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et invente leur nom : « atomos » qui signifie en grec « qu’on ne peut pas couper ». Il pensait que les
propriétésdes objets étaient une conséquence directe de la forme des atomes ; ainsi, les atomes de
citron devaient être pointus, les atomes de sucre ronds…
Aristote (philosophe grec), conteste cette existence par la théorie dite des quatre éléments selon
laquelle toute matière est faite des 4 substances indestructibles : eau, feu, air, terre.
Pendant tout le Moyen-âge les progrès des sciences furent plus techniques que théoriques grâce aux
alchimistes (qui se basaient toujours sur la théorie d’Aristote)
Les alchimistes souhaitaient transformer les métaux en or en utilisant la pierre philosophale. Voici les
techniques qu’ils ont développées :
- Les techniques de métallurgie : fusion, alliage,
- Les techniques de purification : distillation, filtration, cristallisation, bain-marie,
- La fabrication des premiers médicaments.
Le prestige d’ARISTOTE est tel qu’il faut attendre le début du XIXème siècle pour que l’idée
atomiste reprenne vie.
A chaque élément chimique (comme l'oxygène, l'hydrogène, le carbone, l'azote, le fer...) correspond
un type d'atomes avec un poids bien défini. Les gaz réagissent selon des rapports de poids simples
(exemple : 12 g de carbone réagiront avec 32 g de dioxygène) parce que les atomes dont ils sont
constitués se mélangent selon des proportions simples et entières comme des billes.
En1896, un physicien français, Henri Becquerel, se rend compte que des sels
d'uranium peuvent impressionner une plaque photographique en absence de lumière.
Deux ans plus tard, Pierre et Marie Curie découvrent que deux
autres éléments chimiques produisent un rayonnement encore plus
intense que l'uranium ; il s'agit du radium et du polonium.
1903 On découvre grâce à la radioactivité que l'on peut casser les atomes
En 1904, Thomson partant de l’idée que l’atome est électriquement neutre, pense qu’il doit
contenir des charges positives qui compensent les charges négatives (électrons). Pour lui, l’atome
est une sphère parsemée d’électrons, comme un cake parsemé de raisins. On a appelé son modèle de
l’atome « cake de Thomson ».
En 1932, le physicien britannique James Chadwick découvre une autre particule dans le noyau :
les neutrons. Un neutron est électriquement neutre.
Les chercheurs récents (Schrödinger) ont découvert qu’il est impossible de connaître précisément
la position des électrons : ils n’ont pas de trajectoire bien définie. Les électrons forment un nuage
électronique.