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LES 3 N ET LES CHATS

BIRMANS
par Roberte ARMAND
QUAND on s'attend tre reu par une
amie accueillante dans une confortable villa,
c'est bien dsagrable de trouver porte close,
surtout s'il pleut et ue la nuit tombe!!!
"'est ce ui arrive au# $ N ui, en
compagnie de %lle &ic'e et du c'ien
(ercule, s'apprtaient passer de paisibles
vacances!
%ais uelue c'ose mal'eur est bon )
cet incident sera pour les $ N le dbut d'une
aventure o* leur astuce et leur tnacit
feront merveille, face deu# nigmatiues
c'ats birmans!!!
+

,rie les
-! .es $N et les voleurs d/images 1011 23
--! .es $N et la maison brule 101+ 24
---! .es $N et l/trange voisin101+ 20
-5! .es $N et les 6umelles 101+ 11
5! .es $N et le c'ien 6aune 101$ 2$
5-! .es $N et le bouton d/argent 101$ 12
5--! .es $N et la pc'e miraculeuse 1014 27
5---! .es $N et l/pouvantail 1017 2$
-8! .es $N tendent un pi9ge 1017 2:
8! .es $N et le puits 'ant 1013 24
8-! .es $N sont sur la voie 1011 2:
8--! .es $N et les trois c;gnes 101: 23
8---! .es $N et le serpent p;t'on 1010 21
8-5! .es $N et les c'ats birmans 1010 12
$
ROBERTE ARMAND
LES
ET LES CHATS BIRMANS
ILLUSTRATIONS DE
HENRIETTE MUNIRE
HACHETTE
4
TABLE
-! .a maison au bord de l'tang 3
--! .a cabane 10
---! .es c'ats $2
-5! Une dcouverte 41
5! .e monstre du lac 74
5-! Des p'otos 34
5--! .e rve de Nat'alie 17
5---! Une partie de ballon :1
-8! All<, all<= 00
8! .a bouteille 121
8-! A .amurac 11:
8--! .a maison de repos 1+1
8---! >vlations 142
8-5! .e troisi9me c'at 17$
85! .e balcon 137
85-! Un go?ter au 6ardin 117
7
CHAPITRE PREMIER
La maison au bord de l!"an#
%..@ &-"(@, son sac t;rolien sur le dos, son c'ien
(ercule sur les talons, 6aillit de la petite gare de
.amurac la vitesse d'un train e#press! .es enfants
>enaud la suivaient, tout aussi c'args! .a vieille
demoiselle se dirigea vers une maisonnette ui faisait
face la gare! An pouvait ; lire, en grosses lettres
noires)
SER$ICE DES CARS

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.a porte s'ouvrit brusuement sous la pousse de
l'arrivante, ce ui fit sursauter un emplo; 6oufflu et
moustac'u, ui paraissait somnoler derri9re son guic'et!
B ,'il vous plaCt, monsieur, uatre billets pour le car
de %ireval D, demanda %lle &ic'e avec autorit!
.'emplo; ouvrit des ;eu# tonns!
B %ais!!! il est parti depuis une demiE'eure ce car= D
s'e#clamaEtEil!
-l a6outa, dsignant une 'orloge murale ui
maruait 1: ' $7 ) B .e dpart tait pour si# 'eures! D
Un triple B A'= D retentit derri9re le dos de la vieille
demoiselle ) c'taient les Frois N ui e#primaient ainsi
leur dception!
.es Frois NG Frois enfants ui utilisaient ce BcodeD
pour se dsigner entr eu#, leurs prnoms commenant
tous par la lettre B N D ) NoHl, Nicolas, Nat'alie! Un trio
tr9s uni, dont les membres taient pourtant fort
dissemblables! NoHl, ui avait douIe ans, tait le cousin
des deu# autres!!! presue leur fr9re depuis ue, devenu
orp'elin, il avait t adopt par %! et %me >enaud!
Jrand, blond, mince et tranuille, il savait faire rgner
la pai# entre Nicolas, Kdit NicLM onIe ans, brun et
turbulent et sa sNur Nat'alie, Oge de neuf ans, ui avait
une figure poupine et des ;eu# bleus malicieu# sous sa
frange de c'eveu# clairs!

1
"ependant %lle &ic'e poursuivait son
interrogatoire!
B @t le proc'ain car, uelle 'eure partEilG
P ,amedi matin, sept 'eures! D Ar on tait un
mercredi!
B Quoi= rugit la vieille demoiselle en donnant sur le
comptoir un coup de poing ui branla uelues
tampons encreurs et fit crouler une pile d''oraires, vous
n'alleI pas me dire ue ce village o* nous nous rendons
n'est desservi ue deu# fois par semaineG "'est
insupportable, inadmissible, scandaleu#= KA c'aue
ad6ectif, sa voi# montait d'un ton!M
P Que vouleIEvous, ma bonne dame= "e car, il ne
travaille ue les 6ours de marc'!
P Qe vois= laissa tomber la B bonne dame D d'un
ton cinglant! 5otre .amurac n'est u'un trou perdu= D
Ruis elle tourna les talons, laissant l'emplo; du car
berlu et incapable de riposter!
.es Frois N la suivirent, un peu gns de cette B
sortie D ui tait pourtant bien dans la mani9re de leur
vieille amie, par ailleurs la plus gentille personne de la
terre! "elleEci se dirigea vers une antiue "itroHn range
devant la gare et portant le mot B ta#i D l'avant du toit!
@lle avait le capot soulev, et un 'omme tait en train de
fourrager dans le moteur!
B RouveIEvous nous emmener %ireval, ces
enfants et moiG D demanda %lle &ic'e!
:
.''omme se releva, montrant un visage cramoisi et
des mains enduites de graisse!
B Sa ne serait pas de refus, rponditEil, mais vous
vo;eI bien ue 6e suis en panne=
P Alors, ditesEmoi s'il ; a d'autres ta#is!
P Deu# en tout, mais mon coll9gue est parti pour
une longue course! ,avoir uand il reviendra=!!! D
,ur ce, il se replongea dans son moteur, et la vieille
demoiselle fit volteEface, plus ulcre ue 6amais! Quant
au# Frois N, ils taient en proie la consternation! @t
c'est dans un silence accabl ue les uatre vo;ageurs se
laiss9rent bient<t tomber sur un banc, dans un petit
suare proc'e de la gare!
B Dcidment, au6ourd''ui tout va mal= grogna
NicL!
P .e fait est ue nous 6ouons de malc'ance,
approuva NoHl! D'abord ce premier train ui s'arrte
plus d'une 'eure en rase campagne, on ne sait
pouruoi!!!
P !!! et ui nous fait rater la correspondance, reprit
son cousin! .e deu#i9me u'il a fallu attendre!!! .e car
ui, lui, ne nous a pas attendus, et, pour finir, pas mme
un ta#i! Nous voil frais=
P Qe le voudrais bien, moi, tre frais= plaisanta
l'aCn du trio en pongeant son front moite! Quelle
c'aleur= D
.e fait est ue cette 6ourne de 6uillet se montrait
encore lourde et orageuse l'approc'e du crpuscule!
0
B Alors, u'estEce u'on va faireG demanda Nat'alie
d'une petite voi# plore! "'est encore loin, ce village o*
nous allonsG
P AnIe Lilom9tres D, rpondit %lle &ic'e d'un air
sombre!
%ais, une minute plus tard, elle sautait sur ses pieds
avec entrain et dclarait avec un grand sourire )
B -nutile de nous lamenter ) ne sommesEnous pas
des sportifs, vous et moiG
T 5ous surtout D, marmonna la petite fille inui9te
en se rappelant uel point la culture p';siue tait le
dada favori de la vieille demoiselle! @lle a6outa avec
appr'ension )
B 5ous vouleI dire ue!!! u'on va les faire pied,
tous ces Lilom9tresG
P Rouruoi pasG
P AnIe Lilom9tres pied, a use, a use!!!
c'antonna NicL d'une voi# de fausset!
P ReutEtre bien ue nous pourrons faire de l'autoE
stopG D supposa NoHl!
"'tait plut<t pour encourager sa cousine, car il
n'esprait gu9re rencontrer la voiture providentielle ui
les c'argerait, eu#, leurs sacs et (ercule pour faire
bonne mesure! "e %ireval, o* le car ne se rendait ue
deu# fois par semaine, paraissait tre un endroit ignor
des touristes! -l nic'ait uelue part au cNur d'une de
ces petites montagnes ui entouraient le gros bourg de
.amurac!
12
N'empc'e u' ces paroles d'espoir, Nat'alie se
rassrna! @t bien plus encore uand elle entendit la
proposition de %lle &ic'e )
B Nous allons ac'eter uelues provisions et nous
piueEniuerons un peu plus loin, sur le bord du
c'emin!D
"'est ainsi ue, munie d'une grosse couronne de
pain, de pOt de campagne et de fruits, la petite troupe
aborda courageusement une route secondaire ui en
s'loignant de .amurac, ne tarda pas grimper! A vrai
dire, ce n'tait pas une promenade d'agrment= .a
c'aleur tait tou6ours pnible, malgr la nuit proc'e
dont la venue tait encore 'Ote par les grosses nues
emplissant le ciel! @t les sacs pesaient lourd sur les
paules! -ls
11
contenaient, entre autres, un duvet pour c'acun! B
Qe ne veu# pas tre une cause de travail pour cette c'9re
%me Deloc'e, avait dclar %lle &ic'e! "'est d6 si
gentil de sa part de nous inviter= Ar 6e sais u'elle a
beaucoup de peine se procurer une aide mnag9re,
dans son petit village! D
N'empc'e ue ces sacs taient fort encombrants, si
bien ue Nat'alie regardait d'un Nil d'envie le c'ien
(ercule, le seul ne pas en porter! Aussi trottaitEil
all9grement derri9re sa maCtresse, sans la uitter d'une
semelle! D'ailleurs, ils avaient beaucoup de points
communs ) leur taille minuscule, leur toison boucle
d'un brun grisOtre, leur nergie dbordante! 5ers 'uit
'eures et demie, il faisait d6 tr9s sombre, et la moiti
du c'emin environ avait t parcourue, mais pas une
seule automobile n'avait doubl les promeneurs, si ce
n'est une camionnette ui avait aussit<t tourn dans une
cour de ferme!
B ArrtonsEnous ici D, proposa un peu plus tard la
vieille demoiselle, en dsignant un talus au pied duuel
coulait un ruisseau!
An mangea B sur le pouce D des tartines de pOt, on
but uelues gorges d'eau pour faire passer, puis on
reprit la route tout en crouant des abricots et des
pc'es! Apr9s cette 'alte ui aurait d? redonner des
forces la petite troupe, la fatigue, au contraire, se fit
sentir! ,urtout pour Nat'alie ui se mit boitiller en
arri9reEgarde!
1+
B Allons, fais un petit effort= l'encouragea NoHl!
P Q'ai mal au pied ) 6e crois bien ue c'est une
ampoule= gmit l'clope!
P Une ampoule= "'est sans doute pour clairer
notre routeG plaisanta NicL! "omme c'est gentil de ta
part= D
,a sNur 'aussa les paules d'un air e#cd )
B Foi et tes astuces btes= D
,ans rien dire, NoHl lui prit son sac et le porta sous
son bras! Ainsi allge, Nat'alie allongea de nouveau le
pas!
Dans l'obscurit devenue presue compl9te, la
petite troupe avanait avec de moins en moins d'entrain!
Rour rompre le silence devenu pesant, %lle &ic'e se mit
raconter une fois de plus les circonstances de sa
rencontre avec %me Deloc'e, leur future '<tesse!
Foutes deu# s'taient trouves, l't prcdent, dans le
mme '<tel d'une petite ville d'eau#!
B @t cette dame paraissait tellement s'ennu;er,
poursuivit la narratrice, ue 6'ai dcid de la distraire!
"ela n'a pas t facile= Nous avons le mme Oge, mais
des tempraments bien diffrents! Une personne
c'armante, mais a;ant les nerfs fragiles! Avec a, tout
fait dpourvue d'esprit sportif! @' bien= cro;eIEmoi, 6e
l'ai entraCne dans des marc'es pied, des e#cursions, et
elle m'a fort bien suivie! D
.es Frois N n'en doutaient pas ) %lle &ic'e

1$
avait l'esprit de dcision et son d;namisme tait
contagieu#! @u#Emmes, malgr ses petits travers,
considraient comme un privil9ge de passer des
vacances en sa compagnie! %me Deloc'e avait d?
galement l'apprcier, comme le prouvait la suite du
rcit )
B Nous sommes restes tr9s bonnes amies, affirmait
la maCtresse d'(ercule! Rourtant, nous ne nous sommes
pas revuesU mais nous avons beaucoup correspondu et,
uand elle m'a invite venir passer uinIe 6ours dans
sa villa, 6'ai propos de vous ; amener! @lle a tout de
suite accept!
P Fr9s gnreu# de sa part, apprcia NoHl! A
uatre, nous serons plut<t encombrants=
P @lle m'a affirm ue non! Depuis son rcent
veuvage, elle est tr9s seule dans sa grande maison! ,on
mari est mort il ; a si# mois! -l faisait du commerce
avec les pa;s d'Asie, spcialement l'-nde et la
&irmanie! "'est lEbas ue la fi9vre 6aune l'a emport! D
-l ; eut encore un long silence, ue rompit %lle
&ic'e en dclarant pensivement )
B -l ; a deu# c'oses ui me c'iffonnent un peu
cependant!
P .esuellesG uestionn9rent les enfants d'une
seule voi#!
P Fout d'abord, la prsence c'eI elle de deu#
c'ats birmans ) son mari les lui avait e#pdis de leur
pa;s d'origine! Ar 6e crains u'(ercule!!! D
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.a vieille demoiselle menaa gentiment du doigt le
canic'e u'elle avait fini par prendre dans ses bras, car il
manifestait des signes de fatigue!
B Fu me promets de ne pas importuner ces
prcieuses petites btes, n'estEce pas (erculeG
P Aua', oua'= D fut la rponse de l'interpell, ce
ui parut satisfaire sa maCtresse ui avait sans doute
interprt B Aui, oui= D
B @t cette autre c'ose ui vous c'iffonneG demanda
Nat'alie!
P "'est le postEscriptum de sa derni9re lettre,
arrive 'ier! -l disait peu pr9s ceci ) B Q'ai 'Ote de vous
revoir, c'9re amie, mais en mme temps 6'prouve un
peu de scrupule! -l se passe ici B d'tranges c'oses! D
P A', o'= biIarre, en effet= D commenta NicL d'un
air r6oui, comme c'aue fois u'il flairait un m;st9re!
,a sNur, elle, ne dit rien, mais se rapproc'a un peu
plus de son cousin! @lle commenait trouver cette
e#pdition moins amusante!!! pour ne pas dire,
inuitante=
.e petit groupe marc'ait de nouveau en silence, et
la route, obstinment dserte, semblait ne devoir 6amais
finir uand NicL s'e#clama )
B 5oil l'tang= D
@n effet, une tendue d'eau, dont on ne pouvait
distinguer les contours, miroitait faiblement sur la
gauc'e, un peu en contrebas!
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B "'est donc ue nous arrivons bient<t= s'cria
6o;eusement %lle &ic'e! %on amie m'a beaucoup parl
de ce grand tang, presue un lac, u'elle peut
contempler depuis le balcon de sa c'ambre!
P Ras tr9s r6ouissant comme spectacle= D
marmotta Nat'alie!
"ette eau noire d'o* semblait monter une moiteur
malsaine, ce ciel plomb lui causaient un sourd malaise!
,i au moins taient apparues les rassurantes lumi9res
d'une 'abitation= Ar les trois enfants et leur vieille amie
avaient beau caruiller les ;eu#, ils ne vo;aient ue
des 'erbes ou des ramures agites par un vent lger! Ras
trace de prsence 'umaine!
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@nfin, apr9s une cinuantaine de m9tres sur la route
ui continuait grimper, ils aperurent sur la droite, une
masse sombre! Reu peu sa forme se prcisa, et %lle
&ic'e reconnut Le Castelet, la maison de %me Deloc'e
u'elle avait vue en p'oto! %ais pouruoi aucune
lumi9re n'; brillaitEelleG
B %on amie a d? renoncer nous attendre et aller
se couc'er, conclut la vieille demoiselle, mais son ton
tait perple#e!
P -l est en effet 12 ' +2, remarua NoHl ui avait
un cadran lumineu# sa montre!
P Dans ce cas, il faut la rveiller, lana NicL d'un
ton premptoire! Nous n'allons uand mme pas couc'er
la belle toile!!! d'autant plus ue, des toiles, il n'; en
a gu9re=
P D'accord! Allons sonner la porte D, accepta
%lle &ic'e!
Rar une ouverture pratiue dans une 'aie de
t'u;as, la petite troupe pntra dans ce ui devait tre
un 6ardin d'agrment! @lle suivit une alle, monta
uelues marc'es et se trouva devant une porte en bois
massif! Alors la vieille demoiselle appu;a rsolument
sur la sonnette et puis, dans le silence, c'acun attendit!
>ien! Ras le moindre bruit!
.a maCtresse d'(ercule pressa de nouveau le
boutonU une fois, deu# fois!!! tou6ours rien=
Au plut<t!!! Nat'alie, la premi9re, perut une sorte
de glissement, comme si uelu'un, l'intrieur,
11
marc'ait pas feutrsU puis ce bruit tnu cessa )
l'occupant avait d? atteindre la porte, mais celleEci resta
ferme!
Depuis un moment d6, le canic'e, sur les bras de
sa maCtresse, faisait entendre un sourd grondementU lui
aussi avait dtect une prsence invisible!
B -- ; a uelu'un lEdedans= D c'uc'ota la petite
fille d'une voi# altre!
,on fr9re, non moins troubl u'elle, colla l'oreille
contre le panneauU il lui sembla capter le bruit lger
d'une respiration!
B Nat'alie a raison, murmuraEtEil! %ais alors!!!
pouruoiG D
.a vieille demoiselle se dcida soudain emplo;er
les grands mo;ens! @lle tambourina contre le panneau
plusieurs reprises en criant d'une voi# forte )
B "'est moi, %lle &ic'e, avec les trois enfants ue
vous aveI invits! AuvreIEnous, 6e vous en prie, c'9re
madame Deloc'e= D
Ras de rponse! .a personne, uelle u'elle soit, ui
se trouvait de l'autre c<t de la porte, faisait la sourde
oreille!
1:
CHAPITRE II
La %abane
%..@ &-"(@ fit mine de 'eurter encore une fois le
panneau, mais n'ac'eva pas son geste!
B AllonsEnousEen D, ditEelle simplement!
.es Frois N obirent sans protester! A sa suite ils
travers9rent nouveau le 6ardin, puis re6oignirent la
route et se remirent marc'er! .a 'aie cessa bient<t,
faisant place un c'amp l'ore duuel se dressait un
c'ne centenaire! "'est l ue le petit groupe s'arrta, les
enfants se serrant frileusement autour de leur vieille
amie! -ls s'apercevaient soudain u'avec la nuit et
10
l'altitude, la fraCc'eur tait venue! ,ans compter
cette 'umidit enveloppante ui montait de l'eau toute
proc'e! @t, brusuement, un concert d'e#clamations
succda au silence contraint ue le trio avait gard
6usu'ici!
B Un dr<le d'accueil= s'cria NicL!
P Nous arrivons aussi une dr<le d''eure, admit
NoHl, mais ce n'est pas une raison pour!!!
P !!! nous fermer la porte au neI= ac'eva
Nat'alie!
P .a fermerG ,?rement pas, ironisa son fr9re,
puisu'elle n'a mme pas t ouverte!
P "ette %me Deloc'e ue vous disieI si
'ospitali9re!!!= D remarua la fillette en s'adressant
%lle &ic'e!
"ette derni9re secoua nergiuement la tte et
laissa tomber d'un ton sans appel ) B Ce n'tait pas Mme
Deloche!
P Quoi= Qu'estEce ui vous fait dire aG
s'tonna NicL!
P Deu# raisons bien simples ) la premi9re, c'est
ue mon amie, si craintive soitEelle, n'aurait plus 'sit
m'ouvrir uand 6e me suis nomme!
P @t la seconde raisonG
E .'attitude d'(ercule, vo;ons= -l n'aurait 6amais
grogn si %me Deloc'e, u'il aimait beaucoup, s'tait
trouve de l'autre c<t de la porte! Donc, il a senti la
prsence d'un tranger!
+2
P @t s'il s'agissait seulement des c'atsG supposa
NoHl! An peut imaginer ue votre amie dormait trop fort
pour nous entendre et ue ce sont eu# ui!!!
P Non et non= protesta Nat'alie! "'tait une
personne, pas un animal, ue 6'ai entendu marc'er!!!
P !!! et respirer, a6outa son fr9re!
P &iIarre= commenta NoHl d'un ton proccup!
Rouruoi %me Deloc'e sembleEtEelle absente de sa
maison, et ui est cet tranger ui a pris sa placeG
P Qe me le demande et 6'avoue ue 6e suis
inui9te pour ma pauvre amie, dclara %lle &ic'e d'un
air soucieu#!
P D'accord, mais nous ferions bien de nous
inuiter pour nousEmmes, remarua le plus 6eune
des garons! Nous voil dcidment condamns
couc'er de'ors=
P A', non= -l fait trop froid, et 6'aurais bien trop
peur= protesta sa sNur!
P %es pauvres enfants= s'cria %lle &ic'e en
serrant Nat'alie contre elle! "'est ma faute, ce ui nous
arrive! ,i 6'avais su!!!= D
NicL voulut protester en disant u'une aventure tait
tou6ours bien accueillie par les Frois N, mais une rafale
de vent emporta ses paroles! Une courte accalmie suivit!
@t, comme pour rendre la situation encore plus critiue,
la pluie se mit tomber! .es uatre promeneurs
pouvaient percevoir son bruit tnu sur les feuilles du
gros arbre ui les abritait provisoirement!

+1
B -l est urgent de trouver un refuge= D proclama
%lle &ic'e!
@n mme temps, elle tournait la tte de tous c<ts
avec l'espoir d'apercevoir une lumi9re vers lauelle le
petit groupe en dtresse pourrait se diriger! .es enfants
l'imit9rent, mais ce fut en vain ) le ciel, la terre, l'tang,
tout tait d'un mme noir d'encre!
B An n'; voit goutte, mais on entend!!! des gouttes,
remarua NicL, ui aucune circonstance n'<tait le go?t
de la plaisanterie!
P Non seulement on les entend, mais on les sent= D
rpliua son cousin!
.'averse, en effet, allait s'intensifiant, et l'abri du
feuillage serait bient<t inefficace!
B @t si on retournait la villaG suggra Nat'alie!
ReutEtre u'en vo;ant le temps u'il fait, le!!! l'occupant
se montrerait plus 'ospitalierG
P V retournerG Jamais! rpondit fi9rement la
vieille demoiselle! @n avant, les enfants= .e village n'est
gu9re u' deu# ou trois Lilom9tres!
P &en vo;ons= Une petite promenade de rien du
tout= D ironisa NicL parlant B dans sa barbe D!
-l aimait bien %lle &ic'e, mais trouvait u'elle
minimisait un peu trop les difficults! Une marc'e
pied, c'est bien beau, mais uand il fait sec et u'on ;
voit clair! NoHl, lui, remarua tout 'aut )
B Nous serons tremps comme des soupes avant
d'avoir fait deu# cents m9tres!
++
P @t puis, estEce u'il ; a seulement un '<tel
dans ce villageG demanda sa cousine! D'ailleurs, cette
'eureEci, tout le monde doit dormir=
P 5ous aveI raison, admit %lle &ic'e! Nous
devons trouver une autre solution, et sans tarder! D
Wacile dire, en cet endroit dsertiue et par cette
nuit noire= Nanmoins, comme la pluie avait ralenti, les
uatre compagnons reprirent leur marc'e! Reu peu,
leurs ;eu# s''abituant l'obscurit, ils commenaient
distinguer uelues dtails!
"'est ainsi ue NicL, 6ouant une fois de plus les
claireurs, tendit soudain le doigt en direction d'une
forme sombre au# contours gomtriues ui se dressait
en contrebas de la route, non loin de l'tang!
B Une cabane= s'criaEtEil!
P Une cabane= rpta Nat'alie, avec la mme voi#
e#tasie u'elle aurait eue pour dire B un palais D!
P Allons vrifier D, dcida NoHl ui n'osait ;
croire!
D6 son cousin partait la rec'erc'e d'un mo;en
d'acc9s ui les conduirait vers ce providentiel abri!
B -- nous faudrait une lampe de poc'e, remaruaEtE
il!
P Q'en ai bien une, dclara %lle &ic'e, mais elle
se trouv au fond de mon sac! .e temps de la
c'erc'er!!!D
Un cri de triomp'e l'interrompit!
+$
B (ourra= Qe crois avoir trouv un sentier!
"'tait NicL ui d6, en tOtonnant du pied, suivait
la pente raide d'un troit c'emin caillouteu#! .e
raidillon s'aplanit bient<t, et le 6eune e#plorateur
dcouvrit une construction de planc'es!
B "'est bien une cabane D, annonaEtEil!
Ras un palais en tout cas et, tandis ue les autres se
'Otaient de le re6oindre, il e#aminait sa trouvaille d'un
Nil perple#e!
B %inable= D ditEil enfin, apr9s avoir fait le tour de
la bOtisse! De forme rectangulaire, elle mesurait environ
cin m9tres sur trois et ne possdait
+4
ue deu# ouvertures ) une petite fentre dont une
des vitres tait brise et, face l'tang, une large porte
deu# battants! .e toit double pente tait en planc'es,
comme les murs!
B Une 'utte de pc'eur, supposa NoHl ui venait de
re6oindre son cousin!
P Au plut<t un 'angar bateau# D, affirma
NicL!
Rar la porte branlante, ue nulle serrure ne blouait
et ue le vent faisait battre, les deu# cousins
s'introduisirent dans l'uniue pi9ce ) elle tait vide!
B 5o;ons ce c'Oteau= fit gaiement %lle &ic'e
apparaissant son tour, suivie de Nat'alie ui s'tait
c'arge du canic'e! (um= comme '<tel B trois toiles D,
on fait mieu#! %ais nous avirons de uoi nous abriter
cette nuit, n'estEce pas l'essentielG D
.a fillette fit la moue! .e premier moment
d'e#citation pass, ce refuge 'umide et sombre ne
l'attirait gu9re! %ais elle se dit avec raison ue cette
misrable ca'ute au sol de terre battue valait mieu#,
pour ; dormir, ue la campagne vente, dtrempe,
avec le ciel noir pour seul toit!
D6 les uatre compagnons occupaient les lieu# et
dposaient leurs sacs mme le sol! .e premier soin de
%lle &ic'e fut de fouiller le sien pour en retirer sa
lampe de poc'e u'elle alluma aussit<t! "ela ne donnait
u'une faible lumi9re,

