Chapitre 2 : Structure de l'atome

2.1 Historique sur la structure de l'atome

 Vision du philosophe grec Démocrite

400 ans av. J.-C., le philosophe grec Démocrite a l’intuition que la matière est constituée de
petits « grains » indivisibles qu’il appelle atomes (du grec atomos littéralement insécable). Il
imagine les atomes éternels, pleins et immuables. Selon lui, ils ont une infinité de formes qui
permettent d’expliquer, par leur assemblage, la diversité des matières qui nous entourent.

 Vision du philosophe grec Aristote

Le philosophe grec Aristote (384-322 av. J.-C.) conteste l’existence des atomes. Pour lui, la
matière est constituée de quatre « éléments » : le feu, l’air, la terre et l’eau. Son prestige est
tel que l’intuition de Démocrite fut abandonnée.

 Vision de J. Dalton
En 1805, l’Anglais J. Dalton reprend l’hypothèse atomique de Démocrite. Selon lui,
l’atome est une sphère pleine de matière. Son modèle permet d’expliquer les réactions
chimiques par assemblage ou séparation des atomes selon des proportions simples.

 Découverte de l'électron par J. J. Thomson

En 1897, le physicien anglais J. J. Thomson découvre l’un des composants de l’atome:
l’électron, particule chargée négativement. En 1904, il propose un modèle dans lequel
l’atome est constitué d’une sphère chargée positivement parsemée d’électrons en mouvement.
L’ensemble est électriquement neutre.

 Proposition de la structure de l'atome par E. Rutherford

En 1911, le physicien anglais E. Rutherford propose un modèle précisant la répartition des
charges positives et négatives dans l’atome. L’atome est constitué d’un noyau chargé
positivement autour duquel les électrons sont en mouvement.

2.2 L’atome et ses constituants

L’atome est le constituant fondamental de la matière. C’est la plus petite particule d’un
élément déterminé qui puisse exister. L’étymologie grecque du mot « atome » souligne le
caractère indivisible de cette « particule fondamentale », qui était considérée comme
indestructible.

Un atome est constitué d’un noyau sphérique central, autour duquel gravitent des électrons
(modèle de Rutherford).

Figure 2.1. Ce schéma résume la théorie atomique de Dalton. Les atomes de l'élément (A)
identiques entre eux se combinent avec les atomes de l'élément (B) également identiques entre
eux pour donner un composé formé d'atomes des éléments A et B.

2.2.1 La structure de l'atome

Au cours du XXe siècle, avec le développement de la recherche scientifique, la théorie

atomique de Dalton qui stipulait que l'atome est une entité extrêmement petite et indivisible a
été remise en question. En effet, il a été clairement démontré que les atomes possèdent en réalité
une structure interne. Autrement dit, ils sont constitués de trois particules : les électrons, les
protons et les neutrons.
L'électron

Dans les années 1890, de nombreux scientifiques se sont intéressés à l’étude du rayonnement.
Les informations tirées de cette recherche ont contribué à la compréhension de la structure
atomique. Un appareil utilisé pour étudier ce phénomène était un tube à rayons cathodiques.
Ce tube est constitué de deux plaques métalliques connectées à une source haute tension. La
plaque chargée négativement (cathode) émet un rayon cathodique qui est attiré vers la plaque
chargée positivement (anode), où il traverse un trou et arrive jusqu'à l'autre extrémité du tube.
Lorsque le rayon atteint une surface spécialement recouverte à l’extrémité du tube, il produit
une forte fluorescence. Dans une expérience, deux plaques chargées électriquement et un
aimant ont été ajoutés à l’extérieur du tube cathodique (Figure 2.2). Il a été observé que lorsque
le champ magnétique était activé et que le champ électrique était éteint, le rayon cathodique
atteignait le point B. Lorsque seul le champ électrique était allumé, le rayon atteignait le point
C. Lorsque les champs magnétique et électrique étaient tous deux allumés, éteints ou lorsqu'ils
ont tous deux été allumés, mais équilibrés de manière à s'annuler, le rayon a atteint le point A.
Puisque le rayon cathodique est attiré par la plaque portant des charges positives et repoussé
par la plaque portant des charges négatives, il doit être constitué de particules négatives. Ces
particules chargées négativement sont appelées électrons.

Figure 2.2 Le tube cathodique équipé d'un champ électrique et d'un champ magnétique
utilisé pour déterminer le rapport entre la charge électrique et la masse d'un électron.
J. J. Thomson a utilisé un tube cathodique pour déterminer le rapport entre la charge électrique
et la masse d'un électron individuel. Il a trouvé:

Charge/masse = -1,76 x 108 C/g

où C représente le coulomb, qui est l'unité de charge électrique.

Par la suite, dans des expériences réalisées entre 1908 et 1917, R. A. Millikan réussit à mesurer
la charge de l’électron avec une grande précision. Dans son expérience, Millikan pulvérisa des
gouttelettes d'huile ionisées entre deux plaques (anode et cathode) en suivant leurs mouvements
au microscope (Figure 2.3). Millikan a montré que la charge de chaque électron était
exactement la même et elle égale à -1,6022 x 10-19 C. À partir de ces données, il a calculé la
masse d'un électron :

charge/masse = -1.6022 x 10-19 C /-1.76 x 108 C/g masse de l'électron = 9.10 x 10-28 g

Figure 2.3 Illustration schématique de l'expérience de goutte d'huile menée par Millikan.

