Maine de Biran, Influence de L'habitude

Maine de BIRAN
1799
Influence
de l'habitude
sur la facult de penser
Introduction
Notes et appendices
par
Pierre Tisserand
Un document produit en version numrique par Mme Marcelle Bergeron, bnvole

Professeure la retraite de lcole Dominique-Racine de Chicoutimi, Qubec
et collaboratrice bnvole
Courriel: mailto:mabergeron@videotron.ca
Site web: http://www.geocities.com/areqchicoutimi_valin
Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"
dirige et fonde par Jean-Marie Tremblay,
professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
Site web: http://www.uqac.ca/Classiques_des_sciences_sociales
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
Site web: http://bibliotheque.uqac.uquebec.ca/index.htm
Maine de Biran, Influence de lhabitude sur la facult de penser (1799)
Un document produit en version numrique par Mme Marcelle Bergeron, bnvole,

professeure la retraite de lcole Dominique-Racine de Chicoutimi, Qubec
courriel: mailto:mabergeron@videotron.ca
site web: http://slsj.areq.qc.net Secteur Chicoutimi-Valin
partir de :
Marie Franois Pierre Gontier de Biran, dit Maine de Biran, (1766-1824), Influence de
lhabitude sur la facult de penser, introduction, notes et appendices par Pierre Tisserand.
Une dition lectronique ralise partir du texte publi en 1954 : Influence de

lhabitude sur la facult de penser, introduction, notes et appendices de Pierre
Tisserand, par les Presses Universitaires de France, 108, Boulevard St-Germain,
Paris, Bibliothque de philosophie contemporaine fonde par Flix Alcan 242 pp.
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dition complte le 22 juin 2004 Chicoutimi, Qubec.
Maine de BIRAN
Influence
de lhabitude
Presses universitaires de France

108, Boulevard Saint-Germain, Paris
Bibliothque de philosophie contemporaine
fonde par Flix Alcan, 1954, 242 pp.
Table des matires

Introduction de l'diteur
I.
II.
III.
IV.
V.
VI.
Le premier journal de Maine de Biran

Influences de Condillac, Bonnet, Cabanis, Barthez, de Tracy
Opinions de Cabanis et de Tracy sur l'habitude
Les deux mmoires sur l'habitude
Analyse du second mmoire
Le mmoire imprim, le jugement des contemporains et de Maine de Biran luimme
VII Conclusion
Prface de lauteur
Introduction
Section I
Des habitudes passives
Chapitre I.
Influence de l'habitude sur la sensation
Chapitre II.
Influence de l'habitude sur la perception
Chapitre III. Des perceptions associes et des divers jugements d'habitude qui en
rsultent
Chapitre IV. Des habitudes sensitives et propres de l'imagination
Section II
Des habitudes actives
Chapitre I.
De l'association des signes articuls avec les impressions diverses,

fondement de la mmoire et de ses diffrentes espces
Chapitre II.
De l'exercice et des habitudes de la mmoire mcanique
Chapitre III. De l'exercice et des habitudes de la mmoire

sensitive
Chapitre IV. De l'exercice et des habitudes de la mmoire reprsentative, indication des
moyens propres former ces habitudes
Chapitre V. Comment les habitudes du langage ou la rptition frquente des mmes
termes fondent d'abord nos jugements d'existence relle
Chapitre VI. Continuation du prcdent
Conclusion
Notes additionnelles
Rapport de M. Destutt-Tracy
1 Le tact
2 La vue
3
4
5
6
L'oue
Le got
L'odorat
Le sens organique
Section I.
Section II.
Appendices

Introduction de l'diteur
___________________________________________
Pierre Tisserand (1920)
Docteur s Lettres
Agrg de philosophie
Retour la table des matires
Aprs un sjour Paris de treize mois, Maine de Biran rentre Grateloup vers
le milieu de 1798. Il commence par se remettre l'tude des mathmatiques,
comme l'attestent les lettres de Van Hulthem 1, pour revenir bientt ses tudes
prfres, les tudes mtaphysiques, comme on disait alors. Il travaille au Mmoire
sur l'influence des signes, qu'il n'a pas le temps d'achever. Le 13 germinal an VII (2
avril 1799), le prix est dcern Degrando. Quelques mois aprs, le 15
vendmiaire an VIII (6 octobre 1799) la Classe des Sciences morales et politiques
de l'Institut met au concours le sujet suivant : Dterminer quelle est l'influence de
l'habitude sur la facult de penser, ou, en d'autres termes, faire voir l'effet que
produit sur chacune de nos facults intellectuelles la frquente rptition des mmes
oprations. Maine de Biran prit part au concours; et dfaut du prix, qui ne fut
pas dcern, son mmoire obtint une mention trs honorable 2. Le sujet ayant t
1
( a)
Reprsentant du dpartement de l'Escaut, au Conseil des Cinq-Cents o il fut le collgue de

M. de Biran.
Mmoires de l'Institut national des Sciences morales et politiques (t. IV, p. 11). Dans la
sance publique du 15 vendmiaire an VIII, la Classe proposa pour sujet de prix la question
suivante: Dterminer l'influence de l'habitude sur la facult de penser, ou en d'autres termes,
faire voir les effets que produit sur chacune de nos facults intellectuelles la frquente
rptition des mmes oprations (a).
Les membres de la Commission taient Garat, Lebreton, Tracy, Laromiguire et Degrando.
(Note crite sur la couverture du 1er mmoire dpos aux Archives de l'Institut.)
remis au concours le 15 germinal an IX (6 avril 1801) il remania son manuscrit, en

modifia sinon le fond, du moins la forme ou la composition. La commission,
compose de Cabanis,Ginguen, Rveillre Lepaux, Daunou et Destutt de Tracy,
charge par la Classe des Sciences morales et politiques d'examiner les 7 mmoires
qui lui avaient t adresss, fut unanime accorder le prix au Mmoire de Maine de
Biran, 17 messidor, an X (le 6 juillet 1802). Destutt de Tracy, charg du rapport,
jugeait que cet crit tait plein de sagacit et riche en observations fines et
profondes, qu'il prouvait beaucoup de connaissances et de talent, qu'il jetait de
grandes lumires sur le sujet, et qu'il tait trs capable de faire faire encore de
nouveaux progrs la science 1.
Van Hulthem tenait Maine de Biran au courant de ce que l'on pensait Paris de
son Mmoire; il lui crit le 12 germinal an X : J'ai vu que vous avez t bien prs
d'avoir le prix l'Institut, car le meilleur Mmoire tait sans doute de vous ; ne
perdez point courage, une seconde fois vous serez plus heureux. Puis, le 12
floral : J'ai vu dans les journaux littraires l'loge que l'Institut a fait de votre
Mmoire sur l'Influence de l'habitude. J'espre que cette fois-ci, il obtiendra la
couronne qui lui est destine. Si je parviens connatre les rapporteurs (et je pense
que cela ne me sera pas difficile), je ne laisserai pas de vous en envoyer les noms.
Enfin le 19 prairial, an X, il lui annonce cette grande nouvelle : Mon cher Biran,
Gaudium magnum annuntio vobis. Laromiguire me dit l'instant qu'il a parl
Destutt de Tracy et Cabanis, deux des rapporteurs de la question sur l'Influence
de l'habitude. Ils lui ont dit que votre Mmoire est suprieur tous les autres et
qu'il sera couronn en messidor. Ils ont t bien aise d'apprendre qu'il appartient
un aussi honnte et brave homme. Ainsi, mon cher, recevez d'avance mes bien
sincres compliments de flicitation et soyez bien persuad que ceci me fait plus de
plaisir, comme je l'ai dit mon collgue Laromiguire, que si le Mmoire tait le
mien. J'irai voir Cabanis, autrefois membre du Conseil des Cinq-Cents, aujourd'hui
snateur, que je connais trs particulirement; sa connaissance pourra nous tre
bonne quelque chose. Je vous embrasse la hte. Mes respects Madame de
Biran. Votre bon ami, Van Hulthem 2.
Le prix de l'Institut consistait en une mdaille d'or et un don de 1.500 francs, en
argent 3.
Sur le conseil de ses juges, Maine de Biran publia son Mmoire, quelques mois
aprs qu'il fut couronn, chez Hendrichs. L'ouvrage a t rdit par Cousin en
1841 (uvres philosophiques de Maine de Biran, de Ladrange).
Les manuscrits du 1er et du 2e Mmoire sont conservs dans les Archives de
l'Institut. La Bibliothque de l'Institut possde une copie du manuscrit du Premier
Mmoire (MSS, NS, CXXVIII), un cahier qui doit en tre considr comme le
brouillon (Id., CXXIX) et un exemplaire de la 1re dition de 1803, avec des notes
1
2
3
Voir ci-dessous, p. 220.

Correspondance indite de Van Hulthem avec Maine de Biran (Fonds Naville, Genve).
Correspondance indite avec le Comte de Fletz (Archives de Castang).
marginales de la main de Maine de Biran lui-mme (CXXI) 1. Il convient enfin

d'ajouter ces pices fondamentales de nombreux fragments, des feuilles dtaches,
qui font partie du fonds Savy de Biran, de la bibliothque de l'Institut. Nous
puiserons ces diffrentes sources, dans l'tude qui suit, adoptant le signe A, pour
dsigner le brouillon, B le manuscrit du Premier Mmoire, C le Second Mmoire, D
les notes imprimes de l'dition 1803, qui ne figurent pas dans le manuscrit prsent
par Maine de Biran l'Institut, E, les notes manuscrites de l'exemplaire de la
bibliothque de l'Institut.
Avant d'entreprendre l'analyse de l'ouvrage, il importe d'indiquer dans quelles
dispositions d'esprit, Maine de Biran abordait son sujet, ses rapports avec l'objet de
ses premires mditations et les travaux des philosophes contemporains.
I
Lepremierjournal
deMainedeBiran
Retour la page des matires
Dans son Premier Journal, Maine de Biran se montre nous comme moraliste
plutt que comme philosophe. Certaines pages du journal de 1794-95 voquent
d'une faon irrsistible par la forme comme par le fond les Confessions et les
Promenades de J.-J. Rousseau. Dans cette priode agite, en pleine tourmente
rvolutionnaire, il mdite sur les conditions prives et publiques du bonheur.
Pourtant ds cette poque ses gots le portent vers l'tude de la philosophie. Il lit et
critique les ouvrages de Locke, Condillac, Bonnet. On ne peut pas dire, quelle que
soit l'influence qu'ils exercrent sur le dveloppement de sa pense, qu'il se rallia
jamais entirement la doctrine d'aucun d'eux. Peut-tre tait-il plus prs de Locke
que des deux autres, par le souci qu'il manifeste, ds cette poque, de l'observation
directe et prcise des faits.
Mais il aperoit dj trs nettement, par consquent plusieurs annes avant qu'il
ait eu connaissance des Mmoires de Cabanis 2, l'importance des sensations
organiques dans la vie morale 3, l'influence qu'elles exercent non seulement sur notre
sentiment de l'existence et sur notre bonheur, mais aussi sur le cours de nos
1
2
Manuscrits de Maine de Biran (Fonds Naville).

Les 6 premiers Mmoires sur Les rapports du physique et du moral furent lus en 1796 et
1797 l'Institut (Classe des Sciences morales et politiques).
penses, et c'est l une dcouverte qui devait avoir en psychologie une porte
considrable. Le sensualisme de., Condillac, comme celui de Hobbes, tait en
quelque sorte moul dans les formules du sensualisme traditionnel, qui considre
l'esprit comme un produit des sens externes et de l'habitude. Bien loin d'expliquer la
vie humaine, cette philosophie n'explique mme pas la vie animale. Dj dans son
Discours sur l'homme, plus tard, dans ses Notes sur le Trait des animaux, Maine
de Biran soutient que l'instinct ne se rduit pas l'habitude, qu'il dpend de
dispositions intrieures qui ont leur source dans les profondeurs de la vie organique
et qu'il en est ainsi non seulement de nos sentiments, mais de la plupart de nos
liaisons d'ides.
Bonnet, malgr des efforts louables pour expliquer scientifiquement la pense, et
mettre sous les mots, qui dsignent les oprations intellectuelles, des images
prcises, est tomb dans les mmes erreurs que Condillac. Bien plus, il en commit
d'autres qui lui sont personnelles. En rduisant la libert au pouvoir que nous avons
d'excuter nos dsirs, on peut dire qu'il en mconnat la nature. Maine de Biran, se
rfrant au tmoignage du sens intime, lui rpond qu'elle est le pouvoir d'agir sur
nos reprsentations et par ce moyen de modifier le cours de nos dsirs comme de
nos ides.
Fatalisme physiologique, libert, tels sont donc les deux ples contraires autour
desquels gravitent, cette poque, les ides de Maine de Biran ; mais leur centre
principal d'attraction est l'ide du destin. Elle se rattache dans son esprit un
ensemble de faits prcis : les sensations organiques. Les moments o il chappe
leur influence sont si rares, qu'il est parfois entran douter du pouvoir de sa
volont. Il n'a pas encore trouv la base organique, ou, pour parler plus exactement,
l'instrument d'un tel pouvoir. Ds lors il devait tre conduit le mettre en question.
Une autre raison qui l'inclinait cette opinion, c'est qu'il partageait l'opinion des
philosophes de son temps sur l'objet de la science. L'esprit humain doit renoncer
la recherche des causes premires, car il ne peut connatre que des effets.
L'important c'est de remonter l'effet le plus gnral, comme l'ont fait Newton en
astronomie, Condillac et Bonnet en philosophie. Mais si la sensibilit physique joue
dans la vie morale un rle analogue l'attraction dans le monde astronomique, si
toute connaissance se rfre aux sens, quel sens faudra-t-il rapporter la libert ?
Qu'est-ce que le sens intime ? Et si l'on ne peut lui attribuer aucun organe, aucun
instrument, qu'est-ce qui nous garantit son existence ? N'est-ce pas l'objet d'une
croyance morale, comme Maine de Biran le suppose certains moments, plutt que
d'une certitude psychologique ? Ces objections ne se trouvent, du moins notre
3
On manque, et peut-tre manquera-t-on toujours de donnes et d'observations suffisantes,

pour dterminer, dans tous les cas, quelle est la disposition gnrale, dans les organes internes,
qui correspond tels modes, telle allure de la pense, ou encore quel est l'organe particulier
dont l'action fait natre tel genre d'ides. Mais cette correspondance est une vrit de sentiment
pour tout homme qui sait s'observer lui-mme, surtout lorsqu'il est dou d'une constitution
dlicate. Je n'ai pas besoin de nommer les philosophes dont j'ai emprunt dans cet article les
ides, et quelquefois peut-tre les expressions, mais j'ose dire que ces ides m'taient devenues
propres depuis longtemps, et m'avaient t suggres par ma constitution mme, quoique je
n'eusse pas su les dvelopper, ni peut-tre mme me les, claircir parfaitement moi-mme (p.
169).
10
connaissance, formules nulle part, dans ses premiers crits, avec une telle
prcision ; il est visible nanmoins qu'il n'a pas encore dcouvert une preuve
dcisive de la libert, et qu'il a plutt le sentiment que la certitude de son existence.
L'unit n'est pas faite dans son esprit. Il reste soumis des impressions
contradictoires, et comme la plus forte, celle qui est le plus profondment enracine
en lui, est celle de l'influence du corps, il est plus port gmir sur son impuissance
qu' la combattre par le libre usage de sa volont, comme si, par moments, il venait
douter de sa ralit.
Il semble que les mditations qu'il fit sur l'influence des signes, et qui sont
postrieures aux mditations prcdentes de prs de trois annes, aient abouti des
conclusions plus fermes sur l'activit originale de la pense. Il se rendit compte des
diffrences irrductibles qui existent entre les ides morales, les ides
mathmatiques et les ides de substance, de l'impossibilit par suite de constituer
une langue universelle. Les ides sont les moyens dont se sert notre esprit pour
apprhender le rel. Il ne s'agit donc pas de plier les faits aux lois formelles de la
pense, mais d'y ajuster le plus exactement possible ses reprsentations. Que gagnet-on ranger ses ides dans des classifications arbitraires, qui ne correspondent
nullement aux vritables rapports des choses ? Les mots rendent de prcieux
services la pense, mais la condition de rester ses instruments, de se soumettre
ses lois ; c'est elle qui les a crs pour ses propres besoins : elle doit toujours
dominer son ouvrage.
Toutes ces observations sur les rapports du physique et du moral, toutes ces
donnes, parfois contradictoires, de l'observation interne, toutes ces analyses de nos
ides, bref, tous les matriaux accumuls pendant ses annes de retraite
Grateloup, et qui n'ont pu tre utiliss dans un ouvrage digne de lui, n'taient
pourtant pas perdus ; ils n'attendaient qu'une occasion favorable pour s'claircir, se
prciser, se coordonner ; Maine de Biran crut la trouver dans la question mise au
concours par la Classe des Sciences morales et politiques de l'Institut sur
l'influence de l'habitude.
II
InfluencesdeCondillac,Bonnet,
CabanisBarthez,deTracy
11
Cette question se divisait en deux parties, l'une, prliminaire, portant sur la

division de la pense ou la classification des facults ; l'autre, fondamentale, se
rapportant l'influence de l'habitude sur chacune d'elles. Pour rpondre la
premire question il tait ncessaire que Maine de Biran s'inspirt des travaux des
philosophes antrieurs ou contemporains ; et dans les vingt premires pages du
brouillon de son Premier Mmoire, il a soin de noter ce qu'il leur doit.
*
**
La rputation de Condillac tait grande auprs des membres de la deuxime
Classe de l'Institut qui avaient mis ce sujet au concours. Destutt de Tracy, dans un
mmoire sur la Facult de penser qu'il lut lui-mme devant ses collgues des
Sciences morales et politiques, disait : Condillac a t plus loin (que Locke) dans
son admirable Trait des sensations ; il a expos un grand nombre des effets de la
sensation dans l'entendement, avec une analyse si exacte et si claire, qu'il ne reste
plus aucun louche sur l'origine de nos ides. Cet excellent ouvrage me parat, sous
ce rapport, d'une perfection qui ne laisse rien dsirer, et on peut dire que la statue
de Condillac apprend compltement aux hommes comment ils sont modifis
intrieurement par leurs sensations. Voil donc un point bien clairci 1.
Il est bien vrai, reconnat Maine de Biran, que la sensibilit est pour les tres
vivants un principe d'une gnralit aussi grande que l'attraction pour la matire.
Mais tandis que ce dernier principe repose sur de trs nombreuses observations et
que les applications diverses, que l'on en a faites, en prouvent la fcondit, il s'en
faut de beaucoup que le principe pos par Condillac comporte des applications
aussi exactes et aussi gnrales. Si l'on admet que la sensibilit physique est tout
entire dans les cinq sens externes, il s'ensuit que rien n'est antrieur leur exercice
et par consquent l'exprience externe, que l'apptit et l'instinct se confondent
avec les connaissances et les actes rflchis, que les hommes ne peuvent diffrer que
par la plus ou moins grande finesse des sens. Aussi les philosophes se sont-ils
d'autant plus gars qu'ils sont rests plus fidles leurs principes et l'esprit de
systme les a conduits combattre l'exprience la plus vidente. Comment se
dissimuler, pour peu qu'on se soit observ soi-mme ou qu'on ait observ la nature
organique et sensible dans ses divers tats, qu'il existe une correspondance parfaite
entre les dispositions des organes internes, leur excitation par des moyens
appropris, leurs lsions dans divers tats de maladie, leur dveloppement naturel
ou leur mutilation, les variations enfin de quelques-uns de ces organes ou de leur
ensemble par des causes accidentelles ou naturelles, et les penchants, les modes de
la sensibilit, l'apparition de telles images, la tournure des ides, toutes les nuances
enfin, tous les degrs de force ou de langueur dans les facults intellectuelles 2. Le
paralllisme n'est-il pas la preuve d'une liaison de cause et d'effet entre les fonctions
organiques et les facults intellectuelles ?
1
2
Mmoires de l'Institut national des Sciences morales et politiques, t. I, p. 289.

Premier appendice, p. 227.
12
Les excitations externes ne viennent donc pas impressionner un sujet

indtermin comme la statue de Condillac ; elles servent bien plutt donner la
forme un fond primordial, dtermin par l'organisation intrieure et l'ensemble des
dispositions que le systme porte en lui. De l dpendent les apptits, les penchants
des tres sensibles, et, chez l'homme mme, la direction de la volont, la force des
passions et l'nergie de certaines ides, dont on chercherait vainement la cause en
dehors. Cette erreur initiale de Condillac, nous avons vu que Maine de Biran
l'aperut ds ses premires rflexions philosophiques, bien avant que Cabanis l'et
dnonce et rfute dans son Mmoire sur l'histoire physiologique des sensations.
Elle et entach toute la science idologique, si fidles leur mthode,
Condillac et les philosophes, qui l'ont suivi, eussent tent d'expliquer par de simples
considrations sur le physique de l'homme toutes les oprations de l'intelligence;
mais dlaissant de telles considrations, ils ont trouv, dans l'usage des signes
artificiels, un nouvel instrument d'analyse et ils ont dsormais limit leurs recherches
l'tude de l'influence des signes sur toutes les oprations de l'entendement. Ds
lors ils ne songrent plus qu' composer et dcomposer les signes de nos ides de
tous les genres, pour en connatre les lments, observer et comparer l'ordre
successif des signes dans les constructions des langues, pour apprcier la manire la
plus naturelle, dont ces ides peuvent se lier entre elles et former des tableaux
rguliers et complets. Ainsi la pense fut considre comme un art qui suit les
mmes progrs que l'art de parler et est identique avec lui. Ainsi l'idologie fut
transporte tout entire dans la grammaire gnrale 1. Mais l'analyse abstraite des
formes du langage ne remplace pas l'observation ; elle nous laisse non seulement
dans l'ignorance de toutes ces oprations simples de l'entendement qui suivent
immdiatement les lois de la sensibilit, mais nous trompe sur la vritable nature des
ides. Toutes les sciences ne sont pas de mme nature que les sciences
mathmatiques, o les rapports des ides dcoulent des rapports des signes. Quand
il s'agit de connatre la nature de l'homme, les rapports des signes doivent tre
calqus sur les rapports des faits ; on ne saurait assimiler les ides morales par
exemple aux ides algbriques. Le sensualisme de Condillac enveloppe une
contradiction interne, puisqu'il subordonne l'exprience la logique. La ralit a une
diversit d'aspects, et une richesse de contenu qui ne sauraient trouver place dans
les cadres rigides o il prtend l'enfermer. Il ne suffit pas de renoncer la recherche
des causes premires et des substances, ni d'assigner comme but la science la
connaissance des rapports, si l'on substitue des rapports fictifs crs de toutes
pices par une sorte d'imagination abstraite aux rapports qui dcoulent de la nature
des choses. Condillac n'est pas un esprit positif, soucieux de soumettre ses ides
l'preuve des faits ; c'est un constructeur de systme, non un observateur. Toute sa
doctrine est btie sur une hypothse qu'il ne contrle pas; il lui arrive, par suite, de
s'loigner d'autant plus de la ralit qu'il se montre plus fidle ses principes.
*
**
1
Appendice, p. 229.
13
Maine de Biran lui prfra d'abord Ch. Bonnet pour le souci qu'il manifeste de
rester sur le terrain solide de l'exprience et de donner un corps ses ides. Lui du
moins s'est efforc d'expliquer le moral par le physique, en rapportant les diverses
manifestations de la pense aux mouvements des fibres du cerveau. Dans son
Premier Journal, Maine de Biran se spare de lui sur plusieurs points ; mais il
semble du moins approuver sa mthode ; il en est si profondment imprgn qu'on
le voit chaque instant traduire dans son langage le sentiment qu'il a de l'tat de son
me. Il avait fait partager son admiration pour l'auteur de l'Essai analytique de
l'me son ami Van Hulthem qui lui crivait le 14 vendmiaire an VII : Votre
Dupont de Nemours commence radoter tout de bon. Il a fait une critique trs
amre ou plutt des invectives trs dplaces contre Charles Bonnet, cet auteur
estimable, cet excellent analyste, cet observateur exact et judicieux dont les
ouvrages feront toujours le charme des philosophes rationnels1 . Maine de Biran
place son Mmoire sur l'habitude sous le patronage intellectuel de Bonnet, en
inscrivant en tte de sa prface cette pense qui est comme la formule de son
systme : Que sont toutes les oprations de l'me sinon des mouvements et des
rptitions de mouvement 2 ? Un peu plus loin, en tte de la Section premire, il
crit cette pense du mme auteur, qui est un corollaire de la premire. Mon
cerveau est devenu pour moi une retraite o j'ai got des plaisirs qui m'ont fait
oublier mes afflictions 3. Mais il semble que dans la manire dont il traite le sujet,
et quant la mthode qu'il suit, comme aux rsultats auxquels il aboutit, il soit
beaucoup plus loign qu'il ne le croit de l'auteur qu'il prend pour modle. Certes,
Maine de Biran est, comme lui, partisan de ce qu'il nomme la physique
exprimentale de l'me ; il aborde l'tude des oprations intellectuelles par
l'observation interne et par l'observation externe ; il explique les facults de l'me
par les fonctions du cerveau. Mais Bonnet suit-il fidlement cette mthode ? Il
semble bien qu'il soit plus proccup de construire une thorie que d'observer et
d'expliquer exactement les faits. Il n'a nullement observ ces mouvements des fibres
du cerveau qu'il considre comme le substrat matriel de toutes les oprations de
l'me ? Il procde en psychologie comme Descartes en physique, et sa mthode
diffre autant de celle de Maine de Biran que la mthode de Descartes diffre de
celle de Newton. Maine de Biran nous le dit lui-mme. Il multiplie et complique les
mouvements de ces fibres et leur nombre, selon le besoin, arbitrairement, comme
les Cartsiens imaginaient et variaient les tourbillons chaque phnomne nouveau.
Il imagine de toutes pices ce mcanisme crbral pour expliquer les faits qu'une
observation rapide et souvent inexacte lui rvle. Rien n'est plus instructif cet
gard que son explication physiologique de la mmoire. Sa thorie est la simple
traduction ou la reprsentation symbolique des lois qu'il a trouves par l'observation
interne ; et comme il ne se rend pas compte de tout ce qu'il y a d'illusoire dans une
semblable explication, il lui arrive ensuite de considrer le mcanisme crbral
comme la ralit primitive dont la mmoire serait le reflet. De l vient qu'au lieu de
corriger et de perfectionner la doctrine de Condillac, il commet par esprit de
systme de nouvelles erreurs, notamment au sujet de la libert, qui ne saurait
1
2
3
Fonds Naville Genve.

BONNET, Psychologie.
BONNET, prface de l'Essai analytique de l'me.
14
trouver place dans un tel systme. Il confond la mmoire avec l'imagination, la

perception avec la sensation, limine des oprations intellectuelles toute activit
originale de l'esprit, rduit les sentiments aux images et considre le cerveau comme
le centre commun de la sensibilit et de l'intelligence. Que reste-t-il enfin de la
formule tant admire par Maine de Biran que les oprations de la pense ne sont
que des mouvements et des rptitions de mouvements ? Une affirmation vague, car
nulle part dans les uvres de Bonnet ne se trouve exprime la distinction prcise
que fait Maine de Biran entre les mouvements organiques qui retentissent dans le
cerveau et les mouvements volontaires qui sont dus son initiative et son effort
propre. Ce n'est donc ni de Bonnet, ni de Condillac que Maine de Biran s'inspire
dans sa division de la pense. Ses deux vritables matres sont deux de ses futurs
juges, Cabanis et de Tracy ; au premier, il doit son explication physiologique des
oprations intellectuelles, au second son ide du rle de l'activit motrice, ou
motilit. Maine de Biran a combin dans une synthse originale et en les
appropriant son sujet leurs ides fondamentales.
Nous ne prtendons pas que l'loge de Condillac et de Bonnet, qui revient sans
cesse dans les premiers crits et dans la correspondance de Maine de Biran,
manqut de sincrit, et qu'il fut inspir, dans le Mmoire sur l'influence de
l'habitude, par le dsir de se concilier la bienveillance d'un jury dont l'attachement
aux doctrines de ces philosophes, notamment de Condillac, tait connu ; non, il
approuvait lui-mme leur conception de la philosophie, comme d'une sorte de
physique ou de chimie mentale, il appliquait leur mthode qu'il compare celle de
Lavoisier, et qui consiste produire toutes les oprations de la pense par la
combinaison de ses lments dgags par l'analyse ; mais il leur reproche l'un et
l'autre d'en avoir fait un mauvais usage ; au lieu de faire une analyse exacte et
complte des oprations intellectuelles, et de s'assurer, par un retour constant
l'exprience, de l'exactitude des rsultats obtenus par la combinaison des lments,
ils se sont montrs l'un et l'autre plus pris de logique que de vrit, plus soucieux
de construire un systme que d'expliquer les faits. Ils n'ont pas apport dans l'tude
de la pense, les qualits intellectuelles qui ont assur le succs des sciences
exprimentales ; s'ils ont conu en savants le but de l'idologie, ils l'ont ralis en
mtaphysiciens.
Sans tre eux-mmes entirement exempts de ce dfaut qu'il est si difficile aux
philosophes d'viter, si toute philosophie est un essai de systmatisation dans lequel
l'imagination est en quelque sorte naturellement amene combler les lacunes d'une
exprience toujours imparfaite, Cabanis et de Tracy ont apport dans leurs tudes
sur l'homme, un souci d'exactitude et de prcision, qui devait sduire Maine de
Biran. Maine de Biran reconnat ce qu'il leur doit dans une lettre de Tracy qui est
probablement de 1804. Vous pouvez croire que vos deux premiers Mmoires de
l'Institut, votre Idologie et maintenant La grammaire que je tiens, m'ont fourni le
texte de presque toutes mes Mditations idologiques depuis cinq ans, comme
l'ouvrage de notre grand et excellent ami m'a fourni toutes les donnes pour
l'application de la physiologie la science de l'entendement humain. C'est vous
deux qui tes unis dans mon esprit et mon cur, comme aussi entre vous, par la
15
plus tendre amiti, c'est vous que je rapporte toutes mes ides et tout ce que je
sais l'poque prsente de ma vie intellectuelle. La lecture des Mmoires prcits
fit dans mon esprit une rvolution dont je conserverai probablement toujours les
traces, quelques modifications, que d'autres circonstances et cette sorte de fatum
qui matrise, entrane souvent nos ides comme tout le reste, puissent lui imprimer
l'avenir . 1
*
**
Contrairement ce qui lui arriva, l'gard de Ch. Bonnet, Maine de Biran parut
d'abord avoir t prvenu fcheusement contre Cabanis, si l'on en juge par les
critiques svres qu'il lui adresse dans les fragments que nous avons conservs de
son Mmoire sur l'influence des signes. Il lui reproche tout la fois des
inexactitudes, lorsqu'il affirme par exemple qu'on ne distingue les sensations qu'en
leur attachant des signes qui les reprsentent et les caractrisent et son parti pris
matrialiste lorsqu'il crit dans son Second Mmoire que le cerveau digre en
quelque sorte les impressions, qu'il fait organiquement la scrtion de la pense .
C'est bien, s'crie Maine de Biran, la plus grande absurdit, la plus grande
improprit du langage qu'on puisse imaginer 2.
Mais cette impression s'effacera bien vite et Maine de Biran ne tardera pas
discerner sous ces mtaphores et ces imprudences de langage, un riche fond
d'observations solides et fines, des connaissances prcises en physiologie et en
mdecine, enfin un art vritablement exquis de moraliste par o Cabanis s'apparente
aux Malebranche, Rousseau et Maine de Biran lui-mme. Il y avait entre leurs
esprits, comme entre leurs caractres des affinits qui devaient crer entre eux ces
liens de tendre amiti dont Maine de Biran parle dans sa lettre de Tracy.
Que doit-il Cabanis ? Nous savons que bien avant d'avoir lu les Mmoires sur
l'influence du physique sur le moral, Maine de Biran l'avait note sur lui-mme. Il
loue, dans son Premier Journal, Jean-Jacques Rousseau de l'avoir aperue, et
mme d'avoir song crire un ouvrage qui lui permettrait, par une connaissance
exacte des rapports qui unissent l'me au corps, de gouverner ses affections et
d'atteindre au bonheur. Un tel ouvrage relverait plus de la mdecine que de la
morale, et c'est sans doute pour cela que Rousseau ne put l'crire. Ce soin revenait
Cabanis qui tait tout la fois un mdecin et un moraliste. Mais ce n'est pas lui
qu'il faut en attribuer l'ide premire. Avant lui, Rousseau et Maine de Biran avaient
dcouvert en eux tout ce monde de sensations obscures, de sentiments confus o
retentissent mille influences, inconnues de nous, de nos organes, et par
l'intermdiaire de ces organes, de l'univers tout entier. Avant lui, Maine de Biran a
souponn la profondeur de cette vie inconsciente o notre personnalit plonge ses
racines. Ce qu'il lui emprunte c'est la connaissance de ses conditions
1
Fonds Naville (MSS-NS-CXXXVIII).
uvres de Maine de Biran (Flix Alcan), t. I, dit. TISSERAND, pp. 276-277.
16
physiologiques ; c'est au lieu du symbolisme imagin de toutes pices par Bonnet, la

dtermination prcise des faits, telle qu'elle apparaissait un savant de la fin du
XVIIIe sicle.
Il tait rserv, dit-il, l'auteur de l'Histoire des sensations de porter les
lumires de la physiologie dans cette partie de la mtaphysique qui doit servir de
base toutes les autres, de bien distinguer les phnomnes, d'en rapporter chaque
classe son principe, d'envisager les premiers matriaux de la pense dans leur
sige organique, d'assigner, par la diffrence physique des organes, les degrs de
persistance et de nettet dans les impressions, de trouver dans des foyers
particuliers de sensibilit, dont l'influence avait t mconnue par les
mtaphysiciens, les causes des dterminations instinctives, des apptits violents, des
sentiments nergiques, des anomalies et des variations des modes de la sensibilit
qu'offrent les individus dans les divers ges de la vie, dans chaque priode et
quelquefois dans chaque instant de leur mobile existence, enfin de lier le sentiment,
le mouvement, et la pense, et de faire voir par une collection prcieuse de faits
parfaitement appropris son dessein, comment ces trois grands phnomnes de la
nature anime ne sont que des modifications du mme principe, et des rsultats
purement organiques de l'activit du systme sensitif.
C'est aprs avoir lu cet ouvrage qu'on est conduit penser avec Diderot : Qu'il
appartient celui-l seul qui a pratiqu la mdecine d'crire la mtaphysique ; lui
seul a vu les phnomnes, la machine tranquille ou furieuse, faible ou vigoureuse,
saine o u brise, dlirante ou rgle, successivement imbcile, claire, stupide,
bruyante, muette, lthargique, agissante, vivante, morte 1.
Dans son Deuxime Mmoire, Cabanis tablissait la subordination de tout ce qui
marque en nous de l'activit la sensibilit, et de celle-ci aux nerfs. Il montre
successivement que les nerfs sont les organes de la sensibilit, que de la sensibilit
seule dpendent les perceptions qui se produisent en nous, que les mouvements
volontaires ne s'excutent qu'en vertu de ces perceptions et que les organes moteurs
sont soumis aux organes sensitifs et ne sont anims et dirigs que par eux, que les
mouvements involontaires et inaperus dpendent d'impressions reues dans les
organes internes ou les viscres ; qu'il y a donc lieu d'admettre en nous, en dehors
des sensations externes, des sensations internes, qui sont en grande partie
indtermines. Cabanis croyait pourtant pouvoir leur rapporter : 1 Les
dterminations qui se manifestent dans les enfants et les jeunes animaux au moment
de leur naissance, et les passions qui se manifestent aussitt sur leurs
physionomies ; 2 Celles qui tiennent au dveloppement des organes de la
gnration ; 3 Celles relatives, dans certaines espces, des organes qui n'existent
pas en nous ; 4 L'instinct maternel ; 5 Les effets de la mutilation, en un mot tout
ce qu'on appelle instincts par opposition ce qu'on appelle dterminations
raisonnes. Dans les Mmoires qui suivent, Cabanis tablissait d'autre part
l'influence des ges, des sexes, des tempraments, des maladies, du rgime, des
climats, sur les ides et les affections morales.
1
Appendice, p. 230.
17
Enfin, indpendamment des impressions que le centre crbral reoit de ses

extrmits sentantes, tant internes qu'externes, il en reoit de directes par l'effet de
changements qui se passent dans son intrieur. Telles sont les dispositions
maniaques, si persistantes, si tenaces, qu'elles dominent, et les impressions qui
viennent des organes internes, telles que les dterminations instinctives au sens large
que Cabanis donne ce mot et celles qui viennent par les organes des sens. La
mmoire et l'imagination se produisent trs souvent de mme, sans excitation
trangre.
Toutes ces impressions primitives ou drives ont d'troits rapports avec
l'anatomie du cerveau et des nerfs ; la distinction plus ou moins grande des
impressions sensorielles tient la nature de leurs terminaisons et des causes qui
agissent sur elles ; la sant morale provient d'une sorte d'quilibre entre les forces
sensitives dissmines dans l'organisme et les forces motrices.
Maine de Biran emprunta directement aux Mmoires de Cabanis les
considrations physiologiques dont il accompagne ses observations et ses analyses
psychologiques. Il ne les invente pas comme Bonnet, pour les besoins de sa cause, il
les demande la physiologie et l'anatomie de son temps. Elles sont beaucoup plus
abondantes dans le Premier Mmoire que dans le Second ; des pages entires
consacres la structure des nerfs ont disparu dans celui-ci, ou du moins, ne
subsistent que sous une forme rsume.
Il n'est pas douteux non plus qu'il ne doive Cabanis de nombreuses
observations sur la nature et les caractres de nos divers ordres de sensations,
notamment des sensations affectives, telles que les sensations de got et d'odorat.
Cabanis avait trs nettement aperu que les impressions des sens affectifs
naturellement vives, changeantes, tumultueuses, sont trs difficiles rappeler,
surtout volontairement, tandis que la vue et l'oue sont les deux sens qui nous
donnent les impressions dont le souvenir est le plus durable et le plus prcis ; que la
raison en est, pour l'oue, l'usage du langage articul et peut-tre aussi celui du
caractre rythmique de ses impressions, pour la vue, la possibilit de renouveler,
prolonger, sparer les sensations les unes des autres. Il semble enfin que Maine de
Biran ait emprunt Cabanis l'ide, illustre par tant d'exemples divers, des
sympathies troites qui unissent l'imagination aux modifications des organes
internes, telles qu'elles se manifestent dans la folie, les tats extatiques, les passions,
et celles qui se produisent dans le centre sensitif lui-mme.
L'influence de l'auteur de l'Histoire physiologique des sensations sur le jeune
candidat au concours institu par l'Institut sur l'Influence de l'habitude fut donc
considrable ; peut-tre mme aurait-on le droit de penser qu'elle ne fut pas
toujours heureuse. Si Maine de Biran subordonne, sinon dans le fond de sa pense,
du moins dans l'expression qu'il lui donne, l'activit de l'esprit au centre crbral,
c'est qu'il n'a pas encore russi en secouer le joug. Bien qu'il considre la
conscience comme irrductible aux sensations externes ou internes, et qu'il en fasse
18
l'origine de la mmoire et de toutes les oprations intellectuelles, il ne dit nulle part

expressment qu'elle suppose l'irruption dans le cerveau d'une force hyperorganique. Ce n'est pour lui, comme pour de Tracy qui il en a emprunt l'ide,
qu'un sens nouveau, le sens musculaire. L'effort volontaire est assurment distinct
des autres sens, puisqu'il a son origine dans le cerveau. Mais Cabanis n'admettait-il
pas que le systme crbral a la facult de se mettre en action par lui-mme, c'est-dire de recevoir des impressions, d'excuter des mouvements, et de dterminer
des mouvements analogues dans les autres organes, en vertu de causes dont l'action
s'exerce dans son sein, et s'applique directement quelque point de sa pulpe
externe 1.
En crivant cela, Cabanis n'avait pas en vue le sens musculaire, dont il n'a pas
saisi l'originalit, ni l'importance ; mais du moins, on peut dire qu'il y avait place
dans sa doctrine, pour une action motrice mane du centre crbral ; et dans son
Premier Mmoire notamment, Maine de Biran enferme sa pense dans le cadre des
Mmoires sur l'histoire des sensations. Il est vrai que pour Cabanis nulle action
irradie du cerveau ne saurait tre vritablement primitive : elle est ncessairement
dtermine par des modifications produites, soit dans les objets extrieurs, soit dans
les organes, soit enfin dans sa substance mme ; c'est une raction une impression
subie : et il ne peut en tre autrement dans une doctrine matrialiste. Maine de
Biran admet dans le Mmoire sur l'habitude une vritable initiative du cerveau :
c'tait la voie ouverte au ralisme spiritualiste, que, ds le Mmoire sur la
dcomposition de la pense, il professera. Il lui reste comprendre qu'une initiative
vritable du cerveau n'a de sens que si elle correspond une initiative de l'esprit
c'est--dire sa libert.
*
**
Il convient de rapprocher de l'influence qu'exera Cabanis sur la pense de
Maine de Biran, celle de Barthez, laquelle il fait plus d'une fois allusion dans ses
premiers crits et qu'il note expressment dans son Premier et son Second
Mmoire.
Barthez 2 partageait sur l'objet de la science les vues de Condillac, Bonnet,
Cabanis, et d'une manire gnrale, des philosophes et savants franais du XVII e
sicle. Il est vident dit-il, que les causes premires ne peuvent tre dfinies dans
leur essence, quoique leur existence nous soit intimement connue. Les phnomnes
de la nature ne peuvent nous manifester que l'ordre dans lequel se succdent les
faits, c'est--dire quelles sont les rgles que suit la production de ces effets et non ce
qui constitue la ncessit de cette production. De l il suit que, dans la philosophie
naturelle, on ne peut connatre d'autres causes que les lois, que le calcul de
l'exprience a dcouvertes dans la succession des phnomnes. On peut donner
ces causes exprimentales les divers noms synonymes et pareillement indtermins
1
CABANIS, Troisime mmoire sur l'histoire physiologique des sensations, Rapports du

physique et du moral de l'homme (Paris, Charpentier, 1843).
Nouveaux lments de la science de l'homme (BARTHEZ, Paris (1778) (V, VI, VII).
19
de principes, de puissances, de forces, de facults, etc. Une semblable expression

indtermine abrge le calcul analytique des phnomnes. Mais toute explication de
phnomnes naturels ne peut en indiquer que la cause exprimentale.
Les doctrines des mdecins solidistes, des animistes, des mcaniciens sur les
phnomnes vitaux ne s'accordent pas avec ces principes de la philosophie
naturelle, soit qu'elles aillent chercher des causes en dehors de l'exprience, soit que
dans ses limites mmes, elles se trompent sur les vraies causes. Les mdecins
solidistes admettaient cette opinion de Van Helmont, d'aprs laquelle il existe un
esprit inn dans chaque organe, qui s'est dgag de la semence dans la formation de
cet organe o il a pris des dterminations spciales, et une me sensitive tendue
tout le corps, qui a vivifi dans un instant cet esprit sminal dont elle s'est appropri
les affections particulires (De Lethiasi, p. 68).
Il suffit, rpond Barthez, pour dtruire ces fictions et d'autres semblables,
d'observer qu'il est douteux si le principe de vie qu'on peut dsigner par le nom
d'me sensitive existe autrement que comme une loi de ces combinaisons du
mouvement et de la matire qui font un corps vivant. On voit qu'une telle loi
primordiale n'est point un tre distinct, non plus que les lois moindres qu'elle
renferme, et qui sont les causes des fonctions de chaque organe, tant gnrales de
sensibilit, de nutrition, etc., que particulires, de digestion, de menstruation, etc.
Mais dans la supposition mme ou l'me sensitive serait un tre subsistant par luimme, on n'est point fond prtendre que les causes des fonctions des organes ne
soient pas des facults de cet tre et qu'elles subsistent hors de lui 1.
Quant aux animistes, ils ne rendent pas compte par l'unit d'un mme principe
des contradictions que l'homme prouve si souvent entre sa volont dirige par la
raison et sa volont conforme ses apptits violents. Barthez cite l'appui de son
opinion cette parole de saint Paul, que Maine de Biran aimait lui-mme citer :
Video aliam legem in membris meis, repugnantem legi mentis me (Epist. ad.
Romanos, 117) 2.
Enfin il est impossible d'expliquer par des concepts mcaniques les forces
surprenantes que le principe vital exerce dans la contention des divers muscles et les
accroissements comme arbitraires dont ces forces sont susceptibles 3. Chaque
organe a un degr de cohsion de ses parties que les impressions des agents
extrieurs tendent continuellement affaiblir, mais qui est toujours conserv et
reproduit par l'action de la force plastique et nutritive de cet organe 4.
Il faut donc admettre un principe distinct de l'me et de la matire, si l'on veut
expliquer les phnomnes qui se passent chez les tres vivants ; mais il est difficile
de sparer ce principe du corps dont il est la facult vitale et gnratrice. Il convient
de distinguer en lui les forces sensitives d'avec les forces motrices, parce que ces
1
2
3
4
Nouveaux lments de la science de l'homme, XIII, XIV.

Ibid., pp. 32-33.
Ibid., p. 70.
Ibid., p. 92.
20
deux sortes de force produisent des effets entirement dissemblables (division qui
correspond celle de l'entendement et de la volont, des mtaphysiciens). Les
forces agissent dans toutes les parties du corps et ont entre elles cette liaison
universelle qui forme l'unit du corps vivant et de plus elles ont dans les divers
organes des communications particulires et plus fortes qui constituent les
sympathies des organes. Ainsi s'explique le dveloppement simultan des organes de
la gnration et de la voix 1, la grosseur du cou dans la femme aprs les premiers
essais de plaisirs amoureux, et tant d'autres faits, qui attireront plus tard l'attention
de Cabanis. Il semble donc qu'il y ait en tout tre vivant, un principe qui veille sa
conservation, qui assure son unit, et la maintienne contre l'assaut des forces
extrieures. Maine de Biran adopte cette ide ds le Mmoire sur l'habitude, il s'en
servira pour expliquer les effets de l'habitude sur la sensibilit ; on la retrouve dans
tous ses crits, elle n'est nulle part affirme plus explicitement que dans les
Nouveaux essais d'anthropologie.
Si dans l'explication des diffrents tats de sensibilit, et de tout ce qu'il y a de
passif dans la pense, il se rallie aux ides de Cabanis et de Barthez, c'est du
Mmoire de De Tracy sur l'Analyse de la facult de penser qu'il s'inspire, dans sa
conception des oprations intellectuelles.
*
**
L'idologie, dit de Tracy au dbut de son Mmoire, me parat se partager en
physiologique et rationnelle, la premire trs curieuse, exigeant de vastes
connaissances, mais ne pouvant gure, dans l'tat actuel des lumires, se promettre
d'autres rsultats de ses plus grands efforts que la destruction de beaucoup d'erreurs
et l'tablissement de quelques vrits prcieuses, mais encore parses et peu lies
entre elles ; la seconde, l'idologie rationnelle, exigeant moins de science, ayant
peut-tre moins de difficult, mais possdant des faits suffisamment lis et ne
songeant qu' leurs consquences, a l'avantage d'tre susceptible d'applications plus
directes et de former dj un systme complet. C'est celle-l que je me borne 2.
Disciple de Condillac, s'il reconnat avec lui que la sensibilit est l'origine de
toutes nos ides et de toutes les oprations de la pense, il admet cependant une
sorte de sens de l'activit, qui aurait la facult de percevoir le mouvement. Il
rattache ce sens les facults qui composent les oprations proprement
intellectuelles de la pense, comme Cabanis rattachait au sens organique le plaisir et
la douleur, les diverses dterminations de la sensibilit, de telle sorte qu'on voit la
doctrine de Condillac se dvelopper chez ses disciples dans des voies que le matre
n'avait pas prvues et qui devaient conduire des rsultats plus imprvisibles
encore, puisque le septime sens dcouvert par de Tracy, allait devenir, chez Maine
1
Ibid., p. 151. MAINE DE BIRAN dclare dans une note du Second Mmoire que son travail
tait presque entirement achev lorsqu'il eut connaissance des lments d'idologie mais il
avait eu connaissance du mmoire sur L'analyse de la pense.
Mmoires de l'Institut national des Sciences morales et politiques, p 345.
21
de Biran, le sens de la libert et le principe de toutes les oprations de

l'entendement.
Dans la premire partie de son Mmoire, de Tracy montre que ce n'est pas au
sens du toucher, comme l'avait cru Condillac, que nous devons la connaissance des
corps, mais la facult de mouvoir. Cette facult, dit de Tracy, que pour abrger je
nommerai la motilit, est le seul lien entre le moi et l'univers sensible 1. Elle est pour
ainsi dire, elle seule, une moiti de notre facult gnrale de sentir dont tous nos
sens runis composent l'autre moiti 2. L'ide de corps n'est d'abord pour nous que
l'ide d'obstacle laquelle nous joignons ensuite celle de toutes les sensations que
cet obstacle nous envoie. Si ce corps n'existait pas, je pourrais continuer me
mouvoir. Alors de ce qui ne m'empche pas de me mouvoir et de ce qui m'en
empche, de rien et du corps, j'abstrais l'ide gnrale d'espace. Je l'appelle vide si
je ne trouve rien ; et plein, si je trouve des corps... Le mot espace est l'expression
gnrale de tout ce qui peut ou ne peut pas tre travers par le mouvement.
L'tendue d'un corps est pour nous la reprsentation permanente de la quantit de
mouvements ncessaires pour la parcourir 3.
Dans la seconde partie, il tudie les facults qui composent la facult gnrale
de la pense, et il les ramne cinq : sensibilit, mmoire, jugement, volont,
motilit. Mais pour percevoir les sensations et les souvenirs, et non seulement les
prouver ou se les reprsenter, il faut juger et le jugement primitif est celui qui
accompagne la motilit. Si l'intelligence n'avait jamais prouv que des
modifications absolues et simples, comme sont toutes nos sensations, et par
consquent leurs souvenirs, elle n'aurait jamais pu se former la notion d'un rapport,
mais par un effet admirable de notre organisation, elle reoit la perception d'effort
qui est essentiellement relative, car elle est insparable de la perception de
rsistance. Nous percevons le rapport de cette sensation d'effort avec ce qui lui
rsiste et bientt nous en percevons beaucoup d'autres 4. Nous formons l'ide des
corps trangers en liant la rsistance, qu'ils nous opposent, toutes les autres
qualits donnes par les sens externes. La perception complte est un acte de
concrtion. Ces synthses une fois formes, l'esprit les analyse, les compare, et par
une abstraction mthodique, constitue la srie ordonne de nos ides abstraites et
gnrales.
Maine de Biran reconnat lui-mme dans une note cite plus haut, qu'il n'a gure
fait que dvelopper les premires ides de De Tracy en tudiant le rle de l'activit
motrice dans nos diffrentes perceptions sensibles ; il lui a de mme emprunt l'ide
qu'il se fait de la mmoire, et des ides abstraites et gnrales : toutes ces
oprations se rfrant pour lui, comme pour de Tracy, la motilit. Sans doute,
Maine de Biran, dans ses premiers crits, avait reconnu en nous l'existence d'une
activit capable de modifier le cours de nos reprsentations et de rompre la chane
du destin, mais il ne l'avait pas rattache un ordre de faits prcis comme le sens
1
2
3
4
Ibid., p. 312.
Ibid., p. 313.
Ibid., p. 310.
Ibid., p. 338.
22
musculaire. C'est de Tracy que revient la gloire de cette dcouverte. Maine de

Biran en apercevra toute la signification et en dveloppera les consquences. Tandis
que de Tracy reste tout imprgn de la doctrine de Condillac et considre le moi
comme l'ide abstraite de la totalit des parties sentantes qui forment un ensemble,
ou comme il le dit encore des parties runies pour sentir comme l'ide du bal est
compose de personnes runies pour danser 1, Maine de Biran fera du moi une
force distincte qui se manifeste la conscience dans le sentiment de l'effort
volontaire.
Toutefois, il importe de remarquer, que dans le Mmoire sur l'habitude, il ne
s'en fait pas encore cette ide prcise. Il tend confondre le moi avec l'activit du
centre crbral, comme le laissent clairement entendre les deux penses de Ch.
Bonnet qu'il inscrit en tte de son trait. Il est vrai qu'il est moins affirmatif, sur ce
point, dans le Second Mmoire que dans le Premier. On y relve mme des
expressions d'allure spiritualiste comme celle-ci : La volont, ou pour substituer le
fait la cause, la raction du centre, s'applique d'abord immdiatement aux organes
mobiles mais quel sens attribue-t-il au juste au mot cause ? Il ne le dit nulle part
avec prcision. En fait, il admet dans la pense humaine une dualit primitive, celle
de la sensibilit et de l'activit ; mais il ne l'explique pas par deux principes de
nature diffrente et contraire, l'un, organique, l'autre, hyperorganique.
L'originalit de Maine de Biran, dans son Premier Mmoire, consiste donc
moins dans le fond mme des ides, qu'il emprunte Cabanis, Barthez, de Tracy,
que dans leur synthse et l'application qu'il en fait au sujet propos par l'Institut.
III
OpinionsdeCabanis
etdeTracysurl'habitude
Cabanis, dans son Troisime Mmoire, avait trs exactement observ les effets
de l'habitude sur les impressions et les mouvements : C'est une loi constante de la
nature anime, dit-il, que le retour frquent des impressions les rend plus distinctes,
que la rptition des mouvements les rend plus faciles et plus prcis. Les sens se
cultivent par l'exercice et l'empire de l'habitude s'y fait sentir d'abord, avant de se
1
Ibid., p. 311 (note).
23
manifester dans les organes moteurs. Mais c'est une loi non moins constante et non
moins gnrale que des impressions trop vives, trop souvent rptes ou trop
nombreuses s'affaiblissent par l'effet direct de ces dernires circonstances. La facult
de sentir a des bornes qui ne peuvent tre franchies 1. La cause en est toute
physiologique : Les sucs du tissu cellulaire affluent dans tous les endroits o elle
est vicieusement excite : il s'y forme des gonflements momentans ou de nouvelles
enveloppes, en quelque sorte artificielles, qui masquent de plus en plus les
extrmits des nerfs, et souvent la sensibilit mme s'altre et s'use alors
immdiatement 2.
De Tracy constate les mmes faits, mais il en donne une explication bien
diffrente. Aprs avoir cit divers exemples qui montrent les effets opposs de
l'habitude, il crit : Vous y voyez la sensibilit physique et la sensibilit morale
attidie et exalte, la mmoire engourdie ou rendue trs vive, les mouvements
devenus toujours trs faciles, mais tantt dpendants de la volont un point
extrme, tantt absolument involontaires, des jugements d'une finesse singulire,
d'autres si confus qu'on n'en a mme pas la conscience ; la volont prendra tantt
une direction, tantt une autre toute oppose, et sa dtermination paratra mme
quelquefois sans motif, ou ce qui est plus fort, contraire des motifs vidents.
Comment sortir de toutes ces difficults ? Nous contenterons-nous de dire comme
on l'a tant dit, que l'esprit humain est un abme de mystres impntrables, un amas
de contradictions insolubles ? Ou nous livrerons-nous, comme on l'a tant fait, une
foule de suppositions fantastiques, pour rendre raison de ce que nous ne
comprenons pas ? Non, en observant les faits avec soin, et en les analysant avec
scrupule, le philosophe sans imaginer ce qui n'est pas, peut rpandre beaucoup de
jour sur ce qui est. 3
Fidle cette mthode, de Tracy s'applique discerner et expliquer les effets de
l'habitude sur les jugements, les dsirs, les souvenirs, les mouvements et les
sensations. La thse qu'il dveloppe, c'est que, dans tous les cas, l'habitude n'affecte
directement que les jugements ou perceptions de rapports.
En effet, lorsque nous avons eu souvent la perception d'un rapport quelconque,
nous percevons ce mme rapport avec une facilit inconcevable toutes les fois qu'il
se prsente nous. Nous acqurons une aptitude trs remarquable percevoir des
rapports analogues celui-l, si bien que quand ces perceptions de rapport
reviennent l'esprit, elles n'ont plus ce caractre d'tranget qui produit en nous
l'impression de surprise 4.
Il en est de mme en ce qui concerne les dsirs. Au lieu de dire avec Condillac
qu'une passion est un dsir vhment tourn en habitude, il serait plus correct de
1
2
3
4
Rapports du physique et du moral, p. 150.

Ibid.
Mmoires de l'Institut national, p. 435.
Ibid., p. 440.
24
dire : Une passion est un dsir devenu vhment et continuel parce que le
jugement qui y donne naissance est devenu habituel 1.
C'est encore le jugement qui transforme les images en souvenirs, et qui nous les
rend familires. De mme, si aprs avoir t rpts souvent, les mouvements
deviennent plus dpendants de notre volont, ce n'est pas l'effet direct de cette
rptition sur le mouvement lui-mme, mais bien sur le jugement qui s'y applique,
en dmle bien tous les dtails, et donne naissance des volonts plus
circonstancies et plus prcises. Sans cette action du jugement, la rptition
frquente du mme mouvement, par l'branlement mcanique des organes, le
rendrait plutt machinal et convulsif, c'est--dire plus indpendant que jamais de
notre volont 2. C'est donc l'attention qui explique l'habitude. Les bons matres sont
ceux qui font appel l'intelligence de leurs lves et qui la dirigent.
Enfin, de Tracy constate que les effets de l'habitude sur les sensations agrables
et pnibles tiennent aux mmes causes. Les sensations pnibles, longtemps
prolonges, deviennent plus difficiles supporter, tandis que dans le mme cas, les
plus agrables dgnrent en fatigue ou en douleur, suivant le degr de leur
intensit. J'observe ensuite qu'elles sont plus susceptibles de nous tre rappeles par
la mmoire, proportion qu'elles ont t plus fortes, ou plus longues, ou plus
frquemment rptes. Ces deux observations sont communes aux sensations et
toutes nos autres perceptions, et il ne me parait pas que la frquente rptition
d'une sensation puisse produire d'autre effet en nous. Or le premier parait tenir
uniquement l'puisement actuel des organes et n'engendre point de dispositions
constantes, moins que l'organisation n'ait t lse. Quand au second, il est la
consquence des nombreuses liaisons que cette sensation rpte a contractes en
nous avec d'autres liaisons, comme nous l'avons vu, l'article de la mmoire, et il
doit tre imput au jugement, non la sensibilit 3
Toutes nos habitudes se ramneraient donc si l'on en croit de Tracy, des
habitudes actives ; elles n'affecteraient directement que le jugement.
Maine de Biran connaissait l'tat de la question au moment o la Section des
Sciences morales et politiques de l'Institut la mit au Concours, et l'on peut dire que
les solutions indiques par deux de ses futurs juges ne le satisfaisaient pas. Il rsolut
de l'aborder tour tour par les deux voies diffrentes qu'ils avaient suivies, c'est-dire par l'observation des faits de conscience, et de leurs conditions physiologiques.
Il dit expressment dans le brouillon du Premier Mmoire que le systme des
habitudes ne peut avoir ses racines que dans le physique de l'homme, dans ses
dispositions organiques, dans les dterminations de sa sensibilit qui sont en parties
innes, et en partie rsultantes de l'action rpte des causes externes. Ce n'est donc
qu' la condition d'unir la physiologie la mtaphysique que l'on en pourra rendre
1
Ibid., p. 440.
Ibid., p. 437.
Ibid. Soulign par nous, pp. 435-6.
25
compte. Cette proccupation est dj beaucoup moins apparente dans le Deuxime