+7
mais il n'en fallut pas plus pour remonter le moral
de la troupe! "'acun regarda d'un Nil moins critiue la
cabane devenue gCte provisoire! De toute vidence, elle
tait abandonne depuis longtemps, comme le prouvait
son tat de dlabrement! .es deu# garons se mirent
fureter dans les recoins obscurs o* des ob6ets taient
entasss pleEmle!
B Un morceau de toile triangulaire= annona NicL,
c'est s?rement une voile ) donc il s'agit bien d'un 'angar
bateau#!
P Q'avais raison, moi aussi, enc'rit NoHl en
brandissant une puisette au fond trou, puis un grand
filet non moins cul!!! Quelu'un entreposait ici ses
instruments de pc'e!
P Reu importe uoi sert cette cabane, tranc'a la
vieille demoiselle! Rour cette nuit, elle est promue
dortoir! Nous allons ; installer dareEdare nos sacs de
couc'age et 6ustement, mes garons, vos trouvailles
vont nous tre utiles! @taleI donc sur le sol ces toiles et
ces filetsU ils serviront de matelas de fortune! D
,ous son impulsion, la B c'ambre couc'er D fut
prte en un temps record ) trois duvets placs c<te c<te
pour les Frois NU le uatri9me, celui de %lle &ic'e,
dispos un peu l'cart et perpendiculairement au#
autres! @nfin, comme la sagesse le conseillait, les uatre
rfugis se 'Ot9rent de s'enfouir dans leurs sacs
respectifs, apr9s s'tre contents d'enlever leurs souliers!
+3
(ercule, uant lui, vint se blottir au# pieds de sa
maCtresse!
,ur le toit de planc'es, l'averse crpitait de plus
belle! Qu'importait au# Frois N et leur vieille amieG -ls
se trouvaient l'abri, bien au c'aud dans leurs duvets!
"in minutes plus tard, tous uatre sombraient enfin
dans un sommeil rparateur!
*
* *
Apr9s cette nuit mouvemente, NoHl fut le premier
ouvrir les ;eu#! 2 surprise= "'tait un ra;on de soleil
filtrant par une fente entre deu#
+1
planc'es, ui l'avait rveill! .e soleil= .e beau temps
taitEil revenuG Rour s'en assurer, il se glissa 'ors de son
sac de couc'age, en faisant le moins de bruit possible
pour ne pas troubler le sommeil des trois autres! Ruis il
saisit ses souliers et gagna la porte! -l dut, pour pouvoir
sortir, dnouer la ficelle ue NicL avait utilise la veille
en guise de serrure!
De'ors, il faisait encore frais, mais le ciel tait pur,
sans le moindre nuage! Quelle c'ance= Du coup, le
pa;sage n'avait plus rien de lugubre, bien au contraire=
.a cabane tait plante uelues diIaines de m9tres du
petit lac! Au bord de celuiEci, les roseau# poussaient en
abondance! Rar une troue u'on ; avait pratiue, NoHl
put apercevoir l'eau, d'un beau vert glauue! .a rive
oppose lui apparut aussi, montueuse et boise!
,oudain, le 6eune garon fut tir de sa
contemplation par un bruit de pas! -l tourna vivement la
tte ) un 'omme dvalait le sentier menant la cabane!
De taille mo;enne, il portait un pullEover col roul, un
pantalon de toile et des espadrilles! -l avait des c'eveu#
bruns onduls re6ets en arri9re, et un collier de barbe
encadrait son visage troit au profil auilin! Quant ses
;eu#, on ne les vo;ait pas, car ils taient cac's derri9re
des lunettes noires!
-nstinctivement, NoHl recula derri9re la cabane!
D6 l''omme l'avait dpass et se dirigeait vers les
roseau# au milieu desuels il s'enfona, sur la
+:
gauc'e! -l paraissait avoir un but prcis! .euelG
NoHl allait peutEtre l'apprendre, maisE"e fut 6uste le
moment ue c'oisit %lle &ic'e pour faire sa sortie!
A;ant endoss un survtement de couleur orange avec
des raies bleu pOle elle s'apprtait de toute vidence
e#cuter sa g;mnastiue matinale! &ien entendu, son
canic'e la suivait de pr9s! Apr9s avoir respir fond
deu# ou trois fois KNoHl aurait 6ur u'(ercule en faisait
autantM, la vieille demoiselle, les coudes au corps,
amora un sprint! .e bruit de ses pas sur les caillou#
alerta l'inconnu ui 6aillit d'entre les roseau# et se trouva
neI neI avec %lle &ic'e! .'ba'issement se peignit
sur le visage de cette derni9re, tandis u'un rictus de
col9re dformait le visage de l''omme! ,ans un mot, il
tourna les talons, escalada vivement le sentier et ne
tarda pas disparaCtre!
+0
CHAPITRE III
Les %&a"s
.A 5-@-..@ D@%A-,@..@ tait reste fige sur
place, l'air indign! @lle sursauta en apercevant NoHl ui
sortait de sa cac'ette!
B @stEce u'il est partiG interrogea le 6eune garon!
P %ais oui= et le plus fort, c'est u'il s'est sauv en
me vo;ant, comme si 6e faisais peur au# gens, moi,
AdlaXde &ic'e= ,erionsEnous tombs c'eI les
sauvagesG D
I
D6 NoHl n'coutait plus ) il s'tait lanc sur les
traces de l'inconnu! A;ant gravi le raidillon, il se
$2
retrouva sur la route! ., ne vo;ant Ome ui vive, il eut
une courte 'sitation! .e promeneur matinal avaitEil pris
sur la droite, en direction du "astelet, ou sur la gauc'e,
c<t villageG Rouss par son instinct, le 6eune garon
opta pour la droite! Qui sait si cet individu au
comportement biIarre n'tait pas le mme ui occupait,
la veille, la maison de %me Deloc'eG @' bien, le 6eune
garon allait vrifier=
-l atteignit bient<t la 'aie de t'u;as, la suivit en se
baissant et glissa un Nil par l'ouverture tenant lieu de
portail! "e fut pour apercevoir le barbu, sur le perron! -l
tira une clef de sa poc'e, ouvrit la porte, entra et
referma bru;amment le panneau!
B -l paraCt bien tre c'eI lui, se dit NoHl! "'est un
peu fort= @t %me Deloc'e, dans tout aG D
Rour en avoir le cNur net, le 6eune garon dcida de
s'introduire dans la proprit! .es t'u;as l'entouraient
compl9tement, mais ils taient tr9s clairsems sur
l'arri9re! "e fut de ce c<tEl, par un intervalle entre
deu# arbustes, ue l'e#plorateur pntra dans un 6ardin
potager en fric'e! Ruis il s'approc'a d'une porteEfentre
et, prudemment, 6eta un regard l'intrieur ) il aperut
une cuisine en dsordre! Dans cette cuisine, un 'omme,
tou6ours le mme! -l tait tout bonnement occup
prparer du caf!
Un cri de triomp'e l'interrompit!
$1
$+
B Ruisu'il est ici, il rie se trouve pas ailleurs!!!
comme dirait .a Ralice D, pensa NoHl!
Aussi pritEil moins de prcautions pour inspecter les
autres pi9ces du reIEdeEc'ausse! "omme il tait
lg9rement surlev, il dut se 'isser la force des
poignets sur le rebord des fentres, -- vit ainsi une office
et deu# c'ambres, vides! %ais peutEtre l'occupante se
trouvaitEelle l'tageG Reu probable, car tous les volets
taient clos! Au bien dormaitEelle encoreG @n tout cas, la
demeure enti9re, malgr ses lgantes proportions ui la
faisaient ressembler un petit c'Oteau, avait un air de
tristesse, presue d'abandon! Dans le 6ardin de fleurs,
sur le devant, uelues ross fanes ue l'on avait oubli
de couper, s'effeuillaient sur les platesEbandes! "ela ne
ressemblait pas sa propritaire, telle ue %lle &ic'e
l'avait dcrite au# Frois N avant leur dpart!
B @lle n'est pas ici D, dcida NoHl!
@t ce fut cette mme conclusion u'il rpta devant
les trois autres, cin minutes plus tard KNicL et Nat'alie
s'taient levs leur tourM, en contant son escapade!
B Au alors, elle est malade, suggra sa cousine!
P Au bien ce t;pe la suestre D, supposa encore
le plus -maginatif des trois!
.a vieille amie des >enaud pOlit visiblement! B --
nous faut vrifier d9s ue possible, dclaraEtEelle avec
fermet!
P De uelle faonG
$$
P @n rendant visite ce!!! cet individu! @t cette
fois, 6e vous assure ue 6e l'obligerai nous ouvrir sa
porte!!! dussE6e l'enfoncer= D
,on ardeur combative gagna NicL, ui proposa )
B An ; va tout de suiteG
P %ais!!! mais!!! on n'a pas eu de petit d6euner=
fit remaruer timidement Nat'alie!
P Ras possible= gloussa son fr9re! "ette fille doit
avoir un rveil dans l'estomac, ui fait Bdrelin, drelin= D
uand il est l''eure de manger=
P @lle a raison= la dfendit %lle &ic'e! -l nous
faut d'abord prendre des forces! Rour commencer,
d'ailleurs, 6e propose!!! D
.es Frois N taient d'avance rsigns l'entendre
dire B un peu de culture p';siue D! %ais non=
B !!! un brin de toilette dans l'tang, poursuivit la
maCtresse d'(ercule! >ien de tel pour nous mettre en
forme! D
.'eau tait bien froide, et les provisions ui
restaient de la veille constituaient un d6euner asseI
maigre! "ependant, un uart d''eure plus tard, les uatre
compagnons se sentaient d'attaue pour aborder
l'adversaire sur son propre terrain! %lle &ic'e en tte,
ils se mirent en route, accompagns d'(ercule ue
Nat'alie tenait en laisse! -ls se retrouv9rent bient<t sur
le perron du "astelet! Alors la vieille demoiselle appu;a
imprativement sur la sonnette!
Quelle surprise= ,on geste, cette fois, eut de
$4
l'effet! Un pas retentit l'intrieur, puis un battant
s'ouvrit!!! 6uste asseI pour laisser passer une tte barbue!
"'tait l'inconnu du matin, mais il avait enlev ses
lunettes, et le regard froid de ses ;eu#, d'un bleu tr9s
clair, scrutait les arrivants! B Que vouleIEvousG
demandaEtEil d'un ton rogue!
P 5oir %me Deloc'e!
P @lle n'est pas ici!
P %ais enfin, c'est impossible= s'emporta
%lle &ic'e, brandissant une feuille de papier sous le neI
de l''omme! 5oici une lettre d'elle, date d'il ; a di#
6ours ) elle m'; invite venir s6ourner dans sa villa
avec mes trois 6eunes amis! @n voil une autre, plus
rcente, ui confirme cette invitation! @t 6'ai moiE
mme rpondu, annonant notre arrive pour 'ier
apr9sEmidi! Nous avons t retards, mais ce n'est pas
une raison pour!!!
P Qe vous rp9te u'elle est absente! Q'ignorais
u'elle attendait des invits, et ce n'est pas moi de les
recevoir sa place=
P Rourtant, vous ; tes bien, sa place! @t de uel
droitG
P Du droit u'a un beauEfr9re de venir 'abiter
c'eI sa belleEsNur! D
D'abord interloue, %lle &ic'e ragit tr9s vite!
Qouant la stupfaction, elle laissa tomber )
B 5ous, son beauEfr9reG "'est difficile croire= D
.'inconnu parut ve#!
$7
B @t pouruoi donc, s'il vous plaCtG ,on mari tait
mon fr9re aCn! Qu'; aEtEil l d'e#traordinaireG
P A'= rien!!!, part le fait ue %me Deloc'e
m'avait dcrit son mari comme un 'omme aimable,
poli!!! B civilis D en un mot! Q'avais tort de m'imaginer
ue les fr9res se ressemblent, voil tout= D
A mesure u'elle parlait, le teint de l''omme, sous
l'effet de la col9re, virait au rouge et son regard se faisait
menaant! .es Frois N commenaient se sentir mal
l'aise!
"'est alors u'un lger incident se produisit, ui
dtendit un peu l'atmosp'9re! (ercule en fut le
responsable, et peutEtre aussi Nat'alie ui, captive par
cette sc9ne, ne tenait pas asseI fermement la laisse du
c'ien! "eluiEci, depuis un moment, s'tait mis grogner!
"omme le ton de la conversation avait mont, il dut
croire sa maCtresse en danger! Fou6ours estEil u'il se rua
soudain sur l'adversaire avec l'intention vidente de le
mordre au mollet! .''omme fit un bond de c<t, si bien
ue le battant de la porte u'il tenait, s'ouvrit largement!
.'imprudente, entraCne par le c'ien, s'engouffra dans la
maison! @lle avait parcouru uelues m9tres lorsu'elle
put enfin maCtriser le canic'e! Aussit<t elle 6eta un Nil
curieu# sur ce ui l'entourait ) Nat'alie se trouvait dans
un grand 'all rectangulaire, avec, sur sa gauc'e, un
escalier de bois cir! De part et d'autre de la premi9re
marc'e, elle aperut, poss par terre!!!

$3
non, dcidment c'tait trop dr<le= "es deu#
figurines de porcelaine ne reprsentaientEelles pas!!!G
Un grand clat de rire la secoua tout coup, et c'est
riant tou6ours u'elle revint sur ses pas en entraCnant
(ercule! Fous les autres avaient l'air mdus, ; compris
le beauEfr9re de %me Deloc'e, ui sortit de derri9re la
porte pour demander )
B Qu'estEce ui vous prendG Qe ne vois pas ce u'il ;
a de si dr<le= D
.es deu# autres B N D et %lle &ic'e ne
comprenaient pas, eu# non plus!
B @#pliueEnous, enfin= D s'impatienta NicL!
,a sNur, mots entrecoups, russit enfin
prononcer )
B .es c'ats!!! vous saveI, les c'ats birmans si
prcieu#G @' bien, 6e les ai vus! %ais!!! a'= a'= "e ne
sont pas des c'ats vivants!!! a'= a'= -ls sont!!! en
porcelaine=
P @n porcelaine= D rpondirent les deu# garons et
la vieille demoiselle d'une seule voi#!
@t trois ttes curieuses s'introduisirent par
l'ouverture de la porte!
B %ais oui, 6e les aperois= cria NicL!
P %oi aussi, moi aussi= D
.e beauEfr9re fi#ait galement les figurines ui
reprsentaient deu# c'ats de teinte dore, plus grands
ue nature, en position assise! Quand il se retourna, il
avait une e#pression biIarre! .es ;eu# plisss par la
curiosit, il demanda )
$1
B 5ous connaissieI donc l'e#istence de ces c'atsG
P Aui, rpondit %lle &ic'e! %me Deloc'e
m'avait parl d'eu# dans une de ses lettres, disant ue
son mari les lui avait e#pdis de &irmanie! %ais il est
vident u'il ; a eu uiprouo ) 6'avais cru comprendre
u'il s'agissait de vrais c'ats!
P .es vrais e#istent peutEtreG D suggra
NoHl!
.''omme secoua la tte!
B -l n'; a pas d'animal domestiue dans cette
maison! D
-l paraissait soudain moins agressif! -l prit mme un
ton doucereu# pour demander )
B Ainsi, ma belleEsNur attac'ait asseI d'importance
ces c'ats pour vous parler d'eu#G Que disaitEelle
e#actementG
P >ien de plus, coupa s9c'ement la vieille
demoiselle! -l ; a eu confusion, un point, c'est tout!
Rarlons plut<t de votre belleEsNur! Rouruoi cette
absence soudaineG @stEelle souffranteG Dans ce cas il
faut ue ce soit grave, pour u'elle ne m'en ait pas
avertie= D
.e barbu 'oc'a la tte d'un air faussement dsol!
B Jrave, non, mais ennu;eu#! Depuis la mort de
mon fr9re, elle souffrait de dpression! ,on tat s'tant
aggrav, le docteur a 6ug bon de l'envo;er en maison
de repos! D
%lle &ic'e n'avait pas l'air tr9s convaincu!
$:
B &iIarre ue cette aggravation lui soit venue aussi
subitement= @t cette maison de repos, o* se trouveEtE
elleG Q'ai, bien s?r, l'intention d'aller voir mon amie!
P Ras uestion= rpondit le beauEfr9re! .es
visites sont formellement interdites ) ordre du mdecin!
P Dans ce cas, donneIEmoi son adresse, 6e
pourrai au moins lui crire!
P Ras de lettres non plus! Qe regrette! D ,ur ce,
profitant de ce ue Nat'alie et (ercule
avaient re6oint le petit groupe demeur sur le seuil,
il referma la porte sur un sec B au revoir D, mais il la
rouvrit presue aussit<t, 6uste asseI pour lancer par
l'entrebOillement )
B Au fait, le 'angar ue vous occupeI fait partie de
la propritU 6e vous prie de bien vouloir l/vacuer! D
.Edessus le panneau se refermaU dfinitivement,
cette fois!
%lle &ic'e et les enfants rest9rent un moment
interdits! @nfin la vieille demoiselle put articuler trois
mots, trois seulement, mais ui furent noncs avec
beaucoup d'nergie )
B Le grossier personnage! D
Apr9s uoi elle tourna les talons, suivie par les
Frois N et le c'ien, en file indienne!
B A* allonsEnousG demanda Nat'alie!
P ,ans doute reprendre nos sacs laisss la
cabane, supposa NoHl!
$0
P !!! et nous c'erc'er un autre gCte D, a6outa son
cousin!
%lle &ic'e s'arrta si brusuement u'il ; eut des
collisions en c'aCne!
B Un autre gCteG Ras uestion= dclaraEtEelle en
relevant la tte d'un air de dfi! A'= "e monsieur est
press de nous voir partirG -l est gn par notre
voisinageG @' bien, nous resterons! 5ous tes d'accord,
n'estEce pas, les enfantsG
P Aui, oui= fit NicL sinc9re!
P Au!!!i D, acuiesa NoHl d'un ton moins
convaincu!
Nat'alie ne dit rien, mais soupira en secret! "ertes,
ce vieu# 'angar avait t le bienvenu, la nuit
prcdente, pour les uatre vo;ageurs sans abri! %ais
pouvaitEil souffrir la comparaison avec la belle maison
dont elle venait d'entrevoir l'intrieurG "ertes non=
NoHl dut deviner les regrets de sa cousine, car il se
penc'a vers elle et lui glissa dans l'oreille )
B Fu verras ) nous allons 6ouer au# robinsons, et ce
sera tr9s amusant! D
42
CHAPITRE I$
Une d!%ou'er"e
NoHl avait tou6ours raison, c'tait du moins l'avis de
Nat'alie! @t, puisu'il affirmait !u'on allait bien
s'amuser, elle ne demandait u' le croire! NicL, de son
c<t, se r6ouissait l'ide d'amnager le B terrain
conuis D! "'est donc en se livrant de 6o;euses
anticipations ue les Frois N retourn9rent vers la
cabane, suivis par Yune %lle &ic'e toute songeuse!
Aussi, grandes furent leur surprise et leur
41
dception uand la vieille demoiselle, e#aminant le
'angar, secoua la tte et s'cria )
B Non dcidment, nous ne pouvons pas rester lE
dedans! -l nous faut c'erc'er un gCte plus confortable!
P %ais, mademoiselle, se rcria NicL, tout
l''eure vous aveI dit!!!
P Q'ai dit, 6'ai dit!!! oui, bien s?r= ,eulement, c'tait
sous l'effet de la col9re ) ce malappris ui prtendait
nous c'asser a veill mon esprit de contradiction!
%aintenant ue 6'ai eu le temps de rflc'ir, 6e trouve
plus raisonnable de uitter cet endroit!
P Rour o*G demanda Nat'alie, d'une voi# ui
tra'issait son manue d'ent'ousiasme!
P Rour %ireval, bien s?r ) c'est l'agglomration la
plus proc'e! ,ans doute ; trouverons nous ce ue nous
c'erc'ons! D
@t, sans plus couter les protestations des enfants,
elle les entraCna au pas g;mnastiue en direction du
village! "eluiEci, de faible importance, tait nic' au
creu# d'un vallon, sur une route dpartementale!
B Un ravissant petitEtrouEpasEc'er= D 6ugea NicL!
Ras d''<tel! .a partie commerante se rduisait un
cafErestaurant et une picerie!
B ReutEtre ue nous trouverons nous loger c'eI
l''abitantG D suggra la maCtresse d'(ercule!
Rour le savoir, elle se dirigea vers la mairie toute
4+
proc'e, et posa des uestions une secrtaire
complaisante! "elleEci l'envo;a c'eI une certaine %me
.ouvat, la seule personne dans le village susceptible de
louer des c'ambres! Fou6ours flanue des Frois N et
d'(ercule, la vieille demoiselle se rendit l'adresse
indiue!
B Qe regrette, lui dit l'ventuelle logeuse, mais 6'ai
en ce moment de la famille ui occupe mes c'ambres!
>eveneI au dbut de la semaine proc'aine, elles seront
sans doute libres! D
Que faireG
B >etourner la cabane!!! en attendant, suggra
NicL, dont la figure s'clairait au fur et mesure ue
celle de %lle &ic'e s'assombrissait!
P D'accord= D fit celleEci apr9s uelues secondes
de rfle#ion!
"ette dcision prise, elle retrouva instantanment
son entrain, et c'est d'un pas alerte u'elle entraCna sa
petite troupe vers l'picerie!
B "ar, e#pliuaEtEelle au# Frois N, nous avons
besoin d'un tas de c'oses pour notre installation! 5o;ons
uelles sont les ressources de cette petite boutiue! D
"'tait simple ) on ; vendait de tout, ou presue! ,i
bien ue les Frois N et leur vieille amie reprirent bient<t
le c'emin de la cabane, les bras c'args de pauets, de
cornets, de boCtes et de bouteilles! %ais ce u'ils
rapportaient de plus prcieu#, c'tait une adresse ) celle
de la B ferme des Reupliers D! . vivait, en compagnie
de sa fille et
4$
de son gendre, une certaine Wann; Jalic'et,
ancienne emplo;e de maison au "astelet!
B %me u'elle ; fait encore le mnage une fois par
semaine, assura l/pici9re! ,i uelu'un peut vous
renseigner sur %me Deloc'e, c'est bien elle! Au village
on la connaCt peu, cette dame ) elle fait presue tous ses
ac'ats .amurac! D
Un bon tu;au, u'il faudrait utiliser au plus vite!
%ais pour l'instant, il s'agissait de se rinstaller dans le
'angar bateau# en l'amnageant! "e ne fut pas un
mince travail= Netto;er le sol et les murs avec un balai
de roseau#U des feuilles sc'es de ces mmes roseau#
Kmati9re premi9re inpuisableM, confectionner un tapis
pour les sacs

44
de couc'ageU poser un carreau en plastiue
transparent la fentreU fabriuer un s;st9me de
fermeture pour la porte avec des morceau# de bois, des
clous et de la ficelle!!! e' bien, tout cela se fit dans une
atmosp'9re de gaiet et de bonne 'umeur! Un peu avant
midi, le B dortoir D tait prt, tandis u' l'e#trieur, un
fo;er de pierres plates, d6 garni de petit bois,
n'attendait plus ue le bon vouloir de la cuisini9re!!!
c'estEEdire de %lle &ic'e! "elleEci, avec son 'abituelle
efficacit, entreprit alors de prparer le repas!
Frois uarts d''eure plus tard, c'acun s'installait sur
un si9ge de son c'oi# pour faire 'onneur au menu )
salade de tomates, riI au# saucisses, fromage et fruits!
Un vrai rgal ui ne fut troubl u'au dessert!
A ce moment, un grondement d'(ercule fit lever la
tte au# convives ) l'occupant du "astelet tait arrt sur
le c'emin et les contemplait! .a surprise, puis la col9re
se peignirent successivement sur son visage! %ais, sans
un mot, il tourna les talons et disparut!
Un lger malaise s'empara du petit groupe,! .a
vieille demoiselle tenta de le dissiper en disant
gaiement)
B @' bien= ce c'armant monsieur connaCt
maintenant notre intention de rester! Fant mieu#= -l
n'aura uand mme pas le toupet de nous dloger= D
@taitEelle vraiment aussi tranuille u'elle le
47
paraissaitG ,?rement pas! "ar, au moment de partir
pour la visite prvue, elle dcida )
B AlleIE; sans moi, mes enfants! Qe ne crois pas tr9s
prudent de laisser nos affaires sans surveillance! D
,i bien ue les Frois N se mirent en route sans elle,
avec la ferme intention de ne pas s'attarder! -l leur
dplaisait de laisser leur vieille amie seule, avec un
voisin aussi inuitant!
.a ferme des Reupliers se trouvait uelue
distance du village, dans un 'ameau de trois maisons!
Une 6eune femme d'aspect robuste, avec un marmot
accroc' sa 6upe, accueillit les arrivants!
B Qe suis la fille de %me Jalic'et, ditEelle! %a m9re
est absente pour uelues 6ours elle est alle voir mon
fr9re ui 'abite la ville!
P Dommage= remarua NoHl! Nous aurions
aim u'elle nous parle de %me Deloc'e! Nous tions
invits c'eI cette dame, et!!!
P A'= "'est vous les enfants u'elle attendaitG -l ;
avait aussi une demoiselle!!! "erf, ou uelue c'ose
comme a!
P &ic'e, rectifia Nat'alie!
P "'est a ) &ic'e! Ainsi, vous tes venus uand
mmeG Rourtant, la demande de %me Deloc'e, ma
m9re a envo; un tlgramme pour vous
dcommander!
P Quand aG
P (ier matin!

