Chapitre 5 La forme de la Terre

Le rayonnement solaire
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I Un peu d’Histoire... 1 A11 – Mesurer la circonférence

Interprétation d’Anaxagore (500-428 av. J.C.) • Interprétation de la Terre
d’Ératosthène (276-194 av. J.C.) • Delambre et Méchain A12 – Mesurer la circonférence
(XVIIIème siècle) de la Terre (suite)
II Comment se repérer sur la planète ? 4
Lignes imaginaires • Coordonnées géométriques • Mesurer PEN Exercices
des distances à la surface de la Terre

GRADUATION-CAP Capacités exigibles

SQUARE Calculer la longueur du méridien terrestre par la méthode d’Ératosthène.

SQUARE Calculer une longueur par la méthode de triangulation utilisée par Delambre et
Méchain.
SQUARE Calculer le rayon de la Terre à partir de la longueur du méridien.
SQUARE Calculer la longueur d’un arc de méridien et d’un arc de parallèle.
SQUARE Comparer, à l’aide d’un système d’information géographique, les longueurs

I Un peu d’Histoire...
Tout commence par une observation historique de voyageurs égyptiens durant l’Antiquité. Ils constatent que :
— Syène (aujourd’hui Assouan) et Alexandrie sont situés sur le même méridien (même axe pôle Nord/pôle Sud) ;
— La distance entre Syène et Alexandrie est d’environ 788 km ;
— Au solstice d’été (∼ 21 juin), le Soleil est à la verticale à Syène (car aucune ombre n’est observée) mais à
Alexandrie les rayons du Soleil sont quant à eux inclinés de 7.2◦ par rapport à la verticale.
Plusieurs interprétations sont alors proposées au fil de l’Histoire afin de justifier ces observations.

A Interprétation d’Anaxagore (500-428 av. J.C.)

Anaxagore pensait que la Terre était plate. En se basant sur cette hypothèse,
il propose un calcul estimant la distance entre la Terre et le Soleil à partir des
observations des voyageurs égyptiens.

Rayon

Terre

Puit creusé Bâton planté à

à Syène Alexandrie Anaxagore de Clazomènes,
788 km peinture murale
Figure 1 – Situation proposée par Anaxagore Source : wikipedia.org

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Ce modèle semble donc bien expliquer le fait que l’on observer une ombre à Alexandrie et pas à Syène. Cependant, ce
modèle n’arrive pas à expliquer d’autres phénomènes tels que la variabilité du jour et de la nuit au fil de l’année ou
même la disparition sous l’horizon des bateaux qui s’éloignent en mer.

B Interprétation d’Ératosthène (276-194 av. J.C.)

Ératosthène reprend lui aussi les observations des voyageurs égyptiens et pose
plusieurs hypothèses :
— La Terre est une sphère ;
— Les rayons envoyés par le Soleil arrivent sur la Terre parallèles entre eux.
Il y s’appuie sur le principe mathématique des angles alternes-internes :

Propriété 1 : Angles alternes-internes

Si deux droites parallèles (AB et EF) sont coupées par une sécante (AC),
alors elles forment des angles alternes-internes de même mesure (α). Ainsi, Portrait d’Ératosthène
l’angle que fait le rayon AC par rapport à la normale EF est identique à l’angle Source : wikipedia.org
[.
BAC

Il entreprend alors de mesurer la circonférence de la Terre et modélise alors la situation de la manière suivante (voir
Figure 2).

Bâton planté à
Alexandrie

Rayon

788 km
C

Puit creusé
à Syène

Figure 2 – Modèle géométrique de la proposition d’Ératosthène

Cette modélisation permet à Ératosthène de proposer une première estimation de la longueur d’un méridien. L’arc de
cercle formé entre Syène et Alexandrie mesure 788 km de long et correspond à un angle α = 7.2◦ . En effectuant un
produit en croix, il obtient :

788 km
× 360◦ = 39400 km (1)
7.2◦

Document 1 : Une anecdote à propos d’Ératosthène

Video Vidéo : Eratosthène - Un bâton et un chameau pour mesurer la Terre - LPPV.01

Bruce Benamran (e-penser) présente comment Eratosthène a mesuré la circonférence de
la Terre uniquement avec un bâton et un chameau, et ne se trompera pour ainsi dire pas
(1,2 %).
https://www.youtube.com/watch?v=dZyeKmytFeA

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C Delambre et Méchain (XVIIIème siècle)

A
Après la Révolution, Delambre et Méchain affinent la mesure
d’Ératosthène et mesurent par la méthode de triangula-
tion la longueur du méridien terrestre. Cette méthode consiste
à créer autant de triangles que nécessaires pour relier deux points.