Mmoire, et peine tait-il imprim qu'il regrettait d'y avoir fait une si grande place
aux considrations physiologiques. Les faits observs lui apparatront de plus en
plus l'troit dans le cadre o il les expose. L'hypothse les prcde au lieu de les
suivre et de s'y adapter. Mais du moins, elle ne les a pas dforms, car l'instrument
dont il s'est servi pour les observer tait d'un mtal solide et pur. Il tait dou un
degr extraordinaire de cette facult d'observation, qui lui permettait non seulement
d'observer ses ides aux contours nets et prcis mais de surprendre, pour ainsi dire,
d'une part ces tats de rverie, d'atonie ou d'exaltation, de saillie et de langueur, de
l'imagination et du sentiment, d'autre part l'activit propre de la pense, telle qu'elle
se manifeste dans la conscience et la mmoire, et ce don ne le prservait pas
seulement du danger, o sont tombs si souvent les mtaphysiciens comme
Condillac de percevoir les faits travers des principes inexacts et par suite de les
dnaturer, mais de la tentation, non moins dangereuse, laquelle ont succomb tant
de savants, de ne saisir de la pense que son aspect extrieur et en quelque sorte
physique.
L'observation interne toutefois n'tait pas suffisante pour percer les tnbres que
l'habitude rpand sur ses propres origines. Il lui parut impossible d'aborder
directement un ordre de faits aussi obscurs. Mais une autre voie se prsentait lui :
L'analyse avait peut-tre us dj son instrument contre l'agrgat de l'habitude,
lorsqu'elle songea heureusement l'atteindre par une voie oppose comme le
chimiste forme de toutes pices, par la puissance de son art, un mixte semblable
celui qu'il ne pouvait dissoudre, mais dont il souponnait les lments ; des
mtaphysiciens observateurs, remontant d'abord jusqu' des suppositions ou des
faits premiers trs simples et placs hors de la sphre de l'habitude, entreprirent de
recomposer ou d'imiter ses produits pour les connatre 1. Cette mthode fut suivie
par Condillac, dans le Trait des sensations, Bonnet dans La psychologie et L'essai
analytique, de Tracy dans son Mmoire sur l'Analyse de la pense. Mais une
mthode ne vaut que par la manire dont on l'applique. Une analyse incomplte
engendre une synthse inexacte. Quand on veut composer par synthse
l'entendement humain, il faut d'abord s'assurer de la nature, du nombre et de
l'espce des matriaux qui concourent le former. Il faut tout instant contrler les
dductions de ses hypothses par une observation exacte et prcise des faits. C'est
ce que Maine de Biran se proposa de faire dans son Mmoire sur l'habitude. La
distinction fondamentale des lments de la pense qu'il pose dans son Introduction,
se trouve justifie, comme par une contre-preuve, par les effets diffrents que
l'habitude a sur chacun d'eux. De l le caractre d'lgance de son Second Mmoire,
le plus remarquable, peut-tre, cet gard, de tous ses crits. Avant de l'analyser, il
est ncessaire de le comparer au Mmoire de l'an IX.
P. 11.
26
IV
Lesdeuxmmoires
surl'habitude
Le fond de la doctrine ne diffre pas essentiellement dans les deux Mmoires,

mais d'une part les ides fondamentales sont plus distinctes dans le Second
Mmoire que dans le Premier, et mieux ordonnes, d'autre part, les considrations
physiologiques y sont moins abondantes.
Dans le Premier Mmoire, il divise la question en trois parties.
Premire Partie. Sensations et perceptions. Impressions diverses de nos
organes, considres sous ces deux rapports. Ides. Mmoire. Imagination.
Deuxime Partie. Influence de l'habitude sur les sensations, les perceptions et
les oprations qui rsultent de leurs associations entre elles et avec les signes.
Troisime Partie. Termes abstraits et complexes. Oprations qui en dpendent.
Influence de l'habitude sur les oprations et les sentiments particuliers qui
accompagnent leur exercice.
Dans le Second Mmoire il expose, sous forme d'Introduction, l'analyse de la
pense. Il commence par diviser toutes nos impressions en passives et actives,
rattache aux premires l'imagination et les sentiments, aux secondes la mmoire. Le
rappel des ides par leurs signes entrane lui-mme les jugements ports sur la
valeur de ces derniers ou sur les rapports des ides mmes, puis les raisonnements
et les mthodes. Cette dcomposition de la pense qui fera l'objet propre de son
Mmoire sur la dcomposition de la pense occupe peine le quart de celui-ci. La
partie positive est entirement consacre l'tude de l'influence de l'habitude sur
chacune des facults lmentaires qui la composent ; elle se divise elle-mme en
deux parties ; dans la premire Maine de Biran tudie l'influence de l'habitude sur la
passivit, dans la seconde, sur l'activit. D'o leurs titres : Habitudes passives et
Habitudes actives. Dans le Mmoire de 1801, on pouvait relever plus d'une
confusion. Ainsi la fin de la Seconde Partie, Maine de Biran parle de l'influence de
l'habitude sur les mouvements et les sons articuls volontairement associs aux
perceptions et entre eux. Il semble que la vritable place de ce paragraphe se trouve
dans la Troisime Partie o il traite des termes abstraits et complexes. Inversement
le 3 de la Troisime Partie sur les sentiments qui accompagnent l'exercice de nos
27
oprations aurait d tre, du moins pour cette classe de sentiments et de passions

qui se rapportent l'exercice de l'imagination, rattach la Deuxime Partie. Il ne
nous parait donc pas douteux que le Second Mmoire marque un progrs notable
sur le second, si l'on envisage la composition ou l'ordre des ides. Il nous reste
montrer que dans le fond comme dans la forme il est plus original.
Dans le Premier Mmoire, Maine de Biran semble avoir cur de justifier la
pense de Bonnet qu'il inscrit en exergue : Que sont toutes les oprations de
l'me, sinon des mouvements et des rptitions de mouvement ? En tte du
brouillon de son Mmoire, il avait crit cette pense qui a la mme signification :
Les facults ne sont que les fonctions elles-mmes ou leurs rsultats gnraux. Ce
mot facult de l'homme n'est assurment que l'nonc plus ou moins gnral des
oprations produites par le jeu de ses organes.
Il explique physiologiquement les diffrences qu'il dcouvre, par l'observation
intrieure, entre les oprations de la pense.
Si avant que j'aie dvelopp ma pense et complt l'ide que j'attache au mot
perception, on m'arrtait ici pour m'objecter que, percevoir est une opration, un
jugement rsultant d'une comparaison entre deux termes dont l'un est le moi et
l'autre l'impression quelconque ou l'objet lui-mme ; qu'il n'y aurait rien de distinct
en nous si nous ne rapportions rien hors de nous.
Je rpondrai : 1 Que toutes les oprations, toutes les facults de l'individu ne
peuvent tre que des rsultats plus ou moins gnraux du jeu de ses divers organes,
que s'il a la facult de distinguer, de reproduire trs nettement certaines impressions
tandis que d'autres demeurent toujours plus ou moins confuses dans le sens,
chappent tous les souvenirs, il faut une cause organique de cette diffrence, que
cette cause doit rsider principalement dans la structure de sens externes, celles des
centres auxquels ils aboutissent et o leurs impressions s'adressent immdiatement
ou sont renvoyes ;
2 Que la perception ou la distinction de nos manires d'tre ne suppose pas
peut-tre essentiellement un terme ou un objet peru au dehors, quoique dans le fait
et en vertu d'une habitude premire nous ne percevions point autrement ; que si par
le mode d'action de l'objet, la nature de l'organe et toutes les circonstances
intrieures l'impression doit tre confuse, aucun moyen tranger ne saurait
l'claircir 1. De mme que la diffrence entre les caractres des divers ordres de
sensations est explique par la diffrence dans la nature des excitations et des
impressions faites sur les nerfs, de mme l'imagination dpendant de l'activit
propre du centre du cerveau ne suppose d'autres conditions pralables que celles
qui dterminent la distinction des impressions et leur persistance dans l'organe o
elles aboutissent 2. Quant la facult de rappeler ou mmoire, elle est elle-mme
1
2
B (p. 14).
B (p. 51).
28
soumise ou subordonne celle de mouvoir ou de parler 1. Le rappel d'une ide est

li une raction motrice analogue celle qui a produit la perception ; mais comme
le sentiment d'effort qui accompagnait celle-ci a disparu ou s'est attnu, on n'a pas
conscience de l'action qu'il suppose.
Cette distinction de la mmoire et de l'imagination, et en particulier le
fondement physiologique que M. de Biran lui attribue, parut suspecte ses juges et
les critiques, qu'ils lui adressrent ce sujet, lui fournirent l'occasion de s'expliquer
dans une note du Mmoire imprim. Au dploiement de la force motrice dans le
rappel volontaire, dans l'exercice de la mmoire, j'ai oppos la force sensitive du
centre crbral, dans la reproduction spontane des images ou l'exercice passif de
l'imagination. Cette distinction a paru trop hypothtique, du moins dans la forme ;
je ne chercherai pas non plus la justifier entirement sous ce rapport. Lorsque j'ai
emprunt des termes de physiologie pour expliquer des faits idologiques, je n'ai
point entendu tablir un parallle absolu entre deux ordres de phnomnes qui
diffrent dans plusieurs points, mais seulement indiquer des analogies qui m'ont
paru propres jeter quelque jour sur les principes de la science, et qui ont t en
gnral, trop peu observes par les mtaphysiciens. Je prie donc que l'on ne presse
pas trop le parallle 2.
Cette note, postrieure de quelques mois au Mmoire couronn par l'Institut,
montre le progrs qui s'tait accompli dans son esprit, pendant ce court intervalle. Il
n'est pas douteux que les explications physiologiques ne soient trs rduites dans le
Second Mmoire, qu'il substitue volontairement les termes de la langue
psychologique, moi, activit, volont, ceux de la physiologie (cerveau, centre
crbral, centre du cerveau). Cette diffrence dj sensible, quand on compare le
manuscrit du Second Mmoire au Premier, ne fait que s'accentuer dans le Mmoire
imprim.
Il est naturel de se demander si le dsir du succs, qu'prouvent tous ceux qui
prennent part un concours, n'avait pas entran Maine de Biran, son insu, dans
son Premier Mmoire, emprunter ses juges leur langage, et le cadre dans lequel
ils exposaient leurs ides. Nous trouvons, il est vrai, dans le Premier Journal, un
grand nombre de passages, o il incline visiblement vers une doctrine semblable
celle qu'ils professent. Nanmoins en plus d'un endroit, il fait des rserves en faveur
de la libert ; il s'lve avec force dans un fragment sur les Signes, contre le langage
matrialiste de Cabanis. Il semble que sur ce point, le Mmoire sur l'habitude
marque une clipse partielle de sa pense personnelle, nous disons partielle, car les
faits qu'il constate, la distinction qu'il tablit entre l'activit et la passivit, ou, en
d'autres termes, entre la conscience et la sensation contiennent virtuellement toute
sa philosophie future ; mais il n'en a pas encore dgag par la rflexion et distingu,
avec prcision, le caractre spiritualiste. Les diffrences que l'on constate, dans le
vocabulaire, quand on passe du Premier au Second Mmoire, et d'une faon plus
significative encore, l'esprit nouveau qui inspire quelques-unes des notes du
1
2
Id.
P. 6.
29
Mmoire imprim, nous montrent pourtant que, ds la fin de l'anne 1802, il avait
abandonn le point de vue de Cabanis.
Telles sont les principales diffrences qui existent entre les deux Mmoires sur
l'habitude.
Quant au brouillon du Premier Mmoire, il ne diffre du Mmoire de l'an IX ni
dans le fond, ni dans la forme, d'une manire notable. Le brouillon est plus tendu
puisqu'il contient 222 pages alors que le manuscrit n'en a que 156 ; cette
disproportion se manifeste surtout dans la Premire Partie, qui compte 40 pages de
plus. Toute l'Introduction sur l'histoire de l'idologie et les sources auxquelles a
puis Maine de Biran, a disparu dans le manuscrit du Premier et du Second
Mmoire ; nous la publions part 1.
Voir le premier appendice.
30
V
AnalyseduSecondMmoire
l Introduction
Dans l'Introduction de son Second Mmoire, le seul que nous nous proposions
maintenant d'tudier, Maine de Biran procde une dcomposition de la pense en
ses oprations fondamentales, et dans les Mmoires qui suivront, comme dans ses
deux grands ouvrages, l'Essai sur les fondements de la psychologie et les
Nouveaux essais d'anthropologie, il ne fera que reprendre l'tude de ce problme
qui est ses yeux le problme philosophique par excellence. Toute sa vie, il
approfondira les mmes points, analysera l'ide d'existence qu'il rduira d'abord
l'ide du moi pour l'largir ensuite, en dterminer l'origine, la nature, la porte.
Comme Condillac, Bonnet, Cabanis, de Tracy, il remonte jusqu' la sensation, mais
dnonce l'ambigut de ce mot, puisqu'il signifie tantt une modification affective,
tantt la conscience qu'on en a. Sentir que l'on sent est autre chose que sentir. Il lui
semble donc prfrable de nommer impression le fait primitif, et de ranger, sous ce
terme gnrique, la sensation proprement dite et la perception.
Ce qui caractrise la sensation, c'est qu'elle est passive ou subie ; elle se produit
en moi, sans moi ; au contraire je suis actif dans toute perception ; elle est
essentiellement le sentiment d'une action, c'est--dire d'un effort par lequel je
commence, suspends, ou continue un mouvement. Dans la sensation, il n'y a pas
jugement ou perception de rapport ; au contraire lorsque je me meus, je m'oppose
la rsistance que j'prouve. J'ai conscience de mon existence quand ma volont se
heurte un obstacle, que cet obstacle se trouve dans l'inertie de mes muscles ou
dans les objets trangers. Il aperoit ici une difficult, qu'il indique dans une note et
rsout en passant, mais qui fera, dans ses prochains Mmoires, l'objet d'une tude
approfondie. S'il n'y a pas d'effort peru sans rsistance, il ne peut y avoir rsistance
sans volont. Comment sortir de ce cercle ? Quel est le fait primitif ? Maine de
Biran rpond avec de Tracy que l'effort volontaire est prcd par les mouvements
instinctifs. A un moment-donn, ces mouvements qui ont leur origine dans l'instinct,
31
apparaissent l'enfant, comme tant en son pouvoir; c'est ce moment qu'il

convient de situer, dans la dure, cette rvlation naturelle, qui s'identifie avec le
premier clair de rflexion, par laquelle le moi prend conscience de lui-mme.
Les deux lments de la pense une fois distingus et dtermins exactement, il,
s'agit de rechercher, ce que n'a pas fait de Tracy, comment ils concourent dans nos
perceptions sensibles.
Comme Cabanis et de Tracy, il commence par l'tude du tact. Il ne le spare pas
du toucher locomoteur; il montre comment il nous donne par la perception du
mouvement contraint et du mouvement libre, d'une part, la perception d'une
rsistance invincible, d'autre part, celle de l'espace vide, et entre ces deux points
extrmes, toutes les perceptions correspondantes aux diffrents degrs de
consistance des corps. Mais la facult locomobile, qui existe quelque degr dans
tous les sens externes, se joignent dans le tact d'autres qualits qui la rendent
particulirement instructive et prcise. La main par sa forme mme est un admirable
instrument d'analyse. En vertu de leur mobilit, les doigts se replient, s'ajustent
sur le solide, l'embrassent dans plusieurs points la fois, parcourent successivement
chacune de ses faces, glissent avec lgret sur les artes et suivent leurs directions.
Ainsi, la rsistance unique, se spare en plusieurs impressions distinctes, la surface
s'abstrait du solide, le contour de la surface, la ligne du contour; chaque perception
est complte en elle-mme et leur ensemble est parfaitement dtermin.
La sensibilit recueille mesure les dcouvertes du mouvement, s'empare des
nuances les plus dlicates et se les approprie ; elle saisit ce filet imperceptible, ces
petites minences, ces saillies qui disparaissaient dans la rsistance totale ou dans la
rapidit de la course et dessine exactement ce que l'organe moteur ne pourrait pour
ainsi dire qu'baucher, si on le supposait calleux l'extrieur 1.
La vue doit, comme le toucher, ses donnes les plus prcises l'activit motrice
de son appareil musculaire qui fixe, dirige, ouvre plus ou moins l'il. Il est probable
que mme en l'absence de toute ducation du toucher, et rduite elle seule, la vue
serait plus qu'un instrument de sensation, et le moi se distinguerait des couleurs qu'il
voit, et celles-ci les unes des autres, mais elle nous instruit surtout grce son
association avec le sens du toucher. Ce dernier sens qui est, aux yeux de Maine de
Biran, le sens philosophique, puisqu'il nous donne la perception de la rsistance, et
le sens scientifique puisqu'il est celui de la mesure, fait l'ducation de la vue qui
devient une sorte de toucher distance. Quand l'lment affectif des impressions
visuelles vient dominer, l'lment reprsentatif s'obscurcit.
Il semble que cette loi se trouve en dfaut dans les sensations de l'oue qui, tout
en tant profondment affectives, sont en mme temps trs claires et trs
persistantes. Cette exception s'explique par le rle important, quoique inaperu,
qu'y joue l'activit motrice. La distinction des sons dpend sans doute du degr
modr de force avec lequel ils affectent les fibres de la lame spirale. Mais il semble
1
P. 20.
32
bien qu'en coutant, nous soyons capables de dployer une certaine action sur les
muscles, destine communiquer divers degrs de tension la membrane du
tympan. Toutefois ces effets sont peu de chose, en comparaison de ceux qui
rsultent de la rptition par l'organe vocal des sons entendus. La voix est l'oue
ce que le toucher est la vue. Ces deux groupes de sens fournissent la vrification
exprimentale de cette thse de Maine de Biran violemment attaque par un de ses
condisciples, Serres, professeur de grammaire au collge de Prigueux, qui avait
plus de prtention que de savoir 1, que la clart et la distinction des reprsentations
est en raison du degr d'activit qui concourt les produire.
L'obscurit des sensations du got et de l'odorat tient prcisment la passivit
de leurs organes. Ce n'est pas que l'organe du got n'ait pas une certaine mobilit ;
mais il n'y a aucune concordance entre les caractres de la sensation prouve et du
mouvement effectu. Ces sens sont des sens instinctifs non intellectuels ; ce sont les
sens de l'apptit; tandis que le got est intimement li l'instinct de conservation,
l'odorat dpend de l'instinct de reproduction. La nature se propose l d'mouvoir,
non d'instruire, car elle n'admet pas l'indiffrence l'accomplissement des fonctions
fondamentales de l'tre vivant.
Enfin au plus bas degr de l'chelle des sens vient le sens organique. Ses
donnes sont les sensations pures, les sensations sans perceptions, c'est--dire
dnues de toute activit. Dans le manuscrit du Premier Mmoire, Maine de Biran
en fait une description extrmement vive et brillante. Ces sensations ont sur notre
caractre, sur le cours de nos ides, sur l'ardeur ou l'indiffrence et la froideur de
notre esprit, une influence continue et souvent prpondrante. C'est elles qui fixent
le destin de la plupart des hommes.
Il est bien clair que la passivit des sensations affectives est toute relative. Elles
dpendent d'une activit instinctive, inhrente l'organisme, et insparable de la vie
elle-mme; mais cette activit, au lieu de se dployer au dehors, revient en quelque
sorte sur elle-mme. Elles ont leur source dans ce foyer de la vie qui est un centre
de chaleur, non de lumire. C'est l'action qui cre la lumire, l'action motrice
insparable de la conscience de soi.
Il rsulte de cette analyse des divers ordres de sensations que la thorie de la
Sensation transforme est inexacte. La sensation proprement dite ne se transforme
pas en perception. Le tort de Condillac et de ses disciples est d'avoir identifi
sensation et conscience. C'est de Tracy qui eut la gloire de les avoir spares,
Maine de Biran revient le mrite d'avoir fait la part de chacune d'elles, dans les
impressions et dans les oprations de l'esprit qui en drivent. Descartes avait
nettement conu le caractre distinctif de la pense humaine, d'exister pour soi ;
mais il en avait fait un attribut uniforme et permanent de l'me humaine ; il avait
ralis la conscience la manire d'une abstraction. Condillac est tomb dans la
mme erreur. La conscience pour de Tracy est le sentiment d'une action ; il en est de
mme pour Maine de Biran, qui dveloppera dans ses crits postrieurs, toutes les
consquences de ce fait primitif.
1
Correspondance indite de Serres, Fonds Naville, Genve.
33
cette distinction de la sensation et de la perception se rattache celle de

l'imagination et de la mmoire. Si l'on nomme dtermination tout changement qui
persiste et survit plus ou moins l'impression, comme il y a deux sortes
d'impression il y aura deux sortes de dtermination, l'une pour le sentiment, l'autre
pour le mouvement. Que les premires se produisent par l'action rpte de l'objet
ou spontanment, en son absence, le rsultat ne sera jamais qu'une modification
plus ou moins affaiblie, sans relation d'existence, ni de cause, ni de temps. La
dtermination sera sans souvenir comme l'impression fut sans conscience : c'est l
un point que de Tracy avait bien lucid contre Condillac et Bonnet. Au contraire, si
nous reproduisons le mme mouvement, si nous renouvelons l'effort, nous sentons
qu'il diffre du premier par une facilit plus grande ; alors il y aura rminiscence,
c'est--dire reconnaissance, c'est--dire souvenir proprement dit. Le souvenir ou
l'ide diffre de l'impression en ce que la forme seule pour ainsi dire en subsiste, en
dehors du fond ou du contenu affectif. L'ide d'un solide tangible enveloppe bien la
reprsentation de la forme gomtrique mais non de ces qualits qui, si je les
touchais, affecteraient mes nerfs tactiles.
la division des impressions en sensations et perceptions correspond celle des
dterminations en images et souvenirs. Il y a un point obscur qui attira l'attention de
ses juges. De Tracy lui reproche dans son Rapport de ne pas avoir fait une analyse
expresse de nos facults intellectuelles, de n'avoir pas fait dans l'imagination la part
du jugement. La difficult aux yeux de Maine de Biran est plus apparente que
relle. Il est bien vrai qu'il existe en nous deux sortes d'images : les unes passives,
qu'on pourrait appeler images sensitives, telles que l'image des parfums, des sons,
des couleurs, les autres actives, ou images perceptives, telles que les images de
formes, de figures, de mouvements. Seulement, l'lment actif de ces dernires
images se trouve subordonn l'lment passif et tend se confondre avec lui, de
telle sorte qu'il chappe peu peu notre pouvoir ou que nous ne pensons plus l'y
soumettre.
Comme la rptition a rendu ces mouvements plus faciles, plus rapides, et de
plus en plus inconscients, il semble que nous n'ayons aucun rle dans leur
reproduction et qu'elle se fasse spontanment. Au contraire, les souvenirs
dpendent de mouvements volontaires, dont nous conservons l'initiative, aprs les
avoir institus signes des objets. L'observation psychologique justifie cette
distinction que Maine de Biran avait dans son Premier Mmoire essay d'expliquer
physiologiquement. Nous disposons de nos souvenirs tandis que nous sommes
entrans par notre -imagination. Les effets de ces deux facults sur la sensibilit
sont aussi trs diffrents. Le rappel des ides laisse l'individu tout le calme
ncessaire pour les contempler ; au contraire, la production spontane des images
peut tre accompagne de sentiments plus violents que ceux qui accompagnent la
prsence de l'objet. Il y a des rapports troits entre les forces sensitives et
l'imagination : ce qui est une autre preuve de leur ressemblance de nature. On peut
entendre l'imagination soit comme une facult reprsentative, qui a pour fonction de
prsenter de nouveau l'esprit, ce qui a t dj prsent aux sens, soit comme la
34
sensibilit propre de l'organe crbral ; dans ce cas elle peut tre excite par des
causes inhrentes au cerveau, ou par l'irradiation des modifications des organes
internes.
L'activit relle de la pense ne commence donc qu'avec l'usage des signes
volontairement associs aux impressions. De l natront des habitudes qui vont
toutes se rallier la mmoire : Le rappel des ides par leurs signes entrane les
jugements ports sur la valeur de ces derniers ou sur les rapports des ides mmes ;
d'un autre ct, nos jugements se suivent dans l'ordre habituel que la mmoire
donne ces signes; de l les mthodes ou les formes de raisonnement qui
deviennent pour nous des habitudes mcaniques auxquelles nous nous laissons
entraner, comme des suites familires de mouvements 1.
On peut se faire une ide prcise, par cette Introduction, de ce qu'est cette
poque le sensualisme de Maine de Biran. C'est bien un sensualisme, puisque toutes
les oprations de la pense se rfrent selon lui aux sens qui comprennent, des
degrs diffrents, des lments passifs et des lments actifs. Il n'y a pas en nous,
d'ides ou d'oprations qui ne drivent de cette origine. Maine de Biran n'admet pas
d'ides innes, d'ides pures, filles du Ciel . Toute impression, toute
dtermination rsulte en nous de l'activit sensitive ou motrice. On saisit l sur le vif
cette horreur des abstractions, cet esprit raliste qui sont un des traits
caractristiques de la philosophie de Maine de Biran. Il considra d'abord les sens
comme de simples fonctions des organes ; il le dit expressment dans la note qu'il
crit en tte du brouillon de son Premier Mmoire; mais cette interprtation de la
nature des sens ne pouvait s'accorder avec le rle qu'il attribue la volont dans le
sens de l'effort. Le sens musculaire actif ne lui apparatra bientt que comme un
instrument au service de la pense. Si les sens passifs sont des fonctions organiques,
le sens musculaire est plus qu'une fonction motrice, et crbrale. Il suppose l'action
d'une force hyperphysique. Si Maine de Biran ne dgage pas encore cette ide, dans
son Second Mmoire sur l'habitude, on peut dire qu'elle en drive naturellement,
comme il le laissera entendre quelques mois aprs sa publication, dans une lettre
Degrando. Ce qu'il importe d'en retenir pour le moment, c'est que pour Maine de
Biran, la pense n'existe pas isole du corps, et comme suspendue dans le vide,
qu'elle a toujours un point d'appui et un instrument dans l'organisme, faute de quoi,
elle demeure une pure virtualit, sans conscience d'elle-mme, sans personnalit.
2 Les habitudes passives

P. 44.
35
Aprs avoir opr la dcomposition de la pense, en ses oprations

fondamentales, Maine de Biran, aborde directement la question propose par
l'Institut et recherche l'influence de l'habitude sur les lments passifs et actifs,
sensitifs et moteurs de nos impressions, et des dterminations qu'elles crent en
nous.
Dans la Premire Partie, il tudie Les habitudes passives, c'est--dire l'influence
de l'habitude : 1 Sur les sensations ; 2 Sur les mouvements et les perceptions qui
leur sont immdiatement lies, et en constituent les signes naturels ; 3 Sur
l'imagination. L'influence de l'habitude sur les sensations se manifeste par deux
effets : 1 Leur affaiblissement graduel ; 2 mesure qu'elles s'affaiblissent elles
nous deviennent de plus en plus ncessaires. Le premier de ces effets se vrifie sur
toutes nos sensations, organiques, tactiles, olfactives, gustatives, auditives,
visuelles, en tant qu'on n'envisage en elles que l'lment passif : Mon sachet de
poudre, disait Montaigne, sert d'abord mon nez, mais aprs que je m'en suis servi
huit jours, il ne sert plus qu'au nez des assistants. L'oue devient insensible aux
bruits les plus violents, s'ils sont continus ou rpts. Mais mesure que ces
impressions deviennent insensibles, elles deviennent des besoins plus exigeants.
Comment expliquer ces effets ?
Maine de Biran fait appel ici des hypothses qu'il parait avoir empruntes la
Nouvelle science de l'homme de Barthez. Il y a en chaque tre vivant un principe
qui veille pour ainsi dire sa conservation et s'efforce de maintenir son quilibre en
face des causes externes et internes qui le menacent sans cesse. Si le ton d'un
organe s'lve et ressort du ton fondamental de la vie commune, l'individu prouve
une sensation, qui se proportionne la grandeur du changement. Aussitt, comme
si l'intgrit de l'tre tait menace par ce changement, le principe vital tend
abaisser le ton de l'organe excit, ou lever successivement celui de l'ensemble,
jusqu' ce que l'quilibre soit revenu et que la sensation nouvelle se fonde dans le
sentiment uniforme de l'existence. On se trouve donc en prsence, non pas d'un
effet mcanique de l'impression, mais d'une sorte de dynamisme vital, de finalit
inconsciente, immanente la nature. Lorsque le ton d'un organe s'est peu peu
abaiss par l'habitude, l'organisme fait effort pour le remonter et le maintenir au
niveau de celui de l'organisme lui-mme. De l vient qu'il recherche des moyens
d'excitation factice et que par une logique implacable de la nature, la jouissance le
fuit, mesure que sa privation devient plus pnible, et que le trouble conscutif
s'accrot. C'est le chtiment de la dbauche. Lorsque les sensations rpondent a un
besoin ncessaire de l'individu, elles ne subissent plus cette dgradation ; l'instinct
rafrachit et pour ainsi dire renouvelle la sensibilit de ces organes et les empche de
se blaser. Tout se passe comme si une intelligence prvoyante et sage prsidait ces
fonctions.
L'habitude a sur les mouvements et les perceptions des effets en apparence
opposs. Si toutes les facults de l'homme taient rduites la sensation, l'tre
sensitif demeurerait affaiss dans un tat de sommeil ou d'engourdissement ; tout
exercice deviendrait pour lui principe d'altration et pour ainsi dire de mort ; au sein
36
de modifications toujours variables qui fuiraient loin de lui et disparatraient sans

retour, o seraient, je ne dis pas, les occasions et les moyens de perfectibilit, mais
mme la chane commune qui unirait les diverses priodes, les divers instants de sa
passive existence 1 ? L'habitude a pour effet de rendre plus faciles, plus prcis,
plus parfaits, nos mouvements et nos oprations volontaires.
Trois causes ou circonstances concourent ce rsultat: 1 L'affaiblissement de la
sensation rpte ; 2 La facilit et la prcision croissante des mouvements dans les
organes ; 3 L'association des mouvements et des impressions dans un centre
commun.
La premire de ces causes n'est que prdisposante. Elle consiste seulement
carter les obstacles et prpare la voie la perception. Il ne peut y avoir de vision
distincte si des couleurs trop vives ; trop clatantes frappent, surprennent la vue et
la distraient des formes et des couleurs qui dessinent leurs nuances. La seconde
cause agit directement. Elle se manifeste elle-mme par deux effets : 1 Tout
mouvement volontaire, frquemment rpt devient de plus en plus facile, prompt
et prcis ; 2 L'effort ou l'impression, rsultant du mouvement, s'affaiblit dans le
mme rapport que la rapidit, la prcision et la facilit augmentent, et dans le
dernier degr de cet accroissement, le mouvement, devenu tout fait insensible en
lui-mme, ne se manifeste plus la conscience que par les produits auxquels il
concourt, ou les impressions auxquelles il est associe.
Comment expliquer ces faits ? On est surpris que Maine de Biran se borne les
constater et en indiquer les diverses applications, alors que dans le chapitre
prcdent, il s'tait si heureusement efforc de trouver une hypothse satisfaisante.
Pourtant il nous a donn dans une longue note les lments essentiels de cette
explication. Elle a trait l'affaiblissement de l'impression d'effort qui tablit une
analogie entre la perception et la sensation. Cette note est extrmement importante,
et Ravaisson s'en est inspir, lorsqu'il dit : Ainsi dans la sensibilit, dans l'activit
se dveloppent galement par la continuit ou la rptition une sorte d'activit
obscure qui prvient de plus en plus ici le vouloir et par l l'impression des objets
extrieurs 2.
D'o vient, se demande Maine de Biran, que les mouvements du cur, des
intestins, etc., s'excutent sans effort, et par consquent sans raction volontaire ;
sinon parce qu'ils sont, jusqu' un certain point, indpendants de l'ensemble, qu'ils
ont leur sensibilit et leur mobilit propres ? On a constat d'autre part que les
animaux sang froid dont le cerveau est nul, ou n'exerce que peu d'influence, dont
la vie est moins une, moins solidaire, ont dans chacune de leurs parties, une portion
de force motrice, isole de celle du tout et qui s'y conserve avec tnacit, plus ou
moins longtemps aprs l'extinction de la vie gnrale (tel, ce tronon de vipre qui
rampait encore vers le trou o elle avait coutume de se retirer). Ne pourrait-on pas
ds lors conjecturer que l'exercice rpt des mmes mouvements rend les parties
1
2
P. 64.
F. RAVAISSON, De l'habitude, Revue de mtaphysique et de morale, 1894, p. 18.
37
mmes plus mobiles, plus irritables, en les convertissant en foyers artificiels de

forces, comme les organes vitaux, ou ceux des animaux sang froid en sont les
foyers naturels ? En admettant cette hypothse, on expliquerait en mme temps la
prcision et la facilit croissante de mouvements rpts qui repasseraient, dans un
ordre inverse, du domaine de la volont, sous celui de l'instinct... et ce serait l
qu'on trouverait une analogie entre la dgradation sensitive et l'effacement de
l'effort : car on sait que les parties constamment irrites peuvent, dans certains cas,
isoler leur sensibilit propre de la sensibilit gnrale, et alors l'animal ne sent plus 1.
C'est l'ide que Ravaisson reprendra et exprimera avec une prcision suprieure,
dans la formule suivante. Ainsi, la continuit ou la rptition abaisse la sensibilit,
elle exalte la motilit, mais elle exalte l'une et abaisse l'autre de la mme manire par
une seule et mme cause : le dveloppement d'une spontanit irrflchie qui
pntre et s'tablit de plus en plus dans la passivit de l'organisation, en dehors, audessous de la rgion de la volont, de la personnalit, de la conscience 2. La
thorie de Maine de Biran sur l'habitude se trouve donc nettement en dsaccord
avec celle de De Tracy, qui l'explique par le jugement.
Par ces effets de l'habitude sur la motilit et la perception, Maine de Biran
explique comment l'tre moteur qui connat d'abord les parties de son corps par la
rsistance qu'elles lui offrent, lorsque cette connaissance lui est devenue familire,
porte son attention sur l'objet auquel s'applique son effort. L'individu mconnaissant
sa force propre, la transportera tout entire l'objet, au terme rsistant, lui
attribuera les qualits absolues d'inertie, de solidit, de pesanteur, et sera d'autant
plus port considrer la rsistance comme subsistante hors de lui par elle-mme
qu'il la retrouve toujours invariable au sein de toutes les autres modifications
fugitives qu'il lui attribue. mesure qu'elle nous devient familire par sa continuit,
l'attention peut toujours lui rendre sa clart. C'est ainsi que, chez les aveugles ns,
quelque temps aprs qu'ils ont subi l'opration de la cataracte, l'il dont les muscles
ont acquis par l'habitude la mobilit ncessaire, prvenu par les leons du tact,
peroit la figure colore dans la forme tactile. Ainsi la facilit et la rapidit
croissante des mouvements a pour effet de nous faire attribuer aux objets des
proprits d'abord relatives notre action.
Mais pour expliquer compltement la perception que nous avons des objets, il
ne suffit pas d'envisager les produits spars de l'activit de chaque sens, il faut
tudier comment ils s'associent et se combinent dans le centre commun. En un mot,
les habitudes de l'imagination concourent avec celles des sens dans la perception.
Un aveugle ne saurait embrasser simultanment plus de parties que sa main n'en
recouvre, il faut donc que, pendant qu'il touche successivement chacune des faces
du solide, son imagination maintienne la prsence de celles qu'il a parcourues, et
que toutes se dveloppent et s'arrangent dans son esprit sous une sorte de
perspective tangible. On ne s'expliquerait pas autrement que le gomtre aveugle
Saunderson et pu dmontrer synthtiquement les diffrentes proprits des corps
gomtriques. Chez les clairvoyants, la vue a d'abord t duque par le toucher ;
ses donnes actuelles se prcisent et s'clairent grce leur association antrieure
1
2
P. 102.
P. 19.
38
avec les donnes du tact et avec l'exercice de la facult locomobile. C'est grce
leurs tmoignages qu'elle arrive mesurer la distance, dterminer la forme et la
grandeur des objets. Nous ne percevons pas ce que nous voyons, mais ce que nous
imaginons propos de ce que nous voyons. Qu'un homme s'avance ou s'loigne, je
le vois toujours de la mme taille. Les habitudes de l'imagination l'emportent sur
celles des sens. Le mme phnomne se produit pour l'oue. Nous saisissons
d'autant plus facilement une srie de sons que l'instrument vocal les excute
mesure que nous les entendons ; l'habitude les rapproche ; peu peu, elle nous
permet de les prvenir, de les suppler, ou de les accompagner ; l'oue est-elle
frappe du dessus, la voix peut lui rpondre par la seconde partie ou la basse. Le
son direct se spare intrieurement du son harmonique rflchi, et tous les deux
perus ensemble, se distingueront ensuite au dehors bien plus aisment 1. Nous
apprenons aussi, par l'habitude, juger de la distance d'o part tel bruit, tel son
connu qui nous a frapp. L'odorat et les sens affectifs, grce l'ducation qu'ils en
ont reue, peuvent de mme suppler les autres sens.
Dans le chapitre qui suit sur les perceptions associes et les divers jugements
qui en rsultent , Maine de Biran achve son tude du rle de l'imagination et par
suite de l'habitude dans la perception extrieure. La perception n'est pas un reflet
des choses : notre esprit est bien plutt semblable un prisme qui dvie les rayons
et les rfracte selon sa nature : c'est ce que Bacon exprime admirablement dans la
pense suivante : Omnes perceptiones, tam sensus, quam mentis, sunt ex analogia
hominis, non ex analogia universi, estque intellectus humanus instar speculi, ad
radios rerum inqualis, qui suam naturam natur rerum immiscet, eamque
distorquet et inficit.
La rsistance constitue le noyau solide sur lequel viendront s'appliquer les
couleurs et les autres qualits sensibles. Chacune de ces qualits peut servir de
signe celles qui lui sont associes, en vertu des habitudes contractes par le
cerveau. Mais les signes les plus habituels sont tirs des formes, des figures, des
couleurs, le tact fournit toujours les plus fixes, lil donne les plus superficiels, les
plus lgers ; de l toutes les illusions auxquelles il nous expose. L'imagination tantt
redresse, tantt dforme les objets. Grce elle le marin, avec une vue ordinaire
distingue un vaisseau dans le point obscur qui s'avance des bornes de l'horizon.
Mais que d'erreurs nous commettons, lorsque nous jugeons de l'identit des objets
par les plus faibles ressemblances, par exemple, des proprits de l'or, par la couleur
jaune, ou de la douceur du sucre par la blancheur !
L'habitude nous cre des causes dans l'ordre des successifs comme des
essences dans celui des coexistants, et ces relations de priorit et de postriorit,
que nous nommons ides de cause et d'effet ont tout leur fondement dans les
dterminations de l'organe de la pense, assujetti par l'habitude retracer nos
impressions successives dans le mme ordre selon lequel elles se sont constamment
reproduites 2. Cette phrase est pleine d'enseignements. Elle nous apprend qu'au
1
2
P. 78.
P. 86.
39
moment o il crit son Second Mmoire sur l'habitude, et bien qu'il et dj

reconnu l'importance du sens musculaire, puisqu'il lui attribue l'origine de la
conscience, Maine de Biran partage sur les ides de cause les opinions de Locke et
de Hume. La note qu'il crit au bas de la page, et dans laquelle il dclare que l'ide
de cause nous vient, dans l'origine, de l'exercice de nos mouvements, de notre
propre action, lui apparatra plus tard en contradiction formelle avec le texte cit,
dans lequel il confond causalit et succession.
La force de l'habitude explique la scurit avec laquelle nous attendons les
phnomnes qui se sont toujours suivis, notre trouble, notre surprise, lorsque des
faits imprvus se ralisent, l'motion dans le changement, l'indiffrence dans
l'uniformit. De l cette multitude de jugements qui sont devenus si faciles et si
rapides que nous ne les remarquons mme pas, et les confondons avec les
sensations, par lesquels nous affirmons qu'un objet est le mme, ou qu'il a chang.
Tels sont les effets de l'imagination sur la perception extrieure, quand elle opre
avec des matriaux fournis par les expriences antrieures. Maine de Biran tudie
dans un dernier chapitre les habitudes sensitives et propres de l'imagination qui
paraissent chapper aux lois prcdemment formules. Comment se fait-il que
certains sentiments acquirent une vivacit, une nergie singulire pendant que les
ides propres les exciter sont plus frquemment reproduites ? Cela tient la
nature des ides et des sentiments d'une part, et d'autre part aux dispositions
organiques qui les alimentent et parfois les produisent.
L'imagination semble tendre par une sorte d'instinct, la production d'ides
superstitieuses de tout genre, aussi bien dans le domaine politique que dans le
domaine religieux. Par cela seul que l'objet de nos craintes et de nos esprances est
invisible et chappe l'exprience, rien ne peut en diminuer la vivacit. Les
fantmes inhrents la pense, dont ils deviennent les idoles, semblent tre pour
son organe ce que les irritants artificiels accoutums sont pour les organes des
sensations. La passion est elle-mme une sorte de superstition, puisqu'elle prte
son objet des qualits ou des dfauts imaginaires, et se place en dehors du domaine
de l'exprience dont elle ne peut recevoir les leons. Aussi ds que l'objet est atteint,
le prisme sducteur se brise, le charme est dtruit, l'habitude reprend ses droits 1.
ces habitudes de l'imagination, Maine de Biran en ajoute d'autres qui ne se
rallient aucune espce de modle donn par les habitudes des sens et qui ont leur
origine dans des saillies de la sensibilit crbrale. Telles sont les visions des
maniaques. Parfois ces produits se mlent ceux de la perception et les
transforment ; tel, ce fou qui considrait comme sa proprit tous les vaisseaux du
Pire. Enfin en vertu de la sympathie qui unit le cerveau aux divers foyers de la
sensibilit, l'imagination peut prvenir l'action organique qui la met d'ordinaire en
jeu, et produire la dpravation, tous les soucis et les agitations d'une vie artificielle.
La persistance des images tient la disposition fixe des organes intrieurs. Ainsi
s'expliquent les changements dans le sentiment de notre existence et l'allure de nos
1
P. 101.
40
facults, diffrentes poques, diffrentes saisons de l'anne, souvent chaque

heure du jour. Tous ces faits rentrent dans ceux qu'a si bien analyss Cabanis.
Tel est le rle de l'habitude dans la vie infrieure de l'esprit qu'on pourrait
nommer la vie reprsentative, son influence sur nos sensations, nos perceptions, nos
images. Le cerveau qui est le centre de l'imagination, est une sorte d'appareil
enregistreur qui fixe les impressions que les objets font sur nos sens, et les reproduit
en leur absence ; mais il peut tre excit les reproduire, soit par le retour d'une
impression extrieure, soit par un stimulus interne. La perception est l'uvre des
sens et de 1'imagination, dont la loi fondamentale est l'habitude. Il arrive aussi que
sous l'influence de causes intrieures, soit organiques, soit crbrales, l'esprit se
meuve dans un monde imaginaire, qu'il cre avec les dbris de ses impressions
antrieures, et se rende plus esclave encore de ses fictions qu'il ne l'tait de ses
sensations. Dans les deux cas, l'esprit est passif.
3 Les habitudes actives

Dans la Seconde Partie de son Mmoire, Maine de Biran aborde l'tude des
habitudes actives. Ces habitudes sont lies l'usage de la rflexion. Dans la section
prcdente Maine de Biran avait distingu deux espces de signes naturels. Toute
impression, mme purement sensitive, associe par l'habitude d'autres
impressions, en devient le signe, et rciproquement par exemple, une odeur peut
devenir le signe naturel d'une saveur. De tels signes mettent en jeu l'imagination,
leur effet est machinal et forc : ils ne dpendent pas de la volont. L'autre espce
de signes naturels est constitue par les mouvements volontaires que la nature a
associs ds l'origine aux impressions sensibles ; ils constituent la perception, c'est-dire une sorte de connaissance, car ils sont accompagns de l'impression d'effort
qui est elle-mme le produit du sentiment du moi, de celui de rsistance, et d'un
jugement ; aussi dpendent-ils de l'individu. Telles sont les perceptions tactiles par
rapport aux sensations visuelles ; elles enveloppent l'origine un commencement de
rflexion, que l'habitude ne tarde pas supprimer.
En effet, elle fait disparatre graduellement la conscience de l'impression de
l'effort ; elle rend de plus en plus faciles et par suite insensibles ces signes
volontaires qui servent de fondement la mmoire, de telle sorte qu'elle les
rapproche des signes passifs de l'imagination. Quand la facult motrice est arrive
ce degr de perfection d'une part, et d'aveuglement dans son exercice de l'autre,
l'individu demeure passivement livr l'impression des sens externes, des
dispositions organiques, des saillies involontaires, et des retours priodiques de la
sensibilit. Il vit dans une sorte de somnambulisme, n'a plus la force de ragir sur ce
41
qui le meut, n'a plus de pouvoir de rflexion. Il est retomb sous l'empire absolu de
son imagination. Ainsi choue son premier effort de libration.
Elle ne peut tre que son uvre personnelle, le fruit d'une rflexion
continuellement tendue et veille. Les signes secondaires du langage viennent
heureusement enrayer cette mobilit d'une pense soumise l'habitude, rvler
l'individu l'espce d'empire qu'il peut exercer sur plusieurs de ses modifications et
lui crer une seconde mmoire. Il faut, en d'autres termes, qu'il refasse avec
rflexion ce qu'il a fait par habitude, qu'il remonte l'origine de ces signes, dmle
leurs fonctions, les institue de nouveau par un acte de volont, les associe fixement
et par une suite de rptitions rflchies toutes les impressions de ses sens, tous
les produits de sa pense. Or parmi les mouvements volontaires, qui peuvent
galement servir de signes de rappel, ceux de la voix, outre la disponibilit et la
commodit parfaite de leur exercice, ont l'avantage unique et infiniment prcieux de
rendre l'individu doublement prsent lui-mme ; par l'effort qu'ils dterminent et
l'effet qu'ils produisent, ils justifient la prfrence qui leur est accorde dans les
communications mentales et sociales. Et Maine de Biran, reprenant sur ce point et
perfectionnant les analyses de Condillac et de Tracy, montre tous les avantages du
langage articul sur les gestes, non seulement pour la communication de la pense
une fois forme, mais pour sa formation. Seulement, l'attention continue qu'exige
l'institution volontaire des signes, est si contraire notre tendance au moindre
effort, que l'habitude a bientt fait de les dnaturer et de les rapprocher de l'tat
automatique, favorise en cela par la nature des impressions, auxquelles sont
associs les mouvements vocaux ; ces impressions sont en effet variables : l'lment
passif et l'lment actif y prdominent tour tour.
L'esprit commence par donner des noms aux objets particuliers qui l'intressent,
puis aux ressemblances de ces objets entre eux et leurs rapports. Comme il
commande au langage, il a pu esprer par leur moyen commander ses ides mme
et par suite aux choses. Cette illusion fut celle de Condillac qui considrait les
sciences comme des langues bien faites. Maine de Biran avait dj critiqu cette
opinion dans son tude sur l'Influence des signes. Il reprend et utilise ses analyses
anciennes ; montre que le pouvoir de l'esprit sur les mots ne s'tend aux ides qu'ils
expriment, qu' la condition que ces ides soient elles-mmes des dterminations
actives de la pense, non des modes passifs. Il est ainsi amen distinguer selon la
nature des impressions lies aux signes, et leur espce d'association, trois sortes de
mmoire, qu'il tudie successivement.
Il arrive que toute l'attention de l'individu se porte sur l'articulation des mots et
se dtourne des reprsentations qui leur sont associes. L'habitude triomphera peu
peu des difficults ; elle sera facilite par l'analogie des sons, le retour priodique
des mmes syllabes, le rythme, la mesure. L'esprit se laissera sduire par cette
facilit qui lui pargne le travail pnible de la pense, et toute son activit se
consumera dans ce jeu strile d'o la rflexion est absente. Aprs Cabanis, Maine de
Biran note le plaisir que nous procure la perception du rythme ; et il en recherche la
cause non dans l'intelligence, mais dans le mouvement mme de la vie. Comme
42
plusieurs mouvements organiques, tels que ceux du pouls, de la respiration sont

assujettis une certaine rgularit rythmique, peut-tre n'aimons-nous tant au
dehors la mesure et la priodicit, que parce que nous en portons pour ainsi dire le
type constant en nous-mmes ; et ne serait-ce pas en vertu d'une loi particulire de
notre vitalit, que les organes sensibles et moteurs (et celui de la pense qui les
reprsente tous et en est l'abrg) admettent si aisment des habitudes
priodiques 1 ? Peut-tre faudrait-il dire que le plaisir du rythme vient de ce qu'il
place sous notre dpendance tout un ordre d'impressions, en nous permettant de les
prvoir, de les devancer, de les prvenir par l'imagination, d'viter le, choc de la
surprise. La mmoire mcanique favorise donc, selon Maine de Biran, la paresse de
la pense ; il faudrait la combattre ds l'enfance, alors qu'au contraire on fait tout
pour la dvelopper. La plupart des mots que nous avons appris dans notre enfance
n'ont t d'abord que de simples habitudes de l'oreille et de la voix 2.
La mmoire est sensitive quand le signe sert rveiller les sentiments, les
modifications variables ou fugitives, les ides archtypes qui ne se rattachent rien
de rel et ne sont que les produits illusoires d'un cerveau exalt. Ses effets sont
analogues ceux de la mmoire mcanique ; car il ne dpend pas de nous d'voquer
des modes passifs. Ce sont bien moins de vrais signes que des moyens d'excitation
tumultueuse et presque fortuite, qui devient facilement fantastique. Nous nous
servons des mmes mots aux diffrents ges de notre vie, pour dsigner des
sensations qui ont profondment vari, comme les sensations d'odeur ou de saveur.
Il en est de mme des mots qui dsignent des ides archtypes. L'enfant imite les
gestes, l'accent, le ton, des personnes avec lesquelles il vit. Ces signes extrieurs
sont lis chez les autres certains sentiments, ces sentiments certaines ides, les
uns et les autres des mots. L'enfant prouvera en mme temps qu'il reproduira les
mmes mots et les mmes mouvements, les sentiments, mais les ides resteront
toujours plus ou moins indtermines. L'enfant arrivera ainsi se passionner sur les
mots les plus insignifiants et les plus vides. Les passions seront d'autant plus vives
que les ides ne se rallieront rien de rel ; l'imagination s'en emparera, les revtira
de formes et de couleurs, en fera des tres vritables. Lorsque des associations de
cette nature, o l'imagination et le sentiment entranent le jugement ou la foi, ont
t cimentes par une longue habitude, c'est alors que les mots qui les ont fixs
semblent dous d'une puissance magique, surnaturelle ; leur articulation, leur rappel
branlent le systme entier comme une secousse lectrique. L'usage des
mtaphores, des allusions, des tropes, des figures, favorise aussi ce genre de
mmoire qui ne diffre gure de l'imagination, prcisment cause de
l'indpendance o sont ces reprsentations de la volont. Si la mmoire mcanique
peut tre compare la constitution o les forces musculaires prdominent, la
mmoire sensitive est comparable ce temprament o la force sensitive est trop
exalte. C'est de l'quilibre et de la juste combinaison de ces deux forces que se
forme un bon temprament et une mmoire vraiment reprsentative.
1
2
P. 133, note.
P. 135.
43
Le son articul est une perception, puisque c'est le sentiment d'une contraction
musculaire active ; il ne pourra contracter de liaison troite et fixe qu'avec les
impressions d'une nature homogne la sienne propre.
Maine de Biran examine la lumire de ce principe les relations des signes avec
les ides dans les diffrentes espces d'ides composes. Les ides morales ont une
double proprit, reprsentative et sensitive. Elles sont reprsentatives en tant
qu'elles enveloppent la reprsentation des diffrentes actions ou circonstances d'o
elles ont t abstraites, mais en mme temps, elles voquent un sentiment, ou plus
exactement un rapport senti, tel que le rapport d'oblig bienfaiteur. Nous ne
sommes jamais srs que les mmes mots voquent les mmes sentiments chez
autrui. Sous ce dernier rapport, la mmoire reprsentative tend se fondre dans la
mmoire sensitive. La mmoire reprsentative intervient encore dans la formation
rgulire comme dans le rappel des termes de nos diverses ides abstraites,
gnrales, et complexes mixtes de tout ordre ; mais ses fonctions sont rendues
souvent difficiles et incertaines par l'htrognit de leurs lments ; car parmi ces
lments, il en est qui correspondent des modifications purement affectives. Les
termes ne seront jamais si clairs, et si distincts que lorsqu'ils voqueront des ides
de modes simples ayant leur source commune dans la motilit ou la rsistance. Les
ides gomtriques ont un grand avantage sur les ides de nombre. C'est que cellesci, si elles sont jointes l'origine et quand il s'agit de l'unit et des petits nombres,
des reprsentations, deviennent trs vite de pures abstractions, sur lesquelles l'esprit
raisonne sans se rfrer l'objet qu'elles reprsentent et le calculateur, uniquement
proccup des rsultats, perd de vue le rapport des nombres la ralit ; la
mmoire tend alors se confondre avec le rappel mcanique des chiffres et des
formules. Au contraire, en gomtrie, le signe est toujours li la figure
reprsente ; l'esprit opre toujours sur les perceptions ou les ides ; et rien n'est
plus propre dvelopper la vritable intelligence que l'tude de cette science. De l
dcoulent des consquences importantes, en pdagogie. Maine de Biran voudrait
que les premires notions de gomtrie prcdassent la connaissance et la pratique
du calcul ; il faudrait aussi habituer les enfants raisonner sur les souvenirs et non
sur la perception des figures, ou dans un autre ordre d'exercices dont les effets sont
analogues, dessiner de tte, et non d'aprs un modle qu'ils auraient sous les
yeux ; en un mot, ne jamais sparer les signes des ides.
Mais l'habitude, si l'on n'y prend garde, ne tardera pas se glisser dans ces
associations rflchies des ides et des signes, et les transformer en un pur
mcanisme. Elle nous entrane donner sans nous en apercevoir une espce de
vertu occulte aux signes de nos ides et une existence relle hors de nous tout ce
qui se trouve revtu d'un signe dans notre mmoire. Nos premiers signes ayant t
attachs des objets sensibles et rels, quand nous les unissons des objets
intellectuels, nous sommes ports regarder ces objets comme aussi rels que les
premiers. Ces objets sensibles et rels, nous sommes habitus les sentir et les
voir existant hors de nous ; bientt nous rapportons aussi hors de nous ces objets
intellectuels que nous jugeons aussi rels (de l le pouvoir magique des termes de
substance et d'essence). Enfin nous y sommes ports par les formes mmes du
44
langage. Quand nous les avons personnifis par des signes, ils deviennent les sujets
de nos propositions, les soutiens de beaucoup de qualits ; ils parlent, ils agissent,
ils sont modifis. Tout ce que nous disons d'eux est autant de prosopopes qui ne
peuvent manquer de les raliser pour nous, ds que la mmoire que nous en avons
cesse d'tre pleinement reprsentative et qu'elle incline devenir ou purement
sensitive ou purement mcanique.
Les habitudes du langage ont pour effet de substituer des jugements mcaniques
aux jugements rflchis. Le souvenir d'avoir toujours cru ou articul les mmes
paroles tiendra lieu de toute autre preuve et cette confiance routinire, cette foi
machinale saccrot prcisment comme le nombre des rptitions augmente. Les
jugements rflchis eux-mmes, c'est--dire fonds sur la perception immdiate de
l'vidence acquirent un nouveau poids par le seul fait de leur rptition ; bien plus,
l'habitude s'oppose avec une force croissante de nouvelles vrifications et
remplace le doute de la sagesse par une aveugle prsomption. Elle facilite sans
doute par ce moyen la rapidit de la pense mais au prix de quels risques d'erreur !
Si l'empire des mots est tel sur nos jugements, combien ne doit-il pas tre plus
grand encore, sur ces suites de jugements, que nous nommons raisonnements. Au
dbut, notre effort se dployant successivement sur les signes et les ides, nous ne
pouvons envelopper des termes diffrents et spars dans un acte commun. En
rptant plusieurs fois les mmes oprations, les termes se rapprochent ; ils vont se
pntrer ; nous n'aurons bientt plus qu'un seul tout dont les lments seront
rfractaires l'analyse. L'habitude transforme donc les suites de jugements rflchis,
soit en facilitant les oprations intermdiaires, soit mme en les annulant et en n'en
laissant subsister que le rsultat. Une fois que l'on a pris de telles habitudes, on en
devient vite esclave. Ce que la pense gagne en vitesse et en surface, elle le perd en
force et en profondeur. C'est l'habitude qui retient tant d'hommes dans les mmes
pratiques, les mmes maximes, les mmes classifications, les mmes mthodes.
Mais n'y a-t-il pas des mthodes gnrales de raisonnement o l'habitude serait
prcieuse ? Dans tout raisonnement, remarque Maine de Biran, la mmoire remplit
deux fonctions essentielles : 1 Elle rappelle ou reprsente avec chaque signe l'ide
qu'il exprime ; 2 Elle rappelle les sries de signes dans un ordre dtermin. Si l'on
raisonne sur les signes sans raisonner sur les ides, la mmoire est mcanique ; elle
est reprsentative et le raisonnement est rflchi dans l'autre cas. L'ordre des termes
constitue la forme du raisonnement ; la reprsentation des ides lies au signe en est
le fond. Or le fond peut varier d'une infinit de manires, en conservant la mme
forme : de l l'importance extrme attache la forme. Mais il n'y a que le calcul o
nous puissions employer sans danger cette mthode, car l les ides sont toujours
de la mme espce et l'ordre des ides est li exactement l'ordre des signes ; il s'en
faut de beaucoup qu'il en soit de mme dans tous les cas. Rien ne peut nous
dispenser, dans les autres sciences, de ramener le signe sa fonction reprsentative
et de porter le double fardeau des signes et des ides. Le projet d'une langue
universelle calque sur l'algbre et d'une sorte de spcieuse gnrale est donc une
chimre ; et nous n'avons pas le regretter : Si la langue universelle pouvait un
45
jour convertir le raisonnement en calcul, substituer un mcanisme facile et assur

la reprsentation lente et souvent incertaine des ides, sans doute l'art de raisonner
prouverait une rvolution aussi heureuse que celle que les sciences exactes doivent
l'application de l'algbre la gomtrie. Mais autant le perfectionnement des
connaissances humaines s'tendrait tout d'un coup, autant le gnie acquerrait de
puissance, en joignant sa force propre celle d'un nouvel instrument, autant peuttre la perfectibilit se resserrerait par la suite ; autant les facults du commun des
hommes perdraient leur activit par l'extrme facilit de leur exercice. Ce serait le
triomphe de l'habitude !... alors, sans doute, il slverait des philosophes qui
chercheraient enrayer ce mcanisme, reviendraient l'ancienne mthode, en
recommanderaient la pratique, y traduiraient leurs rsultats, aprs les avoir trop
aisment obtenus dans la nouvelle (ut lumen publicum sustinere valerent, comme
dit Newton lui-mme, en parlant de la traduction synthtique) 1. Les leviers de
l'esprit sont comme les leviers physiques; ils nous aident, mais quelquefois trop, en
empchant le dveloppement de nos forces naturelles 2.
Maine de Biran termine son Mmoire par la considration des mthodes qui
sont l'esprit qui recherche la vrit ce que les principes moraux sont la conduite.
Cette partie est beaucoup plus dveloppe dans le Premier Mmoire que dans le
Second. Dans la synthse l'individu se rend compte, chaque pas qu'il fait, de
l'espace parcouru, il sait d'o il vient, o il en est. Il avance, peut s'arrter, ou
continuer, volont. la pratique de cette mthode, correspondent des habitudes
de rserve, de circonspection, de lenteur et aussi de svrit, de froideur. Dans
l'analyse au contraire, l'esprit est entran sur une pente rapide o il n'est pas libre
de s'arrter; l'opration une fois commence, il faut qu'elle s'achve ; on est dans
l'ombre jusqu' la fin, mais l'clat de la vrit perce alors tout coup. La synthse
est la mthode la plus utile, condition qu'elle parte des lments vritables, et les
combine successivement en se conformant l'ordre direct de la gnration des
ides, et ne fasse les signes qu'en faisant les ides. C'est la mthode que M. de Biran
lui-mme a suivie aprs Condillac et Bonnet, mais avec une circonspection, un
souci de l'exactitude qui ont manqu ses matres.
Malgr l'effort sans cesse renouvel que fait l'esprit pour diriger ses oprations
et en conserver la conscience, il chappe rarement au danger de devenir l'esclave
des habitudes qu'il se donne, comme de celles qu'il subit, de telle sorte que dans le
Mmoire sur l'habitude comme dans le Premier Journal, le thme de la passivit,
recouvre et domine presque toujours celui de la libert. Nos perceptions et les
images qui en drivent, images de formes, de figures, de mouvements, de
rsistances, ont leur origine dans la motilit. Du sein mme de la nature surgit une
activit qui s'efforce de se soumettre les choses, d'tendre sur elles son empire. Au
lieu de subir passivement leur impression, l'enfant se porte au-devant d'elles, les
parcourt du regard et de la main, en mesure d'abord la distance, puis la grandeur,
acquiert ainsi le pouvoir de se les reprsenter en leur absence, d'en prvoir
l'apparition, et d'adapter sa conduite ses prvisions. Mais en se rptant, l'action
1
2
P. 191.
Ibid.
46
motrice devient habituelle, et par suite automatique et inconsciente, elle passe du

domaine de la volont sous celui du sentiment et de l'imagination, et Maine de
Biran est tellement frapp de cette transformation qu'il range les perceptions
habituelles dans la classe des habitudes passives. Quant aux habitudes actives, c'est-dire celles que nous avons formes, par un acte exprs de rflexion, comme
l'institution des signes, mille causes diffrentes, drivant soit de la nature des signes
eux-mmes, soit des reprsentations qui leur sont jointes, tendent en faire des
instruments de servitude. Mme dans les sciences qui portent la marque la plus
vidente de l'activit de l'esprit comme l'algbre, Maine de Biran voit le danger des
formules toutes faites, et d'un mcanisme verbal qui tue peu peu l'initiative de la
pense. L'quilibre des forces sensitives et motrices qui constitue le temprament
normal est sans cesse rompu, au profit des premires. Les conqutes de la rflexion
sur la nature sont toujours menaces par ses retours offensifs, car elle ne dsarme
jamais. La pense est une flamme lgre et vacillante, toujours prte s'teindre,
dans un abme de tnbres. Toutefois, elle existe. Maine de Biran lui assigne une
origine prcise ; si humble qu'elle soit, elle est plus noble cependant que la
sensibilit physique, elle lui apparatra bientt, dans le Mmoire sur la
recomposition de la pense comme le principe de toute certitude et de toute
moralit.
VI
Le mmoire imprim.
Le jugement des contemporains
et de Maine de Biran lui-mme
Maine de Biran publia son Mmoire avec quelques modifications, que M.

Picavet a releves dans une communication, l'Institut. Il est probable que
l'influence de Stapfer et de Degando, qu'il rencontra dans son voyage Paris, n'y
lut pas trangre. Non seulement, il remplaa en plusieurs endroits, dans le
Mmoire imprim, les termes de la langue physiologique par ceux de la
psychologie, mais il dclare expressment dans une note que nous avons signale,
qu'il n'a pas entendu tablir un paralllisme rigoureux entre les phnomnes
physiologiques et les oprations de la pense. Il commenait se rendre compte
qu'on ne peut expliquer les lments actifs de la pense par de simples habitudes du
centre crbral. En ce sens, M. Picavet a raison de dire que si, en l'an IX, Maine
47
de Biran est un disciple enthousiaste de de Tracy, et surtout de Cabanis, si, en l'an

X, il est encore quoique avec plus d'indpendance, disciple de l'un et de l'autre, en
l'an XI, il se dfend d'tre un adversaire du spiritualisme 1. Mais nous ne pensons
pas avec lui (et nous sommes d'accord sur ce point avec M. Delbos)2 , qu'il tendait
revenir Condillac et Bonnet. Le texte sur lequel s'appuie M. Picavet, nous
semblerait plutt apporter la preuve contraire. Ce texte se termine en effet, par la
citation suivante, emprunte la prface de l'Essai analytique de Bonnet : L
vertu perdrait-elle de son prix aux yeux du philosophe, ds qu'il serait prouv
qu'elle tient quelques fibres du cerveau 3 ? Elle est donc inspire du mme esprit
que la pense du mme auteur, que Maine de Biran aime citer : Que sont toutes
les oprations de l'me, sinon des mouvements et des rptitions de
mouvements ? En l'an XI, Maine de Biran n'est plus dans ces dispositions d'esprit.
Il ne jure cette poque sur les paroles d'aucun matre ; il commence comprendre
la vritable signification des faits sur lesquels de Tracy a attir l'attention ; et au lieu
d'tablir entre la facult de mouvoir et celle de sentir la diffrence, qui distingue un
rameau principal du tronc de l'arbre, ou mme deux arbres jumeaux qui se tiennent
et se confondent dans la mme souche, il y voit la marque de deux natures, ou de
deux forces irrductibles, l'une physique, l'autre spirituelle.
C'est prcisment parce qu'il avait dj, cette poque, un sentiment trs vif de
l'espce de contradiction, qui existe dans son Mmoire entre les faits exposs et
l'hypothse par laquelle il les explique, qu'il ne se dcida pas, sans une sorte
d'effroi , le faire imprimer ; et son embarras se manifeste visiblement dans les
notes qu'il y joint, o il lui arrive plus d'une fois, au lieu de commenter le texte, de
le corriger. Il finit par cder aux instances de ses juges, Cabanis et Destutt de
Tracy ; mais si j'avais t le matre, dit-il, j'aurais suivi le prcepte d'Horace :
novum prematur in annum 4.
Contrairement son attente, son ouvrage fut bien accueilli par le public. Van
Hulthem lui crit (14 frimaire, an XI). Tous les journaux ont annonc votre
ouvrage, mais je n'en ai vu encore, dans aucun, une analyse critique. Chabot-laTour m'a demand depuis longtemps l'extrait que Serre vous avait promis de faire
pour l'insrer dans le journal des Dbats. Si vous n'aviez pas oubli de me donner
son adresse, il y a longtemps que je serais all le lui demander. Le Breton m'a dit
que le sien est tout prt depuis plusieurs semaines, j'ignore pourquoi il ne l'a pas
encore insr dans la Dcade. J'ignore si celui de Degrando est prt, j'irai le voir
avant mon dpart 5. Le 1er ventse an XI, Cabanis, aprs s'tre excus de lui
envoyer si tard l'extrait qui a t fait de son ouvrage dans le Citoyen franais,
ajoute : Je dois vous dire que nous voyons avec plaisir la manire dont l'ouvrage
prend dans le public. On n'en a pas parl beaucoup d'abord ; mais peu peu tous les
1
2
3
4
5
La philosophie de Maine de Biran de l'an IX l'an XI d'aprs les deux Mmoires sur
l'habitude dcouverts aux archives de l'Institut (Comptes rendus de l'Acadmie des Sciences
morales et politiques (CXXXII, 1889), p. 727).
Anne philosophique, 1910. Les deux mmoires de Maine de Biran sur l'habitude, p. 122.
Mmoire sur l'habitude, p. 17.
Correspondance indite avec le comte de Fletz.
Fonds Naville (Genve).
48
hommes qui s'occupent de philosophie le lisent et leur jugement est unanime. Vous
avez le succs qui doit flatter le plus, car c'est le plus durable. Combien d'crits qui
font grand bruit pendant six mois et qu'on oublie ensuite pour toujours. C'est tout le
contraire pour le vtre. Jouissez de ce succs fond sur la dcouverte de vrits
utiles, et qu'il vous serve rendre meilleure votre situation. Il est en effet impossible
qu'on oublie un homme tel que vous.
Le bon Tracy vous salue tendrement et cordialement. Ma femme se joint lui.
Tous nos amis pensent bien vous et s'intressent bien vivement vos travaux.
Conservez-moi, je vous prie, votre amiti et comptez entirement sur la mienne 1.
C'est la mme impression que de Grando exprimait dans un article de la
Dcade, du 20 nivse an XI. L'auteur, dit-il en terminant, parat dou d'une
grande facult de mditation ; il s'est cr une mthode excellente. Lorsqu'il
emprunte les ides des autres, il se les approprie et les fconde. Sa modestie,
cependant, lui fait toujours avouer ses emprunts, souvent les exagrer. Cette
modestie extrme parat toucher presque une sorte de timidit qui intresse. Nous
nous hterions de le rassurer cependant, si de grands avantages, un succs reconnu
n'avaient d lui rendre dj le sentiment de ses forces. Les amis de la science sont
les siens ; leur estime, leur admiration mme lui est acquise. Il en multipliera luimme le nombre par la grce et le charme qu'il a su rpandre sur les notions les plus
abstraites : il intressera aux vrits qu'il a dites, il facilitera l'tude par la clart et la
prcision de son langage. Le got de cette science est d'ailleurs aujourd'hui
beaucoup plus rpandu qu'on ne le suppose, chaque jour il saccrot, et des
ouvrages tels que celui du Ch. Maine de Biran, lui assureront encore de nouvelles
conqutes en lui faisant faire de nouveaux progrs 2.
Quoique cette apprciation lui ft extrmement favorable, Maine de Biran se
plaignit dans une lettre qu'il crivait peu de temps aprs, son ancien camarade de
collge, Serres, professeur de grammaire gnrale l'cole centrale de la
Dordogne, que l'article publi par Degrando dans la Dcade, ne contint qu'une
analyse superficielle de son ouvrage, insuffisante pour que sa pense ft clairement
entendue. La rponse de Serres n'tait pas faite pour dissiper ses craintes. Une
assez longue correspondance fut change entre eux, au sujet du Trait sur
l'influence de l'habitude. M. Naville possde 4 lettres de Serres, formant un
ensemble de 18 pages d'une criture fine et serre, qui ne mritent pas, selon nous,
qu'on en fasse une analyse minutieuse. Serres, qui devait mourir fou, quelques
annes plus tard, Paris, n'arrive pas dissimuler sous ses protestations de sincrit
et d'amical dvouement, l'amour-propre passionn d'un auteur, qui se croit un gnie
mconnu, et qui souffre visiblement de la faveur dont jouit son ancien camarade
auprs des Membres de l'Institut et des critiques les plus influents de l'poque. Nous
ne pensons pas qu'on puisse expliquer autrement, les critiques, aussi fausses
qu'injustes qu'il adresse de Tracy, Degrando, Cabanis ; quant aux objections
1
2
Ibid.
Correspondance de Maine de Biran avec le baron Degrando publie par M. DE LA
VALETTE-MONBRUN dans la Quinzaine, 16 novembre 1906.
49
qu'il fait Maine de Biran, si elles contiennent quelques arguments solides, elles
sont faites sur le ton de l'invective, et non de la discussion srieuse.
Il les rsume ainsi au dbut de l'une de ses lettres : Je vais discuter maintenant,
mon cher ami, ce que vous appelez une dcouverte ou ce que vous regardez dans
votre ouvrage comme neuf et vous appartenant exclusivement. Je vais essayer de
prouver : 1 Que la distinction de la sensation et de la perception pouvait tre
solidement tablie sans avoir recours l'organisation humaine ; 2 Qu'il est faux que
les organes les plus mobiles soient toujours les plus propres nous donner des
perceptions ; 3 Que quand mme il serait vrai que la perceptivit de nos sens est
toujours en raison de la mobilit de leurs organes, ce serait un fait entirement nul
pour l'idologie, et qui ne peut servir en aucune manire tablir une distinction
entre la sensation et la perception 1. La premire de ces objections parat juste ;
elle s'accorde avec celle que Stapfer adressait lui-mme Maine de Biran : nous
avons montr que Maine de Biran se l'tait faite lui-mme, aprs son Premier
Mmoire, que les considrations physiologiques tiennent moins de place, dans le
Second, et que dans les notes additionnelles du Mmoire Imprim, il s'explique
nettement ce sujet. Quant la deuxime et la troisime objection, elles prouvent
seulement que Serres a mconnu le rle de la motilit dans la perception, c'est-dire une des ides les plus heureuses et les plus fcondes de la philosophie de Maine
de Biran. Au fond, c'est l'auteur lui-mme, qui s'est montr le critique, le plus
judicieux et le plus svre de son uvre, et il semble que loin de s'attnuer avec le
temps, son mcontentement se soit au contraire accentu et fortifi.
Le 26 vendmiaire, an XI, il crit de Grando.
Je forme des regrets bien sincres de vous avoir connu trop tard, mon cher de
Grando et de n'avoir pas t porte de profiter plus tt de vos conseils, de votre
exemple et de vos sages leons. J'ai senti en conversant avec vous que mes ides
auraient eu besoin d'un commerce intime des vtres pour s'agrandir, se rectifier et
s'purer. Je suis vivement inquiet, je vous l'avoue, sur la premire impression
qu'aura pu vous laisser la lecture de mon mmoire. Je vous ai dit avec franchise que
j'tais loin d'tre satisfait, et plus j'y rflchis maintenant, dans le calme de la
retraite, plus mon mcontentement augmente, plus je sens le regret d'avoir cd aux
conseils qui ont dtermin la trop prompte impression d'un mmoire aussi imparfait.
J'ai me reprocher surtout des vices de langage, vices qui proviennent dans
plusieurs cas du mlange, peut-tre dplac, de la physiologie avec la
mtaphysique. Si je n'avais faire qu' des lecteurs tels que vous, ils sauraient bien
discerner le fond de la doctrine d'avec les formes ou les expressions qui semblent l
trop matrialistes. Ils trouveraient sans doute dans le fond mme de mes principes
des armes assez fortes contre un systme dangereux et dsolant, ils verraient que l
o l'on admet, o l'on dmontre une facult de percevoir, distincte de celle de
sentir, une volont qui intervient ncessairement dans les premires oprations et
dans le simple jugement de personnalit, qui constitue l'tre sensible individu, l,
1
Fonds Naville, Genve.
50
dis-je, il est impossible de tout expliquer par le jeu des organes (comme on pourrait
le tenter dans une doctrine o l'on ne reconnat qu'une facult ou proprit sensitive
unique et des sensations transformes) ; ils verraient que les principes de moralit
singulirement compromis dans le dernier systme, sont l'abri de toute attaque et
trouvent un fondement vritable dans celui o l'on reconnat un moi qui est dou
d'une force, d'une puissance de raction pour se modifier lui-mme. Ils suivraient
dans tout le cours de l'ouvrage, la distinction fondamentale des deux vies dont l'une
peut tre appele la vie organique, l'autre la vie intellectuelle, la premire passive,
laquelle se rattachent les oprations de l'instinct, les sensations purement affectives,
les passions, l'imagination en tant qu'elle est mise en jeu par ces mmes passions,
etc. ; la seconde toute active d'o dpend la perception, le jugement, la volont et
tous les mouvements, signes naturels ou institus, qu'elle dtermine, la mmoire
enfin ou le rappel et toutes les oprations qui en drivent. Ces deux vies ou facults
organiques et intellectuelles, pouvant prdominer l'une sur l'autre ou se maintenir en
quilibre, de bonnes habitudes ou un bon rgime physique et moral pourrait assurer
cet quilibre, ou rendre la vie organique, subordonne la vie intellectuelle.
Voil ce que verraient dans mon ouvrage des hommes clairs et sans
prvention ; mais j'ai fort craindre de trouver peu de lecteurs de cette espce, et je
m'attends des oppositions de plusieurs genres. Je suis consol d'avance de toutes
celles qui n'intresseraient que mon amour-propre mais je ne me consolerais point
de voir mes principes attaqus ou mconnus par des personnes dont l'estime et la
bienveillance sont pour moi le premier des biens. Je rclame, mon cher de Grando,
votre appui, votre jugement impartial, et vos consolations. Aurais-je trop prsum
de votre bon cur et de l'amiti que vos avez bien voulu me tmoigner, en
attendant de vous ces bienfaits inestimables ? Ne ddaignez pas de m'accorder
quelques-uns de ces moments qui ne seront pas consacrs aux progrs de la
science, et comptez sur ma vive reconnaissance, comme sur l'estime profonde et les
sentiments affectueux que vous m'avez inspirs 1.
Cette lettre contient le dsaveu explicite de l'hypothse de Bonnet et de Cabanis
laquelle Maine de Biran s'tait ralli dans son Premier Mmoire, et dont il
subsistait, malgr quelques corrections et quelques retouches de dtail, des traces
visibles dans le Second. Il est juste, comme il le fait observer, que l'observation et
l'analyse des faits qu'il expose ne cadrent pas avec la thorie, par laquelle il les
explique ; la distinction de la sensibilit et de l'activit, lui apparatra, quelques mois
plus tard, comme le fondement de la distinction de la vie organique, et de la vie
intellectuelle, dont l'origine est hyperorganique. On peut supposer que l'influence de
Stapfer et de Degrando contribua lui faire prendre conscience de la vraie
signification et de la porte de cette distinction.
Dans l'Introduction gnrale aux fondements de la psychologie, c'est--dire
vingt annes plus tard, il avoue sans tenter de se justifier, l'erreur de doctrine qu'il
commit dans son Mmoire sur l'habitude. Conduit par la nature de mon sujet
considrer les facults de la sensibilit et de la motilit sous des rapports
1
La Quinzaine, 16 novembre 1906, pp. 146-148.
51
physiologiques, je glissai trop lgrement sur ce qu'il y avait vraiment