43
P Frop tard ) nous tions d6 partis, dclara NicL!
@t le beauEfr9re de %me Deloc'e nous a fait une
rception!!! plut<t fraCc'e!
P Sa ne m'tonne pas, fit la 6eune femme en
'aussant les paules! %a m9re dit ue c'est un ours mal
lc'! %ais, uand mme, c'est une c'ance u'il ait t
l uand sa belleEsNur a pris!!! eu'!!! ses crises!
P Des crises de uoi, au faitG D demanda
NoHl!
.a fille de %me Jalic'et parut 'siter!
B @lle a eu!!! comment direG Des 'allucinations!
P Des 'allucinations= rpta Nat'alie! Qu'estEce
ue c'est, au 6usteG
P @' bien!!! elle a cru voir des c'oses ui
n'e#istent pas! D
.'enfant sentit sa gorge se serrer! "'est d'une voi#
altre u'elle demanda )
B Des!!! des fant<mes, par e#empleG
P Au des soucoupes volantesG D supposa NicL
son tour!
.a fermi9re secoua la tte!
B Non, non, rien de tout a! -l tait uestion de
monstre, de serpent gant sortant du lac!!! ue saisE6eG
5ouleIEvous mon avisG Rour la pauvre dame, c'est lE
dedans ue a ne tourne pas rond! D
"e disant, la fille de %me Jalic'et se frappait le
front avec l'inde#!
B "onnaisseIEvous l'adresse de la maison de
41
repos o* le docteur l'a fait entrer G demanda encore
NoHl!
P Sa non!
P @t le nom de ce docteurG
P Ras davantage! D
&ref, c'est avec le sentiment d'un demiEc'ec ue
les Frois N reprirent le c'emin du campement! ,a sNur
marc'ait si vite ue NicL la rabroua!
B Dis donc, en voil une allure= ,i tu as de la
graisse faire fondre, ce n'est pas mon cas, ni celui de
NoHl= D
Nat'alie ignora l'allusion!
B Qe suis inui9te!!! pour %lle &ic'e, 'aletaEtEelle!
P Fu crois ue le t;pe va s'en prendre elleG
P Ras lui, mais!!! le monstre! D
Un double clat de rire accueillit cette rponse!
B Non, mais!!! tu crois ces sornettesG se moua
NicL! @nfin, tu as entendu ce u'a dit la fermi9re ) %me
Deloc'e a cru voir des c'oses!!!
P !!! ui n'e#istent pas, 6ustement, poursuivit NoHl!
Rouruoi veu#Etu u'un B monstre D imaginaire s'attaue
nousG
P &ien s?r, vous aveI raison, admit sa cousine
mal convaincue! N'empc'e ue 6e me mfie de ce dr<le
de lac! D
@lle consentit cependant ralentir le pas, mais on la
sentait impatiente d'arriver! Ar, uand le trio dbouc'a
sur la route ui dominait la gr9ve,
4:
le spectacle ui s'offrit lui tait des plus rassurants
) %lle &ic'e, sa robe releve 6usu'au# genou#, B faisait
trempette D dans l'tang! (ercule imitait sa maCtresse,
mais l'e#trme bord ) il en fallait si peu pour le
submerger=
D9s u'elle aperut les enfants, la vieille demoiselle
les 'la 6o;eusement )
B 5eneI vite vous baigner= .'eau est dlicieuse!
%ais auparavant, raconteIEmoi ce ue vous aveI
appris!D
NoHl rapporta leur conversation avec la 6eune
fermi9re! Quand il parla des B 'allucinations D de %me
Deloc'e, la vieille demoiselle s'cria )
B A', par e#emple, voil ui est surprenant= Qe
40
connaissais l'tat dpressif de ma pauvre amie!
%ais cela n'e#pliue pas un comportement aussi
biIarre= D
Fandis u'elle rflc'issait, le front pliss, les
enfants se prparaient pour la baignade! %oins
ent'ousiaste ue les garons, Nat'alie avait cependant
russi dominer son appr'ension concernant le lac! Fel
u'elle le vo;ait maintenant, sous le soleil ui faisait
miroiter son eau verte, il lui paraissait vraiment
inoffensif=
A son tour, %lle &ic'e se dirigea vers la cabane
pour revtir son maillot de bain! Au passage elle
recommanda )
B 5ous, les garons, alleI vrifier ue le fond ne
descend pas trop vite ) ces lacs de montagne sont
souvent trompeurs! N'oublieI pas ue la petite!!!
P !!! nage peu pr9s comme un sac de patates,
ac'eva NicL! @ntendu, 6e vais voir! D
Nat'alie 'aussa les paules!
B Fu manues de logiue= D''abitude, tu prtends
ue la graisse flotte= D
,ans rpondre, son fr9re se rua dans l'eau, la tte la
premi9re! -l revint, tout ruisselant, avec cette
information )
B An a pied 6usu' trois ou uatre m9tres du bord!
@nsuite, a s'enfonce brusuement!
P Ne va pas au large, Nattie= recommanda NoHl,
prudent!
72
Rromis= D dit sa cousine! @t elle se lana la nage!
.es deu# garons s'apprtaient la suivre uand
une e#clamation de %lle &ic'e les fit retourner )
B %on pauvre petit (ercule= D
.e canic'e sortait de l'eau en boitillant! ,a
maCtresse e#amina une de ses pattes, ui paraissait le
faire souffrir uand il la posait par terre ) elle vit u'un
minuscule morceau de verre s'; tait enfonc! Une petite
B opration D s'imposait, et pour cela, il fallait tre
deu# ) l'aCn du trio offrit
ses services!
B %ais, ditEil NicL, 6e te c'arge de surveiller
Nat'alie!
P D'accord! D
"'est avec, dans les oreilles, les gmissements du
canic'e, ue le 6eune garon se remit l'eau! @t, pour
lui, la corve commena ) c'en tait une, pour cet
amateur de grands fonds et de nages rapides,
d'accompagner sa sNur, ui ne connaissait ue la brasse
et restait pr9s du bord! Retit petit, cependant, elle
s'tait loigne du campement! @t comme la c<te, en cet
endroit, tait lg9rement incurve, la nageuse cessa
bient<t d'tre visible pour NoHl et %lle &ic'e! %ais
pouruoi se seraientEils inuitsG -ls savaient ue NicL
veillait sur sa sNur!
Du moins en futEil ainsi pendant un moment!
Nat'alie allait son petit bon'omme de c'emin, et
71
son fr9re, tout en musardant droite et gauc'e,
avait l'Nil sur elle!
%ais soudain, comme il tournait la tte vers la
berge enva'ie de roseau#, le 6eune garon crut voir!!! vit
avec certitude!!! une tac'e verte, d'un vert ui tranc'ait
sur celui des feuilles entourant l'ob6et! "ar il s'agissait
d'un ob6et pos sur le sol!
B Qu'estEce ue a peut bien treG D se demanda
NicL dvor de curiosit!
Un regard vers sa sNur la lui montra ui continuait
d'avancer, mais avec une lenteur rassurante!
B &a'= @lle fait presue du surEplace !) 6'ai le temps
d'aller voir= D se dit le 6eune garon ui, tel le li9vre de
la fable, tait tout fait s?r de rattraper la B tortue D!
-l marc'a 6usu' la rive en pataugeant dans l'eau
vaseuse! .e sol, o* les roseau# poussaient dru, tait
galement spongieu#! %ais NicL ne se souciait ni de
l''umidit ni du contact rugueu# des plantes, presue
aussi 'autes ue lui ) il n'avait d';eu# ue pour la B
c'ose D peinte en vert cru, et dont la forme se prcisait
peu peu! An aurait dit!!! une grosse bouteille!
B %ais oui= une bouteille de plonge= se ditEil
uand il se fut approc'! Qu'estEce u'elle fait lG D
-l remarua un long tu;au de caoutc'ouc ui, fi#
l'embout, traCnait ensuite sur le sol, puis se perdait entre
les tiges des roseau#!
7+
,'agissaitEil d'une bouteille 'ors d'usageG Rourtant,
elle avait bon aspect, et paraissait encore pleine, comme
NicL le devina en la soupesant! %ieu# ) il ouvrit le
robinet, et le c'uintement du gaI s'c'appant par le
tu;au lui en apporta la preuve!
.e 6eune garon tait intrigu! Que faisait cette
bouteille de plonge, abandonne sur le! rivage en un
endroit d'acc9s difficileG Rouruoi ce tu;auG A*
emmenaitEil cet air comprim ui ordinairement est
utilis, pour permettre un plongeur de respirerG
"'erc'ant la rponse cette derni9re uestion, NicL
suivit le tu;au ) il aboutissait au lac! %ais, loin de
s'interrompre, il disparaissait dans l'eau!
Qusu'o*G NicL aurait peutEtre plong pour le
savoir, s'il ne s'tait tout coup avis d'un oubli ) le
robinet tait rest ouvert= Quelues instants plus tard, le
mal tait rpar! .e 6eune garon s'attarda encore
e#aminer la bouteille, mais sa conscience lui souffla
brusuement )
B A'= l, l= @t Nat'alieG D
5ite, il courut nouveau 6usu'au bord de l'eau, et
regarda gauc'e, puis droite ) aussi loin ue portait
son regard, le lac tait absolument dsert!
7$

CHAPITRE $
Le mons"re du la%
NAF(A.-@ tait contente de sentir sur elle le regard
de NicL, mme en sac'ant fort bien ue son fr9re
critiuait sa lenteur! Fant pis= .e fait d'tre ainsi
protge valait bien une petite mouerie= Foute seule,
elle aurait 'sit s'aventurer si loin! Aussi tournaitEelle
souvent la tte pour vrifier ue NicL tait tou6ours l!
Quel saisissement uand elle s'aperut u'il n'; tait
plus= -ndcise, elle se mit debout, et fut un peu rassure
en sentant sous ses pieds le fond
74
de sable ml de vase! .'eau ne lui arrivait ue
6usu' la taille, mais elle tait si trouble ue la
baigneuse n'apercevait plus ses orteils!
B Q'ai eu tort de venir ici= D pensaEtEelle!
@treinte soudain par l'angoisse d'tre seule, Nat'alie
regarda autour d'elle pour faire le point ) c<t rivage, des
roseau# et encore des roseau#U auEdel, une sorte de
falaise au faCte de lauelle serpentait la routeU enfin, un
peu en retraitZle "astelet dont la masse imposante
dominait le pa;sage!
B Qui sait, se demandaEtEelle, si l''omme n'est pas
post derri9re une fentre, en train de m'pierG D
>solument, l'enfant tourna le dos la maison, et
son regard erra de nouveau sur le lac! ReutEtre ue
NicL, dans son impatience, avait fonc vers le large et
s'apprtait maintenant revenirG
%ais uelue c'ose surgit 'ors de l'eau, et ce n'tait
pas NicL! "'tait!!!
B .e monstre = D cria Nat'alie!
%ais le cri s'trangla dans sa gorge serre par une
affreuse angoisse! @n mme temps, elle ne pouvait
dtac'er les ;eu# de la B bte D Kc'en tait une, autant
u'elle pouvait 6ugerM ui lentement prenait forme! An
aurait dit un serpent gigantesue! A vrai dire, seules
mergeaient deu# anses en forme de demiEcercles, ainsi
u'une tte prolonge par une langue rouge et
fourc'ue!!! mais l'imagination de Nat'alie compltait
l'affreuse vision!
77
@lle eut enfin le courage de se dtourner de
l''allucinant spectacle et de courir, d'une seule traite,
6usu' la rive! Une troue dans les roseau# mnageait
ici une petite criue arrondie, o* elle se laissa tomber,
absolument sans forces! .e sol mou tait imbib d'eau,
ce ui ne l'empc'a pas de s'; couc'er, face contre terre,
pour ne plus rien voir! A coup s?r, la B bte D allait la
poursuivre, mais elle tait incapable de faire un geste de
plus pour lui c'apper!
>signe, elle attendit de longues, interminables
minutes durant lesuelles sa pense vola vers son fr9re,
son cousin et %lle &ic'e, ui devaient d6 s'inuiter
son su6et! ,i au moins elle pouvait les alerter par ses
cris= %ais il lui tait dcidment impossible d'mettre
un son!
[
[[
B Quoi= Nat'alie n'est pas avec vousG D demanda
NicL d'une voi# angoisse!
,a premi9re ide avait t de rallier le campement
o*, peutEtre, sa sNur tait revenue en se retrouvant
seuleG Ar il s'tait bel et bien tromp!
NoHl devint tout pOle!
B %ais enfin, elle tait avec toi tout l''eure=
rponditEil! Fu as donc cess de la surveillerG
P @' bien!!! oui!!! mais pour uelues instants
seulement D, avoua le plus 6eune en baissant la tte!
%lle &ic'e avait entendu cette conversation!
73
Fr9s alarme, elle russit tout de mme garder son
calme!
B Nat'alie ne peut tre bien loin, ditEelle! Fu es s?r,
NicL, u'elle ne risuait pas de perdre pied, l o* elle
nageaitG
P Absolument! Qe la suivais de pr9s, et l'eau
m'arrivait peine la ceinture!
P Dans ce cas, elle aura tout simplement voulu se
reposer, et!!!
P Aui, c'est s?rement a= s'cria le 6eune garon
ui ces paroles redonnaient espoir! Rour peu u'elle ait
regagn la berge, il ; avait tellement de roseau# u'elle
s'est trouve cac'e derri9re eu#!
P Rouruoi ne l'asEtu pas appeleG demanda NoHl!
P Qe l'ai fait, mais elle ne m'a pas rpondu! @n tout
cas, 6'; retourne=
P Qe t'accompagne!
P Quand vous l'aureI trouve, veneI vite me le
dire= recommanda %lle &ic'e! Rendant ce temps 6e vais
regagner la route, pour avoir une vue plongeante sur le
lac!
D6 les deu# garons s'taient 6ets l'eau et la
fendaient d'un cra\l rapide! Rour une fois, NoHl n'tait
pas le plus lent ) il se maintenait sans peine au niveau de
NicL, pourtant le meilleur nageur de la famille!
B A croire ue la peur lui donne des ailes!!! ou
plut<t des nageoires= D pensa celuiEci, mais il garda cette
rfle#ion pour lui! .''eure n'tait pas la
71
plaisanterie! .e 6eune garon s'en voulait
terriblement d'avoir B failli au devoir D, et son
imagination lui reprsentait les dangers ue sa sNur
avait pu courir par sa faute! Fout a parce u'il s'tait
montr trop curieu#]
Fiens, propos, la bouteille de plonge!!!G Dans son
dsarroi, il l'avait presue oublie! Rourtant, il fallait
essa;er de la retrouver ) elle servirait de point de rep9re!
-l aperut soudain la tac'e verte entre les roseau# et
annona )
B "'est ici ue 6'ai laiss Nat'alie!
P 5oil ui est prcis remarua NoHl! @' bien=
ralentissons! D Donnant l'e#emple, il avana, pouce par
pouce, tout en fouillant la berge du regard! Quelues
m9tres plus loin, une criue apparut! 5ers le fond,
couc'e sur le sable 'umide, il ; avait une petite
sil'ouette immobile ) Nat'alie=
.'aCn du trio poussa un cri de triomp'e ) B @lle est
ici= Qe l'ai trouve= D
P (ourra= D s'e#clama NicL son tour! %ais leur
6oie se mua vite en inuitude ) la petite fille ne
bougeait pas, et son corps tout entier tait anim d'un
tremblement convulsif! Quelue c'ose lui tait arriv!
QuoiG
B Nat'alie= D cria encore NoHl!
Alors seulement elle se redressa, aperut les deu#
garons et dit faiblement ) B 5ous, enfin= D Ruis,
continuant de tourner la tte, elle fi#a un point sur le lac,
et ses ;eu# s'caruill9rent!
7:
B -l n'; est plus= s'criaEtEelle!
P QuiG demanda doucement NoHl!
P .e!, le monstre= D
.es deu# cousins c'ang9rent un regard a'uri, puis,
leur tour, scrut9rent la surface de l'eau! @lle tait
parfaitement unie! ,eul, le vol de uelues insectes
venait en troubler la surface!
B Fu as rv fit le plus 6eune en 'aussant les
paules! Au alors le soleil t'a tap sur la tte=
P Ruisue 6e te dis ue 6e l'ai vu=
P "omment e#pliuesEtu alors u'il n'; soit plusG
P "'est peutEtre ue 6'ai des 'aX!!! des
'allucinations, moi aussiG D bredouilla Nat'alie! @t elle
70
se mit pleurer gros sanglots!
NoHl intervint avec son calme 'abituel!
B @coute, ma petite Nattie, tu vas tout me raconter,
moi! Rendant ce temps, NicL ira rassurer %lle &ic'e
ui se fait du mauvais sang ton su6et!
P D'accord, accepta son cousin, ravi d'c'apper
une sc9ne de larmes! -l tait mu, sans vouloir le
montrer, et plein de remords car, pensaitEil, tout tait
arriv par sa faute! ,a petite sNur, d6 impressionne
par les racontars de la fermi9re, avait cd la paniue
en se vo;ant seule! .e soleil et la fatigue aidant, elle
avait laiss divaguer son imagination! @t, maintenant,
elle prenait ces divagations pour la ralit!
%ais, tout en s'loignant la nage, le 6eune garon
se mit prouver des doutes! -maginative, Nat'alie
l'tait! %ais de l inventer une pareille 'istoire et la
croire vraie!!! non et non, cela ne lui ressemblait pas! @n
d'autres circonstances, tout aussi dramatiues, elle avait
tou6ours fait preuve d'un solide bon sens!
Reu peu, dans l'esprit de NicL, une ide germait, si
vague u'il ne pouvait la prciser! "e ne fut u'au retour,
apr9s avoir port la bonne nouvelle %lle &ic'e Ksans
toutefois l'inuiter en parlant de B visions DM ue se
produisit le dclic! @#actement uand NicL passa une
fois de plus c<t de la bouteille de plonge!
B Qe crois ue 6'ai une ide= criaEtEil, tr9s e#cit!
NoHl, Nat'alie, couteI donc= D
32
,on cousin, sans tenir compte de ces derni9res
paroles, le prit part!
B ,aisEtu ue 6e commence me poser des
uestionsG Qe cro;ais, comme toi, ue Nat'alie
divaguait! Qe l'ai calme, 6'ai cout son 'istoire en
essa;ant de lui dmontrer ue a ne tenait pas debout!
@' bien, elle n'en dmord pas, et m'a presue convaincu
mon tour! @lle a vraiment vu uelue c'ose! D
-l s'attendait videmment tre contredit, mais fut
bien tonn!
B "'est aussi mon avis, dclara NicL le plus
srieusement du monde!
P Quoi= Qu'estEce ui t'a fait c'anger si vite
d'opinionG
P .a bouteille de plonge!
P Quelle bouteilleG
P Qe vais tout te raconter, mais il faut ue Nat'alie
coute ) ainsi, elle sera rassure sur ses prtendues
'allucinations! D
@t, devant sa sNur et son cousin tr9s intresss, il
narra sa dcouverte! Quand il eut fini, la petite fille avait
l'air du!
P Fout a n'e#pliue pas!!! le monstre, ditEelle!
P %oi, 6e commence comprendre D, affirma
NoHl!
NicL reprit la parole )
B Deu# c'oses m'ont paru louc'es ) d'abord, cette
bouteille cac'e dans les roseau#, car 6e suis peu pr9s
s?r u'on a voulu la camoufler, et, la
31
preuve, c'est u'on l'a peinte en vert! "omment 6e
m'en suis aperuG Fout simplement parce ue le travail a
t bOclU l'ancienne teinte 6aune apparaCt encore par
endroits! @t puis, mal'eureusement pour le peintre
amateur, le vert u'il a c'oisi n'est pas tout fait celui
des roseau#, ce ui m'a permis de dcouvrir le B pot au#
roses D! D
,a sNur avait l'air B paume D!
B Qu'estEce ue c'est ue ces couleurs dont tu
parlesG Du vert, du 6aune, et maintenant!!! du rosG D
.es deu# garons se retinrent de rire! Apr9s tout, si
elle se montrait peu rceptive, Nat'alie avait des
e#cuses=
B .e pot au# roses, e#pliua NoHl, c'est le secret
d'une affaire, et NicL l'a dcouvert!!! grOce la couleur
de la peinture, 6ustement!
P A', bon=
P .e second dtail ui m'a rendu mfiant,
poursuivit le plus 6eune des garons, c'est la prsence de
ce long tu;au ui part de la bouteille et disparaCt dans le
lac! A* vaEtEilG %aintenant, a me paraCt vident!
P Ras moi D, avoua sa sNur!
@ncore une fois, NicL s'abstint de la tauiner et
reprit )
B "'est simple ) 6e vais te faire une dmonstration!
>este ici avec NoHl, regarde le lac et, surtout, n'aie pas
peur! D
,ur ce, il disparut entre les roseau#! Quelues
3+
minutes plus tard, l'aCn et sa cousine, ui avaient
les ;eu# rivs sur la surface de l'eau, en virent lentement
sortir!!! le corps onduleu# d'un gros serpent! Au plut<t la
moiti de son corps, l'autre partie restant immerge!
%ais ils pouvaient distinguer nettement sa peau tac'ete
et sa langue rouge! Nat'alie ne put s'empc'er de
pousser un cri et de se cac'er les ;eu# avec les mains!
@lle sentit sur son paule le contact rassurant de la main
de NoHl, et l'entendit prononcer de sa voi# pose ) B Fu
n'as rien craindre, ma petite Nattie! D Alors, elle
regarda de nouveau! A surprise= .''orrible bte
s'enfonait lentement dans l'eau! Un instant plus tard,
elle avait disparu!
3$
CHAPITRE $I
Des (&o"os
A "@ %A%@NFE.^, NicL surgit des roseau#, l'air
triomp'ant!
B Alors, vous aveI vuG Sa a gaI=
P Aui, et c'est bien le cas de le dire= D rpliua
NoHl en souriant!
Nat'alie tait d6 remise de ses motions!
B @#actement comme tout l''eure, approuvaEtE
elle, sauf ue 6e n'avais pas vu le B monstre D disparaCtre
dans l'eau, comme maintenant! D
@lle regarda son fr9re avec admiration!
B Alors, ce coupEci, c'est toi ui!!!G
34
P "'est moi= fit NicL en bombant le torse!
Apparition volont, en uelue sorte!
P &ravo= @t tu t'es servi, pour a, d'une bouteille
de plongeG Q'aimerais la voir!
P >ien de plus facile! AllonsE;= D
-l entraCna les deu# autres, le long du rivage,
6usu' l'endroit o* le tu;au mergeait des roseau# et la
bouteille apparut travers le feuillage!
B Fu vois, Nattie, e#pliua NicL, 6e tourne le
robinet, comme a, et l'air comprim passe par le tu;au
et va gonfler le fau# serpent! Alors!!! D
-l s'interrompit en vo;ant NoHl fermer le robinet!
B Qu'estEce ui te prendG
P Qe t'e#pliuerai tout l''eure!!! continue=
P Qe parlais donc du serpent ) uand on le gonfle,
il sort de l'eau, e#actement comme une boue!
P Une boue= D rpta Nat'alie!
@lle en avait possd une, uand elle apprenait
nager! ,e pouvaitEil ue la B bte D ui lui avait caus
cette terrible fra;eur soit comparable un ob6et aussi
inoffensif G Rar raction, elle eut envie de rire, mais un
dtail la frappa soudain )
B @t toi, observaEtEelle, comment se faitEil ue tu
n'aies pas vu le B monstre D en mme temps ue moiG
P D'abord, 6'avais les ;eu# baisss, pour suivre le
tu;au, rpondit NicL, puis 6'ai fait brusuement demiE
tour pour aller fermer le robinet! .e
37
temps ue 6e revienne, B il D avait d6 disparu!
P Un monstre escamotable en somme, plaisanta
NoHl!
P Aui, et a me paraCt biIarre, remarua sa
cousine ui, dcidment, avait repris ses esprits!
D''abitude, uand une boue a t gonfle, elle ne
s'enfonce pas tout de suite dans l'eau=
E %ais dis donc, tu as raison, admit NicL en
fronant les sourcils! Rouruoi ce B monstre D disparaCtE
il lorsu'onE coupe l'arrive d'airG Q'avoue ue 6e nage=
P !!! et c'est encore le cas de le dire, rpliua son
cousin! %oi, 6e crois u'il s'agit d'une uestion
d'uilibre entre plusieurs forces!
P A'= bon, firent le fr9re et la sNur avec une
grimace!
P @couteIEmoi bien ) le pseudoEserpent, ui doit
tre en caoutc'ouc ou en mati9re plastiue, est muni
d'une valve tr9s sensible! "elleEci s'entrouvre d9s ue
l'air comprim cesse de pousser contre Qes parois! .e
bo;au se vide alors et s'enfonce!!! parce u'il est lest de
uelues gros caillou#! Que penseIEvous de mon
e#plication, 'einG!!! a bouillonne lEdedans=
P Wormidable= s'e#clama NicL! Qe vais vrifier
dareEdare!
P "omment t'; prendrasEtuG s'inuita
Nat'alie!
P Rardi= en suivant le tu;au sous l'eau 6usu' ce
u'il me conduise au B monstre D!
33
P N'; va pas= pria sa sNur alarme!
P @t pouruoi doncG Fu t'imagines encore ue ce
fau# serpent peut me dvorer tout cruG
P &ien s?r ue non, mais!!! 6'ai peur, voil= D NoHl
n'tait pas tr9s ent'ousiaste, lui non plus! B Qe
prfrerais ; aller moiEmme D, ditEil!
,on cousin bala;a illico cette proposition )
B Allons, allons= Fu sais bien ue l'as de la nage
sousEmarine, c'est moi= D
"ette affirmation peu modeste, mais vridiue,
convainuit les deu# autres et c'est le cNur battant ue,
du rivage o* le trio s'tait rendu, ils virent NicL partir
la nage! De temps autre, il piuait une tte, c'erc'ant
videmment reprer la prsence du tu;au! ,oudain, il
disparut sous l'eau pendant uelues secondes, reparut,
plongea de nouveau!!!
B Qe trouve!!! u'il reste!!! bien longtemps= D
remarua Nat'alie ue l'motion faisait bga;er!
NoHl ne rpondit pas! .ui aussi sentait l'inuitude
le gagner! -l allait se dcider partir la rec'erc'e de
son cousin lorsue celuiEci 6aillit littralement 'ors de
l'eau, dgoulinant et demi suffou!
D9s u'il eut repris son souffle, il cria ) B Qe l'ai vu=
D, puis revint la nage! Reu apr9s, il abordait pr9s des
deu# autres ui le press9rent de uestions!
B A uelle profondeur esEtu descenduG
P "omment estEilG D
31
@ncore uelues e#ercices respiratoires, et le
plongeur parla!
B A uelues m9tres du bord, il ; a un basEfond )
c'est l u'il repose, tout dgonfl, tout minable! Qe
t'assure, Nat'alie, u'il ne te ferait plus peur= @t saisEtu
comment il a t fabriuG
P Non! Dis vite=
P Fout simplement en utilisant de vieilles
c'ambres air coupes en deu#! "e sont ces morceau#
ui, recolls tteEbc'e, forment les ondulations de cet
animal!!! B sinusoXdal D, comme dirait mon professeur
de mat'matiues= Quelues tac'es de peinture par
lEdessus, et le tour est 6ou= D
-l s'arrta, mais de nouveau les uestions
fus9rent ) B @t la tteG
P @t la langueG
P @t la ueueG D NicL se mit rire!
B Dites donc, on croirait ue vous vouleI me faire
c'anter l''istoire du vilain serpent sur l'air de B gentille
alouette D= @' bien, c'est facile comprendre ) les deu#
e#trmits ont t grossi9rement bricolesU une langue,
dcoupe, peinte en rouge et colle du c<t de la tte!
5u de loin, et compte tenu de l'affolement ue cause
cette apparition, a fait son petit effet!
P @videmment, rflc'it NoHl, ce prtendu
3:
monstre tait destin tre vu de loin; tu as raison!
P Du "astelet, par e#emple, prcisa NicL!
P "'est mon ide!
P .a mienne aussi!
P Alors, devina la cadette, ce monstre tait donc
fait pour effra;er %me Deloc'e, pas moi=
P &ien s?r= acuiesa NicL! ,i tu as bnfici du
spectacle, toi, c'est par pur 'asard!
P Qe m'en serais passe= s'e#clama Nat'alie avec
une grimace!
P %ais uel 'eureu# 'asard, tout de mme=
remarua NoHl! ,urtout pour %me Deloc'e, car nous
savons maintenant u'elle ne souffre pas
30
plus d''allucinations ue vous et moi! Quelu'un a
voulu le lui faire croire, tout simplement! Quelu/un ui
la sait malade des nerfs, donc prte B gober D
n'importe uoi!
P @t ce uelu'un, c'est son beauEfr9reG
P Sa paraCt probable! D NicL n'admettait pas le
doute!
B &ien s?r ue c'est lui, affirmaEtEil! Quand %me
Deloc'e aEtEelle piu ses prtendues crisesG Au
moment o* ce t;pe tait en visite c'eI elle, comme par
'asard! @t ui s'est occup de la faire soignerG .ui,
encore lui!
P Fu crois ue le mdecin est compliceG
demanda Nat'alie!
EP Ras du tout, rpondit NoHl! Qe pense mme ue
le beauEfr9re a fait venir celui ui la soigne
'abituellement! %me Deloc'e a les nerfs malades et suit
un traitement! 5oil u'en plus elle parle de ce B monstre
du lac D u'elle est seule avoir vu, et pour cause=
"omment ragit son docteurG @n l'loignant pour un
temps de c'eI elle, puisue c'est l ue se produisent ses
B 'allucinations D, vraies ou fausses!
P Wausses= dit NicL premptoire! Nous venons de
le prouver! Ainsi nous pourrons confondre ce t;pe, et!!!
P !!! et grOce nous, poursuivit sa sNur,
%me Deloc'e reviendra dans sa maison!!! et nous ;
invitera!
12
PE A'= l, l= comme vous alleI vite en besogne,
s'e#clama NoHl! Fout a n'est pas si facile=
P @t pouruoi donc, monsieur le pessimisteG
s'insurgea NicL!
P Rarce ue la preuve dont tu parles, nous l'avons,
nous, mais pas %me Deloc'e! @ncore fautEil la lui
apporter, or nous ne savons mme pas o* elle est!
P Nous finirons bien par la retrouver=
P ,ans doute mais, d'ici l, son beauEfr9re aura
dtruit la preuve!
P "ommentG demanda Nat'alie!
P @n enlevant la bouteille de plonge, ainsi ue le
fau# serpent!
P Qe trouve mme u'il a t idiot de ne pas le
faire tout de suite, remarua NicL!
P -diotG Qe ne crois pas, rfuta son cousin! ReutE
tre ue tout simplement, il n'en a pas eu le temps!
P "omment aG
P >flc'is un peu ) %me Deloc'e est partie de
c'eI elle 'ier ou avantE'ier P pas en ambulance
certainement, elle n'tait pas asseI malade pour a! ,on
beauEfr9re, ui avait s?rement tout intrt 6ouer les
parents attentionns, a d? l'emmener dans sa propre
voiture! .e temps de l'installer dans la maison de repos,
de voir le docteur, etc!, sans doute venaitEil de regagner
le "astelet uand nous sommes arrivs!!!
P Qe vois, l'interrompit Nat'alie, et depuis,
11
c'est notre prsence ui l'a gn! Fant pis pour lui=
P @' bien, 6ustement, nous sommes encore l pour
lui mettre des bOtons dans les roues= s'cria son
fr9re!
P %ais nous n'; serons pas tou6ours, ob6ecta NoHl!
P "'est vrai! Alors, comment faireG
P Q'ai bien une ide!!! 'sita NoHl!
P 5asE;, on t'coute!
P Fu sais ue 6'ai apport mon appareilEp'oto
dveloppement instantan, l'ancien appareil de mon
oncle, u'il m'a prt pour les vacancesG
P Qe comprends ) tu veu# p'otograp'ier le
monstre=
EP !!! et 'aussi la bouteille de plonge! Fu
comprends, maintenant, pouruoi 6e t'ai empc' de la
vider ) il faut u'il reste asseI d
=
air comprim pour faire
merger le serpent au moins une fois.
P NoHl, tu es gnial= "ourons vite c'erc'er cet
appareil!!!
P !!! et dpc'onsEnous d'aller tout raconter %lle
&ic'e, a6outa Nat'alie! @lle doit commencer trouver le
temps long, toute seule= D
.e trio retourna donc au campement en utilisant la
voie la plus rapide ) celle du lac! Rendant ue NoHl
fouillait dans ses affaires, NicL et sa sNur entreprirent,
au profit de %lle &ic'e, un rcit acclr et uelue peu
dcousu des derniers incidents! .a vieille demoiselle n';
comprit
1+
pas grandEc'ose, si bien u'elle dcida de retourner
sur les lieu# avec les enfants! "'est ce u'elle fit en
marc'ant dans l'eau, avec (ercule dans les bras, (ercule
dont la patte allait beaucoup mieu#, mais u'elle gardait
sous surveillance!
Quelues instants plus tard, NoHl, sa cousine, leur
vieille amie et son c'ien se trouvaient groups dans la
petite criue, tandis ue le troisi9me B N D tait en
faction pr9s de la bouteille!
B Rrt= D cria l'aCn du trio en brauant son appareil
en direction du lac!
&ient<t, la surface, apparut le B monstre D,
d'aspect plus redoutable ue 6amais!!! premi9re vue du
moins! %lle &ic'e poussa un B A'= D de saisissement,
(ercule abo;a, mais Nat'alie resta stoXue ) elle
commenait tre blase=
Un dclic ) la p'oto tait prise! .'oprateur attendit
un moment, puis tira latralement sur le film pour
l'e#traire et enfin dtac'a le papier ui le masuait!
B >ussi= commentaEtEil!
P Wais voirG A'= c'est tout fait ressemblant=
apprcia sa cousine! .es couleurs sont bien rendues!
>egardeI, mademoiselle! D
Ainsi interpelle, la vieille amie des >enaud
sursauta vivement ) depuis l'tonnant spectacle, elle
paraissait plonge dans une profonde mditation!
Rarfait, ditEelle, mais!!! m'e#pliuereIEvous
clairement uoi rime cette mascaradeG
1$
P D'accord= fit l'aCn du trio en refermant son
appareil! Nous en reparlerons tout l''eure, uand nous
aurons re6oint NicL pr9s de la bouteille de plonge! D
Nat'alie et %lle &ic'e s'loign9rent, l'une guidant
l'autre! Au moment de les suivre, NoHl 6eta un regard au
B serpent d'eau D ui s'enfonait d6! Ruis une soudaine
impulsion le fit se retourner!
Rar e#emple= >vaitEilG -l aurait 6ur u'au premier
tage du "astelet, uelu'un P dont il crut mme voir la
main
P refermait des persiennes!
14
CHAPITRE $II
Le r)'e de Na"&alie
%..@ &-"(@, l'air sombre, les mains derri9re le
dos, arpentait le terrain devant la cabane! (ercule la
suivait pas pas, tandis ue les Frois N, assis mme le
sol, observaient leur man9ge avec amusement!
B Depuis le temps ue a dure, ils ont d? faire des
Lilom9tres= pensa NicL, asseI port l'e#agration!
P .e vaurien= .e bandit= se mit vituprer la
17
vieille demoiselle, les ;eu# tourns vers le "astelet
invisible! -nventer une pareille mac'ination pour
effra;er une personne en mauvaise sant, c'est une
abomination= A'= ,i 6e le tenais, cet affreu# individu=
P -l ne doit pas nous porter dans son cNur, lui non
plus= remarua NicL! Notre prsence est dr<lement
gnante pour lui, et s'il pouvait nous liminer!!!
P Nous liminerG Qu'il ose= D s'cria %lle &ic'e
en faisant volteEface si brusuement u'elle manua
marc'er sur le canic'e!
%ais son regard se posa sur les enfants, et son
e#citation tomba d'un coup! B ,eulement, il ; a vous
trois, ditEelle, et 6e n'ai pas le droit de vous faire courir
de risues! Qusu'ici, 6e cro;ais seulement avoir affaire
un malappris, or votre derni9re dcouverte montre ue
c'est aussi un 'omme sans scrupules! Qe me demande
mme si 6e ne devrais pas raconter l'affaire au#
gendarmes! Rourtant!!! une c'ose m'arrte ) il s'agit d'un
parent de %me Deloc'e, et 6e pense ue a l'ennuierait
u'on divulgue une 'istoire de famille! Rar contre, en ce
ui nous concerne, la prudence voudrait ue nous
uittions le voisinage de cet nergum9ne!
P A', non alors= protesta NicL! Rartir 6uste au
moment o* a commence devenir intressant, ce serait
trop dommage= D
-l a6outa d'un ton pompeu# ) B D'ailleurs, ce
13
n'est pas notre 'abitude de capituler devant
l'adversaire= D
"e dernier argument triomp'a des scrupules de la
vieille demoiselle!
B D'accord, 6e veu# bien rester, ditEelle! De toute
faon nous ne serions pas alls bien loin, car il nous
reste une mission remplir ) retrouver %me Deloc'e et
lui dvoiler la superc'erie dont elle a t victime!
P -l ; a mieu# faire, dclara NicL ) comprendre
le pour!uoi de cette superc'erie! Nous pourrions mener
une enute, et!!!
P Ras uestion= coupa la vieille demoiselle! Qe
connais trop votre go?t pour l'aventure, et les dangers
au#uels il vous e#pose! Rour cette fois, vous le mettreI
en veilleuse! "omprisG D
"es paroles taient prononces d'un ton sans appel,
et le 6eune garon n'insista pas!
B @ncore une recommandation, a6outa la vieille
demoiselle! Nous devons, par prudence, laisser ignorer
cet 'omme ue nous l'avons dmasu! D
NoHl, ui n'avait rien dit 6usu'alors, murmura entre
ses dents )
B ReutEtre bien u'il sait d6 uoi s'en tenirG D
NicL fut le seul l'entendre et lui 6eta un regard
interrogateur! -l avait remaru combien son cousin
paraissait soucieu#, depuis leur retour au campement, et
se demandait pouruoi! Aussi
11
se promitEil de lui parler seul seul, aussit<t ue
l'occasion s'en prsenterait!
-l la trouva peu apr9s ) %lle &ic'e s'apprtait faire
cuire le repas du soir avec l'aide de Nat'alie!
B AlleI donc nous c'erc'er une provision de bois= D
demandaEtEelle au# deu# garons!
"eu#Eci s'loign9rent en direction du vieu# c'ne
et, d9s u'ils furent 'ors de porte de voi#, NicL
uestionna son cousin )
B Dis donc, tu n'as pas l'air dans ton assiette!
Quelue c'ose ui ne va pasG D
NoHl raconta ce u'il avait vu!!! ou cru voir,
1:
uand il s'tait retourn vers le "astelet apr9s avoir
p'otograp'i le fau# serpent!
B "ette fentre, ui est en ralit une porteEfentre,
se trouve au premier tage et donne sur un balcon, ditEil!
P Rar e#emple= s'e#clama NicL! "'est celle de la
c'ambre de %me Deloc'e! Dans sa lettre %lle &ic'e,
elle parlait de son balcon dominant le lac!
P Rossible, mais o* veu#Etu en venirG
P @' bien!!! ui sait si son beauEfr9re ne la tient
pas captive c'eI elleG Apr9s tout, nous n'avons
aucune preuve u'elle soit entre en maison de repos!
-l suffisait d'en faire courir le bruit! D
NoHl rflc'it, puis secoua la tte!
B Fu fais du roman= ,i elle tait prisonni9re, %me
Deloc'e pourrait appeler au secours depuis son balcon!
P @videmment= admit le plus 6eune!
P Rar contre, ce balcon tant un e#cellent poste
d'observation, le beauEfr9re s'; est install pour nous
espionner! @n particulier, il a pu me voir p'otograp'ier
le prtendu monstre, et c'est tr9s embtant!
P Sa oui= Qu'estEce u'on peut faireG
P Rour commencer, mettre la p'oto en lieu s?r!
P Au a G.a cabane est ouverte tous les vents!
"omme endroit s?r, on fait mieu#=
10
P Aussi c'erc'eronsEnous d9s ce soir une autre
cac'ette! @n tout cas, pas un mot %lle &ic'e ni
Nat'alie!
P %otus et bouc'e cousue= D promit NicL! .e
repas, ce soirEl, ne fut gu9re anim= Fout
leurs rfle#ions, les garons ne prt9rent aucune
attention ce u'ils mangeaient! Nat'alie, de son c<t,
s'endormit moiti sur son assiette ) c'tait la
consuence des motions de cette 6ourne! A peine
sortie de B table D, la petite fille alla se couc'er, si bien
u'elle ignora la m;strieuse occupation lauelle se
livr9rent son fr9re et son cousin, un peu plus tard, la
faveur de l'obscurit!
A;ant gagn la rive du lac, ils le long9rent un petit
moment sur la droite, l o* les roseau# taient
particuli9rement denses! NoHl apportait les deu# p'otos
Kcelle du fau# serpent et une autre, reprsentant la
bouteille de plonge avec le tu;auM ainsi u'un sac en
plastiue! NicL avait discr9tement rcupr la bouteille
d'eau minrale vide au dernier repas! .es p'otos
roules en c;lindres, puis enveloppes dans le plastiue,
purent aisment passer par le goulot de la bouteille!
"elleEci fut leste avec des caillou#, puis soigneusement
rebouc'e! Rour finir, NicL se dc'aussa et alla
l'immerger deu# m9tres environ du bord! -l l'enfona
le plus possible dans le fond sableu#, puis la masua
l'aide de deu# pierres plates!