Le proton et le noyau

C’est au début des années 1900 que les deux caractéristiques des atomes sont devenues plus
claires. Il a été prouvé qu’ils contiennent des électrons et sont électriquement neutres. Pour
que la neutralité électrique soit possible, un atome doit contenir un nombre égal de charges
positives et négatives. Par conséquent, Thomson a suggéré que les atomes devraient être
considérés comme des sphères de matière positive et uniforme dans lesquelles les
électrons sont intégrés comme des raisins secs dans un gâteau (Figure 2.5). Ce modèle a
été la théorie adoptée pendant plusieurs années.

Figure 2.5 Modèle de l'atome de Thomson. Les électrons sont intégrés dans une sphère
chargée.

En 1910, Ernest Rutherford a réalisé une série d'expériences utilisant de très fines feuilles
d'or et d'autres métaux comme cibles pour les particules provenant d'une source radioactive
(figure 2.6). Il a observé que la majorité des particules pénétraient dans la feuille soit sans
être déviées, soit avec une légère déviation. Mais de temps en temps, la particule  était
diffusée (ou déviée) sous un grand angle. Dans certains cas, une particule  rebondissait
dans la direction d’où elle venait. C'était un résultat très intéressant, car dans le modèle de
Thomson, la charge positive de l'atome était si diffuse que les particules positives  auraient
dû traverser la feuille avec très peu de déviation. Selon Rutherford, la majeure partie de
l'atome doit être constituée d'espace vide et les charges positives de l'atome sont toutes
concentrées dans le noyau. Chaque fois qu’une particule  s’approchait d’un noyau dans
l’expérience de diffusion, elle subissait une force répulsive importante et donc une
déviation importante. De plus, une particule  se dirigeant directement vers un noyau serait
complètement repoussée et sa direction serait inversée. Les particules chargées
positivement dans le noyau sont appelées protons.

Dans des expériences distinctes, il a été constaté que chaque proton porte la même
quantité de charge qu'un électron et a une masse de 1,67262 x 10-24 g, soit environ 1840
fois la masse de l'électron de charge opposée.
Figure 2.6 Le dispositif expérimental conçu par Rutherford pour mesurer la diffusion
d'une particule par un morceau de feuille d'or.

Le Neutron
Le modèle de structure atomique proposé par Rutherford a mis en lumière un problème
majeur non résolu. En effet, il était admis que l’hydrogène, l’atome le plus simple, ne
contenait qu’un seul proton et que l’atome d’hélium en contenait deux. Par conséquent, le
rapport entre la masse d’un atome d’hélium et celle d’un atome d’hydrogène devrait être
de 2 : 1. Mais la réalité est que le ratio est de 4 : 1. Cela a conduit Rutherford et d’autres
à postuler qu’il devait y avoir un autre type de particule subatomique dans le noyau
atomique. Cela a été confirmé par James Chadwick. En effet, en 1932, Chadwick a
bombardé une fine feuille de béryllium avec des particules , un rayonnement de très haute
énergie similaire aux rayons  a été émis par le métal. Des expériences ultérieures ont
montré que les rayons étaient en réalité constitués d'un troisième type de particules
subatomiques, que Chadwick a appelé neutrons, car il s'agissait de particules
électriquement neutres avec une masse légèrement supérieure à celle des protons. Le
problème du rapport de masse pourrait s'expliquer : dans le noyau d'hélium, il y a deux
protons et deux neutrons, mais dans le noyau d'hydrogène, il n'y a qu'un seul proton et
aucun neutron ; le rapport est donc de 4 : 1. La figure 2.7 montre l'emplacement des
particules élémentaires (protons, neutrons et électrons) dans un atome. Il existe d’autres
particules subatomiques, mais l’électron, le proton et le neutron sont les trois composants
fondamentaux de l’atome qui jouent un rôle important en chimie. Le tableau 2.1 montre les
masses et charges de ces trois particules élémentaires.
 Figure 2.7 Les protons et les neutrons d'un atome sont regroupés dans un noyau
extrêmement petit. Les électrons sont représentés sous forme de « nuages » autour du
noyau.

Tableau 2.1 Masses et charges de l'électron, du proton et du neutron.

Charge
Particule Masse (g) Coulomb Charge unitaire
Electron 9.10938 x 10-28 -1.6022 x 10-19 -1
Proton 1.67262 x 10-24 +1.6022 x 10-19 +1
Neutron 1.67493 x 10-24 0 0

2.3 Numéro atomique, nombre de masse et isotopes

Après ces découvertes importantes, tous les atomes peuvent être identifiés par le nombre de
protons et de neutrons qu’ils contiennent.