d'hyperorganique dans les effets mmes de l'habitude, qui sont bien loin d'appartenir
tous aux organes, et qui surtout sont loin de comprendre et d'expliquer les faits
primitifs de l'intelligence humaine. J'tais encore dans l'ge o l'imagination,
prdominant sur la rflexion, veut tout attirer elle. Prvenu en faveur de doctrines,
qui mettent l'entendement humain en images, je croyais pouvoir tudier la pense
dans les mouvements du cerveau et marcher sur les traces de Bonnet, de Hartley et
d'autres physiologistes physiciens. Mais ayant eu ds lors sujet de reconnatre tout
le vide de ces explications physiques, quand il s'agit des faits du sens intime,
j'abordai la question de l'Institut relative l'analyse des facults intellectuelles, dans
des dispositions d'esprit et avec des donnes toutes diffrentes de celles qui
m'avaient dirig dans mon Mmoire sur l'habitude 1.
Nous verrons dans le prochain volume, quelles taient ces dispositions et ces
donnes nouvelles ; ce qu'il importe pourtant de remarquer, c'est que le Mmoire
sur l'habitude, contenait un fond solide d'observations et d'analyses, qui s'accrotra,
s'enrichira, d'anne en anne, de faits nouveaux, mais sans subir d'altration. Nous
en avons la preuve dans les Notes qu'crivit Maine de Biran en marge de
l'exemplaire du Trait de l'habitude que possde la Bibliothque de l'Institut. On
n'en sait pas exactement la date. La note du dbut, o Maine de Biran se plaint du
discrdit presque gnral o sont tombes les sciences de rflexion nous permet de
conjecturer qu'elles sont de l'poque napolonienne. Une allusion au livre de
Dutrochet sur L'habitude, qui parut en 1812, prouve que ces notes sont
postrieures cette date, probablement de 1813. Ce qui les caractrise, ce sont
d'une part un grand nombre d'observations relatives la vie morale, aux beaux-arts,
particulirement la musique, d'autre part des citations abondantes, des discussions
brves, mais prcises de l'opinion des philosophes et des savants, notamment de
Bacon, Descartes, Locke, Berkeley, Condillac, Maupertuis, Bichat, Buisson,
Meister, Grtry. Ces notes qui prsentent le plus haut intrt, illustrent, compltent,
bien plus qu'elles ne corrigent le texte du Mmoire; elles en constituent le
commentaire le plus pntrant, o se manifestent, avec la finesse qui lui tait
propre, l'tendue et la varit des connaissances de l'auteur.
VII
Conclusion
1
NAVILLE, uvres de Maine de Biran, I, p. 94. Voir aussi NAVILLE, Maine de Biran. Sa
vie et ses penses, pp. 203-204.
52
Revenons en arrire, et tchons de saisir dans sa continuit le dveloppement de

la pense philosophique de Maine de Biran, que les ncessits de l'analyse nous ont
oblig dcomposer en ses moments successifs. Le Premier Journal nous a montr
dans quelles dispositions d'esprit, il abordait le problme mis au Concours par
l'Institut. Il croit en Dieu et dans la libert humaine tout en se rendant compte que
la dmonstration de ces grandes vrits est impossible, car ce sont des donnes du
sens intime, Mais en mme temps, il prouve, avec une vivacit extraordinaire,
l'influence du temprament sur ses sentiments et ses ides; cette influence devient,
certains moments, irrsistible, et fait natre le doute dans son esprit. Les vrits, en
effet, qui ne reposent que sur l'exprience risquent toujours d'tre branles par des
expriences contraires. Tandis que le sens intime n'est encore, aux yeux de Maine
de Biran, qu'une notion vague et mal dfinie, le sens organique se manifeste par un
ensemble de faits prcis et irrcusables. Et si, selon la conviction des philosophes et
des savants de cette poque, l'esprit humain doit renoncer la recherche des causes
et se borner la considration des effets, il n'est pas douteux que les faits
physiologiques ont une apparence de ralit et de positivit que n'ont pas les faits
psychologiques, et qui devait peu peu attirer et retenir l'attention d'un jeune esprit,
naturellement prvenu en faveur des thories la mode. Il tait donc tout dispos
subir l'influence de Cabanis, dont les communications l'Institut venaient d'avoir un
succs retentissant. Il adopte le cadre de sa doctrine, qui lui parut d'abord
parfaitement convenir l'exposition de ses ides. La distinction physiologique des
forces sensitives et des forces motrices, des mouvements centriptes, venus des
objets extrieurs et des organes, et des mouvements centrifuges, irradis du
cerveau, lui parut suffire expliquer la distinction qu'il emprunte de Tracy de la
passivit et de l'activit. Il se crut ds lors en droit de penser que les facults de
l'homme ne sont que l'nonc plus ou moins gnral des oprations produites par le
jeu de ses organes. Le Premier Mmoire sur l'habitude est un trait de psychologie
physiologique, inspir par des tendances matrialistes. Maine de Biran ne se borne
pas constater le paralllisme des deux ordres de faits, il considre les faits
psychologiques comme les effets de causes physiologiques. Cette tendance est
encore visible dans le Second Mmoire, bien que des pages entires consacres la
description des nerfs et du cerveau aient disparu, et que les termes de la langue
psychologique soient souvent substitus ceux de la physiologie. Mais, pendant les
mois qui s'coulent entre la remise de son manuscrit et l'impression du Mmoire
couronn, des changements caractristiques se produisent dans ses ides. La note
qu'il ajoute p. 60, est moins un claircissement qu'une correction. Dans sa lettre
Degrando, il exprime la crainte d'tre souponne de matrialisme. Il demande
qu'on le juge d'aprs le fond de son ouvrage et non sur des mots et sur des
mtaphores. Il sentait que les faits qu'il expose et qui en constituent la substance,
dpassent les thories de Cabanis, qu'il est impossible notamment d'expliquer la
conscience, insparable de l'activit volontaire, par l'action du cerveau. Il n'y a pas
de pense sans mouvements; mais la pense n'est pas un mouvement ni une
rptition de mouvements ; bien loin d'en tre la cause, le cerveau n'en est que
l'instrument. Cette interprtation des faits lui apparat de plus en plus, comme la
seule lgitime, Comment s'est opre cette volution de sa pense ? Nous ne le
savons pas, au juste. On peut supposer que les conversations qu'il et avec
53
Degrando, au cours du voyage qu'il fit Paris pour rendre visite ses juges, la
favorisrent; mais elle tait trop conforme aux dispositions naturelles de son esprit,
pour qu'elle ne se fit pas d'elle-mme, spontanment. Est-ce que sa croyance la
libert ne trouvait pas dans le sentiment de l'effort volontaire un fondement
inbranlable ? Et le sens intime, en s'identifiant au sens musculaire, n'acqurait-il pas
un caractre de ralit, et un degr de certitude, au moins gaux ceux du sens
organique ? Le fait surprenant, ce n'est pas que Maine de Biran soit revenu au
spiritualisme, mais bien qu'il s'en soit cart. L'influence de Cabanis l'explique en
partie. Maine de Biran fut sduit non seulement par l'tendue et la prcision de ses
connaissances, ses dons merveilleux d'observateur et d'crivain, mais par la douceur
et l'attrait de sa sensibilit expansive.
Peut-tre aussi est-il permis de supposer qu'ayant le plus vif dsir de plaire au
plus influent de ses juges 1, il fut pris d'une sorte de vertige en face de sa doctrine,
qu'il avait si violemment attaque autrefois. Le charme dura prs de deux annes.
Cabanis demeura son ami, mais il cessa d'tre son matre. Peut-tre nanmoins fautil attribuer son influence le got que Maine de Biran eut jusqu' la fin de sa vie
pour l'tude de la physiologie et de la mdecine!
Quoi qu'il en soit, on trouve dans le dveloppement de la pense philosophique
de Maine de Biran l'exemple, qui n'est pas isol dans l'histoire de la philosophie
moderne, d'un philosophe, qui parti de la physiologie o il croyait trouver
l'explication de la pense, s'est rendu compte, aprs une courte priode d'illusion,
que les causes des oprations intellectuelles et volontaires ne peuvent se trouver
que dans la pense elle-mme. N'est-ce pas la mme dcouverte que fut conduit
par une voie analogue, le philosophe William James ? C'est aprs avoir constat et
prouv l'impuissance des physiologistes expliquer la conscience et toutes les
facults qui s'y rattachent, que Maine de Biran, libr du prjug matrialiste,
entreprit de construire une philosophie nouvelle, que l'on peut dsigner sous le nom
de ralisme spiritualiste. Elle est en effet spiritualiste, puisqu'elle attribue la
conscience l'action sur le cerveau et le systme musculaire d'une force
hyperorganique ; mais elle est en mme temps raliste, par sa proccupation
constante de rduire la pense, envisage sous ses diverses formes et ses
diffrents degrs de perfection, un ensemble de faits prcis et indiscutables. Maine
de Biran critiquant l'ide de fait, arrivera se convaincre avec Descartes, que le
vritable fait primitif est le fait de conscience, mais par un effort extrmement
original, il essaiera de complter l'uvre entreprise par l'auteur des Mditations, en
saisissant le fait primitif dans sa puret originelle. Tel sera l'objet de son prochain
Mmoire sur la Dcomposition de la pense.
Le 20 fvrier 1920.
Pierre TISSERAND.
Cabanis ne fit pas partie du jury qui examina les mmoires prsents au premier concours.
54
Influence de l'habitude
______________________________________
Ouvrage qui a remport le prix sur cette question

propose par la classe des sciences morales et politiques de
l'institut national :
Dterminer quelle est l'influence de l'habitude sur la facult de penser ; ou, en
d'autres termes, faire voir l'effet que produit sur chacune de nos facults
intellectuelles la frquente rptition des mmes oprations.
Que sont toutes les oprations de l'me, sinon des

mouvements et des rptitions de mouvements ?
1
BONNET (Psychologie).
Que sont, dit Bonnet, les oprations de

l'me, sinon des mouvements et des rptitions
de mouvements ?
J'avais d'abord choisi cette pigraphe
laquelle j'ai renonc :
Consuetudo (dit Leibniz dans ses
Observations sur Stahl) non minus corpus quam
animam ad agendam aptat.
Motus, quanquam sine animae vi non
nascerentur, in corpore sunt tanquam in
subjecto... Animae actio propria a motu diversa
est .
(E.)
55
56
Prface de l'auteur
________________________________________
Quelque encourageants et honorables que soient les suffrages de la classe qui

a dcern la couronne ce Mmoire, j'avoue cependant que je ne me dtermine
le publier qu'avec ce sentiment de mfiance et de crainte si naturel un auteur
qui, sans avoir prouv ses forces, se soumet, pour la premire fois, au jugement
svre et toujours redoutable du public.
Lorsque je commenai ce Mmoire, je ne pensais pas qu'il ft destin voir le
jour : sans viser la gloire littraire, je voulais seulement occuper les loisirs de
ma retraite, et employer, tudier mon intrieur, le temps que les circonstances
particulires o je me trouvais, jointes une sant dbile, ne me permettaient pas
d'utiliser d'une autre manire.
En notant les observations que je faisais sur moi-mme, je cherchais alors
surtout m'entendre avec ma propre pense ; il me semblait n'crire que pour moi
seul. Lorsque je me dterminai ensuite offrir le tribut de mes mditations la
socit savante qui m'en avait fourni le sujet, je crus encore qu'il suffisait de me
bien entendre pour tre parfaitement compris ; je ngligeai des dveloppements
inutiles pour des juges clairs, des ornements superflus pour des juges svres ;
je parlais de principes convenus entre eux; je parlais une langue qui leur tait
familire; j'avais donc plus rarement le besoin de dmontrer ou de dfinir.
En adressant mon ouvrage au public, je me trouve aujourd'hui dans une
situation bien moins favorable. Je ne me dissimule point tout ce que j'ai
craindre, et du dgot presque gnral qu'inspirent les ouvrages de ce genre,
lorsque la svrit du sujet n'y est pas tempre par les formes agrables du style,
57
et de la rigueur avec laquelle on les juge, sans vouloir souvent se donner la peine
ncessaire pour les entendre, et des prventions la mode contre ce qu'on appelle
la mtaphysique, et des prjugs de quelques savants, qui considrent ces sortes
de recherches comme inutiles, et de l'opposition des ennemis de la philosophie, qui
veulent les faire considrer comme dangereuses ; enfin des critiques frivoles1 ou
amres des ans, comme des accusations graves des autres.
Sans doute lorsqu'on a cherch la vrit de bonne foi, avec puret d'intention,
et qu'on a pour soi, outre le tmoignage de sa conscience, le suffrage d'un petit
nombre d'hommes sages et clairs, on peul se consoler de toutes les oppositions ;
mais peut-tre valait-il mieux encore ne pas s'y exposer.
Je devais au moins me donner le temps de faire ce Mmoire les changements
et les corrections dont il pouvait avoir besoin ; ajouter en certains endroits des
dveloppements ou claircissements ncessaires pour prvenir le danger des
1
Je ne taxerai point pourtant en gnral de frivolit la plupart de ceux qui ddaignent ou

condamnent les recherches de ce genre ; je sais qu'il y en a parmi eux, qui honorent notre
espce et l'clairent tous les jours par d'importantes vrits ; mais peut-tre s'exposent-ils du
moins au reproche de lgret dans ce seul point, de condamner trop prcipitamment des
choses sur lesquelles ils n'ont pu acqurir assez de donnes. (E.)
Malgr le discrdit presque gnral o sont tombes de nos jours les sciences que j'appelle de
rflexion et qui sont connues sous le nom de sciences mtaphysiques et morales, j'ai peine
croire que cette espce de proscription soit durable. Il est impossible que ce mouvement
continuel qui entrane l'esprit humain dans toutes les directions ne le remmne pas lui-mme
et aux recherches qui lui sont propres, aprs qu'il sera lass de ses excursions au dehors ; il est
impossible que d'autres circonstances politiques, d'autres hommes la tte de l'instruction
publique, d'autres dispositions dans les esprits n'encouragent pas tt ou tard ces sciences de
rflexion, dont on semble vouloir aujourd'hui extirper jusqu'aux racines et qui sont pourtant
bien plus prs qu'on ne pense de la morale publique et particulire.
Il est impossible qu'on s'obstine longtemps traiter de billevese et de chimres des sujets qui
ont tant et si profondment exerc la sagacit des plus grands gnies des deux sicles
prcdents, des Descartes, des Malebranche, des Pascal, des Locke, etc., et encore de nos jours,
d'une cole clbre qui a donn des hommes de gnie dans les diverses branches des
connaissances humaines, je veux parler de l'cole d'dimbourg. Il faut que l'on prouve ou que
ces grands hommes ont tout dit sur ces matires, qu'il ne reste plus rien dcouvrir aprs eux,
ce qui ne s'accorde pas avec leurs prtentions plus modestes, les doutes nombreux qu'ils ont
levs sans les rsoudre, les oppositions qui subsistent entre eux, etc., ou, si l'on pense que ces
problmes sont jamais insolubles, il faut dmontrer pourquoi et comment ils le sont, ce qui
serait en donner une solution trs utile pour tout le monde, et surtout trs profitable aux vues
des ennemis de la mtaphysique, puisqu'elle fermerait pour toujours une carrire o l'esprit
humain consume selon eux un temps et des soins qui pourraient tre utilement employs. Il en
est ici comme des problmes du mouvement perptuel, de la quadrature du cercle ; dmontrer
qu'ils sont insolubles, c'est les avoir rsolus. Mais si ceux qui s'lvent avec le plus de force
contre ce genre de recherches mtaphysiques ignorent compltement ce qu'est pour nous la
mtaphysique, quel est l'tat de nos connaissances sur ces matires, ce qu'on a fait, ce qui reste
faire, et qu'ils se bornent des dclamations vagues, et a ce sourire prsomptueux de
l'ignorance, ils font preuve d'une lgret bien condamnable. Qu'ils songent qu'en affectant de
ravaler ainsi ce qu'ils n'entendent pas et ne veulent pas entendre, ils fournissent au vulgaire,
dans le rang duquel ils se mettent, des armes contre la science quelconque dont ils peuvent
s'occuper eux-mmes. Les principes des mathmatiques, de la physique, peuvent aussi tre
tourns en ridicule par les ignorants et bientt on finira par dire de toutes les connaissances : A
quoi bon ? Nous avons assez d'hommes disposs maintenant raisonner et agir comme le
calife Omar. (E.)
58
fausses interprtations, lui donner enfin une forme qui le mt porte d'un plus
grand nombre de lecteurs.
Sachant d'ailleurs qu'un ouvrage de ce genre est bien moins recommandable
par l'exactitude de sa thorie, que par l'utilit pratique de ses applications, et
convaincu d'un autre ct, que tout l'art de l'ducation consiste former de
bonnes habitudes physiques, intellectuelles et morales (c'est--dire, modifier
persvramment l'organisation, l'esprit et le cur de l'homme, de telle manire,
qu'il se dirige ensuite vers tout ce qui est bon et vrai, avec celle ncessit, cette
sorte d'instinct d'une heureuse habitude), j'avais song faire converger vers ce
grand but l'application de plusieurs principes rpandus dans le cours de ce
Mmoire, et lui donner ainsi tout le degr d'utilit dont la nature du sujet le
rendait susceptible.
Mais en suivant ce plan, j'allais faire un autre ouvrage la place de celui
que les suffrages de l'Institut venaient d'honorer ; je m'interdisais la facult de le
reproduire ensuite sous d'aussi heureux auspices. D'ailleurs, le Mmoire jug par
la classe, dpos en original dans ses archives, lui appartenait en quelque sorte, et
en le prsentant comme ouvrage couronn, il ne dpendait pas de moi d'en altrer
la forme . Ces reprsentations, qui m'ont t faites par des personnes dont
l'amiti m'est bien chre, et l'ascendant desquelles je ne sais pas rsister, jointes
l'intrt qu'elles ont bien voulu prendre la prompte impression de ce Mmoire,
ont vaincu ma rpugnance et fait taire toutes mes objections 1.
Si je pouvais me flatter de trouver auprs du public la mme indulgence que
j'ai obtenue de mes premiers juges, je pourrais alors effectuer, avec plus
d'assurance, le plan que j'ai conu ; un second travail, peut-tre moins imparfait,
occuperait ou charmerait encore les loisirs de ma retraite ; heureux, aprs l'avoir
complt, de jouir de l'ide pure et consolante d'avoir t utile, d'avoir acquis
peut-tre quelques droits l'estime de mes semblables, sinon par mes succs, du
moins par mes efforts.
J'ai besoin de prvenir le lecteur que plusieurs des notes rpandues dans cet ouvrage et
surtout celles o je parle des savants, dont j'ai quelquefois emprunt les ides, n'ont t
ajoutes que pendant l'impression du mmoire, et aprs le jugement de l'Institut. Influence de
l'habitude (HENRICHS, An XI).
59
Introduction
_____________________________________
Nul ne rflchit l'habitude, a dit un homme clbre (Mirabeau, Conseils un

jeune prince, etc.) ; rien de plus vrai ni de mieux exprim que cette courte sentence.
La rflexion, au physique comme au moral, demande un point d'appui, une
rsistance : or l'effet le plus gnral de l'habitude est d'enlever toute rsistance, de
dtruire tout frottement ; c'est comme une pente o l'on glisse sans s'en apercevoir,
sans y songer.
Rflchir l'habitude !... et qu'est-ce qui peut ou veut faire cette premire
rflexion ? Comment souponner quelque mystre dans ce que l'on a toujours vu,
fait ou senti ? De quoi s'enqurir, douter, s'tonner ? Les graves tombent, le
mouvement se communique ; les astres roulent sur nos ttes ; la nature tale nos
yeux ses plus grands phnomnes : quel sujet d'admiration, quel objet de
connaissance peut-il y avoir dans des choses aussi familires ? Et notre existence ?
Les phnomnes de la sensibilit, de la pense ? Cette foule de modifications qui se
succdent, d'oprations qui se rptent et se cumulent depuis l'origine ? Ce moi, qui
s'chappe lui-mme dans la prtendue simplicit, et la facilit extrme de ses
propres actes, qui se fuit sans cesse et se porte partout ?... Comment rflchir ses
habitudes, les plus intimes et les plus profondes de toutes ?
La premire rflexion est en tout le pas le plus difficile : il n'appartient qu'au
gnie de le franchir. Ds que le grand homme qui sait s'tonner le premier, porte ses
regards hors de lui, le voile de l'habitude tombe, il se trouve en prsence de la
nature, l'interroge librement, et recueille ses rponses ; mais s'il veut concentrer sa
vue sur lui-mme, il demeure toujours en prsence de l'habitude, qui continue
60
voiler la composition et le nombre de ses produits, comme elle drobait auparavant

jusqu' leur existence.
Le premier coup dil que nous jetons sur notre intrieur ne nous dcouvre en
effet, pour ainsi dire, que des masses : c'est l'image du chaos ; tous les lments sont
confondus ; impressions, mouvements, oprations, ce qui vient du dehors, ce qui
est propre l'individu, tout se mle, se combine en un seul produit rsultant,
infiniment complexe, et que l'habitude nous fait juger ou sentir comme s'il tait
simple. Point d'origine, de gnration ni de succession ; c'est un cercle qui roule sur
lui-mme avec une extrme rapidit; on n'en distingue pas les points, on sait peine
s'il roule.
Lorsqu'une premire rflexion a dcouvert un compos, et qu'un
commencement d'analyse en a dtach les parties les plus grossires, cette analyse
s'arrte encore des masses, comme aux derniers termes de dcomposition
possible ; veut-elle avancer, elle trouve toujours dans l'habitude mme plus de
rsistance, plus de prestiges et d'erreurs.
Ce fut donc la mme cause qui, dans l'ordre des connaissances humaines,
assigna le dernier rang la science de nos ides, et dans cette science mme la
dcouverte de ses premiers et vritables lments. Ainsi l'artifice du raisonnement
tait connu, ses diverses formes analyses, ses mthodes pratiques avec succs
dans plusieurs genres, tandis que les produits immdiats de la sensibilit, les plus
simples rsultats de l'exercice des sens, l'origine vidente de toute facult
demeuraient oublies, inaperus, et voils par leur simplicit, leur familiarit mme ;
tant il est vrai que la lenteur et la difficult de nos connaissances, se proportionnent
presque toujours la proximit, l'intimit de leurs objets, la frquence o la
continuit des impressions qu'ils nous occasionnent.
L'analyse avait peut-tre us dj son instrument propre contre l'agrgat de
l'habitude, lorsqu'elle songea heureusement l'atteindre par une voie oppose,
comme le chimiste forme de toutes pices, par la puissance de son art, un mixte
semblable celui qu'il ne pouvait dissoudre, mais dont il souponnait les lments ;
des mtaphysiciens observateurs, remontant d'abord jusqu' des suppositions ou des
faits premiers trs simples, et placs hors de la sphre de l'habitude, entreprirent de
recomposer ou d'imiter ses produits pour les connatre. mesure qu'ils combinaient
les lments de leur cration, ils comparaient les proprits de leurs rsultats
hypothtiques avec les produits complexes rels, et mesuraient exactement sur leur
propre ouvrage des proportions qu'ils n'auraient jamais pu reconnatre dans l'uvre
de l'habitude 1 c'est ainsi que l'on parvint vraiment rflchir cette habitude c'est
ainsi que les facults et les oprations de l'entendement se dmlrent peu peu, et
1
( a)
La psychologie, lEssai analytique, de BONNET, le Trait des sensations (a) de CONDILLAC,

ne procdent gure autrement ; nous examinerons mieux dans les cours du mmoire, pourquoi
cette marche tait la seule que lon pt adopter. (C.)
Le grand mrite de ces ouvrages est de faire penser ou de fournir un texte nos mditations
sur nous-mmes ; car, mesure qu'on fait des progrs, on y trouve plus de lacunes et mme de
contradictions cela s'applique surtout au Trait des sensations. (B.)
61
sortirent du chaos : mais la manire dtourne dont le gnie fut oblig de s'y
prendre prouve quelles taient la difficult du travail et la puissance de la cause qu'il
fallait combattre.
Ils sentirent donc bien cette puissance, les premiers matres, qui, remontant
contre la pente de l'habitude, trouvrent l'origine de nos facults, l'ordre de leur
gnration, qu'elle avait obscurcis ou confondus : ils l'ont encore mieux apprcie,
ces philosophes, qui ont agrandi le champ de la science, et pntr plus avant dans
les secrets de la pense : toutes leurs dcouvertes ne sont-elles pas autant de
conqutes arraches l'habitude, autant de preuves de ce qu'elle peut, tant pour
tendre nos facults, perfectionner et compliquer nos oprations, que pour en voiler
l'exercice ? Que manque-t-il donc maintenant la dtermination prcise de cette
cause gnrale de nos progrs d'un ct, de notre aveuglement, de l'autre ? Qu'y at-il encore dcouvrir sur un sujet qui a donn lieu tant de recherches, tant de
travaux imposants ? Que reste-t-il dire enfin aprs les matres ? La manire dont
leur ouvrage a t commenc et continu peut nous fournir cet gard quelques
indications.
En tudiant et composant de nouveau l'entendement humain, il fallut d'abord
s'assurer de la nature, du nombre et de l'espce des matriaux qui concourent le
former : cette recherche importante et laborieuse ne permettait pas sans doute
d'observer en mme temps, comment, dans quel ordre et par quelle suite d'actes ces
divers lments avaient pu se runir, quelle tait, pour ainsi dire, la force
d'agrgation, le degr de persistance dont chacun d'eux jouissait, soit par sa nature
propre, soit par la frquence de ses rptitions.
En s'occupant de la gnration de nos facults, les analystes se sont attachs
connatre d'abord comment elles naissaient toutes d'une premire qui se
transformait pour les produire ; mais, proccups de leur ordre de filiation, ils n'ont
pu examiner avec assez de dtail quel tait le mode du dveloppement individuel de
chacune d'elles ; quels taient les effets de la rptition de leur exercice, si ces effets
taient constants ou variables ; comment la sensation (facult unique par
l'hypothse) pouvait en se rptant, tantt s'obscurcir, s'affaiblir ou s'exalter, tantt
s'claircir, se distinguer ou rester dans le mme tat ; comment l'habitude pouvait
tre ainsi tantt mobile de perfectionnement, tantt principe d'altration ; comment
enfin l'analogie ou la contrarit de rsultats, dans l'action d'une mme cause,
pouvait jeter un nouveau jour sur l'origine des facults mmes, et montrer les liens
qui les unissent comme les diffrences qui les sparent.
L'influence que l'habitude exerce sur la facult de penser est donc encore une
question importante, susceptible d'tre envisage sous plusieurs nouveaux points de
vue : pour la traiter avec toute l'exactitude dsirable, peut-tre faudrait-il se
transporter au point d'o partirent les crateurs de la science, les suivre dans leur
marche, refaire avec eux toutes ces habitudes dont se compose notre entendement,
en insistant sur les diverses considrations qu'ils ont t forcs d'omettre ; ce plan
serait trop vaste pour ma faiblesse.
62
Les philosophes qui ont propos le problme en ont mesur l'tendue ; ce sont
eux-mmes qui l'ont conduit, en quelque sorte, son point de maturit ; ils en ont
fourni les donnes et prpar la solution ; si celle que j'essaie d'en donner est bonne,
c'est eux qu'elle appartient ; les erreurs seules, s'il y en a, viendront exclusivement
de mon propre fonds.
L'nonc de la question suppose comme connues les facults et les oprations
de l'entendement ; et en effet il faut bien connatre la nature, le nombre, la
dpendance ou la subordination rciproque, soit des facults entre elles, soit des
oprations considres par rapport aux facults, pour dterminer comment la
rptition de l'exercice des unes peut influer sur les autres, ou les modifier. La
solution est mme contenue implicitement dans ces donnes relles ou supposes :
elle devra donc ressortir de leur discussion, et servir ensuite leur plus grand
claircissement ; les fortifier comme principes, les confirmer ou les redresser
comme hypothses.
C'est dans cet objet que j'ai cru devoir rappeler, d'abord sparment, et runir
dans cette Introduction, tout ce que j'ai puis, soit dans les ouvrages de mes
matres, soit dans mes propres rflexions, sur l'analyse de nos facults
intellectuelles ; et comme il est bien reconnu qu'elles drivent toutes de celle de
sentir ou de recevoir des impressions, je vais m'attacher d'abord dmler
scrupuleusement les caractres spcifiques de ces impressions diverses, ou tudier
les diffrentes manires dont nous sentons ; je dduirai de l, la distinction des
facults et l'ordre de distribution de mes recherches ultrieures. Je demande grce
pour les dtails dans lesquels je vais entrer. Ils paratront sans doute d'abord bien
minutieux, mais on jugera peut-tre la fin qu'ils n'taient pas tout fait inutiles 1.
N. B. Avant que d'aller plus avant, j'ai encore une grce demander au lecteur,
c'est de se bien pntrer que, dans tout ce qui va suivre, je n'ai d'autre vue que de
rechercher et d'analyser des effets, tels qu'il nous est donn de les connatre, en
rflchissant d'un ct sur ce que nous prouvons dans l'exercice de nos sens et de
nos facults diverses, et en tudiant de l'autre les conditions ou le jeu des organes
d'o parat dpendre cet exercice. J'ai voulu essayer d'unir, par certains cts du
moins, l'idologie la physiologie ; j'tais conduit l par la nature de la question, qui
appartient en mme temps aux deux sciences ; j'ai pens mme que l'idologie en
gnral ne pouvait que gagner cette alliance ; et qu'il appartenait surtout la
physique de rpandre un peu de jour sur quelques obscurits de l'tre pensant ;
mais, ds qu'on adopte la marche du physicien, on doit, son exemple, ne s'occuper
que du rapport et de la succession des phnomnes, en laissant derrire soi et sous
le voile qui les couvre, les causes premires qui ne sauraient jamais devenir pour
l'homme objets de connaissances.
Quo minus sunt ferendi, qui hanc artem, ut tenuem ac jejunam cavillantur : quae, nisi
(oratoris futuri) fundamenta fideliter jecerit, quidquid superstruxeris, corruet... Ne quis igitur
tam parva fastidiat elementa. Quintilien, liv. 1, chap. IV (E).
63
Nous ne savons rien sur la nature des forces 1. Elles ne se manifestent nous
que par leurs effets ; l'esprit humain observe ces effets, suit le fil de leurs diverses
analogies ; calcule leurs rapports quand ils sont susceptibles de mesure : l sont les
bornes de sa puissance.
tudier seulement dans la rflexion intime et dans les rsultats (connus ou
supposs) du jeu des organes, ce que la mtaphysique a longtemps recherch dans
la nature de l'me mme, c'est donc abandonner une cause dont nous ne
connaissons que le nom, pour nous en tenir aux faits d'exprience et d'observation
qui sont de notre domaine propre ; c'est appliquer directement l'idologie
l'excellente mthode de philosopher, pratique avec tant de succs, dans tous les
genres, par les bons esprits et les gnies qui honorent notre sicle.
Les exemples de Condillac, de Bonnet surtout 2, que j'aime citer, et qui m'a
souvent servi de modle, prouvent que l'on peut transporter la physique dans la
mtaphysique, sans vouloir porter atteinte rien de ce qui est respect et vraiment
respectable ; sans branler aucune esprance, ni attaquer aucune de ces opinions
consolantes qui servent de supplment au fragile bonheur de la vie, souvent de
prservatif contre le vice et d'encouragement la vertu. Mais, comme le dit si
nergiquement Bonnet lui-mme dans sa prface de l'Essai analytique : La vertu
perdrait-elle de son prix aux yeux du philosophe, ds qu'il serait prouv qu'elle tient
quelques fibres du cerveau ?
I. La facult de recevoir des impressions 3 est la premire et la plus gnrale

de toutes celles qui se manifestent dans l'tre organis vivant.
Elle les embrasse toutes : nous n'en saurions concevoir aucune avant elle ou
sans elle, et qui n'en soit plus ou moins troitement dpendante. L'exercice de cette
facult se modifie diffremment dans chaque organe, en raison, soit de sa
construction particulire, soit de la nature et de la manire d'agir des objets
1
Comment les forces peuvent-elles agir les unes sur les autres ? Que sont-elles en ellesmmes, hors de leur application, hors des sujets o elles rsident et des termes de leur
application ? Voil les questions qu'on s'engage rsoudre, lorsque, abandonnant la voie de
l'observation, on cherche ce qu'est l'me comment elle peut tre unie au corps ? etc. En
physique on ne s'occupe pas des essences, pourquoi s'en occuperait-on en mtaphysique ? Le
sens intime doit nous conduire et non point les fausses lueurs de l'imagination ou les mthodes
abstraites. (E.)
Voyez ce que dit CONDILLAC, particulirement dans sa Logique, chap. IX, 1re Part., sur la
physique de la mmoire, de la conservation des ides et des habitudes; BONNET, dans la
Psychologie et l'Essai analytique de l'me. (D.)
J'entends par impression le rsultat de l'action d'un objet sur une partie anime : l'objet est la
cause quelconque, externe ou interne de l'impression. Ce dernier mot aura pour moi la mme
valeur gnrale que celui de sensation, dans l'acception ordinaire ; on verra tout l'heure
pourquoi j'ai substitu l'un de ces termes l'autre. (C.)
64
auxquels il est appropri. Il y a donc autant de classes d'impressions, qu'il y a de

sens ou d'organes capables d'en recevoir.
On pourrait rapporter chacune de ces classes des facults particulires
(comme on dit quelquefois, en effet, la facult de toucher, de voir, d'entendre, etc.),
et l'on serait peut-tre d'autant mieux fond dans cette distinction des facults, qu'il
y a plusieurs oprations qui ne dpendent quelquefois que de l'exercice d'un sens
isol, ou de deux runis, sans avoir rien de commun avec les autres qui ont aussi
leurs oprations particulires, essentiellement distinctes (les oprations de l'instinct,
par exemple, ne se rapportent point aux mmes organes que celles de la
connaissance), mais les mtaphysiciens n'examinant dans les organes que la
proprit commune de recevoir des impressions, et dans l'individu celle d'en tre
affect ou modifi, comprirent tous les rsultats quelconques de l'exercice des sens,
sous le nom gnrique de sensations ; et la facult de recevoir ou d'prouver des
sensations fut appele facult de sentir, ou sensibilit physique.
Ce mot sentir a t tendu, par la suite, tout ce que nous pouvons prouver,
apercevoir ou connatre, en nous ou hors de nous, par l'action des objets externes,
comme indpendamment de cette action, en sorte qu'il est devenu synonyme de cet
autre mot conscience, employ par les premiers mtaphysiciens, pour dsigner cette
sorte de vue intrieure par laquelle l'individu aperoit ce qui se passe en lui-mme.
Observons que l'expression sentir, en prenant cette gnralit d'acception, n'en a
pas moins conserv sa valeur propre et vulgaire qui s'applique spcialement aux
modifications affectives, et de l rsultent souvent des doubles emplois du mme
65
mot 1, et peut-tre un certain louche qui se rpand sur les premiers principes de la
science.
Si l'on se sert, en effet, du mme terme sensation, pour exprimer tantt une
simple modification affective, tantt un produit compos d'une impression, d'un
mouvement, d'une opration, etc., n'est-il pas craindre que l'identit d'expression
ne dtermine souvent confondre des choses tout fait diffrentes, et ne serve
confirmer des illusions auxquelles nous sommes dj assez enclins.
Si l'on runit sous un terme unique les divers produits de l'action de nos
organes, avant d'avoir bien dtermin les caractres spcifiques de chacun d'eux,
comment distinguera-t-on ensuite les oprations ultrieures de la pense qui ne
peuvent se fonder que sur la diffrence de ces produits ? C'est ce dernier motif
surtout qui m'a engag entreprendre une analyse un peu dtaille des impressions
de nos sens, et les ranger dans deux classes spares.
II. Je distingue toutes nos impressions en actives et passives. Pour prvenir

toutes les difficults auxquelles ces vieilles dnominations pourraient donner lieu,
voici d'abord sur quoi je fonde ma distinction : Que j'prouve une douleur ou un
chatouillement dans quelque partie interne du corps, et en gnral un sentiment de
bien ou mal-tre, que je sois dans une temprature chaude ou froide, qu'une odeur
agrable ou fcheuse me poursuive, je dis que je sens, que je suis modifi d'une
1
En vertu de l'extension donne ce mot, on dirait galement, je sens que je meus, que j'agis,
que je raisonne, etc. Je sens que je sens : ici il est bien vident que les deux je sens accols l'un
l'autre, n'ont point la mme signification: le dernier exprimant la modification simple du
plaisir ou de la douleur, tandis que l'autre dsigne cet acte par lequel je me spare en quelque
sorte de ma modification, je reconnais mon moi comme existant hors d'elle ; mais si cette
modification tait seule, je serais entirement identifi avec elle : je sentirais dans toute la
force du terme, et cependant il n'y aurait aucun fondement au premier je sens, qui est
l'expression d'un jugement (a).
Je sais que les analystes ne s'y trompent point, et qu'ils distinguent trs bien d'ailleurs les
classes de phnomnes qu'ils rapportent la sensibilit ou facult de sentir; mais pourquoi ne
pas consacrer ces distinctions si essentielles par le langage mme ? Sans doute il tait
ncessaire, dans le principe, de rappeler continuellement que la sensation tait l'origine
commune de nos facults : il fallait forcer la pense ne jamais perdre de vue cette origine,
surtout dans ces excursions lointaines o elle est si sujette l'oublier : mais nous n'en sommes
plus aux premiers pas ; nous ne pouvons plus aujourd'hui reconnatre d'oprations ni de
facults antrieures l'action des sens, indpendantes du jeu quelconque des organes : ce point
essentiel convenu et bien arrt, ne craignons pas de noter, par des signes diffrents, des
phnomnes, qui, pour se rallier fa mme source, n'en sont pas moins distincts entre eux.
Apportons toute la clart, toute la prcision possibles dans les principes comme dans la
langue ; et tons des armes aux ennemis encore trop nombreux de la science idologique. (C.)
( a)
On s'est servi du terme sentir pour exprimer tous les actes et les oprations de la pense ; on dit
par exemple, sentir des rapports, comme on dirait sentir un mal de tte; mais si ce mot a une
signification propre dans ce dernier cas, il ne peut en avoir qu'une mtaphorique dans l'autre.
Lorsqu'on a fait de ce terme une ide si complexe, il n'est pas tonnant ensuite que l'on cherche
dcomposer la facult de sentir. (B.)
66
certaine manire ; il m'est vident que je n'exerce aucun pouvoir sur ma

modification, que je n'ai aucun moyen disponible de l'interrompre ou de la changer ;
je dis donc encore que je suis ou que je me sens dans un tat passif. Je puis bien
savoir par le raisonnement, que ce que j'prouve n'est point un rsultat mcanique
de l'action exerce sur mes organes, ou d'une simple communication de
mouvements soumise des lois ncessaires, fixes, invariables, comme le choc de
corps corps ; qu'il y a une action relle et propre l'organe sensitif qui se dirige
lui-mme suivant des lois particulires, et donne le ton plutt qu'il ne le reoit...
Mais ce jeu purement interne s'excute en moi sans moi, et en n'envisageant le
phnomne que dans la conscience que j'en ai, il me parat que je ne serais pas
autrement modifi, quand mme mes organes seraient passivement soumis
l'impulsion qui les remue. S'il y a donc, comme on n'en saurait douter, une activit
sensitive, je la distinguerai de l'activit motrice laquelle je donnerai exclusivement
ce nom, parce qu'elle se manifeste mon sens intime avec la plus grande clart 1.
Que je meuve en effet un de mes membres, ou que je me transporte d'un lieu
un autre, en faisant abstraction de toute autre impression que celle qui rsulte de
mon propre mouvement, je suis modifi d'une manire bien diffrente que dans le
cas prcdent : d'abord, c'est bien moi qui cre ma modification, je puis la
commencer, la suspendre, la varier de toutes les manires, et la conscience, que j'ai
de mon activit, est pour moi d'une vidence gale la modification mme.
Lorsque je suis born aux sensations purement affectives, si l'une devient assez
vive pour occuper toute ma facult de sentir, je m'identifie avec elle ; je n'en spare
pas mon existence, il me semble que mon moi est concentr dans un point, le temps
et l'espace ont disparu, je ne distingue, je ne compare rien.
Lorsque je me meus, mon tre s'tend au dehors ; mais toujours prsent luimme, il se retrouve, se saisit successivement ou la fois dans plusieurs points ;
chaque mouvement, chaque pas fait est une modification trs distincte qui m'affecte
doublement, et par elle-mme, et par l'acte qui la dtermine ; c'est moi qui meus, ou
qui veux mouvoir, et c'est encore moi qui suis mu. Voil bien les deux termes du
rapport ncessaires pour fonder ce premier jugement simple de personnalit je suis.
Je ne crois pas qu'on pt retrouver le mme fondement dans les impressions
absolument passives, mais ce point dlicat pourra s'claircir ailleurs, autant du
moins qu'il en est susceptible.
1
On pourrait dire dans le mme sens peu prs qu'un globe lastique est actif sous l'impulsion
qu'il reoit parce qu'il ragit et change le mouvement du corps choquant par le dbandement
de son ressort... mais si nous voyions de plus le mme corps se donner lui-mme le
mouvement spontan, ne devrions-nous pas distinguer cette activit de celle qu'il dploie
forcment dans le choc ? Les phnomnes qui dpendent de l'activit sensitive ou
impressionnable doivent de mme tre distingus de ceux qui dpendent de la volont. Ces
deux sortes de produits, qui appartiennent deux forces distinctes, se runissent dans toutes
nos impressions internes et externes, mais d'une manire accidentelle dans certains cas, et
essentielle dans d'autres ; tellement que s'il n'y avait que des impressions sensitives, la volont
ne saurait natre et il n'y aurait pas de moi tandis que la volont une fois forme par les
impressions actives s'unit aux sensations et y joint le sentiment ou le jugement de
personnalit. (E.)
67
Nous pouvons dj commencer apercevoir que l'activit, comme la distinction

du moi et de ses manires d'tre, se rattache immdiatement la facult de
mouvoir 1, qui doit tre distingue de celle de sentir, comme on distingue un rameau
principal du tronc de l'arbre, ou plutt deux arbres jumeaux qui se tiennent et se
confondent dans la mme souche 2.
Mais telle est la nature de notre organisation; telle est la correspondance
immdiate, la connexion intime qui existe entre les deux facults de sentir et de
mouvoir, qu'il n'y a presque aucune impression qui ne rsulte de leur concours
mutuel, et qui ne soit par consquent active sous un rapport et passive sous un
autre.
tez la modification particulire qui rsulte de l'exercice de notre loco-mobilit,
et celle que nous prouvons dans les affections insolites des organes internes, nous
trouverons que toutes les autres impressions de nos sens, ont un caractre mixte, et
que l'action sensitive et motrice, le sentiment et le mouvement, s'y trouvent
combins, dans des proportions trs diffrentes, il est vrai, puisque tantt l'un
prdomine sur l'autre, tantt il lui est subordonn son tour, tantt enfin ils
paraissent conserver entre eux le plus parfait quilibre.
Lorsque le sentiment prdomine jusqu' un certain point, le mouvement qui
concourt avec lui est comme nul, puisque l'individu n'en a point conscience, et
l'impression demeure passive. Je conserverai toutes celles de ce genre le nom de
sensations. Si le mouvement prend le dessus et en quelque sorte l'initiative, ou
mme s'il est avec la sensibilit dans un degr d'quilibre tel qu'il n'en soit point
clips, l'individu est actif dans son impression, il aperoit la part qu'il y prend, la
distingue de lui-mme, peut la comparer avec d'autres, etc. J'appellerai perception
toute impression qui aura ces caractres.
Examinons maintenant dans l'exercice de chacun de nos sens, quelle est pour
ainsi dire la part du sentiment et celle du mouvement.
1
Le citoyen DESTUTT-TRACY est le premier qui ait clairement rattach l'origine de la

connaissance, de la distinction de nos manires d'tre entre elles, et du moi qui les prouve, du
jugement enfin d'existence relle et de tous les autres jugements qui en drivent, la facult de
mouvoir, ou la motilit volontaire (voyez les Mmoires de la classe des sciences morales et
politiques, 1er vol., an IV, et surtout les lments d'idologie que je regrette d'avoir connus trop
tard et lorsque mon mmoire tait presque entirement termin). Je n'ai gure fait que
dvelopper les premires ides de ce philosophe estimable, en cherchant dans les impressions
et le jeu de chaque organe en particulier, les effets de cette cause ou facult motrice, dont il
avait dj apprci l'influence gnrale dans la formation de nos ides et la gnration de nos
connaissances. (D.)
Quoique les physiologistes reconnaissent bien aujourd'hui l'identit d'origine ou l'unit
primordiale des deux forces sensitive et motrice, ils n'en distinguent pas moins soigneusement
les produits de ces deux forces, dans les phnomnes de l'organisation auxquels elles
concourent. Il m'a sembl qu'en introduisant la mme distinction dans l'analyse philosophique,
on pouvait dissiper beaucoup de vague et prsenter les phnomnes de la pense sous un point
de vue plus lumineux ; la suite de ce mmoire fera voir si je me suis tromp. (C.)
68
1 L'organe du tact nous offre d'abord les deux facults parfaitement runies,
mais faciles reconnatre, distinguer 1.
Que l'on applique sur ma main un corps dont la surface soit hrisse d'asprits,
ou polie, d'une chaleur douce ou d'un froid piquant, etc., tant que le contact dure,
j'prouve dans cet organe une impression agrable ou douloureuse, qu'il n'est point
en mon pouvoir d'augmenter, de diminuer ni de suspendre en aucune manire : voil
la part du sentiment ; et quand mme la facult motrice serait paralyse, il
s'exercerait de la mme manire. C'est des sensations de ce genre que le tact serait
born, s'il n'tait pas dou de mobilit, et dans ce cas il serait bien infrieur
plusieurs autres parties du corps recouvertes par la peau, mais dont la sensibilit est
bien plus dlicate, plus exquise.
Dans ces impressions passives, toujours assez confuses et dont il m'est trs
difficile de dmler les degrs, les nuances fugitives (mme dans mon tat actuel et
avec toute mon exprience acquise), je ne vois rien qui pt faire distinguer le moi
de ses modifications, ni ses modifications entre elles, si elles taient seules.
Si le corps est abandonn sur ma 'main, en lui supposant un certain poids, il
m'occasionne une modification d'un genre bien diffrent ; je sens ma main pousse
en bas et entrane par une force oppose la mienne ; assurment ce qui pousse
ma main, ou qui contraint le mouvement qui tend lever ou retenir mon bras, ce
n'est pas le moi qui agit pour le retenir ou l'lever ; quand je serais rduit cette
seule impression, je saurais qu'il y a quelque chose hors de moi que je distingue, que
je compare, et tous les sophismes de l'idaliste ne sauraient branler cette
conviction 2.
Le corps tant toujours sur ma main, si je veux la fermer, pendant que mes
doigts tendent se replier sur eux-mmes, leur mouvement est brusquement arrt
par un obstacle qu'ils pressent et qui les carte : nouveau jugement ncessaire ; ce
n'est pas moi. Impression trs distincte de solidit, de rsistance qui se compose
d'un mouvement contraint, d'un effort que je fais, dans lequel je suis actif, et de plus
des modifications plus ou moins affectives, correspondantes ce que l'on appelle les
qualits tactiles (de poli, de rude, de froid ou de chaud) sur lesquelles je ne puis
rien.
1
Condillac a reconnu les deux espces de sensations qui nous viennent par le tact ; il a
remarqu aussi que les rapports des sensations affectives de froid ou de chaud, etc., taient
toujours vagues et indtermines, mais la raison qu'il en donne est tout fait mauvaise, et les
principes avancs dans la 1re Partie du Trait des sensations devaient lui cacher la vraie cause
(voyez chap. X, III e Partie).
Condillac avait trs bien reconnu dans son premier ouvrage la diffrence entre les facults
actives et passives; la rflexion tait pour lui la facult que nous avons de disposer de notre
attention ; il en dmontrait les moyens dans les signes institus ; malheureusement il oublia
ensuite cette distinction essentielle et confondit tout. (E.)
L'ide de force motrice nous vient, suivant Maupertuis, du sentiment de l'effort que nous
faisons, en voulant produire quelque changement; or pour faire un effort, il faut agir. L'effort
est quelque chose de moyen entre l'action et l'effet, ou entre la force motrice qui appartient
l'individu et la rsistance qui appartient au corps ; c'est leur moyen de communication.(E.)
69
Arrtons-nous un instant sur cette impression d'effort qui nat de tout

mouvement contraint : nous avons besoin de la bien connatre.
L'effort emporte ncessairement avec lui la perception d'un rapport entre l'tre
qui meut ou qui veut mouvoir, et un obstacle quelconque qui s'oppose son
mouvement; sans un sujet ou une volont qui dtermin le mouvement, sans un
terme qui rsiste, il n'y a point d'effort, et sans effort point de connaissance, point
de perception d'aucune espce.
Si l'individu ne voulait pas ou n'tait pas dtermin commencer de se mouvoir,
il ne connatrait rien. Si rien ne lui rsistait, il ne connatrait rien non plus, il ne
souponnerait aucune existence, il n'aurait pas mme d'ide de la sienne propre.
Le mouvement commenc, s'il s'arrtait la premire rsistance (par exemple,
si, lorsqu'un corps est pos sur sa main, ses doigts, en se fermant, s'arrtaient au
plus lger contact), l'individu saurait simplement qu'il existe un obstacle ; mais non
point si cet obstacle est absolument impntrable, solide, dur ou mou 1, etc. Ces
proprits de la matire ne peuvent se manifester lui qu'autant qu'il veut continuer
le mouvement et c'est l'intensit de son effort qui en est la mesure ; presse-t-il
l'obstacle de toutes ses forces, sans pouvoir fermer la main, il a un terme fixe qui lui
fait connatre l'impntrabilit, la duret ; si l'obstacle cde plus ou moins
facilement, il a la mesure de ses divers degrs de mollesse, de mobilit, etc.
L'individu ne peroit donc le premier rapport d'existence qu'autant qu'il
commence mouvoir, et les autres rapports successifs, qu'autant qu'il veut
continuer le mouvement. Mais, si nous supposons que la rsistance diminue
progressivement au point de devenir insensible, le dernier terme de l'effort
dcroissant sera la limite, et pour ainsi dire l'vanouissement de toute perception, de
toute connaissance.
La difficult de concevoir une force sans parties, dit l'auteur de l'examen du fatalisme, vient
de ce que nous avons presque toujours joint le sentiment de la rsistance la sensation de
l'tendue. La force de rsistance ou d'action s'est toujours, fait sentir nous, accompagne de la
perception d'tendue et nous avons jug ces deux choses insparables quoique trs distinctes.
Un tre priv de la vue et qui n'aurait pour toucher les corps qu'un ongle extrmement aigu,
prouverait de la rsistance et n'aurait aucune ide des trois dimensions des corps. Il ne
concevrait que de la rsistance et point d'tendue. Il trouverait des obstacles dans tous les corps
sans les imaginer tendus, sans y supposer ni continuit, ni parties, parce que l'impression qu'il
recevrait n'en supposerait point, et qu'il ne pourrait savoir si ce n'est pas la mme force qui se
prsente partout lui. Les conditions et les rsultats de cette hypothse mritent d'tre
examins.
On peut supposer un tre qui n'aurait, pour toucher, qu'un ongle extrmement aigu, avec la
facult de mouvoir cette partie, de la promener sur les corps rsistants, ou seulement avec la
facult de tendre vers les corps cette partie dnue de mobilit; dans ce dernier cas et en faisant
abstraction de toute autre sensation, l'individu ne percevrait son moi que comme une force,
comme une unit qui fait effort et les corps diffrents comme une unit rsistante qui rpterait
son action. (E.)
70
Ce que nous venons de dire du mouvement contraint, s'applique de mme au

mouvement libre ; la perception de ce dernier est galement dans l'effort, qui se
proportionn lui-mme aux divers degrs de rsistance que les muscles opposent
la volont ; mesure que l'inertie musculaire diminue, l'effort ou l'impression mme
du mouvement s'affaiblit et finit par disparatre, le mouvement s'excute alors sans
conscience, sans volont.
On voit donc que l'impression d'effort est susceptible d'une multitude de
nuances, depuis son maximum qui correspond un obstacle invincible,
impntrable, jusqu'au dernier degr de la rsistance d'un muscle ; en second lieu,
que tant que cette impression subsiste, il y a toujours un rapport peru entre le moi
qui veut, et l'obstacle qui rsiste ; telle est l'origine et le fondement premier de tout
rapport ; 3 Que l'obstacle tant fixe, l'effort dpend de la volont, mais que la
rsistance diminuant jusqu' s'vanouir, l'effort et la volont s'vanouissent avec
elle 1.
Les rflexions, que nous venons de faire, s'appliquent en gnral tous nos
organes moteurs, comme au tact considr sous ce rapport particulier. Revenant
maintenant aux impressions propres de ce sens, examinons comment les deux
facults de sentir et de mouvoir concourent les produire.
Par le mouvement seul nous ne connatrions gure que des masses diversement
rsistantes; la main dcompose en quelque sorte ces masses, met nu leurs
lments, distingue leurs proprits, dmle leurs nuances ; c'est le premier des
instruments d'analyse, et tous ses avantages dpendent videmment de sa
1
( a)
Sans rsistance il n'y a pas d'effort ni de volont ; d'un autre ct, la rsistance suppose le
mouvement volontaire..., il semble donc que l'on tourne ici dans un cercle vicieux. Cette
difficult disparatra, ce me semble, si l'on fait attention que les mouvements premiers de l'tre
sensible sont dtermins par l'instinct, force interne trs relle, trs indpendante de toute
connaissance acquise, et de la volont proprement dite; mais les mouvements, dont l'excution
doit tre dans la suite spcialement affecte cette volont, ne peuvent avoir lieu par l'acte
instinctif, sans que l'individu n'en soit averti par cette impression particulire que nous
nommons effort), qui doit tre mme plus vive dans l'origine : or, tel est le caractre de cette
impression, que l'individu ne peut l'prouver et la distinguer, sans sentir qu'il a en lui le
pouvoir de la reproduire; c'est de la conscience ou du souvenir de ce pouvoir que nat la
volont...
Les parties, qui se sont mues sans effort dans le principe, demeurent toujours subordonnes
l'instinct, il n'y a point de souvenirs, ni de dterminations volontaires correspondantes leurs
propres mouvements; ces dterminations ne peuvent en effet se former et persister que dans le
centre crbral, qui est le sige propre de la volont, comme les organes internes le sont de
l'instinct. L'apptit ou les dsirs vagues qui donnent l'animal la premire impulsion ( et
qui continuent la lui donner dans une foule de cas), sont insparables du sentiment; la
volont, qui tend un but, est insparable de la perception, de l'exprience; ce n'est qu'aprs
plusieurs actes de l'instinct, que le cerveau contracte les dterminations ncessaires pour
effectuer les mouvements qui sont sous sa dpendance ; et ce n'est qu'aprs plusieurs actes de
l'instinct, que le cerveau contracte les dterminations ncessaires pour effectuer les
mouvements qui sont sous sa dpendance; et ce n'est qu'alors aussi que l'tre sensible et moteur
les veut, les dirige avec assurance ; il ne veut point de mme les mouvements vitaux, quoiqu'il
les sente quelquefois, et qu'il dsire en consquence (a). (C)
On reconnat les impressions indpendantes de l'instinct leur invariabilit, leur persistance.
Quelle diffrence cet gard entre les perceptions du tact actif et celles du toucher passif ou de
l'odorat, du got ! Cabanis n'a pas t assez frapp de ces distinctions. (E.)
71
construction, de la mobilit suprieure de ses parties et de la nature mme de leur

sensibilit.
En vertu de leur mobilit, les doigts se replient, s'ajustent sur le solide,
l'embrassent dans plusieurs points la fois, parcourent successivement chacune de
ses faces, glissent avec lgret sur les artes, et suivent leurs directions. Ainsi la
rsistance unique se spare en plusieurs impressions distinctes, la surface s'abstrait
du solide, le contour de la surface, la ligne du contour; chaque perception est
complte en elle-mme, et leur ensemble est parfaitement dtermin 1.
La sensibilit recueille mesure les dcouvertes du mouvement, s'empare des
nuances les plus dlicates et se les approprie ; elle saisit ce filet imperceptible, ces
petites minences, ces saillies, qui disparaissaient dans la rsistance totale ou dans la
rapidit de la course, et dessine exactement ce que l'organe moteur ne pourrait pour
ainsi dire qu'baucher, si on le supposait calleux l'extrieur. C'est ainsi, en effet,
que l'aveugle gomtre doit la nettet et le nombre des perceptions qu'il se forme
des modes de l'tendue figure, autant la dlicatesse du sentiment des houppes
nerveuses, qu' l'agilit et la flexibilit de ses doigts 2.
L'extrme division et le nombre prodigieux de filets nerveux qui animent les
muscles de l'organe tactile, n'ont-ils pas d'ailleurs galement pour fin, la distinction,
la prcision des mouvements, et la varit, la dlicatesse des sensations ? Tous ces
caractres ne se rallient-ils pas la mme condition organique, fondamentale ? Des
nerfs trs diviss doivent admettre des branlements moins confus, transmettre
l'organe crbral des avertissements plus dtaills ; si ces nerfs sont recouverts
d'une enveloppe propre modrer leur sensibilit, sans l'obscurcir, le contact
appropri ce mode de sensibilit ne l'excitera point assez vivement pour distraire
1
Les tres ne se manifestent les uns aux autres que par les forces opposes et rciproques
qu'ils exercent. L'tre qui ne fait que recevoir l'action du dehors sans ragir ne connat ni ne se
reprsente rien. La monade est active, dans le systme de Leibnitz, lorsqu'elle a des
perceptions distinctes, passive en tant qu'elle a des perceptions confuses. (E.)
Ce n'est point par la dlicatesse des houppes nerveuses que les modes de l'tendue figure
sont perus ; mais seulement par la rsistance et le mouvement.
Il faut bien distinguer les sensations tactiles du jugement ou de la perception des formes et des
figures, et je commettrais ici une erreur semblable celle de Reid, qui assimile les sensations
tactiles toutes les autres, parce qu'il ne tient pas compte de la rsistance et de l'effort. Les
erreurs ou l'inexactitude de ses analyses viennent de n'avoir pas song aux conditions
constitutives du moi, avant de chercher celles qui rendent les impressions perceptibles, d'avoir
considr l'acte d'aperception comme inhrent ces impressions. Assurment, on ne saurait
supposer avec Condillac qu'un tre sentant et pensant, dnu de toutes les conditions de
l'existence et rduit un seul sens, commence percevoir les impressions relatives ce sens;
mais je crois qu'en supposant tout l'appareil organique intrieur qui est ncessaire pour
constituer un tre tel que l'homme physique, on pourrait examiner ce qu'il serait avec tel sens
ou tel autre, et selon qu'on le rduirait l'odorat, ou au got par exemple, ou bien l'oue ou
la vue, on verrait sa perceptibilit rflchie se resserrer ou s'tendre avant mme qu'il et
acquis aucune ide relative au monde extrieur. Un Trait des sensations o l'on apprcierait la
motilit dont Condillac n'a tenu aucun compte fournirait des vues nouvelles sur l'origine et le
dveloppement de l'aperception personnelle interne, spare de la perception extrieure dont
les mtaphysiciens se sont jusqu'ici exclusivement occups. (E)
72
les produits de l'action motrice qui concourt aux mmes oprations 1 ; ainsi, les
deux fonctions de l'organe seront entre elles dans ce degr d'quilibre qui favorise et
dtermine toute perception distincte.
Observons, l'appui de ce qui prcde, que si la sensibilit devient
prdominante, si les qualits tactiles chatouillent, irritent ou repoussent trop
vivement les extrmits nerveuses, l'action volontaire, l'effort s'obscurcit, la
modification affective reste seule et la perception des formes, confuse dans le sens,
est irrvocable ensuite dans le souvenir.
Ce n'est donc que comme organe mobile que le tact contribue essentiellement
mettre l'individu en communication avec la nature extrieure ; c'est parce qu'il runit
les deux facults dans la proportion la plus exacte, qu'il est susceptible
d'impressions si nettes, si dtailles, si persistantes ; c'est ce titre enfin qu'il ouvre
la carrire l'intelligence, et lui fournit ses plus solides matriaux 2.
( a)
Tout ceci est trs inexact, en ce que l'effet sensitif ou les branlements nerveux qui se
propagent de l'organe au cerveau ne sont pas assez distingus des mouvements qui sont
dtermins par la volont et qui vont du centre aux organes. (E)
La trompe de l'lphant remplit peu prs les mmes fonctions que la main de l'homme ; la
mobilit et la sensibilit s'y trouvent galement runies dans un degr parfait; aussi n'est-il
point douteux, comme l'a remarqu Buffon, que ce ne soit cet organe que l'lphant doive les
caractres d'intelligence qui le distinguent. En comparant les facults des diverses espces
d'animaux, il ne serait peut-tre pas difficile de prouver qu'elles se proportionnent bien moins
au nombre et la finesse des ses qu' l'activit et la perfection des organes moteurs : moins
l'nergie et la dlicatesse propres de la sensibilit, qu' la correspondance prompte,
l'quilibre constant qu'elle entretient avec la motilit, soit dans quelques organes particuliers,
soit dans l'ensemble de l'organisation ; ce qui suppose toujours un centre commun, qui sert de
point d'appui aux deux forces, nu qui runit, combine leurs produits, et les change, pour ainsi
dire, les uns dans les autres (a).
La force musculaire est exclusivement propre l'animal ; la force tonique on sensitive peut
appartenir aux plantes comme aux zoophytes. (E.)
En suivant ainsi tous les degrs de l'chelle, depuis l'homme jusqu'au polype, on trouverait que
les facults des tres organiss se balancent d'une manire prodigieusement varie entre le
sentiment et le mouvement, sans qu'aucune espce les runisse dans ce degr proportionnel,
qui est si favorable au dveloppement de l'intelligence. Les uns nous offrent en effet l'image
d'un mouvement perptuel, qui fait la base de leur existence; d'autres, minemment sensibles,
s'irritent au plus lger contact, mais sont prive de tout mouvement progressif; ailleurs, le
sentiment est aussi obtus que le mouvement est inerte. Partout des mouvements brusques sont
subordonns des apptits vhments, dont la satisfaction entrane aprs elle
l'engourdissement et l'inertie. Nous observons dans l'organisation des varits parallles et
correspondantes. Ici c'est une pulpe sentante, uniformment rpandue ; tout est sens: l, des
enveloppes dures, cailleuses, recouvrent les parties sensibles ; les os sont par-dessus la chair ;
le cerveau, quelquefois nul et imperceptible, est toujours plus ou moins disproportionn la
masse du corps ; plusieurs ganglions gaux, ou des troncs de nerfs trs volumineux, en
tiennent lieu, ou en remplissent les fonctions. L'extrme subdivision des nerfs dans l'homme,
la proportion et la rpartition admirable des organes sensibles et moteurs, la perfection des
derniers (surtout de la main et de l'instrument vocal), la correspondance qu'ils ont dans un
centre unique, qui se trouve construit sur un plan si particulier ; voil sans doute le fondement
ou les conditions de la prminence humaine. (C.)
73
On a coutume de comparer les diverses impressions de nos sens celles du tact

proprement dit 1. Toutes nos sensations, dit-on, ne sont qu'une espce de toucher, et
cela est trs vrai, si l'on n'a gard qu' la fonction sensitive ou passive ; mais sous le
rapport de l'activit, du mouvement, aucun autre organe ne supporte le parallle;
seulement, en proportion de leur mobilit, ils sont plus ou moins capables de
correspondre ou de s'entendre avec le tact, de profiter de ses avertissements, et d'y
associer leurs impressions. C'est ce que nous allons voir dans une analyse rapide de
ces sens.
2 L'organe de la vue est celui qui est dou de la sensibilit la plus dlicate ; il
est expos presque nu au contact de la lumire. Les fibrilles de la rtine, dans un
tat de division que la pense, sans doute, ne saurait atteindre, sont appropries la
tnuit du fluide qui les frappe. Les couleurs et toutes leurs nuances semblent se
dessiner sur la toile sensible, comme avec le pinceau le plus fin, le plus lger : tout
parat dispos pour transmettre immdiatement au centre crbral des impressions
distinctes, qui semblent mme, par leur nature, tre les mobiles propres de son
activit.
Cependant il est difficile de dire dans quelles bornes troites les fonctions de la
vue se trouveraient circonscrites, si nous faisions abstraction de la mobilit
particulire de cet organe, et surtout de son association, de sa correspondance
intime avec le tact.
Un auteur (Buisson) observe une diffrence entre le sens de la vue et celui de l'oue ; elle
consiste suivant lui en ce que la vue a un auxiliaire dans la toucher, et que l'oue n'a point de
sens auxiliaire ; cela est vrai dans ce sens, que les oprations du toucher, quoique intimement
unies par une habitude premire celles de la vue, peuvent cependant en tre spares ds la
naissance, et s'accomplir dans un degr de perfection. On n'a jamais vu d'homme n avec le
larynx ou la langue paralyse et jouissant de la facult d'entendre. L'organe vocal son tour est
sans exercice lorsque le sens de l'oue n'existe pas. L'un est une dpendance, mais non le
supplment de l'autre, comme le tact l'est par rapport la vue. Nanmoins, nous voyons des
sourds par accident, qui parlent sans entendre, comme des aveugles ns qui touchent sans voir,
et il n'y a point d'exemples d'hommes qui entendent sans parler o qui voient sans toucher.
Que si l'on pouvait supposer une vue s'exerant hors du tact, comme l'oue hors de la parole, il
est croire qu'il y aurait entre ces deux sens ainsi isols une analogie comparable celle qui
existe dans leur tat actuel. Les perceptions de couleur seraient simples, lgres, fugitives et
irrvocables, comme celles des sons ; il n'y aurait point de moyen de fixer ni de distinguer les
nuances et les figures colores, comme les articulations sonores. (E.)
74
L'impression visuelle 1, ou du moins son complment, dpend de l'activit