:2
B 5oil ui est parfait= s'criaEtEil en prenant du
recul pour mieu# admirer son Nuvre! .e t;pe peut
tou6ours c'erc'er ) il n'; verra ue du feu!!!
P !!! ou plut<t B ue de l'eau D, rectifia NoHl! Auf=
Qe crois ue 6e dormirai plus tranuille maintenant=
P %oi, 6e n'irai pas encore faire dodo!!! pas avant
d'avoir discut avec toi de cette affaire!
P Fiens, comme a se trouve= "'tait aussi mon
intention!
P @' bien, restons ici ) %lle &ic'e ne va pas
s'inuiter de nous avant un bon moment! D
.a vieille demoiselle, imite par son c'ien, tait en
effet occupe faire, autour de la cabane, son footing
uotidien si fOc'eusement interrompu le matin mme!
B Asse;onsEnous, proposa NoHl, et faisons le
point!D
-nstalls face l'tang dont l'eau sombre clapotait
doucement, dissimuls par les 'autes tiges des roseau#,
les deu# cousins se sentaient isols du monde! "e dcor
un peu m;strieu# convenait parfaitement la
rsolution d'une nigme! NicL eut un petit frisson
d'e#citation!
Apr9s un silence, NoHl reprit la parole )
B .'affaire se rsume en peu de mots ) %me
Deloc'e nous invite au "astelet mais uand nous ;
arrivons, elle n'est plus l! ,on beauEfr9re, ui occupe la
maison, prtend u'elle est malade et fait une cure de
repos! Nous dcouvrons u'elle
:1
a tout bonnement t effra;e par un pseudo
monstre, mais u'il s'agit d'une superc'erie!!! dont
l'auteur n'est autre ue le beauEfr9re! >este savoir uel
est son but!
P Sa paraCt vident, dit NicL! -l a voulu rester seul
au "astelet!
P Ras de doute lEdessus! %ais pouruoiG
P Rarce u'il ; c'erc'e uelue c'ose! An ne
monte pas une pareille mise en sc9ne sans u'il ; ait B
anguille sous roc'e D! D
NoHl se mit rire!
B @stEce ue cette anguille ne serait pas plut<t un
c'atG Deu# c'ats, pour tre e#actG
P Fu veu# dire!!! les c'ats birmansG
P Fout 6uste= "es deu# figurines de porcelaine
au#uelles %me Deloc'e devait attac'er de
l'importance, puisu'elle en a parl %lle &ic'e dans
une lettre!
P Dis donc, tu as s?rement raison= s'cria
NicL! Qe me rappelle comme l'Nil du beauEfr9re s'est
allum uand Nat'alie a fait la gaffe! D
NoHl se 'Ota de dfendre sa cousine! B Qe ne vois
pas en uoi elle a gaff=
P %ais si, vo;ons, rappelleEtoi u'elle a cri bien
fort ) B Q'ai vu les c'ats birmans si prcieu#= D
.e 6eune garon avait prononc ces derni9res
paroles d'une voi# suraiguH, imitant si bien sa sNur ue
NoHl ne put s'empc'er de rire!

:+
B Fu as raison, admitEil! %ais Nat'alie ne pouvait
pas savoir! Quant au beauEfr9re, il paraissait tout ignorer
au su6et de ces c'ats!
P "'est bien ce ue 6e dis ) l'e#clamation de ma
c'9re gaffeuse de sNur l'aura mis sur la piste!!! si c'en
est une! D
-- a6outa, perple#e ) B &iIarre, tout de mme, u'il
ait fait tout ce cinma pour c'erc'er uelue c'ose!!!
sans savoir uoi! D
NoHl se concentra un moment!
B Qe sugg9re une e#plication, ditEil enfin! "l a peutE
tre appris ue son fr9re, peu avant sa mort, avait
e#pdi c'eI lui un ob6et de grand pri#G
:$
-l ignore ce ue c'est, mais esp9re le trouver en
fouillant le "astelet!
P @t tu crois ue %me Deloc'e laisserait ce B
trsor D bien en vue, dans une maison aussi isoleG D
NoHl avait rponse tout!
B ReutEtre n'en connaCtEelle pas la valeurEtout
simplement parce ue son mari comptait tout lui dire
son retour!!! et u'il n'est 6amais revenuG
P Sa se tient, admit NicL! @t ce trsor, ce serait
cette paire de minetsG
P Une simple supposition de ma part, mais ui
paraCt vraisemblable!
P -l faudrait vrifier!
P Aui, mais commentG D
"e fut au tour de NicL de rflc'ir!!! sa mani9re
lui, c'estEEdire en se trmoussant et en se grattant la
tte!
B Qe s9c'e, ditEil bient<t! @nfin!!! c'est une mani9re
de parler, parce ue cet endroit est dr<lement 'umide=
P Qe n'ai pas d'ide non plus, avoua NoHl! ReutE
tre ue la nuit nous portera conseilG D
Quste cet instant retentit la voi# de %lle &ic'e ) B
NoHl, NicL, o* tesEvousG D
Allons, il tait temps d'aller dormir= D'ailleurs les
deu# garons ne demandaient pas mieu# ) comme pour
Nat'alie, cette 6ourne, ric'e en vnements, les avait
fatigus!
.a nuit fut calme, au moins pour trois dormeurs sur
uatre!
:4
,eule Nat'alie dclara u'elle avait fait un rve,
presue un cauc'emar )
B Q'entendais uelu'un ui marc'ait pr9s de la
cabane, e#pliuaEtEelle, et puis une sorte de raclement,
comme si cette personne traCnait par terre un ob6et
lourd!! Q'ai cru u'elle allait entrer, et a m'a fait peur!
Q'ai voulu crier et 6e ne pouvais pas! Ruis plus rien! D
.es deu# garons c'ang9rent un regard inuiet! @t
si ce rve n'en tait pas unG D'un commun accord, ils
all9rent inspecter le sol, pr9s de la 'utte ) aucune trace
visible sur le terrain caillouteu#! Alors NicL s'clipsa
discr9tement, fila vers le lac et disparut sur la droite,
derri9re les roseau#! Une minute plus tard il tait de
retour, l'air soulag! A la uestion muette de NoHl, il
rpondit en abaissant les paupi9res!
B Auf= .es p'otos sont tou6ours l= D interprta
l'aCn!
%ais une autre ide les tracassait! Aussi, pendant
ue %lle &ic'e et Nat'alie prparaient le petit d6euner,
tous deu# se 'Ot9rent en direction de la criue o*, la
veille, leur cadette avait prouv une telle fra;eur! &ien
vite, les soupons de NicL se c'ang9rent en certitude )
plus de bouteille de plonge, ni de tu;au= ,ans un mot,
il plongea! Reu apr9s il revenait pr9s de son cousin, l'air
sombre! AlorsG
P .e fau# serpent a disparu, lui aussi! D
Ainsi le beauEfr9re de %me Deloc'e, sans doute
:7
lev d9s l'aube, avait profit de leur sommeil pour
faire disparaCtre les traces de sa superc'erie!
B @videmment, il fallait s'; attendre, commenta
NoHl! Nous ne pouvions pas monter la garde 6our et
nuit=
P (eureusement u'il nous reste les p'otos= D
remarua son cousin!
-l a6outa d'un air rsolu ) B %aintenant, plus mo;en
de rester les bras croiss! -l faut ue nous agissions!
P %algr la dfense de %lle &ic'eG 'sita NoHl!
P %ais bien s?r= @lle esprait nous viter d'tre
B mouills D dans cette 'istoire! "e u'elle ignore, c'est
u'avec le coup des p'otos, nous sommes dans le bain=D
NoHl regarda son cousin tout tremp, grelottant
dans la fraCc'eur du matin, et dit en riant )
B "e ui saute au# ;eu#, c'est ue, toi au moins, tu
; es= D
:3
CHAPITRE $III
Une (ar"ie de ballon
W>-"F-ANN_,, r'abills, les deu# cousins
dgustaient avec plaisir un bol de c'ocolat bien c'aud!
%lle &ic'e avait commenc par gronder NicL!
B AEtEon ide de faire un plongeon d'aussi bonne
'eureG
P "e n'tait pas pour mon plaisir D, rpondit le
6eune garon!
@t, comme lui et NoHl taient convenus de le faire,
il rvla la vieille demoiselle et
:1
Nat'alie la disparition du B monstre D et de ses
accessoires!
B A'= alors, mon rve n'en tait pas un= s'cria sa
sNur! "e ue 6'ai entendu s'est rellement passG
P "ertainement, approuva NoHl! .e bon'omme
transportait son matriel et, comme c'tait lourd, il le
laissait traCner sur le sol!
P Ainsi ce vilain monsieur a russi escamoter,
sous notre neI, la preuve de son forfait= D remarua
%lle &ic'e d'un air contrari!
%ais son optimisme naturel reprit vite le dessus!
B &a'= -l l'aurait fait un moment ou un autre!
.'essentiel, c'est ue nous a;ons les p'otos! DisEmoi,
NoHl, tu les as bien ranges, au moinsG
P A', oui, mademoiselle, n'a;eI aucune
crainte D, rpondit l'aCn du trio!
%ais il se garda de prciser l'endroit o* lui et NicL
les avaient mises ) un tel e#c9s de Rrcautions aurait
paru biIarre leur vieille amie!
B @stEce ue ces p'otos peuvent vraiment servir
accuser ce mc'ant 'ommeG demanda Nat'alie!
P .'accuser G Qe ne crois pas, rpondit
%lle &ic'e! -l n'a mal'eureusement pas laiss sa
signature sur son Nuvre! %ais les p'otos suffiront
convaincre le docteur de %me Deloc'e ue sa cliente
n'a pas l'esprit drang! Qe suis dcide le rencontrer
d9s ue possible!
::
P Au6ourd''ui, alorsG D
.a vieille demoiselle rflc'it!
B @videmment, rponditEelle enfin, le plus t<t serait
le mieu#)! %ais il ; a la uestion des mo;ens de
transport ) en allant .amurac au6ourd''ui, nous
devrons faire la route pied!!! ou appeler un improbable
ta#i, tandis ue demain, ui est un samedi, nous
pourrons profiter du car bi'ebdomadaire!`
P "'est la meilleure solution, approuva NicL!
Apr9s tout, le dlai n'est pas bien long= D
Nat'alie avait une autre uestion poser %lle
&ic'e ) ;
B @t, pour dnic'er le docteur de %me Deloc'e,
ue compteIEvous faireG
P Fout simplement me rendre la poste et
consulter l'annuaire la rubriue B mdecins D! -l n'; en
a s?rement pas beaucoup, dans une aussi petite ville ) 6e
les visiterai l'un apr9s l'autre!
P @t uand vous aureI trouv le bon, vous lui
montrereI les p'otosG
P Naturellement! D
.e repas matinal s'ac'evait! Une fois de plus, NoHl
avait aval la nourriture sans ; prendre garde! -l
paraissait distrait, comme s'il rflc'issait intensment!
,oudain son regard s'claira, et il eut une e#clamation
touffe )
B .es p'otos!!! mais oui= D
Que voulaitEil direG NicL n'eut plus u'une ide )
savoir ce ue son cousin avait dans sa B grosse
:0
tte D ) certainement un mo;en de faire avancer
l'enute! -l l'apprit bient<t, car NoHl l'attira dans un
coin et lui parla dans le creu# de l'oreille, .e plus 6eune
siffla d'admiration!
B "'est simple, mais il fallait ; penser, commentaEtE
il! ,eulement!!! tu es s?r u'il faut ; mler Nat'alieG
# %ais oui= ce sera plus vraisemblable!
P D'accord! D
Alors NoHl entra discr9tement dans la cabane et en
ressortit bient<t en dissimulant un ob6et! Rendant ce
temps, NicL annonait tout 'aut )
B Nous allons faire une partie de ballon dans un
c'amp! Fu viens, NattieG
P A' oui= accepta sa sNur, tout 'eureuse! %ais
02
Kelle se tourna vers %lle &ic'eM, vous ne vouleI pas
ue 6e vous aide, mademoiselleG
P Ras du tout= rpondit la maCtresse d'(erculeD Qe
suis contente ue vous vous amusieI, mes enfants! -l
faut bien ue vous profitieI de vos vacances= Quant
moi, avec la cuisine, le rangement, 6'ai largement de
uoi m'occuper!
P %erci, mademoiselle= D
.es deu# garons avaient un peu de remords l'ide
de tromper leur vieille amie! Qu'auraitEelle pens, en
apprenant ue le c'ampa dont il tait uestion se
trouvait 6uste derri9re le "asteletG Fout en s'; dirigeant,
NoHl et NicL mirent Nat'alie au courant de leur plan!
&ien u'un peu inui9te l'ide d'affronter nouveau
l'adversaire, la petite fille fut contente B d'en tre D!
B %ais, remaruaEtEelle, c'est NoHl ui prendra tous
les risues!
P @' bien, tant mieu#= rpliua son cousin,
d''abitude, c'est tou6ours NicL! D'ailleurs 6e n'aurai pas
grandEc'ose craindre si vous 6oueI bien votre r<le! D
Quelues minutes plus tard, .es Frois N
engageaient, vingt m9tres peine du "astelet, une
partie de ballon endiable! NoHl avait repr d9s la
veille ce terrain plat, spar de l'arri9re du domaine par
la 'aie de t'u;as! Quste c<t, un petit bois pourrait, le
cas c'ant, servir de refuge!
Fout en se lanant et se relanant le ballon, les
6oueurs criaient tueEtte, avec l'espoir ue leurs
01
clameurs e#aspreraient l'occupant de la maison!
B ,urtout s'il s'est rendormi apr9s son uipe
nocturne, remarua NoHl! >veill par nous, il sera
d'une 'umeur de dogue! D
"et espoir s'avra fond! &ient<t, l'tage, des
volets furent repousss brutalement, et une tte au#
c'eveu# et la barbe embroussaills apparut la
fentre! A la vue des enfants, l''omme brandit le poing!
%ais les Frois N, faisant comme s'ils n'avaient rien vu,
continu9rent leur 6eu ponctu de bru;antes
e#clamations!
Un uart d''eure s'coula encore!
B "ette fois, il doit tre descendu la cuisine !pour
d6euner, supputa l'aCn du trio! Qe file! 5ous saveI ce
ui vous reste faireG
P Aui, oui, compte sur nous= rpondit NicL!
P &onne c'ance= D a6outa Nat'alie!
.eur tOc'e consistait, pour le moment, poursuivre
le 6eu, mais en faisant,E eu# deu#, autant de bruit u'
trois! Autrement dit, l'adversaire devait ignorer le dpart
d'un des 6oueurs!
B Attrape, NoHl= D cria le plus 6eune des garons!
Ruis, un instant plus tard, en dguisant sa voi# )
Alors, Nat'alie, tu le renvoies ce ballonG A toi,
NicL D, rpondit la cadette! @t ainsi de suite!
Rendant ue se droulait cette comdie Kpour le
plus grand amusement de ses acteursM, l'aCn se dirigeait
vers les t'u;as formant la bordure

