en
dcembre 188551 se pose la question de savoir sil faut ou non quitter
Madagascar et le Tonkin. Catherine Coquery-Vidrovitch prcise dailleurs
que, au lendemain de la guerre de 1870, la grande majorit des milieux
politiques et conomiques franais avait encore grand mal se laisser
persuader par les expansionnistes coloniaux que les colonies taient une
bonne affaire. Seule une minorit croyait dur comme fer la richesse
prometteuse dun nouvel empire et svertuait convaincre les Franais
de la ncessit de commercer avec la Plus Grande France .
Dailleurs lExposition universelle de Vienne (1873), la place du
domaine colonial parmi les exposants reste modeste, puisquelle est
infrieure 3 % et encore faut-il noter parmi ceux-ci la
surreprsentation de lAlgrie. Progressivement, les produits tropicaux
vont [faire] partie des matires premires indispensables
lindustrialisation mtropolitaine. Toutes les firmes nationales en avaient
directement ou indirectement besoin, aussi bien pour huiler leurs
machines que pour clairer leurs ateliers. [...] Les industries textiles
mtropolitaines furent [ensuite] les grandes bnficiaires du march
africain, indochinois ou malgache. Les firmes avaient dj, du temps de la
traite ngrire, lhabitude dcouler sur le march prcolonial les textiles
de rebut dont la clientle mtropolitaine ne voulait pas . On ferait donc
une erreur, conclut Catherine Coquery-Vidrovitch, en pensant que seules
quelques firmes spcialises entretenaient avec les colonies des liens
privilgis. [...] Les secteurs les plus favorables lexpansion coloniale
furent ceux de la sidrurgie et de lindustrie textile, cest--dire les deux
secteurs les plus fragiles et les plus rtrogrades de lconomie
franaise52 . On le voit, la pntration des milieux conomiques se fait

50

Voir ce sujet Le Journal des conomistes, dirig alors par Molinari, qui ne cesse de critiquer
cette politique malfaisante pour la France , ou louvrage de Laveleye dit en 1878, lments
dconomie politique.
51
pisode souvent oubli, qui montre la fragilit de lentreprise coloniale au dbut de la IIIe
Rpublique, le dbat qui fait suite au changement de lgislature, en dcembre 1885, est un
tournant majeur dans le tempo colonial franais. La commission, avec sa tte Pelletan et
Hubbard, compose de 33 membres, se prpare couper les crdits pour les oprations
Madagascar et au Tonkin. Ce qui marquerait un coup darrt dfinitif pour la colonisation de ces
deux pays. Le lobby colonial sorganise, les dbats tournent autour de lintrt conomique et
diplomatique de telles conqutes, de lhonneur de larme et de la France... La poursuite de
lentreprise et le vote des crdits se feront quatre voix de majorit... Par la suite, avec la mise en
place du sous-secrtariat aux Colonies et la prsence du patron du lobby colonial Eugne tienne
au gouvernement, la question dun changement de politique ne se posera plus.
52
Vendre : le mythe conomique colonial , dans le prsent ouvrage. Voir aussi les travaux de
Jacques Marseille, Empire colonial et Capitalisme franais. Histoire dun divorce, Albin Michel, 1984.

progressivement, mais reste en retrait par rapport celle de la socit en

gnral.
Culture coloniale et anticolonialisme
Au cours des annes 1890-1910, lopposition politique la
colonisation se cristallise la fois dans la droite conservatrice et
monarchiste et dans la gauche socialiste et contestataire. La clbre
rponse de Droulde Ferry synthtise parfaitement la position de la
droite nationaliste : Jai perdu deux enfants et vous moffrez vingt
domestiques. Une partie de la gauche rpublicaine nest pas en reste et
sinscrit dans la mme perspective, comme lcrit Juliette Adam :
Chaque pellete de terre coloniale me parat une pellete de terre
rejete de lAlsace-Lorraine en Prusse53. Ces oppositions dcoulent de
motifs htrognes et pourtant proches : pour la droite conservatrice et
une partie de la gauche54, la colonisation participe la dilution de la
puissance franaise, alors que toutes ses forces devraient se concentrer
sur la reconqute de lAlsace et de la Lorraine ; pour lultragauche et les
socialistes ceux-ci sont passs dune dizaine la Chambre en 1885
une cinquantaine au tournant du sicle et restent trs diviss sur la
question , le thme anticolonial sinscrit dans ses combats traditionnels
contre lglise (les missionnaires), le grand capital (les compagnies), ltat
(ladministration) et larme (les conqurants).
Mais, tout en fustigeant les excs de la conqute (indignes
brutaliss, massacres, enrlement et travail forcs, viols, dplacement de
populations, torture, rpression...) et du capitalisme prdateur, aucune
personnalit ne remet vritablement en question le dogme de la
supriorit de la civilisation europenne. Les plus virulentes critiques
anticoloniales se retrouvent la fois au sein du courant anarchosyndicalistes, bien exprimes par la clbre revue LAssiette au beurre,
mais aussi par les socialistes les plus ultras (guesdistes) depuis la
dclaration de septembre 1895 contre la politique coloniale de la France,
une des pires formes de lexploitation capitaliste . Paul Louis, dans La
Revue socialiste, se fait ainsi le porte parole de la plainte douloureuse
de lhumanit viole . Ce dernier est un des plus virulents thoriciens de
lanticolonialisme son ouvrage Le Colonialisme, dit en 1905, en
tmoigne , avec Gustave Herv qui dnonce, dans son journal La Guerre
sociale, la violence coloniale , mais aussi Flicien Challaye, opposant
farouche de laction des grandes compagnies, Vign dOcton, critique
virulent de ladministration coloniale, Lon Bloy, principal dnonciateur
des exactions coloniales, et Francis de Pressens, chantre de
lanticapitalisme colonial. Autant de figures qui constituent les fers de
lance de lanticolonialisme franais au tournant du sicle.
53

Cit dans Histoire de la France coloniale, t. II : LApoge, 1871-1931, 1996, p. 100.

Voir ce sujet Raoul Girardet, LIde coloniale en France, Seuil, coll. Points , 1971, Pascal
Blanchard, Nationalisme et Colonialisme, Universit Paris-I, 1994, et Lunion nationale : la
rencontre des droites et des gauches autour de lExposition coloniale , dans le prsent ouvrage.

54

Ces formes de lanticolonialisme se sont cependant rapidement

essouffles, pour devenir inaudibles aprs la Premire Guerre mondiale,
touffes par la culture coloniale dominante et la formation dun
consensus colonial, au point que la droite nationale du ralliement de
lAction franaise la priode de Vichy devient le soutien le plus actif de
lide coloniale dans le pays55 et que lultragauche marginalise la
thmatique anti-coloniale. Nous ne sommes plus au temps des harangues
de Clemenceau56, et le contexte est lunion nationale derrire les
colonies. La droite conservatrice traditionnelle57 est totalement gagne et
investie par et dans la grandeur coloniale, dautant que la Premire Guerre
mondiale a sold sa vieille obsession de victoire sur lAllemagne. Pour la
gauche radicale et socialiste, la colonisation devient un thme central, et
pour les communistes, jusqualors actifs dnoncer lentreprise coloniale
sous la conduite de Jacques Doriot auteur de la brochure Communisme
et Colonialisme et trs actif au moment du Rif ou en Indochine , la lutte
pour les indpendances devient secondaire sous le Front populaire.
Lanticolonialisme franais est ainsi compltement marginalis au
cours des annes 1920-1930, sauf, peut-tre, chez quelques acteurs de
lintelligentsia intellectuelle et artistique, comme le souligne Alain Ruscio.
Ainsi, la suite du grand choc de la Premire Guerre mondiale [qui]
amne les Franais relativiser les affirmations premptoires sur la
supriorit de la race blanche. Les surralistes dcochent mille et une
flches la suffisance bourgeoise. [...] Louis Aragon, lors de lExposition
internationale coloniale de Vincennes (1931), crit des vers vengeurs : Il
pleut sur lExposition coloniale, limage de ceux tirs de Front rouge
saluant une insurrection nationaliste au Vit-nam58 ... Mais que
reprsentent ces ractions, dans une socit la fois sduite par lEmpire,
bere dillussions et dexotisme, mais assez indiffrente son destin ?
Consensus colonial et union nationale
Cette nouvelle configuration politique, issue de la Grande Guerre,
permet la consolidation dun consensus colonial. Celui-ci est port par la
majorit des lites politiques, soutenu par lAgence des colonies et ses

55

Dans cet engagement, le Parti populaire franais de Jacques Doriot est le plus actif, prenant
mme le qualificatif propagandiste de Parti de lempire .
56
Races suprieures, races infrieures ! Cest bientt dit. Pour ma part, jen rabats
singulirement depuis que jai vu des savants allemands dmontrer scientifiquement que le
Franais est dune race infrieure lAllemand. Non il ny a pas de droit des nations dites
suprieures contre les nations dites infrieures [...]. Mais nessayons pas de revtir la violence du
nom hypocrite de civilisation. La conqute que vous prconisez, cest labus pur et simple de la
force que donne la civilisation scientifique sur les civilisations rudimentaires pour sapproprier
lhomme, le torturer, en extraire toute la force qui est en lui au profit du prtendu civilisateur , in
Georges Clemenceau, Discours la Chambre des dputs, 1885 et larticle de Bruno tienne, Le
temps du mpris ou la lgitimation de lOuvre civilisatrice de la France , dans le psent ouvrage.
57
limage de lun de ses leaders, Louis Marin, patron de la Fdration rpublicaine, chantre de
lanthropologie conservatrice, personnalit incontournable des socits savantes de gographie et
membre influent du parti colonial.
58
Littrature, chansons et colonies , dans le prsent ouvrage.

porte-parole59 et entretenu par lcole rpublicaine. Cette dernire a

particulirement agit sur la gnration de lentre-deux-guerres, comme
lillustre Gilles Manceron travers ces indications pdagogiques extraites
dun manuel de gographie de 1913 destin aux futurs instituteurs :
Nous tenons insister ds maintenant sur la ncessit de faire, dans
lenseignement gographique lmentaire, une large place ltude de
notre empire colonial. Les colonies jouent dores et dj et joueront de
plus en plus un rle considrable dans la vie conomique du pays ; il
importe donc que les petits Franais connaissent les ressources des terres
immenses sur lesquelles flotte drapeau. Cette thmatique est aussi
omniprsente dans la presse enfantine, la bande dessine (avec le clbre
Tintin au Congo) ou les livres de lecture60, autant despaces de formation
la culture coloniale pour les tout-petits et les enfants.
Limage de la sauvagerie accompagne cette dialectique pdagogique,
tout en structurant une image paradoxale. Car, prcise Sylvie Chalaye61,
en sattachant au monde du spectacle : [...] si sauvagerie et animalit
de lindigne devaient justifier laction franaise aux colonies, il ne fallait
pas pour autant entretenir leffroi. ct de lpouvante que pouvaient
convoquer ces spectacles qui donnaient de lAfrique limage dun continent
effroyable, lidologie coloniale stait empresse de dsamorcer la terreur
que pouvait gnrer la sauvagerie des indignes en la retournant en sujet
de moquerie et en valorisant le divertissement exotique. On le voit, de
la colonisation les Franais nont vu que le miroir qui leur tait tendu : elle
est une allgorie qui na que peu de liens avec la ralit coloniale62. La
culture coloniale fait son uvre, touchant les consciences et marquant les
esprits.
Celle-ci a produit une apprhension de la diffrence sous langle de la
hirarchie. Slabore au cours de ce processus une figure de lAutre du
statut de sauvage celui dindigne , dniant au colonis toute
existence comme sujet. La grande presse devient un relais de la
stigmatisation des indignes-immigrs qui arrivent en mtropole63 :
de LAmi du peuple Gringoire, de LAction franaise au Figaro, de la
presse conservatrice la presse populaire, il sagit dun discours
rmanent. Lanne de lExposition coloniale, le quotidien Le Peuple (17
janvier 1931) propose une enqute ses lecteurs sur le Paris colonis
59