motrice qui y concourt, qui la prpare ; c'est par une action proprement musculaire,
et avec un effort trs perceptible, sans doute, dans l'origine, que lil se fixe, se
dirige, s'ouvre plus ou moins, raccourcit ou allonge son diamtre pour faire
converger les rayons au point convenable, temprer leur vivacit ou suppler leur
faiblesse, qu'il excute enfin cette multitude de mouvements ncessaires pour saisir
les objets, en dmler les nuances, s'approprier ces figures, que le tact premier en
exercice, suprieur en mobilit, analyse pour lui, et avec lui.
Mais les produits de cette activit propre, et trs marque dans l'organe de la
vue, seraient-ils nuls s'ils taient isols ? Quand l'individu ouvre ou ferme ses yeux,
il cre ou anantit ses modifications, et peut les varier de plusieurs manires.
Nous ne savons point jusqu'o pourraient tre pousses ces expriences, ni
quels en seraient les rsultats ; mais n'y aurait-il pas au moins des couleurs
1
( a)
Distinction essentielle, consacre par le langage, entre la vue passive et le regard, comme l'a
reconnu CONDILLAC, dans la dernire dition du Trait des sensations. L'attention est la
seule diffrence qui spare ces deux modes visuels, or l'attention n'est que la volont
commandant les phnomnes visuels et les dirigeant, c'est la volont prsente dans la vision.
Cette volont imprime l'organe une nouvelle modification physique, mais en quoi consiste
cette modification ? Buisson pense qu'elle n'est point le rsultat d'un changement de direction
de la part de lil, et il nie en consquence qu'on puisse la rapporter au mouvement
musculaire ; mais l'effet de ce mouvement n'est pas seulement dans la direction, il est de plus
dans l'espce d'lectrisation occasionne par une rotation du globe de lil, la pression contre
les parties solides qui l'entourent, etc. C'est ici un effet particulier des forces motrices sur les
sensitives. Pourquoi la volont de l'animal ne pourrait-elle pas lectriser certains organes
auxquels elle s'applique ainsi que nous en avons des exemples dans les animaux dont les yeux
brillent dans l'obscurit, comme l'a observ Barthez dans l'anguille de Surinam, etc. (a) ? Il n'y
aurait point de raison suffisante du regard, sans une premire sensation visuelle que la volont
n'a point commande. Il en est de mme de tous les actes volontaires. La force des objets a
commenc par mettre en action notre force propre, mais elle la domine continuellement dans
certains sens et lui est subordonne dans d'autres tels que le toucher actif et l'oue.
Il faut bien distinguer ces modifications physiques, imprimes aux organes, lorsque la volont
s'y applique pour les tendre vers les objets (modifications qui rentrent dans l'influence gnrale
des force motrices sur les sensitives) il faut dis-je, bien distinguer ce cas de celui o l'excitation
gnrale du systme sensitif se communiquant certains organes particuliers y dtermine des
scrtions plus abondantes des humeurs qui servent leurs fonctions, ou fait refluer vers eux
une plus grande quantit du fluide qui entretient leur sensibilit. Ainsi, dans diverses passions,
les yeux ont une expression particulire ; ils s'enflamment ou sont languissants, se desschent
ou se mouillent de larmes, etc., l'oue, le tact, l'odorat et le got reoivent aussi des
modifications nouvelles analogues au ton du systme, mais ses effets nont rien de commun
avec la volont Les forces sensitives sont alors gnrales et entranent les motrices.
C'est tort que Buisson a fait une exception pour l'odorat relativement aux modifications
particulires que la volont ou plutt l'organisation peuvent imprimer ce sens ; dans
l'olfaction volontaire, ce n'est point sa membrane qui change d'tat et de sensibilit, ce sont les
matriaux de l'impression qui lui sont fournis en plus grande abondance... L'organe
respiratoire est le moyen que la volont emploie pour dterminer l'olfaction ; elle n'agit point
sur l'organe olfactif lui-mme ; l'olfaction suppose plus de corps prsents et non plus de
sensibilit dans l'organe qui reoit ; on odore plus, on n'odore pas mieux. Cette assertion
sduisante n'est peut-tre pas trs exacte. Pourquoi n'y aurait-il pas ici quelque influence de la
force motrice qui dtermine l'inspiration sur la sensitive... dans l'exaltation du systme sensitif,
il n'est pas douteux (au moins), que la sensibilit de l'odorat ne soit augmente (E.).
75
distingues les unes des autres ? Un moi agissant, distinct des modifications qu'il
concourt se donner, un effort peru dont le sujet et le terme ne peuvent se
confondre ? Cela suffit, ce me semble, pour dtruire le parallle que l'on a fait
quelquefois entre les impressions propres de la vue et celles des sens passifs : si l'on
pouvait supposer un individu born ces premires impressions, il ferait plus que
sentir, il percevrait, parce qu'il mouvrait 1.
C'est uniquement cause de sa mobilit que l'il soutient des rapports aussi
intimes avec le tact 2 et lui associe si troitement ses oprations : or, il est
incontestable, dans toutes les hypothses, que cette alliance doit changer le
caractre propre des impressions visuelles, accrotre leur activit, leur persistance,
rendre le jugement bien plus fixe, l'effort bien plus distinct, puisque la rsistance
extrieure s'y trouve substitue la simple rsistance musculaire, ou concide avec
elle, dans le principe.
Ceci nous engage faire une remarque essentielle qui va bientt trouver son
application : c'est qu'un organe peu mobile, qui, s'il tait isol, ne comporterait que
des impressions plus ou moins passives et confuses, peut acqurir l'activit qui lui
manque par son association ou sa correspondance avec un organe suprieur en
mobilit.
Du reste, nous pouvons appliquer la vue presque tout ce que nous avons dit
du tact. Dans l'tat naturel et dans l'exercice ordinaire de l'organe, les deux
fonctions sensitive et motrice se correspondent et s'quilibrent sans se troubler ;
mais si, par la manire d'agir de l'objet ou les dispositions du sens, l'impression
devenait trop vive, l'effet affectif serait seul ou dominant, et l'individu ne percevrait
plus.
3 Les ondulations communiques par le corps sonore, soit l'air, soit peut-tre
un fluide plus subtil, se transmettent d'abord l'organe auditif, et par lui (ou mme
quelquefois sans cet intermdiaire) 3, branlent plus ou moins le systme nerveux ;
plus celui-ci est dlicat et mobile, plus les impressions ont de force affective ; plus
l'individu est passif en les recevant, moins elles sont distinctes.
On voit des personnes trs sensibles qui ne sont affectes par les suites de sons,
que comme par un bruit incommode. Il est aussi des timbres d'instruments, tels que
1
( a)
Parce qu'il y aurait dans cet organe mme les conditions constitutives de l'aperception
personnelle. (E.)
Comment les mains pourraient-elles dire aux yeux : Faites comme nous, si les yeux taient
immobiles ? (Voyez le Trait des sensations de CONDILLAC) (a) (D.)
Necesse est consimili causa tactum visumque moveri (Lucrce, liv. IV) et plus bas. Nam
seorsum cuique potestas divisa est, sua vis cuique est. (E.)
On a vu des hommes absolument sourds tre saisis d'un tremblement gnral lorsqu'on jouait
leurs cts de quelque instrument : Borhaave en cite un exemple. Les nouveau-ns sont
affects et trmoussent au moindre bruit. Certains animaux ne peuvent entendre des sons sans
pousser des cris aigus. Ces exemples prouvent qu'en considrant les sons sous le rapport
purement affectif, l'oreille et l'organe crbral n'en sont point exclusivement le sige. (C.)
76
l'harmonica, qui sont minemment excitatifs de la sensation, et plus on en sent

vivement les effets, moins on les peroit.
Pour que les sons puissent tre distingus, il faut d'abord, sans doute, que les
vibrations soient communiques avec un degr modr de force dans un certain
ordre, suivant certaines proportions dtermines, aux fibres de la lame spirale, dont
la structure parat bien minemment approprie la distinction des suites
harmoniques ou mlodieuses.
Mais cette distinction se rapporte-t-elle uniquement la sensibilit de l'organe
ou ses fonctions passives ? Les remarques prcdentes nous prouvent le
contraire : d'ailleurs, pour bien entendre, il faut couter : or, qu'est-ce qu'couter,
sinon dployer une action sur les muscles destins communiquer divers degrs de
tension la membrane du tympan, etc. ? Il est vrai qu'ici l'effort est devenu
imperceptible, que le jeu et l'appareil du mouvement, tant tout fait internes, ne se
manifestent point comme termes de la volont ; que l'oreille tant dans l'homme
extrieurement immobile, ouverte toutes les impressions, sans, moyen direct de
s'y soustraire ou de les modrer, parat tre un organe d'autant plus passif, que sa
sensibilit est plus prdominante. Mais la nature mme a pris soin de suppler ces
dfauts; elle a ramen l'quilibre, en associant, de la manire la plus intime, ses
impressions passives au jeu d'un organe essentiellement moteur.
Les sons transmis l'oue, et par elle au centre crbral, ne dterminent pas
seulement l'action de ses muscles propres, mais encore (et par l'effet d'une
sympathie qui ne nous frappe point, tant elle est intime et habituelle) les
mouvements de l'organe vocal qui les rpte, les imite, les rflchit, pour ainsi dire,
vers leur source, et fait ensuite rentrer ces modifications fugitives dans la sphre
d'activit de l'individu, les y fixe, les y incorpore 1.
1
(a)
Dans le moment mme o j'crivais ceci, il m'est tomb dans les mains une brochure
intitule : Notice historique sur le Sauvage de l'Aveyron, publie l'an VIII, par le citoyen
BONATERRE (professeur de grammaire gnrale). J'y vois avec grand plaisir mon opinion
confirme par le passage suivant : Quelques personnes ont cru qu'il (le sauvage de l'Aveyron)
tait sourd, parce quon ne le voit ni se retourner, ni rpondre aux cris et aux questions qu'on
lui adresse ; mais avec un peu de rflexion, on conoit que son oreille, quoique parfaitement
conforme, lui est cependant beaucoup moins utile par le dfaut de la parole, qui, dans
l'homme, est une dpendance de celui de l'ouie, un organe de communication, un organe enfin
qui rend ce sens actif; au lieu que dans l'individu dont il s'agit ici, ce sens est presque
entirement passif, n'tant point li avec le langage. Il faut tre solitaire comme je le suis, se
mfier de soi-mme comme je le fais (par instinct, par temprament, et sans doute avec
raison), pour concevoir la jouissance que l'on prouve quand on se trouve aussi formellement
d'accord avec les matres et qu'on peut s'appuyer de leur tmoignage (a). (C.)
Tout est image pour le sourd-muet ; il ne parle que par images et les signes auxquels sont
attaches les ides intellectuelles ne sont encore pour lui que des dessins abrgs
(BUISSON). Rien de plus difficile concevoir pour un sourd-muet que l'ide de volont.
Toutes les ides qui naissent la rflexion sont nulles pour lui. Le sens rflchi lui manque, le
geste l'entrane toujours au dehors. Au contraire l'aveugle exerce beaucoup les facults
mditatives ; mais l'exercice continuel du tact a exalt chez lui l'attention objective ; il apprcie
exactement les rapports des choses, mais ceux des tres avec le sien propre, le sentiment
intime de ses facults ou n'existent pas ou prouvent des diversions continuelles.
77
Lorsque nous percevons des sons (et nous les percevons toujours d'autant plus
distinctement, qu'ils ont plus de rapport avec ceux que nous pouvons rendre, imiter
ou articuler nous-mmes), l'instrument vocal contracte donc des dterminations
parallles celles de l'oue, et se monte, pour ainsi dire, au mme ton : en entendant
chanter ou parler, nous chantons, nous parlons tout bas ; c'est un instinct d'imitation
encore plus marqu ici que dans aucun autre mouvement, il nous entrane le plus
souvent, sans que nous nous en apercevions.
Ainsi, l'individu, qui coute, est lui-mme son propre cho, l'oreille se trouve
comme frappe instantanment, et du son direct externe, et du son rflchi
intrieur : ces deux empreintes s'ajoutent l'une l'autre dans l'organe crbral, qui
s'lectrise doublement, et par l'action qu'il communique, et par celle qu'il reoit :
telle est la cause de l'activit particulire des ttes sonores ; c'est l que vont se
rattacher tous les caractres de distinction, de persistance et de rvocabilit, dont
jouissent minemment les impressions auditives... Nous pourrions peut-tre aussi
bien les appeler vocales ; car si nous parlons, parce que nous entendons, il est vrai
de dire que nous n'entendons bien qu'autant que nous parlons ; les deux organes
agissent et ragissent sans cesse l'un sur l'autre. La nature mme semble avoir
prordonn les modes de leur action mutuelle dans les diverses espces (voyez
Buffon, Discours sur la nature des oiseaux), en proportionnant presque toujours la
finesse et la dlicatesse de l'un la force et la flexibilit de l'autre.
L'association de la voix avec l'oue est analogue, dans ses effets premiers, celle
qui existe entre le tact et la vue ; dans les deux cas, c'est un organe suprieurement
mobile qui communique son activit celui dont la sensibilit prdomine.
4 Le sens du got est celui qui parat d'abord avoir le plus de rapport avec le
toucher ; les saveurs ne sont en effet que le tact propre de la langue et du palais ; les
molcules sapides s'appliquent sur leurs houppes nerveuses, d'une manire intime,
immdiate, comme des parties plus matrielles la surface de la main et au bout des
doigts. Diffrentes saveurs peuvent trs bien se comparer aux sensations tactiles de
froid, de chaud, de doux, de rude, de piquant ; aussi ces deux genres de
modifications ont-ils plusieurs noms communs dans nos langues 1.
Pourquoi ? parce qu'il est trop occup des objets tangibles qui l'environnent, qu'il a un trop
grand intrt les connatre. Il est dans un tat comparable celui o la socit met les
indigents qui, trop occups des moyens de subsistance, n'ont pas le loisir ncessaire la
rflexion. Le sens de la vue nous procure les avantages de l'aisance ; il sert notre scurit et
nous permet de vaquer aux travaux mditatifs, mais sous un autre rapport, il a plus souvent les
inconvnients de la richesse et multiplie pour nous les sujets de diversion. (E.)
Nos langues sont souvent le miroir fidle de nos sentiments et de leurs nuances les plus
dlicates. Il ne tiendrait qu' nous de nous y contempler, et d'apprendre mieux connatre,
notre intrieur. La langue nous apprend qu'il y a une fonction active et passive dans chaque
organe ; elle nous indique quels sont ceux qui sentent et ceux qui peroivent. Si les sens
distinguent, analysent, elle les suit, marche et s'arrte avec eux. On peut remarquer que nos
sensations affectives ont trs peu de noms qui les expriment ; et ces noms sont toujours tirs de
l'objet percevable qui sert les distinguer : c'est ainsi que, les odeurs portent les noms des
objets visibles. Comment aurait-on multipli les signes l o il n'y a pas de rappel possible ?
(C.)
78
Les saveurs, aussi confuses en gnral dans les nuances qui les sparent, et plus
variables, plus fugitives que les qualits tactiles spares de la rsistance, ont une
force active bien suprieure. Dans l'exercice du tact passif, l'individu n'est modifi,
pour ainsi dire, que d'une manire locale; mais dans l'exercice du got, lorsqu'il est
surtout dtermin par le besoin, la sensation devient presque gnrale et trs
complexe : un organe interne, qui a l'influence la plus tendue sur le systme
sensitif, y prend la part la plus directe : or, on sait combien sont tumultueuses,
confuses et passives, toutes les affections o ces organes intrieurs se trouvent
directement intresss.
On voit que, si la fonction sensitive prend un ascendant suprieur dans les
impressions du got, l'action motrice devra s'obscurcir dans le mme rapport.
L'organe du got (qui est en mme temps celui de la parole), est dou d'une trs
grande mobilit ; l'effort, qui a lieu dans la mastication ou la pression des lvres, des
dents, du palais contre les corps solides, suffirait sans doute pour nous donner des
ides plus ou moins confuses de la rsistance, et de quelques-uns de ses modes ;
plusieurs espces d'animaux ont, comme on sait, leur tact dans la bouche et le
museau.
Mais dans les oprations propres du tact, la perception de solidit, de forme, est
le terme, le but du mouvement fait. L'impression d'effort est seule, ou dominante ;
c'est elle que tout se rapporte ; elle ne se confond avec aucun autre : dans les
oprations du got, au contraire, la rsistance n'est qu'accessoire, le mouvement
n'est que moyen ; la sensation est le but, et ds qu'elle existe, elle absorbe tout ce
qui n'est pas elle ; dans le tact, la rsistance est fixe, l'individu peut, volont, en
prolonger l'impression ; dans le got, cette impression n'est que d'un instant, et la
sensation qui la suit, qui en efface jusqu'au souvenir, ne conserve elle-mme aucune
fixit ; ou elle est faible, et disparat, dans l'effort mme qui tend la saisir ; ou elle
est vive, et annule ou cache cet effort.
L'individu qui savoure avec le plus d'attention est donc toujours plus ou moins
passif dans ce qu'il prouve ; il n'est point, comme dans la perception proprement
dite, agent et observateur rflchi, dsintress. Au reste, les sensations de saveurs
se rapprochent toujours davantage des caractres de la perception (sans jamais
parvenir cependant au mme degr de distinction et de persistance), mesure
qu'elles sont moins affectives, plus spares de l'action des organes internes, et plus
subordonnes aux mouvements volontaires, lents et prolongs de leur organe
propre. Remarquons aussi que les saveurs des corps solides sont plus distinctes
dans le sens, et un peu moins confuses dans le souvenir, que celles des liquides ; ce
qui s'accorde assez bien avec nos principes.
5 Ce que nous venons de dire du got s'applique encore plus directement
l'odorat; ces deux sens sont intimement unis entre eux, comme aux organes
internes, et leurs impressions n'en deviennent que plus affectives et plus confuses ;
celles de l'odorat surtout sont minemment appropries la sensibilit gnrale du
systme. Ce sens, mis en jeu d'abord par l'instinct, demeure presque entirement
79
sous sa dpendance ; son immobilit absolue annonce combien il est passif, et on

pourrait dire qu'il tient, parmi nos sens externes, le mme rang que le polype ou
l'hutre, dans l'chelle de l'animalit ; ses fonctions, il est vrai, se rallient au
mouvement de la respiration, mais ce mouvement premier est ncessaire, forc,
continu par sa nature, et par l-mme presque insensible ; aussi les odeurs sont les
sensations par excellence comme l'indique le langage mme 1 ; ce sont celles qui se
distinguent le moins : lorsque plusieurs se trouvent unies ensemble, elles se fondent
dans une sensation unique, dont l'analyse nous est impossible, malgr l'attention
volontaire que nous donnons au mlange ; remarquons que cette attention ne
consiste que dans un mouvement d'inspiration uniforme, lente et prolonge. Ce sont
l les bornes de notre pouvoir sur ces modifications.
6 Viennent enfin les impressions que nous prouvons dans les parties
intrieures du corps, et qu'on pourrait appeler sensations pures. Ici la fonction
sensitive est en effet absolument isole : point d'effort peru, point d'activit, point
de distinction, nulle trace de souvenir, toute lumire s'clipse avec la facult de
mouvement 2.
Puisqu'en rapportant chaque classe d'impressions son organe propre, nous
voyons constamment la distinction et la perceptibilit dcrotre dans la mme
proportion que la capacit sensitive de ces organes augmente ou s'isole d'un ct, et
que leur mobilit diminue de l'autre, je crois pouvoir conclure avec assez
d'assurance, des analyses qui prcdent, que la facult de percevoir ou de distinguer
nos impressions entre elles (aprs qu'elles sont spares en quelque sorte du moi qui
les prouve) 3, n'est point un attribut de l'tre purement sensitif, mais dpend
1
2
( a)
Qui a affect le terme sentir, au propre, aux modifications d'odeur. (E.)

Rien de plus incertain que les jugements que nous portons sur le sige des douleurs
intrieures. Le plus souvent, le cerveau rapporte la sensation une partie o elle n'est point.
Les aberrations du principe qui peroit n'ont pas aussi souvent lieu dans les impressions des
sens externes. (E.)
Ces conditions me paraissent troitement lies, malgr l'autorit respectable de Condillac et
de Bonnet, qui pensent que le moi, identifi avec chacune de ces modifications, pourrait
cependant en percevoir, en distinguer les diffrents degrs, les comparer, excuter enfin toutes
les oprations qui drivent de la forme compose et mixte de notre organisation actuelle. Ces
mtaphysiciens prsupposent toujours le jugement de personnalit, mais il fallait avant tout en
assigner le fondement (a). (C.)
Tous les philosophes physiologistes on mtaphysiciens ont galement confondu ce jugement de
personnalit avec la sensation ou modification affective mme. Proccups de la difficult du
passage de ces modifications aux objets qui les causent, et cherchant avec curiosit le
fondement sur lequel nous rapportons nos propres sensations aux objets, ils n'ont pas vu que la
difficult tait la mme dans le rapport de ces sensations aux parties dtermines de notre
corps, car ce corps lui-mme est un objet extrieur au moi. Pour n'avoir pas pouss l'analyse
jusque-l et tre partis d'une question qui ne devait tre que secondaire, ils ont laiss chapper
le vrai principe fondamental d'o drivent en mme temps la personnalit, la distinction du
moi d'avec ses manires d'tre, comme d'avec les corps qui les occasionnent. Ce principe est
l'impression d'effort qui accompagne l'action volontaire exerce d'abord sur les organes, et puis
sur les objets extrieurs, car le moi ne connat ses organes que parce qu'il agit sur eux, et il
n'agit sur eux qu'autant qu'ils sont capables de rsistance. Supposez un individu born aux
organes intrieurs et aux modifications affectives, il n'y aurait en lui aucune connaissance,
aucun jugement.
80
absolument de la motilit volontaire qu'elle suit dans toutes ses phases ; par
consquent, que la perception n'est point une opration gnrale que l'individu
puisse librement exercer sur toutes les espces de modifications qu'il prouve ou
reoit, mais que chaque classe d'impressions a son caractre spcifique qui la rend
propre tre ou perue ou sentie ; que ce caractre dpend d'abord de la forme de
l'organe, de la proportion selon laquelle le sentiment et le mouvement peuvent s'y
combiner ; en second lieu (et ces conditions supposes), du mode de l'action
externe, de son degr de force excitative, d'o il suit encore qu'une impression peut
tre sentie sans tre perue et qu'on ne peut pais dire qu'on peroit une sensation :
par exemple, si je touche un corps chaud, je perois bien la solidit en mme temps
que je sens la chaleur, mais je ne puis dire que je peroive cette dernire
modification. Enfin, quoique l'on ait fait du mot sensations un terme gnrique, il
ne s'ensuit point du tout que l'on soit fond attribuer aux unes ce que l'on dit des
autres. Ce principe, par exemple, que la sensation se transforme pour devenir telle
opration de l'entendement 1, ne sera point gnralement vrai ; car il est des
sensations (et ce sont toutes les impressions que nous avons nommes ainsi), qui ne
se transforment en aucune manire, comme nous le verrons tout l'heure, en
dduisant d'autres consquences de non principes.
III. L'action premire exerce par les objets sur les organes sentants, ou par
les organes moteurs sur les objets, n'est pas borne l'effet du moment. Une
modification quelconque ne peut tre que le rsultat d'un changement opr dans le
sens ou dans quelque centre du systme : or, ce changement lui-mme qui persiste
et survit plus ou moins l'impression, nous l'appelons en gnral dtermination ; et
comme il y a deux classes d'impressions, il y aura deux sortes de dterminations,
l'une pour le sentiment, l'autre pour le mouvement. Ces dterminations peuvent
galement s'effectuer 2 ou par l'action renouvele des mmes causes qui les
formrent, ou spontan-ment ; et, en l'absence de ces causes, en vertu d'une force
vive, inhrente aux organes, lorsqu'ils ont une fois t monts par les objets.
Examinons ce qui arrive dans ces deux cas diffrents.
1 Si la dtermination sensitive s'effectue par l'impulsion rpte de la mme
cause externe, il ne peut en rsulter qu'une modification semblable la premire, et
diffrente seulement par le degr : la diffrence tant proportionne l'intensit et
Dans un tre born aux impressions intrieures, il ne saurait y avoir de moi, de personnalit,
de sentiment continu de l'existence, car les organes d'o naissant ou impressions varient
continuellement dans les rapports de leur action sympathique et de l naissant les variations
que nous prouvons dans le sentiment de notre existence, quoique l'action volontaire
constamment exerce sur le corps et l'impression continue d'effort, qui en rsulte, nous rende le
tmoignage de notre identit au sein de toutes les variations. (E.)
Si on entend par l, que nous sentons tout ce qui se passe en nous-mmes, ou que nous avons
conscience de toutes nos oprations, comme des impressions qui nous affectent, il me semble
encore qu'on ne peut voir dans cet acte, toujours semblable lui-mme, dans cette lumire
intrieure qui claire tout, qu'on ne peut y voir, dis-je, la sensation transforme. C'est peut-tre
ma faute, mais cette expression m'a toujours paru trop vague. (C.)
Je dirai qu'une dtermination s'effectue lorsque l'organe on le centre se remettent dans le
mme tat o ils taient en vertu de l'action premire. (D.)
81
la persistance du changement premier opr dans l'organe, la sensation renouvele

sera en gnral plus faible, moins affective.
L'individu ne peut percevoir cette diffrence sans reconnatre la sensation
comme tant la mme qui l'a dj affect, et rciproquement il ne peut la
reconnatre sans percevoir quelque diffrence. Or, que l'on fasse abstraction de tout
signe extrieur, de toute circonstance associe une modification affective, que l'on
suppose un individu born aux degrs de cette modification, ou plusieurs autres
du mme genre, pense-t-on d'abord qu'il lui ft possible d'apprcier des nuances qui
tendent toujours se confondre, mme pour nous dont les moyens de
reconnaissance sont si multiplis, dont les sensations et les jugements sont si
indivisiblement unis ? Est-ce bien en effet par les caractres intrinsques de nos
sensations pures, et par les changements, les altrations qui y surviennent, que nous
parvenons les distinguer, les reconnatre, quand elles se renouvellent ? Saurionsnous jamais dire, si telle douleur interne, tel degr de froid ou de chaud, est le
mme que celui que nous avons dj prouv, ou s'il en diffre ?
Observons que plus nos sensations sont unes, ou dgages de tout accessoire,
plus elles occupent exclusivement notre facult de sentir, et moins nous pouvons
ensuite les reconnatre si elles viennent se renouveler 1. Que serait-ce donc d'un
tre qui serait absolument identifi avec chacune de ses modifications ? Pour
comparer deux manires d'tre, ou percevoir leur diffrence, il faut ncessairement
que le moi se mette, pour ainsi dire, en dehors de l'une et de l'autre ; il faut un
premier jugement de personnalit : or, comment y aurait-il un jugement l o il n'y
a qu'un terme ? Supposer que le moi est identifi avec toutes ses modifications, et
cependant qu'il les compare, qu'il les distingue, c'est faire une supposition
Il y a une rminiscence personnelle et une rminiscence objective que les mtaphysiciens ont
confondues. La premire s'applique aux modifications affectives, c'est un jugement de
personnalit... qui est surajout ces impressions, mais qui est hors d'elles, puisqu'elles
n'emportent point essentiellement la personnalit premire. La rminiscence est inhrente
l'effort ; lorsqu'il a eu pour objet la rsistance extrieure, elle devient objective. La
rminiscence objective prsuppose bien la personnelle, mais elle la prdomine dans les
perceptions extrieures renouveles, comme le sentiment rflchi du moi se confond dans les
impressions rapportes la rsistance. Se reconnatre pour la mme individualit qui a dj t
modifie d'une certaine manire et dans le mme organe, ou reconnatre le mme objet pour
avoir t dj peru, sont deux actes qui diffrent comme le sentiment intime du moi diffre
d'une perception ou modification premire. Il n'y a donc de rminiscence d'aucune espce
qu'autant qu'il y a eu antrieurement sparation du sujet et de l'objet. Cet objet peut tre une
ide ou mode quelconque. (E.)
82
contradictoire 1. Reconnaissons donc qu'il n'y a dans la sensation renouvele et

affaiblie, considre en elle-mme, aucun fondement la rminiscence 2.
Que la dtermination sensitive s'effectue par l'action rpte de l'objet, ou
spontanment en son absence, le rsultat ne sera jamais qu'une modification plus ou
moins affaiblie, mais sans relation d'existence, de cause ni de temps ; car on ne
saurait videmment admettre ces rapports sans une personnalit distincte,
antrieure ; pour que l'tre sentant pt distinguer le souvenir de la sensation, ou
pour qu'il y et en lui l'quivalent de ce que nous appelons souvenir, il faudrait que
le moi modifi actuellement, se compart au mme moi modifi dans un autre
instant ; il faudrait, comme l'a dit Condillac, qu'il sentt faiblement ce qu'il a t, en
mme temps qu'il sent vivement ce qu'il est ; mais est-ce donc la mme chose que
de sentir faiblement, et de sentir qu'on a t ? Comment trouver une relation de
temps dans cette seule circonstance d'affaiblissement ? Est-ce que la sensation
faible n'est pas prsente, comme la sensation vive ?
Mmes difficults ici que pour la rminiscence.
2 La dtermination motrice est une tendance conserve par l'organe ou le
centre moteur, pour rpter l'action ou le mouvement qui ont lieu une premire fois.
Lorsque cette tendance passe du virtuel l'effectif, par suite de la provocation
extrieure renouvele, l'individu veut et excute le mme mouvement ; il a
conscience d'un effort renouvel... Cet effort renouvel diffre du premier par un
plus grand degr de facilit : or, ici cette facilit peut tre reconnue, distingue,
parce qu'il y a les lments d'un rapport, un sujet qui veut, toujours identique luimme, et un terme variable, la rsistance ; comme ce sujet et le terme n'ont pu
s'identifier dans la premire action, ils se spareront encore dans la seconde, la
troisime, etc., tant qu'il subsistera la moindre rsistance.
1
( a)
Lorsque l'me prouve l'impression d'un objet, dit Bonnet (Essai anal., 113), et qu'elle se
rappelle en mme temps une ou plusieurs autres modifications, elle s'identifie avec toutes, et
cette identification est le fondement de la personnalit. Il me semble plutt que c'est l une
ngation de personnalit.
Nos deux grands analystes ont suppos dans la nature mme de l'me, action et volont, qui
s'exercent indiffremment sur toute espce d'impressions, ce qui n'est pas : mais, en leur
passant cette supposition, ils ne devraient pas dire que l'me s'identifiait avec les
modifications ; car l o il y a volont, action, il y a un sujet et un terme qui ne sauraient
s'identifier (a). (C.)
Condillac donne sa statue la facult de s'observer de rflchir sur des modifications avec
lesquelles elle est pourtant encore identifie. Voyez le chapitre VIII de la IV e partie o il
s'nonce l-dessus trs clairement. En lui accordant une me, on voit qu'il la suppose doue de
facults inhrentes elle-mme (B.)
C'est sur la presque nullit de rminiscence attache une impression affective, qu'est fond
en grande partie le sentiment du remords que nous prouvons aprs avoir t port par de
violentes passions des actes contraires l'ordre. C'est cette absence du souvenir des affections
entranantes qui nous fait rendre l'gard de notre conduite passe les yeux d'un spectateur
impartial. Si nous pouvions rappeler la violence des motifs dterminants, nous nous
repentirions moins. Observez aussi combien notre condition serait plus dplorable, si les
douleurs ou affections pouvaient se retracer notre souvenir dans toute leur vrit; la nullit de
mmoire ou la fugacit des impressions passives est donc une condition ou une loi de notre
nature morale, loi aussi ncessaire que la permanence et l'invariabilit des modes actifs que la
volont cre. (E.)
83
L'tre moteur qui a agi, et qui agit maintenant avec plus de facilit, ne peut
percevoir cette diffrence sans reconnatre sa propre identit, comme sujet voulant :
or cette reconnaissance entrane ncessairement celle du terme de l'action ; ils se
supposent l'un l'autre, et s'unissent intimement dans la mme impression d'effort. On
voit avec quelle facilit la rminiscence peut s'expliquer de cette manire ; nous
verrons ailleurs comment ce jugement, en partant de l'origine qui vient de lui tre
assigne, s'claircit et s'tend par l'addition de nouvelles circonstances.
Si la dtermination motrice s'effectue spontanment en l'absence de la cause
premire, l'individu veut la mme action ; il se remet, autant qu'il est en lui, dans le
mme tat o il tait en l'exerant au dehors ; il a conscience de l'effort qu'il fait
encore ; mais comme il distingue avec la plus grande clart le mouvement libre du
mouvement contraint par un obstacle, il lui sera impossible de confondre le
souvenir avec l'impression, la reprsentation qui se fait dans son cerveau, par
exemple, de la forme d'un solide qu'il a touch, avec la rsistance que lui opposait
ce solide prsent.
Lorsqu'en vertu de la dtermination contracte par le centre moteur et sensible,
la main reprend ou tend reprendre la mme, disposition qu'elle avait en touchant
ou en embrassant un globe, l'individu se retrouve donc peu prs dans le mme tat
actif o il a t, il peroit ; il touche encore, pour ainsi dire, par la pense, un globe
absent.
Cette seconde perception, trs distincte de la premire, se rfre elle, et la
suppose, comme une copie reconnue pour telle se rfre l'original; c'est cette
copie, ainsi conue, que j'appelle ide 1.
Remarquons bien que l'individu agit dans la reprsentation, ou l'ide du solide
tangible, comme il agissait dans l'impression directe ; tout ce qu'il avait mis pour
ainsi dire du sien dans, celle-ci, il le remet, l'effectue dans l'autre ; il se crerait donc
une seconde perception presque gale la premire, et uniquement diffrente par le
degr, s'il disposait de la sensation comme il dispose du mouvement ; mais pendant
que la main agit pour reprendre la forme du globe, les extrmits sentantes restent
inactives, engourdies, et ne se montent point au gr de la volont ; il en est de
mme dans les ides des sons : lorsque l'organe vocal rpte ou tend rpter les
mouvements qui correspondent aux impressions auditives, l'individu est aussi actif
dans l'ide qu'il l'a t dans la perception, et la diffrence serait insensible, si l'oue
pouvait renouveler les sons directs, comme la voix reproduit les sons rflchis 2.
1
Condillac appelle ide d'abord le souvenir d'une sensation, puis cette sensation mme
reprsentative de quelque chose d'extrieur. Voil pourquoi il appelle ide 'exclusivement les
sensations du tact comme les souvenirs de ces sensations (voyez l'extrait du Trait des
sensations, la fin). (E.)
Thomas Reid a vivement combattu l'opinion qui ne distingue l'imagination de la perception
relle que par le degr de vivacit, mais il est certain que dans l'imagination passive les
jugements que nous portons sur la prsence relle de la cause sont absolument dpendants du
degr de vivacit de l'image. Il n'en est point de mme du rappel actif. (E.)
84
Nous voyons clairement dans ces deux exemples, que la production des ides
n'est qu'un rsultat ou une suite de l'activit des impressions mmes. Sans cette
activit inhrente au caractre des impressions, la mobilit des organes qu'elles
intressent, ou avec lesquels elles sont en rapport, en un mot, sans dtermination
motrice (originaire), il n'y a ni rminiscence ni ides.
Et cela peut nous tre confirm en partie par notre exprience journalire
mme ; car la, facilit que nous avons reconnatre un objet, ou nous rappeler
nettement son ide, dpend bien moins de la force affective dont il nous a frapp,
que de l'attention volontaire que nous lui avons donne, attention qui se lie toujours
dans son principe quelques-uns des mouvements dont nous disposons 1.
L'impression d'effort, qui est l'origine commune de nos perceptions et de nos
ides, est susceptible d'une infinit de nuances ; elle s'affaiblit singulirement par sa
rptition (comme nous aurons dans la suite assez d'occasions de nous en
convaincre); or, quoique l'activit de conscience s'affaiblisse dans les mmes
rapports, ses rsultats premiers ne suivent point la mme loi de dgradation ; les
impressions et les ides, auxquelles cette activit a concouru clans l'origine,
demeurent distinctes, et lui survivent ; ceci s'applique principalement aux fonctions
reprsentatives de l'organe de la vue ; ces fonctions s'excutent actuellement avec
une promptitude et une facilit telles, que nous ne nous apercevons plus de l'action
volontaire qui les dirige, et que nous mconnaissons absolument la source qu'elles
ont dans la rsistance ; de mme, donc, que l'effort est nul ou insensible dans les
perceptions visuelles, il le sera galement dans la production des ides ou images
correspondantes ; ces images natront spontanment dans l'organe de la pense, s'y
succderont avec la plus grande rapidit, y brilleront de l'clat le plus vif,
s'clipseront pour reparatre encore, et cela sans que la volont de l'individu semble
y participer en aucune manire. Les dterminations visuelles se rapprochent donc,
par cette dernire circonstance, de celles que nous avons distingues sous le nom de
sensitives 2 ; et l'on serait peut-tre d'autant plus fond les ranger dans la mme
1
Voil pourquoi on ne se rappelle que rarement les rves qu'on fait en dormant comme en
veillant.
Le Sauvage trouv dans les forts de Lithuanie avait oubli tout ce qui lui tait arriv pendant
la dure de sa vie purement sensitive. S'il y avait un souvenir proprement dit des modifications
affectives, oublierait-on si vite les douleurs de la maladie, les tourments qui ont si souvent t
la suite des passions imprudemment satisfaites. Si l'exprience des maux de la vie est si
souvent perdue, c'est que nous sommes peut-tre heureusement dous de la facult d'oublier
nos maux et qu'il n'y a point de souvenir direct des sensations. Les sentiments qui sont lis
des ides peuvent se reproduire immdiatement par ces ides; encore faut-il que les
dispositions sensitives n'aient pas chang ; autrement l'ide ne sera suivie d'aucun effet affectif.
Les signes qui font revivre dans certains cas les sensations ne produisent cet effet qu'en
contribuant remettre le systme dans l'tat o il tait lorsque ces sensations ont t prouves.
Ce n'est donc pas l'intensit de la raction motrice en tant qu'elle est proportionne la
vivacit de l'impression qu'est due la nettet de la rminiscence ou du souvenir, mais 1
influence volontaire exerce librement du centre ; or, dans le cerveau mme, il peut y avoir
plusieurs centres de raction. (E.)
L'il, dit Buffon, parat par sa nature participer plus qu'aucun autre la nature de l'organe
intrieur; on pourrait le prouver par la quantit de nerfs qui arrivent lil ; il en reoit
presque autant lui seul que l'oue, l'odorat et le got pris ensemble (Discours sur la nature des
85
classe (si d'ailleurs d'autres caractres ne s'y opposaient), que les couleurs
identifies par une habitude premire avec les perceptions de formes et de figures,
paraissent tre en quelque sorte les excitants naturels de la sensibilit propre du
centre crbral, comme leurs images sont les produits les plus immdiats de son
activit. Dans toute exacerbation de cette sensibilit, occasionne par quelque
irritation extraordinaire dans la substance mme du cerveau, ce sont ordinairement
des visions qui frappent l'individu avec autant de force que la ralit mme 1 ; et
dans l'tat naturel, combien de fois n'arrive-t-il pas que ces mmes images, prenant
l'ascendant des perceptions directes, excluent tout retour vers le modle, le
remplacent, et se confondent avec lui, comme les produits des dterminations
sensitives se confondent avec ceux des causes qui les formrent. Remarquons que
ces illusions n'ont point galement lieu dans les ides correspondantes aux
impressions actives du tact et de l'oue.
Ces observations nous conduisent distinguer deux modes diffrents de
reproduction : l'un, qui se rapporte aux diverses ides tires du mouvement, de la
rsistance et de ses formes, des sons vocaux, s'excute toujours avec un effort
volontaire plus ou moins sensible ; il est essentiellement accompagn du jugement
de rminiscence.
L'autre qui se rapporte spcialement la production des images, ne se joint la
rminiscence que dans un degr modr de vivacit, et cette vivacit mme dpend
de la nature et de l'intensit des causes organiques qui dterminent l'apparition
spontane des images.
Le premier mode de reproduction est actif ; je l'appellerai rappel ; le second est
plus ou moins passif et parce qu'il s'applique principalement aux images de la vue, je
l'appellerai imagination ; la facult de rappeler en mouvant, en faisant un effort,
sera nomme mmoire. Ajoutons encore quelques traits aux caractres distinctifs de
ces deux facults.
1 Les mouvements volontaires qui ont form les impressions actives, ou
concouru essentiellement les rendre distinctes, sont encore les moyens ou les
sujets uniques du rappel ; on peut donc dire qu'ils sont les signes des impressions
qu'ils distinguent, et des ides qu'ils rappellent ; et cette qualification de signes est
d'autant mieux fonde dans cette circonstance, que les mouvements, en mme
temps qu'ils servent l'individu se remettre dans un tat o il a dj t, et
fournissent ainsi une prise sa volont, un point d'appui pour se modifier lui-mme,
animaux). (E.)
BONNET rapporte un exemple singulier de ces visions (voyez le 676 de l'Essai anal.).
Dans les commotions lectriques, un peu violentes, dans les coups donns sur la tte, dans les
oprations du trpan, comme aussi dans les contentions excessives de la pense, dans les divers
cas de manie, dans les songes, etc., ce sont toujours des fantmes, des couleurs, des flammes,
des suffusions scintillantes, qui s'offrent la vue : ces sortes de reprsentations peuvent donc
tre considres comme les produits propres et spontans de la sensibilit particulire du
cerveau : car on sait que chaque organe a sa manire de sentir, et ses fonctions particulires.
(C.)
86
sont encore les seules marques par lesquelles il puisse manifester, au dehors, cette
volont, ces modifications les plus intimes.
Je dirai donc que le mouvement ou l'effort reproduit dans la main, lorsqu'elle
figure ou tend figurer le solide, est le signe de l'ide de forme, de rsistance
extrieure.
Les mouvements vocaux seront aussi les signes des impressions auditives ou de
leurs ides. Ceux de la mastication ou de l'inspiration pourraient galement tre
considrs comme les signes des saveurs et des odeurs, si la prdominance de la
sensibilit, dans ces deux genres d'impressions, en obscurcissant les mouvements,
ne mettait obstacle leur conversion en signes de rappel, ou ne la rendait toujours
plus ou moins imparfaite.
Lorsque les mouvements servent rappeler ou manifester les impressions
auxquelles ils ont essentiellement concouru, on peut les appeler proprement signes
naturels, ou premiers ; mais, ds que l'individu a t dtermin remarquer ces
fonctions premires, il les tend, par un acte rflchi et fond sur la grande loi de la
liaison des ides, plusieurs autres manires d'tre qui n'ont avec ces mouvements
que des rapports plus ou moins indirects, et souvent mme de pure convention. Il
transforme ainsi les signes premiers en artificiels ou secondaires, et multiplie ses
moyens de correspondance, soit au dehors, soit avec sa propre pense. Il fait plus, il
communique aux modifications les plus fugitives une partie de la disponibilit de ses
mouvements, les force rentrer dans la sphre de sa mmoire, et cre en quelque
sorte des termes ou des motifs sa volont, l o il n'en existait d'aucune espce 1.
Remarquons pourtant que ces fonctions secondaires ont leurs bornes fixes par
la nature mme de l'organisation ; ce qui n'est pas reprsentable d'aprs ces lois, ne
saurait gure le devenir par aucun artifice, et demeure toujours au nombre des
souvenirs plus ou moins vagues et confus. Les signes artificiels ne sont donc, pour
ainsi dire, qu'ents sur les signes naturels.
En envisageant les signes sous ce rapport, on voit combien il est vrai de dire
qu'ils sont ncessaires l formation de nos premires ides ; on voit encore bien
videmment qu'ils sont l'unique soutien de la mmoire, considre soit dans son
origine, soit dans ses dveloppements ultrieurs ; on voit enfin que pour l'tre born
la sensation, il ne peut y avoir ni signes, ni ides, ni mmoire.
1
Comme nos modifications purement affectives n'ont point de signes naturels (j'entends de
mouvements volontaires qui entrent dans leur formation), nous n'avons aucun pouvoir de les
rappeler. Or, dans l'ordre de la nature, les limites de la volont sont les mmes que celles du
pouvoir; il n'y aurait donc point, hors de l'action organique, de motif pour vouloir (je ne dis pas
dsirer) rappeler ces modifications. C'est ainsi que nous ne songeons point reproduire cette
multitude de sensations intrieures qui se succdent et qui nous affectent souvent avec
beaucoup de vivacit parce qu'elles n'ont gure plus de noms qui les expriment que de
mouvements qui les distinguent. Mais ds qu'un signe artificiel s'est associ avec une
sensation, le pouvoir de rappeler l'un semble se rflchir sur l'autre, et les soumettre galement
la mme volont : c'est ainsi que nous croyons avoir ide de tout ce que nous pouvons
nommer, quoique les mots soient souvent vides de sens. Cette illusion si forte, si gnrale se
rattache nos plus intimes habitudes, comme nous le verrons ailleurs. (C.)
87
2 L'imagination, avons-nous dit, pourrait tre considre comme ayant des

rapports plus immdiats avec la sensibilit propre de l'organe crbral, et la
mmoire avec sa force motrice 1 ; les produits ou les oprations qui dpendent de
ces deux facults, semblent diffrer en effet comme la sensation diffre de la
perception.
Le rappel des ides, par leurs signes naturels ou artificiels, laisse l'individu tout
le calme ncessaire pour les contempler, en visiter les dtails et y appliquer en
quelque sorte son tact intrieur, comme il applique lentement sa main ait solide dont
1
Des savants que j'honore, et dont les opinions sont en quelque sorte des arrts mes yeux,
n'ont pas t pleinement satisfaits de la distinction que j'tablis entre la mmoire et
l'imagination. Leurs difficults portent principalement sur la manire dont j'exprime cette
distinction et sur le fondement physiologique que je lui suppose. Comme c'est l un point
capital dans mon ouvrage, je dois ajouter quelques explications.
1 Les analyses prcdentes des sens ont fait voir, je pense, que nos impressions diverses
peuvent et doivent rellement tre distingues en passives et actives, sensitives et perceptives :
celles-ci dpendent davantage de la facult de mouvoir ; celles-l intressent plus
exclusivement la facult de sentir : la volont dtermine et dirige les unes ; elle est
subordonne et comme nulle dans les autres.
Mais ce que l'on dit des impressions doit ncessairement s'appliquer ou s'tendre aux ides; car
la production de l'ide (considre comme copie) n'est, pour ainsi dire, que la rplique de
l'opration antcdente du sens. Pour imaginer ou rappeler, l'organe de la pense doit
reprendre une forme, une modification semblables celles qu'il avait dans la perception mme.
Lorsque, par exemple, je me reprsente la figure ou la forme d'un corps, que je rappelle en
moi-mme une suite de sons, mon cerveau est dispos, sans doute, de la mme manire (au
degr prs) que si lil et la main parcouraient actuellement les dimensions du solide ou si
l'oue tait frappe des vibrations sonores : or, les perceptions de formes et de sons n'ont pu
avoir lieu sans mouvements rels et sensibles, volontairement excuts dans les organes, dans
les muscles de la main et de lil, de l'oue et de la voix ; donc la production des ides
correspondantes doit dpendre aussi de dterminations semblables, ou d'une raction motrice
analogue.
Mais, m'a-t-on dit, le simple rappel de nos ides, l'exercice secret de notre facult pensante,
ne sont accompagns d'aucuns mouvements sensibles : le centre crbral est seul alors
proprement en action ; tout se passe dans son sein. L'organe musculaire est dans un repos
partait ; la supposition que vous faites de mouvements excuts dans le rappel est donc
gratuite, ou du moins votre langage est inexact, et prsente un contresens physiologique ?
Je rponds d'abord (et pour faire cesser toute difficult sur les mots) que je me sers du terme
mouvement pour exprimer en gnral tout acte de la volont, tout dploiement de la force
motrice du centre ; soit que ce dploiement se manifeste au dehors par l'excution de
mouvements musculaires, soit qu'il se borne cette simple dtermination, qui, n'ayant aucun
signe extrieur, se manifeste seulement l'individu, par la conscience de ce que j'ai appel
effort. Ainsi, dans la mditation solitaire, au sein du repos et du silence le plus apparent, je
n'en reconnais, je n'en sens pas moins les mouvements d'articulation qui accompagnent ou
dterminent le rappel rgulier de mes ides : la parole, pour tre intrieure, en est-elle moins
un mouvement vocal ?... Et lorsque l'aveugle se reprsente et combine dans son cerveau des
ides de formes tactiles, ne faut-il pas que sa main rponde et consente, pour ainsi dire, ces
reprsentations ? La mmoire (comme l'a dit Condillac (a) (voir La Logique, chap., IX) mais
dans un sens diffrent du mien) n'a pas seulement son sige dans le cerveau ; elle doit l'avoir
encore partout o est la cause occasionnelle des ides que nous rappelons ; or, si pour nous
donner la premire fois une ide (une perception) il a fallu que les sens aient agi sur le cerveau
(j'ajoute, et que le cerveau ait agi pour mouvoir les sens d'une certaine manire) ; il parat
que le souvenir de cette ide ne sera jamais plus clair que lorsqu' son tour le cerveau agira sur
les sens. (Je dis lorsque le cerveau ragira sur les organes, pour leur imprimer des
88
il veut connatre les formes; l'effort qui accompagne le rappel a toujours quelque
chose de rflchi, de concentr, incompatible avec les motions trop fortes et les
illusions de la sensibilit exalte.
Au contraire, la production spontane des images, quand elle a un certain degr
de vivacit, est toujours accompagne de sentiments affectifs semblables et souvent
suprieurs ceux que la prsence mme de l'objet pourrait exciter; aussi l'exercice
habituel de l'imagination exalte-t-il les forces sensitives, et rciproquement tout ce
qui exalte ces forces tourne au profit de l'imagination.
( a)
( b)
( c)
mouvements semblables ceux qui ont eu lieu dans la perception.) Il me semble que la
difficult sur ce point est assez claire.
L'opinion de Condillac au reste sur l'origine de la perception diffre bien de la mienne, car il
considre la direction des organes qui traduit l'attention comme la seule part que prend le
corps dans cet acte, et la sensation comme la part exclusive de lme, ainsi la volont est bien
l compte pour rien (voyez encore La Logique, article Attention ). (E.)
2 Au dploiement de la force motrice dans le rappel volontaire, dans l'exercice de la mmoire,
j'ai oppos la force sensitive du centre crbral, dans la reproduction spontane des images, ou
l'exercice passif de l'imagination. Cette distinction a paru trop hypothtique, du moins dans la
forme : je ne chercherai pas non plus la justifier entirement sous ce rapport. Lorsque j'ai
emprunt des termes de la physiologie pour expliquer des faits idologiques, je n'ai point
entendu tablir un parallle absolu entre deux ordres de phnomnes qui diffrent dans
plusieurs points, mais seulement indiquer des analogies qui m'ont paru propres jeter quelque
jour sur les principes de la science, et qui ont t en gnral trop eu observes par les
mtaphysiciens. Je prie donc que l'on ne presse pas trop le parallle. Un matre sur l'autorit
duquel j'aime m'appuyer (b), distingue deux sortes de raction du centre qui concourent
(ingalement selon moi) dans nos impressions diverses, les forment et les compltent : ces
deux modes de raction (l'un pour le sentiment, l'autre pour le mouvement qui s'exercent
ensemble, et tantt s'quilibrent, tantt se prdominent, lorsque l'individu peroit ou sent
l'action des objets) doivent correspondre deux dterminations du mme ordre, motrice et
sensitive. La premire prvaut dans l'exercice de cette facult de rappel, que j'ai nomme
mmoire ; et la seconde dans cette facult passive que j'appelle imagination. Voil le fond de
l'hypothse (c).
Voyez l'Histoire physiologique des sensations (mmoire du citoyen CABANIS). (G.)
L'imagination ne rveille le sentiment avec tant d'nergie qu'on nous replaant dans le mme
tat, les mmes circonstances o nous tions quand nous l'prouvmes pour la premire fois.
Ainsi elle nous fait encore craindre ou esprer lorsque les motifs de nos craintes ou de nos
esprances ne subsistent plus, parce qu'elle te la rflexion la puissance de reconnatre cette
absence de motif et qu'elle nous fait concevoir encore les maux et les biens, non comme passs,
mais comme venir.
L'imagination n'est pas asservie la reprsentation des objets dans l'ordre o ils se sont
prsents aux sens externes; les matriaux seulement sont donne ncessairement par les
impressions antrieures, mais leur combinaison dpend de causes sensitives internes. Les
phnomnes du dlire, des songes et des passions nous fournissent assez d'exemples de cet
exercice. La mmoire suit au contraire l'ordre des reprsentations du dehors, et cette
reprsentation fidle dpend d'une action volontaire.
La diffrence entre l'imagination et la mmoire doit se tirer d'abord d'une diversit dam le
sige organique de ces deux facults, en second lieu et par suite, de la diversit des impressions
et images ou ide ou signes approprie ces diffrents siges, comme dans le sens externe (E.)
Maintenant abandonnant toute explication tire de la physiologie, ne prenons, si l'on veut, ces
termes de force sensitive et motrice, que pour deux noms gnriques (tels que ceux de toutes
les causes) sous lesquels il s'agit de ranger deux classes de faits, qu'il importe de ne pas
confondre. Ces faits nous restent du moins : ils sont certains, palpables, et toute distinction qui
s'appuiera sur eux, sera suffisamment justifie : or, nous reconnaissons, par l'exprience et
89
Mais le jeu de cette facult peut tre dtermin par diffrentes causes, qui, sans
changer son caractre passif, donnent ses produits tant de degrs divers, d'nergie
et de persistance, mettent tant de diffrences dans le mode d'apparition des images,
qu'on serait tent de les rapporter des facults rellement diffrentes : nous avons
besoin d'indiquer en peu de mots les principales d'entre ces causes.
1 Ds que la vue a intimement associ toutes ses oprations l'exercice de la
motilit, elle s'tend au loin, embrasse simultanment de vastes perspectives, et
groupe toujours, malgr la volont mme qui la dirige, autour de l'objet principal
sur lequel elle se fixe, plusieurs des accessoires dont il se trouve entour ; cette
liaison s'tablit et persiste dans l'organe de la pense ; et la copie s'y trouve dispose
comme le tableau premier, original, l'tait au dehors ; si donc l'un des accessoires
vient ensuite se reproduire isolment la vue, il dterminera l'apparition
imaginaire plus ou moins vive du tableau entier; de mme si l'objet principal se
reproduit seul ou entour de nouveaux accessoires, il rveillera l'image des
premiers, etc.
Tout cela se passe dans le cerveau de l'individu sans qu'il y prenne aucune part
active ; le jeu de son imagination se mle, se confond avec celui du sens externe,
sans qu'il puisse le plus souvent distinguer leur produits ; il croit simplement voir,
( a)
( b)
l'observation de nous-mmes, qu'il y a certaines ides que nous rappelons volontairement avec
un effort senti, et des images qui naissent souvent malgr nous dans l'organe pensant, le
remplissent, l'assigent, en quelque sorte, sans que nous ayons plus de pouvoir pour les
distraire que pour les voquer ; que ces images correspondent aux perceptions dans lesquelles
la volont, la force motrice est moins sensiblement intervenue ; que leur reproduction, leur
persistance, leur tnacit concident toujours avec certaines dispositions organiques, avec une
exaltation de sensibilit, des affections nerveuses, quelquefois des altrations, soit dans la
substance mme du cerveau, soit dans d'autres foyers de sensibilit, dans des organes internes,
dont les dispositions, transformes en temprament, impriment toujours l'imagination une
direction, une couleur, une teinte particulire.
Il est enfin bien reconnu que l'homme dispose de sa mmoire, tandis qu'il est entran par son
imagination ; et qui est-ce qui n'a pas prouv ces deux tats, souvent dans le mme instant,
lorsqu'tant occup rappeler une suite ordonne de signes et d'ides, une autre suite
simultane de fantmes importuns vient troubler et distraire l'action rgulire de la pense,
etc. ? il tait donc utile, ncessaire mme, que le langage consacrt cette distinction relle
entre deux modifications principales de l'tre pensant, et que la thorie en assignt le sujet (a).
Nous sentons bien souvent en nous-mme la contact des deux vies dont l'une qui se manifeste
par la volont, a son sige dans le cerveau, l'autre toute sensitive a son sige dans l'pigastre.
Les ides et les mouvements qui naissent de celle-ci se succdent avec une rapidit tout fait
entranante. Les produits de l'autre s'excutent toujours avec effort et lentement. En attribuant
cet entranement des jugements d'habitude et l'effort l'absence de tes habitudes, Tracy me
parait avoir trop tendu l'influence de cette cause particulire et trop limit celle de
l'organisme. Bichat a bien vu les phnomnes pour ce qui a rapport aux mouvements et aux
panions. Il ne faut qu'tendre sa thorie la reproduction des ides pour confirmer la
distinction que j'ai tablie entre l'imagination et la mmoire. Il faut reconnatre dans le cerveau
une force sympathique et une force propre. (E.)
Au surplus, comme ces principes n'ont t tablis qu'en vue de la question propose, c'est par
elle qu'ils recevront le dveloppement et le degr de confirmation dont ils sont susceptibles. Je
prie donc que l'on suspende tout jugement sur leur ralit et leur utilit, jusqu' ce qu'on en ait
vu l'application dans la suite de cet ouvrage. (D.) (b)
Cette longue note a remplac la note suivante qui se trouvait dans le manuscrit de lAcadmie
des sciences Morales et Politiques (p. 23 du manuscrit). Cf. page 205.
90
sentir, et il imagine, il compare, il agit mme en consquence de plusieurs jugements

dont il n'a point actuellement conscience.
Ce mode d'exercice de l'imagination se rallie une foule d'habitudes dont nous
parlerons ; nous le rapportons principalement la vue, parce que cet organe tend
surtout la composition, aux associations par simultanit, qu'il est enfin le premier
instrument de synthse ; mais les autres sens y prennent aussi plus ou moins part, en
proportion du caractre percevable de leurs impressions. On peut appeler signes,
les objets mmes dont la prsence dtermine l'apparition des images ou du tableau
total auquel ils ont t associs comme lments ; ils ont en effet, avec les signes du
rappel ou les mouvements (auxquels ce titre m'a paru plus propre), la proprit
commune, mais unique, de remettre l'individu dans un tat semblable celui o il a
dj t ; mais ils ne remplissent cette fonction de signes que pour l'imagination
exclusivement ; ils se fondent entirement sur son caractre passif, et ne font que
l'tendre et le renforcer.
2 Indpendamment de toute provocation extrieure, le centre crbral peut
entrer en action, soit par sa force propre, et en vertu des dterminations acquises,
soit par des causes anormales qui irritent immdiatement sa substance, soit enfin par
les irradiations des organes internes, qui, sans tre directement sous sa dpendance
pour l'accomplissement ordinaire de leurs fonctions, ne lui sont pas moins lis par
une sympathie dont une foule de phnomnes ne permet point de douter.
ces causes diverses se rattachent autant de modes particuliers dans l'exercice
de l'imagination : la premire, et sans doute la plus frquente, est celle dont les
produits sont les plus lgers ; ils se confondent perptuellement tant que nous
veillons avec l'action des sens ; et lorsque les objets ont disparu, ils les remplacent,
se succdent, se poussent avec rapidit dans l'organe de la pense, comme des
ondes mobiles. Les deux autres causes se distinguent par la vivacit et l'nergie de
leurs produits ; elles contribuent galement aux divers degrs de manie, de folie,
aux visions, aux extases, aux songes, aux effets surprenants du somnambulisme,
etc. Tous ces modes se ressemblent en ce que la volont de l'individu n'y prend
aucune part, et qu'il est affect, poursuivi, entran malgr lui par des images
attrayantes, tristes ou pnibles. La persistance, l'opinitret de ces images, leur
teinte particulire, la force des passions qui s'y joignent, les rapports qu'elles ont
avec la satisfaction des besoins naturels ou d'habitude, la priodicit de leur
apparition, qui concourt avec le sommeil et le rveil alternatifs des organes de
l'apptit, sont autant d'indices qui peuvent nous clairer sur la nature et le sige de
leurs causes productives, ou du moins (et c'est ce qui nous intresse ici plus
particulirement) sur l'analogie, la correspondance troite qui lie les oprations
propres du sentiment celles de l'imagination.
Terminons ici la recherche et la longue numration des donnes de notre sujet.
Nous venons de voir comment l'exercice de la mmoire et de l'imagination drive
immdiatement de la nature mme des impressions, ou de la manire dont l'tre
moteur et sensible peroit ou sent l'action des objets ; nous verrons dans la suite
91
comment toutes les oprations, les plus loignes des sens en apparence, se rfrent
galement l'une ou l'autre de ces deux sources ; et le mode particulier d'influence
que l'habitude exercera sur ces oprations pourra nous indiquer la facult dont elles
dpendent, et la classe dans laquelle nous devons les ranger : ainsi, tout ce mmoire
ne sera, pour ainsi dire, que la continuation des analyses qui prcdent ; il doit
servir en mme temps les confirmer, si elles sont exactes.
La division de mon travail se trouve toute trace par la manire dont j'en ai pos
les bases :
1 Je rechercherai d'abord quelle est l'influence de l'habitude sur la facult de
sentir, ou comment les mmes sensations (les mmes impressions passives) rptes
modifient cette facult ;
2 Quel est l'effet de la rptition des mmes mouvements, considrs comme
les signes naturels, et premiers des impressions auxquelles ils concourent, et qu'ils
servent distinguer, fixer, transformer en perceptions ;
3 Comment ces perceptions formes et rptes dans le mme ordre, successif
ou simultan, s'associant troitement dans l'organe crbral, chacune d'elles devient
un signe pour l'imagination, acquiert ainsi une capacit reprsentative, trs loigne
de son caractre propre, individuel et dtermine une foule de jugements qui se
confondent dans l'impression mme par leur rapidit et leur aisance.
La facult de percevoir se lie immdiatement l'imagination (considre dans sa
fonction simplement reprsentative), et l'habitude n'influe sur les oprations des
sens, qu'en les faisant concourir avec l'exercice de l'imagination : nous ne
sparerons donc point ces effets, mais nous les examinerons dans leurs rapports
rciproques ;
4 L'imagination, considre comme une modification de la sensibilit propre de
l'organe crbral, est soumise diverses causes internes d'excitation, qui produisent
des habitudes particulires plus ou moins persistantes ; et c'est de l que dpendent
en partie les passions factices qui tyrannisent notre espce. Nous tcherons de
reconnatre les effets principaux de ces habitudes.
Nous runirons ces quatre sortes de recherches dans une premire section, qui
comprendra ce que nous appellerons les habitudes passives. En effet, la plupart des
oprations dont nous venons de parler se rangent d'elles-mmes dans la classe que
nous avons dsigne ainsi, tandis que les autres parviennent trs promptement ce
degr de facilit o l'individu n'a absolument aucune conscience de l'action qu'il
exerce pour les produire; d'ailleurs ces oprations, converties en habitudes, ne sont
jamais que le produit de la rptition des mmes circonstances extrieures 1, des
1
C'est l ce qu'on appelle ordinairement coutume. La coutume, dit-on (voyez cet article dans
l'Encyclopdie ancienne), nous rend les objets familiers, l'habitude nous rend les mouvements
faciles. Nous prouverons que ces deux effets reviennent au mme, et que la distinction est
inutile. (C.)
92
actes, des mouvements que l'individu a t dtermin, forc en quelque sorte

d'excuter sur lui ou hors de lui ; s'il tait born ces habitudes, il ignorerait sans
cesse le pouvoir qu'il a de se modifier, et sa volont comme son pouvoir seraient
circonscrits (par l'habitude mme) dans d'troites limites.
L'activit relle, prise dans le sens idologique, ne commence donc qu'avec
l'usage des signes volontairement associs aux impressions (ou remarqus par
l'individu dans ces impressions mmes), avec l'intention de communiquer au dehors
ou avec sa propre pense. Cette facult (particulire l'homme) de convertir ses
mouvements ou signes naturels ou artificiels, donne lieu par son exercice rpt et
les divers modes de cet exercice, une classe d'habitudes qui, ne diffrant point
essentiellement des premires, se transforment nanmoins dans le dveloppement
indfini de notre perfectibilit, de manire paratre obir des lois particulires.
Aprs avoir tabli le fondement de ces habitudes, nous rechercherons dans la
seconde section (qui aura pour titre des habitudes actives) leurs effets idologiques,
qui se rallient principalement l'exercice de la mmoire, dont nous distinguerons
diffrentes espces, suivant la nature des impressions ou des ides associes aux
signes, et le mode mme de ces associations. Le rappel des ides par leurs signes
entrane les jugements ports sur la valeur de ces derniers, ou sur les rapports des
ides mmes ; d'un autre ct, nos jugements se suivent dans l'ordre habituel que la
mmoire donne nos signes ; de l les mthodes ou les formes du raisonnement,
qui deviennent pour nous des habitudes mcaniques auxquelles nous nous laissons
entraner, comme des suites familires de mouvements.
Ces diverses habitudes ont plusieurs points de contact avec les erreurs, les
prjugs invtrs de toute espce, comme avec les lumires et le perfectionnement
de l'esprit humain ; nous n'avons pas pu nous empcher d'insister quelquefois sur ce
sujet important.
Restreint aux termes prcis de la question, ce mmoire et t plus court et sans
doute meilleur ; mais, dans un sujet qui tient tout, j'ai prouv souvent combien il
tait difficile de se circonscrire.
Tout imparfait qu'est encore mon travail, j'ai os le reproduire, non par un
sentiment de prsomption, mais comme un tmoignage du respect et de l'obissance
que je devais aux juges clairs qui ne ddaignrent pas d'encourager mes premiers
efforts.
93
Section I
Mon cerveau est devenu pour moi
une retraite o j'ai got des plaisirs
qui m'ont fait oublier mes afflictions.
(BONNET, Prface de l'Essai
analytique de I'me).
94
ChapitreI
____________________________________________
Influencedelhabitude
surlasensation
1
Des sensations continues et rptes

Toutes nos impressions, de quelque nature qu'elles soient, s'affaiblissent

graduellement lorsqu'elles sont continues pendant un certain temps ou
frquemment rptes ; il n'y a d'exception faire que pour les cas o la cause
d'impression va jusqu' lser ou dtruire l'organe.
Cette observation est bien gnrale, bien commune ; elle se confirme par notre
exprience de tous les jours et de tous les instants ; cependant elle renferme une
circonstance particulire qui ne parat pas avoir t assez remarque, quoiqu'elle
soit galement facile apercevoir ; c'est que, parmi ces impressions rptes qui
vont en s'affaiblissant, les unes s'obscurcissent toujours davantage, et tendent
s'vanouir tout fait, tandis que les autres, en devenant plus indiffrentes, non
seulement conservent toute leur clart, mais encore acquirent souvent plus de
distinction 2. Ce fait seul, qui est hors de toute contestation, suffirait, sans doute,
1
2
Ce titre ne se trouve pas dans le manuscrit.

