Le 

cycle de l'eau, ou cycle hydrologique correspond à l'ensemble

des transferts d'eau (liquide, solide ou gazeuse) entre les réservoirs
d'eau sur Terre (les océans, l'atmosphère, les lacs, les cours d'eau,
les nappes d'eau souterraine et les glaciers). Le « moteur » de ce
cycle est l'énergie solaire qui, en favorisant l'évaporation de l'eau,
entraîne tous les autres échanges.
La science qui étudie le cycle de l’eau est l’hydrologie. Elle peut se
décomposer en hydrogéologie, hydrologie de surface, hydraulique
urbaine, etc.
Les connaissances dans ce domaine en Europe commencent vers
1400 et le cycle est totalement décrit vers 18001. Toutefois,
Xénophane de Colophon (-580/-475), un des tout premiers
philosophes de l'Antiquité, a, selon le témoignage d'Aétius, décrit
assez correctement une partie de ce cycle : "C'est de la chaleur du
soleil, comme cause principale, que proviennent tous les météores.
Celui-ci pompe l'humidité de la mer ; l'eau douce, en raison de sa
légèreté, se sépare, puis se résolvant en brouillard, forme les
nuages ; par suite de l'épaississement la pluie tombe, à moins
qu'elle ne se dissipe en vents.