La liste est longue des auteurs, journalistes, personnalits, directeurs de presse, artistes et
autres hommes de sciences qui ont marg sur les registres des aides alloues par lagence au
cours de lentre-deux-guerres, comme le montre Sandrine Lemaire dans sa thse LAgence
conomique des colonies. Instrument de propagande ou creuset de lidologie coloniale en France
(1870-1960) ?, Institut universitaire europen, 2000.
60
Le livres de lecture, prcise Gilles Manceron, sont parvenus ancrer dans les mentalits non
seulement le patriotisme, mais aussi la conscience de lempire franais et le sentiment de
supriorit sur les indignes qui lgitiment la colonisation. , ( cole, pdagogie et colonies
dans le prsent ouvrage).
61
Spectacles, thtre et colonies , dans le prsent ouvrage.
62
Voir louvrage dAlice Conklin, A Mission to Civilize. The Republican Idea of Empire in France and
West Africa, 1895-1930, Stanford University Press, 1997 ainsi quric Deroo et Sandrine Lemaire,
Lillusion coloniale, Tallandier, 2006.
63
Voir ce sujet les dveloppements sur ce point dOlivier Le Cour Grandmaison, Colonissimmigrs, clandestins et prils migratoires , revue Rue Descartes, n58, 2007.

par les exotiques : La rue Harvey, dans ce coin de Paris, est un vrai
morceau dAfrique : la tombe du jour, quand les usines de sucre
essaiment sur le pav leurs quipes, elle semplit dun grouillement
dhommes bistrs et rsonne de rauquements arabes. En un instant, les
petits dbits aligns en une double file ont aspir toute cette foule : sous
la lumire rare, entre les murs fumeux, les Nord-Africains sentassent et,
tandis quun phonographe se met nasiller un air du pays, les dominos
salignent sur le bois des tables, les cartes courent entre les doigts bruns :
la ronda, la baya commencent leur danse endiable qui, peu peu,
grignote les payes, entame les conomies, fait perdre ces enfants et leur
argent et leur raison... la mme heure, une foule pareille se rpand la
Villette, Javel, Boulogne, Saint-Ouen, Gennevilliers. Sortis de
latelier o le travail les reinte, Kabyles dAlgrie, Kroumirs tunisiens,
Soussis et Rifains du Maroc, Chleus hier encore insoumis, colporteurs qui,
nagure, poussaient dun bout lautre du Maghreb un maigre bourricot
charg dune maigre pacotille, tous regagnent les chambres o, en plein
centre de la civilisation occidentale dont, hlas, ils connaissent surtout les
rigueurs, ils recrent, tant bien que mal, la vie commune des douars.
Combien sont-ils dans la rgion parisienne : soixante, soixante-dix,
quatre-vingt mille, on ne sait pas bien, tant ils ont conserv, en traversant
la mer, dancestrales habitudes nomades et tant leur mfiance, ou leur
ruse, les pousse changer de nom, troquer leurs papiers, dpister la
curiosit des services chargs de leur surveillance... Le hiatus entre
deux types de populations, dsirables ou non sur le sol national les
assimilables (mme avec du temps) et les autres , se dessine. Ces
derniers, dans le contexte spcifique des annes 1930, sont alors les
coloniss, les juifs et usage significatif dun vocable trs maurrassien
les mtques ... Aprs 1924, en mtropole, les immigrs-indignes
vont passer dune situation o ils pouvaient tant bien que mal circuler
librement entre la France et les colonies, une situation de contrle
quasi-gnral la fois de leur dplacement, de leur embauche, de leur vie
en mtropole et de leur expulsion de mtropole. Si le Front populaire en
1936 rduit ces mesures restrictives leur gard, elles rapparatront
progressivement la veille de la guerre pour sinstaller rgulirement
dans le paysage administratif franais, particulirement au moment de la
guerre dAlgrie.
Cette invention de lindigne64 consacre la transformation de la
figure de lAutre-colonis, devenue centrale dans limaginaire collectif
franais depuis la grande pousse expansionniste coloniale des annes
1880-1885, puis 1890-1910, la suite dun long processus de
mtamorphose de limage de lAutre-domin, qui commence avec celle de
lesclave au XVIIe sicle pour voluer, trois sicles plus tard, vers celle de
limmigr65 . Le processus sest dploy tout au long de la seconde partie
du XIXe sicle travers la mise en place dune nouvelle conomie visuelle
64

Civiliser : linvention de lindigne et Coloniser, duquer, guider : un devoir rpublicain ,

dans le prsent ouvrage.
65
Civiliser : linvention de lindigne , dans le prsent ouvrage.

fonde dune part sur la spectacularisation de la diffrence et de la

race matrialise notamment par les zoos humains 66, les villages
ngres ou les pavillons des expositions coloniales, nationales et
universelles ; par le dveloppement des rcits de voyages, des journaux
axs sur lexotisme et la vulgarisation scientifique dcrivant des
populations extraordinaires ; enfin par la dynamique classificatoire
propre certaines disciplines, particulirement lanthropologie physique.
En toute hypothse, larticulation de ces processus anime la formation
dune nouvelle vision de diversit humaine o le critre biologique comme
facteur de hirarchisation saffirme, avec bien des nuances et mme,
comme nous lavons vu, certaines oppositions trs vives. Mais le schme
racial est incontestablement instrumentalis dans les discours politiques
des thurifraires de la colonisation comme un mode de lgitimation de
lexpansion et de la domination coloniale.
1931 ou lacm de la culture coloniale
Lanne 1931 constitue une date butoir. Plus quune simple apothose
de lide coloniale en France, elle marque aussi un changement rel dans
lvolution de la culture coloniale. Celle-ci est maintenant tablie, diffuse,
omniprsente, au moment mme o lempire semble basculer vers un
autre destin. Le point dorgue de cet apoge est sans conteste lExposition
de Vincennes, qui a vu les Franais sextasier devant les splendeurs de
lempire67. Au-del de la gloriole coloniale, cest aussi et sans doute
plus justement la plus grande exposition rpublicaine du sicle. On
peut alors suivre tous les niveaux de la socit franaise les traces dune
ducation au colonial . Lcole en premier lieu qui, par le biais des
manuels scolaires ou lomniprsence de la Ligue maritime et coloniale, des
micro-expositions aux programmes enseigns..., a prpar les Franais
cette apologie de la colonisation. En effet, de la communale aux tudes
suprieures, lhistoire enseigne propose une vision idalise du
devoir de la France coloniser. Ce mlange de pdagogie, de
patriotisme et de nationalisme constitue le ciment de lacceptation du
colonialisme comme tant consubstantiel la Rpublique. Etre pour
lpope coloniale, cest alors tre un bon Franais , tre pour la
mission civilisatrice 68, cest soutenir la grandeur de la France , tre
pour lempire, cest contribuer au sentiment collectif dappartenance la
nation : tre colonial ; cest tre patriote. Ces croyances deviennent des

66

Ces exhibitions ethnographiques, prcise Gilles Botsch, allaient fournir aux savants surtout
aux anthropologues loccasion de contempler de chez eux, proximit de leurs laboratoires, des
chantillons de peuples exotiques, originaires pour bon nombre dentre eux des contres colonises
par les puissances europennes , in Sciences, savants et colonies , dans le prsent ouvrage.
67
Sandrine Lemaire, Nicolas Bancel et Pascal Blanchard, 1931, tous lexpo ! , in Manire de
voir, t 2001, et Herman Lebovics, True France, Cornell University Press, 1992. Et aussi Patricia
Morton, Hybrid Modernities. Architecture and Representation at the 1931 Colonial Exposition, MIT
Press, 2000.
68
A. Conklin, A Mission to Civilize. The Republican Idea of Empire in France and West Africa, 18951930, op. cit.

dogmes quand elles sont professes par linstituteur et sont matrialises

dans les alles de Vincennes.
La croisade coloniale devient, avec lexposition, comme Jeanne dArc,
Napolon, Clovis et la Rvolution franaise, un lment constitutif de
ldification historique de la nation. Au-del de lenseignement, de la
littrature, du cinma, des semaines coloniales annuelles, des centaines
de foires et dexpositions locales, de lactivit incessante et efficace de
lAgence gnrale des colonies..., ce moment est celui du triomphe de la
France coloniale. Lexposition69 est dune certaine manire la transposition
mtaphorique de la culture et de lidologie coloniales telles que les
portent les principaux promoteurs coloniaux franais, en premier lieu le
marchal Lyautey70. Trs certainement, lobsession de lunion nationale
promue par la Rpublique trouve dans cette exposition et dans luvre
coloniale un aboutissement.
Ainsi, Paul Reynaud, ministre des Colonies, annonce une dynamique
impriale nouvelle dans son discours radiodiffus dinauguration de
lExposition coloniale internationale de 1931 : Le but essentiel de
lExposition est de donner aux Franais conscience de leur Empire, pour
reprendre le mot des hommes de la Convention. Il faut que chacun dentre
nous se sente citoyen de la Plus grande France, celle des cinq parties du
monde... La France mtropolitaine a le plus grand territoire de lEurope
aprs la Russie. Elle nest cependant que la vingt-troisime partie de
lEmpire franais. Le moment est solennel, louverture de lexposition
grandiose. Le terme dEmpire est, ici, choisi dessein : la France, la
Rpublique, les colonies ne doivent dsormais faire quun. Utopie, rve
dune puissance retrouve pour la France (certes plus grande ), mais
aussi merveillement devant la reconstitution de Vincennes, qui fait de
Paris la capitale du monde durant six mois. Comme laffirment alors
les affiches placardes dans toute lEurope et dans lEmpire colonial, il est
possible de faire, Vincennes, en un jour, le tour du monde... .
Spectaculaire, ferique, poustouflante, marquante, sont autant de
termes qui ont qualifi la plus grande entreprise de propagande de toute
la priode coloniale. Du chef dtat aux parlementaires, des journalistes
aux crivains, des entrepreneurs aux commerants, des ouvriers aux
adolescents, plus de huit millions de visiteurs ont t sensibles cette
mise en scne impriale. Venant de toute la France pour se plonger dans
latmosphre exotique, tant vante par la publicit, dune autre France
, ayant entendu parler de ce thtre grandeur nature par des
69

LExposition coloniale, dans le prsent ouvrage. Steve Ungar conclut que si lExposition
coloniale internationale de 1931 est aujourdhui absente dans la mmoire collective des Franais,
il faut voir dans cet oubli les effets dun refoulement plus large de lhistoire coloniale quil reste
confronter et rgler .
70
Mais aussi pour la presse, comme le montre cet extrait de Vu : Il faudrait tre bien dnu
dimagination et de souvenirs pour ne voir dans lExposition coloniale quun magnifique ensemble
de palais et de colonnes, darchitectures blanches, rouges ou de couleur ocre, autour desquelles
passent, dansent, chantent des Africains, des Asiatiques et des reprsentants des les du Pacifique.
Si belle et attrayante quelle soit, et si varies que nous apparaissent ces richesses, elle a une
signification qui dpasse encore ce quelle est rellement. Elle a une valeur de symbole. Elle
matrialise pour nos esprits un immense et heureux effort franais qui se poursuit avec
persvrance depuis un demi-sicle , G. Lecomte, Lesprit colonial de la France (3 juin 1931).

visiteurs revenus subjugus ou loccasion de causeries radiophoniques ;

ayant quelques-uns des centaines de reportages diffuss aux actualits
cinmatographiques ou dans la grande presse, nombreux furent les
visiteurs influencs par les arguments de la propagande diffuss
loccasion de lexposition.
Comment ne pas tre frapp par ce fameux tour du monde, par ce
voyage mtaphorique dun pays un autre, sans jamais avoir quitter le
site, propos par lExposition coloniale aux portes de Paris en 1931 ? En
effet, cette norme machine informer sollicitait tous les sens pour
vulgariser le message officiel en mme temps quelle faisait rver. Ainsi,
chaque jour et chaque soir, des spectacles savamment orchestrs les
plongeaient dans les reconstitutions de la cour de Behanzin, au cur des
processions rituelles de lAnnam ou dans les fastes des Nuits coloniales,
ces sons et lumires qui faisaient de lexposition nocturne un monde
magique, ferique et mystrieux. La propagande prenait alors laspect
dune reprsentation o ltat faisait le spectacle71 . Lexposition de
Vincennes constitue une conjoncture essentielle pour comprendre la
dcennie qui souvre alors que le monde senfonce depuis deux ans
dans une crise mondiale. Aujourdhui encore, la date de 1931, fascine et
interpelle : il suffit de relire Cannibale de Didier Daeninckx72, pour saisir
ce basculement entre deux poques, deux mondes, deux imaginaires.
Tout au long des trois dcennies suivantes quamorce lExposition
coloniale de 1931, la France simmerge dans une culture impriale alors
son apoge. Traversant les rgimes les plus htrognes du Front
populaire Vichy, du gouvernement dUnion nationale de limmdiat
aprs-guerre aux coalitions successives de la IVe Rpublique , les crises
les plus tragiques de la rpression de Yen Bay au rejet du projet BlumViollette, du ralliement la France libre aux rpressions des annes 19451947, du conflit indochinois aux indpendances du Maroc et de la Tunisie,
des maquis dAfrique noire la guerre dAlgrie et les mutations les
plus nettes, cette culture marque et imprgne les Franais. Nous sommes
passs dune poque o le colonial pntre le sens commun et
simpose progressivement au quotidien, une gnration qui se trouve
traverse par lide impriale. Au point de la voir fusionner
progressivement avec lide de nation.
Lide coloniale, une passion nationale...
Sans doute une majorit de Franais, na pas cru au sens
dune croyance consciemment assume , la veille de la Seconde
Guerre mondiale, au mythe imprial . Beaucoup sont rests insensibles
cette passion ultramarine. Mais, notre sens, ce nest pas sur ce plan
que la culture coloniale a t vritablement efficace, et lexposition de
Vincennes nous donne une cl pour comprendre comment la culture
coloniale a, le plus souvent, opre. Tout dabord en proposant un univers
71
72

Propager : lAgence gnrale des colonies , dans le prsent ouvrage.