BONNET, qui a bien vu qu'il y avait une diffrence entre sentir et percevoir, ne parat pas
avoir rflchi sur ce simple fait, lorsqu'il dit (dans son Essai anal.) : La sensation ne diffre de
la perception que par le degr de vivacit. L'habitude fait disparatre ce degr ; pourquoi donc
alors toute sensation n'est-elle pas transforme en perception ?Il faut donc que la diffrence
vienne d'ailleurs. (C.)
95
pour dceler une diffrence essentielle de caractre entre les sensations qui s'altrent
et s'effacent, et les perceptions qui s'claircissent, quand mme nous ne connatrions
pas d'ailleurs cette diffrence.
Si je suis longtemps expos au mme degr de temprature, si je sens
frquemment la mme odeur, la mme saveur, je finirai par ne plus rien sentir du
tout, et quoique la cause subsiste toujours galement au dehors, elle sera, pour moi,
comme n'existant pas.
La rsistance, les degrs de lumire, les couleurs, les sons, s'affaiblissent bien
aussi par leur rptition ou leur continuit ; mais il arrive souvent que moins nous
les sentons, mieux nous les percevons. On ne saurait donc rapporter ces deux
classes d'impressions une seule et mme facult ; car il faudrait supposer que cette
facult unique peut devenir tout la fois plus inerte et plus active par la mme
influence de l'habitude.
Recherchons d'abord comment la sensation s'mousse et se paralyse, et quelles
sont les circonstances principales qui accompagnent cette dgradation ; nous
tudierons ensuite les progrs inverses et croissants de notre facult perceptive.
96
Conjectures sur la manire

dont les sensations continues
ou rptes s'affaiblissent
1
1. Le phnomne de l'affaiblissement des sensations rptes est aussi simple

que ces sensations mmes : nous n'avons pas besoin d'en chercher les causes dans
des jugements ou des comparaisons perues entre un tat et un autre, puisque nous
avons vu que tout cela est tranger ces modifications isolment considres ; la
cause immdiate, unique est bien videmment ici dans le jeu des organes qui varie
successivement sous l'impulsion gale et rpte des mmes objets ; mais cette
cause, dgage de tout accessoire et ramene son tat de simplicit, n'en est que
plus difficile connatre ; pour savoir comment une sensation continue s'affaiblit, il
faudrait pouvoir dire comment elle commence, car c'est bien toujours une suite du
mme jeu, de la mme condition organique : or, ce premier jeu, cette premire
condition, se couvrent nos yeux, comme toutes les causes premires, d'un voile
impntrable. Faisons cependant une hypothse, non pour dcouvrir le secret de la
nature, mais pour mieux nous claircir les faits, et trouver leur liaison.
Le principe de la vie, de quelque manire qu'on le considre, entretient sans
cesse dans le tout organis qu'il anime, et dans chaque partie de ce tout, plusieurs
mouvements intimes, qui ne se manifestent point l'observation directe, sont
insensibles l'individu dans son tat naturel, et ne rentrent point dans la sphre de
son activit proprement dite.
Le degr, l'intensit du mouvement vital entretenu dans chaque partie, ou
organe, se proportionne d'un ct aux forces radicales que le principe de vie a en
puissance, et de l'autre, au rle particulier que cet organe doit jouer, aux fonctions
qu'il doit remplir dans le systme auquel il est troitement li ; c'est l ce qui
constitue ce que j'appellerai le ton naturel, la sensibilit propre au tout et chacune
de ses parties.
On pourrait dire que le systme est en quilibre, lorsque les forces vitales sont
galement ou proportionnellement rparties, et que chaque organe demeure dans
1
Bichat a suppos que les sensations ne s'altraient par l'habitude que par suite de
comparaisons (involontaires) entre l'tat actuel et celui qui le prcde. Cette manire de voir
tient un faux emploi du terme comparaison et ce que cet auteur confond la sensation affective
et la perception. (E.)
97
son ton naturel, ou relatif celui des autres ; dans cet tat l'individu n'a qu'un
sentiment uniforme de l'existence, et si l'on supposait que tout ft en repos autour
de lui, et que l'on fit abstraction de toute motilit extrieure, ce sentiment
insparable de la vie n'en subsisterait pas moins, quoiqu'il ft sans doute plus obscur
que tout ce que nous pouvons imaginer d'aprs notre exprience 1.
Mais le ton des organes est susceptible de varier, et varie en effet ncessairement
par l'action de toutes les causes internes ou externes qui peuvent lever la fois les
forces du systme entier, ou apporter quelque changement dans l'tat relatif d'une
partie ; dans ce dernier cas, la vie, le sentiment propre de cette partie, ressortent,
pour ainsi dire, de la vie gnrale dans laquelle ils taient confondus ; l'animal
prouve une sensation qui se proportionne la grandeur du changement, et qui
persiste jusqu' ce que l'quilibre soit rtabli.
Or, le principe sensitif (que l'on doit considrer comme une force
essentiellement agissante) tend toujours ramener cet quilibre, soit en abaissant le
ton de l'organe excit, soit en levant successivement celui de l'ensemble, jusqu' ce
qu'ils soient parvenus leur rapport premier.
Plus ce rapport est troubl, plus le changement est grand, plus la sensation est
vive ; de l il suit que le premier instant o une cause irritante agit sur un organe et
en lve le ton, est aussi celui o son effet est le plus nergique ; mesure que
l'quilibre se rtablit, ou que le rapport tend redevenir le mme, la sensation
diminue, comme par une suite d'oscillations dcroissantes en amplitude, jusqu' ce
qu'elle aille se fondre, pour ainsi dire, de nouveau, dans le sentiment uniforme de
l'existence 2.
1
Dans cet tat o les mouvements vitaux et l'ensemble des sensations organiques qui en
rsultent auraient lieu comme dans notre tat actuel (Condillac et d peut-tre parler de cet
tat sensitif), mais n'y ayant point de moi, toutes les variations organiques de chaque partie ou
de l'ensemble du systme ne sauraient dterminer aucune comparaison, aucun sentiment du
passage d'une situation une autre ; c'est ce qui a lieu en nous dans les variations insensibles
du sentiment passif de notre existence. Nous sommes donc fonds distinguer les deux classes
de phnomnes, dont l'une se rapporte la force sensitive des organes, ou du principe de vie
qui les anime, l'autre une force motrice, et vraiment active, inhrente au centre crbral ou
un autre principe qui lui est uni. Mais ces principes ou causes sont inaccessibles. Nous
pouvons facilement remonter jusqu' eux, en suivant une double srie de phnomnes. Quoi
qu'il en soit, on ne saurait dire dans le sens de Condillac que le moi est identifi avec ses
modifications purement affectives, car dans des modifications de ce genre (qui ne sont jamais
qu'une exaltation de la force vitale et du mme genre que les sensations simplement
organiques) il n'y a point de personnalit ; ce premier jugement ne datant que du moment de
l'action volontaire. Le moi n'est identifi qu'avec la volont ; il peut tre envelopp dans
l'action motrice ou son rsultat, mais non dans l'affection simple. Nos affections rapportes aux
organes sont toujours distinctes du moi ou du conscium sui ; si elles sont trs vives, elles
clipsent cette conscience. Les deux ordres des phnomnes dans l'un desquels la personnalit
est la base, et dans l'autre la sensation, peuvent tre considrs dans une sorte d'antagonisme.
(E.)
Les circonstances les plus remarquables qui rendent une impression plus ou moins vive et en
changent la nature, sont la nouveaut et le contraste. L'une et l'autre tiennent au changement
opr dans le ton relatif de l'organe. (E).
98
En second lieu, l'intensit d'action de l'objet (ou de la cause quelconque

d'impression) est relative au changement apport dans le ton de la partie sur
laquelle il agit ; mais l'objet n'agit que par sa quantit de mouvement, et ce
mouvement a un certain rapport avec celui qui constitue le ton de l'organe ; il peut
tendre l'acclrer ou le diminuer de plusieurs manires, lui tre oppos, ou
concourir avec lui, et le laisser peu prs dans le mme tat ; de l une infinit de
modes dans la sensation.
Si le mouvement de l'objet est trop oppos celui de l'organe, ou le prdomine
jusqu' un certain point, la sensation est plus ou moins douloureuse, et dans ce cas,
ou le principe sensitif fait de vains efforts pour ramener l'quilibre et lutter contre la
cause, et la douleur persiste et s'accrot, ou le rapport des forces ne se rtablit que
par une succession lente, et l'individu souffre toujours moins, jusqu' ce qu'il ne
sente plus rien ou qu'il soit, comme l'on dit, accoutum la douleur.
Si le mouvement de l'objet concourt avec le ton de l'organe, et ne fait que
l'accrotre jusqu' un certain point, la sensation est agrable dans les premiers
instants, mais elle tendra bien plus promptement s'vanouir ; il parat bien, en
effet, que le changement quelconque, dans l'tat organique, qui constitue le plaisir,
s'loigne trs peu de l'tat naturel, ou propre aux parties qui en sont le sige ; car un
degr de plus produit la douleur, un degr de moins l'indiffrence, et la continuit a
bientt fait tout disparatre ; ce qui prouve bien la fragilit de nos jouissances
purement sensuelles.
En partant du changement de ton qui correspond la douleur, et suivant tous
les degrs successifs d'abaissement qui mnent l'insensibilit, on peut passer par
les limites du plaisir. C'est l une compensation mnage par la nature l'tre qui
souffre plus souvent qu'il ne jouit.
Mais, quelle que soit la cause qui tend changer l'tat d'un organe ou du
systme, on voit que t'intensit de son effet affectif dpend dans le premier instant
du rapport 1 qu'elle a avec le ton actuel de l'organe ; or ce ton varie continuellement
par les seules dterminations du principe de la vie ; donc, en n'ayant gard qu'
l'effet instantan de la mme cause, et supposant qu'elle se reproduise dans des
intervalles assez loigns, les modes de son action pourront tre diffrents ou mme
absolument opposs selon les changements survenus dans les dispositions
sensitives ; que si elle demeure galement et constamment applique, les mmes
dispositions, variant sans cesse pour reprendre leur tat d'quilibre, affaibliront
1
C'est dans ce rapport qui n'est point peru que Bichat place le plaisir ou les peines qu'il
appelle sensations relatives ou de comparaison parce que l'effet est proportionn l'tat o les
causes intrieures ont mis le systme. Les sensations absolues qui rsultent d'impressions
tendant dtruire l'organisation sont indpendantes de toute relation. Il y a un grand vice du
langage confondre ainsi la comparaison dans l'affection, mais la doctrine de Condillac
autorise ce langage.
Telle est la nature de la sensibilit, dit Bichat, qu'elle est susceptible de s'affecter clans un
organe quelconque, par l mme qu'un excitant, qui y est appliqu, est nouveau pour lui. Cette
loi est commune l'organe de l'imagination comme aux organes internes. (E.)
99
successivement son effet, quelque intense qu'il ait t d'abord (hors le cas de lsion
subite), et finiront par le rendre insensible. Si on supposait que la cause, toujours
persvrante, au lieu de rester la mme, varit lentement et par degrs, depuis le
mode qui se rapprochait le plus du ton premier de l'organe jusqu' celui qui s'en
loigne davantage, chaque changement tant trs peu considrable en lui-mme, il
n'en rsulterait aucune modification affective, mais une simple succession d'tats
organiques, une lvation successive de l'ensemble des forces, qui conserveraient
toujours entre elles le mme rapport 1. C'est ainsi que toute affection, toute
altration qui s'opre par degrs dans des organes mme essentiels au maintien de la
vie, n'occasionne dans l'individu aucun sentiment particulier, mais se transforme en
temprament par sa dure mme. C'est ainsi que l'habitude nous cache la gne et le
dsordre de nos fonctions, lorsqu'elles s'intervertissent avec lenteur, que nous
passons, sans nous en apercevoir, par les modifications successives correspondantes
aux ges, aux tempraments, aux genres de vie, aux climats, etc., que tout est en
nous dans un flux perptuel, et que nous croyons tre toujours les mmes ; que
nous mourons chaque instant, et que nous voudrions tre immortels. C'est ainsi,
enfin, que notre nature devient si flexible, les modes de notre vitalit si tendus, et
que la mme cause, qui rend les jouissances si fugitives, fait aussi que la douleur est
moins cuisante, et l'existence plus assure 2.
Il suit de tout ce qui prcde : 1 Que l'affaiblissement de nos sensations
continues ne dpend point de causes mcaniques (et pour ainsi dire matrielles),
telles qu'on pourrait en supposer de plusieurs espces, mais qu'il est plutt un
rsultat de l'activit du principe mme qui produit ces sensations 3 ; 2 Que les
effets et les circonstances de cet affaiblissement graduel concourent prouver
l'existence et l'action relle de ce principe inhrent aux corps organiss et sensibles ;
3 Qu'il n'y a aucun rapport ncessaire entre la manire d'agir d'une cause externe
quelconque et son produit sensitif, puisque, la cause restant la mme, le produit
passe par toutes les nuances de dgradation, jusqu' son vanouissement complet ;
4 Que ce dernier effet n'a lieu probablement qu'autant que les forces sensitives,
1
L'effet de l'habitude est de convertir certaines dispositions accidentelles en dispositions

permanentes du systme et alors, quoique l'individu soit pniblement affect, il ne dsire
mme pas un changement parce qu'il ne conoit point sa possibilit. Son existence se trouvant
identifie avec une telle disposition gnrale, l'ide de possibilit sur laquelle se fonde le dsir
(comme la volont se fonde sur celle du pouvoir) suppose la perception de diffrentes
manires d'tre qui se succdent, ou dont la mmoire retrouve la succession dans le temps. En
supposant qu'une manire d'tre ft pense dans sa continuit, il n'y aurait pas lieu l'ide de
la possibilit de son contraire.(E)
Les plaisirs d'habitude sont opposs ceux qui naissent des impressions vives. La vivacit
d'une impression est proportionne sa nouveaut; le plaisir d'habitude, qui nat de ce que
l'organe ou le systme sensible se sont mouls sur certaines impressions, se proportionne leur
anciennet. Les jeunes gens ont le sentiment de leurs forces radicales, ils n'aiment que le
changement. Il n'y a point pour eux de plaisir d'habitude. Les vieillards ont le sentiment de
leur faiblesse ; ils ne peuvent que tenir fortement aux impressions auxquelles leur organisation
s'est moule pour le temps. La mme cause agit donc en sens inverse sur le jeune homme et le
vieillard, parce que les dispositions sensitives sont opposes. (E.)
On sait qu'il faut bien distinguer cette activit sensitive (que les phnomnes nous forcent
d'admettre, mais qui s'exerce en nous sans conscience) de l'activit motrice, ou des
dterminations volontaires. (D.)
100
d'abord plus vivement excites et en quelque sorte cumules dans un organe par
l'application continue de la cause irritante, se remettent successivement dans le
mme quilibre o elles taient avant l'impression, comme le fluide lectrique,
cumul dans un systme solidaire, ne se manifeste qu'alors que son quilibre de
rpartition est troubl, et demeure inactif ou invisible, ds qu'il s'y trouve rtabli 1.
Tout ce que nous avons dit des sensations continues s'applique de la mme
manire aux sensations rptes. Lorsqu'une cause d'impression a agi assez
longtemps et assez fortement sur un organe, elle en a chang l'tat, lev d'abord le
ton relatif ; mais, d'un autre ct, le principe sensitif a lev les forces du systme
pour les mettre, pour ainsi dire, au niveau de cette excitation et conserver le mme
rapport qu'auparavant ; il persiste pendant un certain temps dans cette
dtermination ; si, pendant qu'elle dure encore, la mme cause vient agir de
nouveau, il est vident qu'elle devra produire moins de changement que la premire
fois, puisqu'elle trouve l'organe et le systme monts d'avance, en partie, au ton o
elle tend les porter, et qu'elle altre par consquent bien moins le rapport des
forces ; la sensation sera donc moins vive 2. Plus les rptitions seront frquentes et
se succderont dans de courts intervalles, plus les effets se rapprocheront de ceux
de la continuit. Si les intervalles taient assez longs pour que le systme et l'organe
fussent revenus leur tat primitif, il est simple que la sensation rpte serait
comme nouvelle.
L'hypothse prcdente peut s'appliquer en gnral toute impression, toute
excitation continue ou rpte dans un organe quelconque; mais tous les organes
1
( a)
Cette tendance des machines organises (a), pour revenir leur tat propre ou habituel, et y
persister, est comme la force d'inertie dans la matire brute ; et c'est peut-tre par ce ct qu'on
pourrait le mieux les comparer, s'il y avait quelque comparaison possible en ce genre. Il me
semble que c'est sans aucun fondement que plusieurs philosophes ont soutenu que l'me (ou le
principe substantifi de nos dterminations et de nos volonts raisonnes)exerait une activit
relle sur les sensations. Elle agit, disent-ils, pour retenir, et fixer la sensation agrable. Mais
pourquoi la laisse-t-elle donc si promptement fltrir par l'habitude ? Pourquoi ne la ravive-telle pas dans l'organe mouss, et d'ailleurs agit-elle de mme pour fixer la douleur si
persistante ? Il n'y a point dans la sensation pure, de volont proprement dite, puisqu'il n'y a
jamais eu d'effort peru. L'action sensitive s'excute sans conscience, suivant des lois et des
dterminations qui lui sont propres : aussi n'ai-je pas cru pouvoir attribuer l'affaiblissement de
nos sensations (comme celui de l'impression d'effort) une diminution de rsistance, une
facilit acquise pour les mmes mouvements volontaires. Les effets de l'habitude diffrent dans
les deux cas, sous tant de rapports, que la mme explication ou la mme hypothse ne parat
pas pouvoir s'y adapter. (C.)
Formey prtend expliquer par un seul et mme principe l'origine de tout plaisir sensuel,
intellectuel et moral ; il les fait tous consister dans un libre exercice de l'activit de l'me et
dans l'loignement de tous les obstacles qui nuisent cet exercice ; mais il est facile de voir
que les mmes causes qui augmentent d'une part cette activit sensitive diminuent l'activit
intellectuelle, et que les deux sortes de plaisir se trouvent souvent opposs. Ainsi, c'est bien
pour exercer cette premire sorte d'activit que certains hommes aiment boire, faire bonne
chre, mais ceux qui cultivent leur intelligence savent bien que plus leur sensibilit se trouve
ainsi active, plus la pense est dispose sommeiller, etc. Il n'y a pas la mme opposition
entre les plaisirs moraux et l'exercice de l'intelligence (E).
Il faut avoir gard ici aux degrs d'nergie des premires impressions, car il est possible
qu'elles s'avivent en se rptant, l'irritabilit des organes tant violemment augmente, ou
l'imagination ragissant pour accrotre l'nergie de la mme impression rpte.
101
n'admettent pas des impressions galement continues, ni des excitations galement

vives ; plus ils sont passifs, dnus de mobilit, ou plus le sentiment y prdomine
sur le mouvement, plus aussi (et par leur forme mme) ils demeurent livrs sans
dfense la cause qui les irrite et qui peut y rester constamment applique, plus
enfin l'effet sensitif est isol et s'accomplit sans perturbation ; d'un autre ct, ces
mmes organes passifs ont des sympathies plus tendues, des relations plus troites
avec les centres propres du sentiment ; ils en sont quelquefois eux-mmes des
foyers ; leurs excitations remuent donc tout le systme et peuvent modifier ses
forces, dterminer son action gnrale. Ce sera donc aux impressions de ce genre
que notre hypothse sera plus directement applicable ; si l'on se borne considrer
ces impressions sous le premier rapport ou comme passives, elle expliquera trs
bien les circonstances de leurs altrations par l'habitude. Sous le second rapport, ou
comme excitatives, elle pourra donner la cl de plusieurs autres phnomnes qui
concourent avec l'affaiblissement des sensations, et qui paraissent d'abord tre
opposs aux effets ordinaires de l'habitude, comme l'accroissement des besoins et la
violence des dsirs d'un ct, correspondants l'indiffrence de l'autre, la
priodicit de ces besoins, et, dans certains cas, l'inaltrabilit des mmes
sensations, malgr leur rptition la plus frquente, etc. Ces phnomnes ne
sauraient videmment se raccorder avec les hypothses mcaniques d'une
augmentation de mobilit ou d'une callosit artificielle des parties, hypothses
qu'on emploie souvent pour expliquer l'affaiblissement des impressions rptes.
Examinons successivement les effets de l'habitude sous ces deux rapports, c'est-dire sur les impressions considres comme passives et comme excitatives.
Quelles sont les impressions

qui s'altrent le plus
par leur rptition
II. Il est de fait que nos sensations s'altrent et s'effacent plus tt et plus
compltement, en proportion de la passivit de leurs organes propres. Cette
condition est lie celle de la continuit force des impressions, puisqu'alors la
volont ne peut ragir directement pour les distraire ni pour les suspendre.
Et d'abord les impressions intrieures, pour peu qu'elles persistent dans le mme
degr, tendent se convertir en habitudes du temprament, et, quoique dans cet
tat elles continuent influer sur le sentiment de l'existence qu'elles rendent triste
102
ou pnible, facile ou agrable, elles cessent nanmoins d'tre senties en elles-mmes,

mais se perdent et se confondent dans cette multitude d'impressions vagues qui
concourent former ce sentiment intime et habituel de notre existence passive. Un
tel effet parat bien se rallier l'quilibre ou la raction gale des forces sensitives
qui se sont coordonnes entre elles, avec le temps, de manire que l'impression ne
continut pas trop prdominer sur les autres. Mais nous les considrerons bientt
sous un autre rapport.
Le tact passif, rpandu sur toute la surface du corps, s'offre par tous ses points
l'impulsion gale, continue ou varie, des fluides ambiants ou des corps en
mouvement qui l'excitent, le chatouillent, le piquent, etc., sans qu'il puisse ragir
pour changer ou suspendre leurs effets ; mais la sensibilit veille sans cesse, elle se
met au niveau des causes d'impressions, et les modre et les annule (toujours hors
les cas de lsions graves et subites).
L'quilibre dont nous avons parl, et l'action du principe sensitif pour le rtablir,
ne se manifeste plus clairement dans aucun autre genre d'impressions que dans
celles qui correspondent aux sensations tactiles, et particulirement celles de
chaleur ou de froid. On sait avec quelle facilit notre corps s'approprie aux
changements des climats et des tempratures 1, pourvu que le passage ne soit pas
trop brusque ; combien les mmes degrs continus nous deviennent insensibles ;
comment la sensation se proportionne toujours au ton actuel de l'organe (en sorte
que tel degr nous glace ou nous brle alternativement) ; comment de cet organe
elle s'tend de proche en proche, et nous affecte d'autant plus qu'elle se concentre.
On sait enfin que le principe sensitif tend maintenir en nous une chaleur toujours
peu prs gale, ce qu'il ne peut faire qu'en levant ou abaissant successivement
notre temprature, pour ramener l'quilibre qui, sans cette action serait troubl
chaque instant.
Les odeurs s'affaiblissent aussi graduellement, et finissent par devenir
insensibles. Mon sachet de fleurs, disait Montaigne, sert d'abord mon nez ; mais,
aprs que je m'en suis servi huit jours, il ne sert plus qu'au nez des assistants. Les
odeurs sont ncessairement continues, puisque leur organe est passif et que la
respiration ne peut tre interrompue. Elles ont d'abord une force excitative sur tout
le systme qui se monte leur ton, et cesse bientt d'en prouver aucun
changement. Sous le rapport de l'apptit, elles ont d'autres effets que nous
indiquerons tout l'heure.
Les saveurs s'moussent plus par leur rptition que par leur continuit, et
toujours proportion que l'organe est plus passif en les prouvant. Tel got
agrable ou dsagrable qui nous a affects dans le principe, particulirement dans
une boisson, nous devient bientt absolument insensible par la coutume (except les
L'habitude peut donner l'homme la facult de conserver la chaleur qui lui est propre,
lorsqu'il passe tout coup par des tats opposs et extrmes de temprature de l'atmosphre
(voyez BARTHEZ, Nouveaux lments de la science de l' homme). (D.)
103
cas o ces saveurs sont nausabondes). Le got comme l'odorat 2, s'habitue aux
irritants factices les plus forts, et il se paralyse presque sous leur action rpte, et
cependant ces mmes irritants deviennent des besoins imprieux.
Les sons, considrs comme les impressions passives d'un organe dnu de
mobilit, peuvent prouver tout l'affaiblissement graduel qui rsulte de la rptition
et de la continuit dont ils sont particulirement susceptibles. On prouve tous les
jours qu'il est facile de s'accoutumer toute espce de bruits, au point d'y devenir
absolument insensible ; et ce physique, ce matriel du son qui, dans le principe,
nous affecte si vivement par lui-mme et indpendamment de tout rapport peru, de
tout effet de mlodie, perd aussi, par sa frquence, tout pouvoir excitatif ; mais si
l'impression s'altre ici comme sensation, elle n'est point soumise la mme loi, au
mme mode d'affaiblissement comme perception ; la force motrice combine avec la
2
( a)
Il est remarquable que l'influence de l'habitude s'exerce principalement sur les sensations
produites par l'application immdiate des parties matrielles sur les membranes muqueuses qui
sont aux organes intrieurs ce qu'est la peau aux parties externes. Tout sentiment d'irritation ou
de pression rsistant au contact du corps tranger et de ses parties s'affaiblit assez
promptement, pourvu qu'il n'y ait point de lsion relle. Ainsi la membrane pituitaire devient
insensible aux odeurs, la palatine aux saveurs, 1'urtre la sonde qui y sjourne, les
membranes qui tapissent l'estomac et les intestins aux diffrentes matires liquides ou solides
qui les parcourent, etc. Le sentiment de pression ou de rsistance dans ce cas est entirement
passif, et si la sensation de mouvement tait dnue de volont, elle disparatrait de mme
entirement par l'habitude. Dans la profondeur des organes, dit Bichat, le contact est toujours
uniforme (il ne varie qu' leur origine) ; la vessie ne connat que le contact de l'urine, la
vsicule que celui de la bile, l'estomac que celui des aliments rduits une pte uniforme.
L'uniformit de sensation entrane la nullit de perception. Pour percevoir il faut comparer et
ici deux termes de comparaison manquent. Cela est vrai mais non dans le sens que l'entend
Bichat. Les sensations affectives relles ne dpendent point de comparaisons rflchies entre
un tat et un autre, mais elles sont inhrentes la succession mme des tats organiques, et s'il
n'y avait point de personnalit forme d'ailleurs, il n'y aurait pas d'affection ; c'est l le point
dlicat o Condillac et Bonnet et aprs eux tous les mtaphysiciens me paraissent avoir err,
faute d'une analyse assez profonde ; comme ils supposent qu'il y a personnalit dans la simple
affection, ils veulent qu'il y ait comparaison entre un tat affectif et un autre, et que l'intensit
mme du plaisir et de la douleur rsulte de cette comparaison. Bonnet va mme jusqu' dire
que la personnalit consiste dans le sentiment du passage d'une modification l'autre, tandis
que ce sentiment suppose videmment la personnalit. Ils ont voulu absolument trouver toutes
les facults dans la sensation simple, tout expliquer par une force unique ; et de l les erreurs
(a). (E.)
Distinguons ici et dans ce qui prcde l'affection simple de la sensation ou de ce que Locke
appelle ide de sensation. Par exemple, dam les sensations de l'odorat et du got, comme dans
certaines douleurs internes, il entre dans l'affection, indpendamment de l'ide de cause, un
jugement qui la rapporte quelques parties du corps et un sentiment de personnalit qui est li
au jugement, l'un ne pouvant avoir lieu sans l'autre. Or l'habitude tend incessamment
convertir nos sensations en affections simples de bien ou mal tre. Une odeur, par exemple, qui
n'est plus sentie, n'en affecte pourtant pas moins l'organisation, au point de devenir une sorte
de besoin du systme, et, si la cause odorante cesse, l'individu en ressent la privation par le
malaise qu'il prouve. Une affection vive qui absorbe le sentiment du moi peut, en
s'affaiblissant, prendre le caractre de la sensation ou s'unir au jugement, comme au contraire
la sensation affaiblie jusqu' un certain point se transforme en affection La mme chose a lieu
entre la sensation et la perception; la sensation affaiblie donne lieu au logement et la
perception distincte de cause extrieure ; mais, la rciproque ne saurait avoir lieu dans ce cas,
c'est--dire qu'une perception conserve toute sa fixit et ne peut plus descendre au caractre de
la sensation. Cela tient des conditions organiques. (E).
104
sensitive, en change les rsultats simples et fait natre d'autres habitudes.

L'impression auditive pourra perdre son attrait, mais l'impression vocale conservera
sa distinction.
La lumire irrite d'abord avec une certaine force les fibres de la rtine ; la
sensibilit mise en jeu contracte ou dilate la pupille par une action tout fait
indpendante de la volont ; elle lve le ton de l'organe, le dispose, l'approprie au
degr du stimulus extrieur, de telle manire qu'il n'est plus affect, qu'il ne sent
plus l'impression continue ou rpte de ce mme degr.
Si l'il tait immobile, si ses impressions taient isoles, l'habitude ne
dgraderait-elle pas les couleurs, comme elle altre les odeurs, les saveurs, etc. ? Il
est probable que l'effet ne serait point le mme ; car les fonctions du centre, auquel
les couleurs paraissent tre particulirement appropries, diffrent des fonctions
purement sensitives 1.
Quoi qu'il en soit, comme l'action volontaire des divers muscles de l'il concide
toujours avec l'excitation nerveuse de la rtine, comme l'organe s'lectrise lui-mme
par ses mouvements, amplifie l'action des rayons lumineux quand ils sont trop
faibles, les modre ou s'y soustrait quand ils l'offensent, le jeu des forces sensitives
prouvera encore ici de puissantes diversions ; les rsultats de l'habitude se
partageront entre l'affaiblissement d'un ct, la persistance ou les progrs de l'autre.
Ces observations prouvent, ce me semble, que l'habitude n'altre nos
impressions qu'en raison de leur passivit ; que l'intervention de la force motrice
suffit pour faire varier ce rsultat en amenant d'autres produits, qui ne sont point
soumis la mme loi ni aux mmes modes de dgradation, et auxquels l'hypothse
prcdente ne sacrait tre applicable.
Examinons maintenant nos sensations continues ou rptes, sous le rapport
d'excitatives.
Il est pourtant un phnomne remarquable qui semblerait prouver que les couleurs sont
susceptibles de s'altrer comme les autres sensations, lorsqu'elles sont trop longtemps
continues. Lorsque l'il s'est fix sur une mme couleur, pendant un certain temps, et de
manire se fatiguer, s'il se porte ensuite sur un mlange form de cette couleur et de plusieurs
autres, il ne verra plus dans ce mlange la couleur laquelle il s'tait habitu. Je suppose, par
exemple, qu'aprs s'tre longtemps fix sur un bleu vif, l'oeil se porte ensuite sur un jaune
form du mlange des rayons verts et bleus, il ne distingue plus qu'une couleur verdtre. Cette
observation, et plusieurs autres du mme genre, qui sont consignes dans un excellent
mmoire de Buffon, sur les Couleurs accidentelles, me paraissent indiquer que si l'il tait
fixe, passif, ou sans moyen de se garantir de l'impression continue de la lumire, il n'y aurait
gure plus de constance dans les sensations de couleurs que dans celles d'odeurs, de saveurs,
etc. (C.)
105
Comment les impressions excitatives

deviennent ncessaires en s'affaiblissant
III. toute impression excitative du sentiment, correspondent deux effets que

nous avons dj distingus, savoir : le changement fait dans le ton de l'organe, et
l'lvation progressive des forces du systme, qui tendent se mettre, pour ainsi
dire, au mme niveau. Ce dernier effet doit tre d'autant plus ncessaire et plus
marqu, que l'organe irrit a des communications ou des relations sympathiques
plus tendues, et que l'excitation, d'abord plus vive, a t plus continue ou souvent
rpte ; alors, mesure que la sensation s'affaiblit et se dgrade dans l'organe (qui
prouve peut-tre dj un commencement de callosit), le systme, ou le centre le
plus directement intress, n'en demeure pas moins fix au mme ton ; et le principe
sensitif en conserve toujours quelque dtermination plus ou moins persistante ; il
agira donc encore lorsque la cause excitative viendra manquer : mesure que le
ton de l'organe s'abaisse, il fera une espce d'effort pour le remonter et lui rendre
l'action qu'il en avait reue ; l'impuissance de cet effort produira le trouble, le
malaise, l'inquitude, le dsir 1. Si pendant ce temps d'agitation intestine, la mme
cause vient se renouveler, il y aura un instant de calme, mais la sensibilit ne sera
point remplie, puisque ses dterminations sont toujours au-dessus du produit rel
affectif, et que l'impression, devenant toujours plus faible en se rptant, ne fait
qu'irriter le besoin sans pouvoir le satisfaire. C'est ainsi que l'tre habitu aux
excitations factices, indiffrent dans la jouissance, se sent cruellement tourment
dans la privation.
1
ces dterminations sensitives inefficaces correspond ncessairement le malaise, le besoin,

et les dsirs vagues qui en sont insparables. Le besoin se confond, pour nous, avec la
direction de nos facults vers l'objet connu, propre le satisfaire ou faire cesser la sensation
de malaise. Voil pourquoi on ne spare pas ordinairement les besoins des facults : ce sont
deux termes relatifs qui se supposent l'un l'autre, cependant on pourrait concevoir un tre
sentant, intrieurement organis comme nous, mais dnu de mobilit ; cet tre prouverait des
besoins, des dsirs vagues, mais sa volont ne pourrait natre. Nous commenons, et nous
finissons ainsi (dans le progrs des ges). Le voluptueux dont les organes deviennent d'autant
plus exigeants qu'il les irrite sans cesse, a toujours besoin, dsire toujours, et ne sait le plus
souvent ce qu'il dsire, et son malheur mme nat de ce qu'il ne peut plus vouloir (a). (C.)
(a) L'ennui provient toujours de l'impuissance que nous prouvons dans nos habitudes sensitives
ou motrices. Toutes les fois que ces habitudes sont contraries par une cause interne on externe
quelconque, nous prouvons ce malaise qu'on appelle ennui. Les animaux en sont aussi
susceptibles, mais bien moins que l'homme. Cet tat passif n'est pas, comme l'a dit Helvetius,
un de non mobiles et d'activit et de perfectionnement, mais au contraire l'ennui est souvent
lui-mme un rsultat de l'activit contrarie. Un grand homme s'ennuie parce qu'il ne peut pas
satisfaire le penchant qui le porte faire de grandes choses, mais il ne fait pas de grandes
choses, parce qu'il s'ennuie. L'ennui seul ne produit rien de bon. (E.)
106
Si la cause avait plusieurs fois rpt 1 son action dans des intervalles gaux et
mesurs, le centre intress ne manquerait point de s'veiller au temps, l'heure
fixe par l'habitude ; nouvelle raction sur l'organe pour en lever le ton, nouveau
malaise, nouveaux dsirs. Rien ne prouve mieux, sans doute, l'activit particulire
du principe intrieur de nos sensations, que ce rveil et ce sommeil spontans,
alternatifs et priodiques des centres sensibles ; mais aussi rien ne me semble
manifester plus clairement une diffrence relle entre le principe de l'instinct, de
l'apptit et celui des dterminations raisonnes, fondes sur l'exprience ; entre les
dsirs vagues et la volont qui tend un but 2, entre les besoins et les facults. Tout
cela se tient, sans doute, se correspond toujours plus troitement par les progrs de
la vie, mais ne doit pas moins tre distingu selon la diffrence d'origine et
l'opposition des rsultats, que l'influence mme de l'habitude nous dcle.
Outre les dterminations acquises et correspondantes aux excitations artificielles
rptes, les phnomnes indiquent encore dans les organes internes, ou les centres
sensibles, des dterminations naturelles rellement instinctives, et antrieures
l'exercice des sens ; ces dterminations s'effectuant spontanment, suivant des lois
primordiales de la vitalit, demeurent indpendantes, jusqu' un certain point, de
l'empire de l'habitude. Elles se distinguent mme surtout en ce qu'elles rsistent
ses altrations, et conservent aux impressions simples qui leur sont appropries un
attrait toujours nouveau, que la plus frquente rptition ne saurait fltrir. Ainsi
l'estomac appte les aliments qui lui conviennent, les attire en quelque sorte, et
pousse vers eux l'tre sensible et moteur dont la volont n'a pas encore eu le temps
de natre. En vain les impressions de ces aliments excitent frquemment les organes
du got et de l'odorat ; tant qu'elles correspondent au besoin de la nature, elles
demeurent inaltrables ; une force intrieure et constante rajeunit sans cesse ces
organes et les empche de se blaser : le pain et l'eau ont toujours la mme saveur
pour celui qui attend l'impulsion du besoin, tandis' que les apptits factices,
capricieux, s'irritent et s'moussent par l'habitude 3. Cette dernire cause n'agit donc,
pour affaiblir les impressions, qu'autant qu'elle en a seule dtermin la ncessit ; et
c'est par cette circonstance notable que nous pouvons reconnatre ses produits.
Les sens particulirement relatifs l'apptit ne sont donc point susceptibles,
comme les autres, de se perfectionner par l'exercice ; leur mode de culture, c'est en
quelque sorte l'abstinence ; ils sont toujours assez forts, assez fins, tant qu'ils sont
influencs par l'action naturelle et non encore pervertie des centres sensibles avec
lesquels ils sont en rapport. Voyez quelle susceptibilit prend tout coup l'odorat,
l'poque o le sixime sens se dveloppe! Ils paraissent sortir ensemble de leur
engourdissement ; voyez ce sauvage affam venter le gibier et le suivre la
piste !...
1
2
Sur les habitudes priodiques, voyez Roussel. (E.)

Tout ce qu'on fait avec connaissance, on le fait en consquence de sa volont, dit Bonnet. Il
n'y a donc point de volont vague, quoiqu'il y ait des dsirs vagues. (E.).
La plupart des maladies qui attaquent les fonctions organiques sont marques par un
accroissement d'activit pendant la nuit, parce que l'habitude, qui assigne cette poque au
sommeil, rveille dans le mme temps la vie organique (E)
107
Ce sont les irritations factices rptes 1 qui moussent les organes de nos
sensations, pervertissent leur instinct, soumettent toutes nos fonctions, tous nos
besoins l'empire de l'habitude, et tendent ainsi progressivement son altration sur
toutes nos jouissances.
En voil assez, sans doute, et peut-tre trop sur un sujet qui parat s'loigner,
dans plusieurs points, du principal objet de nos recherches ; mais nous avions
besoin de bien dterminer l'influence de l'habitude sur les produits immdiats de la
sensibilit, et de reconnatre, par le mode de cette influence, par la dgradation et la
fugacit de ses produits, que ce n'est point cette source que se rallient les progrs
de nos facults perfectibles.
La mme observation s'applique au sentiment du beau moral et au got dans les arts; mais
dans tous les cas, il faut bien distinguer le sentiment naturel et bien ordonn du beau et du bon,
des gots factices de l'habitude. Un got perverti nous empche de sentir les bonnes choses,
mais en nous rendant les mauvaises ncessaires, l'habitude ne saurait les transformer en belles
ou bonnes, c'est--dire nous donner le sentiment vrai qui est attach au got naturel...
L'ennui provient le plus souvent des efforts impuissants que fait le principe sensitif pour
maintenir les organes au ton o les ont mis des causes antrieures et habituelles d'excitation.
Lorsque, ces causes venant manquer, le ton sensitif tend se rabaisser, cet tat est purement
organique et ne provient point, comme on l'a dit, d'aucune comparaison rflchie entre la
situation agrable passe et la prsente. Il est vrai que l'ennui emmne souvent de ces
comparaisons qui augmentent la tristesse par les regrets, mais il ne faut pas confondre l'effet
avec la cause. Pascal et beaucoup de moralistes aprs lui ont vu dans cet tat, o l'tre sensitif
tend se remonter et en recherche et en appte tous les moyens, mme les plus frivoles, y ont
vu, dis-je, une preuve de notre misre, et cela est vrai, mais lorsqu'ils l'attribuent au dsir que
l'homme a de se fuir, aux tourments de sa conscience, ils ont t chercher la cause trop loin et
ne l'ont pas vue o elle tait. Ils n'ont pas eu assez d'gard aux besoins de notre organisation.
En suivant le systme de Formey sur l'origine du plaisir et la cause de l'ennui, il faudrait
distinguer deux causes de cette disposition, l'une qui tient l'empchement de l'exercice de
l'activit sensitive, l'autre l'empchement d exercice de l'activit intellectuelle. En
envisageant ces deux sortes d'activit, j'adopte sa thorie. (E.)
108
ChapitreII
_________________________________________
Influencedelhabitude
surlaperception
1
Des perceptions rptes. Comment

elles deviennent plus distinctes
Si toutes les facults de l'homme taient rduites la sensation et ses divers

modes, l'habitude exercerait donc sur elles la plus funeste influence. Hors des
besoins naturels, et dans tous les intervalles qui spareraient leurs paroxysmes, l'tre
sensitif, ne recevant plus, des impressions accoutumes, cette action stimulante qui
fait la vie, demeurerait affaiss dans un tat de sommeil ou d'engourdissement ; tout
exercice deviendrait pour lui principe d'altration, et, pour ainsi dire, de mort ; au
sein de modifications toujours variables, qui fuiraient loin de lui et disparatraient
sans retour, o seraient, je ne dis pas les occasions et les moyens de perfectibilit,
mais mme la chane commune qui unirait les diverses priodes, les divers instants
de sa passive existence ?
Quand nous rflchissons d'un ct au peu de consistance de toutes nos
modifications affectives, la promptitude avec laquelle elles nous chappent, ce
que peuvent les progrs de l'ge pour mousser notre sensibilit, et la rendre en
partie calleuse ; et que nous considrons de l'autre, l'extension graduelle de la
porte de nos sens actifs (seuls susceptibles d'une vritable ducation), la force,
1
Ce titre ne se trouve pas dans le manuscrit.
109
l'adresse et l'agilit croissante de nos organes moteurs, le perfectionnement rapide

des facults qui se rapportent le plus immdiatement leur exercice, la multitude de
jugements et d'oprations compliques, qui entrent dans cet exercice, maintenant si
simple, en apparence, pourrions-nous mconnatre l'origine relle de tous nos
progrs, et ne pas voir que c'est nos facults motrices que se rattache d'abord
l'influence la plus utile, la plus heureuse de l'habitude ?
C'est l'habitude que nous devons la facilit, la prcision et la rapidit extrme
de tous nos mouvements et oprations volontaires ; mais c'est elle aussi qui nous en
cache la nature, le nombre : Elle nous cache la part qu'elle y prend, prcisment
parce qu'elle y domine au plus haut degr. Essayons de lui arracher une partie de
son secret, et de dmler quelques-uns des lments de ces produits si complexes.
Voyons d'abord comment la facult de percevoir s'tend et se perfectionne par la
rptition continuelle de son exercice.
Trois causes ou circonstances principales concourent rendre une impression
rpte plus distincte, et l'approprier la facult perceptive : 1 Affaiblissement du
premier effet sensitif ; 2 Facilit et distinction croissantes des mouvements propres
d'o dpend son caractre actif ; 3 Association d'autres mouvements qu'elle
dtermine, ou d'autres impressions qui concident avec elle et servent, comme
autant de signes, de marques propres la distinguer et la faire reconnatre quand
elle se rpte. Nous examinerons successivement chacune de ces circonstances.
Affaiblissement de la sensation rpte

Premire cause de distinction
1. Ce que nous avons dit des impressions passives dans l'Introduction de ce

Mmoire, et des sensations rptes dans le chapitre prcdent, nous dispense
d'entrer dans de longs dtails sur ce premier effet de l'habitude.
Il ne peut y avoir de vision distincte, si l'action de la lumire est trop forte, eu
gard la sensibilit et au ton actuel de l'organe ; ou mme, si des couleurs trop
vives, trop clatantes, frappent, surprennent la vue et la distraient des formes et des
contours qui dessinent leurs nuances ; il n'y aurait gure d'effet d'harmonie, si tous
les timbres d'instruments taient de nature produire, sur l'oreille et sur le systme
sensible, l'effet de l'harmonica ou d'une cloche ; il n'y aurait pas enfin de perception
distincte des formes tangibles, si la main tait continuellement chatouille, ou
pique, froisse par le poli satin, ou la rudesse des surfaces. Quel que ft le mode
de l'action externe, la fonction de percevoir demeurerait galement nulle et sans
exercice, si la vue tait naturellement aussi dlicate qu'elle l'est dans l'ophtalmie, si
110
l'oue avait la susceptibilit que l'on observe dans certaines affections nerveuses, et
si la peau de la main tait aussi sensible que celle qui recouvre le gland ou les
lvres.
Tel est l'tat de l'enfant qui arrive l'existence ; tout le choque, l'irrite, le blesse ;
il a senti longtemps avant de percevoir.
Par l'action rpte des mmes objets, et les progrs ncessaires de la vie, tous
les organes extrieurs se raffermissent ; l'tre sensitif se met au niveau des causes
d'irritation qui le dominent, lutte contre elles avec avantage, modre, affaiblit, ou
anantit mme leurs impressions : tout ce qui ne frappait que par des qualits
purement affectives perd alors son influence ; le cercle des sensations se rtrcit, la
carrire des perceptions s'ouvre, s'tend ; les forces motrices se dveloppent ;
l'individu n'attend plus passivement l'action des objets ; il va au devant d'eux, les
convertit son usage, en dispose comme de matriaux soumis sa puissance.
Ds que l'habitude affaiblit les impressions elle commence les rapprocher, les
mettre en quelque sorte la porte de la facult perceptive, mais son influence,
considre sous ce premier rapport, n'est encore que passive, conditionnelle et
prdisposante ; elle consiste seulement carter les obstacles et prparer les voies
la perception ; mais celle-ci ne peut rellement s'accomplir et revtir son caractre
actif que par l'intervention et l'exercice direct de la motilit. C'est ici que commence
tout progrs croissant, dont l'habitude va devenir le mobile.
111
Facilit et prcision des mouvements

dans les organes. Seconde cause
II. Quoique les progrs successifs de la premire ducation de nos sens ou

facults originaires, n'aient pas t observs peut-tre aussi soigneusement que leur
importance l'exigerait ; quoique l'observation soit ici d'autant plus dlicate ou
difficile qu'elle ne peut tre aide, ni encore moins supple, par aucun retour
rflchi sur notre propre exprience, on ne peut gure douter pourtant que cette
ducation des organes, que l'on est accoutum considrer uniquement comme
sensibles, ne commence par le dveloppement de leur motilit propre ou associe,
et que ce ne soit dans ce dveloppement progressif que l'influence de l'habitude se
fasse particulirement ressentir.
Les enfants apprennent d'abord assez lentement distinguer quelques objets la
vue ; il faut que l'organe ait acquis le degr de consistance ncessaire pour pouvoir
se fixer, et qu'il s'exerce ensuite aux divers mouvements que ncessite la vision
distincte. Or, cette poque concide avec celle o le tact lui-mme commence
avoir assez de force et d'adresse pour empoigner les corps, et parcourir leurs
surfaces ; et srement il n'y a point de perceptions nettes diffrentes distances, ni
de jugements sur ces distances, qu'aprs que l'enfant a march lui-mme ou a
souvent t transport vers les divers objets.
Il parat bien aussi que l'oue, d'abord frappe du bruit, est inhabile distinguer
les sons, jusqu' ce que l'instrument vocal, dont les progrs sont plus tardifs, soit
devenu capable de lui rpondre et de rflchir ses impressions. Les organes
sensibles mettent donc d'abord en jeu les organes moteurs, mais ceux-ci ragissent
leur tour, et, se perfectionnant par un exercice rpt, rendent bientt aux autres,
avec usure, ce qu'ils en avaient reu.
Pour apprcier le mode et les rsultats de ces derniers progrs, observons deux
effets principaux, infaillibles et toujours insparables, que l'habitude produit en
gnral sur notre facult motrice, de quelque manire qu'elle s'exerce : 1 Tout
mouvement volontaire, frquemment rpt, devient de plus en plus facile, prompt
et prcis ; 2 L'effort ou l'impression rsultante du mouvement, s'affaiblit dans le
mme rapport que la rapidit, la prcision et la facilit augmentent, et dans le
dernier degr de cet accroissement, le mouvement, devenu tout fait insensible en
112
lui-mme, ne se manifeste plus la conscience que par les produits auxquels il

concourt, ou les impressions auxquelles il est associ 1.
Ces deux principes gnraux 2 et constants, s'appliquant de la mme manire
absolue au dveloppement simultan de la motilit simple et de la facult
perceptive, montrent d'abord bien videmment l'analogie, ou plutt l'identit
d'origine de ces facults.
Ils nous expliquent, en second lieu, comment la raction, exerce du centre sur
un sens externe mobile, devenant toujours plus prompte, plus facile (et par
consquent l'effort moins aperu ou senti) mesure que le jeu de cet organe se
1
( a)
( b)
Il est plusieurs autres effets remarquables de l'habitude sur nos mouvements, qui ont t
recueillis par les physiologistes ; nous n'avons pas besoin de les rpter ici ; mais nous
pourrons en faire usage ailleurs. Qu'il nous soit permis cependant de nous arrter un instant
sur cet affaiblissement de l'impression d'effort, et sur l'espce d'analogie qu'il pourrait avoir
avec l'altration sensitive qui rsulte galement de l'habitude.
Si les mouvements du cur (a), des intestins, du diaphragme, et en gnral des organes
appels vitaux, s'excutent sans effort, et par consquent sans raction volontaire, n'est-ce pas
parce que ces organes ayant leur vie propre et indpendante jusqu' un certain point de la vie
gnrale, leurs impressions demeurent concentres en eux-mmes (dans l'tat ordinaire) et
n'affectent point par consensus le systme et le centre crbral en particulier ? N'a-t-on pas
remarqu en second lieu, que les animaux sang froid dont le cerveau est nul ou n'exerce que
peu d'influence, dont la vie est moins une, moins solidaire, ont, dans chacune de leurs parties,
une portion de force motrice, isole de celle du tout et qui s'y conserve avec tnacit, plus ou
moins longtemps aprs l'extinction de la vie gnrale ? Cela pos, ne pourrait-on pas
conjecturer que l'exercice rpt des mmes mouvements, rend les parties mmes plus mobiles,
plus irritables, en les convertissant en foyers artificiels de forces, comme les organes vitaux, ou
ceux des animaux sang froid, en sont des foyers naturels ? En admettant ramper le tronon
de la vipre, cite par Prault, vers le trou o elle avait coutume de se retirer ? N'est-ce pas
encore un instinct que cette tendance, ce besoin, ce prurit involontaire (b) que nous ressentons
pour les mouvements d'habitude ?) on expliquerait, dis-je, en mme temps, l'imperceptibilit
des mouvements, qui, ne dpendant plus, du moins d'une manire aussi directe, du centre
crbral, n'affecteraient plus le systme entier par ces relations gnrales, d'o dpend la
conscience vive des impressions ; et ce serait l qu'on trouverait une analogie entre la
dgradation sensitive, et l'affaiblissement de l'effort : car on sait que les parties constamment
irrites peuvent dans certains cas isoler leur sensibilit propre de la sensibilit gnrale, et
alors l'animal ne sent plus. Cet effet de concentration ne pourrait-il pas galement s'appliquer
tantt aux organes sensibles, tantt aux organes moteurs suivant leurs dispositions ou leurs
habitudes ? Les muscles, frquemment exercs acquirent d'ailleurs plus de volume et de
masse, et cependant, leurs mouvements plus faciles sont aussi moins aperus ; ce qui
indiquerait en eux une vie propre, un vritable effet de concentration. On n'aurait donc pas
besoin, dans cette hypothse, de recourir une succession infiniment rapide de jugements et de
volonts, correspondant une suite de mouvements d'habitude, mais il suffirait d'admettre,
dans la plupart des cas, une premire volont, une seule impulsion du centre moteur; et tout le
reste s'excuterait par les dterminations propres des organes mmes. Remarquons l'appui de
cette dernire conjecture que l'intervention du jugement et de la volont, qui dterminaient les
mouvements dans le principe, les troublent et les enraient quand ils sont devenus trs
familiers, et que ces mmes causes sont impuissantes pour les changer, les arrter ou les
suspendre (C.)
Les mouvements vitaux mme les plus essentiels la conservation, et qui ont commenc ds
l'instant de la naissance ou mme de l'animation, ont sans doute acquis par l'habitude une
ncessit croissante (Voy.CABANIS, Dernires dterminations de la sensibilit). (E.)
Ce prurit involontaire se manifeste bien dans cette tendance que nous avons plus ou moins
pour imiter les mouvements que nous voyons faire. L'exemple de Kaan Boerhaave est propre
la confirmer ; ces cas doivent tre rapports un instinct sympathique bien distinct de la
113
perfectionne, la perception peut devenir plus distincte et plus prcise d'un ct,
pendant que de l'autre l'individu s'aveugle plus compltement sur la part active qu'il
y prend, sur les oprations et les jugements qui concourent lui donner sa forme et
son caractre ; comment enfin la fonction compose de percevoir, tend toujours
se rapprocher, par la promptitude, l'aisance et la passivit apparente, de la sensation
proprement dite.
C'est donc ainsi, et en enveloppant notre force motrice dans la facilit extrme
de ses produits, que l'habitude efface la ligne de dmarcation entre les actes
volontaires et involontaires, entre les acquisitions de l'exprience et les oprations
de l'instinct, entre la facult de sentir et celle de percevoir ; et lorsque nous voulons
ensuite mettre nu les diffrences qui sparent ces facults, l'habitude, qui tend
toujours plus fortement les confondre, nous les montre indivisiblement unies
jusque dans leur berceau 1.
Poursuivons cependant le fil de nos analyses, et, partant de ces points obscurs
loigns de tous souvenirs o nous avons voulu le rattacher, indiquons d'abord
brivement (puisqu'ici les dtails nous sont interdits), l'influence premire que peut
avoir la mobilit acquise par les organes mme sur les impressions distinctes qu'ils
nous transmettent ; nous apprcierons mieux ensuite ce que les dterminations et
associations, formes dans un centre commun, ajoutent ces impressions
simultanment ou successivement rptes, pour les complter, les claircir, les
combiner, les rectifier enfin les unes par les autres.
La volont, ou pour substituer le fait la cause, la raction du centre s'applique
d'abord, et immdiatement, aux organes mobiles, comme ceux-ci s'appliquent
secondairement aux objets ; l'organe rsiste d'abord la volont, l'objet rsiste
l'organe. Par la premire rsistance l'tre moteur connat les parties de son corps ;
par la seconde, il apprend connatre les corps extrieurs mais l'habitude doit avoir
dj rendu l'une assez familire et presque insensible l'individu, pour qu'il puisse
tirer de l'autre quelque instruction exacte et dtaille 2.
volont rflchie. Bichat croit que si le cerveau d'un vieillard se trouvait uni aux muscles d'un
adolescent, ceux-ci n'auraient gure plus de force et d'activit parce que la vritable cause
excitante ou dterminante manquerait. Je crois qu'il n'a pas fait assez attention cet instinct
propre des organes mobiles ou moteurs.
Les distractions comme les habitudes qui y ont tant de ressemblance naissant de ce que les
humeurs du corps sont trop facilement dtermines d'un seul ct. Si par exemple un seul sens
agit sur nous, nous tombons dans des distractions et des rveries. Il faut que d'autres sens
viennent notre secours pour nous en tirer. (E.)
Dans le passage qui suit, jusqu' la page 70 : Si nous sentions en effet la rsistance , le
texte du manuscrit est modifi.
Locke lui-mme nous fournit un exemple de cet aveuglement de l'habitude. Sans Molineux il
et mconnu l'influence du jugement sur les sensations visuelles, et il pronona sans balancer
que les autres sensations ne participent pas la mme influence (voyez LOCKE, liv. II : De la
perception). (E.)
Notre attention se tourne difficilement vers nos perceptions habituelles ; il faut de l'adresse
pour dmler chez soi le sens de la coexistence de son corps (ce sens se compose de la raction
des parties soumises la volont et d'un sentiment confus des autres). C'est par ce sens que
l'me est toujours au fait de l'attitude actuelle de son corps, qu'elle sait o prendre celui des
114
Avant que le tact, par exemple, ait acquis par l'exercice un certain degr de
force et de mobilit, ses parties n'obissent que difficilement la volont ; il faut un
effort sensible pour leur apprendre se replier, s'ajuster sur les corps ; cet effort
concentre l'attention et la distrait des diffrents modes de la rsistance extrieure ;
les impressions successives, qui concourent ncessairement dans une perception
complexe de forme, ne se dmlent point encore assez entre elles, ou se suivent
avec trop de confusion et de lenteur, pour pouvoir tre combines ou distingues
les unes des autres. Dans ce premier apprentissage, l'enfant s'instruit donc plutt
connatre et diriger ses propres organes qu' saisir et circonscrire nettement le
sujet tendu auquel il les applique ; c'est ainsi que l'apprenti musicien, tout occup
remuer, placer ses doigts et son archet, distingue peine les sons qu'il tire de
l'instrument. Les mouvements de l'organe tactile devenant extrmement faciles en se
rptant, l'effort musculaire disparat ou n'est plus senti que dans son produit, la
rsistance extrieure. C'est donc elle qui attirera dsormais toute l'attention.
Bientt l'individu, mconnaissant sa force propre, la transportera tout entire
l'objet, ou terme rsistant, lui attribuera les qualits absolues d'inertie, de solidit,
de pesanteur. Il sera mme d'autant plus port considrer la rsistance comme
subsistante hors de lui par elle-mme, qu'il la retrouve toujours invariable au sein de
toutes les autres modifications fugitives qu'il lui attribue ou dont il se sent le sujet.
Si nous sentions, en effet, la rsistance comme nous sentons plusieurs qualits
tactiles 1, il n'y aurait pas d'impression qui dt tre moins aperue puisqu'il n'y en a
( a)
membres qu'elle veut remuer (voyez les lments de mtaphysique tirs de l'exprience, titre
qui ne convient gure l'ouvrage).
Les deux termes, dont la comparaison forme en nous l'ide de matire, sont inns, puisque
nous ne pouvons marquer aucun moment de notre vie o nous n'ayons pas senti la coexistence
de notre corps, et l'action qui en nous donnant l'tre nous appropriait ce corps, mais l'ide de la
matire n'est pas inne puisqu'elle est un rapport que nous ne sommes capables de saisir que
lorsque nous le sommes de comparer ou de rflchi r ibid. ; c'est une trs belle ide que
d'avoir dduit la connaissance des corps du sentiment de la coexistence du ntre propre. (E.)
Je rapporterai ici un passage tir des oeuvres de Maupertuis, qui me parat trs propre faire
valoir combien l'indtermination du langage peut aveugler quelquefois les meilleurs esprits.
Je touche un corps, dit ce philosophe (lettre IV), le sentiment de duret semble dj lui
appartenir plus que ne faisaient les sentiments d'odeur, de son, de got. Je le touche encore,
j'acquiers un sentiment qui me parat encore plus lui... c'est l'tendue. Cependant, si je
rflchis attentivement sur ce que c'est que la duret, l'tendue, je n'y trouve rien qui me fasse
croire qu'elles soient d'un autre genre que l'odeur, le son et le got : j'en acquiers la perception
d'une semblable manire, je n'en ai pas une ide plus distincte, et rien ne me porte croire que
ce sentiment appartienne plus au corps que je touche qu' moi-mme. N'est-ce pas parce qu'il
appliquait le mme terme sentiment, sensation, tous les produits des oprations de nos sens,
que notre philosophe ne voyait aucune diffrence entre les manires dont nous acqurons les
perceptions d'tendue et de solidit, et celle dont nous sentons une odeur ? Ce passage
confirme mieux que tout ce que je pourrais dire, la ncessit de distinguer, par des termes
diffrents les impressions ou les actes qui diffrent en ralit ; je ne conois pas au reste
comment il est possible de soutenir que les odeurs, les saveurs sont aussi distinctes que
l'tendue. Bonnet, Condillac mme ont cru pourtant que ces sensations isoles pouvaient servir
de fondement aux notions de tout genre (a). (C.)
Condillac dit peu prs la mme chose que MAUPERTUIS (voir le Trait des sensations,
chap. V, part, 4) tous ceux qui confondent la sensation avec la perception et doivent tomber
dans les sophismes de Berkeley.
115
pas de plus continue. Tant que nous veillons, elle ne cesse pas un instant de nous
tre prsente ; elle s'interpose entre toutes nos manires d'tre, et fait mme partie
essentielle du sentiment actuel que nous avons de notre existence ; mais si sa
continuit la rend trs familire et nous en distrait le plus souvent, le moindre retour
de l'attention lui rend toute sa clart et nous la montre invariablement de la mme
manire.
Les observations prcdentes s'appliquent de mme l'exercice de la vue. C'est,
sans doute, principalement par l'absence des habitudes de mouvements propres
l'organe, que les aveugles ns, quelque temps aprs avoir subi l'opration de la
cataracte, ne peuvent encore voir que trs confusment ; ils doivent faire un certain
effort qui les applique et les proccupe, lorsqu'ils veulent tourner ou mouvoir leurs
yeux, jusqu' ce que les muscles aient acquis toute leur mobilit ; alors la perception
est distincte, le jeu visuel s'excute parfaitement, mais l'individu n'a plus conscience
de son action et (prvenu par les leons du tact) il en transporte entirement les
produits hors de lui ; il peroit naturellement et sans effort la figure colore dans la
forme tactile.
Je ne sais s'il n'y aurait pas aussi une impression particulire d'effort
correspondante aux mouvements des osselets et des muscles de l'oreille, dans un
homme qui entendrait pour la premire fois ; ce qu'il y a de certain, c'est qu'il faut
que l'organe soit exerc, pour proportionner les degrs de tension de la membrane
du tympan, la force des sons, et qu'il ait acquis surtout assez de mobilit et de
prcision dans son jeu pour pouvoir dterminer ou suivre les articulations rapides
de la voix, ce qui est toujours l'ouvrage d'une assez longue habitude ; mais, celle-ci
Les sophismes de Berkeley ne roulent en effet que sur cette quivoque perptuelle de sensation
et de perception, car l'effort essentiel la perception suppose deux termes relatifs: le moi et la
rsistance, l'un n'est pas plus clair que l'autre.
Il parat vident, dit M. REID, dans ses Recherches, sur l'entendement humain, que cette
liaison de nos sensations avec la perception et la persuasion des existences extrieures ne peut
tre produite ni par l'habitude ni par l'exprience ni par un des principes de la nature humaine
admis jusqu' prsent par les philosophes. Ce phnomne est donc l'effet d'un principe primitif
constitutif de la nature humaine. Reid et les philosophes de l'cole d'dimbourg considrent
les sensations en gnral comme des signes que la nature mme a lis avec la perception des
autres existences ; le jugement est donc inn ; ils ne diffrent de Locke qu'en ce qu'ils ont
distingu la sensation du jugement ou de la perception, mais ils ont confondu dans le premier
terme tous les modes qui proviennent de l'exercice des sens externes, ou qui accompagnent cet
exercice, ceux qui viennent de la volont comme ceux qui rsultent de l'action des objets, ce
qui a introduit beaucoup d'obscurit et d'incertitude dans les principes. La sensation n'est point
du tout le signe naturel d'une cause extrieure, mais la rsistance notre action volontaire (non
accompagne de sensations) est le signe unique (naturel, si l'on veut) de l'existence de cette
cause. C'est donc l'origine mme de la volont ou des moyens et des conditions de son
exercice que l'analyse doit remonter pour trouver le vritable fondement du passage de nos
sensations l'ide de quelque chose d'extrieur et en sparant la sensation de tout ce qui n'est
pas elle, on trouvera qu'elle n'est jamais signe ni moyen de ce passage. Il n'entre point (par
exemple) de sensation dam notre perception de solidit.
Un tre qui agirait sans avoir encore prouv de rsistance extrieure pourrait bien distinguer
en lui des modifications qui rsultent immdiatement de son action et d'autres qui n'en
proviennent pas. Or ces dernires le conduiraient-elles la notion d'une cause extrieure ?
Cette notion ne pourrait tre que la conclusion d'un raisonnement et non une perception
directe. (E.)
116
une fois contracte, nous distinguons les sons vocaux de toute espce, nous
excutons les mouvements compliqus qu'exige leur mission avec une facilit et
une promptitude qui nous cachent souvent notre propre action et nous empchent
toujours d'en apercevoir les dtails.
Quant aux mouvements de l'odorat et du got, ils sont appris par la nature,
dtermins par l'instinct ; leur mcanisme est presque aussi parfait en commenant
qu'aprs la plus longue exprience, et cela, joint tout ce que nous avons dit
ailleurs, prouve bien que les impressions de ces sens n'ont point de rapports aussi
immdiats avec la facult de percevoir, dont les progrs successifs sont autant
d'acquisitions dpendantes de la motilit perfectionne des organes qui lui sont
appropris.
117
Association des mouvements

et des impressions
dans un centre commun
Troisime cause
1
III. Si chaque impression conservait toujours son caractre propre et

individuel, ou s'il n'entrait dans la perception d'un objet que les oprations
immdiatement lies au jeu actuel du sens externe auquel cet objet s'adresse, on
pourrait concevoir peut-tre, par ce qui prcde, comment l'habitude influe sur ces
premires oprations, soit en les voilant elles-mmes par leur facilit, soit en
donnant leurs produits une prcision et une clart suprieures. Mais, lorsqu'on
veut approfondir un peu ce qui se passe dans nos perceptions les plus simples en
apparence, lorsqu'on songe qu'il n'en est aucune qui ne soit un rsultat combin de
plusieurs autres ; que l'individu, embrassant toujours plus que ses sens ne lui
montrent, tantt runit dans un acte simultan leurs impressions successives, tantt
les prvient et en est affect d'avance ; qu'il ne spare pas enfin ses souvenirs de ses
impressions, et ne peroit qu'en comparant ; on sent alors la ncessit de remonter
du jeu partiel des organes et des habitudes propres chacun d'eux, au centre unique
qui reoit, combine, transforme, change leurs produits rpts les uns dans les
autres, et qui ragissant ensuite, avec la somme de ces dterminations acquises, sur
l'un quelconque de ces produits simples, modifie puissamment sa forme originelle,
la complte, la rectifie, la dnature, et lui runit toujours quelques accessoires qui
lui sont trangers. On sent, en un mot, que les habitudes de l'imagination doivent
concourir avec celles des sens, qu'elles rentrent sans cesse les unes dans les autres,
et qu'on ne peut isoler leurs effets. Occupons-nous donc maintenant de ce concours
simultan, qui a une influence si marque sur les progrs et l'extension de notre
facult perceptive.
1 Supposons un aveugle, appliquant sa main, dj exerce, un solide nouveau
qui aurait un certain nombre d'angles et de faces ; il est certain que cet aveugle ne
saurait d'abord embrasser ou percevoir simultanment plus de parties que sa main
1
Pour qu'une ide puisse en exciter une autre dans l'me, il suffit qu'on soit accoutum les
voir ensemble, sans aucune dmonstration de la ncessit de leur coexistence, ou mme sans
savoir le moins du monde qu'elles existent ainsi (Berkeley). La liaison de l'imagination doit
tre bien distingue de celle du jugement ; dans les choses intellectuelles comme dans la
morale pratique, danger de confondre ces deux sortes de liaison et de prtendre ramener l'une
l'autre. (E.)
118
n'en recouvre, et que le solide, pour peu qu'il et d'tendue et que sa forme ft
complique, ne serait parcouru et connu que par successions de mouvements 1 : or
l'habitude peut bien rendre ces mouvements plus prompts et plus prcis, mais
comment parviendra-t-elle changer la manire de procder de l'organe et
transformer la succession en simultanit ? D'un autre ct, comment un aveugle tel
que le gomtre Saunderson et-il pu dmontrer synthtiquement les proprits
nombreuses des diffrents corps gomtriques, si pendant qu'il touchait
successivement chacune des faces d'un solide, sa pense n'en avait pas embrass
simultanment l'ordre symtrique, ou si les parties ne s'taient pas dveloppes et
arranges dans son cerveau sous une sorte de perspective tangible 2.
Pour que des impressions 3 qui se succdent et qui sont les unes hors des autres,
comme le sont celles du tact, puissent se combiner et se comparer, il faut que les
termes qui composent cette suite d'impressions soient tellement rapprochs (sans
nanmoins se confondre) que la trace ou l'ide du premier terme persiste encore
dans toute sa force lorsque le dernier s'accomplit ; mais l'impression actuelle et la
place de celle qui est passe, ne sauraient persister ensemble, dans le sens, car l'une
clipserait l'autre, et il n'y aurait point de comparaison d'association possible entre
les termes. C'est donc l'organe intrieur 4 et central qui, recueillant mesure les
produits successifs de l'action externe peut seul les fixer, les conserver, et runir,
pour ainsi dire, dans un seul et mme cadre, les impressions qui frappent
actuellement les sens, et celles qui viennent de le frapper dans sa course 5.
Cela pos, on conoit que l'habitude peut faciliter de deux manires, pour un
aveugle, la perception distincte et presque simultane du compos tangible ; car,
d'abord, les mouvements du tact devenant plus prcis, plus dtaills et plus rapides,
les impressions individuelles et successives de la rsistance et de ses modes seront
1
3
4
Comme nous sommes habitus percevoir les formes par la vue, et que l'il embrasse la
fois un assez grand espace, nous ne pouvons juger de la difficult premire qu'il doit y avoir
pour un aveugle, saisir et se reprsenter simultanment les parties de l'tendue ou de la
quantit continue, avec un module aussi born que la main qui ne peut agir que par succession
de mouvements. Cependant ses reprsentations sont aussi claires que les ntres, et il est, sans
doute, bien plus rapproch que nous des abstractions gomtriques. (C.)
Condillac distingue deux successions, celle des impressions faites sur l'organe et celle des
sensations qui se retracent la mmoire. Ces deux sortes de successions sont insparables dans
nos perceptions composes. (E.)
Le texte du manuscrit a t modifi dans la page qui suit.
Remarquez qu'il est bien diffrent d'apprendre embrasser distinctement les formes d'un
solide continu que d'avoir retenir et combiner les faces spares, quoique dans lun et
l'autre cas, l'organe procde par succession de mouvements. C'est que dans le premier, le
mouvement tant continu et la suite des impressions tant homogne et sans lacune, le centre
crbral ne change point de disposition, et quoique la main n'avance que pas pas, c'est
comme si la premire impression tait toujours continue et persvrante. Il en est de mme
d'un son continu en apparence, mais qui rsulte de plusieurs vibrations concidentes. Ainsi
quoiqu'il soit vrai que limagination ou le sens intrieur concourt avec le sens externe, on ne
saurait assimiler ce cas celui o une impression externe sert de signe plusieurs autres qui
en sont spares et diffrentes, (E.)
La Connaissance de la forme des corps suppose des estimations de distance, donc un tact de
divers points la fois, donc le mouvement des organes de ce tact, donc la volont pour diriger
ce mouvement et l'intelligence pour en apprcier les effets (BUISSON, p. 125). (E.)
119
mieux circonscrites et surtout plus rapproches, plus troitement serres dans la