Le numéro atomique (Z) est le nombre de protons dans le noyau de chaque atome. Dans un
atome, le nombre de protons est égal au nombre d’électrons, donc le numéro atomique indique
également le nombre d’électrons présents dans l’atome. L'identité chimique d'un atome peut
être déterminée uniquement à partir de son numéro atomique. Par exemple, le numéro atomique
de l’azote est 7. Cela signifie que chaque atome d’azote possède 7 protons et 7 électrons. On
peut dire d'une autre manière que tout atome contenant 7 protons est un atome d'azote.
Le nombre de masse (A) est le nombre total de neutrons et de protons présents dans le noyau
d'un atome d'un élément. À l’exception de la forme d’hydrogène la plus courante, qui ne
contient qu’un seul proton et aucun neutron, tous les noyaux atomiques contiennent à la fois
des protons et des neutrons. En général, le nombre de masse est donné par

nombre de masse = nombre de protons + nombre de neutrons

nombre de masse = numéro atomique + nombre de neutrons (2.1)

Le nombre de neutrons dans un atome est égal à la différence entre le nombre de masse et le
numéro atomique, ou (A - Z). Par exemple, le nombre de masse d'un atome est 12 et le numéro
atomique est 5 (indiquant 5 protons dans le noyau), alors le nombre de neutrons est 12 - 5 = 7.
Notez que les trois quantités (numéro atomique, nombre de neutrons et nombre de masse)
doivent être des nombres entiers positifs ou des nombres entiers. Les atomes d’un élément
donné n’ont pas tous la même masse. La plupart des éléments ont des isotopes c’est-à-dire
ils ont des atomes qui ont le même numéro atomique mais des nombres de masse différents.
Par exemple, il existe trois isotopes de l’hydrogène. L’un d’eux, simplement connu sous le nom
d’hydrogène, possède un proton et aucun neutron. L’isotope du deutérium contient un proton
et un neutron, tandis que le tritium contient un proton et deux neutrons. La manière acceptée
de désigner le numéro atomique et le numéro de masse d'un atome d'un élément (X) est la
suivante :

Ainsi, pour les isotopes de l’hydrogène, on écrit

1 2 3
1H 1H 1H

Comme autre exemple, considérons deux isotopes courants de l'uranium avec des nombres de
masse de 235 et 238, respectivement.

235 238
92U 92H

Le premier isotope est utilisé dans les réacteurs nucléaires et les bombes atomiques, tandis
que le second n'a pas les propriétés nécessaires à ces applications. À l’exception de
l’hydrogène, qui porte des noms différents pour chacun de ses isotopes, les isotopes des
éléments sont identifiés par leur nombre de masse.
2.3.1 Masse atomique
Les atomes sont des particules extrêmement petites. Nous ne pouvons pas peser un seul atome,
mais il est possible de déterminer la masse d’un atome par rapport à un autre. La première étape
consiste à attribuer une valeur à la masse d’un atome d’un élément donné afin qu’elle puisse
être utilisée comme étalon. Selon les accords internationaux, la masse atomique est la masse
de l'atome en unités de masse atomique (u.m.a). Une unité de masse atomique est définie
comme une masse exactement égale au douzième de la masse d’un atome de carbone 12. Le
carbone 12 est l'isotope du carbone qui possède six protons et six neutrons. Le réglage de la
masse atomique du carbone 12 à 12 u.m.a constitue la norme pour mesurer la masse atomique
des autres éléments. Par exemple, des expériences ont montré qu’en moyenne, la masse d'un
atome d’hydrogène est 8,400 % de celle de l’atome de carbone 12. Ainsi, si la masse d'un atome
de carbone 12 est exactement de 12 u.m.a, la masse atomique de l'hydrogène doit être de 0,084
3 12,00 u.m.a ou 1,008 u.m.a.

2.3.2 Masse atomique moyenne

La valeur de la masse atomique du carbone présentée dans le tableau périodique n'est pas de
12,00 mais de 12,01 u.m.a. La raison de cette différence est que la plupart des éléments naturels
(y compris le carbone) possèdent plus d’un isotope. Cela signifie que lorsque nous mesurons
la masse atomique d’un élément, nous mesurons la masse moyenne du mélange naturel
d’isotopes. Par exemple, les abondances naturelles de carbone 12 et de carbone 13 sont
respectivement de 98,90 pour cent et 1,10 pour cent. La masse atomique du carbone 13 a été
déterminée comme étant de 13,00335 uma. Ainsi, la masse atomique moyenne du carbone peut
être calculée comme suit :
Masse atomique moyenne du carbone naturel :
Masse atomique moyenne du carbone = 0,9890 x 12,0000 + 0,0110 x 13,00335 = 12,01 uma

EXERCICES
2.4 Le tableau périodique

La découverte d’un grand nombre d’éléments a amené les chimistes à constater que de
nombreux éléments présentaient entre eux de fortes similitudes. Cela a conduit à l’élaboration
du tableau périodique dans lequel sont regroupés des éléments ayant des propriétés chimiques
et physiques similaires. La figure 2.8 montre le tableau périodique moderne dans lequel les
éléments sont classés par numéro atomique (indiqué au-dessus du symbole de l'élément) en
rangées horizontales appelées périodes et en colonnes verticales appelées groupes ou familles,
en fonction des similitudes de leurs propriétés chimiques. A noter que les éléments 112 à 116
et 118 ont été synthétisés récemment, bien qu'ils n'aient pas encore été nommés. Les éléments
peuvent être divisés en trois catégories : les métaux, les non-métaux et les métalloïdes. Un
métal est un bon conducteur de chaleur et d’électricité, tandis qu’un non-métal est
généralement un mauvais conducteur de chaleur et d’électricité. Un métalloïde a des propriétés
intermédiaires entre celles des métaux et des non-métaux.

Figure 2.8 The modern periodic table.