0+
latrale du 6ardin, et se baissait pour ramasser
l'ob6et u'il avait dpos au pied de l'un d'eu#! "e n'tait
autre u'un appareil p'otograp'iue! .e 6eune garon se
mit en faction entre deu# arbustes dont les branc'es, peu
fournies, lui laissaient voir l'arri9re de la maison! @t il
attendit! "e ne fut pas long! Un pro6ectile venant du,
c'amp o* 6ouaient ses cousins passa parEdessus la 'aie
et vint 'eurter la fentre de la cuisine ) c'tait le ballon!
-l ; eut beaucoup de bruit, mais pas de casse!
B &ien vis, NicL= D applaudit mentalement NoHl!
-l dut rprimer une envie de rire en entendant la
voi# faussement indigne de son cousin ui s'e#clamait )
B "e ue tu peu# tre maladroit, mon pauvre
NoHl=D
.'effet de cette manNuvre ne se fit pas attendre! .a
porteEfentre s'ouvrit brutalement, et le beauEfr9re de
%me Deloc'e 6aillit 'ors de la pi9ce! D'un air rageur, il
se baissa pour ramasser le ballon, mais, au lieu de le
renvo;er, le garda sous son bras et franc'it la 'aie au
pas de course ) de toute vidence, il voulait attraper ces
gamins insolents ui troublaient sa pai# et leur donner
une correction!
&ient<t, NoHl avait cess de le voir ) c'tait
e#actement ce u'il esprait! -l n'eut aucune peine se
glisser son tour travers la 'aie, et, de l, gagna la
cuisine dont la porte tait reste grande ouverte!
0$
-l nota au passage, sur la table, les traces d'un petit
d6euner interrompu!
Apr9s la cuisine, le 6eune garon trouva un petit
couloir o* donnaient plusieurs portes! .a premi9re u'il
ouvrit le fit accder une salle manger! -l la traversa,
ouvrit une autre porte et aboutit dans le 'all d'entre,
clair par deu# petites fentres! Wace lui, la grande
porteU sa droite, encadrant l'escalier de bois cir, les
deu# figurines de porcelaine! @lles n'avaient pas c'ang
de place depuis la veille,
B Auf= pensaEtEil avec soulagement! Q'avais peur
u'il ne les ait fait disparaCtre, en se rendant compte
u'elles nous intressaient! 5ite, une
p'oto= D
"ar telle tait son ide! .a mme en somme u'il
avait eue pour le pseudoEmonstre ) prendre en p'oto les
deu# c'ats! %ais, cette fois, c'tait dans un tout autre
but!
.'appareil brau sur les deu# statuettes, il eut t<t
fait d'appu;er sur le dclenc'eur!
B %ission accomplie= D se ditEil!
"ependant, au lieu de s'loigner bien vite, comme
la prudence le lui conseillait, il voulut attendre le
dveloppement! Avec cette lumi9re un peu c'ic'e, la
p'oto seraitEelle bonneG %ieu# valait s'en assurer! Dans
le cas contraire, il en prendrait une autre!
.es secondes lui parurent longues! @nfin il sortit
04
le film, enleva le papier et le froissa pour le mettre
dans sa poc'e!
Au mme moment, il ; eut un crauement uelue
part dans la maison! .e 6eune garon sursauta et amora
un repli stratgiue! %ais d6 le silence tait revenu ) il
s'agissait d'une fausse alerte!
>assur, il reporta les ;eu# sur la p'oto! @' bien= il
avait de la c'ance! .es deu# c'ats apparaissaient
nettement sur le rectangle de carton et 6usu' la teinte
dore de la porcelaine ui se trouvait parfaitement
respecte!
"ontent de lui, NoHl referma l'appareil avec des
gestes un peu fbriles, vrifia ue la p'oto tait
07
s9c'e et l'empoc'a, puis il se 'Ota de partir en
empruntant le mme c'emin u' l'aller! De toute
vidence, la maison tait encore vide de son occupant )
le fugitif ne rencontra aucun obstacle 6usu/ la cuisine!
Un regard par la porteEfentre encore ouverte lui montra
le 6ardin dsert! -l allait s'; lancer, lorsu'une pense
gnante l'arrta net )
B .e papier!!! celui ui recouvrait le film= D
@n un clair, il se revit en train de l'enlever, avec
l'intention de le fourrer dans sa poc'e! @t puis cette
fausse alerte s'tait produite, et!!! il avait maintenant la
sensation ue sa main, rendue maladroite par la peur,
n'avait pas ac'ev le geste!
B Ras d'affolement= se ditEil, c'est bien facile
vrifier= D
Ar, en fouillant dans sa' poc'e, il trouva la p'oto,
mais pas le papier! Une seule e#plication ) il l'avait
laiss tomber dans le 'allU il devait ; retourner!
NoHl traversa pour la troisi9me fois la cuisine, puis
le couloir, et enfin la salle mangerU ce fut un miracle
si, dans sa 'Ote, il n'accroc'a pas uelue meuble! .e
'all lui apparut! D6 ses ;eu# en e#ploraient le sol
dall, se posaient enfin sur le papier, uand!!! il ; eut un
bruit de porte u'on ouvre, puis u'on claue en la
refermant! @t ce bruit ne venait pas de l'arri9re de la
maison, comme s'; attendait NoHl, mais de la faade
03
01
mme! .'occupant du "astelet venait d'; entrer en
utilisant la grande porte! ,i bien u'il se trouvait
maintenant dans le 'all, deu# pas du 6eune garon ui
tait rest dans la salle manger!
"eluiEci eut un rfle#e immdiat ) comme la porte
de cette pi9ce tait reste ouverte, il recula d'un pas et se
glissa derri9re! .'Nil coll contre la fente, entre le
vantail et le c'ambranle, il observait ce ui se passait
dans le 'all, osant peine respirer dans la crainte d'tre
dcouvert!
Fout d'abord, l'arrivant resta immobile, 'aletant
comme uelu'un ui c'erc'e retrouver son souffle!
NoHl en dduisit ue NicL et Nat'alie l'avaient bien fait
courir et il leur vota mentalement des flicitations! %ais,
pendant cette pause, les ;eu# fureteurs de l''omme se
posaient sur les diverses parties de la pi9ce, si bien ue
son regard accroc'a le seul ob6et insolite ui s';
trouvOt ) le papier gisant sur le carrelage! -l alla le
ramasser, l'e#amina sur une face, puis sur une autre,
apparemment sans succ9s! @nfin, il s'approc'a d'une
fentre pour le voir plus nettement!
"ette fois il dut comprendre, car son visage
e#prima la fureur! -l dit tout 'aut )
B .es maudits gamins= -ls m'ont bien eu= D
Alors, comme si une ide lui traversait
brusuement la tte, il fona vers la porte ouverte
derri9re lauelle se tenait NoHl!
0:
CHAPITRE I*
All+, all+-
@NF>@ lui et l''omme, il n'; avait ue l'paisseur
d'un panneau de bois ui pouvait tre aisment
contourn! Que se passeraitEil alorsG Alert par la
dcouverte du B ngatif D, l'occupant du "astelet tait
certainement furieu# contre ce p'otograp'e amateur
u'il devait souponner d'tre encore dans la place!
Wort 'eureusement, emport par son lan,
l''omme franc'it la porte sans se retourner! Un
00
soulagement intense, mais de courte dure,
s'empara de NoHlU en effet, il l'entendait fouiller la 'Ote
les autres pi9ces du reIEdeEc'ausse! Une porte se
ferma, une clef fut tourne!
B -l a boucl la cuisine, devina NoHl! &ient<t ce sera
le tour de l'entre principale ) donc il c'erc'e me faire
prisonnier! D
Rerspective angoissante= Aussi, le 6eune garon
n'attendit pas le retour de l'autre pour uitter sa cac'ette
et passer dans le 'all! Quelues pas encore, et il
franc'irait la porte d'entre! Alors, vive la libert= (las=
il tait d6 trop tard ) l''omme revenait! -mpossible
d'utiliser cette issue sans tre vu!!! NoHl se prcipita dans
l'escalier en 6etant, au passage, un regard amer sur les
deu# c'ats de porcelaine figs dans leur attitude
impassible! Rourtant, n'taientEils pas la cause de toutG
A miEcourse, le fugitif risua un coup d'Nil en bas )
son poursuivant avait regagn le 'all! "omme l'avait
devin NoHl, son premier geste fut d'aller verrouiller la
porte! -l esprait donc tou6ours le prendre au pi9ge=
D6, l''omme se dirigeait vers l'escalierU en gravissait
lentement les degrs!
%ais NoHl ui avait atteint le palier et venait d';
dcouvrir uatre portes, se 6eta sur le premier louet
venu ) il rsistait! .e second par bon'eur, 6oua sans
bruit, et le vantail une fois pouss, dvoila une c'ambre
couc'er lgamment meuble, au sol recouvert d'une
paisse
122
mouette! Derri9re une porteEfentre, les
persiennes, incompl9tement fermes, laissaient entrevoir
un balcon!
B .a c'ambre de %me Deloc'e= D devina NoHl!
.e pas pesant de son poursuivant rsonnait
prsent dans le couloir!
B -l vient= murmura le 6eune garon pouvant! Que
faireG D
,e cac'er, vite! ,ous le litG Frop facile! Dans la
penderieG Frop risu! A*, alorsG
Reu visible dans la pnombre, une petite porte se
dessinait mme le mur! NoHl en fit 6ouer la cl et
scruta l'antre obscur, une sorte de rduit dont le plafond
en soupente re6oignait le sol! Une uantit de boCtes, de
caisses et de cartons ; taient entasss!
.e 6eune garon 'sitait sur le seuil, lorsu'un bruit
de tou# l'avertit de la prsence toute proc'e de l'ennemi!
NoHl, ui ne pouvait plus reculer, se glissa dans le petit
grenier, tira la porte sur lui et la maintint ferme de ses
deu# mains crispes sur la serrure! %ais si, de
l'intrieur, c'tait le seul mo;en de se barricader, de
l'autre c<t, par contre, uelu'un pouvait aisment faire
tourner la cl! AXe= ne s'taitEil pas involontairement 6et
dans un gupierG
Frop tard pour se raviser ) l''omme, lui sernblaEtEil,
entrait dans la c'ambre, car NoHl venait d'entendre la
porte s'ouvrir, puis se fermer! @nsuite, plus rien ) la
mouette touffait le bruit de ses pas!
121
-mpossible de situer l'adversaire= A* taitEilG Que
faisaitEilG
NoHl, soudain, fut pris d'une irrsistible envie de se
blottir au fond du rduit ou de se cac'er dans cette
caisse de bois blanc sur lauelle le mot B W>AJ-.@ D
s'talait en grosses lettres noires! %ais il ne fallait
surtout pas lOc'er cette porte ui, en s'entrouvrant toute
seule, risuait d'attirer l'attention! -l devait continuer
rester parfaitement immobile et supporter, stoXuement,
la fatigue ui gagnait les muscles de sa main!
.a situation devenait presue intenable uand!!! une
sonnerie insistante se fit entendre, venant du reIEdeE
c'ausse!
.e 6eune garon ne se rua pas impulsivement 'ors
de son refuge! "'tait peutEtre une feinte, apr9s toutG
%ais non ) un coup d'Nil gliss par le panneau peine
entrouvert lui montra ue la pi9ce tait vide!
,auv= @nfin!!! provisoirement! -l s'agissait encore
de sortir d'une maison au# portes fermes, sans alerter
son occupant en train de rpondre au tlp'one! Au fait,
o* se trouvait l'appareilG NoHl ne se rappelait pas l'avoir
vu, dans sa rapide traverse de la maison!
-l eut bient<t une rponse cette uestion! Arriv
dans le 'all, il perut le bruit, entrecoup de silences,
d'une conversation sens uniue! "ela venait de
derri9re la cloison! Non de la salle manger, mais d'une
pi9ce voisine! Une c'ance=

12+
.e fugitif se 'Otait d6 vers l'arri9re du "astelet
uand un mot, saisi au vol, le fit s'arrter net ) B c'ats D,
disait au tlp'one le beauEfr9re de %me Deloc'e! "ela
devenait intressant= Aubliant toute prudence, le 6eune
garon alla coller son oreille contre la cloison! -l
entendait mal! Des bribes de p'rases seulement lui
parvenaient ) B %ais non!!! rien trouv!!! essaierai
encore!!! viter!!! casser!!! mfiance!!! ma belleEsNur!
@ntendu, 6e te!!! D
"e fut soudain le silence! .''omme coutaitEil une
ventuelle rponseG Au bien avaitEil raccroc'G NoHl ne
perdit pas son temps se le demander! -l fila comme une
fl9c'e, 6usu' la cuisine, ; entra, mais ddaigna la
porteEfentre verrouille! Rar contre il emprunta une
autre porte ui donnait acc9s une office minuscule,
claire par une fentre carre place en 'auteur! .e
6eune garon grimpa sur une petite table et se glissa par
l'troite ouverture! Un saut de deu# m9tres environ, et
les pieds du fugitif touc'9rent le sol! ,ans mal! D'un
bond il gagna les t'u;as au fond du 6ardin, puis le
c'amp o* avait eu lieu la partie de ballon, et enfin le
petit bois voisin! ., cac' par les arbres, il se sentit
enfin libre!
-l venait de s'arrter pour reprendre son souffle,
uand une sil'ouette surgit ses c<ts!
B Nat'alie= s'e#clama NoHl! Fu tais donc dans les
parages$
P &ien s?r= Qe surveillais la porte de derri9re
12$
et NicL, celle de devant! @t comme tu ne ressortais
pas, 6'tais tr9s, tr9s inui9te! Qe m'apprtais repartir
uand 6e t'ai vu, enfin= D
.'enfant avait dbit tout ce discours d'une petite
voi# enroue par l'motion!
B Q'ai eu des difficults, e#pliua bri9vement son
cousin! Qe vous raconterai! Rour le moment, allons
re6oindre NicL! D
-ls le trouv9rent sur la route, guettant la faade du
"astelet par l'ouverture de la 'aie! .ui aussi parut tr9s
soulag!
B Fu peu# te vanter de nous avoir fait peur= s'criaE
tEil! AsEtu russi, au moinsG
P Aui, en un sens! %ais le rsultat de l'opration
n'est pas enti9rement positif! WigureIEvous ue,
maintenant, nous sommes tous les trois B br?ls D!
P &r?ls= rpta sa cousine sans comprendre! E Qe
veu# dire ue le t;pe sait ue 6e suis entr dans la
maison, et ue vous m'aveI aid le faire!
P "omment aG
P >aconte= D
NoHl ne voulut pas rpondre ces uestions
pressantes avant d'avoir trouv un endroit tranuille! .es
Frois N finirent par s'installer l'ombre du c'ne ui les
avait abrits le premier soir! @t l'aCn conta son aventure!
,es cousins commenc9rent par applaudir ses prouesses
en p'otograp'ie, mais l''istoire du papier tomb les
rembrunit!
124
B @n somme, c'est e#actement comme si tu avais
laiss ta carte de visite= commenta NicL! @t le ballon
dans la vitre nous dsigne comme tes complices!
P -l ; a plus ennu;eu# ue a! (ier soir, tu parlais
de gaffe!!!
P De gaffe= Qui a gaffG demanda Nat'alie
prise d'un soupon!
P @u'!!! personne!!! ou plut<t si ) moi, en faisant
cette fausse manNuvre! "e n'est pas un papier ordinaire
ue 6'ai laiss tomber, mais un ngatif! Autrement dit, on
; devine la forme des c'ats, par contraste! @t l'autre s'en
est aperu, 6'en suis s?r!
P AXe, aXe= s'e#clama NicL! "'est pire u'un
ennui ) une catastrop'e= .e t;pe va plus ue 6amais
fi#er son attention sur ces bestioles, en sac'ant ue
d'autres s'; intressent ) les Frois N! @n somme, nous
voil uatre dans la course!
P "in= rectifia NoHl! .e beauEfr9re de
%me Deloc'e a un complice!
P A* asEtu pc' ce renseignementG D
.e 6eune garon ac'eva le rcit de son passage
mouvement au "astelet, et, pour finir, tenta de rpter
les uelues mots prononcs au tlp'one par son
adversaire!!! ceu# du moins u'il avait pu
B Sa ne veut pas dire grandEc'ose= commenta sa
cousine!
P Qe crois ue si! A mon avis, notre bon'omme
attendait ce coup de fil, et c'est ce ui m'a sauv! ,ans
127
doute le complice voulaitEil savoir o* en taient les
rec'erc'esG .e beauEfr9re Deloc'e a mentionn les
c'ats, a6outant u'il n'avait rien trouv, mais c'erc'erait
encore! Foutefois, pour ne pas e#citer la mfiance de sa
belleEsNur, il voulait viter de les casser!
P &ravo= applaudit NicL! Fu es un as! &ref, nous
avons deu# adversaires au lieu d'un! @t, pour les contrer,
nous possdons!!! des p'otos! "'est peu=
P Qe me demande bien uoi peut servir celle des
c'ats birmans= remarua Nat'alie!
P A'= toi, uand tu comprendras du premier coup,
on sonnera les cloc'es= fit NicL moueur! Apprends,
ma fille, u'avec cette p'oto nous allons faire le
tour des antiuaires de .amurac o* nous nous rendons
demain!
P Aui, et alorsG
P Alors, nous tOc'erons d'apprendre par eu# si ces
c'ats de porcelaine sont vraiment aussi prcieu# ue
nous le pensons!
P @t s'ils nous disent ue nonG
P Dans ce cas, 6e donnerai ma langue!!! au# c'ats=
D riposta le 6eune garon en mani9re de plaisanterie!
123
CHAPITRE *
La bou"eille
"@ WUF au tour des deu# plus 6eunes de raconter
comment ils avaient dtourn l'attention de l'occupant
du "astelet en l'entraCnant leur suite!
B "e ue 6e craignais, e#pliua NicL, c'est u'il se
contente de confisuer le ballon! (eureusement, il a d?
penser ue la leon ne serait pas suffisante, et il a
c'erc' nous attraper! Fu te rends compteG ,e mesurer
Nicolas >enaud, c'ampion de course pied= D
121
NoHl ne put s'empc'er de rire en entendant cette
vantardise!
B %ais, remaruaEtEil, il ; avait Nat'alie, ui court
vite, mais pas autant u'un adulte!!!
P @' bien, 6ustement= Qe lui ai fait signe de se
planuer, et c'est moi tout seul ui ai men le 6eu! Qe
faisais semblant de mollir, et puis, 'op= 6e repartais au
moment o* le t;pe cro;ait me saisir! ,i bien ue 6e lui ai
fait faire des tas de dtours! A la fin, puis et fou de
rage, il a prfr abandonner!
P &ravo= %ais u'aEtEil fait du ballonG D NicL prit
un air embarrass!
B @' bien!!! eu'!!! (istoire de se venger, il l'a 6et
de toutes ses forces en direction du lac! Avant de le
c'erc'er, nous attendions ue tu sortes!
P Dans ce cas, allonsE; maintenant D, proposa
l'aCn du trio!
.es enfants redescendirent au campement o* %lle
&ic'e tait occupe pluc'er des pommes de terre!
B Alors, vous aveI fait une bonne partie, les
enfantsG interrogeaEtEelle!
P @#cellente, merci!
P Fant mieu#= %aintenant, rangeI vite le ballon
et veneI m'aider!
P "'est ue!!! nous l'avons gar, bredouilla NicL!
.e!!! nous!!! enfin!!! ce ballon a t lanc un
12:
peu trop fort ) il a d? tomber sur la rive!
P A'= Qe comprends maintenant pouruoi 6'ai
entendu un B plouf D alors ue 6e me trouvais dans la
cabane! Au mme moment, (ercule s'est mis grogner!
"urieu#, nonG D
.es Frois N n'taient pas de cet avis, mais se
gard9rent de le dire!
B AlleI donc le c'erc'er et preneI le c'ien avec
vous ) son flair pourra vous aider, offrit la vieille
demoiselle!
P D'accord!
%al'eureusement, si (ercule tait tr9s dou uand
il s'agissait de reprer l'ennemi commun, il ne valait rien
pour la rec'erc'e des ballons gars! -l fallut pr9s d'une
'eure au# Frois N pour retrouver le leur, en passant au
peigne fin une grande surface plante de roseau#! @nfin
ils le dnic'9rent ) il flottait tout pr9s de la rive!
B A croire ue la fureur a dcupl les forces du
bon'omme= D remarua NicL!
.e reste de la matine se passa en prparatifs
culinaires! Nat'alie confectionna toute seule une cr9me
pour le dessert et, comme la tablette de c'ocolat u'elle
avait utilise contenait deu# vignettes, elle dcida d'en
faire la collection!
B Wais voir= dit NicL! Quelle 'orreur= Des c'enilles!
Fu ne vas pas garder les images de ces affreuses
bestiolesG
P Rouruoi pasG intervint NoHl! Une vilaine
c'enille, a devient plus tard un beau papillon=D

120
,on cousin se mit ricaner!
B Ne te fais pas d'illusions ) c'est le c'ocolat ui
intresse ma petite sNur et non la Ioologie= D
5e#e, Nat'alie pina les l9vres! %ais elle reprit sa
bonne 'umeur en recevant des compliments sur sa
cr9me ui fut apprcie de tous, mme d'(ercule dont la
petite langue ros netto;a consciencieusement le plat!
.e repas se termina de bonne 'eure ) %lle &ic'e
avait propos une promenade ui durerait tout l'apr9sE
midi! -l s'agissait de faire le tour du lac et de gravir le
sommet bois ui se dressait sur l'autre rive! "'tait fort
tentant, mais les deu# garons Ket mme Nat'alie ui
avait t mise dans le secretM craignaient ue l'adversaire
ne profite de leur absence pour c'erc'er leur drober
les p'otos du B monstre D! -mpossible,
mal'eureusement, de faire partager cette appr'ension
%lle &ic'e, puisu'elle ignorait une partie de la vrit,
savoir ue le beauEfr9re de %me Deloc'e se doutait de
l'e#istence de ces p'otos!
Aussi les enfants suivirentEils leur vieille amie dans
cette e#cursion, et, ma foi, ils ; prirent grand plaisir! -l
rgnait une temprature dlicieuse sous les sapins de la
fort! De plus, les promeneurs eurent la c'ance d';
dcouvrir des fraises sauvages et uelues c'ampignons
comestibles!
-l tait si# 'eures du soir lorsue les Frois N, %lle
&ic'e et le c'ien rentr9rent au campement! @t alors!!! il
leur apparut tout de suite ue leur
112
installation avait reu la visite redoute par les plus
6eunes ) le fo;er tait dmoli, les provisions parpilles!
A l'intrieur de la cabane, c'tait pire encore ) couc'ettes
en dsordre, sacs vids de leur contenu, celuiEci gisant
sur le sol!!!
B .'affreu# personnage= s'cria %lle &ic'e! -l a
voulu nous punir d'tre rests malgr sa dfense= D
Une fois de plus les Frois N vit9rent de la
contredire, bien ue leur propre interprtation des faits
f?t diffrente!
@t, naturellement, leur premi9re pense fut pour la
bouteille de plastiue contenant les p'otos! NicL ;
courut, suivi par Nat'alie, pendant ue NoHl aidait leur
vieille amie rparer les
111
dgOts! .e plus 6eune des garons tait si inuiet, ue
sans ; prendre garde il pntra dans l'eau avec ses
sandales!
A 6oie= .a bouteille tait tou6ours sa place avec
son prcieu# contenu! NicL la brandit triomp'alement!
B Qe suis bien contente= applaudit Nat'alie! %ais
avoue tout de mme ue c'est une dr<le de cac'ette=
P %ademoiselleElaEcritiue serait bien incapable
d'en trouver une meilleure= riposta NicL!
-l se penc'a pour remettre la bouteille e#actement
sa place! Au mme moment, Nat'alie ui le regardait
faire, eut la sensation ue uelu'un les piait!' @lle se
retourna brusuement ) rien!
Au plut<t!!! en levant les ;eu#, elle crut voir s'agiter
les branc'es d'un buisson, au bord de la route, comme si
un animal!!! ou une personne, tait pass au travers!
-nui9te, elle attira l'attention de son fr9re!
B Wais gaffe= Q'ai cru voir uelue c'ose bouger!!!
lE'aut! D
NicL fit aussit<t volteEface, et scruta le pa;sage en
direction du doigt tendu de Nat'alie! -l ne vit u'une
route dserte, un buisson immobile, et 'aussa les
paules!
B Foi et ta frousse perptuelle= D ditEil moueur!
Admettant u'elle avait pu se tromper, sa sNur
n'insista pas! Apr9s tout, elle ne demandait u' tre
rassure!
11+
D'ailleurs, uelues minutes plus tard, elle avait
d6 oubli l'incident! @lle et NicL s'taient mis la
tOc'e pour aider NoHl et %lle &ic'e! .e bouleversement
rsultant du passage de l'adversaire tait, 'eureusement,
plus spectaculaire ue profond! ,i bien ue, moins d'une
'eure plus tard, l'ordre tait suffisamment rtabli pour
ue la vieille demoiselle p?t se remettre cuisiner sur le
fo;er reconstruit!
.a fatigue cause par ces rangements, a6oute
celle de la promenade, incita tout le monde se couc'er
t<t! %ais le sommeil ui avait bient<t gagn les garons,
%lle &ic'e et son c'ien, fu;ait obstinment Nat'alie! .a
sc9ne vcue au bord de l'eau lui tait revenue en
mmoire et elle se sentait mal l'aise, mcontente
d'elleEmme!
B Q'aurais d? au moins en parler NoHl ) il m'aurait
crue, lui= D se reproc'aitEelle!
Un moment, elle fut tente de rveiller les deu#
garons! %ais ils dormaient si profondment u'elle
n'eut pas le cNur de le faire! Quant %lle &ic'e, un
ronflement lger sortait de son sac de couc'age, et celui
u'mettait (ercule semblait un accompagnement en
sourdine! .a petite fille n'eut pas envie d'en rire ) elle
tait bien trop proccupe=
@lle sombra dans une sorte de rve veill, o* les
faits se mirent s'ordonner tout seuls, et de faon si
logiue u'elle eut l'impression d'avoir tout compris!
%ais bien s?r= "'tait d'une clart
11$
aveuglante! Alors elle sut e#actement ce u'elle
devait faire!
@lle se mit debout et se livra une m;strieuse
occupation, avec des gestes si prcis u'aucun des trois
autres ne fut drang dans son sommeil! @lle sortit
ensuite de la cabane, tOtonna uelues instants et finit
par trouver ce u'elle c'erc'ait!
@nfin, elle se dirigea comme une somnambule vers
l'endroit o* NicL avait immerg la bouteille! -l n'tait
pas encore tr9s tard, et la cadette du trio vo;ait
suffisamment pour se guider! Rieds nus Kelle n'avait pas
pens se c'ausserM, elle entra dans l'tang apr9s avoir
retrouss les 6ambes de son pantalon de p;6ama! .e
contact de l'eau
114
la fit frissonner, mais c'tait sans importance! @lle
avait une tOc'e accomplirU elle irait 6usu/au bout!
"in minutes plus tard, Nat'alie se glissait
nouveau dans son sac de couc'age encore ti9de!
Rourtant, elle eut du mal se rc'auffer! ,on intention
tait de rester veille, mais comme c'tait difficile= @lle
tint bon un moment, emplo;ant divers trucs tels ue
pinons, 'istoires u'on se raconte soiEmme!!!
>ien n'; fit! .e sommeil la terrassa bient<tU un
sommeil asseI lger cependant, pour u'un grognement
du canic'e russCt l'en faire sortir! .e c'ien dressait sa
tte frise et faisait entendre ce bruit de gorge ui tait,
c'eI lui, signe de col9re!
B "almeEtoi, (ercule D, fit Nat'alie en caressant
doucement le petit animal!
Ruis, avec un soupir, elle uitta de nouveau son
duvet et alla coller son visage contre la petite fentre o*
un morceau de plastiue transparent tenait lieu de
carreau!
@lle ne s'tait pas trompe, pas plus d'ailleurs ue le
canic'e ) B -l D dambulait peu de distance de la
cabane, tenant la main une lampe de poc'e allume, et
se dirigeait vers le lac! Quelues longues minutes
s'coul9rent, durant lesuelles l'enfant demeura au
mme endroit, immobile et transie! Un nouveau
grondement d'(ercule, puis un crissement de gravier )
l''omme revenait!
117
"ette fois, sa lampe tait teinte, mais Nat'alie put
voir nettement l'ob6et u'il portait! @lle crut mme lire,
sur le visage barbu, une e#pression de triomp'e!
@lleEmme se mit rire sans bruit, et c'est avec le
sentiment d'avoir bien manNuvr u'elle regagna sa
couc'ette! -l ne lui fallut ue uelues secondes pour
s'endormir profondment!
*
* *
Apr9s cette nuit courte, Nat'alie aurait volontiers
prolong son somme! -mpossible ) uelu'un lui
secouait l'paule sans douceur! @lle ouvrit les ;eu#, 6uste
pour s'apercevoir u'il faisait grand 6our, les referma
aussit<t et se tourna de l'autre c<t! %ais la main de son
tourmenteur accentua les secousses! @n mme temps
elle entendait une voi# irrite ui disait )
B Une vraie souc'e, cette fille= AlleI, debout, et en
vitesse= D
&ien s?r, c'tait NicL ) elle aurait d? s'en douter=
@lle se mit pniblement sur son sant! B Qu'estEce
ue tu veu#, la finG
P Fe faire lever! -l se passe une c'ose grave!
P Une c'ose grave= rpta la dormeuse dont le
cerveau engourdi tait lent comprendre! Quoi doncG D
@lle regarda son fr9re, puis son cousin debout
113
derri9re lui, et vit deu# visages l'e#pression
soucieuse! "e fut NoHl ui rpondit )
B .a bouteille contenant les p'otos a disparu= D
"ontrairement toute attente, la nouvelle ne parut pas
affecter beaucoup Nat'alie ui dit en souriant )
B A', ce n'est ue aG 5ous m'aveI fait peur=
P Que a= rpta NicL, demi trangl par
l'indignation! Fu n'as donc pas compris ue ce sont des
documents irEremEplaEablesG
P &ien 's?r ue si! .a preuve= D
Nat'alie plongea la main dans son sac de couc'age
et en e#tirpa!!! la bouteille de plastiue, dans lauelle on
apercevait, par transparence, les deu# p'otos enroules
en c;lindres!
B Q'ai pens u'elles seraient plus en s?ret ici, avec
moi, dclaraEtEelle d'un air modeste! @t 6'ai compris ue
6'avais eu raison, en vo;ant le beauEfr9re de %me
Deloc'e se diriger vers le lac, cette nuit! D
111
CHAPITRE *I
A Lamura%
.A ,U>R>-,@, la 6oie rendirent les garons
muets pendant uelues instants, puis des e#clamations
6aillirent )
B &ravo, Nattie= applaudit NoHl! P Fu nous enl9ves
une dr<le d'pine du pied= dclara NicL, puis il a6outa,
songeur ) dis donc, estEce ue cette ide ne t'est pas
venue la suite de cette!!! eu'!!! fausse alerte!!! ui
pouvait tre vraie, apr9s toutG
P De uelle alerte, vraie ou fausse, parleIE
vousG D demanda l'aCn du trio!
11:
Avant de rpondre, la petite fille 6eta un regard
inuiet vers la porte!
B Fu peu# parler sans crainte, la rassura son cousin,
%lle &ic'e n'est pas dans les parages! D
@videmment= "'tait l''eure de sa c'9re culture
p';siue!
B @' bien, commena Nat'alie, 6'ai en effet t
alerte, 'ier soir!!! D
,uivit le rcit de la B sensation D prouve au
moment o* son fr9re sortait la bouteille de l'eau!
B Q'aurais E pu te faire confiance= avoua NicL, l'air
penaud!
P @t moi, 6'aurais d? insister! ,eulement, 6e n'tais
s?re de rien! "'est plus tard, une fois couc'e, ue tout
m'est revenu et 6'ai compris ue, si le vilain
bon'omme avait fait toutes ces fouilles, c'tait!!!
eu'!!! pour faire semblant!!!
P QuoiG s'e#clama son fr9re, mais, depuis
l'incident du B ngatif D, il s'inuitait, tout
simplement!!! -l sera avenu pour vrifier si nous n'avions
pas d'autres documents, plus compromettants!
D'ailleurs, le dsordre u'il a laiss en est la
preuve=
P @' bien, 6ustement!!! tenta d'e#pliuer
Nat'alie, le beauEfr9re Deloc'e a pens ue!!! nous
penserions ue!!!
P Alors, a vient, cette preuve par neufG
l'interrompit NicL!
110
P .a preuve ue tu es bte, oui=
P @t toi donc, tu es!!! D
.e 6eune garon retint 6uste temps une riposte peu
flatteuse pour l'intelligence de sa sNur! Rar bon'eur,
NoHl se 'Ota d'intervenir )
B Qe crois ue 6'ai compris ) elle veut dire ue
l''omme aurait pu c'erc'er les p'otos discr9tement! Ar,
au contraire, il a sem beaucoup de dsordre, e%pr&s
pour ue nous remaruions tout de suite u'il tait venu!
Ainsi, notre premier geste serait, coup s?r!!!
P !!! de nous prcipiter vers la cac'ette, ac'eva
NicL, la vraie, celle u'il voulait ue nous lui
indiuions! -l se tenait donc au# aguets et,
naturellement, il a tout vu! D
.e 6eune garon, l'air mortifi, a6outa ) B Quel idiot
6e suis d'tre tomb dans le panneau=
P Nous ; sommes tous tombs, rectifia son
cousin!
P %me moi, au dbut, concda Nat'alie!
,eulement, 6'ai eu cette!!! cette impression et plus tard,
en ; repensant, la certitude ue ce t;pe avait repr
notre cac'ette et u'il reviendrait, la nuit, pour prendre
la bouteille!
P Alors, tu es alle l'enlever ) c'est tr9s courageu#
de ta part= la flicita NoHl!
P Attends, ce n'est pas tout= Rour mieu# le
tromper, 6'ai mis une autre bouteille la place!
P 5ideG supposa NicL!
1+2
P Ras du tout= Devine ce u'il ; avait dedansG
P Du gravierG
P Aui, bien s?r, mais aussi deu# images enroules
dans du plastiue, comme les p'otos!
P Fu ne veu# pas dire ue tu t'es servie!!! des
vignettes reprsentant les c'enillesG
P ,i, 6ustement= D
NicL manifesta une bru;ante gaiet!
B Des c'enilles, au lieu d'un, fau# serpent= A'= a'=
6e vois d'ici la tte du bon'omme en dcouvrant la
substitution= Nat'alie, 6e n''site pas dclarer ue tu
t'es montre gniale=
P Qe prends note D, fit NoHl, riant son tour!
Nat'alie tait flatte u'on reconnaisse ses
mrites, mais un peu inui9te, tout de mme, sur les
suites de son e#ploit!
B @t maintenant, ue va faire le beauEfr9re
Deloc'eG demandaEtEelle!
P Dcamper, supposa NicL, tou6ours confiant!
"omme sa tentative pour rcuprer les p'otos a c'ou,
il doit penser ue nous mettrons sa belleEsNur au
courant!
P Autrement dit, c'est son tour d'tre B
br?l D, poursuivit NoHl! ,eulement, 6e suis moins
optimiste ue toi! Nos deu# adversaires ne vont pas
renoncer si facilement=
P %ais enfin, ue peuventEils faireG
P Qe donnerais gros pour le savoir=
P Quoi u'ils fassent, ils trouveront les
1+1
Frois N sur leur c'emin= s'cria NicL d'un air noble!
"'est au6ourd''ui ue nous allons .amurac, et, cro;eIE
moi, nous aurons du pain sur la planc'e!
P A propos de pain!!! allons d6euner= invita
Nat'alie ui avait tr9s faim! Q'entends %lle &ic'e ui
nous appelle! D
Aussit<t la petite fille sauta sur ses pieds et se 'Ota
de s''abiller! ,on cousin, pendant ce temps, rcupra les
p'otos ui n'avaient pas du tout souffert de leur s6our
dans le lac! -l les confia ensuite %lle &ic'e ) n'taitEce
pas elle, plut<t ue les Frois N, ui aurait l'occasion de
les montrer ui de droitG .a vieille demoiselle les
plaa dans son sac main!
1++
"elui ui essaierait de me les arrac'er aurait
affaire forte partie= D dclaraEtEelle en redressant
fi9rement sa taille minuscule!
@t le canic'e ponctua ce discours par un B Aua',
oua'= D ui semblait dire )
B N'oublieI pas ue 6e suis l, moi aussi= D
A 'uit 'eures et demie, les trois enfants, la vieille
demoiselle et le c'ien prenaient place dans le gros car
stationn sur la place de %ireval! -l tait d6 demi
plein de villageois et encombr de paniers, sacs et
cageots regorgeant de toutes sortes de denres ) Nufs,
lgumes et mme animau# de basseEcour! .es gens
s'interpellaient, les poules et les canards cauetaient!!!
bref, c'tait un spectacle vivant et anim ui divertit
beaucoup les arrivants!
.e v'icule finit par s'branler! "omme il passait
devant le "astelet, les uatre vo;ageurs purent voir,
stationnant devant le perron, une voiture de sport e#traE
plate!
B Une Friump' D, affirma NicL!
Ras neuve, certainement, mais repeinte en un 6aune
criard! Un 'omme tait occup introduire une valise
dans le coffre ouvert ) le beauEfr9re Deloc'e en
personne! .e plus 6eune des garons poussa son cousin
du coude et c'uc'ota son intention )
B Fu vois, 6e te l'avais bien dit ) il abandonne=
P Qe voudrais en tre s?r= D rpondit NoHlU moins
prompt s'emballer!

