DOSSIER LES LUMIERES
Qu'est-ce que les Lumieres? Quels príncipes ont-elles inventés et défe~d!J~?
Aquelles critiques font-elles face aujourd'hui ?Tzvetan Todorov, comm1sso1re
a
de l'exposition Lumieres ! la Bnf répond.
TZVETAN TODOROV
Un mou vem ent
<<
d'éma ncip atio n »
propos recueillis par Aliette Armel et Michel Delon
zvetan ,.odorov s'est fait connaitre
par ses travaux de poétique et de linguistique
a partir de 1968. Directeur de recherche au
CNRS, il a élargi ses investigation s aux ques-
tions de morale et de politique (La Conquete de
l'Amérique, Nous et les autres, éd. du Seuil, Les
Morales de l'Histoire, éd. Hachette Littératures) .
Il a donné des monograph ies de penseurs
comme Rousseau ou Benjamin Constant et des
essais sur la peinture (Éloge de l'individu, éd.
Adam Biro). 11 est le commissaire de l'exposi-
tion consacrée aux Lumieres qui ouvre ala BnF
en mars prochain.
Le Magazine /ittéraire. Sur le plan historique, com-
ment caractérisez-vous la période des Lumieres?
Tzvetan Todorov. Le point central de la pensée
des Lumieres, c'est la critique des tutelles exté-
rieures et l'affirmation de l'autonomie. Un mou-
vement d'émancipat ion, d'abord, qui implique
que c'est au sujet humain de prendre en main
son destin, politique ou individuel. Ce n'est plus
la tradition, ce sont les hommes qui doivent
poser la loi et l'assumer : le peuple est souverain.
Tel est le sens de la « volonté générale », cette
notion que Rousseau introduit dans le Contrat
social. La volonté du peuple est inaliénable, elle
ne peut étre co_nfiée que provisoirem ent, et le
1
monarque lui-méme est responsable devant le
peuple. Ce rejet de tutelle entraine en méme
temps le désenchante ment du monde. L'univers
tout entier obéit aux lois de la nature, le surna-
turel n 'y a plus de place ailleurs que dans la foi
qui devient une affaire privée : Galilée et Ne"'.-
ton ont établi l'homogénéi té du monde phys1-
que. Des l'instant ou ~n ,vit dans un ~~nde
entierement naturel, qm n est plus soum1s a des
forces magiques, les sciences peuvent naitre :
sciences de la nature mais aussi anthropolog ie,
sociologie, psychologie, histoire. Tout devient
objet de connaissanc e, il n'y a plus de tabou
interdisant de connaitre les choses. Les bom-
mes s'ouvrent en méme temps sur la diversité
de l'univers : ouverture géographiqu e-avec une
curio si té croissante pour les mreurs des autres
- et ouverture historique. On commence a
décrire les périodes antérieures non plus
comme un répertoire d 'exemples a la maniere
de l\iontaigne mais en recherchant leur propre
cohérence. Les Lumieres, c'est done a la fois
l'universalis me et la découverte de différences
infinies. Tous ces principes essentiels de notre
modernité ont été inventés et mis en place a
l'époque des Lumieres.
N'est-ce pos une vision idyllique? Depuis leurs
origines, les Lumieres sont en butte a de fortes
critiques!
Certaines de ces critiques sont légitimes,
d'autres reposent sur des malentendu s. Un des
premiers reproches fait au projet des Lumieres
concerne le danger de la volonté illimitée. A. quoi
se soumet l'étre humain lorsqu'il n 'obéit plus a
des lois venues d'ailleurs? Sans la barriere des
interdits, dira-t-on au xxe siecle, l'bomme finit
par fabriquer le goulag, exterminer les races
inférieures. Dans la pensée des Lumieres, la
volonté humaine rencontre un double frein.
D'abord, l'humanism e: l'action bumaine a pour
but le bieq-étre de l'humanité. La quéte du bon-
heur remplace la recherche du salut. Si une
action, décidée par un individu autonome, ne
sert pas les intéréts de l'humanité, n'assure pas
au peuple un plus grand bonheur, cette action
doit étre abandonnée . Le second frein c'est
l'uni~ersalit é. Tous les grands penseu;s des
Lum1eres ont été sensibles a cette exigence.
Selon
.1., Rousseau,
b pour connaitre ce qu· t . te
1es ¡us ,
I 1aut o server ce qui va dans le sens de l'intérét
 LES LUM IERf S n

général. Mon.tesquieu affinne qu'il faut aban-

don~er toutc idée contraire aux intérets de l'hu-
mamté
, . · Kant a e nsuite · d onné a cette notion
d umversal_ité sa formu lation philosophique.
Ces profe~s1~ns de foi universalistes dessinent
un c~dre: 11 n est pas permis de tout faire. L'auto-
nom1e est re~endiquée, autonomie de l'individu ,
de la conna1ssance, du peuple, mais c'est aussi
u~e ~utono_m ie bridée, encadrée par les idées
d umversahté et d'humanité.