Le tableau montre que la majorité des éléments sont des métaux. Et nous remarquons que de
gauche à droite, au cours d’une période, les propriétés physiques et chimiques des éléments
changent progressivement de métalliques à non métalliques. Les éléments sont souvent
désignés par leur numéro de groupe. Certains groupes d'éléments ont été nommés. Les éléments
du groupe 1A (Li, Na, K, Rb, Cs et Fr) sont appelés métaux alcalins, et les éléments du groupe
2A (Be, Mg, Ca, Sr, Ba et Ra) sont appelés métaux alcalino-terreux. Les éléments du groupe
7A (F, Cl, Br, I et At) sont appelés halogènes, et les éléments du groupe 8A (He, Ne, Ar, Kr,
Xe et Rn) sont appelés gaz rares. Le tableau périodique permet de faire des prédictions sur les
propriétés chimiques des éléments.

2.5 Le spectromètre de masse

Le spectromètre de masse est l'appareil le plus utilisé pour déterminer les masses (figure 2.9).
Pour ce faire, l’échantillon de gaz est bombardé par un flux d’électrons de haute énergie. Les
collisions entre électrons et atomes (ou molécules) gazeux produisent des ions positifs en
enlevant un électron de chaque atome ou molécule. Ces ions positifs (de masse m et de charge
e) sont accélérés par deux plaques de charges opposées lorsqu'ils traversent les plaques. Les
ions émergents sont déviés vers une trajectoire circulaire par un aimant. Le rayon du trajet
dépend du rapport charge/masse (c'est-à-dire e/m). Les ions avec un rapport e/m plus petit
décrivent une courbe plus large que ceux avec un rapport e/m plus grand, de sorte que les ions
avec des charges égales mais des masses différentes sont séparés les uns des autres. La masse
de chaque ion (et donc de son atome ou molécule parent) est déterminée à partir de l'ampleur
de sa déviation. Le spectromètre de masse permet d'identifier les isotopes ainsi que leur
abondance naturelle.

Figure 2.9 Diagramme schématique d'un type de spectromètre de masse

2.6 Radioactivité

2.6.1 Introduction

En 1896, Henri Becquerel découvre qu'un composé d'uranium placé à proximité d'une plaque
photographique produit une image sur la plaque, même si le composé est enveloppé dans un
tissu noir. Il a estimé que le composé d'uranium émettait une sorte de rayonnement qui
traversait le tissu pour exposer la plaque photographique. Les rayons du composé d'uranium
étaient très énergétiques et ne pouvaient pas être déviés par un aimant. Marie Curie, une des
élèves de Becquerel, proposa le nom de radioactivité pour décrire cette émission spontanée
de particules et/ou de rayonnements. Depuis, tout élément émettant spontanément un
rayonnement est dit radioactif. Trois types de rayons sont produits par la désintégration ou la
dégradation de substances radioactives telles que l'uranium. Deux des trois sont déviés par des
plaques métalliques chargées de manière opposée (Figure 2.4). Les rayons alpha () sont
constitués de particules chargées positivement, appelées particules , et sont donc déviés par
la plaque chargée positivement. Les rayons bêta (), ou particules , sont des électrons et sont
déviés par la plaque chargée négativement. Le troisième type de rayonnement radioactif est
constitué de rayons à haute énergie appelés rayons gamma ().  les rayons n'ont pas de charge
et ne sont pas affectés par un champ extérieur.

Figure 2.4 Les trois types de rayons émis par les éléments radioactifs. Les rayons  sont des
particules chargées négativement (électrons) et sont donc attirés par la plaque chargée
 positivement.  rayons, chargés positivement et sont attirés vers la plaque chargée négativement,
et  rayons, non chargés, leur chemin n'est pas affecté par un champ électrique externe.

2.6.2 Désintégration radioactive

La transformation spontanée d’un nucléide instable en un autre est une désintégration

radioactive. Le nucléide instable est appelé le nucléide parent ; le nucléide résultant de la
désintégration est appelé nucléide fille. Le nucléide fille peut être stable ou se désintégrer. Pour
certains éléments, il existe des isotopes instables, naturels ou artificiels, dits radioactifs. Parmi
la centaine d'éléments connus seuls les 83 premiers (à l'exception du Technétium (Z = 43) et
du Prométhium (Z = 61)) possèdent au moins un isotope stable. A partir du Polonium (Z = 84)
il n'y a plus de nucléides stables, ils sont tous radioactifs.

Figure 3.1 Le noyau instable d'uranium 238 se désintègre spontanément en noyau de thorium
234 en émettant une particule alpha. La particule alpha supprime deux protons et deux
neutrons
2.6.3 Stabilité des noyaux et courbe d'Aston
𝐴
Considérons le noyau de l'élément suivant : 𝑍𝑋 et A = Z + N :

𝐴−𝑍
Si le rapport = 1 , le noyau de l’élément est dit stable. Un noyau stable est un noyau qui
𝑍

conserve indéfiniment la même composition.

𝐴−𝑍
Si le rapport  1.5, le noyau est dit instable. Un noyau instable ou radioactif est un
𝑍

noyau qui se désintègre en émettant spontanément des particules α ou β souvent

accompagnées d'un rayonnement γ.

Un noyau atomique est d’autant plus stable que son énergie de liaison par nucléon est élevée.
La courbe d'Aston (figure 3.0) est une représentation graphique de cette énergie de cohésion
moyenne en fonction du nombre A de nucléons. Cette courbe montre la stabilité d'un noyau.