1+$
%lle &ic'e, ui n'avait rien perdu de la sc9ne, se
r6ouit sans restriction )
B &on dbarras= "et encombrant personnage parti,
plus rien ne s'oppose ce ue mon amie rentre c'eI
elle!!!
P !!! et nous ; invite enfin D, ac'eva Nat'alie ui
avait de la suite dans les ides)
.e car avait peine parcouru deu# Lilom9tres
lorsue la Friump' 6aune, apr9s maints coups de Lla#on,
russit le doubler! -l sembla NicL, ui tait assis
gauc'e, c<t vitre, ue son conducteur lui 6etait au
passage un regard naruois! %ais c'tait peutEtre un
effet de son imaginationG N'empc'e ue le 6eune
garon se sentit bouillir de rage impuissante!
B ,i au moins, ditEil NoHl, nous pouvions le suivre
pour savoir o* il va= D
Ras uestion, bien s?r= .e gros v'icule poussif
tait bien incapable de lutter de vitesse avec une voiture
rapide! "elleEci disparut bient<t dans un tournant! @nfin,
apr9s un tra6et ui parut long au# Frois N, le car arriva
.amurac et vint stopper sur la place de la gare, ui
servait occasionnellement de parLing! Fandis ue les
vo;ageurs sortaient avec une lenteur dsesprante du
v'icule bond, les enfants, tout 'asard, c'erc'9rent
des ;eu# l'auto 6aune! -ls ne l'aperurent pas! -l est vrai
ue leur e#amen ne put tre pouss bien loin ) %lle
&ic'e les entraCnait vive allure! B Ab6ectif immdiat )
la poste, leur ditEelle tout
1+4
en traversant la place! "'est dans cette direction, m'a
dit le c'auffeur! D
@lle dsignait une rue troite et encombre,
l'angle de lauelle se dressait le caf de la Jare! NicL,
rest en arri9re pour c'erc'er une barre de c'e\ingEgum
dans sa poc'e, 6eta un vague coup d'Nil l'intrieur de
l'tablissement!
A surprise= Un barbu tait attabl devant un cafE
cr9me et des croissants ) .U-= .e 6eune garon s'arrta,
stupfait, 6uste pour voir l''omme regarder sa montre,
puis tourner la tte vers la gare! ,'apprtaitEil prendre
le trainG Reu probable, puisu'il avait sa Friump' Kau
fait, o* taitEelle parueGM! ReutEtreEalors attendaitEil
un vo;ageurG Fiens, tiens=
NicL ne poussa pas plus loin ses rfle#ions ) ne
tenant pas tre vu, il se 'Ota de re6oindre les autres! @t,
bien entendu, il attira l'attention de NoHl pour lui faire
part de ses observations! .'aCn du trio resta perple#e!
Apr9s un court tra6et, le petit groupe atteignit la
poste, o* l'annuaire du dpartement rvla, pour la ville
de .amurac, les noms de uatre docteurs ) Dunand,
Qacuin, %olineu# et RauXme!
B Qe vais procder par ordre alp'abtiue, dclara
%lle &ic'e! @t 6e crois, mes enfants, u'il vaut mieu#
ue 6e me c'arge toute seule de cette dmarc'e! "ela ne
vous ennuie pas, au moinsG D Fout au contraire, les
Frois N taient ravis de ce moment de libert ui leur
tait offert, et u'ils
1+7
mettraient profit pour mener leur propre enute!
An convint de se retrouver dans une 'eure, au mme
endroit!
.a vieille demoiselle partie, les enfants n'eurent
rien de plus press ue de rouvrir l'annuaire! "ette fois,
ils ; c'erc'aient les antiuaires! Dception= -l n'; en
avait pas un seul .amurac!
B %lle &ic'e avait raison ) un vrai trou= D s'cria
NicL, la mine longue!
NoHl n'tait 6amais bout de ressources!
B >egardons s'il e#iste des brocanteurs D, proposaEtE
il!
"ette fois le trio eut du succ9s ) une boutiue de
brocante e#istait Kune seule, il est vraiM tenue par un
certain A! "olinot!
B "'amp des pinettes, lut encore NicL! Qoli nom,
mais o* estEce ue a perc'eG D
A l'autre bout de la ville, comme le leur apprit le
premier passant interpell! Fant pis= De nouveau,
l'espoir d'arriver au but soutenait les Frois N! -ls se
'Ot9rent vers le lieu indiu!
1+3
CHAPITRE *II
La maison de re(os
.'@ND>A-F tait loign, et pour l'atteindre les
enfants durent traverser la place du marc'! -l ; avait
tant de monde ui s'; pressait, u'il leur fallait parfois
6ouer des coudes pour avancer!
,oudain, entre un marc'and ui bradait !grands
cris des cageots de pc'es, et un autre ui vantait ses
fromages de c'9vre, Nat'alie repra une sil'ouette
connue! Ras de doute= &eaucoup mieu# vtue
au6ourd''ui ue dans sa cour de
1+1
ferme, c'tait bien la fille de %me Jalic'et ui se
tenait l! Devant elle, mme le trottoir, elle avait pos
un panier rempli d'Nufs, et une caisse grillage o*
ppiaient des poupins! Fandis ue Nat'alie se penc'ait
sur les adorables boules de duvet 6aune, les garons
s'entretenaient avec la 6eune fermi9re!
B %a m9re est de retour, e#pliuait celleEci! @lle est
mme venue en ville avec moi! ,eulement, elle avait
rendeIEvous c'eI le dentiste! Qe pense u'elle ne devrait
plus tarder! 5ouleIEvous l'attendreG D
@lle s'interrompit pour vendre une douIaine d'Nufs
une cliente! .es Frois N en profit9rent pour se
concerter!
B An ferait peutEtre bien de la rencontrer, cette
%me Jalic'et, remarua NoHl! Au cas o* %lle &ic'e
c'ouerait dans ses rec'erc'es!!!
P Qe comprends ton ide, dit NicL! @lle pourrait
nous donner le nom du docteur de %me
Deloc'e, et celui de la maison de repos! ,eulement nous
risuons de poireauter longtemps!!!
P !!! et il ; a le brocanteur voir D, ac'eva
Nat'alie!
.a 6eune fermi9re, sa cliente partie, se tournait
6ustement vers eu#!
B Non dcidment, nous ne pouvons pas rester, lui
dclara NoHl! Nous avons!!! eu'!!! des courses faire!
P Quel dommage= %a m9re aurait t ravie de
1+:
vous voir! %ais 6'; pense ) vous tes venus
commentG
P Rar le car!
P %ais alors, pouruoi ne pas repartir avec nousG
-l ; a suffisamment de place dans la voiture! Dpart
midi! Sa vous vaG
P Aui!!! enfin, peutEtre, 'sita NoHl! Sa dpend
de ce ui nous reste faire! @n tout cas, merci pour
votre offre!
P "e sera avec plaisir! ,i vous vous dcideI,
trouveIEvous l''eure dite pr9s de la voiture! "'est une
fourgonnette grise dont voici le numro Kelle l'inscrivit
sur un bout de papierMU et elle est gare!!! vous vo;eI
cette coleG -l ; a une ruelle ui la longe ) c'est l! D
.es Frois N profit9rent, pour s'clipser, de ce u'une
cliente s'approc'ait! Quelues instants plus tard, ils
couraient presue sur la route, 'eureusement peu
fruente, conduisant au "'amp des pinettes! -l
s'agissait de rattraper le temps perdu= .es 'abitations
s'espaaient de plus en plus! @nfin, l'entre d'une sorte
de terrain vague, leur apparut un 'angar en bois brun,
devant leuel les ob6ets les plus 'troclites taient
poss mme le sol ) ustensiles noircis, vases brc's,
fourneau# rouilles, meubles vermoulus!!!
B Nous n'avons plus u' repartir= fit NicL avec une
moue dgo?te! "eu# ui vendent de pareilles 'orreurs
ne s'; "onnaissent s?rement pas en c'ats birmans=
1+0
1$2
P @ssa;ons tou6ours, insista son cousin! Fiens,
voil 6ustement uelu'un! D
"'tait une 6eune femme, vtue d'un blueE6ean
dlav et d'une c'emise pa;sanne gros carreau#! ,es
c'eveu# blonds taient coups tr9s court! @lle sourit
Nat'alie, ui la 6ugea s;mpat'iue!
B 5ous c'erc'eI uelue c'oseG
P Aui!!! enfin!!! on voudrait savoir!!! s'il vous
arrive parfois de vendre des statuettes en porcelaine
comme!!! comme cellesEci, bga;a NoHl en lui tendant la
p'oto!
P (um= .a porcelaine, les bibelots fragiles, a
n'est pas prcisment le genre de la maison= fitEelle en
'oc'ant la tte! Rourtant, ces c'ats!!! a me dit uelue
c'ose! D
@lle se tourna vers le 'angar et appela ) B Alain,
viens donc voir= D
Un garon moustac'e tombante, long, maigre,
portant le mme genre de vtements ue sa femme mais
en plus nglig, sortit sans se presser!
B &en uoi, il n'; a pas le feu= bougonnaEtEil apr9s
un regard dsabus sur ces trop 6eunes clients!
P Non, mais regarde a! D
-l prit la p'oto u'elle lui tendait, et son visage
s'claira!
B Rar e#emple, mais c'est mon c'at= s'e#clamaEtEil!
@nfin, 6e veu# dire celuiEci Kil dsignait un seul c<t de
l'imageM!
1$1
P 5otre c'at= dirent en c'Nur les Frois N
mduss!
P Aucun d'eu# n'est vous, puisu'ils
appartiennent %me Deloc'e= a6outa Nat'alie!
P Deloc'e!!! Deloc'e!!! c'est bien son nom=
s'cria le brocanteur! Fu te souviens, Agn9s, de cette
dame ui c'erc'ait un c'at en porcelaine dore pour
assortir un autre u'elle possdaitG
P Aui, maintenant a me revient D, approuva la
6eune femme!
.''omme dsigna le deu#i9me c'at sur la p'oto!
B @' bien, l'autre, c'est s?rement celuiEl! @t c'est
vrai u'ils se ressemblent=
P Rourtant, ob6ecta NicL, %me Deloc'e avait
1$+
reu de &irmanie deu# c'ats de porcelaine!
Rouruoi en auraitEelle ac'et encore unG
P Qe ne sais pas, moi, rpondit le moustac'u! Fout
ce ue 6e me rappelle, c'est sa 6oie, cette dame, uand
6e lui ai dnic' EceluiEci, peu de temps apr9s, dans une
vente au# enc'9res! Un vrai coup de veine= @t 6e vous
assure u'elle n'a pas marc'and sur le pri#= D
Au souvenir de cette bonne affaire, le brocanteur se
frotta les mains! Ruis il devint songeur et remarua )
B %ais si vous dites ue l'autre a t fabriu en
&irmanie, 6e suis, s?r ue le mien ne vient pas d'aussi
loin! "omme c'at birman, il est moins aut'entiue!!!
ue toc= D
.es enfants rirent poliment ce 6eu de mots! Wlatt,
le commerant leur dit d'un ton aimable )
B @n somme c'est d'un renseignement ue vous
avieI besoinG @' bien, vous l'aveI! &;eEb;e= D
Accompagnant cet adieu d'un signe de la main, il
rentra dans son 'angar, suivi par sa femme!
.es Frois N taient si tonns par ce u'ils venaient
d'apprendre, u'ils rest9rent un moment figs sur place!
.e premier, NicL se secoua!
B -l ne faudrait uand mme pas prendre racine ici=
s'criaEtEil! @stEce ue vous penseI notre rendeIEvous
devant la posteG
P "'est vrai ) nous avons 6uste le temps= D
remarua NoHl en consultant sa montre!
.e trio partit d'un bon pas, tout en discutant
1$$
avec animation sur le su6et ui lui tenait cNur ) les
c'ats!
B @n somme, nous ne sommes pas plus avancs en
ce ui concerne leur valeur, remarua le plus 6eune des
garons! De toute vidence, ce brocanteur tait
incapable de nous renseigner lEdessus!
P Rar contre, il nous a appris uelue c'ose,
rectifia son cousin! "'est ue l'un des c'ats n'est sans
doute u'une copie!!!
P !!! et ue %me Deloc'e l'a ac'et pour l'assortir
l'autre, a6outa Nat'alie! Rouruoi ce deu#i9me
c'at, ui n'est mme pas birmanG
P @' bien, vo;ons, c'est Epour!!! pour faire la
paireD, rpondit NicL!
,a sNur clata d'un rire moueur!
B Deu# c'ats pour faire une paireG A', a'= An
croirait entendre .a Ralice! A ce compteEl, pouruoi
pas trois, ou uatre, ou!!! une douIaineG D
5e#, le 6eune garon allait riposter vivement!
%ais, se souvenant de sa msaventure du matin, il se
contenta de 'ausser les paules! "e fut NoHl ui
rpondit )
B DouIe, ce serait beaucoup! %ais deu#, pouruoi
pas G Sa permet, par e#emple, d'en placer un de c'aue
c<t de l'escalier, comme au "astelet! Rourtant, dans
cette 'istoire, il semble u'il ; ait trois c'ats ) les deu#
ue %me Deloc'e a reus de &irmanie, et celui u'elle a
ac'et au brocanteur!
P "'est vrai, a= approuva NicL, ui a6outa
1$4
plaisamment ) si elle avait la paire, pouruoi faire
l'ac'at!!! d'un c'atG
P @t u'est devenu le troisi9meG demanda
Nat'alie!
P Qe l'ignore! .a seule personne ui puisse nous
le dire, c'est!!!
P !!! %me Deloc'e, ac'eva la fillette! Allons vite
la voir= D
%ais il fallait d'abord retrouver %lle &ic'e, avec
l'espoir u'elle rapporterait l'adresse c'erc'e! Ar,
malgr les cin minutes! d'avance prises par les Frois N,
la vieille demoiselle et son c'ien se trouvaient avant eu#
au lieu du rendeIEvous!
1$7
Du plus loin, la maCtresse d'(ercule agita le bras
dans un geste de triomp'e!
B @lle l'a= traduisit NicL! Voupi= D "'tait vrai! Fout
en entraCnant sa petite troupe vers le lieu dit 5illedessus
o* s'levait la maison de repos 'laisant ()our, %lle
&ic'e raconta au# Frois N de uelle faon elle avait
men ses rec'erc'es!
B Q'ai eu de la c'ance= .e docteur ui soigne
'abituellement mon amie se trouvait tre le second de la
liste ) Qacuin! .e premier mdecin m'a reue sans trop
me faire attendre, mais le nom B Deloc'e D ne lui disait
rien! "'eI Qacuin, une ouvreuse du genre dragon
prtendait me faire faire la ueue dans la salle d'attente,
o* se trouvaient d6 une diIaine de clients! A', par
e#emple= Qe lui ai montr ue 6e ne me laisse pas
marc'er sur les pieds, n'estEce pas, (erculeG &ref, le
docteur a consenti me recevoir entre deu#
consultations! Un 'omme affable et compr'ensif, mais
trop consciencieu# pour se fier tout de suite l'inconnue
ue 6e suis! Q'ai d?, pour le convaincre de ma bonne foi,
lui montrer la lettre d'invitation de %me Deloc'e!
@nsuite, a;ant vu les p'otos, il a bien admis ue sa
patiente pourrait rentrer c'eI elle, du moment ue nous
avions trouv la cause de ses prtendues 'allucinations!
%ais il tient d'abord la voir, et se rendra la maison de
repos d9s la fin de ses consultations! -l m'a tout de
mme sign un billet de sortie, ui
1$3
prendra effet apr9s sa visite! @n attendant, il m'est
permis de rencontrer mon amie! D
@lle a6outa d'un ton pntr ) B Qe suis si 'eureuse
de la revoir, et de lui porter la bonne nouvelle de sa!!!
gurison= Waon de parler, bien s?r, puisu'elle n'a pas
vraiment t malade! %al'eureusement 6e devrai du
mme coup lui faire de la peine, en lui apprenant la
fourberie de son beauEfr9re! D
NoHl dclara ue les Frois N, eu# aussi, seraient
tr9s contents de faire la connaissance de %me Deloc'e!
%ais il s'abstint de rvler u'ils auraient une importante
uestion lui poser!
(las= Apr9s une B grimpette D ui dura un bon
uart d''eure, car 'laisant ()our se dressait au faCte
d'une colline, le trio pntra dans le 'all d'entre onIe
'eures! Une cruelle dception les attendait!
B .es enfants ne sont pas admis dans
l'tablissement D, leur dit une emplo;e ui se tenait
derri9re son comptoir la rception!
D'ailleurs, cette 6eune personne trop Ile fit
galement des difficults %lle &ic'e!
B .es visites, e#pliuaEtEelle, ont lieu l'apr9sEmidi!
A la rigueur le matin, apr9s di# 'eures et demie, mais
seulement pour les proc'es! D
N'tant pas une B proc'e D, la vieille demoiselle
risuait d'tre vince! %ais elle montra une fois de plus
u'elle ne s'en laissait pas imposer si facilement!
1$1
B Dans ce cas, ditEelle d'une voi# aiguH, 6'e#ige de
parler la directrice! D
"omme, en mme temps, elle brandissait le papier
du docteur sous le neI de l'emplo;e, celleEci n'eut plus
u' s'incliner!
Quant au# Frois N et (ercule Kui, lui non plus,
n'avait pas trouv grOceM, ils se retrouv9rent de'ors! .es
enfants, dpits et furieu#, se laiss9rent tomber sur un
banc de pierre plac au centre d'un massif de verdure!
N'tait leur dception, ils auraient trouv l'endroit
c'armant! .a maison elleEmme tait un ancien c'Oteau
dont la gracieuse sil'ouette se trouvait mal'eureusement
dpare par des ailes de construction plus rcente!
Quant au parc ui l'entourait, il tait c'amptre
sou'ait, avec ses pelouses fleuries coupes par des
sentiers sinueu#, ses boueteau#, ses rocailles!!!
"omme tou6ours, le moins rsign des trois tait
NicL, ui n'arrtait pas de bougonner! A peine assis, il se
releva en dclarant ) B Qe vais faire un tour! AttendeIE
moi! D Avant ue les deu# autres aient seulement
ouvert la bouc'e, il avait fil en direction de l'entre du
parc, figure par un arceau taill dans une immense
'aie! -l suivit celleEci sur la droite et vit u'elle
s'interrompait bient<t, mnageant une aire plane et
goudronne o* uelues voitures taient stationnes! Un
parLing=
1$:
.e 6eune garon 6eta un coup d'Nil sur les v'icules
rangs l! ,on rfle#e immdiat fut de sauter en arri9re,
de faon tre dissimul par la 'aie ) l'une des
automobiles tait une Friump' 6aune=
B Ras de doute= pensa NicL! "'est celle du beauE
fr9re! -l n'; en a pas deu# pour avoir cette 'orrible
teinte= D