~es principes _des L~mier~s ~nt défini une perspec-

t,~~ de progres. Au1ourd hui, tout discours qui s'y
refere se heurte aux horreurs de l'histoire et al'im-
possibilité de croire ades lendemains meilleurs.
Contrairement a une image répandue, tous les
hommes des Lumieres ne revendiquent pas
l'idée d'un progres linéaire. Tous, en revanche,
se ré clament de la perfectibilité de J'espece
humaine, et ce conflit entre théorie du progres .á. Tzvetan Todorov maux. Pour luí, bien et mal couler.t de la mémc
et théorie de la perfectibilité produit une ten- source, qui est notre liberté. Guérir l'hum:rni1l~
sion intéressante. Turgot est un des grands de ce qu'elle est produirait une autrc cspece. i l
défense urs du progres. 11 reprend le schéma de envisage la vie humaine comme un " jardín
Bossuet, celui de l'accomplissement de la pro- imparfait », pour reprendre la métaphore de
viden ce, en lui substituant un conten u profane. Montaigne. Ce n'est pas un bon programme
Voltaire, lui, est plus hésitant: il affirme que politique, ou une redist ribution des moyens de
l'humanité avance avec len- production qui peut tout régler. Les révolutions
teur vers le progres, en souli- LES MOTS DES LUMIERES Universalité. Les ham- n'ont entendu qu'une partie de J'enseignement
gnant le mot lenteur. Lessing mes étaient prisanniers de leur naissance, de leur des Lumieres. Néanmoins, Rousseau insiste sur
plaide pour une conception de famille, de leur religion. Les Lumieres affirment l'idée de perfectibilité (c'est luí qui , semble-t-il,
l'histoire qui est celle de J'édu- l'universalité de la raison et de la sensibilité. L'hu- a inventé le mot) : a tout instant, J'etre humain
cation du gen re humain : ce manité devient ala fois la communauté des etres est capable de concevoir un état meilleur que
n 'est que par err e ur qu'on humains et les valeurs universelles qui la fondent. celui dans lequel il se trouve, alors qu'un animal
commet le mal, le bien se laisse Avant d'etre citoyens d'un pays, membres d'une n'a pas de conscience et ne peut imaginer autre
enseigner. Ce coura nt de s fomille, nous sommes désormais portie pre nante chose que ce qu'il vit. L'etre humain a cette sin-
Lumieres croit a u progres, de l'humanité. Homosum: humani nihil a mealie- guliere capacité aposer un idéal, done avouloir
mais il est en butte a de nom- num puto(« je suis homme : ríen de ce qui est hu- changer. 11 vivait dans Je péché, dirait Je croyant,
breuses critiques, ainsi chez main ne m'est étranger 11) [Térence], telle est la il a décidé de ne plus le faire. Mais cela ne donne
Hume ou chez Mendelssohn. devise des Lumieres. pas un sens al'histoire ! Quand nous critiquons
L'idée de progres est un des la foi nai've au progres, nous resto ns encare fide -
themes essentiels du conflit de Rousseau avec les aux Lumieres. Mais ce sont celles de Men-
les encyclopédistes. Lui croit que chaque pro- delssohn, Rousseau et Kant, plutéit que celles de
gres se paie cherement par une régression. Dans Turgot. Lessing ou Condorcet.
le Discours sur l'origine de l'inégalité, il met en
garde: plus on facilite la vie de l'individu, plus Apres que la Révolution a bouleversé toute l'Europe,
on accable J'espece. Les progres de la science et s'est transformée en armées napoléoniennes de
deviennent des malheurs pour les hommes. Ce a
conquete, on a assisté une flambée de nationa-
qui est particulierement da ngere ux, c'est de lismes, un retour au sol, au sang, au passé, a la
penser qu'on peut concevoir le pa rad is sur terre. profondeur des mythes. Aujourd'hui, ces démons
Rousseau ne prétend pas instaurer une huma- nationalistes qu'on pensait rentrés dans leur boite z

