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Balin 2004-05
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PASCAL BALIN
Le mdecin lcoute des rves
Nombreux sont les mdecins et naturalistes grecs avoir, la suite dHippocrate1, manifest de lintrt pour les songes. Dans quelle mesure des images vues en rve peuvent-elles
tre source de connaissance? Que permettent-elles dapprendre sur ltat du corps et comment les analyser? Telles sont les interrogations auxquelles le trait, attribu Galien, De
Dignotione ex Insomniis2 (Du Diagnostic par les images survenues dans le sommeil) apporte
des lments de rponse.
Dans ce texte est accomplie la synthse de deux traditions mdicales qui expliquent comment il est possible de visualiser les quatre humeurs ainsi que les matires et les substances
en excs ou faisant dfaut dans le corps. Les huit occurrences de la racine phantas-, prsente
dans les noms fantasiva, favntasma et dans le verbe fantavzw, tmoignent de la place prpondrante qui revient lanalyse des images dans ce bref trait dont nous proposons, cidessous, notre traduction.
Les images survenues dans le sommeil nous indiquent une disposition du corps. Celui
qui voit en rve un incendie est perturb par la bile blonde; sil sagit dune fume, dun
brouillard ou de tnbres paisses, cest par la bile noire; la pluie indique un excs
dhumidit froide; neige, verglas et grle, quil sagit de phlegme froid. Il faut toutefois tre attentif aussi au moment et aux aliments absorbs. Dans le cas dun homme
qui se croit recouvert de neige, si cette reprsentation visuelle est survenue lors dune
crise accompagne de tremblements, de frissons et de refroidissements, on doit plutt
attribuer ce rve au moment et non la disposition du corps. Mais si cest aprs la crise,
celui qui a vu de telles images en rve nous donnera une indication assez sre de la prdominance des humeurs froides, tout particulirement si le rveur na pas mang daliments riches en phlegme qui, lorsquils sont contenus dans lestomac, peuvent susciter
ce type de reprsentation, bien que le corps tout entier ne soit pas affect par une disposition de mme nature. Mais puisque, dans le sommeil, lme nengendre pas seulement des reprsentations mentales causes par les dispositions du corps mais aussi
dautres types de reprsentations qui ont pour origine ce que nous faisons chaque jour
par habitude, quelques-unes ce que nous avons pens, et dautres que lme rvle
1 Cf. Hippocrate, Du Rgime, livre IV, in uvres compltes dHippocrate, d. E.Littr, [10 vol.;
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Les visions nocturnes sont prsentes avec beaucoup de concision; un seul mot suffit
pour rendre compte de chacune des reprsentations suscites par les humeurs. Pour les autres
fantasivai, les images plus complexes sont limites nanmoins quelques informations
signifiantes. La simplicit des peintures oniriques semble, en partie, rsulter dun travail de
rcriture. En effet, limage du lutteur, debout dans un bassin plein de sang, peinant maintenir la tte la surface, parat tirer son origine dune anecdote relate par Rufus dEphse
dans les Quaestiones medicales4:
Myron dEphse, lutteur, paraissant en bonne sant, eut une vision en songe; il lui sembla toute la nuit tre dans un marais noir (ejn livmnh/ melaivnh// rempli deau potable; en
se levant, il dit cela au gymnaste, qui nen tint aucun compte et lenvoya aux exercices. Myron nen avait pas encore accompli la moiti quil fut pris dessoufflement, de
gne et de palpitations de toute la poitrine; aussitt il ressentit de la faiblesse aux mains
et aux pieds, devint aphone et mourut peu aprs. Je crois quil ne serait pas mort sil
avait eu affaire un gymnaste prudent qui lui aurait pratiqu, pour combattre la douleur, une large saigne.
Il est intressant de remarquer que pour intgrer cette anecdote au trait De Dignotione
ex Insomniis, Galien a choisi de condenser le rcit en une simple image. Il a apport galement une transformation essentielle en montrant que, contrairement au gymnaste, le mdecin attentif aux visions nocturnes de son patient est en mesure de dchiffrer limage, den
comprendre la cause, dtablir un diagnostic et de proposer un traitement.
