L'esclavage interne par opposition à l'esclavage externe,
se caractérise par la réduction en esclavage des membres d'une communauté
(religieuse, étatique, lignagère ou autre).
L'esclavage interne, pouvant être assimilé à l'esclavage pour dettes ou à cette
forme amoindrie que l'on nomme servitude pour dettes, résulte de la possibilité de vendre ses enfants en esclavage,
de se vendre soi-même ou d'être réduit en cette condition pour cause de dettes
insolvables. A contrario, l'esclavage externe est celui qui a pour source ultime la guerre. À l’exception possible des Aztèques, il n'existerait aucun exemple de société qui pratiquerait l'esclavage interne sans pratiquer aussi l'esclavage de guerre. L'esclavage interne n'est donc pas un cas particulier de l'esclavage en général13.
Ni l'Europe chrétienne, ni le monde arabo-musulman n'ont pratiqué l'esclavage
interne[réf. nécessaire]. En revanche, à l'époque précoloniale des traites négrières, les deux considéraient légitimes de se pourvoir en esclaves en Afrique14.