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Mots et choses .
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CAPITALISME
ET CAPITALISTE
i
Ragissant une lecture du premier numro des Annales, Henri Hau-
ser nous a envoy spontanment les notes suivantes. Elles appellent une
observation qui a son prix, puisqu'elle touche une question de mthode.
Le bref paragraphe qui a attir l'attention toujours en veil de l'auteur
des Dbuts du Capitalisme se rfrait, dans ma pense, toute une srie
de leons professes l'hiver dernier au Collge de France, dans le cadre
d'un cours intitul : Histoire d'un problme : les origines historiques du
Capitalisme. Tout naturellement, j'avais commenc par me demander de
quand datait exactement l'emploi du mot capitalisme. Je dis du substantif
abstrait, du substantif en isme, frre de toute une famille de mots en isme
d'introduction rcente dans la langue : socialisme, collectivisme, commun
isme, anarchisme, nihilisme, bolchevisme, marxisme, proudhonisme,
syndicalisme, pacifisme, colonialisme, internationalisme, imprialisme...
J'en passe et des meilleurs. Or, j'ai trop l'habitude des recherches
d'histoire linguistique pour ne pas savoir qu'un adjectif, un verbe ou un
participe peut apparatre dans une langue de civilisation bien des annes,
et parfois mme bien des sicles avant qu'on n'y constate l'existence du
substantif abstrait correspondant. Pour me borner ce seul exemple, j'ai
d rappeler, dans une tude qui me valut la difficile approbation d'Antoine
Meillet1, que le verbe civiliser et le participe civilis (une nation civilise,
un homme civilis et, tout court, un civilis) se rencontrent dans la langue,
en France comme en Angleterre, un bon sicle et demi au moins avant
que, pour la premire fois, on ne lise imprim dans un livre franais le
mot civilisation. Montaigne parle dj d'un homme dont les faons
n'taient pas civilises la courtisane et Descartes, lui, de peuples
qui ne se sont civiliss que peu peu . Aprs quoi, tout le xvr9, tout le
xvne et tout le xvnr9 sicle jusqu' 1766 ignore civilisation, qui n'apparat
(sauf nouvel avis) que dans V Antiquit dvoile de feu Boulanger, et pro
bablement par les soins du baron d'Holbach, diteur de ce livre posthume
et grand nologiste devant l'ternel.
Exemple particulirement net d'un fait classique. L'histoire du mot
capitalisme rejoint celle du mot civilisation. Il y avait longtemps qu'on
parlait de capital, de capitaux et de capitalistes, quand le mot capitalisme
fit sa trs tardive apparition. Que capital et capitaux et capitalistes soient
antrieurs lui, voil qui n'a pas besoin d'tre dit. Il suffit d'omrir son
Brunot pour le savoir. Que ces mots aient une histoire smantique curieuse,
voil qui est non moins certain et mes auditeurs du Collge de France ont
pu s'en douter, copieusement, en assistant au dfil des fiches que j'avais
rdiges leur intention, ou aux explications de Savary qui suivirent. Aussi
1. Civilisation, Evolution d'un mot et d'un groupe d'ide*, dans Civilisation le
Mot et l'Ide (Premire Semaine Internationale de Synthse, 2e fasc. Paris, iq3o ;
in-8), p. 1-55.
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402
ANNALES D'HISTOIRE SOCIALE
bien, je ne pensais pas qu'il valt la peine de mettre au jour ce matriel ;
rsistons la tentation de publier nos cours, tentation diabolique, dont le
bon Henri Se fut en quelque manire l'initiateur car ses ouvrages mult
iples de la fin ne sont gure autre chose que des cours imprims (aujour
d'hui, on se borne les ronoter). Mais le fait demeure. Comme je le disais,
sans rfrences mais non sans rflexion, mes lecteurs : le mot de capita
lisme, tout rcent dans la langue, infiniment plus rcent que nous ne le
croirions d'instinct..., n'entre en fait qu'au xx* sicle dans le vocabulaire,
et dans les proccupations des historiens .