Nous renvoyons aussi son texte dans le prsent ouvrage.

narratif non discursif, fond sur la fabulation, la sduction, limage,

laffect, qui est prcisment lobjet de lexposition de 1931. Le
cheminement travers les mondes coloniaux, la dcouverte des
splendeurs dAngkor, de la mosque de Djenn et de la multiplicit des
populations de lEmpire, le visionnage des panoramas et des films : toutes
pratiques sociales ludiques, adosses au rve, qui font sans doute exister
lide coloniale dans les corps, la psych, bien plus efficacement que les
discours des thurifraires de la colonisation.
Ce faisant, la colonisation simmisce dans le quotidien, elle affecte
les conceptions mmes de la nation et de lidentit franaise au cours
des annes 1930. Cela explique pourquoi le lobby colonial peu habitu
leuphorie quant ltat de lopinion publique et de son intrt pour le
domaine colonial franais a chang radicalement, en manifestant trs
vite son contentement, face limpact de lExposition de Vincennes et
lengouement populaire quelle a dclenche. Un article intitul Les
dernires heures de lExposition coloniale , publi dans LIllustration
voque ainsi ce moment doctobre 1931 : LExposition se meurt,
lExposition est morte mais en beaut avec un concours de foule, un
enthousiasme, une ferveur qui lui confrent une manire dimmortalit, et
la plus durable, celle du souvenir... Vendredi en fut la suprme journe
dlgances, et dimanche, la grande journe populaire73. la fois
populaire et transcendant les courants politiques, lempire fait dsormais
partie du patrimoine hexagonal, comme le montre lanalyse ptainiste au
lendemain de la dfaite : si la IIIe Rpublique est globalement rejete, la
colonisation chappe cette dprciation.
Lautre visage des annes 1930
Au cours des annes 1930, la crise suscite un repli imprial en
deux temps. Tout dabord, le repli nat, ds le dbut des annes 1930, des
besoins conomiques conscutifs la nouvelle conjoncture mondiale, et se
matrialise par le slogan dautarcie impriale. Cette autarcie a pour
objectif de favoriser les changes mtropole-colonies, et, pour la France,
dimporter prioritairement des matires premires, stratgiques ou non.
La Plus grande France devient ds lors, concrtement, une ressource trs
importante dans ce contexte troubl. La presse et la littrature74
sengagent fermement soutenir cette dynamique impriale, aux cts du
cinma75, pntrant ainsi le quotidien des Franais. Le second repli, au
73

Les dernires heures de lExposition coloniale , LIllustration, 21 novembre 1931, n4629, p.

360.
74
Nous renvoyons larticle dAlain Ruscio, Littrature, chansons et colonies , dans le prsent
ouvrage, notamment lorsquil prcise quau lendemain de la Premire Guerre mondiale, on peut
considrer que le parti colonial, au demeurant informel mais bien actif, sest durablement structur
et quil a conquis lopinion. La littrature devient alors un des moyens dexpression de ce parti. Non
quil se soit agi toujours douvrages de commande mais le roman colonial rpondait alors lair du
temps, correspondait un large consensus autour des valeurs de lempire .
75
Lengagement imprial du cinma franais est manifeste et rempli une fonction de
mdiatisation essentielle dans la pntration de la culture coloniale dans toutes les strates sociales
et conomiques, mais a donn aussi un sentiment de proximit lgard de ces mondes qui

cours des annes 1938 et 1939, place nouveau lEmpire sur le devant de
la scne en raison des convoitises internationales et, ds lors, de lenjeu
quil reprsente pour la dfense de lHexagone face aux menaces de
conflit.
Ainsi, en 1939, LIllustration ralise une grande enqute intitule
LEmpire franais. Ralit vivante et dbute ainsi sa srie darticles :
Il est inutile de rappeler aux lecteurs de LIllustration par quelle
conjoncture fatale les proccupations coloniales ont gagn petit petit
lopinion. [...] le souci de lempire sest dabord manifest dans lopinion
comme le sentiment que la France disposait dun tableau jusquici tenu en
rserve et sur lequel, soit par ngligence soit parce que nous tions trop
engags ailleurs, nous navions encore pouss que trs distraitement
notre mise. Puis, linstant mme o notre pays prenait soudain
conscience de sa force doutre-mer, des menaces taient ouvertement
profres contre cet Empire qui ralisait instantanment lunanimit de la
nation sur son bien attaqu. Dornavant deux faits importants simposent,
dont le voyage du prsident Daladier en Afrique du Nord a fourni une
confirmation clatante : deux faits avec lesquels toute politique extrieure
devra dsormais compter. Cest dabord cette ralit vivante de lEmpire,
proclame et renouvele par cent peuples divers dont notre drapeau
constitue le seul lien. Cest ensuite cette conscience farouche qua prise
soudain chaque Franais de son bien lointain. Ce champ doutre-mer, il ne
le connatra peut-tre jamais. Mais il lui suffit quil sache quil lui
appartient et que ses cousins lensemencent... Quon fasse mine dallonger
la main vers ces territoires perdus sous le feu du ciel, le voil qui fronce
les sourcils et qui gronde. Quand on veut toucher son champ, Jacques
Bonhomme prend sa fourche76. Ainsi le long processus qui avait, au
cours des annes 1851-1931, fait passer la France dune socit
exclusivement hexagonale un environnement imprial se poursuit dans
les annes suivantes pour senraciner dans la psychologie collective.
Cest une vritable culture impriale multiforme qui simpose donc
au cours des annes 1931-1961 en dpit des changements politiques, de
la crise des annes 1930, du traumatisme majeur de la Seconde Guerre
mondiale et du processus violent des dcolonisations. On distingue
plusieurs temps de limprgnation de la socit franaise au cours de ces
trois dcennies, sans pour autant pouvoir parler dun processus rgulier et
uniforme. Il sagit beaucoup plus de vagues successives qui,
progressivement, simposent au sens commun, envahissent les
consciences, transforment les mentalits.
On peut distinguer trois temporalits fortes : une vritable
omniprsence et un apoge du thme imprial dans la socit jusqu la
Seconde Guerre mondiale ; puis une priode de grandeur et dutopies lors
de la Seconde Guerre mondiale, lEmpire devenant un enjeu crucial pour
sauver la nation et assurer son avenir, puis des projets dUnion refltant la
pouvaient sembler lointains [...] dans Rver : limpossible tentation du cinma colonial ,
dOlivier Barlet et Pascal Blanchard, dans le prsent ouvrage.
76
LEmpire franais. Une ralit vivante , LIllustration, 25 mars 1939, p. 344.

volont dunir la France hexagonale la France doutre-mer ; enfin, une

dernire priode de crises marque par les conflits de dcolonisation et la
permanence du sentiment imprial en dpit des changements intervenus
cette poque. Ds le dbut des annes 1930, prcise Sandrine Lemaire,
le mot Empire commence tre employ, attentivement dpouill de
toute connotation dordre politique et ne dsignant que les populations
groupes autour de la mre patrie. On parle galement de France doutremer ou encore de la France extrieure, de la France des cinq parties du
monde, de la France aux cent millions dhabitants, de la Plus grande
France, de la France totale... pour montrer que les colonies ntaient que
le prolongement de la France hexagonale77 . Le contexte place en effet
lEmpire au centre des conflits politiques nationaux mais surtout des
enjeux internationaux et de limaginaire des Franais . la fin des
annes 1930, le terme simpose dans la plupart des articles de presse
pour devenir lexpression naturelle dune grandeur retrouve.
Comme le soulignent Nicolas Bancel et Daniel Denis dans leur article
duquer : comment on devient Homo imperialis portant sur les
univers de fabrication du colonial par lcole et les manuels scolaires, les
colonies sont lvidence un espace de projection de ce que la mtropole
souhaite dabord pour elle-mme : progrs conomique, unit de toutes
les couches sociales et abolition des clivages raciaux autour dun mme
projet (la modernit), enthousiasme partag pour lutopie rpublicaine et
la perspective, certes lointaine, de lgalit. certains gards, on peut
mme avancer que la mission civilisatrice de la France renvoie lidal
scolaire lui-mme et sinspire troitement de son programme en affirmant
la possibilit dune transformation, par lducation, des indignes
considrs, selon un schma rcurrent, comme des enfants quil convient
de faire grandir . On le voit, plusieurs strates culturelles se superposent
qui, au final, forment un tout multiforme, mais cohrent dans sa
dynamique interne. Plus quune configuration politique, il sagit surtout,
dune imprgnation culturelle sourde de la socit : les vnements
spectaculaires ne sont dsormais plus indispensables, car celle-ci est
sollicite au quotidien par de multiples supports et vecteurs.
Dans un tel contexte, on comprend que le concept de nation-empire,
qui marque le passage du concept colonial au concept imprial, est alors
une tape essentielle de lide de citoyennet en France et de la fixation
du dbat sur laltrit . Ce concept traverse les clivages et lEmpire
franais connat un soutien politique sans prcdent, runissant la droite
et la gauche derrire une vision de la grandeur de la nation. Il en est de
mme dans le domaine culturel o lide de lEmpire fascine de nombreux
artistes et intellectuels... et exerce une influence profonde sur leur

77

Voir son article Promouvoir : fabriquer du colonial , dans le prsent ouvrage, concluant par
ces lignes sur les annes 1930 : De fait, lExposition internationale de Paris de 1937 puis le Salon
de la France doutre-mer de 1940 ont t les derniers grands vnements, avant la guerre,
comportant un aspect explicitement colonial. Ils dlimitent chronologiquement une priode durant
laquelle les autorits franaises sengagent fermement dans une dialectique impriale comme
aucun autre gouvernement de la IIIe Rpublique.

travail78 . La culture impriale, cest alors cette omniprsence au sein de

la socit franaise du domaine colonial qui, aprs avoir t la Plus
Grande France dans les annes 1920-1930, a progressivement t requalifi au profit du terme dEmpire ds la fin des annes 1930 et durant
Vichy, pour devenir ensuite, dans le vocabulaire officiel, la France doutremer, puis lUnion franaise, la Fdration, la Communaut franaise...
Dans lopinion comme dans les mdias, malgr cette multitude de termes,
on ne cessera de parler de colonies ou d Empire pour qualifier
cette autre France .
Des migrations coloniales la Rvolution impriale
Le contexte hexagonal est par ailleurs, et au mme moment,
paradoxal. Il aboutit notamment la loi du 10 aot 1932 qui renforce les
mesures de restrictions prises depuis 1924 et contingente limmigration en
France (fermeture progressive des frontires), en accordant une priorit
aux travailleurs franais. Pour autant, cette poque est marque par un
processus migratoire qui a modifi la nature mme de la culture impriale,
la rendant plus palpable, plus relle, plus quotidienne. Cest maintenant
par dizaine de milliers que les indignes sont prsents en France,
notamment Paris79. Cest aussi la mme poque que Georges Mauco
publie son ouvrage Les trangers en France. Lauteur intgre dans son
analyse, comme fondement de sa dmarche, les prjugs naturels des
nationaux et les potentialits dassimilation de chaque population
immigre. Des trangers sont dsirs, dautres non.
Le rejet des populations exotiques est alors patent et souligne la
rupture nette entre discours destination des outre-mers et pratiques sur
le sol mtropolitain. Cette fracture saffirme alors que ldifice colonial
est en formation, selon le discours officiel, sur la base dune fusion des
peuples moyen terme. Cest un moment fondateur de lidentit
nationale, trop souvent minor par les analystes de lhistoire
contemporaine, qui faonne pourtant la France des gnrations venir. La
concomitance de ces thses, la base des pratiques en matire
dimmigration des IVe et Ve Rpubliques, montre la contradiction formelle
dune nation alors en qute didentit80. Contradiction apparente dans les
campagnes de presse rgulires contre ces indsirables qui, en
mtropole, semblent menacer lunit de la nation, alors quaux colonies,
ils fortifient sa puissance et lunit nationale.
78

Voir larticle dans le prsent ouvrage de David Murphy, Elizabeth Ezra et Charles Forsdick,
Influencer : itinraires culturels et idologiques .
79
Voir sur ce point larticle dans le prsent ouvrage de Pascal Blanchard et ric Deroo sur le Paris
exotique des annes 1930 : Paris devient la premire ville dimmigration exotique en Europe et
son identit, tant politique que culturelle, sen trouve modifie en profondeur. Cette priode, o
sinstallent avec des destins divers les trois couleurs de lEmpire, inaugure un demi-sicle de
migrances continues qui vont modifier la nature de la socit hexagonale et constituent
aujourdhui, avec la question de lintgration, un des particularismes de lidentit franaise en
Europe.
80
Pour plus de dveloppements sur cette question, nous renvoyons Nicolas Bancel, Pascal
Blanchard et Franoise Vergs, La Rpublique coloniale. Essai sur une utopie, Albin Michel, 2003.

