LES EAUX SOUTERRAINES ET LES SYSTEMES AQUIFERES 1

Les eaux souterraines et les systèmes aquifères

Origine des eaux souterraines

Les eaux souterraines proviennent essentiellement de l'infiltration dans un terrain des eaux
de l’atmosphère et de l’hydrosphère : précipitations, eau des lacs, des océans et des cours
d’eau.

Les eaux souterraines proviennent de l’infiltration des eaux de pluie dans le sol. Celles-ci
s’insinuent par gravité dans les pores, les microfissures et les fissures des roches, humidifiant
des couches de plus en plus profondes, jusqu’à rencontrer une couche imperméable. Là,
elles s’accumulent, remplissant le moindre vide, saturant d’humidité le sous-sol, formant
ainsi un réservoir d’eau souterraine appelé aquifère.

La nappe chemine en sous-sol sur la couche imperméable, en suivant les pentes, parfois
pendant des dizaines voire des centaines de kilomètres, avant de ressortir à l’air libre,
alimentant une source ou un cours d’eau. Les nappes souterraines fournissent ainsi presque
le tiers du débit total de tous les cours d’eau de la planète, soit environ 12 000 kilomètres
cubes d’eau par an.
L'aquifère avec sa nappe d'eau souterraine
L'aquifère, identifié par la géologie, est l'unité de domaine d'étude des eaux souterraines. Le
bassin hydrogéologique est constitué d'un ou de plusieurs aquifères.

Un aquifère = eau-porteur

Un aquifère est une formation rocheuse poreuse et perméable capable d’emmagasiner et

de fournir une quantité appréciable d’eau souterraine. C’est un contenant.

Roche / Eau
 Roche réservoir : structure ou texture permettant de contenir de l’eau autre que
l’eau de constitution,
 nappe : eaux souterraines comprises dans la zone saturée d’un aquifère

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Zone non saturée : écoulement vertical

Zone saturée : écoulement horizontal

La partie d’un aquifère où les pores et les fractures sont totalement occupées par l’eau
forme la zone saturée de l’aquifère. Dans la zone non saturée les pores et les fractures
contiennent de l’air et de l’eau.

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Roche + Eau = Aquifère

 Ensemble de roches perméables
 Comportant une zone saturée en eau
 Suffisamment conducteur pour permettre:
 l’écoulement significatif d’une nappe souterraine
 le captage d’eau en quantités appréciables
L’eau de la zone saturée d’un aquifère, eau capable de s’écouler et qu’on peut capter, forme
une nappe d’eau.
Qu'est-ce que l'eau souterraine?
On croit parfois que l'eau s'écoule par des cours d'eau souterrains ou qu'elle se rassemble
dans des lacs souterrains. L'eau souterraine n'est pas seulement confinée à quelques canaux
ou dépressions de la même façon que l'eau de surface se concentre dans des cours d'eau et
des lacs. Au contraire, elle est presque omniprésente dans le sous-sol. On la trouve dans les
interstices des particules de roches et de sol, ou dans les crevasses et fissures des roches.
La porosité
La porosité désigne l’état d’une roche qui possède des ouvertures (des vides). C’est dans ce
sens qu’on parle de porosité primaire, celle due aux pores qui se forment au moment de la
naissance de la roche, et de porosité secondaire, celle due aux fractures qui apparaissent
dans la roche au cours de sa vie.

La figure montre où peut-on trouver de l'eau souterraine. L'eau occupe les interstices des
grains de sable (intergranulaire), fissure (roches ignées), et vide de dissolution (calcaire).

La perméabilité
La perméabilité d'un matériau (une roche, un tissu, etc.) correspond à son aptitude à se
laisser traverser par un fluide de référence sous l'effet d'un gradient de pression.

Grès Calcaire Shale

Porosité et perméabilité Porosité et perméabilité Peu poreux et peu

interparticulaire De fractures perméable

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Les matériaux perméables contiennent des fissures ou des espaces interreliés qui sont
suffisamment nombreux et grands pour laisser l'eau circuler librement. Dans certains
matériaux perméables, l'eau souterraine peut se déplacer sur plusieurs mètres en une
journée; en d'autres endroits, elle ne se déplace que de quelques centimètres en un siècle.
L'eau souterraine ne circule que très lentement dans des matériaux relativement
imperméables comme l'argile et les schistes.
On distingue généralement deux types d'aquifères en fonction des attributs physiques de ces
derniers : les aquifères poreux et les aquifères fissurés.

 Les aquifères poreux sont des aquifères composés d'agrégats de particules distinctes
comme le sable et le gravier. L'eau souterraine occupe les vides interstitiels des
grains à travers lesquels elle circule. Les milieux poreux où les grains ne sont pas
reliés l'un à l'autre sont considérés comme meubles. Si les grains sont cimentés les
uns aux autres, ces aquifères sont dits consolidés. Les grès sont des exemples de
milieux poreux consolidés.
 Les aquifères fissurés sont des roches dans lesquelles l'eau souterraine circule à
travers des fissures, des joints ou des fractures dans une roche par ailleurs solides. Le
granite et le basalte en constituent des exemples. Les calcaires sont souvent des
aquifères fissurés, mais, ici, les fissures et les fractures peuvent être agrandies par
dissolution, formant de grands chenaux ou même des cavernes. Un terrain calcaire
où la dissolution a été très active s'appelle le karst (terrain Karstique).