Eh oui, Capitalisme n'est pas dans Littr. Il n'est pas dans Thomas
et Darmestaedter. Il n'est pas dans Cabet : l'auteur du Voyage en Icarie
ne connat que capital et capitaliste. Il n'est pas dans Pnoudhon. Et on
sent trs bien qu'il manque, souvent, l'auteur de Qu'est-ce que la Pro
prit ? ; on sent que, s'il l'avait, il l'emploierait : ainsi, quand il crit,
dans l'Ide gnrale de la Rvolution au xixe sicle (i85i, in-8, p. 68) que,
par la concurrence, tous les profits de la production passent du ct des
capitaux . L'opposition dont se servait perptuellement Proudhon, c'est
celle du Travail au Capital. Rappelons-nous, entre autres textes, son Toast
la Rvolution, prononc le i5 octobre 48 au banquet Poissonnire
Aujourd'hui, le Travail est la discrtion du Capital 1 Eh bien ! la R
volution vous dit de changer cet ordre 1 Aux environs de i85o, ce n'est
pas au capitalisme, c'est la Socit qu'on s'en prenait : La Socit, voil
le grand coupable ! constatait Reybaud1 en i843. Eien plus : Charles
Andler a pu traduire le Manifeste communiste sans avoir besoin, et pour
cause, d'employer une seule fois le mot capitalisme. Quoi d'tonnant ds
lors s'il n'apparat pas dans les prcieux textes publis jadis par Lon
Blum : les procs-verbaux des premiers Congrs socialistes qui recommenc
ent se tenir en France aprs la Commune3. La premire phrase de la
motion vote au Congrs ouvrier socialiste de France tenu Marseille en
1879 ne parle que de la question sociale rsoudre et le programme du
parti ouvrier de Jules Guesde, s'il emploie l'adjectif capitaliste abondam
ment (socit capitaliste, classe capitaliste, rgime capitaliste, production
capitaliste) ne parle point par contre de capitalisme.
En fait s'il faut reprendre ici l'esquisse d'une histoire que j'ai d
veloppe ailleurs en fait, le mot surgit vers 1880 dans les milieux socia
listes allemands. Il est mae in Germany. C'est un de ces mots en ismus
caractristiques de la fin du xrxe sicle, un de ces mots qui rpondent
la notion allemande du Wesen, de la qualit essentielle des choses. Il est
employ d'abord dans la littrature socialiste (Mehring, Engels, etc.).
Les conomistes suivent. Puis les capitalistes. Et un peu plus tard, il
passe aux historiens. En 1902, W. Sombart l'arbore triomphalement sur la
couverture de Der Moderne Kapitalismus, premire version. En 1904, Jacob
Strieder suit : Zur Genesis des modernen Kapitalismus. La mme anne,
Max Weber publie Die Protestantische Ethik und der Geist des Kapitalis
mus. Le mouvement est lanc. En France, le premier ma connaissance
qui ait us du mot nouveau dans un titre, ce fut prcisment, avec son
tonnante rapidit d'information et d'adaptation... Henri Hauser : ds 1902
il publiait dans la Revue d'Economie Politique son tude intitule : Les
1. Hunt, Socialisme et Romantisme en France (Oxford, 19X6), p. 3/>.
i. Lon Blum, Les Congrs ouvriers et socialistes franais (1876-1900), 3 vol
in-ia de la Bibliothque Socialiste (Paris, Soc Nouvelle de Librairie, 1903).
CAPITALISME,
LE MOT 403
origines du Capitalisme moderne en France. Henri Se (Les origines du Ca
pitalisme moderne) ne devait le suivre qu' quatre ans de distance (1906).
Ainsi le mot est bien rcent, trs rcent, non pas seulement dans la
langue des historiens, mais dans la langue allemande et puis franaise.