Pourtant, malgr ce rejet envers les migrations issues de lEmpire,

en opposition avec la demande dun patronat en qute de main-duvre
corvable et rentable, se dclarer en faveur de lEmpire est considr
comme un facteur de renforcement du sentiment national jusqu
lclatement algrien de lunit nationale , nourri par une mission,
un destin commun. Dans ce processus, la Seconde Guerre mondiale est un
moment charnire qui marque une rupture dans la perception de lautre
mais aussi dans la perception des coloniss vis--vis des Franais. Le
rgime de Vichy a ainsi tout mis en uvre pour associer le destin national
hexagonal celui de lEmpire franais81.
Avec le rgime de Vichy, on assiste alors un retour en force du
message colonial et un slogan plein de promesses : La France continue.
Avec la dfaite et larrive au pouvoir du marchal Ptain, lactualit
coloniale simpose aux Franais. Les vnements de Mers el-Kbir, de
Dakar, de Syrie et de Madagascar dclenchent de multiples ractions en
faveur de lEmpire. Il cristallise lespoir que la France ternelle
survivra. Il reprsente surtout, pour Vichy, lespoir de conserver un rle
de grande puissance, malgr la dfaite, et reste un atout essentiel dans
les ngociations avec les troupes doccupation. La priode de Vichy a donc
t marque par une intensification de la propagande officielle. Outre la
presse, sous contrle, qui diffuse quotidiennement le discours
gouvernemental sur lEmpire, la littrature, les illustrs, le cinma et les
actualits cinmatographiques deviennent de dociles zlateurs de la
rvolution impriale. Mais cest surtout travers les manifestations
organises par le rgime que la propagande coloniale sest impose en
mtropole, sous la conduite de lAgence conomique des colonies qui,
rorganise en 1941, devient un organisme unique pour lensemble des
territoires coloniaux.
Lhistoriographie sur Vichy ne rend pas suffisamment compte,
derrire ce que ce rgime a signifi en matire idologique et politique, de
lenjeu imprial au cours de ces annes. Cest pourtant une poque
essentielle pour la question coloniale en France, qui prfigure les quinze
annes dutopie et de crises qui suivront. Ainsi, ces annes consacrentelles dfinitivement lusage du terme Empire , relay linfini par la
presse, la littrature, les illustrs, les causeries radiophoniques, le cinma
de fiction mais aussi les actualits, ainsi que le quotidien des jeux, de
lalimentation... alors que simultanment cet Empire est quasi perdu pour
le rgime. Le mythe repose plus que jamais sur lillusion82.
En effet, la culture impriale na pas besoin despaces coloniaux, elle
na besoin que de donner vie une utopie, une projection, une croyance.
Dans le cas de Vichy, elle matrialise le lieu de la continuation dun rve,
la permanence de lespoir dune puissance retrouve : lEmpire devient un
81

Voir sur cette question les articles dans le prsent ouvrage de Ruth Ginio et Pascal Blanchard,
ainsi que celui sur la priode de transition (1940-1955), de Sandrine Lemaire, Catherine Hodeir et
Pascal Blanchard.
82
Voir Eric Deroo et Sandrine Lemaire, Lillusion coloniale, op. cit. ainsi que Sandrine Lemaire,
Lutopie dun empire rpublicain , in Histoires coloniales. Hritages et transmissions,
Bibliothque publique dinformation-Centre Pompidou, 2007, pp. 65-74.

mythe consolateur pour une nation effondre. On comprend mieux,

cette aune, linflation propagandiste de ces annes et la durabilit des
idaux alors promus. Les affiches et les mises en scne organises par le
rgime, lors de la Semaine coloniale de 1941, la Quinzaine impriale de
1942, ou sur les diffrents parcours du train-exposition des colonies de
1941 1944, relaient les nouveaux projets coloniaux et lidologie
impriale, notamment autour des grands thmes que constituaient la
conqute des curs , lEurafrique ou le Transsaharien...
Comme le soulignent Pascal Blanchard et Ruth Ginio dans leur
contribution sur la rvolution impriale , les technocrates du rgime
nont de cesse de clamer quil faut former la nation au colonial. Pour eux,
la culture impriale nest alors que superficielle. Superficialit combattre
via une action de propagande et de promotion de lide impriale : Pas
de colonisation sans mtropole consciente ! avait affirm Robert
Delavignette. Ds lors, tous les Franais doivent prendre part au jeu
colonial. Au sortir de la guerre, dans leuphorie de la Libration, on
comprend mieux labsence de remise en cause de ce processus comme la
faiblesse des ractions face la rpression dans le Constantinois.
Du rve
impriales...

dune

France

unie

aux

premires

fissures

La culture impriale en 1945 est donc le rsultat dune conjonction

dinfluences, de relais et dinteractions. Cette culture composite a form
des gnrations de Franais qui sont, au sortir de la Seconde Guerre
mondiale, plus que jamais acquis la cause nationale supra-hexagonale,
au fait imprial, au moment mme o les luttes pour laccession
lindpendance vont se multiplier. La culture coloniale forme ce terreau
favorable au rve dune France unie quvoque Jacques Frmeaux
dans sa contribution au prsent ouvrage, pour mieux ressouder la nation
meurtrie par les dchirures profondes des quatre annes de guerre.
Penser Union franaise pour mieux oublier la dsunion nationale
provoque par la Seconde Guerre mondiale, notamment dans la rupture
trs forte entre collaborateurs et rsistants.
Le 8 mai 1945 est sans doute lvnement qui permet de
comprendre le mieux la situation paradoxale de la France au cours de ces
annes. Le jour de la victoire des forces allies sur le nazisme, des
meutes clatent en Algrie Stif, faisant vingt et un morts europens.
Dautres soulvements ont lieu Guelma, Batna, Biskra et Kherrata les
jours suivants, entranant cent trois autres morts dans la population
europenne. La rpression qui suit est dune brutalit qui ne trouve
dquivalent que lors de la conqute du pays cent quinze ans plus tt :
mille cinq cents morts officiellement, sans doute plus rellement entre six
et huit mille. En Indochine, Madagascar, en Algrie et au Cameroun, la
rpression et la guerre seront les rponses brutales aux mouvements
dmancipation autochtones, avant que ne surviennent les rformes de la
loi-cadre en AOF, AEF et Madagascar, permettant une dcolonisation

moins violente, prservant pour longtemps linfluence franaise

postcoloniale.
La Seconde Guerre mondiale marque par ailleurs une rupture
historique : lanticolonialisme affich des tats-Unis et de lURSS, la
tribune offerte par lOrganisation des Nations unies (ONU) aux pays
nouvellement indpendants, lInde en 1947, lIndonsie en 1949, le
renforcement des partis nationalistes dans toutes les colonies franaises
sont les signes de la dliquescence du systme colonial83. Sur le plan
politique, la confrence de Brazzaville a suscit des espoirs chez les
coloniss, dans lattente dun assouplissement de laccs aux lections
dans les colonies et loctroi de plus grandes responsabilits dans la gestion
des affaires locales. Malgr un premier projet progressiste, qui soulve
une contre-offensive du lobby colonial travers la tenue des tats
gnraux de la colonisation, le texte finalement adopt en 1946, aprs le
vote de la Constitution de la IVe Rpublique, est un compromis entre les
doctrines dassimilation et dassociation qui ne rpond pas aux attentes
des dputs coloniaux. Le principe du vote spar des colons et des
coloniss est maintenu, bien que laccs aux responsabilits locales des
lites soit tendu grce aux assembles territoriales, auxquelles des lus
autochtones peuvent accder.
Mais lUnion franaise nest quun repltrage des anciennes
institutions coloniales et maintient le principe de lingalit entre
Europens et coloniss. En Indochine, les relations entre le Vit-minh et la
mtropole se dgradent et dbouchent sur la guerre en dcembre 1946.
Un long conflit dbute, qui a min toute la IVe Rpublique. Dans ce
contexte, le nouveau message de la propagande coloniale se structure
autour de la valorisation de la modernisation coloniale, les typologies
raciales davant-guerre disparaissant du discours officiel. La France se
prsentant dsormais univoquement comme le promoteur du
dveloppement conomique colonial et l indigne est linstrument de
cette politique.
Ainsi, lide impriale a suffisamment pntr la socit franaise
pour crer des habitudes culturelles, comme le souligne Herman Lebovics
dans son article en montrant la permanence de celles-ci jusqu nos jours.
Daniel Hmery analyse les mcanismes complexes conduisant, terme,
sinterroger sur la dcolonisation des mentalits en mtropole ; quant
Jean-Luc Einaudi, il souligne la pntration lente dune violence coloniale
en mtropole, dirige contre les populations algriennes lors du conflit. Il
sagit l, soulignent-ils, dune configuration spcifique la France
caractrise par les flux migratoires coloniaux des annes 1950 ,
comme le montrent galement les deux articles consacrs aux migrations
venues dAfrique noire84 ou celles dj anciennes dans Paris venues

83

Voir sur ce point larticle de Benjamin Stora, Images de fin dempire , dans le prsent
ouvrage.
84
Sur ce point, on se reportera larticle de Philippe Dewitte, dans le prsent ouvrage.

dAfrique du Nord85 ; mais aussi limpact des sportifs issus des outre-mers
en mtropole86. Mais la violence de ces conflits ninterrompt ni la
propagande ni la production de la culture coloniale.
Le nouveau contexte international et les revendications de plus en
plus fortes manant des coloniss ont contribu changer le cadre
institutionnel colonial. LUnion franaise incarne ces espoirs, mais repose
sur un mythe : celui dune union vritable entre les Franais rsidants en
mtropole et les populations doutre-mer. Paralllement, lengagement du
grand patronat colonial dans le soutien actif dune politique de
dveloppement conomique de lEmpire est acquis87. Cette politique de
dveloppement est anime par la puissance publique, travers la mise en
uvre du premier plan de planification dcennal par le FIDES (Fonds
dinvestissement conomique et social, cr en 1946), engageant de trs
importants fonds publics. Dans ce contexte, la propagande coloniale va se
concentrer spcifiquement sur les rsultats matriels de cette politique
(construction dinfrastructure, mcanisation agricole, scolarisation,
hygine), tout en en amplifiant les rsultats rels, afin de convaincre de
la ralisation effective de la mission civilisatrice . Le rveil tardif de ce
capitalisme colonial moderne mtin dune forte intervention de lEtat,
prolonge les exprimentations timides tentes durant lentre-deux-guerres
(notamment en Algrie), puis sous le rgime de Vichy.
La France passe ainsi dune configuration coloniale une
configuration impriale alors que les premires dcolonisations adviennent
que ce soit en Indochine, en Tunisie et au Maroc. En Algrie, la France
senfonce dans la spirale de la rpression et de la violence.
Une csure profonde : lAlgrie
Avec la guerre dAlgrie, se produit ainsi une fracture profonde
comme lont montr les diffrents travaux de Benjamin Stora qui,
depuis, se double dune seconde, celle de loubli. Le conflit algrien
souligne les limites du double discours de la mtropole : faire accroire que
l-bas est comme ici , ou en passe de le devenir. Ce constant
leitmotiv de la propagande coloniale apparat dans ce contexte absurde,
incomprhensible, confront la volont enfin palpable des coloniss de
se sparer de la mtropole. En effet, ce que la propagande avait montr
jusque-l, savoir une reprsentation de la colonie comme ralisation
projete dune France rpublicaine unie caractrise par labsence de
conflits de classes, la coopration de tous un mme idal de progrs
(conomique, social, culturel, civilisateur...), matrialisant la mtaphore
compensatrice dune harmonie impossible atteindre en mtropole ,
85