chane qui doit les unir ; en second lieu, les dterminations motrices
correspondantes de l'organe central, acqurant par la rptition plus de profondeur
ou de force, tendront s'effectuer concurremment avec les impressions du sens,
avec une promptitude et une facilit suprieures ; mais ds lors la perception sera
presque toute intrieure, et l'aveugle touchera plus, pour ainsi dire, par son cerveau
que par sa main : il suffira que le sens externe donne le premier avertissement; le
plus lger contact, la plus simple apprhension de l'objet familier, mettront en jeu
l'imagination, dispose ragir, et le tableau complet, la perspective solide s'y
droulera instantanment et sans effort. Mais nous allons voir des exemples plus
sensibles de cette influence de l'imagination monte par l'habitude sur notre facult
perceptive.
2 Si les phnomnes qui sont le plus rapprochs, et qu'une rptition constante
nous a rendus trs familiers, pouvaient encore nous surprendre, n'y aurait-il pas de
quoi s'tonner, en effet, qu'un organe aussi; tranger que l'oeil l'impression de
rsistance, soit parvenu en deviner, pour ainsi dire, toutes les formes, toutes les
apparences, au point de faire mettre en doute si la nature ne l'a pas directement
appropri cette impression ? Une association aussi intime, une adhrence aussi
invincible entre deux genres d'impressions htrognes, atteste bien ce que peut
l'habitude pour changer le caractre propre et individuel des impressions de nos
sens, les composer, les combiner les unes avec les autres en conservant au produit
total l'apparence d'une simplicit parfaite.
Les organes du tact et de la vue sont essentiellement lis l'un l'autre par les
rapports naturels de motilit ; et c'est de l que dpendent surtout la concidence
parfaite et la transformation rciproque de leurs impressions. Du concours premier
et non interrompu des deux perceptions, visuelle et tactile, en rsulte une troisime
qui tient des deux, mais qui n'est ni l'une ni l'autre isolment ; car certes (et quelque
ide que l'on puisse se faire d'ailleurs des fonctions propres de la vue) nous ne
voyons point comme si nous n'tions pas habitus toucher, et nous ne touchons
pas comme si nous n'avions jamais vu.
Lorsque l'il 1, se confiant ses premires habitudes, aux leons qu'il a reues
du tact, commence voler de ses propres ailes, et va saisir la couleur l'extrmit
des rayons o la main avait dj rencontr la rsistance, cette impression simple et
isole de couleur suffit pour effectuer dans le centre crbral la dtermination ou
l'ide de rsistance, associe par une constante rptition ; les produits de l'organe
intrieur se mlant, se confondant ainsi avec ceux du sens externe, l'individu qui
voit sans toucher se retrouve dans le mme tat que lorsqu'il voyait et touchait
simultanment. C'est par le mme effet que le simple contact d'une face reprsentait
l'aveugle cit prcdemment la forme totale du solide familier.
1
Les objets de la vue sont, comme dit Berkeley, une sorte de langage qui s'adresse nos yeux
et comme dans le langage parl, les mots et les sons ne ressemblent point aux choses qu'ils
dsignent, ainsi les objets visibles n'ont aucune ressemblance avec les tangibles qu'ils
reprsentent, mais nous passons des uns aux autres avec la mme rapidit que du signe crit
l'ide. (E.)
120
Comme la vue seule croit saisir la rsistance dans la couleur, la main son tour
croira embrasser la couleur dans la rsistance. Les deux impressions se servent ainsi
de signes rciproques : et, confondues par l'habitude dans une perception
indivisible, sont jamais insparables. La fixit de ce lien, form ou prpar en
partie par la nature, devra peut-tre moins nous surprendre lorsque nous verrons
des associations tout artificielles, cimentes par l'habitude seule, au point de devenir
presque aussi indissolubles.
La vue reoit le complment plus tardif de son instruction, par l'exercice rpt
et vari de la facult locomobile ; c'est alors qu'elle atteint des distances o le tact
ne peut la suivre, pour confirmer et rectifier ses rapports trop souvent prcipits ;
les dterminations de ce dernier sens deviennent plus obscures, mesure que celles
de l'autre prennent plus d'ascendant ; alors l'il semble avoir pour fonctions propres
et exclusives de mesurer l'tendue, d'assigner les distances, de dterminer les
formes ; tout module est dans la couleur, dans le degr d'ombre ou de lumire ; le
jugement a perdu sa base naturelle ; il n'y a plus de rapport fixe ; tout est lger,
mobile, comme l'organe qui semble avoir usurp le domaine entier de nos
perceptions. Une habitude en remplace une autre, et dtruit souvent son effet :
l'individu accoutum, par exemple, juger de la grandeur d'un objet par la distance,
et de la distance par l'intensit des rayons lumineux, ou le nombre d'objets
interposs, suivra tantt l'habitude, malgr l'exprience videmment contraire,
tantt l'exprience, malgr l'habitude qui devrait s'y opposer. Si l'image d'un objet
familier est fortement empreinte dans le cerveau, quelles que soient les apparences
visibles qui correspondent sa position, la distance, la dgradation des nuances
dont il est color, l'imagination lui restituera ses formes, ses dimensions, presque
toute sa clart premire, et ragira ainsi pour modifier le sens externe, comme celuici avait agi prcdemment pour la monter. L'avertissement le plus lger, la
circonstance accessoire la plus loigne, suffiront pour dterminer ce jeu intrieur,
qui transforme la perception directe en lui ajoutant un signe. Je vois de loin, par
exemple, un objet dont toutes les parties me paraissent rtrcies, confondues, sans
qu'il me soit possible, d'en dmler aucune, la distance o je suis ; mais si je viens
tre prvenu, de quelque manire que ce soit, que c'est tel objet, dont la
perception m'est familire, je distingue l'instant sa forme, sa grandeur, etc. ;
pourquoi ce changement subit dans la porte de l'organe ? Qu'un homme s'avance
ou s'loigne, je le vois toujours de la mme taille ; pourquoi, l'angle optique variant,
la perception est-elle fixe 1 ?
Voulons-nous drouter ces habitudes et en sparer ce qui appartient rellement l'impression

actuelle, transportons-nous dans des circonstances toutes nouvelles ; prenons, par exemple, un
tlescope, un miroir concave, et fixons une image qui s'avance du foyer vers l'il : elle nous
paratra grossir exactement dans les proportions de sa distance. C'est qu'ici la perception est
isole de tous ses accessoires, de toutes ces comparaisons trs relles, quoique inaperues
auxquelles se rattache notre manire de voir habituelle. C'est par le mme effet que la lunette
isolant un astre l'horizon, dtruit le prestige de son grossissement, et fait vanouir ces
dimensions exagres que craient les habitudes de l'imagination. (C.)
121
Si l'habitude n'avait pas empreint d'avance, dans le cerveau, des images qui se
mlent, se confondent perptuellement avec les apparences extrieures actuelles, et
les modifient de mille manires, on pourrait sans doute fixer, d'aprs les lois de
l'optique, les bornes de la vision distincte ; mais combien ces bornes s'loignent et
varient, selon la connaissance plus ou moins familire que nous avons des objets,
selon le jeu et les habitudes de l'imagination ! Et comment, en faisant abstraction de
ces habitudes, pourrait-on concevoir les changements prodigieux qui devraient
s'oprer dans la configuration et la courbure de l'il, pour voir distinctement des
portes si diffrentes ?
Remarquons bien ici que tous ces effets de l'imagination, ces jugements, ces
souvenirs qui donnent la perception sa forme actuelle, concident avec la
promptitude et la facilit des mouvements et du jeu de l'organe externe ; l'habitude
rendant les jugements comme les mouvements toujours plus prompts et plus
insensibles, l'activit de l'individu finit par se transporter tout entire dans l'objet
extrieur ; la couleur, la forme, la distance, tout se cumule sur le noyau solide, et se
confond dans une impression, une sensation indivisible que l'il semble recevoir
naturellement en s'ouvrant la lumire. Telle est la grande loi de l'habitude, des
oprations, des mouvements sans nombre associs entre eux, devenus extrmement
prompts et faciles ; affaiblissement et disparition de l'effort, insensibilit dans
l'action, clart et prcision dans son rsultat.
3 Tout ce que nous avons dit dans les deux articles prcdents doit s'appliquer
aux impressions de l'oue et aux mouvements vocaux : il suffira de remarquer ici les
analogies principales.
Les impressions de l'oue sont naturellement successives comme celles du tact 1,
et l'habitude nous apprend de mme distinguer d'abord les termes successifs par
autant de mouvements ; puis les runir et en percevoir nettement plusieurs
ensemble : elle cre ainsi une harmonie pour l'oreille, comme elle crait une
symtrie pour le tact ; parit de moyens et d'effets ; mesure que l'instrument vocal
se monte, et contracte des dterminations parallles celles de l'oue, la succession
mlodieuse est plus distinctement perue ; la promptitude peut s'accrotre
indfiniment, les termes se toucher, rentrer les uns dans les autres sans se
confondre ; bientt la voix, en vertu de ses habitudes, les prvient, les supple ou
les accompagne ; l'oue est-elle frappe du dessus, la voix peut lui rpondre par la
seconde partie ou la basse. Le son direct 2 se spare intrieurement du son
harmonique rflchi, et tous les deux, perus ensemble, se distingueront ensuite au
dehors bien plus aisment. Remarquons cependant que l'oreille s'accoutume plus ou
moins difficilement aux effets d'harmonie, tandis que la mlodie est un plaisir de
tous les ges, de tous les lieux ; et cela mme ne confirme-t-il pas nos principes ?
1
Voyez les articles Harmonie, Mlodie et Consonance dans le Dictionnaire de musique.

L'harmonie, dit Grtry, n'est qu'un problme dont le chant est la solution. (E.)
Les sons de la musique ne sont point propres devenir signes de perceptions et d'ides
comme les sons articuls ; ils ont cela de commun avec toutes les sensations qui concentrent
sur elles-mmes l'attention sensitive. S'il y avait un langage d'attouchement, la pression de la
main d'une matresse pourrait-elle devenir signe ? (E.)
122
La source de toute distinction est dans la motilit : sans l'organe vocal, les facults
de l'oue seraient extrmement bornes : or, ce premier organe ne peut jamais
excuter qu'un mouvement, un son la fois 1.
L'exercice du tact et du mouvement progressif rentre aussi dans les habitudes de
l'oue, mais cette association n'a peut-tre pas tout l'effet qu'on lui attribue. Nous
aurions beau savoir et reconnatre que deux sons viennent de deux corps diffrents,
nous ne les confondrions pas moins, si l'organe n'tait pas dispos et exerc comme
nous venons de le voir. Nous apprenons aussi par certains signes (que l'habitude
nous cre et nous fait ensuite confondre dans l'impression mme) juger de la
distance de l'objet d'o part tel bruit, tel son connu, qui nous frappe : ces jugements
trs rapides 2 sont toujours plus confus, moins assurs, fonds sur un plus grand
nombre de rptitions que ceux de la vue, qui leur correspondent ; mais le
mcanisme en est absolument le mme.
Enfin toutes nos sensations affectives mme, pourvu qu'elles soient tempres
jusqu' un certain point, s'associent avec l'impression de rsistance, avec l'exercice
de nos divers mouvements 3, et rapportes l'extrieur ou aux parties de notre
corps qui en sont le sige, reoivent ainsi le faible degr de lumire dont elles sont
susceptibles : quelquefois elles prennent place parmi les signes de l'imagination,
mais c'est le plus souvent pour la troubler ou la distraire ; elles entrent dans nos
jugements, mais c'est pour en confondre les termes ; leur puissance excitative
domine sur tout, mais obscurcit tout.
Nous avons vu par quelle suite de moyens, quelles rptitions d'actes, notre
facult perceptive se forme et se dveloppe ; nous nous sommes transports la
naissance de ses premiers produits, pour observer l'ordre le plus simple de leurs
combinaisons. Continuons examiner comment ces produits s'tendent et se
compliquent par l'addition rpte de nouvelles circonstances, quels sont les divers
ordres d'oprations et de jugements qui en rsultent, ce que peut enfin l'habitude
pour rendre ces oprations toujours plus promptes, plus faciles, ces jugements plus
inflexibles et plus opinitres, pour aveugler enfin l'individu sur l'origine et le nombre
des unes, sur le fondement et la lgitimit des autres.
Il vaudrait mieux renvoyer ce chapitre au commencement de la II e Partie et le runir celui

des signs du langage. (E.)
L'oue et la vue s'unissent d'une manire merveilleuse dans l'art de la lecture et de l'criture.
Digression sur cet art et les fondements de l'association des figures traces aux mouvements
vocaux et aux sons articuls examen des principes de Sicard sur le principe de lecture des
sourds-muets des principes de Tracy sur les lments du son et sur les signes permanents de
nos ides. Ces matires seront le sujet d'un chapitre nouveau dont j'ai les matriaux. (E.)
Quare etiam quod olet, non tam facile esse videbis.
Investigare in qua sit regione locatum :
Refrigescit enim cunctando plaga per auras,
Nec calida ad sensum decurrunt nuntia rerum.
(LUCRET, liv.. IV). (E.)
123
ChapitreIII
_________________________________________
Des perceptions associes

et des divers jugements d'habitude
qui en rsultent
Omnes perceptiones tam sensus, quam mentis, sunt ex analogia hominis, non
ex analogia universi ; estque intellectus humanus instar speculi ad radios rerum
inqualis, qui suam naturam natur rerum immiscet, eamque distorquet et inficit
(Baco)
La nature de l'entendement n'est autre chose que l'ensemble des habitudes
premires de l'organe central qui doit tre considr comme le sens universel de la
perception. Les dterminations propres cet organe, et persistantes dans son sein,
constituent cette facult que nous avons appele imagination. C'est elle qui,
ragissant sur les sens externes, et mlant sans cesse ses produits leurs
impressions, devient comme un miroir ingal et mobile, propre transformer les
rayons des choses, en modifier les rapports.
mesure que le champ de notre facult perceptive s'tend et se diversifie, que
les impressions se combinent, que les oprations et les jugements se multiplient, le
miroir imaginaire acquiert plus d'influence, et c'est par sa lumire rflchie, bien
plus que par les rayons directs, que nous finissons par percevoir et contempler les
objets.
Nous avons dj vu quelques-uns de ces effets premiers de l'imagination,
suivons-les dans un ordre plus lev d'associations et de jugements.
124
Perceptions associes
par simultanit
I. Nous ne pouvons gure plus cesser de percevoir quelque chose qui nous
rsiste, que cesser de sentir notre propre existence. L'impression d'effort est la
premire et la plus profonde de toutes nos habitudes ; elle subsiste pendant que les
autres modifications passent et se succdent ; elle concide donc avec toutes, et leur
fournit une base o elles s'attachent, se fixent.
Mais l'effort suppose deux termes, ou plutt un sujet et un terme essentiellement
relatifs l'un l'autre ; c'est bien toujours le sujet qui est modifi, mais, s'il ne faisait
que sentir, il demeurerait identifi avec sa modification, et s'ignorerait lui-mme ; il
ne peut se connatre sans se circonscrire, sans se comparer son terme ; c'est dans
ce dernier qu'il se peroit, qu'il se mire en quelque sorte, c'est donc l qu'il
rapportera galement tout ce qu'il distingue et compare.
Tel est le fondement de ce rapport d'inhrence de nos modifications plus ou
moins affectives (pourvu qu'elles n'occupent pas toute la facult de sentir) aux
parties du corps qui en sont le sige et surtout des impressions indiffrentes et
distinctes au soutien extrieur et rsistant sur lequel elles se cumulent : jugement
premier et devenu si profondment habituel, qu'il ne fallait rien moins que toute la
puissance de la rflexion pour s'en tonner et en interroger les causes ! ...
Nos modifications associes par simultanit la rsistance, et transportes hors
de nous, sont dj loin, sans doute, de leur caractre simple et individuel ; comme
sensations pures, elles seraient en quelque sorte isoles ou sans lien commun qui les
unit ; comme qualits de l'objet, elles se groupent, se pressent autour de lui, y
adhrent avec force, et se combinent en une seule perception, reprsente au dehors
par l'unit rsistante, de mme qu'une srie d'units simples se trouve runie et fixe
par un signe unique ; et en effet, le signe naturel remplit le mme office pour les
sens et l'imagination, que le symbole artificiel pour la mmoire (comme nous le
verrons ailleurs).
Parmi ces qualits htrognes dont l'exprience grossit le nombre, et dont
l'habitude cimente l'association, il n'en est pas une qui ne puisse servir de signe
toutes celles qui concourent former le mme compos ; il suffit pour cela que
l'organe central ait contract, par la frquence des rptitions, les dterminations
ncessaires pour en reproduire l'ensemble, par l'action simple et renouvele de l'un
des lments associs. Mme mcanisme que celui dont nous avons parl (chapitre
prcdent), dans l'exercice du tact et de la vue. Mais cette fonction de signe
125
n'appartient pas galement toutes les impressions lmentaires ; l'habitude

l'attribue quelquefois d'une manire exclusive celle qui a plus continuellement
frapp l'organe, ou qui joue un rle plus essentiel dans la perception totale ; celle
enfin sur qui l'attention s'est plus particulirement et plus souvent arrte. Les
signes d'habitude sont ordinairement tirs des formes, des figures, des couleurs 1 ;
le tact fournit toujours les plus fixes, les moins trompeurs ; l est l'origine premire
du jugement et la base de tout bon jugement ; l'il donne les plus superficiels, les
plus lgers, et de l une multitude d'illusions ; les autres sens prennent une part
moins active, moins gnrale dans nos jugements ; leurs signes sont ordinairement
plus incertains et plus confus ; mais quelque accessoire, quelque incertaine que soit
la qualit qui remplit cette fonction de signe, elle peut toujours en vertu des
habitudes acquises et des dterminations persistantes dans le centre commun,
provoquer la raction plus ou moins nergique de ce centre sur les sens externes,
entraner ainsi mcaniquement l'apparition imaginaire de l'ensemble des qualits, ou
impressions associes, et, sinon leur perception illusoire, du moins la supposition
actuelle de leur coexistence 2.
L, est une des principales bases de l'exprience qui nous dirige, mais aussi une
source trop fconde de prjugs qui nous aveuglent.
Familiariss avec les apparences extrieures des objets qui nous ont assidment
frapps, nous jugeons rapidement sur la plus simple de ces apparences, l'identit ou
l'analogie de leurs proprits les plus intimes, sans avoir besoin de les vrifier de
nouveau ; nous les reconnaissons, nous les supposons sans examen, nous les voyons
par l'imagination, lors mme qu'elles se drobent l'il.
Ainsi le mdecin expriment lit dans un signe extrieur tous les pronostics et
les diagnostics d'une maladie ; le chimiste dira sans hsiter la premire inspection
d'un minral, quel est le nombre, la nature des lments qui le composent ; le
peintre embrasse d'un coup d'il 3 tout l'effet d'un tableau ou d'une perspective ; le
1
Et des qualits les plus permanentes des corps. Il faut observer pourtant que si une qualit
tait fixe et invariable, nous cesserions de la distinguer en elle-mme, et l'habitude nous la
cacherait (comme elle nous cache le sentiment intime de notre existence). Cette qualit fixe
deviendrait un substratum. Nous ne percevons que par des contrastes. Il n'y a qu'eux qui fixent
notre attention. (E.)
M. Dugald Stewart a apprci de son ct l'influence qu'ont sur notre manire actuelle de
percevoir ce qu'il appelle les conceptions ou les souvenirs d'impressions antrieures d'un sens,
associes avec les perceptions actuelles d'un autre sens. (E.)
C'est ainsi que l'imagination supple la sensation et lui donne le degr qui lui manque pour
galer telle autre. Les tons d'o rsulte la mlodie ou 1'harmonie et les tons temprs en
particulier servent nous rappeler les tons, justes auxquels l'oreille aspire. L'imitation
imparfaite suffit en tout genre pour nous faire prouver quelque degr la sensation que
produit l'objet imit. Ce principe de notre nature sur lequel se fondent nos habitudes les plus
constantes est la source de l'uniformit ou de la permanence que nous attribuons aux objets
malgr l'extrme variabilit des apparences sous lesquelles ils peuvent se montrer. Autrement
les hommes ne pourraient jamais parler sur aucun sujet d'une manire positive ; car tout serait
dans une fluctuation continuelle. C'est surtout relativement aux jugements que nous portons
sur le caractre moral de ceux qui nous entourent et sur le ntre propre qu'il importe que nous
ayons dans nos habitudes certains signes permanents sur lesquels elles se fondent un type de
126
musicien voit et croit entendre simultanment, en parcourant une page de partition,

l'effet harmonique de toutes les parties ; le marin, avec une vue ordinaire, distingue
un vaisseau dans le point obscur qui s'avance des bornes de l'horizon... Tous croient
voir et sentir immdiatement ce qu'ils imaginent, jugent ou comparent, tant
l'habitude a rendu ces oprations faciles, promptes et assures. Sans doute il est
heureux de juger rapidement, mais il importe surtout de bien juger et de ne voir que
ce qui existe ; or, les signes, qui se fondent uniquement -sur l'habitude, remplissentils toujours ces conditions essentielles ?
Quels rapports, quels liens si troits existe-t-il entre les apparences extrieures
et superficielles qui nous ont toujours frapps, et ces qualits intimes qui se sont
dvoiles, dans certains cas seulement, nos expriences ? Perce qu'elles se sont
rencontres quelquefois ensemble, peut-on affirmer leur concidence fixe,
ncessaire ? De ce qu'elles sont associes dans l'imagination, s'ensuit-il qu'elles
soient invariablement unies au dehors ? Ces mmes apparences ne peuvent-elles pas
se retrouver dans des composs essentiellement diffrents, ou manquer dans des
substances qui sont, d'ailleurs, parfaitement semblables ? Quelles erreurs, si nous
concluons par habitude l'identit dans le premier cas, la diversit dans l'autre ; si
nous jugeons, par exemple, des proprits de l'or, par la couleur jaune; de la
douceur du sucre par la blancheur, etc. !
Ce sont des signes d'habitude qui, abstraits, en quelque sorte, des perceptions
familires, et transports au sein de formes nouvelles tout fait diffrentes, donnent
nos premiers jugements une gnralit trompeuse, et commencent ouvrir le
cercle de l'erreur avec celui de la connaissance. Ainsi l'enfant, sduit par quelques
apparences grossires dans la forme, les vtements, etc., applique l'tranger le
doux nom de pre 1, ainsi l'homme encore enfant, tend son moi sur toute la nature,
1
( a)
fixit qui n'est pas souvent dans les objets mmes. (E.)
C'est aussi sur cet effet premier des signes d'habitude qu'est fonde la conversion prompte et
naturelle des noms individuels en termes gnraux, et appellatifs. J.-J. ROUSSEAU
mconnaissait bien cet effet, lorsque, s'exagrant les difficults de la naissance des langues, il
dit (dans son Discours sur l'origine et l'ingalit des conditions) que : Si le sauvage appelait
un chne A il en nommerait un autre B, etc. Il est bien plus probable que tout ce qui aurait
des branches et des fouilles, serait nomm A, comme le premier chne. Ce n'est pas la trop
grande multiplicit des signes qui est craindre dans l'origine, c'est au contraire leur trop petit
nombre. Tout se ressemble au premier coup d'il ; les diffrences chappent, et l'on est
toujours dispos voir comme on a vu, et seulement ce qu'on a toujours vu (a). (C.)
C'est l'imagination qui dtermine la formation des premiers termes abstraits ou gnraux de
nos langues, et en transportant les mmes noms des objets qu'un premier coup d'oeil fait
trouver semblable, nous avons la fois les termes appellatifs et mtaphoriques ou figurs qui
se multiplient d'autant plus que l'imagination est plus active et le jugement moins dvelopp,
car la fonction de l'un est d'apercevoir les ressemblances, tandis que celle de l'autre est de
distinguer les diffrences les plus lgres. Ce rapport qui existe entre les premiers termes
abstraits et figurs, na pas encore t assez examin. Il se rallie la loi d'association
spontane ; mais, dans le progrs des facults, le jugement qui spare on abstrait et forme ainsi
les ides gnrales se trouve oppos l'imagination qui runit rapproche ou confond les ides
on les termes les plus loigns en se fondant sur quelques faibles analogies d'expression. Aussi
les dispositions et les habitudes qui constituent ce que l'on appelle esprit sont-elles
inconciliables avec cette force de rflexion qui abstrait et compare. On ne saurait mme donner
le nom identique d'abstraction ces images vagues que l'enfant dnomme et dont il applique
127
prte sa volont, sa force propre, tout ce qui soutient avec lui le rapport gnral
de mobilit, anime de son me les astres, les nuages, les fleuves, les plantes, et
peuple de gnies, de puissances motrices, le ciel et la terre.
Le mme principe d'illusions nous suit depuis le berceau jusqu'au
dveloppement complet de nos facults : ce sont les habitudes de l'imagination qui
altrent presque toujours les simples rapports des sens, nous font prjuger du fond
des choses, par quelque portion familire de l'corce, de la nature des objets par nos
impressions accoutumes, de l'identit des faits par les plus faibles ressemblances.
Ce sont ces habitudes qui nous entranent dans une prcipitation ennemie de tout
examen, nous donnent cette confiance aveugle qui ne sait plus douter ni s'enqurir,
et perptuent ainsi les erreurs, les prjugs qu'elles ont fait natre ; par elles tout ce
qui est relatif devient absolu ; ce qui est circonscrit dans un point de l'espace et du
temps, s'tend tous les temps, tous les lieux. Ainsi, des expriences tronques,
des faits isols ou mal vus, acquirent dans l'imagination prvenue, qui s'obstine
en reproduire le simulacre, la gnralit et l'inflexibilit des lois de la nature.
Nous verrons dans la suite comment les signes artificiels concourent tendre et
cimenter cet ordre d'associations et de jugements d'habitude ; il suffit ici d'en avoir
reconnu les bases et indiqu les effets gnraux.
Perception associes
dans l'ordre successif
II. Lorsqu'une impression est convertie en signe d'habitude, sa prsence

renouvele secouant, pour ainsi dire, tout le faisceau de celles qui lui sont associes
par simultanit, l'individu peroit en un instant indivisible, une multitude de
qualits qu'il rapporte l'objet familier quoiqu'elles n'y soient point actuellement
comprises 1. Quand mme l'habitude lui permettrait alors de revenir sur lui-mme et
ensuite, lu signes tous les objets analogues, et ces ides distinctes dont la rflexion dtache
avec choix un certain nombre d'lments pour en faire le type des genres, espces, etc. Ces
oprations n'ont presque rien de commun. Le fondement de la premire est dans les animaux
comme dans l'homme. La dernire appartient l'homme exclusivement, lui seul tant capable
de rflexion et de volont. Il n'y a donc rien de plus important en mtaphysique que de
distinguer les liaisons de l'imagination ou les associations spontanes (qui paraissent tre une
loi ncessaire de la nature sensible) des liaisons de jugement ou des associations volontaires et
rflchies. (E.)
C'est sur un tel effet d'associations que se fondent les beaux-arts mais surtout la posie et la
musique que l'on ne peut assimiler sous les rapports de l'imitation avec la peinture. On ne
peint pas pour l'oreille et pour l'imagination comme l'on peint pour les yeux. Ce n'est jamais
128
de songer sparer les produits de son imagination d'avec ceux de ses sens, leur
instantanit, leur concidence parfaite y mettrait le plus souvent un obstacle
invincible. Il n'en est pas tout fait de mme dans les associations formes par la
rptition d'un certain ordre successif : ici le jeu de l'imagination, s'intercalant en
quelque sorte dans l'intervalle qui spare deux termes d'une srie habituelle, peut
s'isoler de l'un et de l'autre et se manifester la plus simple rflexion.
D'un autre ct, comme la plupart des phnomnes se dveloppent nos sens
dans un ordre successif, c'est principalement sur cet ordre que devront se mouler les
habitudes de notre imagination et de nos jugements. Cette classe d'habitudes est
donc en mme temps la plus nombreuse et la plus facile reconnatre.
Si plusieurs impressions se sont succd, un certain nombre de fois, dans un
ordre constant et uniforme, l'organe de la pense aura contract les dterminations
ncessaires pour les reproduire de la mme manire, et avec une prcision, une
rgularit, une assurance qui se proportionnent toujours la frquence des
rptitions. La premire impression, ou le premier terme de la srie ne pourra donc
se reproduire sans que tous les autres se rveillent successivement et dans leur
ordre, comme dans une chane dont les anneaux, quoique distincts entre eux, sont
troitement unis, l'impulsion communique au premier se transmet rapidement
jusqu'au dernier de la file.
Si nous supposions que l'impulsion comment par un des anneaux mitoyens de
la chane, le mouvement se propagerait galement en montant comme en
descendant vers les deux extrmes; de mme si un terme quelconque de la srie
habituelle d'impressions, vient se raliser seul au dehors, il ne manquera pas de
rveiller dans l'imagination tous ceux qui l'ont prcd (en rtrogradant jusqu'au
premier) comme ceux qui l'ont directement suivi. En considrant un terme
quelconque par rapport celui qui le suit (ou que l'imagination reproduit toujours
immdiatement aprs lui en vertu de l'habitude), ce terme est dit ou jug cause 1, et
son suivant est dit ou jug effet. Ainsi, quand nous voyons un corps en mouvement,
nous imaginons, ou nous supposons tout de suite une cause, c'est--dire un autre
corps qui a choqu celui-l, et nous remontons ainsi de cause en cause jusqu' la
main qui peut avoir lanc le premier mobile, l'habitude excluant avec opinitret
l'objet mme que la musique et la posie peuvent reprsenter d'une faon sensible et directe.
Tout le mystre de leurs procds consiste rveiller le plus vivement et le plus agrablement
possible une impression analogue celle qu'et excite la prsence mme de l'objet et c'est par
cette impression que l'objet mme se trouve rappel. Au lieu de rassembler pniblement les
dtails dont on compose une image, ces arts qui s'adressent plus l'imagination qu'aux sens, se
bornent faire ressortir uniquement les traits particuliers que leurs moyens peuvent rendre de
la manire la plus sensible, la plus frappante, la plus propre reproduire l'effet de l'ensemble.
(E.)
C'est pour avoir voulu que l'ide de cause et d'effet renfermt une relation autre que celle
d'une succession habituelle ou des conditions exprimentales de cette succession, que l'auteur
du Tmoignage du sens intime, LIGNAC, a imagin son systme des causes occasionnelles,
qu'il reproduit d'une autre manire que Malebranche. Suivant lui, il est impossible que l'me
meuve les membres, parce qu'elle ignore le mcanisme des muscles et des nerfs. (E.)
129
toute autre cause de mouvement 1 ; de mme si nous voyons un corps qui s'avance
vers un autre, nous supposons sans hsiter, ou nous ralisons d'avance par la
pense, le mouvement qui va tre communiqu au dernier, et cet effet, auquel nous
sommes prpars par tant de rptitions antcdentes, nous parat tout simple.
L'habitude nous cre des causes dans l'ordre des successifs, comme des
essences dans celui des coexistants, et ces relations de priorit et de postriorit
que nous nommons ides de cause et d'effet, ont tout leur fondement dans les
dterminations de l'organe de la pense assujetti par l'habitude retracer nos
impressions successives dans le mme ordre selon lequel elles se sont constamment
reproduites 2.
Fortifie par une multitude d'expriences 3, cette habitude acquiert un ascendant
irrsistible, devient le mobile de toute notre conduite, la cause dterminante de nos
1
( a)
( a)
Cet effet de l'habitude est bien prouv par les efforts que l'on a faits pour rattacher tous les
phnomnes aux lois du mouvement impulsif (a). (C.)
Les Kantistes considrent cet effet de l'imagination comme une des formes ou des lois
auxquelles est actuellement assujettie notre cognition, et nient le fondement qu'elle a dans
l'exprience. Tout ce qui ne comporte point de chances contraires, est suivant eux, inhrent
notre cognition et est intrieur toute exprience indpendant d'elle. Tels sont tes principes ; il
ny a pas d'effet sans cause, d'action sans raction, etc.
Mais pourquoi ne mettent-ils pas au nombre de ces principes ceux-ci ? Les graves doivent
toujours tendre vers le centre de la terre : le soleil doit aller de l'Orient l'Occident, car il n'y a
point l pour la plupart des hommes des chances contraires. Comment celui qui n'aurait jamais
agi concevrait-il l'action gale la raction, qui n'aurait jamais vu ni touch concevrait-il un
hors de moi (?). Dire comment a lieu l'exprience dans l'homme, en faisant abstraction de
toute condition organique et dduire cette exprience des formes pures des lois de cognition qui
ne sont que le rsum des expriences premires et constamment rptes c'est une absurdit.
(E.)
L'ide de cause nous vient, dans l'origine, de l'exercice de nos mouvements, de notre propre
action ; ce n'est qu'en modifiant tout ce qui nous environne, en exerant notre puissance, que
nous pouvons nous considrer comme causes actives. En transportant notre force (d'abord avec
notre volont, et puis abstraite de la volont) aux corps qui se meuvent, nous les considrons
leur tour comme agents, comme dous, de forces comme causes (a). (C.)
Nous imaginons dans les corps qui semblent rsister au mouvement, je ne sais quoi d'analogue
la sensation de rsistance de nos membres. Cette imagination s'est fortifie par les habitudes
de notre enfance. (E.)
Une impression qui nous a vivement frapps attire en elle comme dans un centre toutes
celles qui la suivent ou l'accompagnent, et cette liaison troite tablie dans l'imagination se
transforme en un principe de causalit. C'est ainsi que les comtes ont t longtemps
considres comme causes ou comme signes des vnements avec lesquels concidait leur
apparition. Il faut observer de ne pas confondre les signes avec les causes. Toujours distincts
pour les philosophes, ils se confondent toujours pour l'imagination superstitieuse et l'habitude
ramne aussi la cause relle ou apparente la simple valeur du signe. Le vulgaire qui ne
cherche pas pntrer les causes ni le comment des phnomnes et qui est bien plus conduit
par une imagination superstitieuse que par une curiosit de savoir, ne s'informe point du
comment de la liaison, mais de cette liaison mme. Aussi ne demande-t-il point en voyant un
phnomne extraordinaire comment il peut avoir t emmen, mais ce qu'il signifie, ce qu'il
annonce. L'imagination ne rtrograde point dans l'enchanement de l'effet la cause, mais se
porte en avant pour en chercher ou reprsenter les suites. Ce dernier progrs est fond sur la
crainte et sur une prvoyance naturelle. On a trop confondu la valeur des signes prise de
l'imagination avec la notion rflchie de cause qui se fonde sur un jugement de l'esprit (voyez
Hume). (E.)
130
actions journalires. La succession constante des mmes phnomnes se trouvant

reprsente, en effet, par une suite fixe et parallle d'images ou de dterminations
persistantes dans le sens intrieur, le premier signe associ suffit pour raliser
d'avance l'ensemble de ces phnomnes au regard de l'imagination. Frapps de ces
tableaux, comme des vnements mmes qu'ils nous annoncent, nous agissons, nous
disposons avec scurit tous nos moyens d'industrie, tantt pour mettre profit les
influences favorables, tantt pour dtourner les effets pernicieux des causes
ennemies. L'apparition de l'toile de Syrius prparait l'antique gypte aux
dbordements fertiles du Nil ; l'ignorant matelot, comme le disciple clair de
Newton, lit dans les phases de la lune le temps des mares fortes ou faibles : le
simple habitant des campagnes juge sans baromtre des variations prochaines de
l'atmosphre et rgle tous ses travaux sur l'ordre immuable des rvolutions clestes.
Tout devient signe dans la nature, parce que tout se lie par l'habitude 1 dans l'organe
dou de la facult de percevoir les phnomnes, d'en conserver et reproduire les
images...
Mais revenons notre srie d'impressions familires ; nous en avons assimil les
termes aux anneaux contigus d'une chane mobile; et si on supposait en effet chaque
impression reprsente par le mouvement correspondant d'une fibre du cerveau, on
pourrait imaginer un enchanement quelconque entre ces fibres dont l'habitude
resserrerait les liens, rendrait les communications plus intimes, etc. 2.
Dans cette hypothse, l'action communique la premire, ou l'une
quelconque des fibres ainsi lies, se transmettrait rapidement toutes les autres, et
l'individu aurait une suite d'ides ou de reprsentations intrieures, parallle et
correspondante l'ordre habituel des perceptions qui lui viennent du dehors.
Maintenant il peut arriver, ou que ces dernires perceptions se succdent en effet
dans l'ordre accoutum, comme l'individu les imagine, et pendant qu'il les imagine,
ou que cet ordre tant subitement interverti, troubl l'extrieur, contrarie celui des
habitudes du cerveau, ou enfin que ces habitudes aient leur effet libre et spontan,
indpendamment de tout signe, de toute provocation trangre. Nous examinerons
successivement chacun de ces trois cas.
1 Lorsque les fibres sont disposes au mouvement et montes, pour ainsi dire,
au ton d'une suite d'objets familiers, l'apparition de l'un d'eux suffit seule pour
retracer tous les autres ; le cerveau devance le sens externe, ragit sur lui, et lui
montre, par une sorte de rflexion, bien plus qu'il ne percevrait directement.
1
Il ne faut pas rapporter l'habitude exclusivement ou la rptition frquente des mmes

impressions simultanes ou successives, cette association qui s'est faite dans l'imagination. Il
faut avoir gard de plus au degr de vivacit des impressions et leur rapport avec les
dispositions sensitives. Il faut reconnatre aussi un penchant naturel (ou du moins rsultant du
premier dveloppement de nos facults), qui nous entrane invisiblement chercher partout
des causes et au dfaut de connaissance des lois de la nature, nous contenter des plus
grossires analogies, des plus lgres apparences. (E.)
Ces sortes d'hypothses, dont Bonnet a fait un si grand usage, ne sont point destines
expliquer le comment des faits ; mais il faut les considrer comme des symboles
conventionnels propres rendre ces faits eux-mmes plus sensibles, les mettre, pour ainsi
dire, en relief, et exposer leur liaison dans un ordre plus mthodique. (C.)
131
Chacune des fibres ayant donc dj pris d'elle-mme le mouvement que l'action du
dehors tendait lui communiquer, lorsque cette action viendra s'effectuer dans
l'ordre accoutum, elle apportera peu de changement l'tat de la fibre qui,
semblable une corde vibrante anime, doit prouver moins de changement par la
force qui la frappe dans le sens de ses oscillations actuelles, que par celle qui la
tirerait du repos absolu 1. S'il y a moins de changement, l'impression sera donc plus
faible ; mais qu'est-ce que cet affaiblissement d'une impression dans le centre
crbral ? Est-ce une dgradation successive jusqu' l'entier vanouissement comme
dans la sensation simple ? Non, la perception rpte ne se dgrade point,
proprement parler, elle devient seulement plus indiffrente, parce que, concidant
avec les dispositions du sens intrieur, elle le laisse peu prs dans le mme tat, et
que la sensibilit, de quelque manire et dans quelque organe qu'elle s'exerce, ne vit,
ne s'alimente jamais que de changements, de contrastes ; mais la perception mme
indiffrente, n'en demeure pas moins galement susceptible de distinction ; lorsque
l'insouciance de l'habitude la laisse chapper, l'acte volontaire qui la forma peut
encore souvent la retenir, la raviver et lui rendre, sinon son attrait, du moins sa
clart premire 2.
Le mme mcanisme nous explique donc la promptitude, la facilit de
succession, de nos perceptions rptes, comme notre indiffrence pour leurs
objets. Nous voyons aussi pourquoi tout effet habituel, se trouvant accompli
d'avance dans l'imagination, lorsqu'il se ralise au dehors, n'a plus aucune force pour
nous mouvoir et nous surprendre, pourquoi nos sens glissent avec tant de
distraction sur la surface des objets familiers (consuetudine oculorum assuescunt
animi, neque mirantur neque requirunt causas earum rerum quas semper vident,
Cicero, Tuscul.). Qu'y a-t-il en effet de nouveau, d'intressant connatre dans un
objet dj vu tant de fois ? Pourquoi le sens externe s'appliquerait-il encore le
visiter en dtail ? O est le besoin, lorsque l'imagination mobile a tout embrass ds
1
La vue d'un beau site ou celle d'un ouvrage de l'art que nous voyons sans avoir t prvenu
nous affecte plus la premire fois qu'il nous frappe, mais si ces objets nous ont t dcrits et
que nous nous en soyons fait pralablement une image, la premire vue nous fera une
impression moins agrable que la seconde. L'espce de contrarit que nous prouvons en
voyant un objet diffrent de celui que nous nous tions figur, altre notre jouissance. Lorsque
nous le revoyons pour la seconde fois, il n'a plus la vrit le charme de la nouveaut,
cependant, il en conserve assez pour plaire et l'imagination ne nous annonant plus de beauts
chimriques; notre attente n'est pas due. (PRVOT, p. 288, tome I er.)
Si l'objet est au-dessous de l'image que nous nous en tions faite, il n'est point tonnant que la
premire vue ne nous frappe point, ou nous fasse une impression dsagrable, mais s'il est audessus, je ne vois point pourquoi cette premire vue nous serait moins agrable que la seconde,
moins qu'on ne fasse consister le plaisir dans la connaissance, qui peut tre empche, en
effet, dans les premiers mouvements de surprise ; mais si la contrarit que nous prouvons en
voyant un objet diffrent de celui que nous nous tions figur tait en diminution de l'agrment
que sa premire vue peut nous inspirer, il n'y aurait point de beau senti dans la nouveaut,
point d'motion attache la premire contemplation car le beau ne nous parat jamais tel et
ne nous saisit fortement que dans la perception de ce qui surpasse tous les tableaux
imaginaires. (E.)
Si sentir est la mme chose que percevoir, pourquoi ne pouvons-nous pas de mme retenir et
raviver nos modifications affectives, lorsque l'habitude les fltrit ? Pourquoi tous les efforts de
l'attention sont-ils impuissant pour faire revivre l'odeur du sachet de Montaigne ? Cela prouve
la diffrence qu'il y a entre les fonctions du centre qui peroit, et de l'organe qui sent. (C.)
132
le premier avertissement ? O est le motif, lorsque l'apathique indiffrence touffe

toute curiosit ? C'est ainsi que la nature tale vainement nos yeux accoutums,
ses plus beaux, ses plus imposants phnomnes ; leur ordre de succession est
uniforme, leurs gradations bien mnages ; on est prpar les voir parce qu'on les
a toujours vus, et ce qu'on voit prpare toujours ce qui doit suivre.
Facilit, rapidit, indiffrence, voil donc les trois rsultats concomitants de
l'habitude, tant que l'ordre peru demeure parallle l'ordre imagin.
2 Mais pendant que l'imagination, avertie par le premier signe extrieur, se hte
de raliser la srie accoutume, avant que l'organe plus lent n'ait pu en saisir les
termes, s'il survient au dehors une interruption, un changement dans l'ordre
familier ; la fibre, la corde anime vibrante se trouve brusquement arrte dans ses
oscillations ; une force pulsante tend lui imprimer des mouvements contraires, son
tat est chang, sa sensibilit excite... Selon les degrs d'opposition, la grandeur ou
la vivacit des contrastes, le plaisir ou la peine attachs l'tat antrieur,
l'importance de l'effet attendu, ou seulement selon l'anciennet de l'habitude, la
rapidit et la force dont elle entranait les fibres dans leurs mouvements 1,
l'imagination dans sa pente ; l'individu sera frapp de surprise, d'tonnement,
d'admiration, de crainte, de terreur ou d'effroi.
C'est ainsi que tout phnomne nouveau 2, toute suspension, tout changement
dans un ordre qui nous est devenu familier, rveillent notre attention, notre
sensibilit engourdies par l'habitude. Si l'ordre constant de la nature 3, si la marche
rgulire de ces globes qui se balancent dans l'espace, si les produits trop uniformes
1
( a)
2
3
Cet effet peut tre compar celui que nous prouvons lorsqu'un organe moteur, tant
dispos soutenir tel degr de rsistance accoutume, la cause habituelle vient manquer, ou
trompe l'effort attendu, comme lorsque nous faisons un grand mouvement pour un petit effet,
etc. Le sentiment de surprise ne peut natre qu' la suite d'une comparaison entre l effet et la
cause ; il a donc la mme origine que cette dernire ide ; l'tre sensitif pourrait passer par une
suite d'tats affectifs, sans prouver ce que nous appelons surprise (a). (C.)
La surprise se proportionne toujours aux contrastes ; la force de ce sentiment est relative en
partie au changement produit dans les dispositions des organes des centres sensibles, et en
partie la nouveaut des perceptions ou des ides et leur opposition avec celles que
l'habitude a rendues familires. Une personne qui est dispose la gat ou qui a un sentiment
heureux de l'existence, reoit une nouvelle fcheuse et inopine. Son motion est plus forte que
si elle eut t dispose la tristesse. L'habitude du malheur a ses avantages. C'est l un
contraste sensitif qui a lieu aussi dans les sensations simples, sans le concours du jugement. La
surprise perceptive cet seule fonde sur les comparaisons relles. Il faut distinguer ces deux
cas. (E.)
Quid non in miraculo est cum primum in notitiam venit ! (C. PLIN., Hist. nat.) (C.)
L'ordre nous parat si simple, il est tellement en accord avec nos habitudes que nous ne
l'admirerions pas s'il n'tait quelquefois interrompu. De l vient aussi peut-tre que la vertu ne
reoit les plus brillants loges que dans les sicles corrompus. Elle y fait contraste. Les crimes
sont les anomalies du monde moral. Heureux les peuples chez qui la vertu n'est pas plus
admire que cet ordre si rgulier et ces belles consonances de la nature qui frappent pourtant si
peu nos regards accoutums ! Heureux les peuples et les individus qui s'tonnent du vice
comme d'un phnomne extraordinaire. La plus funeste disposition est celle o le crime
n'tonne plus et o l'on s'attend aux effets de la dpravation comme l'homme constamment
malheureux s'attend aux effets de sa sinistre toile. (E.)
133
des composs que nous soumettons notre exprience, peuvent refroidir la

curiosit, amortir l'ardeur, le besoin de connatre ; des anomalies relles ou
apparentes, dans cet ordre rput invariable, des faits extraordinaires, des
combinaisons imprvues, souvent offertes par d'heureux hasards, viennent rendre le
mouvement l'esprit humain, l'arrachent sa lthargie, et le poussent encore plus
loin dans la carrire indfinie, ouverte sa perfectibilit. Que de recherches, que de
travaux, que de dcouvertes vont se rattacher un seul fait nouveau qui se trouve
en opposition avec le systme des ides, des habitudes d'un sicle ! C'est toujours
plus par ses carts apparents que par sa marche rgulire, que la nature nous invite
l'tudier, et nous apprend la connatre 1.
Pour nous mouvoir et nous plaire, il faut toujours aussi nous attirer doucement
hors de ce cercle d'impressions trop troit, trop uniforme, o l'habitude nous retient
et nous fixe ; c'est l tout le secret des beaux-arts : c'est en mnageant des surprises
a nos sens, en nous crant de nouvelles manires de voir et d'entendre que le peintre
et le musicien nous ravissent. Remarquez surtout avec quel art ce compositeur
habile sait tromper les habitudes de l'oreille, la transporter dans des modulations
inattendues, l'loigner du repos vers lequel elle gravite, pour lui en faire mieux
goter les douceurs ! ...
Surprise, motion plus ou moins vive, lorsque l'ordre peru contrarie l'ordre
imagin, second effet qui se proportionne la force et la persistance des
habitudes.
3 Puisque, dans une srie d'impressions familires, l'imagination joue le
principal rle, et que c'est son jeu d'habitude, plutt qu' l'exercice actuel du sens
externe, que sont dus tous les effets prcdents, ces effets seront donc encore peu
prs les mmes, si en cartant tout signe, toute cause trangre de provocation,
nous supposons que la chane des fibres, dispose au mouvement, effectue ses
dterminations, soit spontanment, soit par une impulsion intestine quelconque.
Facilit, tendance invincible, imaginer les objets dans l'ordre, le rang o ils se sont
habituellement succd, et, en raison mme du nombre et de la frquence de leurs
rptitions, difficult d'isoler les termes les uns des autres, rapidit dans leur
succession, qui empche de les examiner en dtail, d'en apprcier le nombre et la
qualit ; indiffrence qui les soustrait actuellement l'action de la volont, mais
possibilit subsistante (malgr l'habitude) de rendre ces produits immdiats de
l'activit perceptive leur distinction premire, si la volont y est de nouveau
dtermine ; oppositions, contrastes entre les suites d'ides habituelles et d'autres
moins anciennes ; surprises, motions, combats, entranements en sens inverse, o
l'habitude a d'autant plus de force, que son influence est moins aperue ; prestiges,
illusions de toute espce... La scne intrieure n'est que la rptition de celle qui se
passe au dehors, et l'individu est lui-mme son propre thtre. Nous verrons bientt
comment l'imagination peut avoir ses habitudes propres et indpendantes de celles
1
Il y a tonnement toutes les fois que nous ne pouvons rapporter l'objet qui nous frappe
aucun modle, empreint d'avance dans l'imagination ou la mmoire. Voy. SMITH. (E.)
134
du monde extrieur ; mais nous avons besoin de considrer encore les deux facults
reprsentatives et perceptives, dans leur rapport et leur influence rciproques 1.
Comparaison des impressions

habituelles avec les images.
Jugements qui en drivent
III. Lorsque l'une des impressions associes dans une srie ou un ensemble
sert de signe la perception totale, celle-ci, contemple comme par rflexion dans
le miroir imaginaire, n'attire souvent que l'attention la plus superficielle ; l'individu
jette sur l'objet familier le coup d'oeil rapide et lger de l'indiffrence et passe outre.
Ce coup d'il, tout lger qu'il est, ne suffit pas moins pour reconnatre l'objet,
comme tant le mme que celui qui a frapp tant de fois la vue ; or, cette
reconnaissance suppose une ou peut-tre plusieurs comparaisons infiniment
promptes (et l'indiffrence mme, dans ce cas, suppose le jugement) 2.
1
C'est en vertu de ce lien troit par lequel l'habitude unit nos impressions, nos sentiments et
nos ides, et les fait se correspondre, s'influencer perptuellement dans la pratique qu'il n'y a
point de dfauts, entirement isols, qu'il n'est point d'habitudes indiffrentes, parce qu'il n'en
est peut-tre aucune qui ne puisse acqurir une influence fcheuse. Telle habitude, telle
ngligence dans nos manires extrieures, nos mouvements, notre dmarche, nos gestes, risque
souvent de se communiquer au caractre individuel de nos sentiments et d'influer sur toute
notre existence. Ce mouvement d'habitude devient comme un signe qui rveille plusieurs
modifications intimes auxquelles il est associ, etc.
Il y a remarquer sur ce qu'on appelle dans le monde les bonnes manires ou les manires
agrables que pour paratre telles il faut qu'elles soient devenues comme naturelles, ou que
toute gne, toute apparence de contrainte en soient exclues. Ce naturel du beau monde, n'est
que l'artificiel au plus haut degr, mais presque aussi prompt, inaperu et irrflchi que
l'instinct primitif dont il a pris la place. Il sen distingue bien nanmoins dans tout ce qui tient
au sentiment et aux passions. Les personnes qui jouent quelques passions ou mme qui se
laissent entraner des manires, des tics, fut-ce mme ceux que contracte un roi par
l'habitude de siger sur son trne, nous inspirent tt ou tard la piti ou le mpris. Les passions
franches que nous remarquons dans les hommes non corrompus nous dilatent l'me de
plaisir (GRTRY, t. III). Le naturel proprement dit du sentiment rveille en nous le naturel,
nous sympathisons avec lui. Au contraire les manires ou les tics et tous ces airs artificiels,
quoique devenus par l'habitude une seconde nature, n'ont aucun attrait sympathique et plus
souvent, ils nous repoussent. C'est l un cachet certain qui peut nous apprendre distinguer le
naturel de ce qui ne l'est pas. (E.)
Plus il y a d'loignement entre le signe et l'image ou le tableau qu'il rveille, et plus ce signe
est indtermin, plus son effet est sensible. Voil pourquoi tels sons de la musique qui flattent
indirectement le sens, ont un pouvoir si magique sur l'imagination et la conscience. En
considrant les sons comme imitatifs, ils parleraient d'une manire trop claire, trop positive,
trop facile l'imagination ; ils ne l'lectriseraient pas, il faut en dire de mme des couleurs,
etc. Le principe de l'imitation n'est donc pas ce qui fait le plus grand charme des beaux-arts.
(E.)
135
Veut-on s'assurer que ces oprations, quoique inaperues, existent rellement ?

Que l'on imagine quelque changement dans la forme ou la position de l'objet
connu : en glissant sur lui avec sa rapidit ordinaire, le sens percevra tout de suite le
changement, et s'arrtera dans sa course ; mais le rapport d'altrit suppose bien
celui d'identit peru auparavant.
Comment reconnaissons-nous donc qu'un objet est le mme, ou qu'il a chang ?
Sur quoi se fonde ce jugement ? Comment nous chappe-t-il dans certains cas, au
point de se confondre avec l'impression mme ?
Prenons d'abord un exemple o le jugement se dcle par sa lenteur, et nous
verrons tout de suite comment il devient insensible par sa rapidit.
Qu'aprs un long temps d'absence, je revoie une figure dont les traits, qui me
furent jadis familiers, ont prouv, par le temps, de grandes altrations, ce que cette
figure conserve encore de semblable elle-mme peut servir de signe mon
imagination 1 et y retracer l'image ancienne 2. l'instant o cette reproduction a
lieu, il s'tablit une comparaison dtaille, et trait pour trait, entre la copie et le
modle, qui me fait affirmer l'identit personnelle de l'individu, et juger en mme
temps de tous les changements qui se sont oprs en lui : c'est bien lui, m'criai-je ;
mais quantum mulatus ab illo ! Il est bien vident ici que la rminiscence se fonde
sur une comparaison relle entre l'image et l'objet ; il s'y joint aussi des
circonstances de lieu, de temps qui, compares dans le souvenir et dans la
perception, donnent un nouveau poids au jugement.
Lorsque l'objet n'a pas cess d'tre familier, et qu'il n'offre aucune trace sensible
d'altration, son identit ne peut tre galement reconnue que par comparaison ;
mais, dans le premier cas, les termes du rapport taient distincts et spars ; ils se
succdaient avec effort et lenteur. Ici, l'objet et son image, les accessoires de la
perception, les circonstances associ-es dans le souvenir, tendent se confondre par
leur ressemblance, leur proximit et la rapidit extrme de leur succession ; la
comparaison sera donc insensible. Ainsi, l'habitude influe sur la rminiscence,
comme sur toutes autres oprations qu'elle nous drobe par leur promptitude et leur
facilit croissantes.
1
Les fibres du cerveau conservent longtemps les impressions que le sentiment a produites, et
quoiqu'elles semblent teintes, soyons sans inquitude ; ds qu'un sujet analogue les rappellera,
vous serez sr alors qu'elles ne se reprsenteront que pour se placer mieux que la premire
fois, puisque c'est au sentiment qui vous domine qu'elles devront une nouvelle existence que
l'on pourrait regarder comme une rsurrection. Si je puis me souvenir dans quelle situation
physique ou morale, j'tais en composant un trait de chant oubli, si par exemple, j'tais la
campagne, travaillant un beau jour d't, seul, dans une chambre, etc., c'est en me transportant
en ralit ou en ide dans le mme aspect que je suis certain de retrouver ce trait que je
chercherais en vain dans un autre lieu (GRTRY, Essai sur la musique). Ce phnomne
psychologique est intressant et mrite d'tre expliqu. (E.)
Le nom de l'objet, quelque circonstance associe de lieu, de temps, tout dans ce cas peut
servir de signe l'imagination, la remettre sur la voie de ses anciennes habitudes, et
dterminer le jugement de rminiscence. (C.)
136
Nous pouvons voir, par ce qui prcde, la raison pour laquelle nous sommes si
peu frapps des changements et des altrations qui s'oprent avec lenteur, soit en
nous, soit dans les tres avec qui nous cheminons de compagnie dans la carrire de
l'existence ; c'est que nous prenons toujours pour terme de comparaison, l'image la
plus rapproche, la plus frache dans nos souvenirs ; aussi n'apercevons-nous aucun
contraste, et cela nous explique encore notre indiffrence pour tout ce qui est
familier. Au contraire, lorsqu'on revoit aprs un long temps des objets anciennement
connus, on est bien plus vivement affect que s'ils taient tout fait nouveaux -,
c'est que leur reconnaissance se fonde alors sur plusieurs comparaisons trs
saillantes, qui donnent lieu au dploiement de notre activit ; c'est que l'individu,
press par les nombreux souvenirs qui viennent s'intercaler entre deux points
loigns de son existence, cumule sur le mme objet toutes les modifications que sa
prsence rveille. C'est ainsi que le sensible Rousseau s'criait aprs trente ans :
Voil de la pervenche ! 1.
Au jugement, qui nous fait reconnatre les objets, s'en joint ordinairement un
autre qui, soit par habitude, soit par la manire dont il nous affecte, est encore plus
sujet se confondre avec l'impression mme ; je veux parler de ce jugement
(d'autres diraient ce sentiment) qui nous fait trouver les objets beaux ou laids 2. Les
qualits, que nous exprimons par ces termes, sont en gnral bien moins relatives
aux lois premires de notre sensibilit, qu'aux habitudes acquises de notre
imagination. Sans examiner s'il existe un beau absolu fond sur ces lois, observons,
quant aux habitudes, que nos ides de beaut ne sont point, comme on dit,
archtypes, mais calques sur certaines impressions choisies d'abord parmi celles
qui nous sont le plus familires : l'imagination runit ces ides, en forme diffrents
groupes plus ou moins fixes 3 ; lorsqu'un objet vient ensuite frapper les sens, il est
1
( a)
Nous disons que les objets sont beaux comme nous disons qu'ils sont colors, quoique ces
expressions usuelles ne doivent s'entendre que de la proprit qu'ont les objets d'exciter en
nous tel sentiment ou telle impression. Il faut toujours un terme fixe sur lequel notre
imagination puisse se reposer; mais la disposition, l'ordre, la convenance, le nombre des
moyens appropris ce but exerce agrablement nos facults, si bien que ce serait se tromper
beaucoup que d'attribuer tout le plaisir que nous prouvons ce rapport d'utilit dans le but,
qui n'entre dans ce plaisir que comme terme loign de repos et non point comme mobile.
Bons ou mauvais, suivant qu'ils sont conformes aux habitudes ou aux lois de notre sensibilit
ou de notre perceptibilit, le bon et le beau ont une influence rciproque. Un objet qui flatte
nos passions en plaisant notre esprit, nous en parat plus beau. S'il se joint au jugement qui
nous le fait trouver beau des rapports qui intressent notre sensibilit, il nous parait meilleur,
etc. Voil pourquoi les beaux-arts, la posie, la peinture qui runissent le bon des passions et le
beau de l'esprit ont tant d'empire sur nous. (E.)
Une mode (a) nous parat bizarre, ridicule dans sa nouveaut ; mais, si elle dure quelque
temps, nos yeux s'y habituent, et elle ne nous affecte plus en aucune manire, parce que la
comparaison du type (dj ancien dans l'imagination) avec les objets journaliers, est devenue
insensible. Les jeunes gens aiment le changement dans les modes, et gnralement en tout,
parce que la vie de leur cerveau rclame ces contrastes qui l'animent ; c'est comme le besoin du
mouvement. Les vieillards, pour qui comparer, mouvoir, sentir mme est une peine, tendent
ncessairement l'uniformit ; la nature les conduit ainsi par degrs cette uniformit, ce
parfait repos de la tombe. (C.)
La mode est si puissante qu'en exagrant le sentiment des convenances naturelles, elle exclut
le sentiment des disconvenances (voyez SMITH Thorie des sentiments moraux t. 1er, 420). (E)
137
compar au groupe, au modle idal qui lui correspond, et jug beau ou laid, selon
qu'il a plus de qualits analogues ou contraires ce modle 1. L'habitude donne
ces comparaisons, qui sont quelquefois trs nombreuses, sa facilit et sa
promptitude ordinaires : alors on juge de la beaut comme on sent, comme on
gote une saveur 2.
Puisque ce prototype que nous nommons beau idal, se compose d'abord des
impressions de nos sens, il doit varier avec tout ce qui les occasionne, comme les
climats, les lieux, les coutumes, les degrs de sensibilit des nations et des
individus 3.
1
L'artiste observe les objets, saisit les rapports qui excitent en lui ou dans le plus grand
nombre de tels sentiments, et il cherche les reproduire, il les transporte de la nature dans
l'art. Il est des arts o le beau et l'utile peuvent se trouver unis comme dans l'architecture. Il en
est d'autres o il ne peut exister qu'un beau relatif comme dans la peinture et la musique. Les
hommes qui songeaient d'abord se garantir, dans leur cabane, des injures de l'air, n'avaient
point assurment aucune ide du beau dans leur construction, mais aprs avoir pourvu au
premier besoin, ils durent chercher les formes les plus agrables la vue. Or, il en est de telles
qui sont fondes sur certaines proportions, et ce sont celles-l que l'art tudie. Il est de ces
proportions prises dans la nature qui remplissent un but d'utilit ; telle est l'observation de la
forme des oiseaux aquatiques applique la construction de la carne des vaisseaux. Il en est
d'autres qui n'ont de rapport qu'au beau. Telles sont les proportions du tronc d'un arbre
majestueux appliques l'lvation des colonnes d'un difice. Lorsque l'artiste a trouv et
combin ensemble les rapports qui donnent la fois le beau et le bon, comme en architecture,
la forme la plus agrable, la plus solide ou la plus commode, il a atteint le vrai but de son art.
(E.)
Nous avons toujours deux sortes de modles pour juger des produits de l'art ou de ceux de la
nature, l'un idal, modle de perfection ; l'autre form des impressions familires. Un objet
peut paratre beau, compar au dernier modle, quoique trs imparfait d'aprs le premier.
Observons que le modle abstrait auquel nous rapportons nos ides pour les ranger dans telle
classe diffre du modle sensible qui nous les fait trouver beaux ou laids. Ce dernier est une
image ; l'autre une sorte de mesure qui n'a pas d'existence hors du langage. Nos termes de
relations (et tous le sont hors les noms propres) comme beau, grand, jeune, vieux, petit, etc.,
supposent des archtypes gravs dans notre esprit par l'habitude. (E.)
C'est la vue surtout que s'adresse le beau ; le toucher juge plus du bon ou de l'utile. Le
sculpteur grec qui jugeait des formes au toucher ne pouvait gure en apprcier le beau ; ce
dernier sentiment tient la surprise que donnent de vastes ensembles, dont les rapports de
parties sont saisis simultanment. Les sens qui ne procdent que par succession de
mouvements ne sont donc pas les sens du beau. Tous les arts ont en quelque sorte leur mlodie
et leur harmonie fondes sur la manire naturelle dont procdent les sens auxquels ils se
rapportent. Quoique la vue, comme embrassant naturellement un ensemble, soit un sens
harmonique, elle doit aussi tre soumise des lois de mlodie, dans le passage de telles
couleurs, tels groupes, telles formes tels autres. Ce passage doit tre soumis certaines rgles
comme le chant. C'est dans l'architecture surtout que cet effet doit tre sensible. La musique
s'adresse tout la fois l'imagination et aux sens, et dans un degr plus minent que la
peinture; l'architecture et la sculpture s'adressent plus exclusivement aux sens et parlent moins
l'imagination prcisment parce que leur langage est plus dtermin. De l il suit que les arts
tels que la peinture, et surtout la musique ne produisent point leurs grands effets, comme arts
imitatifs ; c'est l la moindre cause du charme qui leur est attach. Lorsque l'artiste ne vise qu'
l'imitation absolue de quelque objet par les couleurs ou les sons, mieux il russit, moins il
laisse faire l'imagination. Le plus grand effet de l'art consiste exciter seulement cette
facult en la plaant dans telle situation sentimentale donne et puis lui laisser le choix des
couleurs et des figures du tableau. De l il suit que des personnes doues d'une sensibilit
dlicate peuvent prouver beaucoup de plaisir entendre une belle mlodie qui laisse un libre
choix leur imagination, tandis que celles qui ont moins de sensibilit ont besoin d'tre
138
Si quelquefois une sorte d'instinct du beau, du grand, du sublime dans tous les
genres, semble entraner le gnie hors du cercle troit des objets rels, pour le
transporter dans un monde imaginaire dont il cre, ordonne, polit, labore son gr
les lments, l'habitude le retient encore dans, ses excursions, comme par une force
centrale : ce sont toujours les nuances du ciel de son pays qui se prsentent sous ses
pinceaux ; c'est la terre natale qui fournit la matire premire dont il construit ses
palais enchants ; cette belle nature qu'il conoit, qu'il parait deviner, n'est encore
que la copie embellie de celle qui frappa ses premiers regards, et donna l'impulsion
sa sensibilit naissante.
Combien de jugements, d'oprations entrent dans l'exercice de cette fonction de
percevoir, qui nous parat maintenant simple ! Le terme sensation, affect
indistinctement tous ses produits, est lui-mme une preuve parlante de ce que
peut l'habitude, pour nous cacher le nombre et l'espce des actes qu'elle dirige.
Quoique nous ayons longuement insist sur ce sujet, nous sommes encore loin, sans
doute, d'en avoir mis nu tous les lments ; mais nous pouvons conclure de ce
chapitre et de celui qui prcde, que dans l'tat actuel de nos facults, toute
perception se compose de jugements d'habitude plus ou moins nombreux ; que ces
jugements, ces comparaisons qui nous chappent se fondent sur un mme
mcanisme : le sens externe donne le premier avertissement, le premier signe, le
premier terme de rapport ; l'organe intrieur ragissant avec ses dterminations
acquises, fournit les autres termes les plus influents, puisqu'ils donnent la
perception son principal caractre. L'habitude a pour effet de rapprocher ces
termes, de rendre leur succession infiniment prompte et facile ; alors l'individu,
ignorant ce qui se passe en lui-mme, transporte son action, sa force propre l'objet
rsistant, et l'habille de tout ce dont il se dpouille 1.
excites et fixes par les sons des paroles. (E.)

