Diencéphale

Le diencéphale est recouvert des hémisphères cérébraux et forme avec eux le cerveau. Il est
composé essentiellement de trois structures présentes dans les deux hémisphères, soit le thalamus,
l'hypothalamus et l'épithalumus, situées de chaque côté du troisième ventricule (voir les figures 12.9
et 12.14).

La thalamus

La thalamus (thalamos = chambre interne] est de forme ovoÏde : Il représente 80% du diencéphale. Il
constitue les parois supéro-latérales du troisième ventricule (voir la figure 12.9). Il est composé de
deux masses jumelles de substance grise retenues par une commissure médiane appelée adhérence
interthalamique, ou commissure grise. Le thalamus comprend de nombreux noyaux aux functions
spécifiques dont la plupurt sont nommés d'après leur situation relative (figure 12.15a). Chacun de ces
noyaux projette des neurofibres vers une région définie du cortex, et chacun reçoit des neurofibres
issues de cette même région. Les afférences provenant de tous les organes des sens et de toutes les
parties du corps convergent dans le thalamus et y font synapse avec au moins un de ses noyaux.
Dans le noyau ventral postéro-latéral, par exemple. on trouve d'importantes synapses entre les
neurofibres qui acheminent les influx en provenance des récopteurs sensoriels somatiques (du
toucher, de la pression, etc.). De même, le corps géniculé latéral et le corps géniculé médial sont
d'importants relais pour les influx visuels et auditifs respectivement. Le tri et une certaine l’orme de
traitement de l'information s'effectuent dans le thalamus. Les influx reliésà des fonctions semblables
y sont groupés et retransmis aux aires sensitives et associatives appropriéus par l'intermédiaire des
faisceaux d'association et des neurofibres de la capsule interne. À mesure que les afférences
sensitives atteignent le thalamus, nous pouvons distinguer grossièrement si la sensation que nous
sommes sur le point d'éprouver sera agréable ou désagréable. Toutefois, la localisation et la
distinction des stimulus se déroulent dans les différentes aires du cortex cérébral. En fait, la quasi-
totalité des influx nerveux envoyés au cortex cérébral passent par les noyaux thalamiques: los influx
qui participent à la régulation des émotions et des fonctions viscérales traversent les noyaux
antérieurs du thalamus en provenance de l'hypothalamus: certains de ceux qui dirigent l'activité des
aires motrices traversent le noyau ventral latéral et le noyau ventral antérieur en provenance du
cervelet et des noyaux basaux respectivement. Quelques-uns des noyaux thalamiques (le pulvinar, le
noyau latéral dorsal et le noyau latéral postérieur) participent à l'intégration des informations
sensorielles et projettent dos neurofibres vers des aires associatives précises. L'ensemble des noyaux
thalamiques est enveloppé par une mince couche de cellules qui constituent le noyau réticulaire du
thalamus: ce noyau semble influer sur la concentration et l'attention en exerçant des effets
inhibiteurs sur tous les autres noyaux du thalamus. Le thalamus joue donc un rôle essentiel dans la
sensibilité, la motricité, l'excitation corticale, l'apprentissage et la mémoire; il constitue
véritablement la porte d'entrée du cortex cérébral.

Hypothalamus

L'hypothalamus (littéralement. « sous le thalamus ») couronne le tronc cérébral. il compose les

parois et le plancher du troisième ventricule (voir la figure 12.14). Pénétrant par sa partie inférieure
dans le mésencéphale, il s'étend du chiasma optique (le point de croisement des herfs optiques) à
l'extrémité postérieure des corps mamillaires, Les corps mamillaires (littéralement, s petits seins»)
sont deux noyaux jumeaux en forme de pois qui font saillie à l'arrière de l'hypothalamus; ils servent
de relais pour les stimulus olfactifs. L'infundibulum est une tige de tissu hypothalamique
(principalement formée de neurofibres) qui relie la base de l'hypothalamus à l'hypo- physe; il est
situé entre le chiasma optique et les corps mamillaires. Comme le thalamus, I'hypothalamus contient
de nombreux noyaux importants du point de vue fonctionnel (figure 12.15b). En dépit de sa petite
taille, l'hypothalamus constitue le principal centre de régulation des fonctions physiologiques et il est
essentiel au maintien de l'homéostasie. La plupart des organes du corps se trouvent sous son
influence. Nous résumons ci-dessous ses principales onctions homéostatiques.

Régulation des centres du SNA.

Régulation des réactions émotionnelles et du com- portement.

Régulation de la température corporelle.

Régulation de l'apport alimentaire.

Régulation de l'équilibre hydrique et de la soif.

Régulation du cycle veille-sommeil.

Régulation du fonctionnement endocrinien.

Épithalamus

L'épithalamus est la partie postérieure du diencéphale; il forme le toit du troisième ventricule. De

son extrémité postérieure pointe le corps pinéal, ou glande pinéale (littéralement, en forme de cône
de pin »), visible de l'extérieur (voir les figures 12.14 et 12.17). Le corps pinéal sécrète l'hormone
appelée mélatonine; cette glande semble participer, avec les noyaux hypothalamiques, à la régula-
tion du cycle veille-sommeil et de l'humeur. L'épithalamus comprund aussi une structure appelée
plexus choroïde, qui sécrète le liquide cérébro-spinal (voir la figure 12.14),

Tronc cérébral

De haut en bas, le tronc cérébral est composé du mésencéphale, du pont et du bulbe rachidien (voir
les figures 12.14, 12.16 et 12.17). Chacune de ces régions mesure environ 2,5 cm de longueur. Le
tronc cérébral est semblable (mais nan identique) à la moelle épinière sur le plan histologique, c'est-
à-dire qu'il est constitué de substance grise entourée de faisceaux de substance blanche (voir la
figure 12.6). Les centres du tronc cérébral produisent les comportements automatiques et
immuables qui sont nécessaires à la survie. Placé entre le cerveau et la moelle épinière, le tronc
cérébral constitue un passage pour les tractus et faisceaux ascendants et descendants qui relient les
centres inférieurs et supérieurs. En outre, le tronc cérébral est un élément primordial de l'innervation
de la tête, car ses noyaux sont associés à 10 des 12 paires de nerfs crâniens .