Voir larticle collectif dans le prsent ouvrage, qui prolonge le travail initi dans louvrage de
Pascal Blanchard, ric Deroo, Driss El Yazami, Pierre Fourni et Gilles Manceron, Le Paris arabe, La
Dcouverte, 2003.
86
Voir sur ce thme larticle de Stanislas Frenkiel, Timothe Jobert et Nicolas Bancel dans le
prsent ouvrage.
87
Voir sur ce point larticle dans le prsent ouvrage de Sandrine Lemaire, Catherine Hodeir et
Pascal Blanchard, conomie coloniale : entre mythe propagandiste et ralit conomique .

rendait la situation algrienne videmment trs difficile saisir pour les

franais.
La guerre dAlgrie brise le miroir et lutopie coloniale seffondre88.
lpoque, les ractions deffarement et de protestations contre la torture
en Algrie (Tmoignage chrtien, Les Temps modernes, Esprit, LExpress,
Le Monde...) sont le symptme dun choc profond ressenti dans lopinion.
Les rformes dcisives engages par de Gaulle en 1958 en Algrie
suffrage universel, aides conomiques massives aux Algriens...
arrivent trs tard, bien aprs celles engages en Afrique noire franaise
la suite de la promulgation de la loi-cadre. Ainsi, le discours rpublicain
colonial sest enferr, en Algrie plus que partout ailleurs, dans
lillusionnisme, la dformation et le mensonge... sans mme parler de la
trahison lgard des pieds-noirs et le drame des harkis. Et, plus que
partout ailleurs, prcisment parce que lAlgrie tait la colonie modle
, le joyau de lEmpire et le prolongement de la France , ces
contradictions ont t dvastatrices, dclenchant les prmices dune
guerre civile (avec lOAS) mais aussi des crimes dtat (comme le 17
octobre 1961 Paris), et constituant finalement un fait qui ne peut encore
tre pleinement assum, comme en tmoignent les dbats passionns et
toujours renouvels autour du conflit, mais aussi les conflits mmoriels qui
sagencent autour du souvenir de lAlgrie coloniale89.
La guerre dAlgrie est devenue lune des questions rcurrentes de
la vie politique franaise depuis un demi-sicle, au point de vampiriser
lhistoire de limmigration et mme de voiler le regard sur le temps long
du pass colonial. Mais la polarisation des prises de position autour de la
question algrienne est loin de recouvrir mcaniquement les clivages
politiques. Le fait que la gauche socialiste franaise ait trahi ses valeurs
lors du conflit constitue encore aujourdhui un traumatisme profond. De
mme, lhistoire de la fin de la dcolonisation de lAlgrie par de Gaulle
postulant que celui-ci ait opt pour des rformes en Algrie puis accept
assez rapidement lindpendance de la nation algrienne commence
tre discute. En ralisant cette dcolonisation, De Gaulle se spare
surtout dun hritage et tente de tourner une page de lhistoire de France
sans vritablement mesurer la profondeur de son enracinement. Enfin, la
mythologie de lextrme droite franaise est toujours lie avec force
cette mmoire de la guerre dAlgrie, comme si celle-ci tait fondatrice
dune identit doctrinale lquivalent des quatre annes du rgime de
Vichy. Cest la suite de ce processus incomplet que lchec colonial ne
peut que trs difficilement tre accept et analys en France aujourdhui.
La contestation dune repentance imaginaire sinscrit dans une
stratgie dfensive qui veut rendre difficile la socialisation de lhistoire
coloniale en gnrale, et de lhistoire de lAlgrie en particulier.
Lhritage rel ou fantasm de lEmpire colonial reste donc un nud
de notre conscience nationale. Aprs le traumatisme des dcolonisations,
88

Nicolas Bancel, Sandrine Lemaire et Pascal Blanchard, Le miroir colonial bris , Le Monde
diplomatique, mai 2001.
89
Benjamin Sotora, La guerre des mmoires, LAube, 2007.

on comprend, comme lexplique Herman Lebovics, que la France ait

souhait repartir de zro , comme pour Vichy. Pourtant il lui apparat
imprudent et dangereux que la France souffre encore de ce dficit de
mmoire coloniale et quelle cherche toujours effacer le souvenir de
son empire colonial ds linstant de sa dissolution . Il en est de mme,
poursuit-il, des traces de cette mmoire , notamment en faisant
disparatre les vestiges du muse des Colonies travers la ralisation de
la Cit nationale de lhistoire de limmigration (CNHI), ddi lhistoire
des immigrations en France. Alors que, prcise-t-il, nous autres,
Amricains, ne nous lassons jamais de dbattre des crimes commis en
notre nom comme si lacte de contrition pouvait valoir rparation relle
dune injustice , la France a eu tendance expurger son histoire
nationale de ses pisodes les plus discordants et dplaisants, au point
damener ses intellectuels ne plus dbattre que des mfaits du pass .
La question de la mmoire est aujourdhui lun des enjeux de notre
contemporanit90, depuis le dbat dclench par les deux articles de loi
vots en fvrier 2005 et les enjeux mmoriaux91 mis en avant lors des
prsidentielles 2007. On peut ds lors reprendre au compte de la mmoire
coloniale ce qucrivait Henri Rousso dans son ouvrage sur la mmoire
relative la priode de Vichy : Car le travail de mmoire, cest--dire
lorganisation des souvenirs et des oublis, et la cohsion donne a
posteriori au pass, fonctionne dans un groupe politique comme lchelle
des individus : il conditionne la prservation de lidentit. Sous la forme
dune tradition ou dun mythe, la mmoire permet la transmission de
valeurs aux nouvelles gnrations. Par ses oublis, ses refoulements, ses
occultations, elle permet de rsister au sentiment daltrit du temps qui
change, ou encore dabsorber et dassumer non sans un cot parfois
lev, les traumatismes vcus, subis ou infligs92.
Au-del de lempire
Nous avions dj, dans des travaux antrieurs, apprhend cette
question des hritages93 et du retour du refoul mmoriel94, et la

90

Cest lune des conclusions majeures dune tude ralise tout au long de lanne 2003 dans la
ville de Toulouse, dont les conclusions vont tre publies, en 2004, sous le titre Mmoire de
limmigration, mmoire coloniale, mmoire urbaine, dans le cadre du programme interministriel
Cultures, villes et dynamiques sociales (sous la direction de Nicolas Bancel, Pascal Blanchard,
Emmanuelle Collignon et Sandrine Lemaire).
91
Voir les ouvrages rcents, sur ce dbat et la politisation de ceux-ci, notamment le pamphlet
rapidement crit au lendemain des vnements de lautomne 2005, qui se prsente comme un
brlot pour dfendre la France et refuser quelle baisse la tte sous la plume de Max Gallo,
Fier dtre franais (Fayard) ; mais aussi celui de Daniel Lefeuvre, Pour en finir avec la repentance
coloniale (Flammarion) qui se fait fort de dnoncer un groupe hypothtique de repentants
(Benjamin Stora et Thierry Leclerc ont publi un ouvrage en rponse ce livre : La Guerre de
Mmoire. La France face son pass colonial, LAube, 2007) ; et enfin le best-seller de Pascal
Bruckner au titre-programme La Tyrannie de la pnitence. Essai sur le masochisme occidental
(Grasset)
92
Henry Rousso, Vichy, lvnement, la mmoire, lhistoire, Folio Gallimard, 1992.
93
Pascal Blanchard, Nicolas Bancel et Sandrine Lemaire (dirs.), La Fracture coloniale. La socit
franaise au prisme de lhritage colonial, La Dcouverte, 2005.

derrire priode quaborde cet ouvrage collectif doit tre plac dans la
perspective de ces travaux rcents. Il sagit ici de mesurer en quoi (et
sous quelle forme) se perptuent, se reconfigurent, se renforcent ou
disparaissent des lments de notre culture qui trouvent leur gense (ou
une partie de leurs origines) dans une culture coloniale en formation
depuis le XVIIIe sicle.
La question qui prside lapprhension de cette dernire poque
est ainsi la suivante : la gnalogie coloniale dans des champs a priori
aussi htronomes que la mmoire et lhistoire dans leurs rapports avec la
formation de l identit nationale et travers des faits culturels tels la
littrature, le cinma, la chanson, mais aussi le tourisme ethnique ou
lhumanitaire, ou des modes de gouvernementalit (la politique de la
francophonie, les spcificits des politiques africaines post-coloniales)
peut-elle tre dun quelconque secours pour rendre ces phnomnes
historiquement intelligibles ?
Nous faisons le pari que la perspective postcoloniale engage dans
cette dernire partie de louvrage peut-tre heuristique, dans la mesure
o elle se place dans la continuit des priodes coloniale et impriale
prcdentes, sans tre gouverne par le systmatisme et la tlonomie.
Autrement dit, la perspective postcoloniale doit intgrer lanalyse
historique, autant que faire se peut, la pluralit des facteurs qui
caractrise les phnomnes ici tudis. Elle doit aussi, dans ces processus
postcoloniaux, mesurer les mutations, prciser les transformations,
expliquer les reconfigurations, comprendre les ruptures et les fractures.
Ces prcisions thoriques dans le cadre de cette dernire partie nous sont
apparues ncessaires la suite des msinterprtations que la perspective
postcoloniale suscite parfois chez des historiens franais, qui ne veulent y
voir quanalogies mcaniques entre priode coloniale et post-coloniale. Ce
rejet en bloc dune des aventures intellectuelles les plus foisonnantes de
ces deux dernires dcennies rejet dont les raisons complexes ne seront
pas discutes iciD, ignore toutes les avances thoriques et empiriques
ralises dans les postcolonial studies. Cette position lavantage de
prserver un confort intellectuel un peu malmen95.
Dans notre approche sur la postcolonie 96, qui sappuie dabord
sur un travail sur le temps long et revient la source de lide coloniale en
94

Nicolas Bancel, Pascal Blanchard et Franoise Vergs, La Rpublique coloniale. Essai sur une
utopie, Albin Michel, 2004 ; Nicolas Bancel et Pascal Blanchard, De lindigne limmigr,
Gallimard, 1998/2007.
95
Sur les dbats rcents et la difficult des postcolonial studies en France, voir les dbats dans
louvrage dirig par Marie-Claude Smouts, La Situation postcoloniale, Presses de la FNSP, 2007, et
Laurent Dubreuil (dir.), Faut-il tre postcolonial ? , Labyrinthe, n24(2), 2006. Pour un bilan
plus prcis, voir Mamadou Diouf, Sortir de la parenthse coloniale : un dfi fondateur pour les
historiens africains : lAfrique des africanistes , Le Dbat, n118, 2002. Pour les blocages des
milieux intellectuels franais, voir le dossier de la revue Hrodote, La question postcoloniale ,
n120, 2006, et louvrage rvlateur de ces blocages de Romain Bertrand, Mmoires
dempire. La controverse autour du fait colonial , ditions du Croquant, 2006. Dans un autre
registre, on pourra se reporter trois autres dossiers de revues rcents, Postcolonialsme et
immigration , Contretemps, avril 2006 ; Pour comprendre la pense postcoloniale , Esprit,
n12, 2006 et Le postcolonial et lhistoire , Multitudes, n26, 2006.
96
Nicolas Bancel (dir.), Retours sur la question coloniale, Culture Sud, 2007.