La manire dont le got se forme dans les arts comme dans la morale par une suite
d'impressions rptes ou continues et sans le concours apparent du jugement ou de la
rflexion est un des phnomnes les plus remarquables de l'habitude. C'est l qu'elle domine et
que les facults actives ne peuvent la remplacer. Il n'est pas besoin de rgles ni de
raisonnements pour sentir le bon ou le beau dans les arts comme en morale, ni pour apprcier
le vrai vident, mais le raisonnement comme les rgles tablies sur les dcisions du sentiment
servent justifier les conditions et les motifs de nos jouissances; en nous en rendant compte la
rflexion les double. (E.)
139
Chapitre IV
_______________________________________________
Des habitudes sensitives

et propres de l'imagination
Nous avons vu, en dernier lieu, que nos perceptions, nos ides et les divers
jugements que nous portons sur la coexistence, ou la succession des objets
familiers, sur l'identit, la ressemblance, le changement, les contrastes, la beaut, la
laideur, taient accompagns ou suivis, dans leur nouveaut, de certaines
modifications plus ou moins affectives que nous nommons surprise, admiration,
crainte, joie ou tristesse. Ces modifications qui suivent le jugement et en paraissent
insparables, doivent cependant tre distingus par une analyse exacte qui spare
tout ce que l'habitude confond. En considrant ces modifications sous le rapport
moral, on les appelle sentiments de l'me 1 ; nous leur conserverons ce nom qui
1
Les sentiments moraux se distinguent des sensations (avec lesquelles ils ont le rapport
affectif commun) en ce que les sentiments ne naissent qu' la suite des perceptions, tandis que
les sensations naissent immdiatement du jeu des organes. Une odeur, une saveur agrables
sont des sensations. Les plaisirs de la vue et de l'oue sont des sentiments. On a trop confondu
ces diffrentes affections.
Le sentiment est donc le point de contact des deux vies ; il a en grande partie sa source dans
l'instinct. Le raisonnement ou la rflexion le dtruisent. Voil pourquoi le chirurgien ou
l'anatomiste ne frmissent pas en employant le scalpel ; voil pourquoi aussi les artistes, pour
qui l'imitation de la nature est un travail, sont moins touchs des beauts, parce qu'ils jugent
moins par sentiment que d'aprs certains procds techniques qui appartiennent la raison.
(E)
Toutes les difficults de la mtaphysique et de la morale, toutes les questions qui s'lvent sur
ces sujets, parmi les philosophes, viennent de ce que les mmes termes expriment les
modifications les plus opposes et en particulier les modes sensitifs et intellectuels. Combien
de diffrentes sortes d'amour, d'amour-propre, d'intrt, par exemple : Quel rapport entre le
plaisir qui tient aux sens et celui qui tient la conscience de notre perfection ! Ceux qui ont
tout rapport l'intrt donnent tout la rflexion, et mconnaissent la spontanit du
sentiment moral ou relatif. Ils n'admettent que le bon et nient le beau. L'opinion de Descartes
sur l'origine du plaisir, quelque loigne qu'elle paraisse des thories sensuelles, s'en rapproche
140
peint leur caractre essentiellement affectif et les range dans une classe diffrente de
celle des simples sensations qui sont indpendantes de tout jugement et avec
lesquelles nous ne saurions les confondre. Comme produits combins de la fonction
sensitive, les sentiments dont nous parlons doivent tre sujets aux mmes
altrations de l'habitude que les produits simples et isols qui nous ont dj occups
(dans le premier chapitre de ce mmoire).
En effet nous avons dj remarqu, et notre exprience nous confirme chaque
instant, que ces diverses motions de surprise, de crainte, d'admiration, etc., ne sont
jamais excites que par les objets nouveaux, extraordinaires, ou qui nous frappent
aprs un long intervalle ; tout sentiment s'vanouit (quoique la perception reste
invariable) par la familiarit des mmes objets 1, ou mesure que l'imagination
s'accoutume les prvoir, les retracer d'avance, mesure enfin que les jugements
deviennent plus assurs, plus faciles et plus prompts.
Cette fugacit, cette dgradation de tout effet sensitif, paraissent donc tre une
loi de l'habitude aussi constante, aussi gnrale que celle de la rapidit et de
l'aisance croissantes des produits de notre force motrice ; et en appliquant ces deux
lois runies tous les phnomnes intrieurs que la rflexion nous dcouvre, il
semble qu'il n'en est pas un qui ne puisse leur servir de preuve et de confirmation.
Comment se fait-il pourtant que certains sentiments acquirent une vivacit, une
nergie singulire pendant que les ides propres les exciter sont plus frquemment
reproduites ? Comment se fait-il que ces ides elles-mmes conservent tout leur
clat et deviennent quelquefois plus attrayantes par leur rptition ? Pourquoi
reprennent-elles, tout coup, leur ascendant, aprs l'avoir perdu par la familiarit ?
Qu'est-ce donc que ce prote d'habitude qui nous chappe quand nous croyons
l'avoir saisi, qui, tantt mousse, tantt irrite notre sensibilit, tantt affaiblit, tantt
ravive nos modifications ?
Pour concilier ces contradictions, et tcher de reconnatre les causes de ces
anomalies notables dans les produits ordinaires de l'habitude, recherchons d'abord
quelle est la nature des ides et des sentiments dont la force rsiste aux altrations
du temps, aux rptitions les plus frquentes, et s'accrot par sa dure mme. Nous
par un certain ct, en ce qu'elle fonde tout plaisir sur le tmoignage (?) de notre perfection, et
par consquent sur une sorte d'amour-propre, toujours galement sur un sentiment personnel.
(E.)
La coutume et la rptition frquente des impressions, produites par un objet ou ide
quelconque, parviennent enfin faonner l'esprit ou ployer l'organe de manire lui donner
cette disposition ou cette forme habituelle qui les dispose recevoir une telle impression, sans
passer par des changements brusques et violents (SMITH, (Oeuvres posthumes). M. Dugald
Stewart observe que l'habitude dtruit graduellement certaines frayeurs, comme celle qu'on
prouve en regardant du haut d'une tour en bas. C'est l'habitude qui rassure les couvreurs et les
maons, mais elle produit cet effet, non pas, comme le dit Stewart, en leur donnant un pouvoir
direct sur leur sentiment et leur permettant de s'occuper d'autre chose, mais en affaiblissant le
sentiment de crainte par la familiarit, l'habitude les met ainsi dans l'tat du somnambule qui
n'prouve aucune motion parce qu'il est tout proccup de son objet. (E.)
141
examinerons en second lieu quelles sont les dispositions organiques qui concourent
alimenter, et quelquefois produire ces sentiments et ces ides.
Ce sujet, trait avec quelque tendue, et comme il mriterait de l'tre, serait trop
au-dessus de notre porte, et dpasserait d'ailleurs les bornes o nous devons nous
circonscrire. Tchons seulement de saisir les points de contact qu'il peut avoir avec
la question qui nous occupe, et le but auquel nous tendons.
I. Tant que les ides sont vritablement images, et demeurent circonscrites
dans la pense, comme le sont au dehors les objets qui leur ont servi de modles, et
auxquels elles peuvent se comparer chaque instant, les effets de l'habitude et de la
rptition, sur ces ides ou sur les dterminations qui leur correspondent, rentrant
dans les cas simples et ordinaires que nous avons tudis, peuvent toujours se
concevoir, se reprsenter sous des formes palpables en quelque sorte ; on ne
manque absolument ni d'expriences pour les confirmer, ni d'expressions pour les
peindre.
Mais, s'il est des ides ou plutt des fantmes (comme les appelle Hobbes,
phantasmata) vagues et indtermins par leur nature, se ralliant des tres
chimriques ou rels, mais hors de la porte des sens ; moteurs puissants de crainte
ou d'esprance, sduisant ou effrayant l'imagination, dont ils sont l'ouvrage, par des
couleurs et des formes tantt gracieuses, tantt sombres ou terribles..., on voit bien
que ces ides, ces sentiments, dont le foyer est tout intrieur, doivent former, par
leur persistance, une classe d'habitudes spares de celles qui naissent et
s'entretiennent par l'action constante des mmes causes externes, par l'exercice
uniforme et rpt de notre facult perceptive : le mcanisme de ces habitudes est
aussi bien plus difficile saisir ; on en sent mieux les effets qu'on ne les conoit, et
on les conoit peut-tre encore mieux qu'on ne peut les exprimer. Recourons des
exemples et choisissons d'abord les plus saillants, ils nous fourniront toute la
lumire dont le sujet est susceptible.
1 L'imagination semble tendre, par une sorte d'instinct, la production des
ides superstitieuses de tout genre. Lie par des rapports intimes avec les fonctions
sensitives dont elle suit l'impulsion, indpendante de la volont qui elle donne des
lois plutt qu'elle n'en reoit, cette facult rclame, appte en quelque sorte les
aliments qui lui conviennent, s'attache au merveilleux, poursuit avidement tout ce
qui se drobe aux sens, et se couvre d'un voile, tout ce qui flatte un penchant
aveugle de crdulit, un besoin toujours progressif d'motions fortes et profondes.
L'histoire des erreurs, des folies bizarres ou atroces de l'esprit humain, depuis le
berceau des socits jusqu' leur vieillesse, prouvent assez la force et l'ascendant
gnral des illusions, des croyances et des pratiques superstitieuses de toute espce,
l'nergie et l'imptuosit des sentiments, l'opinitret et la persistance de toutes les
habitudes qui se rattachent cette origine.
142
La crainte des puissances invisibles, qui nat de l'ignorance des causes

naturelles, doit tre d'abord la plus puissante des craintes, l'esprance, qui a le
mme fondement, doit aussi dominer sur toutes les esprances ; car la vivacit et la
dure des sentiments, se proportionnent toujours l'tendue illimite des
perspectives, l'loignement des objets, au vague et l'indtermination des ides
qui leur correspondent.
Ds que les tableaux mystiques et tous les effets du dlire superstitieux
commencent s'tablir dans l'imagination (et ils s'y forment et s'y dveloppent
surtout par suite de certaines dispositions primitives ou devenues habituelles du
temprament), ils la remplissent, ne cessent de l'obsder, ne lui laissent plus de
relche 1. Les mmes images, les mmes sentiments, les mmes pratiques, loin de
s'attidir par l'influence ordinaire de l'habitude, prennent au contraire plus
d'ascendant ; charme ou tourment, c'est un besoin et un besoin toujours plus
pressant de s'en occuper. Concentr dans la sphre des mmes moyens d'excitation,
l'individu s'y attache tous les jours avec plus de force et d'opinitret, les appelle
sans cesse, et ne peut ni ne veut plus s'en distraire. Ces fantmes, inhrents la
pense dont ils deviennent les idoles (idola mentis) semblent tre pour son organe,
ce que les irritants artificiels accoutums sont pour les organes des sensations,
mme ncessit, mme inquitude, mme besoin d'exagrer des impressions
auxquelles l'habitude a exclusivement li un sentiment de l'existence qui tend
incessamment se raviver 2.
Voyez en effet comme ces sombres fanatiques aiment rembrunir sans cesse les
couleurs de leurs tableaux ; ils s'excitent craindre comme souffrir, ils raffinent
sur la douleur qui perd son aiguillon, comme les Sybarites sur la volupt qui
s'enfuit 3.
1
( a)
On ne doit point se dissimuler (dit le citoyen PINEL dans son excellent Trait sur la
manie), l'extrme difficult de dissiper le prestige qui vient d'une dvotion exalte, ou du
fanatisme... Quels propos peuvent contrebalancer l'effet des visions mystiques et des
rvlations, sur la vrit desquelles un alin s'indigne qu'on puisse former le moindre doute ?
etc. . Il y a bien des degrs d'alination dans ce genre ; l'exprience du citoyen Pinel, les
exemples frappants qu'il rapporte, joints tous ceux que nous savons d'ailleurs, prouvent bien
elle est l'opinitret des habitudes fanatiques, et le danger qu'il y a les fomenter (a). (C.)
Voyez le Trait de l'exprience par ZIMMERMANN (t. III, p. 312). In iis quae sunt fidei et
religionis, phantasia supra ipsam rationem scandit et evehitur (BACON, De Augm. Scient.,
liv. IV, chap. III). (B.)
Il est remarquable aussi que le sens intrieur et ses produits particuliers considrs dans les
crations des beaux-arts ne sont gure plus perfectibles que ne le sont les organes externes des
apptits. Aussi ne voyons-nous pas que ces arts tels que la peinture et la posie se soient
perfectionns l'instar des sciences de faits, dont les gnrations subsquentes hritent et
s'enrichissent, sans avoir d'autre mrite en cela que de natre propos. (E.)
Comme les ouvrages de pure imagination passent toujours les limites de la vrit, leur
lecture accoutumant l'esprit des peintures exagres, fait ensuite qu'on est moins touch des
maux rels dont on est tmoin. C'est ainsi que les romans comme toutes les contemplations
mystiques moussent ou pervertissent la sensibilit. Plus on se livre ce genre de lecture, plus
on prouve le besoin de s'y livrer : mais moins on ressent les peines dont ces ouvrages nous
offrent le tableau (Prvot). Ceci s'accorde bien avec ce que nous avons vu l'article de
sensations rptes. (E.)
143
Toute exacerbation continue ou rpte de la sensibilit, quel qu'en soit le

mobile ou le foyer intrieur, doit avoir, en effet, des rsultats parallles, et qui se
correspondent dans les sensations et les sentiments de l'me, dans le physique et le
moral de notre tre ; mais, lorsque la cause agit d'une manire intime sur la source
mme de la sensibilit, sans perturbation trangre ou du dehors, les effets doivent
tre bien plus intenses et plus varis, les habitudes plus profondes et plus opinitres.
2 Toute passion est une sorte de culte superstitieux, rendu un objet
fantastique, ou qui, dans sa ralit mme, sort du domaine de la facult perceptive,
pour passer tout entier sous celui de l'imagination 1. Cet objet est toujours plus ou
moins envelopp, indfini ; il s'offre dans un certain loignement et sous plusieurs
aspects divers ; il met successivement en jeu les ressorts de la crainte et de
l'esprance : pour l'atteindre, obstacles, difficults, chances nombreuses... tel est le
premier mobile des passions qui nous tyrannisent ; voil la cause de l'inaltrabilit,
de l'nergie croissante des ides qu'elles font natre, des sentiments qu'elles excitent.
Ce sont les perspectives vagues, illimites, les prils, les hasards, les chances
diverses de l'ambition, de la gloire ; c'est l'attrait idal des jouissances attaches un
grand pouvoir, une grande force de situation qui entranent d'abord tant
d'hommes dans cette carrire brillante, et les y fixent ensuite par besoin, par
habitude, malgr les dgots, l'insuccs. C'est encore tout ce vague des dsirs, des
craintes et ds esprances, ces obstacles vaincre, ces ides de puissance qui
alimentent l'amour du jeu, l'avarice et les rendent insatiables (crescit indulgens sibi
dirus hydras nec sitim pellit Horat) 2.
L'habitude, dans tous les cas, loin de fltrir l'imagination, lui rend, au contraire,
plus chers les mmes mobiles d'activit : la fixe opinitrement dans la mme
direction, et rive les fers qui l'y tiennent asservie ; mais c'est que dans l'unit du but
il y a une grande varit de moyens 3 dans un seul genre d'excitations, une foule de
1
On connat le mot de Mme de La Sablire La Fontaine, qui s'apercevait pour la premire

fois, aprs vingt ans de frquentation, d'une marque qu'elle avait au visage : Ah ! mon ami,
vous ne m'aimez plus . Toutes les fois que nous sommes anims de quelque sentiment un peu
nergique, nous ne distinguons rien, nous sentons trop pour percevoir ; et quand l'habitude a
mouss le sentiment, nous sommes tout tonns de voir, pour la premire fois, les choses
comme elles sont. (G.)
Une vrit abstraite, dit Mme de Stal, s'claircit toujours davantage en y rflchissant, mais
une affaire ou un vnement qui nous touche s'exagre, se dnature, lorsqu'on s'en occupe
perptuellement. (E.)
Cette varit de moyens qui conduisent des objets toujours nouveaux et varis eux-mmes,
rend galement inaltrables les jouissances attaches l'exercice de nos facults
intellectuelles : quoi de plus vari, de plus inpuisable, en effet, dans les moyens et dans le but,
que les crations du gnie !... Lorsque s'levant toujours de plus grandes hauteurs on
dcouvre, mesure que l'on monte, de plus belles et de plus vastes perspectives, lil ne se
lasse point : les sentiments de surprise, d'admiration ne sauraient se refroidir : l'ardeur est
toujours nouvelle, la sensibilit toujours remplie et l'habitude n'tend plus sur elle sa triste
influence... Appliquons encore ceci aux plaisirs de la bienfaisance qui, semblable la nature
qu'elle imite, reproduit ses objets partout et sous des formes toujours nouvelles, les ravive, les
rajeunit en s'y attachant (a). Quelle diffrence entre ces jouissances pures, inaltrables et les
plaisirs tumultueux et fragiles de la sensualit (b) ! Mais je me rserve de traiter ailleurs de ces
grands objets que j'indique seulement ici par occasion et pour faire voir qu'ils ne m'ont point
144
modes divers. Le cadre du tableau imaginaire peut bien tre fixe, mais c'est comme
un tableau mouvant dont les figures successives se groupent, se combinent en mille
manires ; il n'y a point l de continuit d'impressions, point de monotonie, de
rptitions uniformes 1.
C'est peut-tre toujours la mme image qui poursuit le jeune homme amoureux ;
mais de combien d'accessoires variables son imagination mobile se plat la
nuancer ! L'ambitieux contemple dans un poste lev, le conqurant voit dans la
gloire, l'avare dans son or, la reprsentation d'une multitude de biens, d'avantages,
de jouissances, qui se diversifient l'infini ; car le monde imaginaire est sans
bornes 2... Ainsi enchane d'un ct par l'habitude, libre de l'autre dans ses
excursions, l'imagination trouve dans ses mobiles appropris, tout ce qui peut flatter
la fois deux penchants gnraux, dont le contraste fait harmonie dans le monde
moral ; l'un, principe de mouvement qui donne l'tre actif le besoin perptuel de
changer ; l'autre force d'inertie qui retient l'tre faible et born dans le cercle troit
de ses habitudes 3.
3 Tant que les obstacles se succdent, que le but s'loigne en promettant
toujours de se laisser atteindre, l'tre sensible qui vit de mouvements, comme de
l'air qu'il respire, jouit de son activit, de ses dsirs, de ses esprances ; ses
sentiments sont l'abri des altrations de l'habitude... Mais ds que l'objet est
atteint, si l'imagination ne voit rien au del, si la possession est paisible, uniforme,
non conteste, le prisme sducteur se brise, le charme est dtruit, et l'habitude
reprend ses droits. C'est une loi gnrale de notre sensibilit, quels que soient les
modes de son exercice, de ne pouvoir jamais se fixer au mme degr, au mme ton
persistant ; il faut toujours qu'elle s'lve, et in altum vehitur... nec reperit locum
( a)
( b)
chapp. (C.)
Peu semblable aux autres genres d'motions, ce sentiment se fortifie par l'usage et la rptition
des actes rend la bienfaisance de plus en plus intressante pour celui qui l'exerce (Le Roi). La
bienfaisance se compose de sentiments et d'actions. Les uns s'alimentent par la varit des
objets, les autres deviennent heureusement ncessaires par la rptition et remplissent le besoin
d'activit. (E
L'homme vertueux, dit Mme Condorcet, est en gnral content de la vie, parce qu'elle lui offre
toujours des jouissances sa porte que l'habitude ne peut fltrir. Les sentiments d'une douce
sympathie qui nous unissent nos semblables et nous rendent leur bonheur sacr, ne font que
s'accrotra en s'exerant. Ils sont aussi inaltrables que ces sensations dont nous parlions dans
le premier chapitre et auxquelles un besoin naturel rend toujours la fracheur et la nouveaut.
Les unes semblent dpendre de l'instinct moral comme les autres de l'instinct physique et la
cause finale y est galement apparente. (E.)
Il importe de distinguer les impressions qui, ds le principe, peuvent devenir dominantes et
se transformer en passions de celles qui ne le deviennent que par le pouvoir d'une longue
habitude.
Intellectus voluptates eas, quae sunt affectuum, transcendunt ; in caeteris oblectationibus,
satictas est finitima, et post quam paulo inveteraverunt flos ipsarum et venustas marcessit ;
quo docemur non illas liquidas revera voluptates ac sinceras fuisse, sed umbras tantum et
fallacias voluptatum non tam qualitate sua quam novitate jucundas. (E.)
BACON, De augm., liv. I.
L'amour du repos et le dsir d'exister vivement sont deux besoins contradictoires qui influent
l'un sur l'autre et se modifient. (E.) (LE ROI, Lettres sur l'homme.)
145
consistendi 1 (eh ! De l vient tout ce que nous sommes, en bien comme en mal). Si
la sensibilit tend progressivement s'lever, l'objet uniforme, possd sans
contradiction, qui ne lui en fournit plus les moyens, cessera de la remplir, mais c'est
lorsque l'habitude lui fait trouver le mme aliment plus insipide, qu'elle le lui rend en
effet plus ncessaire... Ici revient tout ce que nous avons dj dit des sensations
affaiblies dans les organes, devenues indispensables pour le systme sensitif. La
cause organique est bien la mme, sans doute, dans les deux cas ; mais quelle
diffrence dans les produits ! Combien les effets se compliquent, les sentiments
prennent plus d'nergie par la raction du sens intrieur, par le nombre et la varit
des ides associes 2 !
L'objet trop familier qui nous fuit, passe de nouveau tout entier sous l'empire de
l'imagination 3 : brusquement arrte dans une pente que l'habitude avait creuse et
rendue si facile, elle s'veille, s'tonne, s'irrite contre une rsistance inattendue, et
ragit avec toute la force d'un ressort longtemps comprim ; c'est alors qu'elle
appelle toutes ses impressions, nagure si faibles, si languissantes, leur donne une
vie nouvelle, transporte un charme illusoire sur l'objet qui n'est plus, exagre le
tableau du bonheur pass, pour rendre la privation plus cruelle.
Ainsi l'habitude nous cache sous le voile de l'indiffrence, la force des liens
qu'elle a tisss ; pour connatre ces liens il faut vouloir leur chapper, il faut les
sentir se relcher, se briser ! ...
Ces deux tres, ces deux poux qui ont pass leur vie ensemble, n'prouvent
plus peut-tre, l'un pour l'autre, qu'un sentiment bien faible, bien calme ; l'ge, le
temps, l'habitude en ont concentr la force expansive ; mais si la cruelle mort vient
rompre ces anciens nuds, l'infortun qui survit repousse une existence qui n'est
plus soutenue, suit le cercueil qui emporte des cendres chries, et va bientt y mler
1
C'est par l que l'imagination devient le grand ressort de l'activit humaine et la cause
principale du progrs et du perfectionnement de l'homme. C'est elle qui fait que nous ne
sommes jamais satisfaits de notre condition prsente et des qualits acquises dans un temps qui
n'est plus. C'est l ce qui fait que nous cherchons agrandir notre tre, exister o nous ne
sommes pas, qui porte nos dsirs dans l'avenir et nous fait poursuivre de nouvelles jouissances
ou une perfection idale. (E.)
Si les plaisirs de la bienfaisance sont inaltrables, c'est donc d'abord parce qu'ils sont fonds
sur une loi de notre nature, en second lieu parce qu'ils tiennent aux plaisirs intellectuels ou
d'imagination. Tous nos plaisirs sensuels sont purement relatifs, c'est--dire que sans dpendre
d'aucune comparaison rflchie entre un tat et un autre, ils se proportionnent au changement
produit dans l'organisation et la diffrence entre les modes successifs qu'prouve le ton de la
sensibilit. De l suit cette rgle pratique trs importante qu'il faut toujours maintenir autant
qu'il est en nous le ton de la sensibilit dans cet tat, o les plus simples excitations puissent
tre une source de plaisirs, mnager notre susceptibilit pour la jouissance. (E.)
L'imagination ne sert qu'aux objets que nous n'avons pas sous les yeux et dont il faut se faire
image. L'homme riche, fatigu de tout, ne dcrit pas les dlices de l'opulence ; ce sera celui qui
ne la possde point, mais qui la dsire ; c'est dans un cachot qu'on crit bien pour la libert.
Homre aveugle fait la plus belle description du char du soleil. Est-ce l'artiste favori des riches,
assis au centre des volupts qui saura les peindre ; non, C'est alors que son imagination se
plaira dans les cabanes et qu'il peindra les vertus champtres. Est-ce au sein de l'amour qu'il
saura nous en retracer les douceurs, non, c'est quand il les dsire ou les regrette. L'artiste doit
s'abstenir, autant qu'il peut, de ce qu'il veut peindre. Il ne brle plus ds qu'il possde. (E.)
146
les siennes 1 ! Fatigu de la vie monotone du pays o il est n, ce jeune inconstant

va demander un autre ciel, d'autres climats, des impressions nouvelles ; mais
bientt il revoit en imagination les lieux o l'appellent ses premires habitudes ; c'est
toujours l que vient errer sa pense ; rien ne peut l'attacher, rien ne peut le
distraire ; le malheureux se mine, et succombe sous le poids de la maladie du pays !
De combien de modifications, de degrs de force et de persistance, ne sont-elles
donc pas susceptibles, ces habitudes de l'imagination et du sentiment, selon que
l'objet est rel ou chimrique, nu ou envelopp de nuages mystrieux, simple ou
vari, absent ou prsent, libre de tout obstacle ou environn de rsistances ! ...
C'est en ayant gard de telles diffrences, dans la nature mme des objets ou
des ides, que l'on peut concilier plusieurs contradictions, et expliquer plusieurs
anomalies notables dans les effets ordinaires de l'habitude. Mais, pour achever
d'claircir ce sujet important, voyons encore comment l'imagination peut recevoir
une direction fixe ; comment les ides et les sentiments conservent une vivacit, une
nergie inaltrables par suite de certaines dispositions plus ou moins constantes, soit
de l'organe de la pense, soit des centres sensibles sur lesquels il ragit, et qui
irradient vers lui 2.
II. Indpendamment de toute dtermination acquise, l'organe de la pense tire
quelquefois de son propre fonds, des tableaux, des suites, des combinaisons d'ides,
qui ne se rallient aucune espce de modle donn par les habitudes des sens, ou
celles antrieures, de l'imagination.
Ces produits en quelque sorte anomaux, peuvent n'tre que des saillies de la
sensibilit crbrale, des lueurs passagres, qui, n'ayant point d'anneau commun
avec la chane des ides habituelles, n'exerceront aucune influence durable sur l'tat
1
L'habitude tend son empire sur les affections de tous les tres sensibles ; et les animaux y
sont assujettis comme nous, et souvent plus que nous. Ce fidle ami de l'homme, le chien,
accoutum servir, caresser son matre, ne sait plus se passer de lui... Vient-il le perdre, il
le cherche partout avec la plus inquite agitation, quelquefois ne peut lui survivre, et meurt sur
sa tombe. Quel exemple touchant de fidlit et en mme temps quelle preuve du pouvoir de
l'habitude, le sensible contemplateur de la nature, Bonnet, nous a transmis dans l'histoire de
ces deux moineaux du Canada, levs, nourris et morts ensemble dans la mme cage !... Les
centres sensibles conservent et retiennent toujours avec plus de force les dterminations qui
leur ont t lentement et constamment imprimes. Cette loi doit s'observer encore plus
rgulirement dans les animaux dont l'organisation se rapproche de la ntre, parce que leur
sensibilit prouve moins de perturbations accidentelles, et que les modes en sont moins varis.
(C.)
Nos sentiments rflchis peuvent se transformer par l'habitude en sentiments directs et c'est
l un des effets les plus remarquables de son influence sur plusieurs passions. On poursuit
d'abord un objet non pour lui-mme, mais comme moyen de parvenir un but dsir. Bientt
le but est perdu de vue et l'on s'attache au moyen, pour lui-mme. On commence tudier pour
se rendre recommandable dans le monde, et on finit par s'attacher ltude comme mobile
attrayant d'activit.
L'ambitieux, l'avare qui recherchent les dignits ou l'or pour les plaisirs qui doivent en rsulter,
ne voient bientt plus que les places et l'or ; les moyens de s'en procurer deviennent des
jouissances relles et exclusives. J'ai connu un homme qui ramassait de l'argent pour les
pauvres et qui finit par devenir avare.
147
de la pense, ne laisseront aprs elles aucune trace dans le souvenir. Ainsi un

homme jeun oublie les bons mots que les fumes du vin firent jaillir, la veille, de
son cerveau ; les songes, les plus attrayants disparaissent au rveil ; et ces ides si
brillantes, si extraordinaires, produites quelquefois par une exaltation vaporeuse,
deviennent absolument trangres l'individu rentr dans son tat naturel, et sous
l'empire de ses habitudes 1.
Mais il peut arriver aussi que ces images fantastiques acquirent de la
consistance par leur dure, et se transforment en habitudes opinitres, dont
l'influence s'tendra sur toute la masse des ides acquises, en disjoindra la chane et
altrera pour jamais le jugement.
Cette transformation des produits de l'exaltation du cerveau en habitudes
persistantes peut s'oprer de trois manires principales : d'abord par la continuit de
la cause quelconque, qui agit directement, et d'une manire intime sur l'organe
crbral ; en second lieu, par l'association de l'image fantastique avec les objets rels
ou les ides ordinaires qui la reproduisent sans cesse en se rptant, et qu'elle altre
par son mlange ; en troisime lieu, par les dispositions fixes d'un organe interne ou
d'un centre sensible, qui d'abord excit par l'image produite dans le cerveau, ragit
son tour pour l'y entretenir. Parcourons rapidement ces trois cas.
1 L'action spontane du cerveau ou la cause anomale qui agit dans son sein
peut tre assez nergique, assez continue, pour imprimer ses produits toute la
force, la dure, la consistance des objets rels ; et alors les perceptions des sens
externes, disparaissant devant ces produits, ou s'imprgnant de leurs couleurs, ne
sauraient en dvoiler le prestige, en oprer la diversion. Les jugements ports sur
l'existence relle 2 et les rapports de ces images ont une inflexibilit 3 ; les sentiments
qui en rsultent, une nergie que rien ne peut balancer, altrer et distraire. Tant que
1
Imaginatio fortis quae ipsos ferit, ac movet, vel a magnitudine, vel a multitudine
perceptionum praecedentium proficiscitur. Interdum enim idem estimpressionis fortis uno ictu
factae effectus, qui diuturni habitus, aut multarum perceptionum mediocrium saepius
repetitarum. (LEIBNITZ, t. 2, p. 23.) L'effet d'une seule impression forte quivaut quelquefois
l'effet et habituel et ritr d'une impression faible et durable (Leibnitz).
On ne doit pourtant jamais compter sur la dure de ces produits d'une sensibilit exalte. Les
meilleures dispositions, les plus belles ides peuvent natre subitement, dans le cur ou dans
l'esprit, mais il faut qu'elles soient pour ainsi dire ancres dans le systme et qu'elles soient
devenues objet de rflexions ou des fonctions intellectuelles pour qu'on puisse compter sur leur
stabilit, autrement elles sont comme des songes, des rves qui s' vanouissent au rveil. (E.)
Les livres de physiologie sont remplis de faits semblables qui mettent bien souvent en dfaut
les thories des mtaphysiciens. (C.)
Il serait curieux de faire voir, dit M. ANCILLON, qu'au fond la question s'il y a un univers
hors de nous, est la mme que la question : s'il y a des revenants, car si l'univers est une ralit
diffrente de nous et de nos ides, il est trs possible que ce que le peuple appelle des revenants
et ce que le philosophe appelle un phnomne psychologique ni plus ni moins explicable que
tant d'autres soit aussi une ralit, et s'il n'y a point dans ce dernier de ralit, que ne soit
sensiblement une image trace dans notre cerveau, que sa vivacit semble seule animer et
projeter hors de moi, qui me prouvera que tous les objets qui m'environnent sont rellement
distance de moi, et ne sont pas simplement un tat de mon me qui dans ce cas croit toujours
voir ce que dans le premier cas on croit voir passagrement, tant il est difficile de vouloir
raisonner et analyser encore un fait primitif sur lequel toute mtaphysique doit reposer
(Mmoire de Berlin, 1801) (E.)
148
le foyer intrieur sera aliment par la mme cause, l'habitude n'aura donc aucune
espce d'influence directe sur ses produits seulement elle contribuera beaucoup
aggraver son action, l'incorporer davantage au systme crbral et la rendre plus
rebelle aux moyens curatifs, moraux ou physiques, que l'art pourrait lui opposer.
2 Des ides bizarres 1, singulires peuvent natre quelquefois subitement dans
les ttes les plus saines, par le seul effet de l'activit et des dispositions
momentanes du cerveau ; ces ides, d'abord peu saillantes, peuvent se mler,
s'associer avec les impressions des sens ; elles acquerront par l une certaine
consistance, prendront place dans les sries ou les combinaisons rgulires des
jugements, y porteront un germe d'illusions et d'erreurs qui se dveloppant par la
rptition frquente des mmes oprations ou jugements produira des habitudes
d'autant plus opinitres, que la source en est moins suspecte et plus cache dans les
profondeurs de l'organisation.
( a)
Il est remarquable que les jugements d'habitude motivs sur les impressions qui venaient du
dehors, se transportent entirement (lorsque la facult perceptive est oblitre) aux images
produites par l'action drgle du cerveau. Ce visionnaire qui croit apercevoir des personnages,
des tableaux qui n'existent que dans son imagination, les voit hors de lui distance sur un plan
solide... Celui qui se croit de verre tremble d'tre bris au moindre choc : tout cela est
consquent et se rapporte aux habitudes acquises antrieurement, ou au souvenir de ces
habitudes. En comparant nos impressions nos ides, nous nous sommes toujours aperu que
les premires avaient un degr de vivacit tellement suprieur que les autres en taient
constamment clipses. Si donc nos ides viennent prendre la mme force qu'ont
ordinairement nos impressions, nous les raliserons de la mme manire; et, par une suite de
notre exprience, de nos habitudes, nous rapporterons ces ides, ces modifications, la
rsistance extrieure... Un alin n'est donc tel que parce qu'il juge conformment l'habitude,
d'aprs des ides aussi vives que des impressions. Si l'idalisme tait fond, nous serions donc
tous comme dans un tat d'alination permanente. On sait que, dans diffrents cas de manie ou
d'alination mentale, il n'y a quelquefois qu'une seule ide dominante et persistante (a), qui
entrane une suite de jugements bizarres, les autres ides ou jugements conservant leur
rectitude ordinaire : il n'y a donc dans ces cas, qu'une partie de l'organe crbral qui soit
affecte, ou dont le ton soit discordant avec celui des autres. C'est peut-tre un surcrot
d'nergie sensitive, une concentration de forces qui isolent, jusqu' un certain point, les
impressions de cette partie, et rendent son jeu indpendant du systme auquel elle est lie. Si
cette concentration, qui est souvent un effet de l'habitude, avait lieu dans un organe loign du
cerveau, il en rsulterait un affaiblissement graduel des impressions de cet organe excentrique,
comme il arrive dans les irritations continues; mais, dans le foyer mme de la vie, il ne saurait
y avoir d'affaiblissement par concentration. Tout est l du ressort de la conscience. (C.)
Ce serait un art bien utile que celui d'lever la puissance dominante d'une ide fixe les
principes les plus importants de la morale, de la politique et de la religion naturelle
(MEISTER, Des ides fixes). (E.)
Il n'est point tonnant qu'on ait trouv souvent la cause de la manie ou de la folie dans les
organes intrieurs ; car c'est sur ces organes que se portent essentiellement les effets des
passions et de toutes les reprsentations d'images analogues nos dispositions sensitives qui
sont, leur tour, si propres les faire natre et les fixer. Il est probable que la dissection
montrerait plus souvent dans le cerveau le sige de toutes les alinations mentales qui
proviennent d'une contention d'esprit, et dans les organes intrieurs la cause plus frquente des
manies produites par les passions exaltes et soutenues. Les personnes les plus exposes aux
maladies mentales sont celles que l'avarice, la superstition ou l'amour dominent et dont les
mes sont livres aux mouvements tumultueux qui excitent ces passions. (E.)
149
Combien d'erreurs, de mcomptes, de paradoxes, de vaines hypothses qui ne

doivent pas leur naissance et leur tnacit une autre cause ! Et si le philosophe qui
se tient le plus en garde contre ces illusions du sens intrieur; qui, par la nature des
ides dont il s'occupe, doit y tre le moins expos, ne peut pas toujours se flatter
que ses jugements habituels en soient tout fait exempts, que sera-ce de ces
imaginations drgles qui se livrent avec tant de confiance tous leurs fantmes,
repoussent la lumire de l'analyse qui tendrait les dissiper, se nourrissent
uniquement de chimres, et ont enfin accoutum leur cerveau cette sorte
d'irritations factices, dont nous avons dj examin les effets ? Ce sont des visions,
produites d'abord par une exaltation passagre, mais ensuite transformes en
habitudes par une contemplation assidue ou une rptition frquente, qui finissent
par aliner entirement l'imagination de ce dvot qui se croit tel saint envoy de
Dieu, ou Dieu mme ; de cette femme qui s'identifie avec telle hrone de roman ;
de ce fou d'Athnes qui considre comme sa proprit tous les vaisseaux du Pire,
etc. 1.
On voit donc que si l'activit spontane de l'organe crbral fournit quelquefois
la matire premire, en quelque sorte, des images fantastiques, c'est la
proccupation continuelle, l'attention d'abord volontaire, qu'a pu leur donner
l'individu, c'est surtout leur association avec des objets extrieurs, familiers, qui leur
fournissent souvent l'occasion de se reproduire, qui les fixent et les incorporent
ensuite la pense. Aussi un des plus puissants moyens de corriger ces aberrations
est-il d'carter avec soin toutes les impressions sensibles, qui, par une liaison directe
ou indirecte, pourraient en ramener les causes, et alimenter, en se rptant, une
imagination dlirante ; et cela prouve en mme temps combien il doit tre difficile
de faire diversion ces images opinitres qui se fondent sur un ordre de choses
surnaturel...
Nous pourrons observer dans la suite tout ce que la rptition disponible des
signes du langage ajoute aux divers produits de l'imagination, que nous avons
indiqus dans ce chapitre ; terminons en examinant la part que peuvent y prendre
les dispositions des organes internes.
3 Toute impression, toute action un peu nergique, qui commence dans un
organe quelconque, se transmet plus ou moins obscurment aux diverses parties du
systme, par l'intermdiaire du centre qui leur sert en gnral de point d'appui, de
communication et par o passe, en quelque sorte, leur rsultante. Rciproquement
l'action sensitive, qui commence avec un certain degr de force dans le cerveau, se
communique, se rflchit toutes les parties, et surtout aux centres, aux foyers
principaux de sensibilit, qui en contractent et retiennent, d'une manire plus ou
moins fixe, des dispositions ou des dterminations particulires. C'est ainsi que
1
On ne peut remdier aux mouvements irrguliers et dsordonns du cerveau, comme aux

troubles de l'conomie, qu'en oprant un grand changement dans la manire de vivre de ceux
qui en sont attaqus. C'est ainsi qu'Hippocrate conseillait de refaire totalement les habitudes
dans le traitement de l'pilepsie. Voil pourquoi les voyages sont si gnralement utiles contre
ce genre d'affections, contre tous les dsordres de l'imagination et les peines morales. Il s'agit
d'imprimer aux organes des directions opposes celles qu'ils ont coutume de recevoir. (E.)
150
toutes les impressions se combinent, s'changent perptuellement les unes dans les
autres, participent la mme individualit, sont enveloppes dans un commun
jugement ; c'est ainsi que toutes les habitudes tant premires et ncessaires que
secondes et accidentelles, se fondent, s'tendent et s'affermissent. De l vient aussi
sans doute en grande partie, ce qu'on appelle l'action et la raction du physique sur
le moral 1, c'est--dire, des images vives que l'organe de la pense produit par son
activit, ou par suite de ses habitudes, sur les affections et dispositions des organes
internes, et de ces dispositions fixes, sur la nature, la vivacit et la dure des
images.
On ne saurait gure douter en effet que l'apparition de telles ides ne rveille et
ne dispose, d'une certaine manire, tels organes intrieurs qui, agissant leur tour
sur le cerveau, y ravivent, y entretiennent les mmes ides 2.
Cette rciprocit d'influence, et mme la priorit d'action des parties ou foyers
de sensibilit, situs hors de l'organe crbral, se manifestent dans tous les apptits,
toutes les oprations de l'instinct ; mais lorsque nous sommes hors de la nature, et
sous l'empire des besoins factices, l'imagination, son tour, devance et prvient
l'action organique qui devait la mettre en jeu, et c'est des habitudes propres de cette
facult que dpend souvent le pli artificiel que reoit et conserve l'organisation ;
ainsi des images obscnes, plutt qu'un besoin pressant d'accomplir le vu de la
nature, dterminent trop souvent, dans une socit corrompue, l'irritation prcoce
et factice du sixime sens : ce centre acqurant une prdominance funeste, par la
reproduction frquente des mmes images, peut contribuer son tour les faire
natre, et fomenter ainsi la dpravation physique et morale. Les soucis, l'agitation
d'une vie toute artificielle 3, les tourments d'une ambition dmesure, les terreurs
vaines de la superstition, la soif dvorante et inextinguible de l'avarice, etc., se
1
On se fait, selon moi, une ide faible de cette action, lorsqu'on se borne la caractriser par
des effets que produisent l'imagination et les passions sur les dispositions et les mouvements
apparents des organes; car ce n'est encore l qu'une action du physique sur le physique. Le
moral consiste uniquement dans la volont et celle-ci a son sige exclusif dans le centre
crbral. L'action des organes intrieurs sur ce centre et vice versa est la seule dont on doit
s'occuper quand on parle du moral et du physique.
Pour avoir confondu ces choses trs distinctes, des physiologistes tels que Cuvier, ont attribu
la volont une influence sur les fonctions organiques qui n'appartient qu' l'imagination. (E.)
On manque et peut-tre manquera-t-on toujours de donnes et d'observations suffisantes pour
dterminer, dans tous les cas, quelle est la disposition gnrale, dans les organes internes qui
correspond tel mode, telle allure de la pense ou encore quel est l'organe particulier dont
l'action fait natre tel genre d'ides mais cette correspondance est une vrit de sentiment pour
tout homme qui sait observer lui-mme, surtout lorsqu'il est dou d'une constitution dlicate. Je
n'ai pas besoin de nommer le philosophe dont j'ai emprunt dans cet article les ides, et
quelquefois peut-tre les expressions, mais j'ose dire que ces ides m'taient devenues propres
depuis longtemps, et m'avaient t suggres par ma constitution mme, quoique je n'eusse pas
su les dvelopper, ni peut-tre me les claircir parfaitement moi-mme. (C.)
Les passions artificielles, telles que l'ambition, l'avarice, finissent ainsi par se rapprocher par
la force de l'habitude des apptits de l'instinct ; le mcanisme de ces passions s'identifie en effet
avec celui des apptits premiers, lorsque le cerveau, sige des phnomnes intellectuels, qui
tait d'abord un centre d'action, est devenu un centre de raction sympathique et que la
sympathie, d'abord passion des organes intrieurs est devenue active, le cerveau devenant
passif son tour : c'est l l'effet le plus saillant de l'habitude sur les passions. (E.)
151
fondent d'abord sur certaines perspectives idales que l'imagination captive ne se

lasse point de contempler ; mais la contention, et tel mode de contention habituelle
du cerveau, excite sympathiquement l'action des centres sensibles avec lesquels il se
met en rapport, trouble l'ordre naturel de leurs fonctions, y dtermine un tat
durable de resserrement, de spasme, y fait natre des congestions, etc. Ces
dispositions, amenes par les habitudes de l'imagination, devenant causes leur
tour 1, influent puissamment sur les facults de la pense, impriment une force, une
direction, une teinte uniformes tous ses produits. Telle est, sans doute une des
causes principales de l'nergie croissante, de la persistance et de l'inaltrabilit des
ides qui vont se rallier quelque passion dominante. Ainsi l'habitude, qui fltrit
l'imagination et paralyse le sentiment, dans l'action continue ou rpte des mmes
causes externes, ne peut rien (sous ce rapport) sur les produits immdiats d'un
mcanisme intrieur, qui se fortifie par sa dure mme, viresque acquirit eundo.
En comparant donc les ides, les penchants, les habitudes qui naissent de ces
deux genres de causes, savoir, de l'action rpte des sens externes, ou de
l'exprience et de la volont rflchie d'une part, de l'activit du cerveau propre et
spontane, et surtout mise en jeu par les dispositions fixes des organes internes, de
l'autre, on reconnat bien, par l'nergie et la dure des effets, la prpondrance de
ces dernires causes. Et comment pouvoir se refuser l'ensemble et la multitude
des preuves qui les manifestent sans cesse au sens intime mme ? Qu'est-ce qui
dtermine ces modes si variables que nous prouvons dans le sentiment de notre
existence, dans l'action et l'allure de toutes nos facults, diffrentes poques,
diffrentes saisons de l'anne, souvent chaque heure du jour ? D'o vient que nos
habitudes intellectuelles, formes avec tant de peine et de lenteur, demeurent
quelquefois tout coup sans effet ? Que signifient ces penchants, ces ides
opinitres, qui s'emparent au contraire subitement de toute notre imagination,
persistent malgr la volont, et usurpent la place des plus anciennes habitudes ?
Pourquoi un tat analogue de l'organisation, revenant des priodes de la vie
correspondantes, rend-il la fracheur de la nouveaut d'anciennes ides que l'on ne
cherchait plus, et ravive-t-il des habitudes que l'on croyait effaces ? Pourquoi une
certaine inertie dans l'organe de la pense, une disposition suivre opinitrement le
mme systme d'ides, concident-elles toujours avec les dispositions d'autres
organes pour retenir et fixer en eux les impressions qui leur viennent de causes
accidentelles, ou qui sont inhrentes leur vitalit, ces habitudes, par exemple, si
tenaces dans la vieillesse, ces affections si mobiles dans l'enfance, etc. ?
1
Les viscres qui servent satisfaire une passion acquirent de l'nergie par leur irritation
habituelle et filtrent une plus grande quantit de leur humeur scrtoire. Chez le gourmand,
par exemple, les sucs ncessaires la digestion deviennent plus abondants et plus actifs, et font
natre l'apptit, dterminant l'imagination se reprsenter les objets analogues, etc. Chaque
passion porte sans doute sur un organe intrieur particulier et en influant sur ses fonctions
occasionne un changement non seulement dans la quantit des sucs, que cet organe filtre, mais
peut-tre encore dans leur qualit, comme on a vu, par exemple, la colre exalter tellement les
fluides animaux que la morsure communiquait la rage. Ceux qui ont t mordus par les
animaux enrags prennent leur instinct. Il paratrait donc que dans les passions l'influence de
l'imagination et tel mode de cette influence peut donner une qualit particulire aux fluides
animaux qui excitent leur tour les organes. (E.)
152
Ces faits (et une multitude d'autres auxquels je renonce) sont si frappants, ils ont
des points de contact si intimes avec toutes les habitudes de la pense en gnral,
forment enfin une branche si importante de leur histoire que j'ai cru pouvoir me
permettre, en leur faveur, cette espce de digression, si c'en est une. Je rentre
maintenant dans la recherche des phnomnes purement idologiques et des
habitudes actives, qui se rallient l'usage des signes artificiels 1.
Appendice sur les affections ou passions habituelles et sur le rgime moral qui peut rendre
l'homme plus heureux (voyez BACON, Historia vitae et mortis, art. 92), d'une manire
analogue ces qualits, et font natre des gots, des penchants, des instincts particuliers, et
impriment l'imagination une tournure indpendante et opinitre. C'est l une considration
qui ne doit pas tre nglige, dans l'examen de l'action rciproque du physique et du moral.
Ce que nous avons dit des habitudes de l'imagination prouve que l'exercice de cette facult,
presque purement sensitive, est oppos l'exercice des facults intellectuelles proprement
dites. Car autant les passions vives et l'excitation des organes intrieurs favorisent la premire,
autant elles nuisent l'autre. L'orateur, le pote, le peintre ont besoin de se passionner. Celui
qui raisonne ou peroit des rapports a besoin de conserver le calme et le sang-froid ; tout ici
part du centre crbral.
Il faut observer sur les habitudes de l'organe intellectuel que la difficult de concevoir certaines
ides et leurs rapports est moins dans la nature et la complexit de ces rapports que dans le
dfaut d'habitudes organiques du cerveau. On prouve tous les jours cet effet, en commenant
par exemple, s'occuper d'un certain systme d'ides avec lequel on a cess d'tre familier, on
sent une inertie particulire pour loger en soi ces ides ; le cerveau les repousse comme
l'estomac rebute certains aliments. Mais aprs un certain temps d'exercice, l'organe intellectuel
s'chauffe ; les mmes ides sont saisies avec facilit et une certaine avidit, et c'est seulement
dans cette disposition organique que les rapports qui chappaient auparavant, malgr leur
extrme simplicit, sont facilement conus pour l'intelligence. (E.)
M. Du Trochet dans une thorie de l'habitude qui s'loigne trs peu de mes principes tablit
comme conclusion de son ouvrage, ces deux rsultats : 1 L'habitude des excitants consiste
dans l'tablissement d'une sorte d'quilibre ou de rapport d'galit entre la sensibilit et la
nature ou le degr d'nergie des causes excitantes. Ce principe revient ma thorie des
sensations ou affections rptes. Il explique l'affaiblissement des impressions par l'habitude,
mais non le phnomne de la ncessit du retour priodique de ces impressions affaiblies ; 2
L'habitude des actes consiste dans l'tablissement d'une sorte d'quilibre ou rapport d'galit
entre les moyens d'action de l'conomie vivante et la nature ou l'nergie des causes qui peuvent
mettre obstacle la facile excution des actes. Cela explique comment les actes ou
mouvements rpts deviennent plus faciles, plus prompts et plus prcis, mais non pas
comment les rsultats perceptifs ou intellectuels se distinguent et se perfectionnent.
En nonant comme une loi gnrale que l'conomie vivante tend naturellement et
spontanment se modifier pour se mettre en quilibre ou en rapport d'galit avec toutes les
causes qui agissent sur elle, on laisse de ct les lois hyperorganiques suivant lesquelles le moi
apprend modifier et l'action des causes externes et son organisation mme, ou s'affranchir
jusqu' un certain point de leur empire, se faire des lois indpendantes qu'il s'habitue
suivre, etc. (E.)
153
Section II
ou
de la rptition des oprations qui
sont fondes sur l'usage des signes
volontaires et articuls
154
ChapitreI
__________________________________________
Del'associationdessignesarticuls
aveclesimpressionsdiverses
Fondement de la mmoire
et de ses diffrentes espces
Nous avons distingu, dans l'Introduction de cet ouvrage, deux classes

gnrales de signes : l'une, qui se compose de tous les mouvements volontaires
associs par la nature mme, et ds l'origine, aux impressions sensibles, qu'ils
servent distinguer, fixer, rappeler ; l est le premier fondement de la mmoire :
l'autre, qui se forme de toutes les impressions quelconques, associes, par
l'habitude, en un mme faisceau, une mme srie, et dont chacune, en se
renouvelant, a le pouvoir de reproduire toutes les autres ; l est le mobile premier
de l'imagination. Les signes de l'imagination ne sont point disponibles ; c'est un
objet extrieur l'individu, ou une cause trangre sa volont, qui remplit
toujours cette fonction, et l'habitude mme empche de la remarquer, par la
promptitude et la facilit singulire qu'elle lui fait acqurir. Les signes de la mmoire
sont disponibles dans le principe (par leur nature mme) ; mais l'habitude les
transforme encore, les dnature et rend leurs fonctions comme nulles, puisqu'elle les
rend insensibles. C'est ainsi (voyez chap. II, 1re Part.) que nous mconnaissons tous
l'origine que les images ou les reprsentations visuelles ont prise dans la rsistance
premire, et les fonctions des signes ou mouvements qui ont servi d'abord les
mettre en relief hors de nous. C'est ainsi encore que l'habitude nous cache
l'intervention ncessaire des mouvements vocaux, dans la distinction et le rappel de
nos impressions auditives. Tel est donc l'effet gnral de l'habitude dans le
dveloppement progressif de nos premires facults : c'est de tendre sans cesse
rapprocher, confondre deux genres d'impressions distinctes par leur nature ; de
cacher l'individu, avec sa propre action, la diffrence qui spare la sensation
155
simple de la perception et du jugement ; de convertir enfin par l mme les signes

volontaires du rappel en signes passifs de l'imagination. Lorsque la facult
perceptive est parvenue ce degr de perfectionnement d'un ct, d'aveuglement
dans son exercice de l'autre, l'individu demeure donc passivement livr l'impulsion
des causes externes, qui le meuvent souvent sans qu'il s'en aperoive, ou aux
dispositions organiques, aux saillies involontaires de la sensibilit, la renaissance
priodique des mmes besoins, qui ne le rveillent momentanment de sa lthargie
que pour l'y replonger l'instant d'aprs ; circonscrit dans un cercle d'oprations qui
se rptent toujours de la mme manire, il les excute sans y songer, avec
distraction et comme dans une sorte de somnambulisme. S'il y a en lui une capacit
de rflexion, un pouvoir de ragir sur tout ce qui l'environne et de se modifier luimme, ce pouvoir est masqu par l'habitude, par la facilit et la spontanit des
mouvements premiers, ou signes naturels, sur lesquels il se fonde. Pour qu'il passe
du virtuel l'effectif, il faut que l'individu soit dtermin refaire avec intention tout
ce qu'il a fait auparavant par habitude ; qu'il remonte l'origine de ses signes,
dmle leurs fonctions, les institue de nouveau par un acte de sa volont, les associe
fixement, et par une suite de rptitions (rflchies), toutes les impressions de ses
sens, tous les produits de sa pense, tout ce qu'il aperoit, tout ce qu'il sent en lui et
hors de lui. Ici s'ouvre la perfectibilit une carrire indfinie ; tchons d'y suivre
les premiers pas de l'tre intelligent et de dcouvrir comment l'habitude peut
alternativement le servir et lui nuire. Nous avons vu quels sont les effets de cette
puissance, lorsqu'elle domine exclusivement; voyons-la maintenant aux prises avec
la rflexion.
Je supposerai un individu isol qui, parvenu ce point o sa facult perceptive
aurait acquis, par un exercice rpt, le dveloppement ordinaire dont elle est
susceptible par la seule ducation des choses, sentirait tout coup le besoin de
rflchir 1 sur lui-mme et concevrait, comme par inspiration (car la cause
dterminante ne fait rien au but que j'ai en vue), le dessein de recommencer
l'instruction de ses sens, d'entretenir dsormais une communication intime avec sa
pense, d'en observer tous les progrs, en se tenant bien en garde contre cette
facilit, cet automatisme d'habitude dont les effets lui sont rvls.
( a)
J'ai choisi cette hypothse comme une forme commode et abrge pour exprimer ce que j'ai
dire des signes articuls, et les rapports particuliers sous lesquels je les envisage. Je n'ignore
pas que le fond de l'hypothse est inadmissible en lui-mme ; mais je prie que l'on fasse
attention seulement aux consquences que je veux en dduire (a). (C.)
Langage des sensations et des ides, ou de la vie animale et de la vie intellectuelle (voyez
COURT DE GIBELIN, Origine du langage et de l'criture).
Nos sentiments, nos oprations et tous les modes de notre tre ne se transforment en ides et ne
peuvent recevoir de nom qu'autant que nous en puisons les modles extrieurs dans les
sentiments et les oprations de nos semblables avec lesquels la nature nous a lis par une
troite sympathie. Ainsi les sentiments moraux et les ides intellectuelles ont une mme
origine ; mais ces sentiments avant d'tre convertis en ides ont un fondement en nous-mmes.
Or c'est ce fondement ou ces conditions qui la dterminent, qui sont l'objet de la science de
l'homme, considre mtaphysiquement. La logique s'occupe des ides et la grammaire des
signes correspondants. (E.)
156
Cet individu commencera donc par donner une attention particulire l'exercice
de chacun de ses sens, car ce n'est que de cette source que peut lui venir la lumire ;
il ne tardera pas reconnatre et distinguer certaines impressions qu'il concourt de
lui-mme se donner, qu'il cre, en quelque sorte, par son action propre, et d'autres
o il est ou se sent absolument passif et modifi malgr lui ; il remarquera encore,
aprs quelques expriences rflchies 1, que les premires impressions sont celles
qu'il distingue le mieux les unes des autres. Lors mme que la cause extrieure a
disparu, il sent en lui le pouvoir de les rappeler, en ragissant sur les organes qui en
ont t le sige ; et, les remettant dans la mme disposition, il observe aussi
(lorsqu'il se surprend dans des tats de rverie) que les images ou copies de ces
impressions, et surtout celles de la vue, se retracent avec clart et sans qu'il les
appelle ; tandis que celles qui l'ont plus vivement affect, et qui intressent ses
apptits, ne se rveillent mme confusment qu'alors que le malaise du besoin se fait
sentir, et, dans tout autre temps, demeurent aussi irreprsentables dans le souvenir
qu'elles ont t vagues et, pour ainsi dire, turbulentes dans la sensation.
En rappelant et imaginant (ce qu'il ne confond pas plus que sentir et
percevoir), l'individu qui rflchit et ne se perd jamais de vue a observ que les
images sont lies ou groupes entre elles, dans leur reproduction volontaire ou
spontane, comme les objets le sont ou l'taient au dehors ; en rappelant, par
exemple, la forme du corps qu'il a touch ou en imitant les bruits, les sons qu'il a
entendus, il reproduit, par le mme acte, plusieurs autres impressions
contemporaines qu'il n'avait point, en vue, auxquelles il ne songeait mme plus, et
que, par consquent il n'aurait pu directement rappeler si elles ne s'taient pas
trouves unies celles dont il dispose, dcouverte bien prcieuse ! Car ds lors la
rflexion lui indique qu'il n'a qu' imiter volontairement ce qui s'tait fait de soimme ou par la rptition des mmes circonstances ; lier (par une attention
commune et rpte) des modifications, des ides quelconques, aux mouvements
ou aux impressions qui sont toujours en sa puissance, pour faire participer les unes
la mme activit qui dirige les autres, et acqurir ainsi sur sa pense le mme
pouvoir qu'il exerce sur ses organes mobiles, et par eux sur la nature extrieure 2.
1
Herder, philosophe allemand, a fond l'origine du langage sur la rflexibilit propre aux
oprations et aux modes de la sensibilit humaine ; sans cette condition fondamentale toutes
les autres seraient inutiles. C'est aussi celle que je saisis sans disconvenir de la ncessit des
autres conditions accessoires. (E.)
L'exercice disponible de la mmoire proprement dite suppose toujours l'emploi de deux
espces de signes diffrents dont l'une est donne immdiatement ou par les habitudes
premires, l'autre qui tend et traduit cette premire est institue par un travail de la rflexion.
Les gestes que le sourd-muet a pratiqus depuis l'origine ne peuvent seuls servir au
dveloppement de ses facults : il faut qu'ils se lient d'autres gestes institus ou des
caractres crits qui sont arbitraires, disponibles et par l mme appropris la rflexion.
peine retirons-nous quelque avantage de l'exercice premier de la parole pour le dveloppement
de nos facults, avant d'avoir li ces sons des caractres crits, qui nous les font analyser, et
distinguer des ides mmes que ces sons rveilleraient trop immdiatement sans l'criture.
Sans cette sorte de cascade d'une espce de signes une autre espce, ou sans cet intermdiaire
artificiel, le signe unique ne ferait bientt plus qu'un avec l'ide et n'tant plus remarqu par
l'esprit ne lui fournirait aucun moyen disponible pour revenir sur lui-mme. Dans l'usage de
l'alphabet manuel, le sourd-muet songe l'expression de l'ide dont il a le signe crit, ou
exprim immdiatement par un autre geste (avantages d'une langue orale sur une langue
157
Parmi les divers mouvements ou signes qu'il peut choisir pour accomplir ce
grand dessein, il s'arrtera plus particulirement ceux de la voix, dont la nature et
un instinct premier d'imitation, avaient dj dtermin l'exercice. Ces signes sont les
plus rapprochs de lui, les plus commodes, les mieux appropris son but : lorsqu'il
exerce avec intention l'organe vocal, son moi semble se diviser en deux personnes
distinctes qui se correspondent : l'une parle, l'autre coute ; l'une excute le
mouvement, l'autre juge de, l'excution, en peroit en dtail les effets, en recueille
les produits ; aucune impression, aucun autre mouvement ne jouit ce degr d'une
double lumire ; aucun ne remplit aussi parfaitement la fonction de signe, ne
favorise la mditation solitaire, ne replie la pense sur elle-mme d'une manire
aussi intime ; aucun ne retentit ainsi dans le cerveau et ne lui procure cette sorte
d'lectrisation sonore ; aucune espce de signe enfin n'est susceptible de cette
varit de caractres, d'inflexions et de nuances, qui peut se prter toutes sortes
d'imitations, de peintures, satisfaire tous les besoins de la pense, la guider ou la
suivre dans la formation de ses tableaux les plus composs, comme dans les dtails
de ses analyses les plus dlicates.
Tels sont les titres justificatifs de la prfrence qui devra tre accorde aux
signes de la voix sur tous les autres mouvements disponibles 1, ds qu'un
commencement d'exprience, joint la rflexion, en aurait fait pressentir les
avantages.
Notre tre fictif va donc travailler donner des noms aux divers objets qu'il
peroit, aux modifications qu'il en prouve, enregistrer ainsi toutes ses expriences,
et se procurer le moyen le plus efficace de les rappeler, de s'en rendre compte.
Comme notre objet unique est de retrouver dans les premires associations des
signes du langage avec les ides, et dans la manire dont ces associations
s'excutent, le fondement et l'origine des diffrentes habitudes de la mmoire ; nous
viterons ici tous les dtails qui s'carteraient de ce but, en nous bornant seulement
quelques remarques essentielles.
1 Dans les notes vocales que l'individu attache aux objets de ses perceptions,
ou ses propres manires d'tre, il est conduit assez naturellement suivre la
double analogie des signes aux objets ou aux impressions, et des signes entre eux.
usuelle (voyez le mmoire DE TRACY, Sur la pasigraphie) ; dans l'criture le mme sourdmuet considre chacune des lettres composantes comme exprime par un signe de l'alphabet
manuel. Il a des expressions artificielles et mdiates d'une mme ide.
Supposez que le mot crit ou le geste la reprsente immdiatement, ces signes artificiels seront
bientt inaperus comme des signes naturels. L'imagination se fonde sur une double
reprsentation comme la mmoire sur un double signe institu. Voil pourquoi nous sommes
frapps par l'imitation des choses qui nous sont indiffrentes, quand nous les avons
directement sous les yeux. Nous voyons avec plaisir la scne les mmes choses qui se passent
souvent dans l'intrieur de nos maisons sans exciter notre attention en aucune manire. (E.)
La langue qui de tous les organes contractiles est celui qui reoit le plus de nerfs crbraux,
est aussi celui de tous ceux qui sont soumis l'empire de la volont dont les mouvements sont
les plus tendus, les plus libres, les plus varis. Les muscles du larynx n'en reoivent gure
moins (RICHERAUD, Physiologie). (E.)
158
D'abord il y a des inflexions donnes comme signes naturels du plaisir, de la

douleur, de la surprise, de la crainte 1, de l'admiration, etc. ; ces inflexions, qui sont
comme le cri de l'me, s'appliquent bientt aux objets mme, propres faire natre
les sentiments qu'elles expriment, deviennent les racines premires et gnrales de
leurs noms composs, et peuvent dterminer un commencement de classification
des objets qui ont entre eux, si je puis m'exprimer ainsi, les mmes rapports
d'analogie sentimentale 2. Quant aux objets bruyants, sonores, ils dictent euxmmes les noms qui doivent les peindre ; autre source fconde d'analogie, que l'on
retrouve dans toutes les langues ; et d'autant plus frquemment qu'elles sont plus
anciennes, ou qu'elles ont mieux conserv le type primordial de leur origine.
En second lieu, le nombre des touches de l'instrument vocal, et par consquent
celui des intonations simples de la voix humaine, est limit et dtermin : leurs
combinaisons possibles sont, sans doute, prodigieusement tendues, puisqu'elles
suffisent, et au del toutes les varits de peinture, par les sons, cette multitude
1
Il y a certaines inflexions ou certaines modulations qui expriment naturellement certaines

affections. Telles sont celles par lesquelles les oiseaux et les quadrupdes expriment la
tendresse maternelle, l'amour, la colre, la peur, etc. Les animaux qui n'ont vcu qu'un jour les
entendent comme ceux qui ont vcu plusieurs annes ; on observe quelque chose de semblable
dans l'espce humaine. Avant de pouvoir parler, les enfants savent trs bien distinguer la voix
qui les gronde de celle qui les approuve. (E.)
C'est cette sorte d'analogie que se rduit la peinture par les sons. L'art du musicien consiste,
en gnral, trouver des modulations propres inspirer le mode du sentiment que l'me
prouverait dans telle situation donne, et comme le sentiment se trouve vaguement li
diverses espces d'ides propres l'exciter, il arrive que cet effet musical se partage entre
I'imagination et le sentiment et une sorte de rverie vague est son plus grand charme.
L'imitation n'est pas le but que se propose l'artiste, et si cette imitation tait au point de
prvenir chez le spectateur le jeu de l'imagination, elle nuirait l'artiste et dtruirait l'effet de
sa composition. La musique agit en excitant par un sens des affections semblables celles que
l'on peut exciter par un autre, et comme le rapport ne peut tre sensible que l'impression ne
soit forte, la peinture dnue de cette force ne peut rendre la musique les imitations que celleci tire d'elle (Encyclopdie, article Imitation). Les impressions faites sur l'oue ont bien plus de
pouvoir direct pour rveiller le sentiment que celles qui s'adressent la vue, parce que ces
dernires ayant un effet dtermin fixent l'imagination sur leur objet. Tous les sentiments ou
passions qui peuvent tre excits par la vue, ont leur expression musicale, mais cette
expression gnralement sentimentale s'tend de plus des objets que la peinture ne peut
rendre, ou qui ne s'adressent aucunement la vue. Voil pourquoi la peinture ne peut rendre
la musique les imitations que celle-ci tire d'elle.
Dans les perceptions associes des deux sens, la peinture semble pourtant reprendre l'initiative.
Le caractre visible nous rappelle bien mieux le son articul que ce dernier ne nous ramne au
signe visible, et dans l'art de la lecture, la vue emprunte plus de l'oue que celle-ci ne tire d'elle.
La musique d'une expression vague a un charme plus magnifique peut-tre que la musique
dclame, c'est pour les paroles saintes qu'on doit l'adopter (GRTRY, Essai sur la musique).
Si vous donnez trop la mlodie, dit le mme auteur, la vrit d'expression se perdra dans le
vague charmant de son empire idal, et l'harmonie ne sera plus que son pidestal. Voil la
musique de concert, celle qui plat l'imagination exalte qui veut crer elle-mme ses
fantmes. Voil la musique des anges et peut-tre celle de la nature.
Toute nuance de sentiment ou d'ide qui est susceptible d'tre exprime dans la langue par un
accord particulier peut aussi tre note en musique, et le musicien compositeur prend ses
leons l'cole de dclamation. Tel est le systme de Grtry. Il en a fait une heureuse
application, mais il me parat s'tre beaucoup exagr le nombre et l'espce d'ides que la
musique pouvait peindre. (E.)
159
innombrable de mots qui composent diverses langues, entre lesquelles on n'aperoit