Figure 3.0 Représentation graphique de l'énergie moyenne de cohésion en fonction du

nombre A de nucléons (courbe d'Aston).

La courbe d'Aston a un maximum autour de A = 60, correspondant aux atomes les plus
stables qui existent. La pente de la courbe d'Aston est très importante pour la zone des atomes
« légers » de A < 15. Au-delà de Z > 15, zone des atomes « lourds », cette pente est
beaucoup plus douce. Les atomes dont l'énergie de liaison moyenne est faible (El /A< 7,5
MeV) ont tendance à se stabiliser et à se rapprocher de la zone de stabilité maximale autour
de Z = 60. Deux processus différents sont possibles : soit la fusion pour les atomes légers,
soit la fission pour les atomes lourds.

Remarque : Les principales règles d’identification d’un noyau stable sont :

• Pour les noyaux légers (Z<15), les noyaux stables possèdent un nombre de protons égal au
nombre de neutrons

• Pour les noyaux lourds, il faut plus de neutrons que de protons pour neutraliser les forces
répulsives croissantes entre les protons (la densité du noyau est d'environ 1014 g/cm3 )

• 80 % des noyaux stables possèdent un nombre pair de protons et 78 % un nombre pair de

neutrons.

• Tous les éléments qui contiennent plus de 83 protons sont radioactifs et il est possible de
synthétiser en laboratoire des radio-isotopes (artificiels) qui n'existent pas dans la nature,
exemple de la première synthèse réalisée en 1934 par Irène Curie et Fréderic Joliot.

2.6.4 Loi de conservation de Soddy et Fajans

Considérons la réaction suivante : 𝐴𝑍𝑋  𝐴1
𝑍1𝑌 + 𝐴2
𝑍2𝑋𝑃

Où X est le noyau parent, Y est le noyau fille et P est une particule éjectée. Lors d'une
transformation nucléaire naturelle ou artificielle, il y a :

 Conservation du nombre total de nucléons ou du nombre de masse : A = A1 + A2

 Conservation du nombre de charge : Z = Z1 + Z2
 Conservation de la quantité de mouvement et de l'énergie totale

2.6.5 Radioactivité naturelle (rayonnements α, β et γ)

Dans les réactions de désintégration radioactive, le noyau parent est converti en un noyau fille
plus stable. Les noyaux avec trop de neutrons se désintègrent en convertissant un neutron en
proton, tandis que les noyaux avec trop peu de neutrons se désintègrent en convertissant un
proton en neutron. Les noyaux très lourds (avec A ≥ 200 et Z > 83) sont instables et ont
tendance à se désintégrer en émettant une particule α. Lorsqu'un nucléide instable subit une
désintégration radioactive, le nombre total de nucléons est conservé, tout comme la charge
positive totale. Six types différents de réactions de désintégration nucléaire sont connus. La
désintégration alpha entraîne l'émission d'une particule α, (_2^4)α ou ((_2^4)He) et produit un
noyau fille avec un nombre de masse inférieur de 4 et un numéro atomique inférieur de 2. que
le noyau parent. La désintégration bêta convertit un neutron en proton et émet un électron de
haute énergie, produisant un noyau fille avec le même nombre de masse que le parent et un
numéro atomique supérieur de 1. L'émission de positrons est à l'opposé de la désintégration
bêta et convertit un proton. à un neutron plus un positon. L'émission de positons ne modifie
pas le nombre de masse du noyau, mais le numéro atomique du noyau fille est inférieur de 1 à
celui du noyau parent. Dans la capture d'électrons (EC), un électron dans une coque interne
réagit avec un proton pour produire un neutron, avec émission d'un rayon X. Le nombre de
masse ne change pas, mais le numéro atomique de la fille est inférieur de 1 à celui du parent.
En émission gamma, un noyau fille dans un état nucléaire excité subit une transition vers un
état de plus faible énergie en émettant un rayon γ. Les noyaux très lourds avec des rapports
neutrons/protons élevés peuvent subir une fission spontanée, dans laquelle le noyau se brise en
deux morceaux pouvant avoir des numéros atomiques et des masses atomiques différents avec
la libération de neutrons. De nombreux noyaux très lourds se désintègrent via une série de
désintégrations radioactives, une succession d'une combinaison de réactions de désintégration
alpha et bêta. Dans les réactions de transmutation nucléaire, un noyau cible est bombardé de
particules subatomiques énergétiques pour donner un noyau produit plus massif que l'original.
Tous les éléments transuraniens – éléments avec Z > 92 – sont artificiels et doivent être préparés
par des réactions de transmutation nucléaire. Ces réactions sont réalisées dans des accélérateurs
de particules tels que les accélérateurs linéaires, les cyclotrons et les synchrotrons.

La radioactivité est un phénomène physique naturel au cours duquel des noyaux atomiques
instables se désintègrent, libérant de l'énergie sous forme de diverses radiations, pour se
transformer en noyaux atomiques plus stables.