France, nous ne nous sentons pas infods lune ou lautre des thories
postcoloniales aujourdhui en dbat (thories dailleurs pratiquement
absentes du champ historiographique en France, mais largement
dbattues dans la littrature scientifique de langue anglaise). Celles-ci97,
quoiquelles heurtent certains conservatismes ou chapelles scientifiques en
France, ont incontestablement contribu dcloisonner radicalement,
dans le champ historique comme en littrature compare, en politique et
en gopolitique, lapproche de la colonisation et de ses effets, ici et l-bas.
Et cela en proposant la fois de renverser les perspectives sur la
colonisation prise comme un phnomne dialectique de flux mais aussi les
contre-flux entre les mtropoles et leurs empires (flux culturels, de biens,
de valeurs et de sens, de populations), qui auraient favoris les incessants
mtissages de notre modernit, lintrieur des mondes coloniaux98 et
lintrieur des anciennes mtropoles. Cette approche permet de rompre
avec les chronologies traditionnelles99 sparant nettement priodes
coloniale et post-coloniale, mais aussi avec la segmentation des
recherches entre historiens des aires culturelles (histoire de lAfrique,
de lAsie, etc.), spcialistes des ides politiques mtropolitaines et
analystes (sociologues, politologues, ethnologues) de la socit franaise
contemporaine (segmentation qui ressort principalement de lorganisation
institutionnelle des recherches au sein de luniversit et du CNRS, mais
cest l une autre question). Ces clivages se rvlent handicapants pour
analyser les formes de la culture post-coloniale , tout simplement
parce que celle-ci renvoie des facteurs traits isolment par ces
diffrents champs de recherche.
Par ailleurs, la profusion dans la littrature scientifique de langue
anglaise des thories postcoloniales ne favorise pas il est vrai la
possibilit dune construction systmique. Il est vrai aussi mais cest l
une tradition anglo-saxonne que ces thories ne sappuient pas
toujours sur des corpus empiriques bien dlimits, favorisant parfois des
constructions intellectuelles un peu thres100. Il faut souligner
cependant que la thorie postcoloniale dveloppe dans les recherches en
langue anglaise est loin dtre ferme : cest au contraire un champ en
pleine bullition101 et, comme le remarque Jean-Marc Moura dans ces
pages, il contribue aujourdhui et de manire opportune une srie
dinflexions thoriques et critiques dans le champ des tudes littraires,
o la thorie postcoloniale commence tre prise en compte. Les tudes
postcoloniales constituent donc un ensemble de recherches portant sur un
espace gopolitique et culturel ainsi que sur une dure (colonisation, postcolonisation) qui interrogent les diffrentes sciences humaines.
97

Neil Lazarus, Penser le Postcolonial. Une introduction critique, Amsterdam, 2006 ; Franoise
Vergs, La Mmoire enchane. Questions sur lesclavage, Albin Michel, 2006.
98
Voir Florence Bernault, LAfrique et la modernit des sciences sociales , Vingtime Sicle,
n70, avril-juin 2001, et louvrage dAchille Mbembe, De la postcolonie, Karthala, 2000.
99
Frederick Cooper, Grandeur, dcadence et nouvelle grandeur des tudes coloniales depuis le
dbut des annes 1950 , Politix, n17(66), 2004.
100
Voir Antoine Compagnon, Le Dmon de la thorie, Seuil, 1998.
101
Stephen Slemon, The Scramble for Post-colonialism , in Chris Tiffin et Alan Lawson (dirs) :
De-scribing Empire. Postcolonialism and Textuality, Routledge, 1994, p. 16-17.

Au-del de la thorie postcoloniale

Pour ce qui regarde la dernire partie de cet ouvrage, nous ne nous
situons donc pas dans les controverses sur la thorie postcoloniale, tout
simplement parce que nous pensons, dans le cas spcifique de la France
et de son ex-Empire, quil est encore trop tt pour cela. Nous ne disposons
pas encore de suffisamment dtudes concrtes sappliquant
oprationnaliser le double point de vue du renversement dialectique
(effets croiss de la colonie et de la post-colonie dans lex-Empire et dans
lex-mtropole) et de la transgression chronologique (qui consiste
relativiser la coupure radicale entre colonie et post-colonie en
mtropole) pour pouvoir prtendre une thorisation bien assise.
Quoi quil en soit, nous navons gure de got, avouons-le, pour les
constructions intellectuelles systmiques : la densit historique se charge
toujours de les remettre en question. Il faut souligner galement que la
question postcoloniale fait lobjet, en France, dun malentendu : elle est
critique, notamment, par quelques historiens qui ne veulent pas
admettre que la France a t, elle aussi, colonise par son Empire ,
que lexprience coloniale _ en termes, entre autres, de reprsentations
de la diversit humaine, de gouvernementalit, de productions
dinstitutions, de politique de puissance, etc. _ a eu des consquences
dans la mtropole. Il sagit pourtant dun fait, mais qui natteindrait pas
la dignit d objet de recherche . Cette position ressort de deux
orientations thoriques.
La premire, assez classique, se fonde sur des outils dintelligibilit
censs tre inaltrables : la primaut de l conomique , par exemple,
voudrait que tous les phnomnes culturels soient assigns au rapport de
force entre fractions de classe , le tout se voyant surdtermin par la
violence du capitalisme marchand. Les retours du colonial en
mtropole seraient ainsi marginaux , les phnomnes, par exemple, de
cristallisations identitaires ou de mmoires ngligeables et de toute
manire indexs la superstructure . Marxisme du pauvre, on en
conviendra102, et qui nest pas vraiment discuter ici : comme toujours,
les phnomnes historiques sont plurifactoriels. Pour reprendre lexemple
prcdent, aux situations sociales spcifiques (classes et fractions de
classe) sajoutent en effet les manires trs diverses dont sont penses
les communauts , lhistoire, la mmoire, certaines couches de sens se
superposant chez les acteurs pour inflchir le sens de leur propre vie.
Sajoutent aussi les manires dont sont reprsentes et penses les
populations ex-coloniales dans la socit daccueil, dbouchant sur des
102

Cest le cas, par exemple, de Grard Noiriel, qui indexe les rapports sociaux aux seuls rapports
de classe. Il manifeste galement une croyance tenace dans les vertus de lintgration , quil
assimile un mcanisme conu comme immuable, le fameux creuset franais . De ce fait, il
occulte totalement la puissance des hritages coloniaux, de mme quil dni toute spcificit aux
immigrations coloniales et postcoloniales. Exemple typique de verrouillage intellectuel qui empche
de penser le prsent laune des hritages et qui peut conduire de vritables conflits mmoriaux
lorsque ces discours sont reproduits lidentique dans lespace pdagogique, mdiatique ou
musal.

discriminations trs concrtes qui se superposent la fragilit des

positions sociales de ces populations.
La seconde position postule une rupture radicale entre la mtropole
et ses colonies. Il faut peut-tre voir dans cette attitude le poids des outils
intellectuels forgs spcifiquement, depuis prs de quarante ans, pour
analyser les socits antrieurement coloniales et qui, du fait mme de
leur spcificit, ne pourraient sappliquer la mtropole. On ne pense pas
ici la question du pouvoir (la situation coloniale offre un exemple
frappant dun exercice du pouvoir totalement dissymtrique entre colons
et coloniss, mme si les stratgies de rsistances, dindiffrences, de
temporisations ou dalliances avec les pouvoirs coloniaux ont t
largement tudies), mais, pour reprendre notre exemple, aux spcificits
des immigrations coloniales et postcoloniales ou aux rapports
intercommunautaires : la France tant une rpublique, il ne saurait tre
question denvisager le corps social sous langle des communauts, quoi
quelles existent et se pensent, de plus en plus, comme telles. On peut
regretter cette volution historique, il nen demeure pas moins quelle se
vrifie depuis quelques annes et que de nombreux sociologues se sont
attachs comprendre le phnomne. De mme, il demeure une vieille
croyance dans le systme rpublicain universaliste, qui permettrait la
France, dans son essence , dchapper aux affres du racisme. Cest l
un point aveugle trs puissant, qui nencourage pas un retour critique
sur les hritages coloniaux dans la construction du racisme.
En dpit de ces fortes rsistances, comment ne pas voir que la
colonisation comme gnalogie dun univers mental diffrencialiste et dun
univers social ingalitaire (et fond sur la race) joue un rle non
ngligeable dans la post-colonie ? De mme, comment penser que les
biopolitiques appliques aux colonies avec leur cortge de justifications
quant lingalit raciale et/ou culturelle entre colons et coloniss nont
pas imprgn les imaginaires et les conceptions sur lAutre103 dans la
mtropole ? Le dni de ces questions a quelque chose dun peu effarant,
mais renvoie probablement aux conceptions ethnocentristes que nous
nous faisons de la nation, de ltat et de lhistoire.
Enfin, nous avons postul lexistence dune fracture coloniale en
France. Cette fracture possde plusieurs dimensions : une dimension
historique (qui se joue autour de la rupture de 1962 et des
indpendances), une dimension mmorielle (voir les conflits de
mmoire en lien avec ce pass), une dimension identitaire (autour de la
question du rapport entre la Rpublique et la colonisation) et une
dimension sociale au regard de la situation des populations issues de
lex-empire colonial et des discriminations quelles subissent. Nous
crivions galement que caractriser la fracture coloniale comme un
tout rigide et dfinitivement thoris tait impossible : Ce concept
voudrait la fois signifier la tension et les effets de la post-colonialit : il
103

Voir ce sujet Andr Pichot, La Socit pure. De Darwin Hitler, Flammarion, coll. Champs ,
2001, dans lequel lauteur montre comment la colonisation a potentialis les conceptions de
lingalit raciale dans les sciences du vivant, particulirement lanthropologie physique, la biologie
volutionniste et leugnisme.

recouvre des ralits multiples et des situations htrognes, dans la

mesure o ces ralits et ces situations peuvent tre claires, en partie,
par des processus de longue dure, relis la situation coloniale. Il ne
faut donc pas chercher de cohrence systmatique dans les effets de cette
fracture : elle affecte diffremment des champs divers, qui ne sont pas
ncessairement lis. Chacun des contributeurs de cet ouvrage tente den
apprhender une facette, une consquence, une partie, une dimension
mythologique... Chacun en fixe (ou cherche en fixer) les limites ou les
extensions104.
Mlant positions idologiques et critiques historiques, certains ont
dcri ce concept, tout en reconnaissant limportance de lhritage
colonial. Dautres ont considr quvoquer cette fracture tait susceptible
de fragiliser la Rpublique et nont voulu voir dans cette analyse (malgr
les nombreuses prcautions prises par nous ds lintroduction de
louvrage) quun simple dcalque de situations coloniales transposes dans
le prsent. Au-del de ces critiques localises, il nen demeure pas moins
que la question coloniale et post-coloniale sest impose et que le regard
que nous portons sur notre pass peut difficilement, dsormais, faire
lconomie de lentreprise coloniale et de ses effets sur la mtropole.
On comprendra aisment, au regard des prcisions qui prcdent,
que les dbats sur le caractre anticolonialiste ou non sans mme
parler dune approche antirpublicaine parfaitement imaginaire de
la perspective postcoloniale nont en vrit pas grand sens. Il sagit
simplement de comprendre comment la colonie fait retour en
mtropole. Cette prcision semble utile, tant les dbats durant ces deux
dernires annes ont parfois tourn une vritable caricature entre
historiens rputs anticolonialistes et dautres mettant laccent sur la
complexit de la situation coloniale, tout en argumentant parfois sur les
relles avances quaurait permis la mission civilisatrice de la
France. La polarisation de ces positions qui pourraient tre utilement
prises comme un analyseur des rapports quentretient lcriture de
lhistoire au politique et llaboration du rcit national105 ne nous est
peu prs daucune utilit ici. Tout dabord, on aura saisi que la perspective
postcoloniale adopte ici constitue une partie de lhistoire de France en
tant quelle est affronte dautres mondes et lhistoire de son
expansion. Cest, notre sens, cela qui, ici et l, peut provoquer un
blocage qui nest pas historiographique mais bien politique et idologique.
Entre hritages et ruptures