Naturellement, dans mes leons du Collge, je m'tais enquis de l'histoire
des mots divers qui servent dsigner ce qu'on peut appeler les lments
constitutifs de la notion de capitalisme. Des mots comme ouvrier, classe
ouvrire, proltariat et proltaires (au sens non antique de ces mots},
socialiste et socialisme et aussi actions, billets, papiers, valeurs, efijc<
J'avais montr mes auditeurs comment l'histoire en tait tonnante sou
vent. Socialiste (bien antrieur socialisme, c'est la rgle) est dj em
ploy la fin du xvne et au xvnie sicle, mais pour dsigner une doctrine
qui n'a rien de socialiste au sens moderne du mot, la doctrine de Grotius
cherchant asseoir le principe du droit sur la sociabilit de l'homme. Mot
si peu fix encore dans son sens que Drouet, le Drouet de la fuite Varen-
nes, dans un texte de 1798 cit par Brunot, crivait, en parlant d'un com
mandant de gendarmerie qu'il aspirait remplacer, qu'on le dsignait
couramment comme un socialiste . Socialiste pour Drouet (et Drouet
avait t babouviste) tait synonyme d'adversaire de la Rvolution, d'alli
des monarchistes. Mais la mme poque, nihiliste signifiait bien aussi :
qui n'est ni pour ni contre ! Mercier disait, dans ce cas-l, un rien-
niste . Quant socialisme, on connat la prtention de Pierre Leroux :
c'est lui qui aurait t l'inventeur du mot, en 18, et qui l'aurait cr
pour l'opposer individualisme, et pour dsigner l'exagration de l'ide
d'association ou de socit (note de 18^7) ou encore (note de i85o) le
faux systme mis en avant par de prtendus disciples de Saint-Simon et
par de prtendus disciples de Rousseau, gars la suite de Robespierre
et de Babeuf sans parler de ceux qui amalgament la fois Saint-Simon
et Robespierre avec De Maistre et Bonald ; il ne s'attendait pas, disait-il,
ce que le mot servit, vingt ans plus tard, dsigner, d'une faon gnr
ale, la dmocratie religieuse *.
Collectivisme, lui, a t cr au Congrs de Ble de 1869 pour opposer
au Socialisme tatiste que semblait tre le marxisme le socialiste non ta-
tiste la franaise, la belge,- la suisse, etc. On le voit employ pour la
premire fois dans le Progrs du Locle, le 18 septembre 1869. Tout cela
nous explique bien que Capitalisme n'ait pu devancer les temps et n'ait
point apparu, s'il faut le dire, avant qu'ait t dgage la notion d'un
rgime social dans lequel les capitaux n'appartiennent pas ceux qui les
rendent, productifs par leur travail.
Et comme il y a toujours et partout jeu d'actions et de ractions,
la cration du mot capitalisme, cration qui ne pouvait devancer l'tabli
ssement de la notion moderne de capitalisme a contribu fixer le sens
de mots comme capital, capitaux et capitalistes l'tude de quoi s'attache
Henri Hauser. Utilement et lgitimement, avec toute son habituelle finesse.
Mais son tude mme sert faire comprendre pourquoi capitalisme est
un mot tout rcent dans la langue .
Lucien Febvrb.
1. uvres compltes (inacheves), T. I, Paris, i85i, p. 76. Le texte est curieux;
et quant au dsaveu, il rappelle celui de Louis Reybaud dans la 7e de ses Etudes
sur les rformateurs ou socialistes modernes (2 in-13, Parie, i86i). Reydbaud
qui, lui aussi, revendique une paternit de mot : Au dbut, et quand ]'eue le
triste honneur d'introduire dans notre langue le mot socialiste, j'tais loin de
prvoir quel bruit et quelles luttes y seraient associes, prface, t. I, p. i-4.)
404
ANNALES D'HISTOIRE SOCIALE
II
M. Lucien Febvre (Annales, janvier 199, p. 64) rappelle que le mot
capitalisme, tout rcent dans la langue... , n'entre, en fait, qu'au
xxe sicle dans le vocabulaire . Cela est vrai si l'on ne pense qu'au mo
ment o il apparat dans la langue courante, et dans les proccupations
des historiens .
Cependant Henri Se, qui avait tant lu, a donn ds 1926 (Mmoires
et documents pour servir l'histoire du commerce et de V industrie en
France, publie par Julien Hayem, IXe srie, p. 262-266) un document
prcieux : le cahier des marins du petit port breton de Lanriec (aujour
d'hui dpartement du Finistre). Ils dcrivent le commerce de la rogue,
qui leur est apporte des pays du Nord. Ils s'expriment en ces termes :
II y a vingt ans que les Danois, en venant prendre des marchandises
en France, nous l'apportaient pour lest ; ils la vendaient trois et quatre
livres le baril ; les marchands capitalistes1 dans les ports nous la fournis
saient six livres et huit livres le baril . Plus bas le mot revient, et
cette fois comme substantif, agrment d'une pithte qui semble anime
d'un sentiment trs moderne : L'esprit d'intrt rveilla la cupidit de
capitalistes1 avides qui se saisirent de cette branche de commerce.
La prsence de cette expression dans un document de cette nature,
manant d'un milieu assez humble ; l'aisance avec laquelle elle est em
ploye permet de conjecturer qu'elle est courante dans ce milieu. Elle se
lie des revendications sociales trs nettes : les capitalistes sont assi
mils des accapareurs ou, comme on disait alors, des monopoleurs,
des coupables chez lesquels l'habitude de gagner a touff le remords .