1$0

CHAPITRE *III
R!'!la"ions
.@ Q@UN@ JA>SAN se ressaisit vite! Apr9s tout E.a
u'avaitEil craindreG
B >ien du' c<t parLing, se ditEil aussit<t! ,i la
Friump' est ici, c'est ue son propritaire n'; est pas!
Dduction digne de .a Ralice, comme dirait ma sNur!
A* peut se trouver le monsieurG @n visite c'eI sa belleE
sNur, de toute vidence! Dans uel butG ,?rement pas
pour lui faire des adieu# mus ) il sait fort bien ue nous
arrivons derri9re
142
lui pour dmolir sa rputation! AlorsG &en vo;ons=
Rour soutirer %me Deloc'e un renseignement ui
l'intresse, lui! ReutEtre au su6et des c'atsG ReutEtre
le !mme ue nous c'erc'ons obtenirG A', o'= Dans
ce cas, NoHl avait raison ) notre bon'omme n'a pas dit
son dernier mot, et son dpart du "astelet, avec sa
valise, n'tait u'une feinte! "l faut ue 6e l'empc'e d';
retourner! "ommentG Q'ai le c'oi# des mo;ens! .es Frois
N n'ontEils pas, plusieurs reprises, bricol les voitures
de leurs adversairesG D
-- envisagea d'abord de vider le rservoir d'essence!
B Non! .'auto ne serait pas immobilise pour asseI
longtemps! @t puis, a pollue! D
Winalement il se rsolut emplo;er le procd le
plus simple, ui consistait crever un ou mme
plusieurs pneus! &ien entendu, dans le fouillis de ses
poc'es se trouvait un canif! -l l'e#tirpa apr9s uelues
`rec'erc'es, l'ouvrit, puis, a;ant vrifi ue le parLing
paraissait dsert, contourna la 'aie pour se diriger vers
l'auto 6aune!
Ar, au moment o* il allait s'attauer la roue
arri9re droite, il eut l'ide de 6eter un coup d'Nil
l'intrieur du v'icule! "atastrop'e= Un 'omme, u'il
n'avait pas vu 6usu'ici parce u'il avait les ;eu# baisss
vers les pneus, tait assis sur le si9ge du passager,
l'avant! D'o* il se trouvait, le 6eune garon apercevait
des paules massives revtues de toile gris clair, ainsi
u'un crOne dgarni! @n
141
ce moment, cette tte c'auve tait penc'e en
direction du cendrier!
"omme NicL 'sitait sur ce u'il devait faire,
l''omme se redressa soudain et mit la main sur la
poigne! AvaitEil l'intention de sortirG ,ans prendre le
temps de le vrifier, le 6eune >enaud dtala, le corps
penc' en avant comme s'il voulait c'apper au#
regards du passager de la Friump'! Ruis il se dit u'il
n'avait rien craindre, du moment ue cet 'omme ne le
connaissait pas! -l n'en continua pas moins sa course,
mais sans prendre autrement de prcautions! Une fois
l'abri de la 'aie, il fit une courte pause, ferma son canif
d'un coup sec et le remit dans sa poc'e en disant entre
ses dents ) B >at= D
%ais un autre danger subsistait ) le beauEfr9re
Deloc'e pouvait, en ce moment, uitter l'tablissement
pour re6oindre le parLing! Alors NicL vola, plus u'il ne
courut, 6usu'au banc o* les deu# autres taient rests
sagement l'attendre, et s'; laissa tomber avec
soulagement! -l n'avait fait aucune rencontre fOc'euse!
B Qu'estEce ui t'arriveG s'ba'it NoHl! Fu arrives
sur nous comme un bolide= D'
,on cousin 'aletait si fort, u'il lui fallut une bonne
minute avant de pouvoir parler! Alors ce fut une
avalanc'e de mots, pour e#pliuer la prsence probable
de Deloc'e cadet la maison de repos, et celle,
indubitable, d'un passager dans sa voiture!
14+
B @t, bien s?r, a6outaEtEil, le beauEfr9re s'est arrang
pour arriver avant nous, pendant ue nous courions les
mdecins ou les brocanteurs!!!
P !!! et comme il est un proc'e parent, on l'a laiss
entrer sans 'istoire, poursuivit NoHl! ,auf u'il a d?
attendre di# 'eures et demie! D
-- regarda sa montre! B AnIe 'eures moins, cin ) il
ne devrait pas tarder sortir!
P %ais!!! le deu#i9me 'ommeG D demanda
Nat'alie!
NoHl rflc'it!
B Qe suppose, ditEil enfin, u'il s'agit du complice
ui tlp'onait au beauEfr9re Deloc'e! "e dernier l'aura
sans doute convou pour la derni9re p'ase de la
bataille! Qe parie mme ue ce t;pe est arriv par le
train, ce matin, et ue c'est lui ue l'autre attendait au
caf de la gare!
P Fu dois avoir raison ) tout se tient, acuiesa
NicL!
P A'= dites donc, remarua Nat'alie, estEce ue
ce vilain bon'omme ne va pas se trouver neI neI avec
%lle &ic'eG
!P ReutEtre pas, puisu'elle se rendait d'abord c'eI
la directrice! .e temps u'elle soit reueU u'elle e#pose
son cas!!! D
A cet instant, la porte de l'tablissement s'ouvrit, et
le barbu apparut sur le seuil! -l regarda autour de lui!!!
sans voir les Frois N, 'eureusement protgs par le
14$
massif de verdure! Rar contre, uand il passa pr9s
d'eu#, (ercule faillit tout gOc'er en
se mettant grogner! &ien vite, Nat'alie serra le
petit museau dans sa main!
.e trio ne bougea pas, ne fit pas un geste, 6usu'au
moment o* un grondement de moteur l'avertit ue
l'ennemi uittait la place!
B ,i au moins c'tait un dpart dfinitif= regretta
NicL! %ais 6e sais u'ils retournent au "astelet! @t
6'enrage l'ide ue 6'aurais pu les en empc'er!
P "e n'est pas ta faute ) la prsence du complice
t'a gn, le consola NoHl! D'ailleurs, tout n'est peutEtre
pas perdu! ,i nous pouvions parler %me Deloc'e!!!
P Nous le pourrons= dclara son cousin en tapant
du pied! "o?te ue co?te, 6'arriverai 6usu' elle!
P "ommentG demanda Nat'alie!
P Qe ne sais pas encore! Rour le moment, 6e vais
me poster pr9s de la porte, dans une plateEbande! Fant
pis si 6'crase uelues fleurs= 5ous, alleI attendre %lle
&ic'e la sortie du parc et occupeIU vous d'elle!
P A!b!, accepta NoHl! Nous essaierons de lui faire
oublier ue tu manues l'appel!!! ce ui sera difficile,
car tu n'es pas de ceu# ui passent inaperus= D
Un peu plus tard, NicL tait accroupi dans l'angle
entre perron et faade! ,a position n'avait rien de
confortable, car le rosier ui le cac'ait tait Kcomme
tous les rosiersM rempli d'pines! .'attente
144
lui parut fort longue! @nfin, la porte s'ouvrit
nouveau, cette fois pour laisser passer deu# personnes )
%lle &ic'e, et une dame un peu forte drape dans un
peignoir douillet! -l ne pouvait s'agir ue de %me
Deloc'e! .es deu# amies se serr9rent la main avec
effusion! Ruis la maCtresse d'(ercule s'loigna en lanant
gaiement )
B Au revoir= A bient<t=
P A bient<t= D rpta la dame au peignoir en
agitant la main!
NicL 6ubilait derri9re un rosier, au point d'en oublier
les pines!
B "'ic= @lle l'a accompagne, e#actement ce
147
ue 6'esprais! Rourvu u'elle reste encore un
moment= D
%me Deloc'e resta, continuant de faire B au revoir
D avec la main, 6usu'au moment o* %lle &ic'e passa
sous l'arceau de verdure et disparut! Alors, son amie fit
volteEface pour rentrer dans la maison, mais un B Rsitt=
D retentissant l'arrta net! @n mme temps, au pri# de
trois pi?res supplmentaires, NicL mergea de la plateE
bande!
B 5ous tes %me Deloc'eG D demandaEtEil
prcipitamment!
%duse, elle fit B oui D de la tte!
B %oi, c'est NicL!!! enfin, Nicolas >enaud, l'un des
trois amis de %lle &ic'e ue vous avieI si gentiment
invits! RuisE6e vous parlerG D
%me Deloc'e, apr9s un instant d''sitation,
s'e#clama soudain )
B A'= 6e comprends! %on enfant, rassureIEvous,
%lle &ic'e sort d'ici, elle m'a tout dit=
P Non madame, 6ustement, et voil pouruoi 6e
dois vous parler, dans votre intrt! Qe vous en prie,
faitesEmoi confiance= D
,ur! le visage de la grosse dame se lisait la surprise,
puis vint l'inuitudeU enfin, elle acuiesa! NicL
l'entraCnait d6 vers le bosuet ui avait, tout l''eure,
abrit les Frois N! . au moins, la secrtaire dbordante
de I9le ne pourrait pas les voir!
143
B Qe vais vous paraCtre tr9s indiscret!!! D, commena
le 6eune garon!
A ces mots, une lueur amuse dansa au fond des
;eu# de %me Deloc'e et NicL, encourag, poursuivit )
B 5otre beauEfr9re vous a rendu visiteG
P Aui, convintEelle, et, comme 6e vous l'ai dit,
%lle &ic'e m'a d6 tout racont sur son inualifiable
conduite!
P "et 'omme vous aEtEil pos des uestions au
su6et des c'ats birmansG l'interrompit le 6eune
garon!
P @n uoi cela vous regardeEtEil, et d'ailleurs,
comment le saveIEvousG !!! RardonneI mon
emportement, NicL, mais 6e suis si bouleverse=
P A'= c'est bien naturel, madame! Rourtant, le
temps presse et 6e voudrais ue vous me disieI si notre
'omme connaCt aussi l'e#istence de l'autre c'at!!!
celui ue vous aveI ac'et au brocanteur de .amuracG D
.'amie de %lle &ic'e, cette fois, resta muette de
stupfaction! %ais, impressionne sans doute par l'air
dcid du 6eune garon et par ce u'il connaissait de sa
vie prive, elle finit par se rendre!
B @' bien oui= lanaEtEelle brusuement! %ais ue
vouleIEvous savoir au 6usteG
P Fout d'abord!!! eu'!!! les raisons de cet
ac'at!
P &a'= uoi bon faire des m;st9resG soupira
141
%me Deloc'e! "'est bien simple ) mon mari m'avait
annonc l'envoi de deu# c'ats de porcelaine, me disant,
dans sa lettre, u'ils taient tr9s prcieu# et u'il fallait
les garder soigneusement 6usu' son retour!!! leuel,
'las, n'a 6amais eu lieu!
P 5ous disaitEil pouruoi ils avaient tant de valeur
ses ;eu#G
P Ras prcisment! &ien s?r, 6e savais d6 ue
les c'ats sont des animau# sacrs en &irmanie! %ais
part a!!!
P @t le c'at du brocanteurG
P -l n'a rien de remaruable, sinon une vague
ressemblance avec les deu# autres! ,eulement, en
ouvrant la caisse arrive de &irmanie, 6'ai vu avec
consternation ue l'un d'eu# s'tait cass pendant le
transport! Rensant la contrarit u'prouverait mon
mari, 6'ai c'erc' me procurer un autre c'at de
porcelaine dore ui le remplacerait provisoirement!
P Rrovisoirement, ditesEvousG Donc, vous
n'aveI pas 6et le c'at cassG
P "ertes non= -l n'avait pas tellement de mal, et
6'ai pens ue mon mari pourrait le recoller!
P Dans ce cas, vous saveI o* sont les morceau#GD
%me Deloc'e secoua la tte!
B %al'eureusement non! Au plut<t, 6e me rappelle
les avoir placs dans un cagibi au reIEdeEc'ausse en
attendant mieu#! Ruis uelu'un les a retirs, sans doute
la femme de mnage en veine de rangement!
14:
P .a femme de mnage!!! 5ous vouleI dire %me
Jalic'etG
P Non, pas elle, mais une remplaante venue de
.amurac! A cette poue, comme c'aue anne,
rna brave Wann; tait retenue par les travau# de la
ferme! D
NicL en savait asseI! -l se leva, et demanda d'un ton
grave )
B Fout ce ue vous veneI de m'apprendre, vous
l'ave* galement dit votre beauEfr9reG
P %ais oui! @t 6e comprends trop tard ue 6e
n'aurais pas d?!
P @n effet, mais vous ne pouvieI pas deviner!
%erci, madame! Au revoir= D
@t il s'clipsa, laissant %me Deloc'e un peu
berlue par ce brusue dpart!
@n moins de cin minutes, le bon coureur u'il tait
re6oignit le petit groupe au pied de la colline!
B A', te voil, vagabond= s'cria %lle &ic'e en
souriant! ,i 6'ai bien compris, notre 6eune impatient est
all faire un tour dans la campagne, au lieu de
m'attendre tranuillement, comme sa sNur et son
cousinG D
B Ainsi, voil l'alibi ue m'a trouv NoHl D, pensa
NicL! @t il dit tout 'aut ) B "'est vrai ue 6e n'aime gu9re
rester immobile! @#cuseIEmoi si 6e me suis mis en
retard!
P Fu es tout e#cus, puisue te revoil! @t
140
maintenant ue nous sommes tous runis, 6e vais
vous dire ce ui a t dcid pour %me Deloc'e ) elle
sort au6ourd''ui de la maison de repos, et c'est moi ui
viendrai la c'erc'er en ta#i! Q'esp9re en trouver un, cette
fois=
P A uelle 'eureG demanda NoHl!
P Au dbut de l'apr9sEmidi!
P Quoi= ,i tard ue aG s'cria NicL, cac'ant mal
sa consternation!
P 5o;ons, rflc'is un peu ) elle a le docteur
voir, sa valise faire, des papiers remplir!!! D'ailleurs,
il serait peu c'aritable de la bousculer, apr9s les
motions u'elle vient de traverser=
P %ais nous, alorsG
P WigureIEvous ue 6e vous invite au restaurant!
"'est une bonne surprise, nonG
P A', oui, alors= D applaudit Nat'alie! %ais elle
se rendit compte u'elle tait seule
ragir ainsi! NoHl s'efforait de sourire, niais on le
sentait peu ent'ousiaste! Quant NicL, il faisait une de
ces ttes= ,?rement, il avait un pro6et ui ne B collait D
pas avec l'invitation de leur vieille amie! Nat'alie
s'aperut mme ue les garons restaient en arri9re et
u'ils c'angeaient uelues paroles voi# tr9s basse!
%lle &ic'e se tourna vers les traCnards!
B 5ous ne dites rien vous deu#! Sa ne vous plaCt
pas, le restaurantG
P &ien s?r ue si= rpondit NoHl! ,eulement!!!
nous avons presue promis %me Jalic'et et
172
sa fille de rentrer avec elles, dans leur voiture!
P Quoi= 5ous les aveI rencontresG
P Aui!!! enfin, sa fille seulement ) elle vendait sur
le marc'!!!
P !!! et elle tient beaucoup ce ue nous
rencontrions sa m9re, se 'Ota d'a6outer NicL! "'est
pouruoi nous pensions profiter de leur offre!
P 5oil ui est bien contrariant= commenta la
maCtresse d'(ercule, les sourcils froncs! @videmment,
on ne peut dcevoir ces braves gens! D'un autre c<t, il
; a ma promesse %me Deloc'e!
P &ien s?r u'il faut la tenir, et pour a vous
n'aveI pas besoin de nous= D intervint Nat'alie!
"'tait du stoXcisme de sa part, car l'ide de
d6euner au restaurant lui plaisait normment!
,eulement voil= Quand on fait partie des Frois N, il
faut savoir 6ouer le 6eu=
B &on= se rsigna %lle &ic'e! 5ous alleI partir avec
ces deu# dames, et moi, de mon c<t, 6'essaierai de
presser le mouvement pour le dpart de %me Deloc'e!
Nous d6eunerons tr9s tard, voil tout!
P @t le repas au restaurant sera pour une autre
foisD, conclut Nat'alie, rservant ainsi l'avenir!
.a vieille demoiselle accompagna les enfants
6usu' la ruelle o* stationnait la fourgonnette grise,
u'ils trouv9rent sans peine! -ls n'eurent ue uelues
minutes attendre ) la m9re et la fille arriv9rent bient<t,
c'arges de pauets!
%me Jalic'et tait courte et large, un peu
171
B fagote D dans une robe fleurs, un ridicule petit
c'apeau de paille noire pos sur son c'ignon gris! %ais
la c'aleur de son sourire, uand elle s'avana la main
tendue conuit aussit<t les enfants et %lle &ic'e! @t
uand la fourgonnette s'branla avec les Frois N! son
bord, la vieille demoiselle paraissait tout fait rassure
sur leur sort!
B ,i elle savait ce ue nous mi6otons= D pensa NicL
avec une pointe de remords!
17+
CHAPITRE *I$
Le "roisi.me %&a"
N-"b avait profit du moment d'agitation cr par le
c'argement de la voiture pour parler secr9tement NoHl
et Nat'alie! @n uelues p'rases, il leur rsuma
sa conversation avec %me Deloc'e! "e ui les laissa
songeurs!
Une fois en route, tout c'ange de rfle#ions entre
les Frois N devint impossible ) %me Jalic'et prit la
parole, et la garda tout le temps! D'ailleurs son
bavardage n'ennu;a pas du 'tout les enfants, et mme il
les intressa, surtout uand
17$
il fut uestion de >m; Deloc'e P ainsi se
nommait le dernier occupant du "astelet! -l tait vident
ue la vieille Wann; ne l'aimait gu9re!
B %onsieur Jeorges, l'aCn, tait un tr9s brave
'omme, mais 6e n'en dirais pas autant du cadet= -ls
avaient uinIe ans de diffrence, et Jeorges a en
uelue sorte servi de p9re >m;, la mort de leurs
parents! Rour la reconnaissance u'il lui a montre= -l ne
venait voir son fr9re ue pour lui soutirer de l'argent!
RenseI donc= "e bon rien a essa; tous les mtiers,
sans 6amais persvrer dans aucun! "es derniers temps,
il tait vendeur de voitures d'occasion! A la mort de
l'aCn, il a continu B taper D %me Deloc'e, ui se
laissait faire en souvenir de son mari! -l ; a une
semaine, le voil ui vient s'installer sans ; tre invit,
alors u'on vous attendait, pour bient<t, vous et %lle
&ic'e! . encore, la pauvre c'9re femme n'a rien os
dire! Dprime comme elle l'tait!!!= >emarueI bien
ue la prsence de son beauEfr9re a t tr9s utile, uand
il lui est arriv!!! ce ue vous saveI! D
Une fois de plus, les Frois N avaient une opinion
diffrente, mais la gard9rent pour eu#! Fout en coutant
le ababillage de Wann; Jalic'et, ils n'avaient pas cess
de surveiller la route! De nombreuses voitures rentraient
%ireval ou dans d'autres villages, mais aucune
Friump' 6aune ne les doubla! @videmment= .es
adversaires avaient une confortable avance, et devaient
d6 se trouver
174
au "astelet! A l'ide u'ils avaient peutEtre,
l''eure u'il tait, mis la main sur le troisi9me c'at, NicL
bouillait intrieurement! -l aurait voulu presser la
fermi9re, ui conduisait trop lentement son gr!
An finit pourtant par arriver en vue de la maison
Deloc'e! %me Jalic'et se tourna vers les enfants!
B An vous arrte l, ou bien la fermeG 5ous
pourrieI venir manger avec nous, tous les trois! N'estEce
pas, JilberteG
P &ien s?r= acuiesa aussit<t la 6eune femme! Q'ai
fait ce matin une grosse tarte l'oignon ) il suffit de la
remettre au four! D
Nat'alie essa;a de c'asser cette vision, si tentante
pour son estomac d6 creu#! Deu# invitations refuses
en moins d'une 'eure, cela demandait une forte dose
d''roXsme= @ffectivement son cousin rpondait )
B Non, merci! Nous attendons %lle &ic'e, ui
ram9ne %me Deloc'e en ta#i!
P Quoi= %adame rentre c'eI elleG s'e#clama la
vieille Wann;! @n voil, une bonne nouvelle= Rouruoi
ne m'en aveIEvous rien ditG
P Rarce ue 6e!!! 6e n'en ai pas eu le temps! D "e
ui tait la pure vrit!
.a fourgonnette stoppa l'angle de la 'aie, puis
dmarra de nouveau, allge de ses 6eunes passagers!
.es Frois N se retrouv9rent seuls, e#actement comme ils
l'avaient sou'ait! @t c'est alors
177
ue le sentiment du danger les empoigna! AllaientE
ils devoir affronter >m; et son compliceG
Ar, uand ils pass9rent trois ttes prudentes par
l'ouverture de la 'aie, le 6ardin leur apparut vide!
.''abitation aussi, semblaitEil!
B .e c'amp est libre= e#ulta NicL! An peut ; aller=
P Ras si vite= dit son cousin! Waisons d'abord le
tour de la proprit par l'e#trieur! D
.es deu# autres accept9rent cette suggestion! &ien
leur en prit= "omme ils longeaient les t'u;as, sur la
droite, ils aperurent une tac'e 6aune dans la verdure du
petit bois ) >m; Deloc'e avait c'oisi cet endroit
discret pour ; stationner!
.e trio rebroussa c'emin et alla tenir conciliabule
sous le gros c'ne!
B .es adversaires sont donc arrivs, conclut NoHl,
et certainement ils ont d6 pntr dans la place!
Rrvisible, mais ennu;eu#!
P @nnu;eu# ou pas, il faut ue l'un de nous ;
entre aussi, dcida NicL! -l ; a une grande c'ance pour
ue les deu# complices ne trouvent pas tout de suite les
morceau# du c'at! A nous de les battre sur le poteau=
P Wacile dire= Nous n'en savons pas davantage
u'eu#, remarua Nat'alie!
P (um= Fu as mal'eureusement raison D,
avoua son fr9re!
"'est alors ue NoHl causa ses cousins une
agrable surprise! -l leva l'inde# et dclara )

173
B @' bien, moi, 6e crois avoir devin o* se trouve le
troisi9me c'at!
P Fu es formidable= s'e#clama Nat'alie
admirative!
P Ne nous fais pas languir= a6outa NicL! A* estE
ilGD
,on cousin ne rpondit pas directement!
B A vrai dire, c'est une simple ';pot'9se! %ais
pendant le tra6et, 6'ai essa; de me mettre la place de
uelu'un ui reoit un bibelot cass! Que vaEtEil en
faireG
P .e mettre la poubelle, rpliua NicL aussit<t!
Du moins, ce serait ma raction, moi! %ais pas celle
de %me Deloc'e ) 6e sais u'elle a gard le c'at pour
ue son mari puisse le recoller! D
Nat'alie avait le front pliss force de rflc'ir!
B %oi, ditEelle enfin, 6e garderais les morceau# dans
la caisse mme o* 6'aurais reu les c'ats, pour ue
personne n'ait l'ide de les 6eter!
P &ravo, Nattie= "'est e#actement ce uoi 6e
pense, approuva NoHl! @t cette caisse, figureIEvous
ue 6e sais o* elle se trouve ) dans le petit grenier
contigu la c'ambre de %me Deloc'e! D
Dans son ent'ousiasme, NicL fit un bon en l'air!
B ,plendide= "'est s?rement a! 5oil ui nous
donne un net avantage sur nos adversaires, obligs de
fouiller la maison de fond en comble! D
-l a6outa, l'air s?r de lui ) B Avec ce renseignement,
171
6e compte mettre tout de suite la main sur le
deu#i9me c'at birman!
P Fu comptesG A', par e#emple= protesta
NoHl! -l s'agit de moi, pas de toic
P @t pouruoi donc, s'il te plaCtG "'est mon tour, il
me semble! Qusu' maintenant, tu as t le seul te
risuer dans l'antre du fauve!
P >aison de plus pour ue 6'; retourne ) 6e connais
les lieu#!
E %ais si tu m'e#pliues, 6e saurai me diriger! Qe ne
suis pas dbile, uand mme = D
Devant l'insistance de son cousin, NoHl finit par
cder! %ais il tint lui dessiner un plan de la maison!
"omme il n'avait ni papier ni cra;on,