104

Pascal Blanchard, Nicolas Bancel et Sandrine Lemaire (dirs.), La Fracture coloniale, op. cit.
Cette raction est particulirement perceptible dans les ouvrages suivants, rdigs par des
intellectuels et des scientifiques qui ne sont pas spcialiss dans lhistoire de la colonisation, mais
qui semblent avoir peru en quoi lhistoire coloniale peut remettre en question la grandeur
nationale . Voir ce sujet Jean-Pierre Rioux, La France perd la mmoire, Perrin, 2006 ; Ren
Rmond, Quand ltat se mle de lhistoire, Stock, 2006 ; Pierre-Andr Taguieff, La Rpublique
enlise, ditions des Syrtes, 2005, et, dans le mme mouvement, Alain-Grard Slama, Le Sicle de
monsieur Ptain, Perrin, 2005 ; Max Gallo, Fier dtre franais, Fayard, 2006, et Paul-Franois
Paoli, Nous ne sommes pas coupables, La Table ronde, 2006.
105

Au-del de ces polmiques conjoncturelles, la dernire partie de cet

ouvrage souhaite ouvrir des pistes de recherches susceptibles de saisir
certaines des articulations colonie/post-colonie en mtropole et,
incidemment, de provoquer un dcloisonnement disciplinaire. Dans le
contexte franais de labsence de recherche sur la question post-coloniale
(et au regard du nombre de chercheurs et universitaires recruts sur cette
perspective, cest--dire aucun), cest dj beaucoup, et si ce simple
objectif pouvait tre rempli par cet ouvrage, il nous comblerait largement.
Ces prcautions prises, il faut toutefois reprciser les positions des
auteurs face ce que lon peut nommer les processus postcoloniaux .
Processus signifie transformation. Ce qui veut dire quon ne peut penser
les processus postcoloniaux en termes de dcalques, de lignes de
continuits linaires par lesquelles se reproduiraient des situations
proprement coloniales dans la postcolonie. Lanalogie est, bien souvent,
rductrice et/ou fausse. Il sagit donc de comprendre comment ces
processus senracinent gnalogiquement dans la priode coloniale, et
comment notre contemporanit hrite de ces processus
incomprhensibles en dehors de la perspective de longue dure
quimplique larticulation coloniale/post-coloniale ; comment, enfin,
certaines caractristiques de ces processus (se mtissant, se
transformant...) se prolongent jusqu nous. Il serait, par exemple,
difficile aujourdhui de contester la gnalogie coloniale de la politique
africaine de la France aprs les indpendances.
Nous proposons ici dtendre dautres champs cette perspective,
afin danalyser dautres processus postcoloniaux. Cela relve dune audace
toute relative, puisque ce travail est entrepris depuis plus de vingt ans
dans la littrature de langue anglaise et que certains chercheurs, tel
Herman Lebovics, lont adopt, concernant la France, depuis plus de
quinze ans.
Ce cadre pos perspective dialectique sur le fait colonial,
transgression des chronologies canoniques , nous ne sommes pas
quittes des problmes quil continue de poser. Problmes de chronologie
dabord. Comme pour bien des phnomnes historiques, la chronologie
institue se rvle fconde pour certains phnomnes et inadapte pour
dautres. Cest le cas des phnomnes culturels qui sactualisent ou se
dveloppent durant la priode coloniale et post-coloniale comme le
dmontre le chapitre sur le tourisme ethnique mais dont la chronologie
excde probablement le cadre de la chronologie politique de la
colonisation et de la dcolonisation. Cest le cas, galement, de la
construction des catgories de perception des coloniss, qui peut
senraciner dans une dure plus longue, comme nous avions pu le
constater avec les zoos humains106 , mme si la situation coloniale
favorise la cristallisation de ces catgories en instituant une ingalit
systmique entre coloniss et Europens.

106

Nicolas Bancel, Pascal Blanchard, Gilles Botsch, ric Deroo et Sandrine Lemaire, Zoos humains.
Au temps des exhibitions humaines, La Dcouverte-Poche, 2004.

La chronologie colonie/post-colonie devra donc tre remise en cause

(comme le montre lensemble des contributions rassembl ici), en tenant
compte de la singularit des phnomnes, de leur chronologie propre,
laquelle les priodisations coloniale/post-coloniale ne peuvent
entirement rpondre.
Dans un premier temps, nous avons tent dapprocher les questions
relatives aux difficults dintgration, dans lhistoire nationale, des rcits
htrognes constitus par la colonisation, la post-colonie et lesclavage.
Suzanne Citron montre ainsi dans sa contribution comment, malgr les
renouvellements historiographiques proposs par la nouvelle histoire ,
et en analysant notamment louvrage-programme Les Lieux de mmoire
et les crmonies du bicentenaire de la Rvolution, persiste une vision
mythologique du rcit national dont les racines sont chercher dans
llaboration gnalogique de ce rcit la fin du XIXe sicle, mis en forme
par Ernest Lavisse.
Dans cette perspective, la contribution de Sandrine Lemaire propose
de revenir, partir des rsultats de lenqute sur les mmoires coloniales
mene Toulouse en 2003107 et de lanalyse dun corpus de manuels
scolaires, sur les rapports entretenus entre histoire nationale et
histoire coloniale . Lauteur montre ainsi que si lhistoire coloniale est
aujourdhui mieux intgre aux manuels scolaires, son interprtation est
gouverne par un principe dextranit : lhistoire coloniale est une
histoire lointaine, dsincarne, qui nest pas partie prenante de lhistoire
nationale. Dans le mme mouvement, Franoise Vergs revient sur les
dbats sociaux et historiographiques qui ont agit la France ces deux
dernires annes, proposant une analyse critique du partage entre
savoir lgitime et savoir illgitime , tout en revenant sur la ralit
des traces de lesclavage dans les socits occidentales modernes.
Lauteure revient galement sur lcriture de lhistoire nationale comme
devant garantir lunivocit dun rcit, l o, selon elle, dautres voix et
notamment celles lies, de prs ou de loin, la colonisation et
lesclavage devraient se faire entendre.
La contribution de Robert Aldrich illustre ces impasses
historiographiques et idologiques en faisant porter ses observations sur
les difficults faire merger, en France, un muse consacr la
colonisation. Lauteur revient tout dabord sur les politiques patrimoniales
durant la priode coloniale et laccumulation des collections, avant
danalyser la trajectoire du muse de la porte Dore, depuis son rection
en 1931 jusqu linauguration de la CNHI en 2007. Il montre quentre le
muse du Quai Branly, le Mmorial de la France doutre-mer Marseille et
diffrents projets musographiques, la politique patrimoniale ne parvient
pas saisir la spcificit de la priode coloniale, ni vritablement mettre
en uvre un projet la hauteur de lenjeu historiographique et culturel.
Peut-tre est-ce la concurrence des mmoires qui a, elle aussi,
un rle jouer dans ces impasses : Esther Benbassa analyse ainsi la
107

Voir la synthse des rsultats de cette tude en dernire partie de louvrage collectif dirig par
Pascal Blanchard, Nicolas Bancel et Sandrine Lemaire, La Fracture coloniale, op. cit.

dynamique des revendications mmorielles actuellement luvre en

revenant sur les spcificits de la construction et de la reconnaissance de
la mmoire juive, particulirement lie aux vnements tragiques qui ont
marqu lhistoire de la diaspora, avec comme centre de gravit le
gnocide dont ont t victimes les Juifs dEurope durant la Seconde
Guerre mondiale. Elle montre que cette mmoire est articule autour dun
paradigme de la souffrance , et que cest sur ce paradigme que sont en
train de se structurer les revendications mmorielles lies dautres
vnements historiques, tels lesclavage et la colonisation. Cette
victimisation gnralise est, selon elle, en passe de devenir une
forme dthique subsumant les anciens repres.
Enfin, deux textes aux tonalits trs diffrentes viennent illustrer les
traces de la colonisation dans larme. Mathieu Rigouste sattache
montrer que la stratgie de dfense intrieure est profondment
imprgne dune part par les stratgies de contrle mises en place durant
la colonisation, et particulirement la guerre dAlgrie, et dautre part par
le changement d ennemi global la suite de la chute de lEmpire
sovitique. Ds lors, la menace intrieure est figure par limmigr
postcolonial, particulirement limmigr maghrbin. Antoine Champeaux,
Christian Benot et ric Deroo sattachent quant eux observer la
mmoire coloniale soigneusement prserve (ou rinterprte) de
plusieurs units de larme, et montrent comment le souvenir colonial au
sein de ces units constitue lun des ferments du sentiment
dappartenance des soldats, mais aussi une fiert pour les rgiments qui
peuvent senorgueillir dun pass colonial.
Dans le champ des mmoires et de la persistance des
reprsentations, Sad Bouamama et Pierre Tvanian explorent lhritage
contemporain du racisme colonial. Ils insistent tout dabord sur la
distinction oprer entre racisme et xnophobie pour montrer, en
sappuyant sur plusieurs enqutes, comment le racisme postcolonial est
spcifique et vise prcisment les populations ex-colonises. Les auteurs
font notamment le constat que les discriminations spcifiques qui
atteignent en priorit ces populations ont un ancrage historique et
institutionnel ; mais ils nen laborent pas moins une analyse critique des
discours de dni qui entourent, selon eux, les fondements historiques de
ces discriminations et des noncs visant dcontextualiser ces
discriminations en les attribuant des capacits culturelles et cognitives
dfaillantes des minorits qui en sont les victimes. En multipliant les
exemples de reproduction des situations coloniales ici et maintenant, les
auteurs entendent dmontrer lactualit de la postcolonie. Vincent Geisser,
dans une perspective comparable, analyse la construction de la doctrine
de l intgration , en revenant sur ce qui fait selon lui sa double origine
: dune part le modle de lassimilation coloniale labor sous la IIIe
Rpublique, dautre part la doctrine de lintgration construite durant la
guerre dAlgrie. Selon Vincent Geisser, la construction de ces modles
slabore dans le cadre de crises de lidentit nationale et vise tre une
ressource pour renationaliser lidentit franaise. Cest
particulirement le cas lors de la crise des annes 1983-1986, durant

laquelle les discours de lintgration, labors par des institutions dtat,

se dissmineront par capillarit lensemble du corps social.
Au-del de ces premires approches, nous avons essay douvrir
quelques pistes quant aux hritages coloniaux luvre dans la socit
contemporaine. Dans cette perspective, Jean-Marc Moura indique le
caractre profondment clairant de la postcolonialit dans le domaine
littraire108. Les tudes coloniales se sont tout dabord concentres sur les
littratures anglophones, puis francophones, alors qumergent
aujourdhui dautres secteurs encore peu explors, telles les littratures
postcoloniales lusophones. Lanalyse postcoloniale contribue
dcloisonner les disciplines : dans le champ de la critique littraire, celle-ci
croise lhistoire, la sociologie, la linguistique historique, en prtant une
attention particulire aux situations coloniales et post-coloniales
marques par lasymtrie des situations Nord-Sud, lorganisation du
march de la littrature, les frontires des tats africains
Jean-Marc Moura propose des perspectives pour largir le
questionnement postcolonial, en se dirigeant vers des tudes compares
transcoloniales. Delphine Robic-Diaz et Alain Ruscio sattachent quant
eux saisir les articulations entre priodes coloniale et post-coloniale dans
la littrature, la chanson et le cinma. Sappuyant sur de nombreux
exemples, les auteurs montrent les continuits entre le colonial et le
postcolonial 109. Pour le cinma notamment, ils dvoilent comment une
morale de l ducation des indignes et de lindfectibilit du lien entre
la mtropole et ses colonies se poursuit dans le cinma postcolonial110,
alors qu linverse la chanson et la littrature ont, globalement, opr une
distanciation critique vis--vis du phnomne colonial. Ces processus
divergents soulignent, sil le fallait, la complexit et labsence de
tlonomie postcoloniale dans le champ culturel.
Concernant une dimension gopolitique de la postcolonialit, JeanPierre Dozon revient sur la persistance, jusqu une date rcente, de
linfluence de la France sur son pr carr africain. Lauteur montre
comment la mtropole a construit en Afrique un tat franco-africain en
ayant su sattacher les lites francises durant la priode coloniale, et
comment sest btie cette relation particulire entre la France et cette
partie de son ex-Empire, lui permettant de compter comme puissance
internationale. Cette relation semble toutefois en passe de se transformer
radicalement depuis la dvaluation du franc CFA et la concurrence
globalise. Les rcents soubresauts ivoiriens, le rejet, dans une partie des
opinions publiques africaines francophones, de lancienne mtropole, peut
prparer une rupture non encore consomme.