- Rayons alpha α, composés de noyaux 42α ( 42He)

- Rayons bêta β, constitués d'électrons −10e ( −10β) ou de positrons (anti −
électrons) 01𝑒̅ ( 01β+ )
- Rayons γ constitués de photos de très haute énergie (très haute fréquence). La
transformation d'un noyau en un autre noyau s'appelle : transmutation radioactive
(désintégration)
2.6.6 Type de radioactivité ou de rayonnement naturel

a) Radioactivité α :

La particule alpha, symbolisée par la lettre grecque α, est composée de deux protons et de
deux neutrons et est identique à un noyau d'hélium. ( 42𝐻𝑒). Il est souvent utilisé pour représenter
une particule alpha.) Il a une charge 2+. Lorsqu’un atome radioactif émet une particule alpha,
le numéro atomique de l’atome d’origine diminue de deux (en raison de la perte de deux
protons) et son nombre de masse diminue de quatre (en raison de la perte de quatre particules
nucléaires). Généralement, il est produit par des éléments lourds dont le numéro atomique Z >
83, c'est à dire que le noyau parent est très massif, son instabilité est due à un excès de
nucléons : excès de protons ou de neutrons. La particule émise dans ce cas est le noyau d'hélium
4
2𝐻𝑒 comme le montre la réaction générale ci-dessous 𝐴𝑍𝑋  𝐴−4
𝑍−2𝑌 + 4
2𝐻𝑒

par exemple, l'émission de particules alpha d'uranium 238 est la suivante :

238
92𝑋  234
90𝑌 + 4
2𝐻𝑒

ou
238
92𝑋  234
90𝑌 + 2
4

b) Radioactivité β :
Le deuxième type d’émission radioactive est appelé particule bêta, symbolisée par la lettre
grecque β. Une particule bêta est un électron éjecté du noyau (et non des couches d'électrons
entourant le noyau) et possède une charge -1. Nous pouvons également représenter une
particule bêta par -10e. L’effet net de l’émission de particules bêta sur un noyau est la
conversion d’un neutron en proton. Le nombre de masse global reste le même, mais comme le
nombre de protons augmente de un, le numéro atomique augmente de un.

• β − radioactivité :
La radioactivité β− affecte les nucléides présentant un excès de neutrons N > Z. Lors de cette
désintégration, un électron −10𝑒 est émis, et un antineutrino ῡ (particule sans charge et sans
masse, nécessaire pour assurer le principe de conservation de l'énergie )

𝐴
𝑍𝑋  𝐴
𝑍+1𝑌 + 0
−1𝑒

Exemple : la transformation du carbone 14 en azote 14 est suivie de l'émission d'une particule

β- :
14
6𝐶  14
7𝑁 + 0
−1𝑒
Le rayonnement β− est moyennement pénétrant, il est stoppé par une feuille d'aluminium de
quelques millimètres d'épaisseur. Son pouvoir d'ionisation est moyen et il a plusieurs
applications médicales, notamment pour la détection de métastases (exemple : cancer de la
thyroïde).

• Radioactivité β+ :
La radioactivité β+ affecte les nucléides ayant un excès de protons Z > N. Lors de cette
désintégration, il y a émission d'un positron ou positron −10𝑒 (antiparticule associée à l'électron),
et d'un neutrino υ.
𝐴
𝑍𝑋  𝐴
𝑍−1𝑌 + 0
+1𝑒

Exemple : 30
15𝑃  30
14𝑆𝑖 + 0
+1𝑒

Les rayons β + sont des particules à durée de vie très courte, ils sont moyennement pénétrants
comme dans le cas des rayons β -, ils ne concernent que les noyaux artificiels.

• Capture d'électrons
Les noyaux peuvent également se désintégrer en capturant l'un des électrons qui l'entourent.
La capture électronique entraîne une diminution de un de la charge du noyau. L'énergie dégagée
lors de cette réaction est transportée par un photon de rayon X, représenté par le symbole hv,
où h est la constante de Planck et v est la fréquence du rayon X. Le produit de cette réaction
peut être prédit, encore une fois, en supposant que la masse et la charge sont conservées.
40
19𝐾 + 0
−1𝑒  40
18𝐴𝑟 + ℎ𝑣
L'électron capturé par le noyau dans cette réaction est généralement un électron 1s car les
électrons de cette orbitale sont les plus proches du noyau.

c) Radioactivité γ :
Le troisième grand type d’émission radioactive n’est pas une particule mais plutôt une forme
très énergétique de rayonnement électromagnétique appelé rayons gamma, symbolisé par la
lettre grecque γ.
Le rayonnement électromagnétique peut être caractérisé en différentes catégories en fonction
de la longueur d'onde et des énergies photoniques. Le spectre électromagnétique présenté à la
figure 3.2 montre les principales catégories de rayonnement électromagnétique. Notez que les
adaptations sensorielles humaines de la vue et de l’ouïe ont évolué pour détecter le
rayonnement électromagnétique, les ondes radio ayant des longueurs d’onde comprises entre
1 mm et 100 km et la lumière visible ayant des longueurs d’onde comprises entre 380 et 700
nm. Les progrès technologiques ont aidé l’humanité à utiliser d’autres formes de rayonnement
électromagnétique, notamment les rayons X et les micro-ondes.
Chaque noyau est caractérisé par un état énergétique fondamental. Lors d'une désintégration α
ou β, le noyau fille formé n'atteint pas immédiatement son état fondamental, il est dans un état
excité. La désexcitation de ce noyau libère une grande quantité d'énergie sous forme de
rayonnement électromagnétique, correspondant à l'émission de photons à très haute fréquence:
il s'agit donc d'un rayonnement très énergétique :
𝐴 ∗
𝑍𝑌  𝐴
𝑍𝑌 + 
𝐴 ∗
𝑍𝑌 noyau fille émis à l'état excité et 𝐴𝑍𝑌 noyau désexcité.
Exemple: Réaction au dysprosium :
152
66𝐷𝑌
∗
 152
66𝐷𝑌 + 