A la diffrence du texte de Rufus dEphse, ne sont mentionns dans le trait de Galien
que des cas impersonnels qui constituent des exemples gnraux permettant de former une
typologie en fonction de laquelle il serait possible de classer les diffrentes affections.
Le diagnostic par le rve repose sur la mise en relation dune thorie philosophique relative la fantasiva et des doctrines humorales. En effet, le processus qui aboutit ce que la
mauvaise disposition du corps se traduise en images est nonc dans le trait en une formulation plus potique que scientifique:
Car il semble que, pendant le sommeil, lme glisse dans les profondeurs du corps,
sloigne des sensations du monde extrieur, ressente la disposition du corps et reoive la
reprsentation [fantasivan] de tout ce quil dsire comme dobjets dj prsents.
Pour lauteur du trait De Dignotione ex Insomniis, les fantasivai vues en rve seraient
une reproduction des ralits internes mdiatises par les sens; le verbe aijsqavneisqai indique que la formation de limage du corps ne rsulte pas tant dune impression mcanique que
dune imprgnation sensitive. La reprsentation subit en outre une altration sous leffet des
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La pluie, annonciatrice dhumidit froide, assure la transition entre les humeurs sches et
les autres.
Le phlegme froid, mentionn ensuite, est caractris par trois images dont la couleur
contraste avec celle de latrabile: la neige (ciw'n), le verglas (kruvstallo") et la grle (cavlaza) qui ont en commun le blanc, le froid et lhumidit. Les deux premires images traduisent lentre dans lhiver tandis que la dernire est annonciatrice du dbut du printemps.
Cette corrlation est nouveau corrobore par le De Humoribus Liber8:
flevgma de; kai; u{dwr ajlla; dh; kai; xeimw'n yucra; kai; uJgrav.
Le phlegme et leau, mais aussi lhiver, sont froids et humides.
Mme si les manuscrits ne mentionnent pas le sang, il est ais de dduire de ce qui prcde le systme de correspondances auquel il se rapporte: le sang est une humeur rouge et
humide, en excs au printemps. Dans le trait De Humoribus Liber9, Galien crit:
ai\ma gar me;n kai; ajhr; kai; me;n dh; kai; to; e[ar ujgra; kai; qermav.
Le sang, lair, mais aussi le printemps, sont humides et chauds.
8 Ibid.
9 Ibid.
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leurs, comme la remarqu Laurence Villard10, taient celles dont disposaient les peintres de
lAntiquit avant lpoque hellnistique (quattuor coloribus solis crit Pline, Histoire
Naturelle, XXXV 32). Prsentes dans un ordre qui rend compte de lvolution des pathologies humorales au cours de lanne, de lt lhiver, et, pour chaque saison, distribues en
reprsentations qui suggrent laggravation du mal ou les modifications climatiques, ces
images constituent autant de plans fixes dune squence en mouvement. En outre, rparties
selon une cohrence interne, suivant une progression logique, ces images sont destines stimuler la raison en favorisant des associations dides, frapper limagination, laisser un
souvenir durable: en tant que telles, elles sapparentent des imagines dun ars memorativa.
Enfin, le mdecin transcrit les impressions visuelles en images verbales (hypotyposes), les
dotant dune force de suggestion seconde qui tend leur faire acqurir un caractre dvidence (ce en quoi la raison peut aisment se laisser persuader par elles), mme en labsence
de dmonstration.
Les visions nocturnes peuvent tre engendres par les quatre humeurs et, plus gnralement encore, par tout ce qui perturbe la diavqesi", cest--dire lquilibre, toujours prcaire,
qui caractrise un corps en bonne sant. Lexcs (plh'qo", plhvresi") de sang, de sperme ou
de matires dans les intestins, une sudation trop importante, ou, linverse, un manque de
nourriture ou de boisson engendre un mauvais coulement des liquides dans le corps.