nité parfaite, la guérir définitivement de ses resurgissent anouveau. ••• i

~

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DOSSIER LES LUMIERES

Lumieres !
L esyeuxdeRousseouetde
Mozart vous accueillent a
la Bibliotheque notionole
de France. Rousseau dessiné au
pastel par La Tour vous regarde;
saisi par Joseph Lange, Mozartest
plongé dans la musique qu'il est
en troin de jouer. De quelle notio-
nalité sont-ils, ce musicien devenu
philosophe, né a Geneve, et ce
musicien erront, né aSalzbourg?
lls appartiennent ol'Europe et oux
Lumieres. Plus loin, une toile de
Boucher imagine un exubérant
costume chinois, tandis que la
ménagere de Chardin tire de l'eou
d'unefontaine de cuivre. D'un coté
les plumes et les soieries, de
l'autre les objets quotidiens de la
cuisine. L'exposition Lumieres ! a
la BNF se met ainsi en place, entre
les idées et les sensations, entre
les reveries de l'ailleurs et lo
modestie de l'ici. Les gravures
plongen t ensuite dons cette
guerre des imoges et des mots qui
met aux prises jésuites et jansé-
nistes, catholiques et réformés,
plus généralement taus ceux qui
prétendent légiférer au nom du
Ciel. Derriere les querelles entre
religians s'impose soudoin le
grand débat entre la Foi et une
Raison qui s'est déborrassée de
toute référence divine. La Réserve
des livres rores opreté les vol umes
de Lo Mettrie, d'Helvétius etd'Hol-
boch qui théorisent le motério-
lisme. La littérature érotique est
de lo portie : Thérese philosophe
raconte les omours de la belle
Cediere et de son confesseur le
pere Girard. La pornogrophie
devient une arme centre l'hypo-
crisie.
Ce qui étoit une histoire obs-
traite des idées prend dons l'ex-
position lo vérité charnelle des
reliures et de la typogrophie
ancienne, de la gravure et des
couleurs. Les principes deviennent
des formes, des motérioux. L'ex-
position restitue un univers men-
tal et sensible, celui d'une époque
qui pense en meme temps l'indi·
vid u autonome et l'espace public,
qui articule et sépore l'intime et
le public. Le monde s'élargit oux
dimensions du globe et s'oppro-
fondit de toutes les incertitudes
de la consciente individuelle. Le
meme homme écrit Du controt
socio/ et Les Réveries du promeneur
solitaire. Le meme mot désigne
les papiers publics, les périodiques
qui diffusent les informations,
organisent le débot et les registres
secrets ou un individu raconte ce
qui était autrefois réservé a la
confession ou ou dialogue avec
Dieu :journouxetjournauxintimes
donnent avoir des hommes et des
femmes inscrits dans la tempora-
lité, occeptant les variations de lo
vie politique et morale, s'interro-
geont sur leurs peurs et leurs juge-
ments précon~us.
Au cceur d'une orchitecture qui
est porfois ressentie comme une
épure obstraite de Boullée, il est
utile que lo Bibliotheque notionole
de France s'interroge sur lo place
d'une époque dons notre potri-
moine et sur le sens des voleurs
que celle-ci incorne. Une biblio-
theque n'est pos une occumulo-
tion de livres, elle est un lieu de
lecture et de discussion. Atravers
le monde, les territoires risquent,
plus que jamais, de se refermer,
les communautés de ,.:;· t.,rmer
pour réduire chacun e<-e,.,·, 1gines
etcondamnerl'aveniro 0 r , ::, répé-
tition du passé. L'unive, .-o:;té ris-
que d'etre caricatur éepar larnon-
dialisationouparlotransfo, mation
des etres et des objets culturels
en marchandises·. Une collection
de livres et de tableaux, de monus-
crits et d'instruments scientifiq ues
doit toucher par sa beauté, en
meme temps que nous fropper
par les questions qu'elle pose. Les
Lumieres ne sont pos une le~on
qu'il suffiroit de répéter, ellessont
un exemple de pensée critique et
autocritique. Alors le pire n'est
plus toujours sür. ■ M. O.
O Exposition Lumieres !
Un héritoge pour demo1n.
Du ,., mars au 28 mai 2006,
BNF, site Fran~ois-Mitterrand,
quai Fran~ois-Mauriac.
Rens. 01 53 79 59 59
f!:) Et aussi : l'exposition
......
Madame du Chlltelet.
Du 7 mars au 3 juin 2006,
BNF, site Richelieu,
galerie Mazarine .