Remarque : Ce type de rayonnement est très pénétrant ; il nécessite une épaisse couche de
béton ou de plomb pour s'en protéger. Bien qu’il soit moins ionisant que le rayonnement β, son
pouvoir pénétrant très élevé le rend particulièrement dangereux pour les organismes vivants.
Le rayonnement γ est largement utilisé dans le domaine médical (scintigraphie) pour explorer
131
le corps humain. Les isotopes utilisés sont l'iode I pour l'exploration fonctionnelle de la
99
thyroïde et surtout le technétium Tc dont l'intérêt est sa demi-vie courte (T = 6,02 h), qui
minimise les équivalents de dose administrés.

2.6.7 Capacités des rayonnements α, β et γ à pénétrer la matière

Les émissions α, β et γ ont des capacités différentes à pénétrer la matière. La particule α,
relativement grosse, est facilement arrêtée par la matière (même si elle peut transmettre une
quantité importante d'énergie à la matière avec laquelle elle entre en contact). Le rayonnement
α est le plus ionisant et il n’existe actuellement aucune application médicale pour la
radioactivité α. Les particules bêta pénètrent légèrement dans la matière, peut-être quelques
centimètres tout au plus. Les rayons gamma peuvent pénétrer profondément dans la matière et
transmettre une grande quantité d’énergie à la matière environnante. La figure 3.3 résume la
capacité de chaque type radioactif à pénétrer la matière.
Figure 3.3 Illustration des capacités relatives de trois types différents de rayonnements
ionisants à pénétrer la matière solide. Les particules alpha typiques (α) sont arrêtées par une
feuille de papier, tandis que les particules bêta (β) sont arrêtées par une plaque d'aluminium.
Le rayonnement gamma (γ) est atténué lorsqu'il pénètre dans le plomb.

2.6.8 Familles radioactives naturelles

Lors d'une désintégration, le noyau formé peut être radioactif, générant lui-même un autre
noyau instable et ainsi de suite. Il y a alors toute une série de nucléides qui apparaissent les uns
après les autres et l'ensemble constitue une famille radioactive. Il existe trois familles de
radionucléides naturels lourds :

série de transmutations 206

• Famille Uranium 238 : 238
82Pb
92U

série de transmutations 208

82Pb
• Famille Uranium 235 : 235
92U

série de transmutations 207

• Famille Thorium 232: 232
82Pb
90Th

Dans ces trois familles radioactives, la désintégration conduit à la formation d’isotopes stables
du plomb. Une substance radioactive se transforme donc, par simple désintégration, ou par
filiation, pour donner une autre substance parfois d'un état différent.

Example :
Le radium 226, solide, se transforme par désintégration alpha en radon 222 à l'état gazeux ; Le
radon 222 donne par désintégration alpha du polonium 218 à l'état solide.

2.6.9 Loi de la désintégration radioactive

Considérons la désintégration d'un élément A en B qui est non radioactif (stable) :
A B
L'expérience montre que le nombre d'atomes (dN/dt) qui se désintègrent entre t et t+dt est
proportionnel au nombre d'atomes N présents au temps t :
dN
− = N
dt
dN : représente la variation du nombre de noyaux radioactifs A pendant le temps dt.
N : désigne le nombre de noyaux présents à l'instant t ;
λ : constante radioactive ou de désintégration (s-1, h-1, année-1)
L'intégration de l'équation entre le temps t = 0 jusqu'à un temps t donné :
𝑁 𝑡
dN
∫ = ∫ −t
𝑁𝑜 dt 0

Où No représente le nombre de noyaux A présents dans l’échantillon à t = 0.

N
 ln = −t  N = 𝑁𝑜 𝑒 −𝑡
No

2.6.10 Période radioactive ou demi-vie T

La période T (également notée t1/2) est le temps nécessaire à la moitié des noyaux d'une
substance radioactive pour se désintégrer
 Radioactivité 

L'activité radioactive A d'un échantillon radioactif est le nombre de désintégrations qui se

produisent par seconde à un instant donné :

Unités :
 Le Becquerel : 1 Bq = 1 dps (désintégration par seconde)
 Le Curie : 1Ci = 3,7.1010 dps = 3,7.1010 Bq
On a aussi la loi de l'activité qui s'exprime par la relation suivante :

Dans le cas où B est radioactif, autant d'atomes de B se forment qu'ils disparaissent de A au

moment de l'équilibre par unité de temps :
d'où :
AA = AB => λA . NA = λB. NB

2.6.11 La cohésion du noyau

2.6.11.1 Energie de cohésion
Si l'on considère la formation d'un noyau d'hélium (He) à partir de nucléons selon la réaction:

Cette réaction s'accompagne d'une perte de masse Δm qui se transforme en énergie ΔE

(conservation de la matière) : ΔE = El = Δm.C2

Avec ΔE : énergie de formation (toujours négative)

Δm = mfinale - minitiale

C: vitesse de la lumière = 3.108 m/s.