Les fantasivai occasionnes par de telles perturbations, loin de se manifester par une
simple reprsentation objective du mal, tablissent une correspondance entre des troubles
somatiques et des dsordres psychiques. De telles visions sapparentent des cauchemars ou
des rves selon que le patient, fig dans une attitude qui permet de comprendre son tat,
prouve lui-mme angoisse ou jouissance. Les reprsentations de la diavqesi" mobilisent
lacuit perceptive et disposent, en principe, de tous les sens, mme si la vue demeure prpondrante. Lodorat est un sens particulirement exacerb au moment de ces rves; dailleurs, il tait, aprs la vue, celui que les mdecins sollicitaient le plus pour tablir leurs diagnostics. Les songes visuels et olfactifs saccompagnent galement, parfois, de gestes et de
manifestations du corps qui laissent voir lextrieur, le cas chant, le contenu mme du
rve. Selon Galien, le passage du corporel au psychologique vient du fait que lme ressent
(aijsqavnesqai) la diavqesi" du corps, quelle figure aussi (lambavnein fantasivan) le dsordre interne et parfois mme les moyens de remdier celui-ci.
Les visions nocturnes qui, de prime abord, paraissent tranges voire incohrentes, offrent
nanmoins un vif intrt mdical. Certes, elles ne montrent pas directement le mal, mais elles
fournissent des informations que le mdecin doit apprendre dchiffrer afin de raliser un
10 Laurence Villard, Couleurs et maladies, in Couleurs et Vision dans lAntiquit classique, op.
cit., 63.
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diagnostic. Outre les couleurs qui indiquent la nature des humeurs, des dtails significatifs
permettent didentifier lorgane malade; Galien regrette de ne pas avoir compris que le fait
de rver quune jambe se transforme en pierre est lannonce dune paralysie prochaine de ce
membre. Lorsque la partie affecte nest pas explicitement dpeinte, les lments qui pourraient paratre secondaires, sans importance, peuvent librer tout un ensemble de significations dans la mesure o ils sont susceptibles de se prter une interprtation mtaphorique.
Dans le rve que font les malades en proie la fivre, montrs dans linconfort de leur transpiration, les bassins deau chaude pourraient tre une auto-reprsentation mtaphorique,
dailleurs, dans lexemple qui prcdait ce rcit de rve, un bassin plein de sang (dexamenh/')
tait galement mtaphorique du corps du lutteur, comme ont su le comprendre les mdecins
qui ont prescrit une saigne. En effet, le corps inond par un trop-plein de sang donne naissance limage saisissante dun bassin sur le point dengloutir celui qui sy trouve plong.
Lattention porte lexpression des dsirs et des frustrations aide galement ltablissement du diagnostic; certains patients, limage de Tantale aux Enfers, se reprsentent en
train de boire sans pouvoir tancher leur soif. Pour remonter de lexpression du dsir la
dcouverte de la cause originelle du mal dont souffre le patient, le mdecin doit prendre
appui sur les rves pour orienter ses recherches, organiser son auscultation et mener auprs
du malade un questionnement adquat. Dautres indices, tels que les peurs, linconfort et les
souffrances du malade, doivent tre pris en considration car ils informent de la gravit ou
de limminence du mal.
Les images survenues dans le sommeil anticipent, en le dramatisant, le processus morbide dj commenc; celui qui a froid se voit recouvert de neige, celui dont les intestins sont
chargs de matire croit se voir dans du fumier ou du lisier. Ces visions peuvent figurer
lavance le dveloppement de la crise, comme le feraient des rves prmonitoires. Une fois
tabli le diagnostic, ces images aident conforter un pronostic.
En mme temps que les images gagnent en complexit et quelles appellent, de ce fait,
des interprtations prudentes et minutieuses, ralises toujours au plus prs de la ralit
quelles prsentent dune faon plus ou moins cache, le diagnostic est de moins en moins
facile tablir car, de mme quun simple symptme peut, le cas chant, tre attribu diffrentes pathologies, ainsi les images vues en rve peuvent tre polysmiques.