108

Voir galement larticle de Martyn Cornick, Representations of Britain and British Colonialism
in French Adventure Fiction, 1870-1914, French Cultural Studies, 2006, pp. 137-154
109
Voir notamment Martin Evans (dir.), Empire and Culture. The French Experience, 1830-1940,
op. cit. pour la France ou encore Catherine Hall et Sonya O. Rose (dirs), At Home with the Empire.
Metropolitan Culture and the Imperial World, op. cit. concernant la Grande-Bretagne.
110
Voir galement louvrage de Panivong Norindr, Phantasmatic Indochina. French Colonial
Ideology in Architecture, Cinema and Literature, Duke University Press, 1996.

Nicolas Bancel, lui, sattache analyser le phnomne du tourisme

ethnique en proposant tout dabord de circonscrire lhistoricit du
phnomne touristique, en montrant que la priodisation coloniale/postcoloniale nest peut-tre pas la bonne pour apprhender celui-ci. partir
dune analyse intertextuelle des discours et des images de brochures
touristiques, il propose de comprendre comment des units
discursives se retrouvent depuis la fin du XIXe sicle jusqu nos jours,
mais aussi comment se sont transformes certaines dentre elles avec
ladjonction de proccupations proprement contemporaines. Gabrielle
Parker propose une analyse de lhistoire de la francophonie, en montrant
comment la politique de la langue a t intimement articule
lexpansion coloniale et en quoi la perte de lEmpire a activ le dsir
dlaborer des institutions internationales de la francophonie, dans
lesquelles la France pourrait poursuivre sa politique de rayonnement
culturel . Enfin, le chercheur et spcialiste des mdias Dominique Wolton
analyse longuement le concept de strotype , en indiquant la trs
grande difficult faire ressortir des strotypes postcoloniaux , tant le
sens de ceux-ci doit tre analys au regard de situations historiques
radicalement diffrentes et peut tre le fruit de nombreux mtissages au
cours de la priode rcente. Dans le prolongement de cette contribution,
Bruno tienne propose danalyser les liens entre pense rpublicaine,
morale politique et entreprise coloniale sur le temps long (deux sicles).
Cette contribution comme celles de Marc Ferro, de Benjamin Stora, de
Didier Daeninckx ou dAbdourahman A. Waberi sinscrit dans un autre
registre : celui de la mise distance de la culture coloniale, replace dans
une perspective de rflexion lus large sur la socit franaise. Une sorte
de mise en exergue qui permet de mesurer les enjeux dune telle
culture dans le champ du contemporain et dans celui de la pense
politique actuelle.
Dans cette perspective et au-del des textes rassembls ici, nombre
de champs restent explorer comme les hritages/mtissages dans la
langue franaise avec lintroduction de termes issus des ex-colonies dans
le langage courant mais aussi dans le dictionnaire (kif-kif, bsef, cahoa
entre de nombreux autres), mais galement sur le plan culinaire (le
couscous selon les sondages sinsre notamment dans le tierc des plats
considrs comme nationaux) et bien dautres encore.
Le silence de la mmoire...
Dans le contexte actuel de radicalisation des positions autour du
fait colonial , la culture coloniale semble particulirement sujette
loccultation et la manipulation. Comme pour lpisode vichyssois
jusquaux annes 1980, cest un moment de notre pass qui a du mal
tre constitu comme fait historique. Ce rapport entre les deux
phnomnes historiques mis en exergue par un colloque aux Pays-

Bas111 indique bien les enjeux de ces deux moments charnires. Lun
Vichy a produit une rupture sans prcdent dans lhistoire
contemporaine ; lautre, une culture qui est prsente dans de nombreux
pays europens, y compris ceux qui nont jamais eu de pass colonial, et
qui, en France, est devenu un enjeu intellectuel depuis le milieu des
annes 1990, notamment travers le dbat sur lintgration des
populations issues de lex-domaine colonial. Except la guerre dAlgrie,
aucun moment colonial ne simpose dans notre mmoire collective,
comme si le fait constituait encore un tabou112. En effet, point de
conqute de lAlgrie ou dexpdition dgypte entre la Rvolution
franaise et la Commune ; pas de Tonkin, de Tunisie ou de Madagascar
entre Sedan et laffaire Dreyfus ; pas de Maroc ou dexposition coloniale
laube de la Grande Guerre ; pas de centenaire de lAlgrie, dExposition
coloniale marseillaise de 1922 ou parisienne de 1931, de guerre du Rif, de
Yen Bai, de conflit au Levant la veille de la crise conomique ; pas un
vnement dans lUnion franaise, except le conflit indochinois entre
Vichy113 et la guerre dAlgrie. Enfin, presque rien juste un rfrendum
sur la Nouvelle-Caldonie en 1988 entre Mai 68 et la Coupe du monde
de 1998 avec sa gnration black-blanc-beur... Autant dire que le colonial
et le post-colonial semblent encore expurgs de notre mmoire collective.
La colonisation naurait donc pas sa place, ou alors trs rduite, dans
ce qui constitue aujourdhui le panthon de lhistoire de France. Cela nous
renvoie une configuration dans laquelle le pass colonial est encore
difficilement audible114. Cette difficult faire surgir cette histoire tient
probablement plusieurs facteurs : le simple travail du temps, ce fameux
travail de deuil qui sopre sur une ou deux gnrations, nest pas
achev. De plus, lhistoire coloniale remet en question de nombreux
rfrents constitutifs de notre identit politique et citoyenne, et la remise
en cause de ces rfrents pose problme car elle ncessite une
(re)fondation, une (re)formulation de ceux-ci, et simultanment impose
une rcriture de lhistoire qui intgre la colonisation lhistoire nationale.
Enfin, la notion mme de culture coloniale est encore objet marginal
dans lhistoriographie en langue franaise de la colonisation115, alors que
la postcolonialit demeure largement impens au sein des sciences
sociales en France, mme si un dbat autour du postcolonialisme semble
souvrir aujourdhui... Comme le rappelle, avec justesse et ironie, Marc
111

Colloque Erasmus de luniversit de Rotterdam, The Silenced Past. On the Nature of Historical
Taboos , 1990.
112
Voir ce sujet lessai de Marc Ferro, Les Tabous de lhistoire, Nil ditions, 2002 (voir aussi sa
contribution dans le prsent ouvrage : La colonisation franaise : une histoire inaudible ).
113
Nous avons propos en 1993 une brve tude, dans le catalogue Images et Colonies, sur cette
question : La Rvolution impriale. En ce qui concerne lorganisation de la propagande et le
rle de lAgence conomique des colonies, on consultera la thse de Sandrine Lemaire prsente
lInstitut universitaire europen de Florence (2000).
114
Nous reprenons ici une partie de lanalyse dun article rcent sur les rapports entre histoire et
mmoire pour Les Cahiers franais de La Documentation franaise ( Les piges de la mmoire
coloniale , Pascal Blanchard et Nicolas Bancel, septembre 2001).
115
cet gard, il est symbolique de voir la place rserve la culture coloniale dans les deux
dictionnaires sur la colonisation dits en ces dernires annes, notamment celui dirig par Claude
Liauzu et celui dirig par Jean-Pierre Rioux.

Ferro : En France, la tradition rpublicaine fait de notre pays celui qui

incarne la rvolution, la libert, lgalit, la fraternit, les droits de
lhomme, la civilisation dans le cadre de lexpansion coloniale. La tradition
a considr que, puisque la France incarnait la rpublique et ses vertus, le
monde tournait les yeux vers elle, qui non seulement avait une grande
histoire mais en plus avait rvolutionn le monde... Ceux qui ntaient pas
franais ne pouvaient que souhaiter le devenir, et cest pour cela quaux
coloniss, par exemple en Algrie, on distribuait la nationalit franaise
seulement au compte-gouttes, comme une rcompense suprme116.
Autrement dit, les coloniss rvaient tous dtre Franais, manifestant
la russite de la mission civilisatrice . Jaurs, en 1884, laffirme dj :
Quand nous prenons possession dun pays, nous devons amener avec
nous la gloire de la France, et soyez srs quon lui fera bon accueil, car
elle est pure autant que grande, toute pntre de justice et de bont.
Nous pouvons dire ces peuples, sans les tromper, que jamais nous
navons fait de mal leurs frres volontairement ; que les premiers nous
avons tendu aux hommes de couleur la libert des Blancs, et aboli
lesclavage [...]. Que l enfin o la France est tablie, on laime, que l o
elle na fait que passer, on la regrette ; que partout o sa lumire
resplendit, elle est bienfaisante ; que l o elle ne brille plus, elle a laiss
derrire elle un long et doux crpuscule o les regards et les curs
restent attachs117.
On peut ainsi formuler lhypothse que les thses de Jules Duval (Les
Colonies et la Politique coloniale de la France, publi en 1864), de Paul
Leroy-Beaulieu (notamment De la colonisation chez les peuples modernes,
publi en 1874, reprise dun ouvrage de 1870), de Renan (dans L a
Rforme intellectuelle de la France, dit en 1871) ont t digres,
adaptes et intgres par les plus illustres rpublicains, de gauche comme
de droite, de Jules Ferry au prince dArenberg, de Maurice Rouvier
Gambetta, de Delcass Poincar. Toute une gnration dhommes
politiques est convaincue de la grandeur de lentreprise coloniale dans le
destin de la France.
Pourtant, on mesure trs vite les limites de ce discours dans le
rapport de soumission de lAutre : La colonie prconise aux indignes
dvoluer, de se civiliser, mais point trop nen faut : ladhsion aux
valeurs rpublicaines dgalit et de fraternit ne saurait combler le
gouffre entre les cultures. Lvolu des films coloniaux nest jamais
adulte par exemple : soit enfant turbulent, soit lve trop appliqu. La
diffrence ne peut que persister, et il reste inexorablement au cur des
tnbres ; la mise distance doit toujours tre maintenue. Alors que le
maintien de la colonie comme un espace rv plutt quapprhend dans
sa ralit en empche la comprhension et ne laisse place qu la
sduction, cette phobie du mlange et de la perte de sa propre intgrit,
encore si vivace aujourdhui, dnote la faillite de lassimilation coloniale.
Miroir dune relation impossible, le cinma colonial rend visible [cette]
116
117

Marc Ferro, Les Tabous de lhistoire, op. cit., p. 28.

Jean Jaurs, Confrence tenue lAlliance franaise, Albi, 1884.

contradiction dune aventure qui ne pourra qutre durablement

dramatique et porte avant lheure, dans ses fictions mmes, la
dcolonisation118.
Lamnsie coloniale (qui peut se cacher derrire une production
historique importante sur certains thmes119) laisse ainsi le champ libre
la mythification et la nostalgie coloniale , permet au discours contre
une hypothtique repentance de se dployer. Cet ouvrage invite
revisiter la culture coloniale sur le temps long deux sicles , afin de
mesurer combien celle-ci a pu investir notre culture collective. Au-del, ce
travail est une bauche, lbauche dune recherche qui ne fait que
commencer, portant sur limpact dans lhexagone de quatre sicles de
colonisation. Nous savons ce que cette histoire a produit dans les ex-pays
coloniss ou dans les Dom-Tom, nous commenons peine mesurer ce
que cet engagement colonial a produit dans les mtropoles.

118

Rver : limpossible tentation du cinma colonial , dans le prsent ouvrage.

Benjamin Stora a raison dinsister, dans un article du journal Le Monde du 19 mars 2002 ( La
mmoire retrouve de la guerre dAlgrie ), sur le nouveau contexte depuis la mort de Franois
Mitterrand. Parlant de la gnration algrienne aux commandes qui a soif de commmorations
et de la multitude des missions et ouvrages sur la question qui envahissent l espace public , il
souligne que nous sommes passs dune sensation dabsence une sorte de surabondance .
Une mmoire envahissante qui toufferait lhistoire coloniale dans sa globalit et provoquerait une
dichotomie entre fait colonial et guerre dAlgrie , donnant naissance des mmoires
parallles communautarises . Cette absence de mtissage de la mmoire, qui se double dune
sortie de la guerre du champ plus gnral de la colonisation, donnerait penser que la guerre nest
pas laboutissement normal de la colonisation. Et lauteur de conclure que le travail de
mmoire sur la guerre dAlgrie nest donc pas fini . Il ne fera probablement sens que lorsquil
sinscrira dans une histoire coloniale plus vaste. Pour un point de vue contraire, insistant sur le
dficit de mmoire, on peut lire larticle de Claude Liauzu, Immigration, colonisation et racisme :
pour une histoire lie , in Hommes et Migrations, n1228, novembre 2000.
119