La plupart des aquifères qui revêtent un intérêt pour nous sont des milieux poreux meubles
comme le sable et le gravier. Certains matériaux très poreux ne sont pas perméables.
L'argile, par exemple, comporte de nombreux interstices entre ses grains, mais ces vides
interstitiels ne sont pas assez grands pour permettre le libre passage de l'eau.

Plus les pores sont gros, plus ils sont

interconnectés et plus l’eau circule.
• Sables, graviers, galets = Aquifères
perméables
•Ces aquifères peuvent fournir de grandes
quantité d’eau Sable et graviers

Aquitard : couche imperméable, barrière

naturelle à l’écoulement. (Argile, silt)
Argiles

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Aquifère à porosité de texture : Aquifère à porosité de fracture :

• roches détritiques meubles ou tout type de
faiblement cimentées : sable et • roches plus ou moins fracturées
graviers, éboulis, moraines ou fissurées
(éléments constitutifs des • Granitoïdes, séries
alluvions) métamorphiques
• roche de type grenue : grès, • ensemble sédimentaires faillés
conglomérats, certains (grès, marnes et calcaires)
calcaires (craie).
L’eau circule dans les vides entre L’eau circule dans un réseau de
les grains fissures
 vitesse de circulation lente  vitesse de circulation élevée

Aquifère mixte :
porosité matricielle drainée par une fracturation tectonique
• grès et conglomérats faillés
• karst de la craie : porosité matricielle associée à une fracturation élargie
par dissolution de l ’encaissant
combinaison des deux types d ’écoulement (L ’eau circule dans les vides
entre les grains et dans un réseau de fissures)

Nombre de litres d’eau contenus dans un mètre cube saturé de :

• Sable et gravier 200 - 400 litres
• Sable fin 300 - 350 litres
• Grès 50 - 250 litres
• Craie 100 - 400 litres
• Calcaire fissuré 10 - 100 litres
• Argile 400 - 500 litres
• Schiste 10 - 100 litres
• Granite fissuré 1 - 50 litres
 Un aquifère peut être homogène quand il présente une perméabilité d’interstice ou
en petit (sable, gravier etc.)
 ou hétérogène quand la perméabilité est essentiellement due aux fissures.

L'eau s'infiltre dans le sol et alimente les aquifères plus facilement dans les zones où l'on
trouve des dépôts perméables à la surface du sol. Une fois dans l'aquifère, l'eau se déplace
plus ou moins rapidement selon la perméabilité, la porosité et d'autres caractéristiques des
matériaux qui composent l'aquifère.
L'eau souterraine peut progresser de quelques centimètres à quelques mètres par jour dans
les aquifères de sable ou de gravier, et de dizaines de mètres par jour et même davantage
dans des aquifères constitués de roches très fracturées. Dans certains aquitards, il arrive que
l'eau ne progresse même pas de quelques millimètres par jour.

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L'eau souterraine coule généralement vers le bas, dans le sens de la pente de la surface de
saturation. Comme l'eau de surface, l'eau souterraine s'écoule vers les cours d'eau, les lacs
et les océans pour éventuellement les rejoindre. L'écoulement de l'eau souterraine dans les
aquifères sous-jacents aux bassins versants de surface ne reflète pas toujours l'écoulement
de l'eau à la surface. En conséquence, l'eau souterraine peut se déplacer dans des directions
différentes de celles de l'écoulement de surface.

En général, l'eau souterraine se déplace depuis des zones de recharge vers des zones
d'évacuation, ces dernières étant les sources, cours d'eau, lacs, etc. L'eau qui s'infiltre dans
des terres hautes ou en amont d'une rivière pénètre dans le sol jusqu'à l'aquifère superficiel,
puis se déplace horizontalement à travers les différentes formations jusqu'au lit de la rivière,
d'où elle est évacuée.
Types d'aquifères
Il existe trois grands types d'aquifères :
 Les aquifères non confinés (à nappe libre)
 Les aquifères confinés (à nappe captive)
 Les aquifères partiellement confinés ou semi-captifs
Types de nappes
Les nappes d’eaux souterraines peuvent être de deux types selon qu’elles circulent sous une
couche perméable ou non.
 Un aquifère peut être confiné (nappe captive),
 ou non confiné (nappe libre).
1. Une Nappe libre :
Les nappes libres sont en contact avec l'air. Le « contact » avec l'air est apprécié sur des
critères chimiques et géologiques. Il ne s'agit pas d'une nappe à l'air libre, mais située
dans un sol qui contient de l'air, dit aussi « sol non saturé ». Le terme « libre » signifie
aussi que la surface supérieure de la nappe fluctue sans contrainte. La nappe est
alimentée par l'eau de pluie sur toute la surface de l'aquifère. Le niveau de la nappe
s'élève ou s'abaisse sous l'effet de la gravité. Les eaux ne sont jamais sous pression, et
l'eau doit être pompée.
 Les aquifères non confinés sont souvent ceux qu'on retrouve le plus près de la
surface du sol et qui sont le plus facilement accessibles.
 Une nappe est libre si elle se trouve dans un aquifère surmonté par une zone non