• •• L'image qui me vienta l'esprit, c'est celle
de l'hydre dont les tetes repouss ent constam -
ment. En délégiti mant la royauté et l'Église, les
homme s des Lumier es revaien t d'etre l'Hercul e
qui coupe ces tetes, sans voir qu'elles repous-
sent tres vite. La perfecti bilité, seule, n'entrai ne
pas un progres clair et nous oblige de recom-
mencer sans cesse. Les réaction s contre l'auto-
nomie, l'human isme, l'univer salisme revien-
nent régulie rement : l'etre humain n'est pas
aussi simple que le croyait l'anthro pologie des
Lumier es. U aspire a la liberté et a l'émanc ipa-
tion mais il connait aussi la peur de la liberté,
le désir d 'etre protégé , de vivre dans la routine,
de s'adonn er a l'égo"isme. Je précise que, des la
fin du xvm• siecle, les Lumier es ont été atta-
quées de dewc c6tés opposés , on leur reproch e
simulta nément d'en faire trap et trap pe~. Mon~
tesquie u disait se sentir comme quelqu un q~1
habite au premier étage: incomm odé a la f01s
par la fumée d'en bas et le bruit d'en h_aut. :.
oans la lettre a Beaumo nt, Rousseau exphqua~t
qu'a peine terminé son débat avec les dévots, 11
devait combat tre les« philoso phes ».
11 y a done aussi une autre fa~on de s'opposer aux
Lumieres: la connaissance est libre, mais elle n'est
plus mise au service d'un mieux-etre de l'huma-
nité.
Il faut effectiv ement disting uer les rejets des
détourn ements, qui poussen t le program me des
Lumiere s a l'extreme, jusqu'a le transfo rmer en
son contrair e. Lorsque Sade expliqu e, dans La
Philosophie dans le boudoir, qu'il ne faut surtout
pas obéir a des tutelles venues d'ailleu rs ni se
soumet tre a la morale traditio nnelle, il est dans
l'esprit des Lumiere s. Mais lorsqu'i l revendique
le droit de provoq uer la souffra nce d'autrui
parce qu'elle cause son plaisir, il niela recher-
che du bien com_m un, ce frein opposé a la
volonté illimité e, et, plus gravem ent, imagine
l'homm e comme autosuf fisant. De la meme
manier e, les totalita rismes sont des enfants
illégitimes des Lumieres. Le commu nisme pose
par exemple comme postula t une transpar ence
totale de l'etre huma in sur le plan de la connais-
sance : une capacit é de tout savoir et done la
possibil ité de créer un homme nouveau par la
rééduca tion, par la transfor mation sociale des
 \
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conditio ns de vie. Or, le projet des Lumieres pement, de productio n, sans plus s'interrog er • Lt Souptr dts
comport e un príncipe d'incertit ude. Montes- sur la finalité de cet activisme débridé. Or, la philosophts, d'apres
quieu affirme l'existenc e d'une part d'incon- performa nce éconorni que n'est pas une fin en une gravure de J. Huber,
naissable dans l'hornrne , liée asa liberté mérne, elle-méme, elle n'est bon ne que si elle sert notre eau-forte.
par laquelle il échappe au détermin isrne cau- plus grand bien-étre.
sal. Le relativism e radical est une autre forme
de détourne rnent. Les Lumieres introduis ent Parmi les enfants légitimes ou non des lumieres,
l'idée de la pluralité hu maine : les Noirs d'Afri- .on trouve le libéralisme, notion systématiquement
que sont tout autant des étres hurnains que les associée, au x1x« siecle, a !'esprit des lumieres. Le
Blancs d'Europe . Cette reconnai ssance de la terme a changé de sens et se confond aujourd'hui
diversité implique néanmo ins une vision avec cette économie qui fonctionne toute seule. ALIRE
d'unité de l'humani té. Le relativism e radical En tant qu'histor ien des idées, je suis géné par
peut, en revanche , aboutir a l'idée que les races O les lumieres,
l'usage contemp orain du rnot « libéralisr ne ». A. Dominique Poulot,
sont tellemen t différent es qu'elles ne peuvent la suite d'une sorte de déconsid ération du voca- éd. Puf, 2000.
ni commun iquer ni se rnélanger. Aujourd'h ui, bulaire rnarxiste, le mot est devenu un substitut
nous sornrnes davantag e rnenacés par les O Didionnaire européen
pour « capitalism e ». Or, le libéralism e de l'épo- des lumieres, Michel
détourne ments des Lumieres que par leur rejet. que était avant tout politique . 11 visait a poser Delon, éd. Puf, 1997.
Elles ont voulu substitue r une fin hurnaine a la un frein a l'action de l'État, pour que celui-ci ne
fin divine de nos actes, justificat ion de notre O la France _des
puisse pas nous imposer sa maniere de penser Lumieres, Daniel Rache,
existence. Or, de plus en plus, nous sommes pris et de vivre. Aujourd'h ui, nous voulons pouvoir éd. Fayord, 1993.
dans un mouvern ent conduisa nt a l'abando n
de cette finalité hu maine: il n'y a plus que les
choisir notre religion, l'école de nos enfants, la
ville ou nous vivons. Dans la Bulgarie de mon
O le Monde des g
lumieres, Daniel Roche 5
moyens. On oublie qu'ils sont la pour servir une enfance, démocrat ie populaire , il était tres dif-
fin, et on poursuit sans tréve l'idée de dévelop- ficile d'habite r Sofía si on était né •••
et Vincenzo Ferrone,
éd. Fayard, 1999.
i
33
 DllSSIER LE S LUMIERES