Nous savons que ce monopole, auquel les marins voudraient voir substi
tuer une sorte de rgie d'Etat, a bien les caractres d'un commerce capi
taliste au sens actuel, reposant au reste sur une organisation bancaire. Le
Cahier demande troisime usage de l'expression dans ce bref document
qu'il soit fait dfense expresse tout capitaliste2, marchand ou ngoc
iant, d'aller accaparer et former des demandes de rogue chez l'tranger...
Reportons-nous, pour l'histoire du mot, ce prcieux trsor que re
prsente l'Histoire de Ferdinand Brunot3. Elle nous montre comment,
chez Savary (suivi par l'Encyclopdie mthodique), l'expression fonds
capital se dit dj parmi les marchands, ngocians et banquiers, du
fonds que chacun apporte de son chef dans une socit, au moment qu'elle
se commence et aussi de la somme d'argent qu'un marchand met
d'abord dans son commerce, lorsqu'il s'tablit pour son compte particul
ier . Cantillon, en 17554, parle de la facilit qu'il y a, dans une ville
bancaire, vendre et acheter des fonds capitaux dans un instant et
cite en exemple un Londonien qui vend son capital de la Mer du Sud
pour acheter un autre capital dans la Banque ou la Compagnie des Indes,
1. Ce mcanisme commercial a t ultrieurement dcrit en dtail pour la p
riode immdiatement postrieure par le mme Henri Se, La pche et le com
merce de la sardine en Bretagne de 791 820 ., dans ls mmes Mmoires, XIIe
srie, p. -, surtout p. s5o-j56.
3. Naturellement, c'est nous qui soulignons.
3. T, VI, fasc. i, p. 336.
4. P. biS-liiQ (p. 3i4 de l'd. de 191).
CAPITALISME,
LE MOT . 405
ou bien dans l'esprance que dans quelque tems il pourra acheter plus
bas prix un capital dans la mme Compagnie de la Mer du Sud .
Au moins le sens purement financier et chrmatistique du mot capital
est-il ds lors fix. Plus loin (p.
4"
20),
Cantillon montre que, sans le recours
aux billets de banque, on ne pourrait pas vendre et acheter ses capitaux
si frquemment et ajoute cette rflexion, dont il est inutile de souligner
l'importance : C'est sans doute l'origine de ces capitaux... qui est cause
que la Banque ne garde en caisse que le quart ou la sixime partie de l'a
rgent dont elle fait ses billets. Le mot reparat chez lui toute ligne- :
Lorsqu'un Etat... n'a pas besoin des achats et ventes de capitaux... Dans
l'anne mil sept cent vingt, les capitaux des fonds publics et des
Bubbles...
Arrtons-nous sur celte dernire citation (p. 4), qui avait intrigu
Brunot. Il s'tonnait de voir Cantillon parler de capital venimeux . Or,
Cantillon rappelle que ces Bubbles taient des attrapes et des entreprises
de socits qui montaient la valeur de huit cents millions sterlings,
cependant les achats et ventes de capitaux si venimeux se faisaient sans
peine.... . L'expression s'explique donc d'elle-mme. Plus loin (p. 4a),
on voit comment la manuvre que nous appellerions l'inflation permet
d'acheter plusieurs parties et capitaux des fonds publics . Les billets
crs en surnombre, croit-il (p. 429) ne drangent pas la circulation
parce qu'ils sont emploies l'achat et vente de fonds capitaux .
Turgot, dans ses clbres Rflexions de 1766, a un paragraphe XXIX :
Des capitaux en gnral et du revenu de l'argent1, qui pose l'antithse
aujourd'hui classique entre capital et revenu. Le paragraphe LXXXII est
une Rcapitulation des cinq diffrentes manires d'employer les capitaux2.
Une sorte de synonymie s'tablit ainsi entre capitaux et richesse mobil
ire3 : J'ai compt cinq manires diffrentes d'employer les capitaux ou
de les placer d'une manire profitable , c'est savoir acheter un fonds de
terre, placer son argent dans des entreprises de culture, dans une indust
rie, dans un commerce, ou le prter ; et il parle des produits annuels
qu'on peut retirer des capitaux place dans ces diffrents emplois . Il
remarque plus loin ( XLI) que la somme des capitaux prts ne doit pas
tre comprise dans le calcul des richesses d'une nation . Tout le paragra
phe est bourr des mots capital et capitaux.