17:
il le traa sur le sol avec la pointe d'un bOton! B Q'ai
tout compris= affirma NicL! .'essentiel, pour le moment,
c'est ue 6'entre dans la place! >m; Deloc'e a d? ouvrir
avec sa propre clef ) 6'esp9re u'il n'aura pas referm
derri9re lui!
P Qe l'esp9re aussi, dit NoHl!
P &on! %aintenant, 6'; vais! 5ous, attendeIEmoi
ici ) c'est porte de voi# de la maison! Alors, au cas
o*!!! D
,ur cette p'rase inac'eve, mais lourde de sens, il
les uitta rsolument et marc'a, sans se retourner,
6usu' l'ouverture dans la 'aie! "'est seulement au
moment de la franc'ir u'il fit un dernier signe de main!
@n rponse, deu# autres mains s'agit9rent!
.e 6eune garon courut tte baisse 6usu'au perron,
en gravit les marc'es d'une en6ambe et se trouva
devant la grande porte! Quelle c'ance= Dans leur 'Ote,
les deu# complices l'avaient laisse entrouverte!
,i bien ue NicL put pntrer sans bruit dans le
'all, o* il s'immobilisa aussit<t! Une rumeur confuse
parvenait ses oreilles ) e#clamations, bruit de meubles
u'on traCne, de tiroirs u'on ouvre, d'ob6ets mtalliues
u'on 'eurte!!! "ela semblait venir d'une pi9ce voisine!
B ,alle manger ou salon, pensa l'arrivant, se
remmorant le plan! @n tous cas, ce tamEtam a lieu au
reIEdeEc'ausse ) 6e peu# gagner l'tage sans crainte! D
170
@n uelues pas il atteignit l'escalier, au pied
duuel les deu# c'ats semblaient monter la garde!
%aintenant u'il savait, NicL les trouva diffrents ) l'un,
celui de droite, avait le cou plus long, les ;eu# plus
fendus, la porcelaine dont il tait fait paraissait plus
fine! %ais, sans s'attarder cette comparaison, le
visiteur monta rapidement 6usu' l'tage, vit les uatre
portes, dpassa la premi9re, et tourna rsolument le
louet de la seconde! @lle s'ouvrit sans difficult, et la
c'ambre apparut, telle ue l'avait dcrite NoHl!
Qusu/'au# persiennes ui, demiEfermes, laissaient
entrer un 6our avare dans la pi9ce! .'a;ant traverse,
NicL trouva le petit grenier, en tourna la clef et pntra
dans le rduit! Apr9s uelues secondes, il fut capable
de distinguer les boCtes et les cartons entasss plus ou
moins en dsordre! Rarmi eu#, une caisse, avec le mot B
Wragile D peint en travers! Rour pouvoir l'e#aminer plus
aisment, il la tira 6usu' la c'ambre et entreprit de
l'ouvrir! >ien de plus facile ) le couvercle n'avait pas t
reclou! Ros seulement!
NicL plongea son regard l'intrieur, et ne vit
d'abord ue de la paille! -l l'carta et aperut!!! un c'at
en porcelaine tout fait semblable celui ui tait pos
droite de l'escalier, ceci pr9s u'il tait amput d'une
oreille, d'une patte et du bout de la ueue! .es morceau#
casss gisaient d'ailleurs au fond de la caisse, mls
des dbris de paille!
132
Avec une sorte de respect, le 6eune garon saisit la
statuette et la transporta devant la fentre!
B Qu'estEce ue ce c'at peut bien avoir de
particuli9rement prcieu#, part le fait u'il vient de
&irmanieG D se demandaEtEil!
.es ;eu#, peutEtreG %me pas= D'une belle teinte
verte, ils taient en porcelaine, comme le reste!
Alors NicL secoua la figurine, doucement d'abord,
puis plus fort ) aucun bruit ne se produisit! @nfin il la
retourna! ,ur la face infrieure, il ; avait une ouverture
ronde! A;ant de vagues notions sur la fabrication de la
porcelaine, le 6eune garon n'en fut pas tonn ) c'tait
par ce trou u'on avait fait couler l'e#c9s de B barbotine
D, Kc'estEEdire de pOte dla;eM, avant le sc'age et la
cuisson! Rar contre, cet orifice lui permit de 6eter un
regard l'intrieur de la statuette!
,oudain, l'a;ant incline d'une certaine faon, il
aperut, colls contre la paroi, deu# caillou# bleu clair!
"'acun avait peu pr9s la taille d'une grosse bille!
Des caillou# pas comme les autres, en tout cas )
dans la clart, pourtant faible, venant de la fentre ils
russissaient lancer mille feu#! NicL, ui montrait des
dispositions pour la minralogie, n'eut pas la moindre
'sitation!
B Des sap'irs= D s'e#clamaEtEil!
@t il s'aperut ue, dans son e#citation, il avait parl
tout 'aut!
131
Ainsi c'tait a, le fameu# trsor pour la dcouverte
duuel >m; Deloc'e n'avait pas 'sit convaincre sa
belleEsNur de maladie nerveuse= "es sap'irs valaient
certainement une fortune!
B Une fortune ui n'ira pas dans la poc'e de ce
vilain bon'omme, ni dans celle de son complice= D
dcida le 6eune garon!
Rour cela il lui fallait s'emparer des deu# pierres
prcieuses, et les remettre leur vraie propritaire! -l
glissa, non sans peine, la main dans l'ouverture! ,on
avantEbras suivit plus facilement, et ses doigts se
referm9rent enfin sur les sap'irs!
An avait utilis, pour les fi#er la porcelaine, une
sorte de poi# tr9s paisse, dans lauelle les caillou# se
trouvaient partiellement englus! .es dtac'er fut
cependant asseI facile, et NicL eut bient<t sur sa paume
les deu# pierres prcieuses! @lles taient soigneusement
tailles, et brillaient de leurs nombreuses facettes! -l les
fourra dans sa poc'e et entreprit de tout remettre en
ordre! %ais, au moment de rentrer le c'at dans sa caisse,
une ide lui vint )
B @t si 6'essa;ais de m;stifier les voleursG D
-l reposa le c'at par terre et entreprit la fouille de
ses poc'es! "e n'tait pas une mince affaire= @lles
contenaient une uantit inimaginable de c'oses sans
valeur!!! part les sap'irs, u'il mit soigneusement de
c<t!
13+
13$
B 5o;ons ) couteau, fil de fer, craie!!! A'= Nous ;
voil= des billes! Des agates, mme!
A', o'= "es deu#El sont d'un 6oli bleu! Un peu trop
clair, videmment, mais enfin, pour des gens presss!!!
&a'= @ssa;ons tou6ours= D
Rrestement, il introduisit par l'ouverture sa main
tenant l'une des agates, et russit sans peine fi#er
celleEci contre la paroi, grOce la poi# ui s'; trouvait
encore! %me opration avec la seconde! Un coup d'Nil
par l'ouverture lui montra ue le rsultat tait peine
passable! Fant pis= 5ite, maintenant ) le c'at dans la
caisse, la paille parEdessus Ksans oublier les dbris
tombs sur la mouetteM, le couvercle, la caisse replace
dans le grenier! Un tour de clef ) tout tait en place!
Non, pourtant ) le contenu de ses poc'es gisait
encore sur le sol! -l rcupra d'abord les sap'irs, puis le
reste, en vrac! "ette fois il n'avait plus u' repartir!
A cet instant prcis lui parvint un bruit de voi#
venant de l'escalier!
B Qe me suis r6oui trop vite! -ls viennent= D pensaEtE
il avec angoisse!
.a victoire, u'il cro;ait d6 tenir, allaitEelle se
c'anger en dfaiteG
134
CHAPITRE *$
Le bal%on
.@ >@JA>D affol de NicL fit le tour de la pi9ce, la
rec'erc'e d'une cac'ette! "omme NoHl avant lui, il en
compta trois ) le grenier, la penderie, le dessous du lit!
Aussi peu s?res l'une ue l'autre!
B -l est vident u/ils vont fouiller tous les coins,,
mme les plus petits, se ditEil! "ar ce u'ils c'erc'ent, ce
n'est pas moi, mais les dbris du c'at! D
Rarfaitement logiue, et peu encourageant! A* u'il
se mette, NicL ne manuerait pas d'tre
137
dcouvert d9s ue les deu# 'ommes entreraient
dans la c'ambre! .e seul mo;en de leur c'apper, ce
serait de pouvoir en sortir, lui! %ais il ; pensait trop
tard!
Ruis, brusuement, une ide lui traversa la tte! Une
de ces ides lumineuses comme il vous en vient parfois
dans les cas dsesprs!
B ,ortirG &ien s?r ue c'est possibleU en allant sur le
balcon= D
Aussit<t pens, aussit<t e#cut! -l ouvrit sans bruit
la porteEfentre, carta davantage les persiennes en
enlevant l'anneau de son croc'et, et se trouva sur le
rectangle de ciment u'entourait sur trois c<ts une grille
ouvrage! ,ans attendre, il tira vers lui les panneau#
vitrs en les raccordant, mais sans pouvoir les fermer
compl9tement, et raccroc'a l'anneau de fer!
Alors, il respira longuement, 'eureu# de se trouver
l'air libre! %ais il ne se faisait pas d'illusions ) libre, lui
ne l'tait pas! Ras encore! .es deu# complices ui le
talonnaient n''siteraient pas longtemps ) presue
coup s?r, ils visiteraient en premier lieu la c'ambre de
%me Deloc'e, et alors!!! ce ne serait plus pour NicL
u'une uestion de c'ance! .es ds taient 6ets, plus
mo;en de modifier le 6eu! ,i c'tait son 6our de
malc'ance, il serait pris, et, c'ose bien pire, les deu#
sap'irs avec lui!
"ette ide lui parut tellement insupportable, ue
son cerveau, travaillant toute vitesse, lui dicta
133
le mo;en d'; remdier! Renc' sur le gardeEfou, il
se tourna vers le gros c'ne dont il apercevait, sur sa
droite, le sommet dpassant des t'u;as! Alors, les mains
en porteEvoi# il mit un sifflement modul ui pouvait
passer, la rigueur, pour le cri de la fauvette ) pour les
Frois N, c'tait un signe de ralliement souvent utilis!
.'effet de cet appel ne se fit pas attendre ) NoHl,
puis Nat'alie apparurent l'entre du 6ardin! .evant les
;eu#, ils aperurent NicL ui les invitait par de grands
gestes venir se placer sous le balcon! Fandis u'ils
approc'aient, il fouilla fbrilement dans ses poc'es et
en retira les sap'irs! >solument, il les laissa tomber )
NoHl russit saisir le premier au vol, le second touc'a
terre au# pieds de Nat'alie, ui se 'Ota de le ramasser!
Fous deu# ouvrirent de grands ;eu# la vue des
prcieu# caillou#! -l ; eut ensuite un dialogue muet,
mais ue les uns et les autres comprirent parfaitement )
B %aintenant, fileI= ordonna NicL avec les mains et
avec les l9vres!
P %ais toiG demand9rent sa sNur et son cousin de
la mme mani9re!
P Qe me dbrouillerai! 5ite, vite, parteI= D Depuis
un instant il savait, au bruit u'avait fait la porte, ue les
ennemis taient dans la c'ambre! %ais il s'effora de
garder un visage impassible! @t mme, il essa;a de
sourire! Alors, uoiue regret, les deu# autres
tourn9rent les
131
talons et disparurent bient<t par l'ouverture de la
'aie!
B .es sap'irs sont sauvs ) c'est d6 a= pensa le
6eune garon! A nous trois, maintenant= D
-l alla se placer l'un des angles du balcon, c<t
mur, la tte tourne vers la c'ambre! An ; entendait un
vague remueEmnage, et parEdessus le tout, uelues
rfle#ions c'anges par deu# interlocuteurs!
B >ien dans le lit, ni dessous, disait >m; Deloc'e
Ket, mentalement, NicL poussa un B ouf= DM
P Ni dans la penderie, a6outait une voi# plus grave
Knouveau B ouf D=M
P >este le rduit! Qe vais voir! D
Un silence, puis une e#clamation ) B Fiens, tiens=
Une caisse d'emballage! Sa pourrait bien tre aG
Attends ue 6e l'am9ne la lumi9re! D
@ncore une pause, durant lauelle NicL n'entendit
rien! Ruis soudain, la fentre fut ouverte, et l'anneau des
persiennes spar du croc'et ) Deloc'e cadet ne se
contentait pas du demiE6our=
B ,'il replie le vantail, 6e suis flamb= D se dit NicL!
@t son regard plongeait vers le 6ardin, o* se trouvait
le salut! %ais le 6eune garon avait d6 constat u'il lui
tait impossible de l'atteindre depuis le balcon, moins
de risuer un saut de uatre ou cin m9tres! Ras d'arbre
pro#imit, ni de goutti9re le long de la faade, ni de
plante grimpante!
13:
(eureusement, l'adversaire tait trop press pour
accomplir le geste redout ) il se contenta de repousser
les persiennes sans les replier, si bien ue NicL se
trouvait Edemi cac' par elles! -l s'enfona davantage
encore dans son encoignure! ,a situation peu enviable
avait au moins un avantage ) pas un bruit ne lui
c'appait! -l ; eut celui ue faisait le couvercle en se
rabattant, de la paille ue froissaient des mains
impatientes! @nfin, un cri ) B "'est lui= D
"'tait >m; ui l'avait pouss! A la surprise du
guetteur, la voi# plus grave ordonna ) B >egarde vite s'il
contient les sap'irs= D Ainsi, la diffrence des Frois N,
ces 'ommes savaient ce u'ils c'erc'aientG 5oil ui
tait plut<t inuitant= Rourtant NicL esprait encore
ue les agates bleues 6oueraient leur r<le! . o* elles
taient places, la main d'un enfant pouvait les atteindre,
pas celle d'un 'omme! Alors, vues de loinE
@ffectivement, le beauEfr9re de %me Deloc'e poussa un
cri de triomp'e!
B Qe crois les apercevoir!!! colles l'intrieur!!!
deu# boules bleues ) ce ne peut tre u'eu#= @mportons
le c'at et filons= D
D6 le 6eune garon sentait sa gorge se desserrer
sous l'effet d'un soulagement intense, uand l'autre voi#
laissa tomber )
B Non mais!!! tu n'es pas un peu sonnG Fu partirais
comme a, sans vrifierG Un butin de cette valeur, a
mrite pourtant u'on ; regarde deu# fois= Alors,
mme si 6e devais casser ce bibelot!!! D
130
-l n'ac'eva pas, mais NicL avait d6 compris ) ce
deu#i9me adversaire se montrait bien plus redoutable
ue l'autre, parce u'il allait 6usu'au bout! .e 6eune
garon eut encore un regard du c<t de la libert, puis il
attendit!!!
Dans la c'ambre, son sort ac'evait de se 6ouer! .e
complice avait d? s'emparer du c'at et l'e#aminer, car il
s'criait avec rage )
B Sa, des sap'irsG Allons donc= An voit bien ue tu
n'; connais rien= Ras besoin de les voir de pr9s pour
deviner ) il s'agit de deu# agates!!! des billes, si tu
prf9res! Quelu'un nous a devancs, et, en plus, il s'est
mou de nous=
112
P Des billes= rpta >m;! Q'; suis ) ce sont ces
maudits gamins! Fu saisG Qe t'ai parl d'eu#, et de la
petite bonne femme batailleuse ui les accompagne,
sans compter le cabot!!!
P ,?r, ue ce sont eu#! Que 6e les attrape
seulement, et!!! D
.e ton tait si menaant ue, sur son balcon, NicL
frmit! &ien davantage encore uand il entendit la suite )
B %ais 6'; pense, disait le barbu, ils sont alls bien
vite en besogne= "e matin, 6e suis arriv avant eu#
.amurac, et 6'ai t le premier rencontrer ma c'9re
belleEsNur, ui m'a si complaisamment parl du c'at
cass! @lle leur a s?rement racont la mme 'istoire,
mais plus tard, si bien ue!!! tu ; comprends uelue
c'ose, toiG
P "e ue 6e comprends, c'est ue l'un des gamins
est peutEtre encore dans la maison! Qe dirai mme
mieu# ) dans cette c'ambre=
P -mpossible ) nous l'avons enti9rement fouille!
A moins ue!!! le petit grenier est tr9s obscur, et!!!
P !!! et, naturellement il ne peut pas s'; tre
enferm luiEmme! .a clef tait tourne, n'estEce pasG
P Aui, en effet! %ais par contre!!! l'espagnolette
de la porteEfentre, elle, ne l'tait pas! ,ur le moment a
ne m'a pas frapp, mais apr9s coup!!!
P "'est bien a ) le balcon= D rugit le complice de
>m; Deloc'e!
Fout se passa tr9s vite! NicL eut beau reculer
111
dans l'encoignure, les deu# 'ommes eurent t<t fait
de le dcouvrir! -ls le saisirent rudement, c'acun par un
bras, et le traCn9rent presue 6usu' la c'ambre! %algr
sa peur, il avait eu le temps d'e#aminer le deu#i9me
personnage ) il avait un aspect tr9s ordinaire! @t mme,
avec son visage rond, son neI retrouss, son crOne ros,
on l'aurait pris facilement pour un brave p9re de famille!
Rourtant, le captif sentait instinctivement ue cet
individu pouvait devenir mc'ant uand il tait en proie
la col9re, comme maintenant! Rar comparaison,
Deloc'e cadet semblait presue inoffensif! "e fut
d'ailleurs lui ui calma son complice, alors u'il secouait
le 6eune garon sans mnagement!
B -nutile de lui faire peur! ,i c'est lui ui a les
sap'irs, il sera bien oblig de nous les donner=
P Qe ne les ai pas= dclara NicL, d'une voi# u'il
essa;ait en vain de rendre ferme!
P Fu mens= abo;a le deu#i9me 'omme!
P Ras du tout! ,i vous ne me cro;eI pas, fouilleIE
moi! Au plut<t!!! teneI=
.e 6eune garon uitta successivement ses
espadrilles, son FEs'irt, son pantalon, et apparut vtu
seulement d'un slip! Alors, saisissant le pantalon par les
6ambes, il le secoua ) le contenu des poc'es s'parpilla
sur la mouette! .es deu# 'ommes regardaient ce
dballage d'un Nil a'uri! Quand une agate apparut, puis
deu#, puis trois, ce fut un cri de fureur )
11+
B Fu vois = -l ; a les mmes billes l'intrieur du
c'at! NierasEtu encore, apr9s aG
P Q'ai seulement dit ue 6e n'avais pas les sap'irs!
@' bien, c'est vrai.
P Attends un peu= Qe vais vrifier moiEmme! D
.''omme prit le 'aut du pantalon, et tira dessus! %ais
NicL tint bon! .'autre augmenta son effort ) c'tait ce
u'attendait le 6eune garon, ui lOc'a prise
brusuement! Dsuilibr, son adversaire tomba en
arri9re, et son dos vint 'eurter l'angle de l'armoire! ,es
mains gliss9rent sur le bois lisse sans pouvoir s';
raccroc'er, et il s'tala de tout son long sur la mouette!
"elleEci amortit le c'oc, mais, le temps ue l''omme se
rel9ve, le captif avait fonc vers la porte!
Dans son lan, il faillit mettre le pied sur une bille
sortie de sa poc'e, et ui avait roul 6usueEl! -l l'vita
de 6ustesse, et, instinctivement, la ramassa!
Au mme moment, >m; Deloc'e, d'abord
ptrifi de stupeur, tenta de ragir en se ruant la
poursuite du fu;ard! -l l'aurait sans doute re6oint, mais!!!
c'est alors ue le cerveau actif du 6eune garon lui dicta
une manNuvre dsespre ) faisant brusuement volteE
face, il lana la bille sur la mouette en visant les pieds
de l'adversaire! Rar c'ance, Kou plut<t grOce son
adresseM une des semelles du barbu vint se poser
lourdement sur l'agate ) il n'en fallut pas plus pour u'il
tombe son tour, non sans lOc'er un formidable 6uron!

11$
@n un clin d'Nil, NicL s'empara de la clef, tourna le
louet et franc'it la porte! -l la claua, enfona la clef
dans la serrure et donna un double tour! D6 deu#
paires de poings martelaient le panneau, ui rsista
victorieusement!
B RreneI patience= lana ironiuement le fugitif! Qe
reviendrai bient<t!!! accompagn! ,i vous vous ennu;eI
trop pendant ce temps faites donc une partie de billes= D
Ruis il se 6eta dans le couloir, dvala l'escalier,
franc'it le 'all d'un bond et gagna la sortie!
"'est seulement une fois de'ors ue NicL se rendit
compte u'il n'tait vtu ue d'un slip! -l s'arrta, confus,
et entendit alors un double clat de rire ) tel fut l'accueil
de NoHl et de Nat'alie pour le 'ros du 6our!
114
CHAPITRE *$I
Un #o/"er au 0ardin
"-NQ QAU>, s'taient couls depuis ces
vnements! D9s le retour de %me Deloc'e, samedi en
dbut d'apr9sEmidi, %lle &ic'e et ses 6eunes amis
s'taient installs au "astelet! "'est sans regret ue les
enfants c'ang9rent l'inconfort de la vieille cabane
contre les commodits de la spacieuse villa, d'o* l'on
dominait le lac et tout le pa;sage alentour!
De son c<t, une fois surmont le c'oc ue lui avait
caus cette 'istoire, leur '<tesse se montrait
117
ravie de l'animation, de la gaiet ui rgnaient
dsormais dans sa maison solitaire! ,ans compter u'elle
vouait au# plus 6eunes deEses invits une reconnaissance
particuli9re ) ne lui avaientEils pas restitu, sous la forme
de deu# beau# sap'irs, une fortune dont elle se montrait
la premi9re surprise et ui lui serait fort utile dans sa
situation de veuveG
"ependant, bien des points restaient claircir dans
cette affaire! Aussi NoHl, dou d'un esprit curieu# et de
beaucoup de tnacit, n'eutEil ni pai# ni cesse avant
d'avoir tout compris! Rour cela, lui et ses cousins
pos9rent beaucoup de uestions, et se runirent souvent
pour de graves conciliabules! "ette enute n'avait
d'ailleurs pas nui au# 6o;euses activits de la petite
troupe ) baignades, e#cursions et piueEniues s'taient
succd durant ces premiers 6ours de vraies vacances!
An tait donc au 6eudi, et il ; avait grand branleEbas
au "astelet! %me Deloc'e avait dcid, pour remercier
ses '<tes, u'un grand go?ter ; serait servi, avec %me
Jalic'et comme pOtissi9re en c'ef! A l'issue de ces
agapes, NoHl raconterait l'B affaire des c'ats D depuis
son dbut 6usu' sa conclusion dfinitive!
Rar c'ance, apr9s une matine maussade, il faisait
un temps radieu# cet apr9sEmidiEl! Aussi ce fut autour
de la table du 6ardin ue les convives Ksi# en tout, en
comptant la vieille Wann;M, firent 'onneur au# fraises
la cr9me, la tarte au# abricots et au savarin,
accompagns d'un sirop de
113
groseilles fabriu la ferme! (ercule ne se laissa
pas oublier, et il tait si irrsistible uand il umandait
un morceau, u'on le gava littralement de friandises! ,i
bien u'il s'endormit, aussit<t apr9s, sur les genou# de sa
maCtresse!
B "e ui prouve son peu d'intrt pour les 'istoires
de c'ats= remarua NicL en riant!
P ,'il s'agissait de c'ats vivants, il se comporterait
tout autrement= rtorua %lle &ic'e! %ais comme ceu#
dont il est uestion sont en porcelaine!!! A propos, vasE;,
NoHl ) nous t'coutons! D "'acun se cala dans son
fauteuil ou sa c'aiseElongue, et le 6eune garon
commena )
B -- ; a si# mois, %! Jeorges Deloc'e se trouvait
encore en &irmanie pour ; faire du commerce ) il
vendait des denres d'importation et ac'etait un peu de
tout, en particulier des bibelots et des pierres prcieuses!
"'est ainsi u'il acuit deu# sap'irs bruts d'une rare
grosseur! -l les fit tailler sur place, avec l'intention de les
rapporter en Wrance! %al'eureusement cet ac'at n'avait
pas c'app son associ, >obert Walvard! Ar, depuis
uelue temps, %! Deloc'e concevait des doutes sur
l''onntet de cet 'omme! "'est pouruoi, se sentant
malade, il voulut soustraire les sap'irs la convoitise de
Walvard! Un seul mo;en ) les e#pdier en Wrance,
mais en les camouflant! -l emplo;a le truc ue vous
saveI, et %me Deloc'e reut deu# c'ats de
porcelaine,
111
u'elle devait garder avec soin 6usu'au retour de
son mari! (las, celuiEci fut emport par la fi9vre 6aune
avant d'avoir eu le temps de rvler son secret! Apr9s sa
mort, Walvard fouilla ses affaires avec l'espoir de
s'emparer des sap'irs! ,es rec'erc'es a;ant t vaines, il
en conclut ue son associ les avait envo;s sa
femme! %ais il ignorait sous uelle forme! D
A ce point de son rcit, le narrateur s'arrta pour
reprendre son souffle! %lle &ic'e en profita pour
demander )
B "omment se faitEil ue Walvard n'ait pas eu vent
de l'envoi des c'atsG D
NoHl 'oc'a la tte!
B ,ur ce point, nous ne pouvons faire ue des
';pot'9ses! %! Deloc'e aEtEil profit d'une absence de
son collaborateurG "'est probable! Fou6ours est+il ue
Walvard est revenu en Wrance, bien dcid c'erc'er les
pierres prcieuses l o* elles avaient le plus de c'ance
de se trouver ) c'eI %me Deloc'eU
P @t le r<le de mon beauEfr9re, lEdedansG
uestionna cette derni9re!
P Q'; arrive ) Walvard le connaissait comme un
garon sans scrupules!!!
P !!! un peu de son genre, uoi= intervint NicL!
P Qui se ressemble s'assemble= a6outa
sentencieusement Nat'alie!
P &ref, reprit NoHl, Walvard s'est dit ue >m;
11:
Deloc'e pourrait s'introduire facilement au "astelet
en tant ue parent, alors ue luiEmme!!!
P !!! n'; serait pas reu volontiers, ac'eva
%me Deloc'e! Q'avoue ue cet 'omme m'a tou6ours t
antipat'iue!
P Donc, >m; s'est impos, et vous l'aveI
support parce u'il tait le fr9re de votre mari,
poursuivit le narrateur! .e voil donc install dans la
place! Rour ; c'erc'er uoiG Deu# sap'irs! %ais la
prsence de la maCtresse de maison est gnante ) il faut
l'liminer!
P D'o* la superc'erie dont vous aveI t victime,
ma c'9re amie, ac'eva %lle &ic'e, compatissante!
P .e fau# serpent, remarua NicL, tait fait avec
des c'ambres air d'auto! Wacile, pour uelu/un dont le
mtier est de vendre des voitures d'occasion!
P %ais ces c'ers enfants ont vent la m9c'e, ce
ui prouve leur remaruable intelligence= D dclara
%me Deloc'e d'un ton pntr!
Nat'alie rougit, NicL but le compliment comme du
petitElait et prit un air faussement modeste, NoHl
continua sans sourciller narrer les faits ) B >m;
Deloc'e avait un avantage sur nous ) il savait ce u'il
c'erc'ait! Rar contre, il ne savait pas o, c'erc'er! @t s'il
a orient ses rec'erc'es sur les c'ats birmans, c'est!!!
P !!! un peu par ma faute, avoua Nat'alie!
P ,urtout par la mienne, rectifia son cousin!
110
P Quand 6e me suis introduit ici pour
p'otograp'ier les c'ats et ue 6'ai perdu le ngatif, a lui
a mis la puce l'oreille!!!
P !!! une puce de c'at!!! birman= glissa NicL avec
malice!
P &ref, il a e#amin les deu# statuettes en long et
en large, mais n'a rien trouv, et pour cause= ,on
complice s'impatientait! Au# coups de tlp'one u'il
donnait rguli9rement, >m; rpondait tou6ours par la
ngative! Alors Walvard a annonc son arrive ) l'autre
est all l'attendre au train de Raris Ko* il vit
ordinairementM, et tous deu# se sont rendus la maison
de repos! D
NoHl se tourna vers %me Deloc'e ) B 5otre beauE
fr9re vous a interroge sur les c'ats, et, sans mfiance,
vous lui aveI rvl l'e#istence d'une troisi9me statuette,
destine remplacer celle ui s'tait casse pendant le
transport! (eureusement, vous n'aveI pas pu lui dire o*
se trouvaient les morceau#! 5ous saveI comment mon
valeureu# cousin a pu s'emparer des sap'irs et mettre les
deu# complices sous clef!!! non sans leur abandonner
ses propres dpouilles= D
"e fut au tour de NicL de rougir, tandis ue le reste
de la petite assemble clatait de rire! .e 6eune garon,
bon 6oueur, s'associa la gaiet gnrale! Quand le
calme fut revenu, il dclara )
B N'empc'e ue, mes dpouilles, 6e les ai
rcupres bien vite! .es deu# prisonniers taient
1:2
tellement furieu#, u'ils ont tout balanc par la
fentre!!!
P !!! ; compris le contenu de tes poc'es, remarua
Nat'alie! Quel travail pour tout rcuprer= D ,on fr9re
ignora l'allusion et poursuivit )
P B Quel tapage ils faisaient, ces! deu# 'ommes=
Nous ne savions pas comment les calmer! Q'tais d'avis
de tlp'oner au# gendarmes, mais NoHl s'; est
oppos!!!
P @t il a bien fait, affirma %me Deloc'e! @n
souvenir de mon mari ui aimait son 6eune fr9re malgr
ses dfauts, 6'ai prfr passer l'ponge!
P @t le complice a bnfici de votre indulgence,
commenta %lle &ic'e! Qe vous comprends) 6'aurais agi
comme vous!
P D'ailleurs, remarua NoHl, ils ont uand
mme prouv une belle peur, uand le gendre de %me
Jalic'et est venu les dlivrer!!! sur son gros tracteur et
muni de son fusil de c'asse= Apr9s a, ils sont partis
sans demander leur reste! D
.a vieille Wann;, ui n'avait pas encore parl Kla
langue doit lui dmanger, pens9rent les Frois NM,
intervint )
B Quand mme, dCtEelle en accompagnant son
discours de nombreu# 'oc'ements de tte, fautEil avoir
l'esprit tordu pour inventer des trucs pareils= A', mais=
.es voil grosEQean comme devant, malgr toute leur
astuce! Rour ce ui est de %! >m;, 6'esp9re u'il n'aura
pas le toupet de revenir! &on dbarras= ,i 6'tais vous,
madame, 6e
1:1
vendrais ces sap'irs, et, avec l'argent ue a
rapporterait, 6e vo;agerais, au lieu de rester toute seule
dans cette grande maison!
P "'est bien mon intention= affirma
%me Deloc'e avec un air de dcision ui ne lui tait
pas 'abituel! Qe ne vivrai ici u'en t, en invitant des
amis Kelle se tourna en souriant vers %lle &ic'e et les
Frois NM! "'est tou6ours avec plaisir ue 6e retrouverai
mon petit lac!!!
P !!! sans monstre, ne put s'empc'er de glisser
NicL!
P !!! et vos c'ats birmans, a6outa Nat'alie!
P A propos de c'ats!!!= D s'cria son fr9re!
-l s'clipsa rapidement, et revint bient<t en portant
1:+
dans ses bras!!! un c'at de porcelaine! B .e
reconnaisseIEvousG demandaEtEil %me Deloc'e!
P %ais bien s?r= "'est le c'at birman!!! 6e veu#
dire ) le seul ui soit arriv intact!
P @' bien, vous faites erreur= triomp'a le 6eune
garon! >egardeI de plus pr9s! D
.a propritaire du "astelet se penc'a sur la figurine
et s'e#clama )
B Rar e#emple= "eluiEci a t raccommod, mais si
'abilement ue 6e m'; serais trompe, si tu ne m'avais
rien dit! "e serait donc!!! le deu#i9me c'atG
P Fout 6uste! "elui de la caisse!
P @t c'est toi ui l'as recollG demanda
%lle &ic'e!
P Aui, avec l'aide de NoHl! Nous avons trouv une
e#cellente colle, tout simplement l'picerie du village!
P &ravo, et merci, merci beaucoup= dit
%me Deloc'e tout mue!
P ,i bien ue vous possdeI maintenant trois
c'ats, remarua Nat'alie!
PE "'est vrai! %ais deu# me suffisent!!!
P !!! pour faire une paire= murmura la petite
moueuse l'intention de son fr9re!
P !!! aussi 6e suis dcide vous faire cadeau du
troisi9me!!! celui ui ne vient pas de &irmanie! @stEce
ue cela vous ferait plaisirG
P A', oui= %erci beaucoup= D rpondirent les
aFrois N en c'Nur!
@t le trio se rendit en procession la villa pour

1:$
; dposer le deu#i9me c'at birman sa vraie place,
gauc'e de l'escalier!
B -l est la parfaite rpliue de l'autre= remarua
NoHl en prenant du recul pour e#aminer la paire de
c'ats, placs s;mtriuement par rapport la premi9re
marc'e!
P Rarfaite= D rpta Nat'alie!
.es deu# cousins se retourn9rent pour uter
l'approbation de NicL, mais celuiEci ne se rendait mme
plus compte de leur prsence! -l s'tait empar du
troisi9me c'at et l'e#aminait! Ruis, d'un geste
automatiue, il le retourna et introduisit le bras par
l'ouverture infrieure!
B Qu'estEce ue tu faisG D demanda Nat'alie ba'ie!
"e fut NoHl ui rpondit avec malice ) B &en
vo;ons!!! la force de l''abitude= Des fois ue uelu'un
aurait eu l'ide de cac'er des pierres prcieuses dans
cet autre c'atG D
Jagn par une forte envie de rire, NicL prit la
prcaution de poser le c'at par terre! Alors seulement il
donna libre cours sa gaiet, lauelle les deu# autres
BN D firent c'o!
1:4
Les
No1l, Na"&alie 2Na""ie3 e" Ni%olas 2Ni%435
1:7
de Rober"e Armand
1:3
LES de Rober"e Armand
S!rie in"!#rale
1:1