• • • ailleurs, de choisir son métier ou J'en -

droit ou on t ravaillait. C'était le contraire du
libéralism e. J'ai du mal a imaginer nos contem-
Chronologie
porains hostiles a ce libéralisme politique, qui por Michel Delon
était celui de Montesquieu, de Benjamin Cons-
tant et de Tocqueville, ou de Raymond Aron, cet 1713. Abbé de Sai nt-Pierre,
h éritier des Lumieres. 1682. Newton découvre la
Joi de la gravitation univer- Projetde paix perpéruelle.
Un des fondements des Lumieres, c'était la consti- selle.
1719. Daniel Defoe, Robin-
tution d'une opinion publique. Aujourd'hui, méme
1686. Fontenelle, Entretiens son Crusoé.
dans les démocraties libérales, le maniement de
l'apinio,:i est devenu une technique qui fonctionne, sur la pluralité des mondes.
1721. Montesquieu, Lettres
elle aussi toute seule, et ou la finalité humaine ris-
que d'étre oubliée. 1690. John Locke, Essai sur persanes.
Les médias sont souvent mis au service d 'une l'entendement humain et
fin qui n'a rien de noble : accroitre et consolider Traités sur le gouvernement. 1725. Giambattista Vico,
son pouvoir. C'est un détournement des Lumie- Principes de la philosophie
res qui nous prive de notre autonomie. Nous 1695. Bayle, Dictionnaire de l'histoire.
croyons etre libres, mais nous sommes soumis historique et critique.
a la propagande qui nous est distillée par nos 1726. Jonathan Sw ift, Les
petits écrans, par nos journaux. lis sont plura- 1704. Leibniz, Nouveaux Voyages de Gulliver.
listes, mais a l'intérieur d'un cadre prédéter- essais sur l'entendement
miné. Les Lumieres constituent un appel a la humain. 1734. Voltaire, Lettres philo-
vigilance. Dans le Discours sur /'origine de l'iné- sophiques.
galité, Rousseau rappelle que face a toute pres- 1711. Steele et Addison fon- Montesquieu, Considéra -
sion, l'etre huma in, et luí seul, a la capacité d'ac- dentunpériodique TheSpec- tions sur les causes de lagran-
quiescer ou de résister. 11 ne faudrait jamais tator, traduit et imité dans deur des Romains et de leur
J'oublier : nous pouvons, aussi, résister. ■ toute J'Europe. décadence.

DISCOURS
SUR L'OIÍ.IG I NE E T L ES F O NDEME NS
DI! L'INEG.dLITE' PARMI L ES H OMMES• .

Par JEAN J AQUES ROUSSEAU

CI T O 'rEN D E OENl: PE.

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Non fn dc-prav:uis
naruruu fe h3bc; c
fcd io h.
lid is que bene fc:cundum
turalc, AKI ITOT• Pcoli~ . = ndwn c!l quid fil na•
- .ouc.r.. 2,
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. )!...,,e,rt,,/.·_, ,,_ AJ,,_,.., '-; ~ J..u

.A De /'esprit des /oís, manuscrit autographe de Montesquieu.

« Pour qu'on ne puisse abuser du pouvoir, il faut que par la disposition . ..... ~ JI~
des choses, le pouvoir am!le le pouvoir. » A AM ST ERDAM : .
► Oiscours sur /'origine et les fondements de l'inégolité pormi fes hommes 1

a
Jeon-Jocques Rousseau, 1755. Publié Amsterdam par More Michel Rey. ' 1\1 A R C M 1 C H E L R E Y.
Ce texte philosophique est fandateur; pourtant il déchaine l'ironie de
MDccLr.
a
Voltaire qui écriro Rousseau le 30 aaút 1755 : « J'ai re~u, monsieur,
votre nouveau livre contre le genre humain, je vous en remercie [ ... )
a
On n'a jamais employé tan! d'esprit vouloir nous rendre beles ; il prend
a
envie de marcher quatre palles quand on lit votre auvrage... ,,