La mthode danalyse des rves prconise dans ce trait est dautant plus difficile
conduire, comme le concde lauteur plusieurs reprises, quelle ne doit pas se limiter une
simple identification des affections du corps. En effet, pour viter de se mprendre sur le
sens quil convient daccorder certaines images, il importe que le mdecin sache retrancher
de la lecture des songes les indices non symptomatiques. Pas moins de quatre types de rves
sont rpertoris dans le trait De Dignotione ex Insomniis: les uns proviennent du corps,
dautres se nourrissent des penses du jour, dautres encore empruntent ltat de veille les
habitudes, enfin, les derniers, caractre divin, prdisent les vnements futurs. Le mdecin
doit tre en mesure de purifier les rcits de rves de toutes les images trangres au corps,
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susceptibles de fausser le diagnostic. Pour cela, il lui faut sentretenir avec son patient afin
de senqurir, dune part, de ses penses obsdantes et de ses soucis, dautre part, de ses habitudes. Les rves divins ne relvent pas de la comptence du mdecin. Galien donne un exemple dinterprtation errone qui met en doute les comptences des tenants de lonirocritique.
Une personne vit en rve quune de ses jambes tait devenue de pierre; beaucoup de gens
comptents en de tels domaines interprtrent aussi ce rve comme se rapportant ses esclaves; nanmoins, lhomme sest retrouv paralys de cette jambe, alors quaucun dentre nous
navait pens que cela pt arriver. Les experts en onirocritique pensent que les informations
concrtes ne sont que des signes quils croient pouvoir interprter grce leurs qualits intuitives. Le mdecin sefforce, au contraire, de dcouvrir dans les songes des informations
concernant le corps et ses affections, puis de ramener les choses vues en rve des savoirs
acquis grce lart mdical.
La lecture des rves mdicaux fournit au mdecin une occasion privilgie dapprofondir sa relation avec son patient. Apprendre couter, connatre le pass et les habitudes du
malade permet dapprhender un homme dans toute sa complexit avant de parvenir un
diagnostic.
Les images suscites par les rves sont une voie daccs ce que le mdecin ne peut
connatre directement. Lidentification de la pathologie est mdiatise par elles: aussi exigent-elles quon leur prte non moins dattention quaux autres symptmes corporels. Ce faisant, le mdecin les considre sous langle de la rationalit en tant que produit dun dysfonctionnement humoral ou, plus gnralement, en tant que rsultante dun ensemble de dterminations corporelles qui sexpriment de faon plus ou moins littrale ou mtaphorique.
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Annexe
Galenus, De dignotione ex insomniis, VI 832-834.
To; ejnuvpnion de; hJmi'n ejndeivknutai diavqesin tou' swvmato". Purkaia;n mevn ti" oJrw'n
o[nar uJpo; th'" xanqh'" ejnoclei'tai colh'": eij de; kapnovn, h] ajcluvn, h] baqu; skovto",
ujpo; th'" melaivnh" colh'": o[mbro" de; yucra;n ujgrovthta pleonavzein ejndeivknutai:
ciw;n de; kai; kruvstallo" kai; cavlaza flevgma yucrovn. dei' de; kai; tw/' kairw/' kai;
th'/ lhfqeivsh/ trofh'/ prosevcein. O ga;r cionivzesqai dokw'n' eij kat eijsbolh;n paroxusmou' meta; rJig
v ou" h] frivkh" h] katayuvxew" genomevnou tou't j ejmfantasqvh,'/ tw/' kairw/'
to; plevon, ouj th/' [VI 833] diaqevsei tou'' swvmato" didovnai crhv: kata; mevntoi th;n
parakmh;n toiou'ton o[nar qeasavmeno", bebaiotevran hJm
J i'n e[ndeixin ejrgavsetai th'"
tw'n ejpikratouvntwn cumw'n yucrovthto", e[ti de; ma'llon, ejan; mh; ejdhdokw;" h/\ ti tw'n'
flegmatikw'n ejdesmavtwn, w|n ejn th/' gastri; periecomevnwn, ejndecetai toiauvthn tina;
genevsqai fantasivan, kaivtoi th'" ejn o{lw/ tw/' swvmati diaqevsew" oujk ou[sh" oJmoiva".