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saturée et que sa surface peut monter et descendre librement en fonction des

entrées et des sorties d’eau.
 Une nappe libre superficielle, qu’on peut donc exploiter avec un puits simple, est dite
phréatique.
 Les aquifères non confinés (à nappe libre) dont la surface correspond au niveau de la
nappe phréatique.
 Une nappe libre voit sa surface piézométrique coïncider avec sa surface libre au-
dessus de laquelle il existe une zone non saturée,
 Une nappe phréatique est constituée d'eaux souterraines situées à faible
profondeur. Elle se forme et évolue par l'accumulation dans tous les espaces libres,
en communication les uns avec les autres, des couches d’infiltrations au-dessus d'une
couche imperméable qui arrête toute descente de l'eau plus en profondeur. Le
niveau supérieur atteint par l'eau forme la surface libre qui est le niveau auquel se
stabilise l'eau dans les puits atteignant la nappe.

 Une nappe alluviale : Une nappe alluviale est un cas particulier de nappe libre. Les
nappes alluviales sont des nappes qui circulent dans les sédiments des rivières, c'est
une masse d'eau se trouvant dans des terrains alluvionnaires. Elles se trouvent à
faible profondeur et sont donc relativement faciles d'accès pour des prélèvements
d'eau.

Une nappe alluviale est le plus souvent la nappe d'accompagnement d'un cours d'eau, avec
lequel elle communique jusqu'à rencontrer une barrière géologique imperméable : si le

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niveau de la rivière s'élève rapidement (en période de crue), une partie de l'eau s'infiltrera
pour recharger la nappe, tandis qu'au contraire en cas d'étiage, le débit du cours d'eau sera
augmenté par l'écoulement de la nappe qu'il draine.

 Une nappe perchée : Un aquifère à nappe perchée est un cas particulier d’aquifère à
nappe libre. Une nappe est dite perchée si elle surmonte une autre nappe libre
qu'elle peut alimenter par drainance.
Il peut arriver qu'il y ait localement dans du matériel aquifère, une zone de matériaux
aquicludes, comme une couche d'argile par exemple. Cette couche forme une barrière à
l'eau et permet l'accumulation d'une lentille d'eau dans la zone vadose. On parle alors de
nappe perchée. C'est par exemple ce genre de nappe qui peut donner naissance à une
source.

2. Une Nappe captive:

Ce sont des nappes profondes (plusieurs centaines de mètres), qui ne sont pas en contact
avec l'air. Le terme « captif » signifie que l'aquifère est recouvert d'une couche géologique
imperméable. L'alimentation de la nappe a lieu en bordure de l'aquifère à partir de quelques
zones d'affleurement et par des voies de communication souterraines. Dans le cas de nappes
captives, les eaux sont sous pression car la nappe remplit complètement l'aquifère. La nappe
étant captive, les eaux peuvent jaillir si un forage est installé.
Une nappe captive ou confinée est surmontée par une formation peu perméable ou
imperméable qui fait que l’eau interstitielle se trouve soumise à une pression supérieure à la
pression atmosphérique ; quand on opère un forage vertical dans l’aquifère contenant ce
type de nappe, et à travers le toit imperméable, l’eau remonte au-dessus de ce toit ou peut
parfois jaillir.

 Les aquifères confinés (à nappe captive), des formations perméables sous-jacentes à

un aquitard ou « sandwichées » entre deux aquitards.
3. Les aquifères partiellement confinés ou semi-captifs, qui ressemblent à des aquifères
confinés, si ce n'est que les aquitards qui les bordent sont plus perméables et se laissent

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traverser par passablement d'eau.

 Les aquifères confinés et partiellement confinés sont souvent situés plus
profondément dans le sol. Plus un aquifère confiné ou partiellement confiné est
profond et plus la couche de matériau qui le recouvre est épaisse, plus cet aquifère
et son eau sont protégés des contaminations.
 L'écoulement dans un aquifère confiné est appelé écoulement artésien.
 Dans le cas d'un aquifère non confiné, l'écoulement est gravitaire.

La figure illustre différents aquifères. Dans le cas des aquifères non confinés, la nappe
phréatique coïncide avec le dessus de l'aquifère. On parle d'aquifère confiné quand la
formation perméable est surmontée d'un aquitard, ou quand elle est confinée entre deux
aquitards (tel qu'il est illustré). Un aquifère partiellement confiné ou semi-captif ressemble à
un aquifère confiné, sauf que l'un des aquitards qui le bordent est plus perméable et laisse
passablement d'eau le traverser et rejoindre l'aquifère.

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