L'énergie de cohésion (ΔE = El) est définie comme l'énergie nécessaire pour détruire un noyau
en neutrons et protons (elle est toujours positive).
Unité de l'énergie de cohesion
Les principales unités utilisées sont :
le joule, le eV (1 eV=1.6.10-19 J) et le MeV (1 MeV=106 eV).

2.6.12 Radioactivité artificielle et réactions nucléaires

En 1934, Frédéric Joliot-Curie et Irène Joliot-Curie furent les premiers à découvrir le
phénomène. Ils ont bombardé l'aluminium 27 avec des particules α pour produire du phosphore
30. La radioactivité artificielle est créée artificiellement en bombardant des éléments stables
avec différents faisceaux de particules : neutrons, protons, particules α, électrons. Il existe trois
types de réactions nucléaires : la transmutation nucléaire, la fission nucléaire et la fusion
nucléaire.

2.6.12.1 Transmutation nucléaire

Le nucléide formé par cette réaction (nucléide fille) a un nombre de masse égal ou très proche
de celui qui a servi de cible (nucléide parent).
Exemple : La première transmutation artificielle réalisée par Rutherford en 1919, lors de la
démonstration du proton est :

2.6.12.2 Fission nucléaire

Est le processus qui conduit un noyau lourd (nombre de masse A > 200) à se fragmenter en
deux ou plusieurs noyaux plus légers (72 < A < 162) que le noyau qui a servi de cible et de
neutrons. Cette dernière ayant une vitesse très élevée, peut à son tour provoquer une nouvelle
réaction de fission sur les noyaux produits : c'est une réaction en chaîne. Ce phénomène est le
principe de la fission ou des bombes atomiques (bombes A).

Pour chaque fission, l'énergie libérée se présente sous forme d'énergie cinétique qui est de
l'ordre de 200 MeV et de rayonnement . Le numéro atomique Z des noyaux formés est compris
entre 35 et 60, par contre le nombre de masse A est compris entre 72 et 162. Le nombre de
masse des noyaux cibles est supérieur à 200.
2.6.12.3 Fission nucléaire
Parfois, un noyau atomique se brise en morceaux plus petits au cours d'un processus radioactif
appelé fission spontanée (ou fission). En règle générale, les isotopes filles produits par la fission
sont un mélange varié de produits, plutôt qu'un isotope spécifique comme dans le cas de
l'émission de particules alpha et bêta. Souvent, la fission produit un excès de neutrons qui seront
parfois capturés par d'autres noyaux, induisant éventuellement des événements radioactifs
supplémentaires. L'uranium 235 subit une fission spontanée dans une faible mesure. Une
réaction typique est

où 10𝑛est un neutron. Comme pour tout processus nucléaire, les sommes des numéros atomiques
et des nombres de masse doivent être les mêmes des deux côtés de l’équation. La fission
spontanée ne se produit que dans les gros noyaux. Le plus petit noyau présentant une fission
spontanée est le plomb 208. (La fission est le processus radioactif utilisé dans les centrales
nucléaires et un type de bombe nucléaire.)

2.6.12.4 La fusion nucléaire

Est une réaction au cours de laquelle deux noyaux légers s'unissent pour former un élément
plus lourd avec émission d'une particule (proton ou neutron).
Exemple : La fusion de deux noyaux de deutérium en hélium 3 ou tritium
2 2 3 1
1H + 1H 2He + 0n + 3.8 MeV
2 2 3 1
1H + 1H 2H + 0p + 4 MeV
2 3 4 1
1H + 1H 2He + 0n + 17.6 MeV
La fusion nucléaire est le principe des bombes thermonucléaires (bombes H ou bombes à
hydrogène).

2.6.13 Application : Datation au carbone 14

La proportion de carbone 14 par rapport à l'isotope 12 abondant est de l'ordre de 10-12, elle est
quasi constante car régénérée dans l'atmosphère. Il en est de même dans le dioxyde de carbone
de l'atmosphère CO2. Or, tous les organismes vivants échangent du CO2 avec l’atmosphère soit
par la photosynthèse, soit par l’alimentation. Les tissus fixent l'élément carbone. La proportion
de carbone 14 dans les tissus est donc identique à celle de l'atmosphère tant que l'organisme est
vivant.
A leur mort, la quantité de carbone 14 diminue (par désintégration) selon la loi de
désintégration radioactive, dont il suffit de comparer l'activité du carbone 14 dans l'atmosphère
(ou dans un objet vivant avec celle de l'objet à ce jour) .
Connaissant un radioélément contenu dans l'objet à dater, sa constante radioactive est
déterminée. On peut mesurer A, si on connaît l'activité Ao de l'échantillon, alors on peut
connaître la date d'origine t de l'objet.
Exemple : Un morceau de bois provenant d'un char égyptien présente, du fait du carbone 14,
une activité valant 60% de l'activité d'un échantillon actuel similaire. Quel âge a ce char
égyptien ?
Données : A/Ao = 0,6 (activité de 60% de l'activité initiale) et sachant que la période
radioactive du carbone 14 est T = 5730 ans.
Solution :

Exercices
Question: La demi-vie du Zn-71 est de 2,4 minutes. Si l’on avait 100,0 g au début, combien
de grammes resterait-il après 7,2 minutes ?