Quant au mot capitaliste , il apparat aux deux paragraphes sui
vants, avec cette signification trs spciale de prteur d'argent. Turgot se
demande (XCII)4 : Dans laquelle des trois classes de la Socit doit-on ran
ger les capitalistes prteurs d'argent ? et il rpond (XCIII)5 que le capital
iste prteur d'argent appartient, quant sa personne, la classe dispo
nible. II analyse donc ce que nous appellerions l'espce capitaliste. Il
montre que tout homme riche est ncessairement possesseur ou d'un
capital en richesses mobiliaires (sic), ou d'un fond (sic) quivalent un
capital , car tout fond de terre quivaut un capital : ainsi tout pro
pritaire est capitaliste, mais tout capitaliste n'est pas propritaire de
biens-fonds ; et le possesseur d'un capital mobilier a le choix ou de l'em-
1. P. 55i du t. II de l'd. Schelle.
3. Ibid., p. 58g.
3. Voir p. 66a.
4. P. 594-696.
5. P. 596.
406 ANNALES D'HISTOIRE SOCIALE
ployer acqurir des fonds, ou de le faire valoir dans des entreprises de la
classe cultivatrice ou de la classe industrieuse . D'o il s'ensuit qu'il y
a plusieurs espces ou varits de capitalistes, car le capitaliste devenu
entrepreneur de culture ou d'industrie n'est pas plus disponible que
l'ouvrier de ces classes.
Mais Turgot met part le capitaliste qui se rduit n'tre que
prteur d'argent . S'il prte un propritaire ou un entrepreneur, ce
n'est qu'en apparence qu'il rentre dans l'une ou l'autre de ces classes.
Il n'y appartient pas personnellement, mais son capital reste affect aux
avances de l'entreprise, et ne peut en tre retir sans nuire l'entreprise
ou sans tre remplac par un capital d'gale valeur .
Dira-t-on (XC2V) du moins que son revenu soit disponible ? As
surment, l'entrepreneur et l'entreprise peuvent s'en passer , mais il
ne saurait tre absorb par l'Etat (XGV), car en ce cas le capitaliste reti
rera son argent .. En un mot, le capitaliste prteur d'argent doit tre
considr comme marchand d'une denre absolument ncessaire la pro
duction des richesses , ce qui me parat une dfinition, en mme temps
qu'une justification du rgime capitaliste.
Les paragraphes suivants fournissent encore des exemples de ce mot
capitaliste. On voit donc qu'en l'employant, le scribe qui tint la plume
pour les marins de Lanriec en 1789 avait dj d'illustres rpondants1. Un
dpouillement des Cahiers fournirait sans doute d'autres exemples. Il est
croire, au reste, que celui de Lanriec a t, comme il arrivait, copi sur
d'autres ou imit par d'autres.
On trouvera peut-tre cette revue rtrospective bien subtile et d'un
intrt mdiocre et prim. Cependant, s'il est vrai, comme le pensait Bru-
not, que l'histoire des mots n'est pas inutile la comprhension des
choses, il ne semblera pas que nous ayons fait oeuvre absolument vaine.
Henri Hauser
(Paris).
1. Le mot, en effet, devait tre, dj avant Turgot et dans un sens trs voisin
de celui qu'il lui donne, familier la langue des gens d'affaires. Tmoin un
texte, sensiblement plus ancien, que le hasard d'une lecture me permet de verse
au dossier : en quoi j'ai le sentiment de ne faire qu'obir ce principe de col
laboratiom qui est, ici, celui de M. Hauser comme le ntre. Les Archives du Mi
nistre des Affaires trangres (Corresp. politique Angleterre, n 45 1) conservent
une lettre, tous gards fort curieuse, par o, en date du aot 176, le che
valier d'Eon proposait au Ministre de se rendre matre, sur la place de Londres
elle-mme, du march des fonds d'Etat anglais. On y lit le passage suivant (le
mot soulign l'est dans l'original) : M y a, Monseigneur, deux sortes de per-
eonnes qui ngocient ici'dans les fonds publics. Les premires sont celles qui,
ayant de l'argent placer, achtent pour garder. Je les appelle les capitalistes. Les
secondes sont celles que T'appas du gain engage s'y intresser ; c'est pour elles
une espce de jeu de hazard. Je leur donnerai le nom de joueur. Marc Bloch.