Epei; de; ejn toi'" u{p
{ noi" oujk ejpi; tai'" tou' swvmato" hJ yuch; diaqevsesi fantavzetai movnon, ajlla; kajk tw'n sunhvqw" hJmi'n prattomevnwn oJshmevrai, e[nia de; ejx w|n
j ujth'" prodhlou'ntai, (kai; ga;r tou'to th'/
pefrontivkamen, kai; dhv tina mantikw'" ujp a
peivra/ marturei'tai) duvskolo" hJ diavgnwsi" tou' swvmato" givgnetai ejk tw'n ajpo; tou'
swvmato" oJrmwmevnwn ejnupnivwn. Eij me;n ga;r ajpo; tw'n ejf h
j m
J evra" prattomevnwn h]
frontizomevnwn e[dei diakrivnein aujto; movnon, oujde;n a]n h\n calepovn, o{sa mhde; pevpraktai, mhde; frontivzetai, tau'ta ejk tou' swvmato" oJrma'sqai dokei'n: ejpei; de; kai;
mantikav tina sugcwrou'men ei\nai, pw'" tau't a
j n] diakriqeivh tw'n ajpo; tou' swvmato"
oJrmwmevnwn, ouj rJa/vdion eijpei'n. Eqeavsato [VI 834] gou'n ti" to; e{teron tw'n skelw'n
livqinon gegonevnai, kai; tou'to e[krinan polloi; tw'n peri; ta; toiau'ta deinw'n wJ" pro;"
tou;" douvlou" teivnein to; o[nar, ajlla; pareluvqh to; skevlo" ejkei'no oJ a[nqrwpo", oujdenov" hJmw'n prosdokhvsanto" tou'to. To;n me;n ga;r palaisth;n ejn ai{mato" dexamenh'/
dovxanta eJstavnai kai; movgi" aujth'" uJperevconta plh'qo" ai{mato" e[cein ejtekmhravmeqa, kai; dei'sqai kenwvsew". Tine;" de; iJdrou'n kritikw'" mevllonte" louvesqai kai;
kolumba/n' e[doxan ejn qermw'n uJdavtwn dexamenai'". Ou{tw de; kai; hJ tou' pivnein fantasiva cwri;" tou' pivmplasqai diyw'si pavnu sumbaivnei, kaqavper kai; tou' ejsqivein
ajplhvstw" toi'" peinw'si, tou' de; ajfrodisiavzein toi'" spevrmato" plhvresin. Eoike
ga;r ejn toi'" u{pnoi" eij" to; bavqo" tou' swvmato" hJ yuch; eijsdu'sa kai; tw'n ejktov"
ajpocwrhvsasa aijsqhtw'n th'" kata; to; sw'ma diaqevsew" aijsqavnesqai, kai; pavntwn,
w|n ojrevgetai, touvtwn wJ" h[dh parovntwn lambavnein fantasivan. Kai; ei[per e[cei tau'q'
oj u{tw", oujde;n a]n ei[h qaumastovn, oJpovte me;n uJpo; plhvqou" cmw'n hJ yucikh; duvnami"
ejnoclei'tai barunomevnh, movgi" me;n kinoumevnou" ejautou;" kat o[nar fantavzesqai
kai; bastavzonta" a[cqh tinav: toujnantivon de;, o{tan h/\ kouvfh te kai; ajpevritto" hJ
tou' swvmato" diavqesi", h[toi petomevnou", h] qevonta" wjkuvtata tou;" ou{tw diakeimevnou" oJra/n' o[nar, oJmoioumevnwn ajei; tw'n fantasmavtwn th'" yuch'" tai'" tou'
swvmato" diaqevsesin, a[cri tou' kai; tw'n duswdw'n h] eujwdw'n ajnevcesqai dokei'n. oiJ
me;n ga;r ejn kovprw/ kai; borbovroij diatrivbein eJautou;" fantasqevnte" h[toi tou;"
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cumou;" ejn auJtoi'" mocqhrou;" kai; duswvdei" kai; seshpovta" e[cousin, h] plh'qo" kovprou periecomevnh" ejn toi'" ejntevroi": tou;" de; e[mpalin touvtwn diakeimevnou" kai;
dokou'nta" ejn eujwdv esi tovpoi" diatrivbein ejnantivan e[cein ejn tw'/ swvmati diavqesin
hJghtevon. A toivnun oJrw'sin oiJ kavmnonte" ejn toi'" ejnupnivoi" kai; pravttein dokou'sin,
ejndeivxetai pollavki" hJmi'n ejndeiva" te kai; pleonexiva" kai; poiovthta" cumw'n.
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