C Cette méthode s’appuie sur la loi des sinus :

M

Propriété 2 : Loi des sinus

D
N
B

E
R c a

F
A b C

a b c
B = = (2)
sin α sin β sin γ
Figure 3 – Méthode de triangulation

Méthode 1 : Mesure de la distance AB

— Dans chaque triangle, on mesure la longueur du côté qui sert de base et les deux angles qui s’appuient
dessus. Par exemple dans le triangle ACM, on mesure la longueur du côté AC et les angles MAC
\ et AC\ M.
— À l’aide de la loi des sinus et en s’appuyant sur le fait que la somme des angles d’un triangle vaut 180◦ C ,
on calcule la longueur du côté AM et du côté CD (qui nous servira de nouvelle base).

C
M

D
B

— Pour la mesure du segment AM, on mesure l’angle M

b t.q. :
b = 180 − A
M b−C
b (3)
La loi des sinus permet de calculer la longueur AM :

sin(C
b)
AM = AC × (4)
sin(M
b)
— De la même façon, on calcule le segment CD :

sin(A
b)
CD = AC × (5)
sin(D
b)

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II Comment se repérer sur la planète ?

A Lignes imaginaires
Afin de se repérer, l’Homme a tracé des lignes ima-
ginaires sur la sphère terrestre. Il en existe deux sortes :

Définition 1 : Parallèles et méridiens

Les parallèles (en rouge) qui sont des cercles Méridien de
parallèle à l’équateur ; Greenwich
Les méridiens (en vert) qui sont des demi-
cercles joignant les deux pôles. Équateur

On a aussi choisit des lignes imaginaires de référence :

— L’équateur : parallèle se situant à mi-chemin
entre les pôles ;
Figure 4 – Parallèles et méridiens
— Le méridien de Greenwich : méridien passant
par la ville de Greenwich (Royaume-Uni).

B Coordonnées géométriques
Un point M à la surface de la Terre possède trois coordonnées géographiques :
— la longitude (notée λ) : angle entre le méridien de Greenwich et le méridien du point M qui varie entre 0◦ et
180◦ ;
— La latitude (notée ϕ) : angle entre l’équateur et le parallèle au point M qui varie entre 0◦ et 90◦ ;
— L’altitude.

M
Méridien de
Greenwich
O
Équateur

Figure 5 – Latitude et longitude d’un point à la surface de la Terre

C Mesurer des distances à la surface de la Terre

Définition 2 : Grand cercle

Un grand cercle est un cercle sur la sphère terrestre ayant le même centre qu’elle (par exemple l’équateur).

Le plus court chemin à la surface de la Terre est l’arc du grand cercle qui les relie.

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Grâce à la méthode de la triangulation, et en mesurant la distance (1111,11 km) entre Dunkerque (latitude 51◦ Nord)
et Barcelone (latitude 41◦ Nord), il a été possible de mesurer la longueur d’un méridien terrestre :

360 × 1111, 11
Longueur du méridien =
51 − 41
= 40000 km

Mesure d’un arc de méridien :

Figure 6 – Mesure d’un arc de méridien

En connaissant la longueur d’un méridien, on peut calculer la longueur d’un arc de méridien par un simple produit en
croix en connaissant la différence de longitude ∆ϕ = ϕ2 − ϕ1 :

∆ϕ
l= × 40000 (6)
360◦
Mesure d’un arc de parallèle :

Figure 7 – Mesure d’un arc de parallèle

Il est aussi possible de la longueur d’un arc de parallèle (ici c’est un peu plus complexe car chaque latitude n’a pas la
même longueur...) :

∆λ
L= × 40000 × cos(ϕ) (7)
360◦

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