aucun rapport, au premier aspect ; mais, en n'ayant gard qu'aux tons lmentaires
et leurs combinaisons les plus simples, on voit que les premiers mots imitatifs
conserveront d'abord entre eux l'analogie qui rsulte de la rptition constante des
mmes lments, et devront reprsenter ou imiter ensuite les analogies que suit la
nature dans les productions du mme climat, dans les couleurs uniformes sous
lesquelles elle s'y prsente, et les impressions habituelles que font natre ses
tableaux 1.
L'individu qui se cre un langage 2 ne multipliera donc pas d'abord les signes
autant que semblerait l'exiger la varit des objets qu'il distingue ; il suivra bien plus
les analogies que les diffrences, et sera conduit classer ses signes et ses
impressions, par la mme pente qui porte dj l'enfant classer les objets qui se
ressemblent, soit en gnralisant d'abord les noms individuels, soit en leur
appliquant ensuite les noms de nombre, etc. Cette mthode, qui abrge et facilite
singulirement l'opration de dnommer comme celle de rappeler, sera donc une des
premires habitudes de l'individu.
2 L'analogie qui rgne dans le premier systme des signes vocaux, doit influer
d'abord sur le matriel mme du langage, et secondairement sur les associations
d'ides qu'il dtermine.
Si les mmes tons lmentaires sont frquemment reproduits, et si leurs
combinaisons sont assujetties des lois uniformes, les touches correspondantes de
l'instrument vocal acquerront, par la rptition continuelle du mme exercice, une
trs grande, mobilit. L'habitude fixera, sur un ton persistant, ces touches animes ;
et le systme des mots ne roulera plus bientt que sur lui-mme, en excluant tout
lment nouveau qui ne serait pas dans son analogie. Il en sera donc ici comme de
tous les mouvements, de toutes les oprations qui se rptent le plus souvent ;
mesure que l'habitude nous les fait excuter avec plus de promptitude et d'aisance,
elle y restreint nos facults, et les empche de s'tendre hors du mme cercle.
On sait la peine que l'on (surtout un certain ge) articuler les mots d'une
langue trangre ; elle ne peut tre compare qu' la facilit automatique dont on
parle sa langue maternelle.
1
La nature trop servilement rendue n'a plus de charme ; les effets physiques tels que la pluie,
les vents, le tonnerre rendus en musique me font une espce de piti (GRTRY, Essai sur la
musique). (E.)
Les hommes, dit le prsident Desbrosses, dans la mcanique des langues, appliquent un
petit signe vocal toute une classe d'ides, toute une manire de considrer les choses ; ce
signe leur sert ensuite constamment de [
] primitif pour former l-dessus une infinit de
dnominations des objets extrieurs, parce qu'ils viennent les envisager abstraitement sous
certaines faces et se servir de cette racine comme d'un noyau autour duquel ils rassemblent
toutes les circonstances de la pense relative l'objet dnomm. Ce signe ne dsignant pas un
objet physique, mais indiquant seulement la forme de son existence, il s'ensuit que pris seul il
doit tre inusit dans le langage o il ne pourrait exister sparment du sujet dont il est la
forme. Ces petits mots radicaux ont d surtout donner lieu aux verbes. (E.)
160
Supposons donc maintenant que, par les effets runis de l'analogie et de

l'habitude 1, l'individu soit parfaitement familiaris avec le systme des signes
articuls qu'il s'est fait, et voyons quels seront les rsultats de cette facilit extrme,
qu'il a pour trouver, rappeler et articuler les noms.
3 Dans le principe, lorsqu'il s'agissait de noter un objet, une impression ou une
ide, il fallait chercher le signe, l'articuler lentement et avec un effort proportionn
l'inflexibilit de l'organe vocal, et en mme temps fixer l'objet ou l'ide, ne pas les
perdre de vue. Cette nergie d'une double attention, ce dploiement simultan de la
force motrice sur deux organes, ne pouvait que favoriser l'association, approfondir
l'empreinte de l'image et du signe, et prparer en mme temps la nettet de
reprsentation de l'une, et la facilit du rappel de l'autre ; mais il pouvait arriver
aussi que la difficult d'articulation concentrt trop exclusivement l'attention sur le
signe, et alors celui-ci demeurait isol dans la mmoire; son rappel n'tait plus qu'un
simple mouvement; il ne donnait aucune prise sur l'image, qui se voilait au regard
de la pense. Au contraire, lorsque le langage s'est transform en habitude, la
rapidit avec laquelle les mots se prsentent et s'articulent, comme d'eux-mmes,
laisse la force motrice inactive, ne dveloppe point l'attention, ou la fait glisser avec
une gale lgret sur le signe et sur son ide : le premier pourra donc ensuite
chapper au rappel, comme l'autre la reprsentation, ou les deux facults
demeureront respectivement dans leur tat d'indpendance ; l'imagination ne sera
point rgle par les signes, ou les signes seront vide et sans objet 2.
Lorsque l'individu, par exemple, proccup d'un ct par la vivacit et l'attrait
des images, est entran de l'autre par la familiarit des termes associs, le faible
degr d'attention qu'il accorde aux signes ne permet pas aux images de s'approprier
au rappel ; elles n'auront donc brill quelques instants que pour disparatre ensuite
comme des mtores, sans qu'il soit possible de retrouver leurs traces 3 ; ou si
l'activit du cerveau, qui les a produites, les ramenait encore, l'individu, n'y ayant
point attach ses signaux de reconnaissance, croirait les voir pour la premire fois 4.
1
Plus il y a d'analogie sensible entre les signes, plus on passe facilement de l'un l'autre,
moins il faut de rptitions pour entretenir les suites, comme nous le verrons dans le chapitre
suivant. L'analogie entre le signe et l'objet, rveille aussi naturellement l'ide de ce dernier ;
mais lorsque les noms ont perdu toute trace de l'imitation et de l'analogie premires, leur
association entre eux, et avec les ides, n'est plus absolument que l'ouvrage de l'habitude. (C.)
Placez ici l'examen des avantages respectifs des signes crits et des signes articuls. L'image
ou la peinture qui est du dpartement de la vue, dit le prsident Desbrosses, tant aussi
permanente que la voix qui est du dpartement de l'oue l'est peu, il y a plus de fixit dans les
associations de l'une que dans celles de l'autre. J'observe que le nombre des rptitions
volontaires et l'intimit des habitudes produiront plus de constance et feront plus que
compenser la rapidit des impressions auditives. (E.)
Les ides, dit Michalis (dans une dissertation couronne en 1759 par l'Acadmie de Berlin
et que je ne connais que par citation) les ides pour lesquelles il n'y a point de mots sont des
ides perdues, elles chappent et ne laissent aucune impression dans l'esprit. (E.)
C'est ce qui nous arrive souvent nous-mmes. Comme une ancienne et longue habitude
nous a parfaitement familiaris avec les signes crits ou parls, toute notre attention se
concentre ordinairement sur les ides ; et quoique nous n'en prenions connaissance que par le
moyen des mots ou des caractres qui les reprsentent, ceux-ci disparaissent compltement, ou
la perception en est devenue si lgre, qu'elle est efface aussitt que produite. Il arrive de l,
161
Il doit donc bien se mfier de cette extrme facilit du langage ; car s'il n'y prend
garde, l'habitude tend, par l mme, le ramener son premier point de dpart,
l'aveugler sur l'origine et le nombre de ses propres oprations, intercepter enfin
cette communication intime qu'il voulait toujours entretenir avec sa pense ; s'il n'y
prend garde, l'absence de tout effort, dans le mouvement vocal, va endormir
l'attention et la distraire mme des images, comme l'articulation sentie tendait
auparavant l'y rflchir : alors toutes les associations pcheront par trop de
lgret ; les sries de mots se succderont inutilement dans la mmoire, ou
entraneront les ides dans leur course, sans qu'il reste aucun vestige des unes ni des
autres ; ou bien enfin l'individu, mconnaissant les fonctions de ses signes, ne
s'apercevant plus de l'action qu'il exerce dans le rappel, finira par le confondre avec
l'exercice passif de l'imagination, et se laissant aller au torrent, oubliera qu'il est
dou d'une force pour ragir sur sa pense et se modifier lui-mme... Mais,
proccups des effets que produit sur nous-mmes, dans nos communications, la
grande habitude du langage, nous oublions qu'un solitaire qui aurait cr ses signes,
et ne s'en servirait que pour lui, serait bien moins expos de tels inconvnients ;
d'ailleurs une rflexion continuelle le ferait veiller toujours sur les liens qui unissent
ses signes ses ides, de peur qu'ils ne se relchent au point de paratre isols, ou
qu'ils ne se resserrent de manire se confondre ; effets de l'habitude galement
pernicieux, comme nous aurons lieu de nous en convaincre par la suite. Arrtonsnous encore sur quelques autres formes d'association du langage, pour arriver aux
consquences que nous voulons dduire de tout ceci.
4 Nous avons suppos jusqu'ici que l'individu ne donnait des noms qu'aux
objets ou aux images de ses perceptions; mais les secours puissants qu'il retire de
ses signes, les avantages, les progrs qui en rsultent, devront le porter les tendre
tout ce qu'il peut sentir, distinguer, ou concevoir en lui-mme. Il lui semble en
effet qu'il approprie, qu'il incorpore, en quelque sorte, sa pense, tout ce qu'il y
tient par un nom : ce nom est comme un cadre, ouvrage de ses mains ; il circonscrit
le tableau, le lui rend plus cher, et en loigne ce voile d'indiffrence, que l'habitude
rpand sur les objets familiers. Puisqu'il a fait l'preuve du pouvoir des signes pour
rappeler et fixer plusieurs impressions qui lui chappaient, comment ne tenterait-il
ou que les ides nous chappent avec les mots, et que nous oublions ce que nous avons lu, ou
que ces mmes ides, reproduites sont considres ensuite comme nouvelles, comme sortant du
fond de notre propre pense (quoiqu'elles ne soient, comme on dit quelquefois trs
improprement, que des rminiscences). Il n'en serait point ainsi, si nous rappelions en mme
temps les signes ou les caractres, car ceux-ci nous reconduiraient par la liaison des ides, au
livre, au nom de l'auteur ; il en est ici comme des jugements (dont nous avons parl chap. III,
Ire. Part.) par lesquels nous reconnaissons les objets ou les personnes que nous avons dj vus ;
l'incertitude sur leur identit dure jusqu' ce que quelques-uns des signes, associs la
perception principale, se prsentent la mmoire ; mais, aussitt que nous pouvons rappeler le
nom, ou une circonstance de lieu, de temps, nous prononons avec confiance. Cela prouve
bien, comme nous l'avons dj observ, que le jugement de rminiscence n'est pas inhrent au
caractre de l'impression renouvele, mais qu'il se fonde absolument sur l'usage des signes, ou
mouvements associs.
Remarquons aussi que nous nous rappelons ordinairement bien mieux ce que nous avons lu
dans une langue trangre ; parce que nous sommes obligs alors d'insister davantage sur les
signes, et que la traduction qu'il faut faire avant de parvenir l'ide, dveloppe doublement la
force motrice, rend l'empreinte plus profonde, etc. (C.)
162
pas surtout de soumettre au mme pouvoir ces sensations, ces modifications

affectives, qui fuient si vite et qu'il serait si heureux de retenir, de raviver son gr ?
Il a donc (et de trs bonne heure sans doute) des signes expressifs des diverses
sensations qu'il peut prouver dans ses organes, et, en gnral, du plaisir, du bientre, de la volupt ; il en a aussi pour la douleur, le mal-tre, etc. Toute nuance un
peu tranche du sentiment peut avoir un nom distinct dans sa mmoire ; mais ce
n'est pas tout d'avoir le nom, il faut que son association avec la chose signifie soit
tellement fixe, qu'il ne puisse s'en sparer dans le rappel, et que le mme acte
volontaire, qui s'exerce directement sur le signe, puisse faire revivre l'image dans le
cerveau, ou l'impression affaiblie dans l'organe ; sans cela il ne reste qu'un son vide,
un simple mouvement. Mais, pour que l'association ait pu d'abord se former de
cette manire intime, et amener par suite de tels rsultats, il faut, comme nous
l'avons observ dj, que la force motrice se soit galement et simultanment
dploye sur les deux termes ; que l'impression et le signe aient t embrasss dans
une attention (active) commune. Or, ici la nature de choses exclut cette galit,
cette libert d'attention ; et les mmes causes organiques, qui privent la sensation de
signes premiers volontaires, l'empcheront encore de s'associer rgulirement avec
les signes artificiels runis.
En effet, la modification affective, actuelle, a-t-elle un certain degr de vivacit ?
Comment songer ou vaquer librement l'opration qui doit la noter ou la
circonscrire ? Est-elle faible et indiffrente ? Elle disparat, et se perd dans l'acte
mme qui tend la fixer. Aprs que la sensation n'est plus, certaines circonstances
accessoires et perceptibles, par elles-mmes, pourront, il est vrai, en rveiller le
souvenir : l'individu, saisissant cette rminiscence plus ou moins confuse, lui
donnera-t-il un signe ? Mais alors que fera-t-il de plus qu'augmenter le nombre des
accessoires prexistants, sur lesquels se fondait dj la rminiscence, et la fortifier
par un signe nouveau ? Signe disponible la vrit, et qui, servira (comme un
monument que l'on visite volont) lui attester qu'il a t modifi dans telle
occasion, dans telles circonstances qu'il se reprsente, mais sans pouvoir rveiller
rien de semblable la modification passe, encore moins en reproduire l'ide.
Cependant il peut arriver que, dans certaines dispositions physiques, le rappel du
signe associ excite dans les organes une sorte de frmissement, produise mme une
sorte d'effet lectrique sur tout le systme ; ce n'est point encore l une ide de
sensation, mais une affection trs relle, prsente, sur le renouvellement de laquelle
le signe n'aura jamais un pouvoir direct et constant 1.
C'est ici une affection sympathique du genre de celles trs communes qui dterminent
l'action du cerveau par une irradiation organique et rciproquement. Les actions et ractions
sympathiques ne sont pas toujours rciproques, ainsi la sensation du besoin rveille bien l'ide
de l'objet perceptible propre la satisfaire, mais l'ide ne rveille pas la sensation.
L'impression d'une odeur de rose rveille aussi l'ide de sa couleur et de sa forme, mais la vue
seule ne rveille pas l'odeur, et cela est une preuve que les sensations ne font qu'exciter
sympathiquement le cerveau, les perceptions et les ides tant des produits directs et
homognes de son activit. (E.)
163
La fonction des signes associs des sentiments, ou des modifications affectives

quelconques, sera donc ou nulle, ou excitative, et, sous ce dernier rapport, toujours
variable et indtermine ; elle diffrera donc bien essentiellement de la fonction
reprsentative, dont nous avons parl en premier lieu : cependant, si l'individu ne
rflchissait pas, il se sentirait incessamment port les confondre ; l'habitude lui
ferait tendre, sans qu'il s'en aperut, le pouvoir de ses premires associations
relles, tout ce qu'il aurait pu, dans la suite, revtir de signes ; et il croirait
fermement avoir des ides, toutes les fois qu'il trouverait des mots dans sa mmoire.
Cette illusion dominerait surtout la pense, lorsque les noms se rattacheraient des
ides vraiment archtypes, des concepts purement imaginaires, des tres
fantastiques, mystrieux, moteurs de craintes ou d'esprances, etc. Mais
n'anticipons pas sur ce que nous devons dire ailleurs, et ne poussons pas plus loin
une fiction qui, invraisemblable dans le fond, ne nous en a pas moins fourni des
rsultats directement applicables aux premires habitudes de notre langage.
Rsumons-les ici en peu de mots, et concluons : 1 Que les signes articuls,
secondairement associs avec les perceptions, remplacent les mouvements premiers,
devenus insensibles par leur rptition continuelle, renouvellent l'activit de
conscience, perdue ou voile par l'effet de l'habitude, approprient les impressions
la facult motrice du rappel, et les font passer du domaine de l'imagination sous
celui de la mmoire.
2 Que l'extrme facilit et rapidit du langage tend ramener de nouveau un
aveugle mcanisme toutes les oprations auxquelles il sert de fondement, en
obscurcir l'origine, en faire mconnatre la nature et le nombre ; que cet effet de
l'habitude correspond l'affaiblissement progressif de l'effort vocal, ou de la
dtermination motrice, et nous cache les liens qui unissent nos signes nos ides
(comme il nous drobe ceux qui existent entre les mouvements ou les
dterminations premires du tact, et les impressions visuelles) ; que c'est ainsi que
nous parlons trop souvent vide, en croyant penser, ou que nous pensons avec la
rapidit de la parole sans nous douter de sa ncessit (comme nous ne croyons pas
la ncessit d'intervention du tact, dans les jugements de la vue) : effets dont nous
verrons bientt les consquences.
3 Que dans tous les cas o il s'agit d'associer un signe une perception, ou
une image dtermine, c'est toujours la faute de l'individu, de sa prcipitation, de sa
lgret d'habitude, si l'association est irrgulire ou mal faite, et le rappel sans effet
reprsentatif. Mais tous ses efforts d'attention sont inutiles, ou cette attention
volontaire est elle-mme impossible, lorsqu'il veut tendre le pouvoir de ses signes
hors des bornes de la reprsentation ; car la nature, qui n'a pas donn de signes de
rappel aux sensations ou modifications purement affectives, ne veut pas que l'art
soit plus puissant qu'elle.
4 Dans l'association des signes et des ides, il importe donc de distinguer les
obstacles qui peuvent provenir de la nature de l'un ou l'autre des termes associer.
L'effort ou la dtermination du mouvement (signe) peut avoir trop ou trop peu
164
d'intensit ; l'impression peut tre trop faible ou trop affective : il n'y a d'association
rgulire possible, que dans le dveloppement gal et simultan de la force motrice
sur les deux termes ; ce qui suppose qu'ils lui sont tous les deux galement soumis
ou appropris. Ces rsultats nous conduisent distinguer actuellement diffrentes
fonctions des signes, et autant de modes parallles dans l'exercice de la facult qui
consiste, en gnral, les rappeler.
Si les signes sont absolument vides d'ides, ou spars de tout effet
reprsentatif, de quelque cause que provienne cette isolation, le rappel n'est qu'une
rptition simple de mouvements ; j'en nommerai la facult mmoire mcanique.
Lorsque l'association se trouve exactement fonde sur les conditions dont nous
avons parl, et qui seules peuvent la rendre utile, le rappel du signe tant
accompagn ou suivi immdiatement de l'apparition claire d'une ide bien
circonscrite, je l'attribuerai la mmoire reprsentative.
Le signe exprime-t-il une modification affective, un sentiment, ou encore une
image fantastique quelconque, un concept vague, incertain, qui ne puisse tre
ramen aux impressions des sens (source commune de toute ide, de toute notion
relle), et qui, par l mme, jouisse d'une proprit plus excitative, le rappel du
signe, considr sous ce dernier rapport, appartiendra la mmoire sensitive.
Ces trois facults ne sont que trois modes d'application de la mme force
motrice qui rappelle ; mais elles diffrent essentiellement, tant par la nature des
objets et, pour ainsi dire, des matriaux sur lesquels elles s'exercent, que par les
habitudes trs remarquables que leur exercice rpt peut faire contracter l'organe
de la pense ; c'est ce que je me propose de rechercher dans les chapitres suivants.
165
ChapitreII
____________________________________________
Del'exerciceetdeshabitudes
delammoiremcanique
Les sons ou tons articuls, considrs en eux-mmes, et abstraction faite de

toute valeur reprsentative actuelle, ne sont que de simples produits de la force
motrice : s'ils diffrent des autres mouvements volontaires, proprement dits, c'est
parce que ceux-ci ne se manifestent la conscience que par cette impression
particulire d'effort qui se proportionne toujours la rsistance ou l'inertie des
organes ; tandis que le son est doublement sensible l'individu qui l'met
volontairement, et par ce mme effort, et par la perception que l'oue en reoit.
Retenir, rappeler des sons, exercer la mmoire mcanique, ce n'est donc que
retenir et rpter une suite de mouvements aussi cette mmoire des mots est-elle la
premire en exercice c'est celle de nos facults dont la culture est la plus simple, la
plus assure, la plus extensible dans ses produits ; son accroissement est aussi
sensible, et parat suivre les mmes lois que celui des forces musculaires.
Les habitudes de cette facult mobile, la manire dont elles se contractent, les
effets qu'elles produisent, portent l'empreinte du plus parfait mcanisme, et
indiquent elles-mmes leur origine. C'est ce dont nous allons juger, en appliquant au
sujet actuel ce que nous avons dit en gnral de la rptition de nos mouvements.
I. Soit donne une srie de mots apprendre (comme on dit) par cur, ou
rciter dans un ordre fixe et dtermin ; que ces termes soient intelligibles et
reprsentent des ides lies entre elles, ou non, cela importe assez peu au but
prsent ; car il faudrait galement concentrer toute son attention sur le matriel des
sons ou caractres ; autrement, on retiendrait bien le sens de telle phrase, de tel
discours ; mais, par cela mme qu'on s'en serait appropri les ides, il deviendrait
souvent impossible de les exposer prcisment dans les mmes termes, ou dans le
166
mme ordre, et on aurait ainsi manqu le but propos. C'est donc exclusivement de
l'association successive de tels mouvements vocaux, qu'il importe de s'occuper :
pour cela, d'abord il faut insister sur chaque articulation 1, dployer un certain degr
d'effort, imprimer, en un mot, l'organe qui est l le principal intress, les
dterminations qui doivent faciliter son jeu. En rptant plusieurs fois le mme
exercice, l'instrument vocal se monte peu peu sur un ton persistant. L'attention ou
le dploiement de forces ncessaires, dans le principe, pour excuter chaque
mouvement en particulier, diminue progressivement ; bientt le ressort anim jouera
de lui-mme la plus faible impulsion : le rappel s'exerant simplement sur le
premier terme, tous les autres viendront se ranger la file dans leur ordre, sans tre
appels, sans qu'il soit mme possible de les carter. C'est bien l la lgret, la
promptitude, l'automatisme des mouvements d'habitude.
En articulant les formules habituelles, la pense est donc oisive ou distraite, et le
mcanisme n'en va que mieux ; une attention superflue enrayerait sa mobilit,
comme une force trop grande et disproportionne la rsistance, roidit les muscles
et empche leur jeu.
La fixit qu'ont acquise les dterminations vocales, la presque indpendance
actuelle o elles sont de la volont qui les forma dans le principe, nous expliquent
comment il est si difficile d'intercaler de nouveaux termes, de changer l'ordre, la
vitesse 2 de succession ; la mesure, l'accent, l'lvation ou l'abaissement de la voix
sur certaines syllabes, etc., quand tout cela se trouve converti en mcanisme par
une longue et frquente rptition : ainsi se trouve justifi le titre que nous avons
donn cette espce de mmoire.
2 Celui qui a fait aujourd'hui telle quantit de mouvements, sera capable d'en
supporter demain une plus grande, et ainsi de suite : comme celui qui a port tous
les jours le veau naissant finira par porter le buf, de mme celui qui a retenu par
coeur 10 lignes en un jour, peut en apprendre 12 le lendemain, etc. ; et on
s'applaudit de ces progrs matriels qui se mesurent, pour ainsi dire, la toise... Ce
n'est pourtant pas de cette manire que se mesurent les vrais progrs de
l'intelligence ; ce n'est pas ainsi, et en avanant, pour ainsi dire, dans une mme
ligne droite, que se dveloppe la force pensante ; ses ressorts dlicats veulent tre
manis avec un peu plus de soin et de prcaution ; ils sont sujets d'ailleurs plus de
perturbations et d'anomalies dans leur jeu.
1
( a)
Ne pas se contenter de la rcitation mentale, comme on dit quelquefois trs improprement ;

car l'esprit n'est l pour rien ; il erre souvent ailleurs, pendant que cette prtendue rcitation
mentale a lieu. (C.)
De l rsulte souvent une sorte de bgayement, de bredouillement ou d'embarras dans la
parole, que l'on conserve toute sa vie, aprs en avoir contract l'habitude dans l'enfance, par le
mcanisme de la rcitation : c'est l un des moindres inconvnients de cette pratique
pdantesque, qui tait si fort en usage dans nos anciens collges (a). (C.)
Un autre rsultat de ces habitudes mcaniques, c'est de former des parleurs, qui trouvent
d'autant plus de plaisir et de facilit dans cet exercice que leur pense mme en demeure plus
oisive. Rgle gnrale, les hommes qui cherchent pntrer dans la profondeur des choses ne
sont pas beaux parleurs, ceux qui ne s'attachent qu la lucidit du discours doivent parler avec
aisance. (B.)
167
Cependant, quelque gnralement extensibles que soient ces forces mcaniques,

l'habitude mme les fixe et les circonscrit dans certaines bornes : des dispositions
gnrales, ou de la direction particulire qu'elle a imprimes notre force motrice,
dpendent toujours les degrs de difficult ou d'aisance, de peine ou d'attrait que
nous prouvons, quand il s'agit de passer d'une espce ou d'une srie de
mouvements, d'actes ou d'impressions, une srie nouvelle. L'analogie seule peut,
dans ce cas, nous mnager des secours, des points de repos, nous rendre le passage
facile et le changement agrable.
L'analogie des sons, des mots, comme celle de toute espce d'impressions,
d'ides, etc., ne peut tre fonde que sur leur identit partielle, sur la reproduction
frquente des lments semblables qui les composent. Y a-t-il plusieurs de ces
lments communs entre deux termes, ou deux suites, l'organe proccup de l'une
est dj tout dispos se prter l'autre. C'est tout la fois changement et
constance, varit et uniformit ; de l la facilit, l'attrait 1. Au contraire, faut-il
passer d'une srie familire une autre oppose, ou qui ne renferme aucun lment
commun, il faut faire violence toutes ses habitudes ; de l les difficults, la peine.
Lorsqu'on est accoutum 2, par exemple, ne rciter que des vers, on apprend, en
gnral, assez difficilement la prose ; et, en gnral, on a bien plus de dispositions
pour retenir les potes. Les dsinences semblables, le retour priodique des mmes
syllabes, surtout le rythme, la mesure, sont autant d'analogies, qui donnent des ailes
la mmoire ; l'oreille, frappe comme par une suite de coups gaux et rpts,
dans les mmes intervalles, transmet ces vibrations isochrones, au centre moteur,
qui, naturellement dispos les admettre 3, y coordonne son action propre, et
1
On sait avec quelle facilit et quel attrait l'oreille et la voix, qui sont lies par la communaut
des habitudes, passent d'un ton fondamental son octave, sa quinte, ou sa tierce, qui y sont
renfermes ; ou de tel mode au relatif, dtermin par les notes communes que porte son accord.
(C.)
L'oreille, dit Batteux, a ses prjugs aussi bien que l'esprit, et pour peu que l'habitude s'en
mle, l'erreur a autant de crdit que la vrit.
Il y a chez les anciens une sorte de mcanisme auquel l'oreille s'habitue. C'est, non seulement
le mme espace parcourir, mais encore la mme marche, le mme retour de brves et de
longues qu'on peut comparer ces refrains dont le chant nous parat, quand une fois nous le
savons, plus naturel que celui de la plus touchante mlodie, qui ne s'est fait entendre qu'une
fois. Par exemple quand nous avons entendu cinq ou six vers asclpiades couant sur les mmes
dactyles, nous savons si bien cette marche que notre oreille prend les devants, elle attend les
dactyles ou pieds caractristiques et se frappe elle-mme des sons brefs ou longs qu'elle a
retenus. C'est cette habitude qui nous fait paratre si chantants les vers grecs et latins, et
comme nous ne l'avons pas pour nos vers franais qui peuvent revenir mille fois sans rapporter
l'oreille les mmes sons ni la mme quantit de syllabes, les plus beaux vers franais sont
pour nous ce qu'est un bel air que nous entendons pour la premire fois. (E.)
Comme plusieurs mouvements organiques, tels que ceux du pouls, de la respiration, sont
assujettis une certaine rgularit rythmique, peut-tre n'aimons-nous tant, au dehors, la
mesure et la priodicit, que parce que nous en portons, pour ainsi dire, le type constant audedans de nous-mmes : et ne serait-ce pas en vertu d'une loi particulire de notre vitalit, que
les organes sensibles et moteurs (et celui de la pense, qui les reprsente tous et en est l'abrg)
admettent si aisment des habitudes priodiques ? (a).
Il y a un exemple singulier (rapport par PLOTS, Natural history of Stafordshire) qui prouve
la force de ces habitudes : un idiot, qui demeurait dans le voisinage d'une horloge s'amusait
en compter les coups chaque fois qu'elle sonnait. L'horloge tant venue un jour se dranger,
168
contracte aisment l'habitude de les reproduire, avec une prcision, une rgularit
particulires.
Quoique le rythme de la posie ne soit qu'un rsultat du choix et de
l'arrangement des mots, il est remarquable qu'il se retient souvent indpendamment
de ces mots, se transforme avant eux en habitudes, et devient ainsi le premier
mobile de la mmoire (numeros memini si verba tenerem, Virg. Eglog) 1. Le rythme
est aux habitudes de l'oreille, ce que la symtrie est celle de lil 2.
3 Les moyens que nous venons d'indiquer, en mme temps qu'ils tendent et
facilitent l'exercice de la mmoire mcanique, peuvent aussi fournir de puissants
secours la facult reprsentative ; l'analogie qui rgne, mme dans les formes
matrielles des signes, favorise galement, comme on sait, la nettet de
reprsentation des ides auxquelles ils sont associs. Mais il est des circonstances
qui se lient exclusivement au mcanisme dont nous nous occupons ici, et qui sont
propres le convertir en habitude dominante.
Ces circonstances peuvent se tirer encore du caractre particulier des signes
usuels ; en second lieu, de la manire dont ces signes sont entrs d'abord dans la
mmoire, et des fonctions qu'ils continuent y remplir en se rptant.
( a)
cet idiot ne continua pas moins en remplir les fonctions, et compter galement les heures,
en mme nombre et dans les mmes intervalles. Cet exemple est peut-tre moins
extraordinaire par la circonstance de l'idiotisme. Il est certain que la force de l'habitude est
proportionne la limitation des facults, ou au petit nombre d'impressions et d'ides que nous
recevons par les sens, ou par l'action de la pense ; et cela nous explique la tnacit des
habitudes, dans les idiots, les vieillards, comme chez les hommes qui sont privs du bienfait de
l'instruction et condamns des travaux purement mcaniques. J'observerai sur ce dernier
sujet, que le principe de la division du travail qui active tant l'industrie et devient la source des
richesses gnrales d'une nation, comme l'a prouv Smith, nuit aussi peut-tre, dans les mmes
rapports, au dveloppement des facults intellectuelles et morales des classes ouvrires, qui
deviennent entre les mains de l'art, et par l'effet d'habitudes promptement acquises, des
automates aveugles, et de vritables machines. (C.)
L'organe de la pense parat assujetti en cela aux mmes lois qui dirigent les autres organes
lorsqu'ils s'accoutument renouveler dans certains intervalles les mouvements qu'ils ont dj
rpts. Chaque organe a sa mmoire, mais celle du contre crbral cet seule volontaire, la
priodique appartient l'imagination.
Dans l'apprentissage des oprations mcaniques, notre esprit est originairement passif et il le
devient de plus en plus mesure que ces oprations deviennent plus familires. Toute
occupation habituelle qui n'a aucun emploi de l'intelligence en retient peu peu les facults
(ducation pratique, t. II, p. 159). (E.)
Natur ad numeros ducimur. Le mouvement rythmique constitue une sorte d'imitation
musicale ou potique de chaque sentiment ou affection particulire qui a ses mouvements
propres. De quoi, en effet, le mouvement n'est-il pas le signe ? C'est l une source d'expression
ou d'imitation vraiment inpuisable. (E.)
La mesure est aussi la partie de la musique laquelle les hommes sont d'abord les plus
sensibles ; elle prcde le sentiment mme de la mlodie, et cela est une suite de cette
disposition constante du principe moteur et sensible qui rpte spontanment, dans les mmes
intervalles, les actes ou les affections priodiques auxquelles il a d'abord t soumis.
Voici une exprience curieuse indique par GRTRY dans ses Essais sur la musique. Je mets
trois doigts sur l'artre du bras gauche, je chante intrieurement un air dont le mouvement du
sang est la mesure. Aprs quelque temps, je chante avec chaleur un air de mouvement
diffrent, alors je sens distinctement mon pouls qui acclre ou retarde son mouvement pour se
mettre peu peu celui du mme air.
169
A) Les mots 1 parls ou crits peuvent avoir un caractre propre fixer ou

concentrer sur eux l'attention, au lieu de la rflchir sur les ides : par exemple, si
leur articulation tait d'abord trs pnible ; si leurs lments tirs des touches les
plus rudes de l'instrument vocal, se trouvaient cumuls, sans analogie sensible dans
des expressions longues et embarrasses. Apprendre parler, retenir seulement les
mots de sa langue, serait une grande affaire, et comme on n'en aurait contract
l'habitude qu' force de travail et de temps, on continuerait encore par habitude,
s'occuper bien davantage des signes que des choses, on alimenterait sans cesse la
mmoire mcanique, ses produits auraient toujours de la vogue et de l'importance,
et les sciences de mots seraient en honneur.
Au contraire des articulations douces, brillantes, sonores, sont bientt
appropries l'organe vocal, dont elles entretiennent la flexible mobilit ; mais elles
flattent si agrablement l'oreille, qu'on les retient encore pour elles-mmes ; c'est
comme une suite de tons mlodieux qui font oublier le motif du compositeur. La
sensibilit de l'oue est ainsi exerce, mais la pense demeure oisive et s'habitue
l'inaction.
C'est ainsi que la mmoire mcanique peut s'accommoder des deux extrmes.
Ses habitudes se fortifient aussi de l'usage des signes arbitraires, aprs qu'ils ont
perdu les traces de leur origine et que leur premire empreinte sensible se trouve
efface. Les conventions qui fixent leur valeur sont trop souvent vagues, on les
ignore ou on les oublie ; il faut toujours un certain travail pour remonter vers elles,
et il est si facile de retenir des mots, d'en parcourir rapidement les sries. Une
langue crite (par exemple comme celle des Chinois) force penser en lisant, tandis
que notre criture nous conduit seulement la parole articule, qui trop souvent
elle-mme ne nous mne rien.
B) La plupart des mots que nous avons appris dans notre enfance n'ont t
d'abord que de simples habitudes de l'oreille et de la voix. La mmoire mcanique a
form presque toute seule notre premier vocabulaire (j'entends celui qui s'tendait
au del de nos besoins et des objets qui frappaient immdiatement nos sens) ; une
ducation mal entendue s'est empare de ces matriaux informes, tels que le hasard
ou les circonstances les avaient prsents, et a construit avec eux. Nous savions
dj articuler assez de mots vides de sens, et notre ducation secondaire a-t-elle eu
souvent d'autre objet que de grossir et d'tendre ce premier magasin ? N'est-ce pas
presque toujours avec des mots insignifiants qu'on apprend lire, crire, traduire,
1
Les habitudes de la mmoire comme de toutes les oprations mcaniques tendent rendre
permanent l'tat de rverie et de distraction. On perd la capacit d'observer et de rflchir.
C'est cette incapacit qui produit les chteaux en l'air, le rabchage mental, tat si ordinaire
des ttes vides (voyez ducation pratique, t. II, p. 295). (E.)
C'est cet effet du plaisir attach au retour des mmes syllabes qui est Io fondement de
l'analogie, dans toutes les langues. La variation du nom adjectif, selon le genre du substantif,
qui s'est introduite dans les langues anciennes, parat tre ne du got d'une certaine similitude
de sens, d'un certain genre de rimes, naturellement agrable l'oreille de l'homme (SMITH,
Considrations sur les langues). L'amour de l'analogie et de la similitude des sons est le
fondement de la plupart des rgles de grammaire. (E.)
170
rciter, etc. ? Quel aliment pour la jeune intelligence ! Sans doute il et t heureux
pour nous, presque tous tant que nous sommes, d'avoir t sourds-muets jusqu'
l'ge de raison, et d'avoir eu des Sicard pour instituteurs ; nous n'aurions pas connu
le joug des habitudes mcaniques de la mmoire, ni cette triple enceinte de termes
vides de sens qu'il nous a t ensuite si pnible de franchir 1.
Les effets qui rsultent de l'exercice exclusif de la mmoire mcanique sont
faciles apercevoir, et une exprience trop constante les rend assez manifestes... La
rapidit progressive des termes articuls empche le plus souvent tout retour
rflchi vers les ides, qui demeurent nulles ou vagues et indtermines. La facilit
dgnre en automatisme, exclut tout effort d'attention. La pense languit, ses
forces se perdent, son organe devient incapable de remplir ses vritables fonctions ;
tout se passe, pour ainsi dire, hors de son sein ; rien n'arrive ou ne persiste dans sa
substance intime, rien ne part de ses profondeurs. Comme dans ces tempraments
athltiques (s'il m'est permis d'user ici d'une comparaison qui peut tre fonde
jusqu' un certain point), o le principe de la vie se concentre dans les muscles,
accrot leur volume, leur masse, et n'tend les oprations matrielles de la force
qu'aux dpens des fonctions les plus releves ; l'intelligence, touffe ici par une
mobilit sans objet, ne croit qu'en surface, en bouffissure et manque toujours de la
vraie nergie, celle qui prend sa source dans une sensibilit justement tempre par
la force 2.
J'allais m'tendre un peu plus sur ce sujet, mais j'ai song tout ce qu'en a dit l'loquent
philosophe de Genve, et je me suis arrt... On ne saurait trop dplorer, sans doute, que la
sublime raison de ce philosophe n'ait pas eu encore, sur l'esprit de ceux qui dirigent
l'instruction publique, le mme ascendant qu'eut, dans le temps sa pathtique loquence sur les
curs des mres de famille. Plus on tudiera la gnration de nos ides et l'ordre de filiation de
nos facults, plus on se convaincra de l'excellence du plan qu'il trace, pour former et
dvelopper les premires habitudes de l'intelligence ; mais, pour bien apprcier ce plan, pour
s'en pntrer, il faut avoir mdit les principes de l'idologie ; et on aime mieux, en gnral,
critiquer cette science sans l'entendre, que de l'tudier pour en saisir les utiles applications ;
cela est plus commode. (C.)
Ne pouvant atteindre cet ordre d'ides et de vrits, on affecte de les mpriser. Rien n'abrge
plus les difficults que le mpris. (E.)
Beaucoup de gens paraissent avoir une mmoire d'ide, qui n'ont pourtant qu'une mmoire
mcanique de signes. Il est impossible que nous recevions ou que nous retracions simplement
les ides des autres. Si nous les avons fortement penses et appropries notre intelligence,
elles doivent ncessairement en avoir pris la teinte et en sont transformes. (E.)
171
Chapitre III
_____________________________________________
De l'exercice et des habitudes

de la mmoire sensitive
I. La nuance qui spare la mmoire mcanique de la mmoire sensitive est,

dans certains cas, assez difficile saisir. C'est comme le passage de la nuit, o l'on
ne voit rien, la lueur faible et incertaine du crpuscule, qui gare la vue parmi les
ombres et les fantmes.
Du rappel d'un mot tout fait vide d'ides au rappel d'un autre mot,
accompagn d'un je ne sais quoi qui n'est pas ide, mais qui est quelque chose de
plus qu'un son, qu'un simple mouvement, la diffrence doit tre souvent insensible,
surtout si ce je ne sais quoi disparat dans la rapidit de l'articulation et ne laisse pas
plus de traces dans la pense que le souffle chapp des lvres.
La mmoire mcanique roule dans la sphre uniforme des mouvements
articuls ; son exercice est simple ; ses matriaux sont peu prs de mme nature,
ses habitudes constantes, faciles reconnatre et signaler.
Mais, partir de ce vague extrme qui confine au nant, jusqu' ces sentiments
nergiques, imptueux, que tels mots (quoique galement vides de reprsentation)
ont acquis le pouvoir d'exciter, la distance parat grande ; les nuances sont trs
multiplies, les termes singulirement varis et htrognes. Dans l'extrme varit
de ces termes et de leurs produits sensitifs, nous nous attacherons principalement
ceux qui peuvent le mieux nous dceler le caractre de la facult qu'ils alimentent.
Mais auparavant il est ncessaire de remonter encore aux premires associations du
langage, pour y chercher les causes qui donnent aux signes tantt une acception si
mobile, si incertaine, tantt un pouvoir excitatif si nergique et si constant. De l se
dduiront aisment les diverses habitudes qui doivent natre de l'usage et de la
rptition continuelle des signes de cette espce.
172
II. Plusieurs de nos termes ont t destins d'abord exprimer des sensations
ou modifications affectives, des apptits, des besoins, des sentiments. C'est l ce
qu'un instinct premier nous entrane manifester involontairement, et nous
saisissons ensuite les signes conventionnels qui peuvent nous en fournir les moyens
disponibles, avec d'autant plus de promptitude et de facilit, qu'ils se confondent
presque avec les mouvements ou actions que la nature seule avait auparavant
employs la mme fin.
Notre premire langue est donc ncessairement celle des sensations. Mais pour
peu que nous continuions la suivre et l'adopter par choix, son usage pourra
produire des habitudes aussi funestes au dveloppement de l'intelligence, que ses
effets de rclame avaient d'abord t utiles et ncessaires la conservation et au
maintien de la vie physique.
La langue des sensations, et en gnral du sentiment, ne saurait tre
reprsentative (comme nous l'avons vu) ; elle ne comporte point l'exactitude et la
froideur de l'analyse, n'a pas besoin d'ailleurs de prcision pour tre peu prs
entendue, s'accommode mme trs bien du vague et de l'indtermination 1, et retire
quelquefois de l ses plus grands effets ; il n'est point enfin au pouvoir de l'homme
de lui donner aucune fixit : ici toute mesure, tout module constant lui chappe. Et
comment le signe conserverait-il en effet quelque valeur fixe, lorsque la chose
exprime varie sans cesse ? Supposons, par exemple, que l'on attache un nom une
odeur, une saveur, une sensation simple quelconque (dgage, s'il est possible, de
tout ce qui n'est pas elle), cette modification, agrable dans sa nouveaut, devient
indiffrente ou dplaisante par l'habitude : ce n'est donc plus la mme, et cependant
on lui conserve le mme nom. Un vieillard se servira des mmes termes, pour
exprimer ces sentiments, ces plaisirs qu'il gota dans la fracheur de ses organes :
croit-on que les signes aient toujours pour lui la mme acception ? C'est donc par
un jugement bien illusoire, par une habitude profonde dont nous indiquerons
ailleurs les effets, que nous transportons l'identit du signe et la fixit des
circonstances perceptibles associes la modification qui n'est plus.
Si nous nous bornions donc parler de ce que nous avons senti, nos expressions
seraient toujours, ou peu prs vides, ou du moins trs vagues, indfinies et
indfinissables. La rptition continuelle du mme langage nous ferait une habitude
de l'indtermination ou des illusions de plusieurs genres, et par l-mme absorberait
toute capacit, toute vrit de reprsentation, toute nergie relle de la pense.
Tels seraient les effets gnraux de la langue molle et incertaine des sensations.
Mais l'exercice de la mmoire sensitive se fonde encore sur des termes qui ont un
pouvoir singulier d'excitation sur divers signes d'ides archtypes, qui acquirent
dans la pense une consistance souvent gale celle des objets rels, et un empire
1
C'est sur ce vague qu'est fonde la puissance de la langue des sons, de la mlodie ou de
l'harmonie ; elle pntre, dit Mme de Stal, bien plus avant dans les affections de l'me ; il
semble qu'elle nous exprime les sentiments indfinis, vagues et cependant profonds que la
parole ne saurait peindre. (E.)
173
toujours suprieur. L'nergie de ces effets va croissant, par la rptition ou le rappel

disponible des mmes sons articuls ; et de l naissent les habitudes les plus
profondes, les plus opinitres, celles dont il importerait le plus de reconnatre les
causes pour en dtourner ou modrer la terrible influence.
Ici se prsente, sous une autre face, la mme question que nous nous sommes
dj propose (dans le chapitre IV de la section prcdente).
Comment se fait-il que certains sentiments, loin de se fltrir par l'effet
ordinaire de l'habitude, acquirent au contraire une force, une vivacit croissante,
par le rappel frquent des signes associs qui les expriment ?... On peut appliquer
la question prsente tous les rsultats que nous a fournis la premire ; car le fond
du sujet est bien le mme, il se compose d'lments semblables ; mais ici, la
persistance des habitudes s'accrot encore, les effets s'tendent et se compliquent
par l'intervention des signes disponibles que l'individu peut reproduire chaque
instant, et dont il s'lectrise lui-mme, par les ides fantastiques particulires qui se
rallient l'usage de ces signes, et n'existeraient point sans eux 1 ; enfin, par les
diverses combinaisons qu'ils fixent ou dterminent, les comparaisons et les
jugements qu'ils motivent. C'est sous ces nouveaux rapports que nous examinerons
les matriaux et les habitudes de la mmoire sensitive 2.
III. L'tre sensible et moteur est imitateur par instinct. Les mouvements, les
gestes, l'accent, le ton, toutes les dmonstrations extrieures de ce qui l'environne,
le frappent de bonne heure et attirent son attention ; il est entran imiter,
rpter tout ce qu'il voit faire, et ses organes mobiles contractent le pli de plusieurs
actions, bien longtemps avant que sa pense ne soit capable d'en saisir le but ou d'en
pntrer les motifs 3.
J'ai cru devoir distinguer cette facult de l'imagination, parce que cette dernire est plus en
tableaux, et l'autre plus en sentiments ; et qu'il me parat d'ailleurs ncessaire de distinguer,
par des noms diffrents, l'acte du rappel par les signes articuls, de la reproduction spontane
ou dtermine par les signes, soit naturels, soit extrieurs ; enfin parce qu'il m'a sembl qu'on
pouvait attribuer avec fondement la facult que j'ai ainsi dsigne, plusieurs espces de
produits qui n'appartiennent, ni l'imagination, ni la mmoire, dans le sens qu'on a coutume
d'attacher ces termes. (C.)
Je m'tonne, dit Meister, que l'on n'ait pas observ davantage l'influence remarquable qu'ont
certains sons sur les affections de notre me, sur notre habitude et notre conduite. Il est tel mot
qui fut probablement le germe d'une folie dcide, comme il en est devenu l'enseigne et la
marotte. On ne voit gure de tous qui n'aient quelque mot, quelque cri d'habitude relatif au
genre de manie dont ils sont atteints, et on peut juger que ce mot, ce cri doit les avoir frapps
d'une faon toute particulire. Pourquoi n'existerait-il pas aussi des sons, des accents, des mots
consacrs par la nature ou l'usage habile qu'on saurait en faire, au dveloppement d'une
disposition raisonnable et vertueuse. Pour son Dieu, pour son roi, pour sa dame, patrie, gloire,
libert, honneur, etc. Sont-ce l des mots comme les autres ? Qui pourrait ou voudrait le croire
et ne rougirait avant de le dire ? (E.)
Il ne serait pas impossible que la mme chose et lieu dans les animaux, qui se dirigent ainsi
en partie par imitation : par exemple, la poule fuit en apercevant l'pervier ses poussins fuient
avec elle et contractent peut-tre l'habitude de la fuite dans la mme occasion) avant celle de la
peur, et celle de ce sentiment avant l'ide exprimentale du danger qui servirait de motif si
l'instinct seul n'en tenait pas lieu. (C.)
174
Ces actions, ces signes extrieurs que l'enfant imite, sont lis (dans l'esprit de
ceux qui lui servent de modles) des sentiments ; ces sentiments le sont peut-tre
quelques ides, et les sentiments comme les ides, des sons articuls qui
expriment en mme temps et les uns et les autres; l'enfant saisit d'abord les
mouvements et le mot par le mme principe d'imitation 1 ; bientt sans doute, par un
autre effet sympathique, il prouvera le sentiment ; mais l'ide (si elle existe) tant
toujours la plus difficile, la plus loigne et la moins intressante connatre, ne
viendra que tard et demeurera peut-tre toujours flottante et incertaine 2.
Que l'on frappe souvent, par exemple, les oreilles d'un enfant de certains termes
correspondants des ides archtypes quelconques ; que l'on joigne cette
articulation d'autres signes ou mouvements du corps, du visage, qui expriment la
vnration, le respect, l'admiration; ou l'effroi, la crainte, l'horreur, le mpris, etc.
L'enfant, assurment, n'attache point d'ides nettes tout cela ; mais il rpte et
retient fort bien les mots, les gestes, les attitudes qui le conduiront bientt
prouver quelques nuances des sentiments qu'ils expriment, et cela en proportion du
dveloppement de sa sensibilit, que ces circonstances mmes peuvent rendre plus
prcoce.
Lorsque, par l'effet d'une rptition assidue, ces sons, ces mouvements et ces
sentiments se sont troitement associs ensemble, tel mot qui vient ensuite frapper
l'oreille ou se prsenter la mmoire, dtermine, comme par une force involontaire
et mcanique, la mme action dans les organes moteurs et l'excitation accoutume
dans le systme sensible 3. C'est ainsi que des exemples rpts et d'anciennes
habitudes entranent la plupart des hommes admirer, s'extasier, frmir,
trembler, s'indigner, se passionner enfin de toutes manires, sur les mots les plus
insignifiants, les plus vagues, les plus vides d'ides, et qui, par la violence mme des
1
C'est sur cet instinct d'imitation que se fonde la sympathie.

L'imitation est presque entirement fonde sur la mobilit, car ce ne sont gure que des
mouvements que nous pouvons imiter. Or, l'habitude n'est qu'une sorte d'imitation de nousmmes; ou le mme penchant qui nous porte imiter les autres, nous porte aussi refaire ce
que nous avons dj fait. C'est ainsi que nos facults se rallient la dtermination motrice, et
on voit ici combien ceux qui rapportent tout la sensation ont mal vu les phnomnes. Le
sentiment affectif dtermine bien d'abord les mouvements, mais lorsque l'individu refait
volontairement ce qu'il a fait d'abord par l'instinct sensitif, il n'obit plus au mme principe ;
autrement il n'y aurait point de langage possible. (E.)
C'est ainsi que les manires (qui ne sont, comme on l'a dit, que des habitudes du corps)
contractes de trs bonne heure, par la force d'imitation, se forment avant les murs, et les
murs avant les ides, ou notions des rapports moraux, qui devraient leur servir de fondement.
C'est ainsi encore que les diverses crmonies, formules, ou pratiques religieuses qui ne sont
encore, pour les premiers ges, que des habitudes des sens, ou du corps, influent ensuite
puissamment sur les sentiments et les ides qui s'y joignent, les tortillent et les perptuent ;
voil pourquoi les manires et les religions qui sont entes sur elles, survivent souvent aux
moeurs, comme les murs et les manires survivent aux ides, aux institutions, ou aux causes
gnrales qui les ont fondes. Aussi les institutions qui runissent cette triple force de
l'habitude ont seules un caractre de dure et d'ternit. (C.)
Les signes qui excitent le sentiment sans rveiller dans l'imagination des ides directes ou
dtermines sont ceux qui ont le plus d'empire. Voil pourquoi les arts qui font usage de ces
signes vagues sont aussi les plus attrayants. (E.)
sentiments qu'ils excitent, sont

l'indtermination la plus complte 4.
condamns
demeurer
175
toujours
dans
Si les termes ainsi appris et rangs parmi les premiers matriaux de la mmoire
sensitive, vont se rallier des tres invisibles, jugs ou supposs existants dans les
profondeurs du temps ou de l'espace, l'imagination s'en empare bientt comme de
ses aliments propres, et se hte de les nuancer de quelques couleurs, de les revtir
de quelques formes : cette reprsentation, plus ou moins confuse, fortifie le
jugement d'existence relle (voyez la note, chapitre IV) et donne un motif la
crainte ou l'esprance. Ds lors, les images prennent un nouvel ascendant ; le
jugement qui les ralise en reoit une nouvelle force ; toutes les dterminations
s'approfondissent par leur dure, par la rptition des mmes signes, des mmes
causes qui leur ont donn naissance. Ainsi l'on croit d'abord ce qu'on imagine, on
croit d'autant plus que l'on sent, et qu'on aime sentir (mme avoir peur) ;
lorsqu'on a cess d'imaginer, on croit encore aux mmes mots, par habitude, et
parce qu'on ne se souvient plus des motifs premiers et matriels de sa croyance.
C'est ainsi que les enfants, et tant d'hommes enfants, ont appris croire
fermement l'existence des sorciers, des revenants, des fes, des gnies, du tartare,
de l'lyse, etc. Lorsque des associations, de cette nature, o l'imagination et le
sentiment entranent le jugement ou la foi, ont t cimentes par une longue
habitude, c'est alors que les mots qui les ont fixes par une longue rptition,
semblent dous d'une puissance magique surnaturelle ; leur articulation, leur rappel,
branlent le systme entier, comme d'un coup lectrique. Comment donc ces termes
pourront-ils supporter dornavant l'examen froid et rflchi, le coup d'il svre et
calme de la raison ? Interrogera-t-elle les fondements d'une croyance aveugle ?
Mais elle s'arrte involontairement devant ces titres nominaux que leur anciennet
consacre ; elle tremble et s'humilie. Psera-t-elle sa balance une foule de notions
confuses qui flottent au gr des habitudes, des prventions, des prjugs aveugles
de l'enfance ? Mais ces termes, en frappant l'oreille ou la vue, font vibrer encore
4
La plupart du temps, dit Mrian, les mots n'excitent que des passions immdiatement, et par
un saut, des ides intermdiaires. J'ai vu souvent les auditoires les plus mus et les passions les
plus fortes inspires par des paroles et des phrases, qui ne signifient rien du tout. Saint
Bernard prchait la Croisade, en latin, des hommes qui ne l'entendaient pas et il les
lectrisait.
On se laisse souvent entraner et persuader sans savoir pourquoi. C'est un sentiment
sympathique qui nous matrise et nous dispose partager toutes les affections, entrer dans
toutes les vues d'un homme, sans savoir mme o il nous mne.
L'loquence qui emploie toujours des formes trs sensibles produit le mme effet. La
persuasion appartient au cur, autant qu' l'esprit, la conviction est toute du ressort de ce
dernier.
En associant toujours la sympathie, les loges, les affections aux actes de bienveillance et de
gnrosit, l'ducation peut lier avec tant de force ces sentiments et ces ides que celles-ci ne se
reprsentent jamais sans exciter les autres. Les mots eux-mmes de bienveillance et de
gnrosit ne sauraient tre prononcs sans exciter un sentiment de plaisir. C'est l un pouvoir
que les signes tiennent des habitudes de l'imagination. Sous le nom de nature, de vertu,
d'honneur, de Dieu, les mes peuvent s'lectriser de la mme manire. tez la diffrence des
mots, il n'y a point de diffrence dans les effets produits sur l'imagination. Un Stocien qui se
prosterne devant le Grand Tout ou l'me du monde n'a-t-il pas une ide aussi nette que celui
qui adore le crateur de l'univers ? (E.)
176
quelque ancienne corde sensible, et le philosophe redevient enfant. En vain il lutte

contre cette terrible force, en vain il croit s'tre affranchi de ses liens, et percer avec
toute la libert et la profondeur de la rflexion, jusqu'aux rgions pures de la,
vrit ; les premiers produits de la mmoire sensitive se glissent peut-tre sans qu'il
s'en aperoive parmi les lments d'une sage analyse; et l'ouvrage construit avec ces
matriaux htrognes, sera comparable ces vieux difices rpars, o l'il
attentif dmle encore les traces des formes gothiques et bizarres que tous les
travaux et les talents de l'architecte n'ont pu entirement effacer. Telle est la force
des premires habitudes !
IV. Si nous rapportons encore la mmoire sensitive tout terme qui, dnu de
capacit reprsentative quelconque, excite nanmoins quelques sentiments plus ou
moins nergiques, plus ou moins obscurs ou confus, nous trouverons un vaste
champ ouvert l'exercice et aux habitudes de cette facult dans les abstractions, les
rveries, les hypothses des philosophes (ou de ceux qui ont longtemps usurp ce
titre), et surtout dans les comparaisons illusoires sur lesquelles ils ont souvent bti
de vains systmes.
Lorsque, transportant des concepts chimriques quelques-unes des proprits,
et par suite les noms mmes des objets familiers 1, ils dtournent la valeur des
signes, les font passer d'abord, dessein, du sens propre et naturel, au figur et
l'abstrait ; puis, par l'habitude mme de les considrer sous ce nouveau rapport,
oublient ou mconnaissent leur premire origine ; lorsque, force de contempler le
sensible dans l'abstrait, ils finissent par les identifier ou les confondre ; lorsque enfin
leur imagination, mise en jeu par le vague, l'incertitude et le double sens des termes,
jette un reflet trompeur sur des ombres, et leur imprime la couleur, la consistance
de la ralit ; ... font-ils autre chose qu'tendre le domaine de la mmoire sensitive,
accrotre (par des expressions mixtes, par des noms simples devenus mystrieux) le
nombre de ses matriaux, fortifier enfin des habitudes dont la dure et la vogue de
leurs systmes suffiraient pour montrer toute l'opinitret ?
Les visions systmatiques des philosophes, les illusions sduisantes des potes,
les besoins de l'imagination, et, avant tout, ce pouvoir des premiers signes
d'habitude qui nous entrane juger de l'identit par les analogies les plus
imparfaites (voyez chap. III, 1re Part., art. ler), tout a contribu altrer le titre des
termes d'abord reprsentatifs, les faire passer insensiblement, et par un effet mme
de l'habitude, du propre au figur, du sensible l'abstrait, de l'imitatif l'arbitraire :
de l ont d rsulter, dans les communications ordinaires, plusieurs abus du langage
peu prs semblables ceux qui ont servi de fondement aux systmes abstraits des
philosophes.
1
L'habitude dtermine toujours le choix de nos termes de comparaison, parmi les noms des
objets les plus familiers; elle nous cre ainsi de fausses analogies, des ressemblances souvent
tout fait illusoires. On en voit chaque instant des exemples dans la conversation des
hommes qui exercent diffrentes professions : ils trouvent partout quelque rapport avec leur
art, et font des applications continuelles de leurs termes techniques. C'est toujours par la mme
cause, dont nous parlions (chap. III, de la Premire Partie). (C.)
177
Lorsque le sens figur est devenu propre, par l'emploi rpt qu'on en a fait, la
premire empreinte sensible tant absolument efface, le signe n'a plus exerc
qu'une fonction arbitraire et a d souvent dgnrer en un pur mcanisme, comme
nous l'avons observ dans le chapitre prcdent ; mais, avant d'atteindre ce degr, il
est souvent arriv, sans doute, ce qui nous arrive nous-mmes lorsque nous
transportons par choix, et peut-tre sans ncessit, le nom d'un objet sensible une
ide abstraite. L'expression mtaphorique semble nous clairer alors d'une double
lumire, l'une directe, l'autre rflchie ; mais ces deux espces de rayons peuvent se
croiser dans la pense, qui, se trouvant ainsi claire par un faux jour, ne voit rien
de distinct et demeure indcise, ou, n'apercevant que des apparences trompeuses,
prend une fausse direction et laisse la ralit pour suivre des ombres ; cette
incertitude, ces illusions, ces surprises, qui sont si propres exercer le sentiment,
affaiblissent d'autant la facult de reprsentation. L'usage rpt et immodr des
figures, augmentant toujours le nombre des expressions vagues et indtermines,
fortifiera donc les habitudes de la mmoire sensitive et les rendra prdominantes 1.
En gnral, plus une langue abondera en tropes de toute espce, allgories,
mtaphores, inversions, etc., plus les signes y rempliront une fonction excitative, et
plus leur usage constant favorisera l'exercice de la facult dont nous parlons. Les
systmes abstraits, les visions systmatises, dans tous les genres, y natront et s'y
propageront comme dans leur lment naturel ; ce sera la langue favorite des
sducteurs et des ennemis de la raison humaine ; elle pourra fournir aux uns des
armes, aux autres des talismans.
La rptition des signes exclusivement propres exciter le sentiment (et on voit
qu'ils peuvent produire cet effet de bien des manires) parvient modifier, en
quelque sorte, l'organe de la pense, comme l'usage des irritants factices modifie et
dispose les organes internes ou les centres de sensibilit. La pense s'attache de
mme ses mobiles habituels d'excitation, les rclame, les appelle sans cesse, ne
peut plus se passer d'eux, ni sortir de leur enceinte, et cependant elle se dgote de
tous les aliments de bon suc et perd, si l'on peut s'exprimer ainsi, la facult de les
digrer. Aussi voyons-nous ces hommes accoutums se repatre de chimres,
repousser opinitrement tous les produits de la raison claire, comme des
lments htrognes leur nature.
Pour exprimer les habitudes (ou les dispositions constantes de la pense) qui
natraient de l'exercice rpt de la mmoire mcanique, nous avions pris pour
terme de comparaison cette espce de temprament o les forces motrices
dominent et absorbent les forces sensitives ; nous rapportons maintenant les
1
Comparaison des langues composes de signes sensitifs ou analogues aux moteurs et d'une
langue compose de signes arbitraires (DEGRANDO, vol. XII, t. 2). Habitudes qui devaient
rsulter d'une criture hiroglyphique ; elle devait multiplier singulirement les figures dans la
langue parle, et toute la science consistait trouver dans les ides quelques rapports plus ou
moins loigns qui les rendissent susceptibles d'tre peintes aux yeux; l'imagination tait
toujours en activit, au dtriment de la rflexion. L'institution des sourds-muets comporte ce
grand dsavantage. Il faut toujours ramener pour eux l'abstrait au sensible ou l'imaginable.
(E.)
178
habitudes dont nous venons d'indiquer la formation et les effets gnraux cet autre
temprament, o la sensibilit prdomine sur le mouvement. Quoique ces
dispositions paraissent opposes entre elles, elles ont nanmoins pour rsultats
communs l'entranement de la volont, l'incapacit d'attention et de rflexion,
l'inertie de la facult reprsentative. Voyons comment cette dernire facult peut
natre et se fortifier par la rptition des moyens propres ramener et maintenir
l'quilibre des forces.
179
ChapitreIV
____________________________________
Del'exerciceetdeshabitudes
delammoirereprsentative
Indication des moyens propres
former ces habitudes
Mmoire ou rappel des signes, mmoire ou reprsentation des formes et des

figures, voil peut-tre o vont se rduire, en dernire analyse, toutes les
oprations, tous les produits rels et consistants de ce que nous avons appel
l'intelligence humaine.
Les signer, ne peuvent avoir de valeur reprsentative que par les ides
auxquelles ils sont associs ; les ides (en prenant ce mot dans son acception propre
et directe) ne peuvent tre que les images ou copies des perceptions, et il n'y a de
perception relle que des formes, des figures et des sons (voyez l'Introduction) ;
tout le reste fuit comme l'ombre. Par levibus ventis volucrique simillima
somno.
Nos perceptions, nos ides et nos signes drivent de la mme source,
appartiennent la mme classe d'impressions actives ; on peut donc, sous ce
rapport, les considrer comme lments homognes ; et, en effet, la facilit avec
laquelle ces lments s'unissent, la persistance, la dure et la clart toujours gales
dont jouissent leurs composs, ne peut dpendre que de leur nature, de leurs
proprits intrinsques ; l'art peut bien les rapprocher, les mettre en contact, mais ne
dtermine point l'affinit, la force d'agrgation qui leur est propre.
Le signe articul et l'objet visible ou tangible, par exemple, auquel ce signe
s'attache, sont deux perceptions galement distinctes, galement fixes et
180
disponibles ; la force motrice peut se partager entre ces deux termes, les envelopper
dans le mme acte sans qu'il y ait l de perturbation sensitive qui arrte ou distrait
son dploiement. Le mme exercice peut tre continu ou rpt, selon la volont
de l'individu. Les conditions premires d'une association troite et durable se
trouvent donc parfaitement satisfaites (voyez le chap. I er, 2e section). Dsormais la
prsence de l'objet dterminera le rappel du signe, et ce rappel provoquera
l'apparition de l'image. La fonction est commune et rciproque 1 ; le rappel se
facilite par la familiarit de la perception, et la reprsentation par la frquence du
rappel volontaire. La mmoire s'appuyant ici galement sur le signe qui conduit
l'ide et sur l'objet qui ramne au signe, aura donc un double mobile ; ses habitudes
acquerront aussi une double persistance. Les noms ne seront point vide et ne
laisseront dans la pense aucun nuage qui ne puisse tre promptement dissip par
de nouvelles expriences ; enfin (et cet avantage inestimable est exclusivement
attach la classe de nos impressions perceptibles) la fixit de l'image correspond
celle du signe articul disponible ou la permanence du signe crit, dessin, etc.,
comme la valeur constante de ce signe repose son tour sur l'invariabilit de l'objet
qu'il reprsente ; il n'y a point l d'illusions, de prestiges, ni d'habitudes mcaniques.
Fixe par ces instruments admirables, que le besoin ou le gnie inventrent et dont
elle-mme a facilit l'usage, l'habitude produit la persvrance dans la pense,
comme la nature l'entretient au dehors. Heureux si tous les matriaux de nos
connaissances, tous les lments de nos combinaisons taient toujours aussi solides,
aussi inaltrables !
Les besoins varis de l'tre sociable et indfiniment perfectible, l'activit propre
de la pense, le dveloppement et l'extension que procure ces besoins, cette
activit, l'emploi constant et continuellement rpt des signes du langage,
entranent bientt l'individu hors du cercle trop troit des perceptions, des images et
des signes directement associs leurs objets ; partant de ces lments comme de
points fixes, il les soumet de nouvelles oprations, les labore, les combine, les
groupe, les spare d'une infinit de manires. Qu'est-ce qui pourrait mettre des
bornes sa puissance ?
Il a le mouvement en lui-mme, la matire dans les signes et il cre... ou plutt il
arrange, il forme le nouveau monde de ses ides avec les matriaux extraits du
monde rel. En habitant l'un, il ne doit donc jamais oublier l'autre ; il doit y chercher
et pouvoir toujours y retrouver le nombre, la qualit, la place des lments qu'il en a
tirs. Or, c'est la mmoire reprsentative qui peut seule fournir ces indications ; c'est
d'elle que dpend la libert de communication des deux mondes, et le passage
qu'elle fournit est toujours d'autant plus prompt et plus assur qu'elle a t plus
frquemment appele visiter et vrifier en dtail les parties du compos idal, ou
que ces parties elles-mmes sont moins altres, moins dguises, plus rapproches
enfin de leur origine sensible.
Cette rciprocit n'a point lieu dans les signes des sensations ; une odeur, une saveur ou une
modification intrieure, que je sens actuellement, me fait bien rappeler le nom associ ; mais
j'aurai beau articuler le nom, je ne ferai point revivre la sensation. (C.)
181
Pour apprcier la nature des fonctions de la mmoire reprsentative, dans

l'emploi de ces termes ou composs secondaires, pour juger de la facilit avec
laquelle elle peut remplir ces fonctions et reconnatre les habitudes qu'elle contracte
par la rptition de ces divers exercices, il ne sera plus inutile d'examiner (ou du
moins d'indiquer ici rapidement) quels sont, dans les principales classes de nos ides
composes, les caractres particuliers qui les approprient davantage la facult
dont nous parlons.
cartons d'abord de cette dnomination d'ide tout ce qui se rapporte
l'exercice du sentiment, tout ce qui appartient la fonction excitative du signe ; si
ce dernier n'est pas un son vide, il ne pourra exprimer qu'un objet reprsentable, ou
susceptible d'tre ramen aux reprsentations claires des sens (par une chane plus
ou moins longue d'oprations d'analyse, etc.).
1 Prenons pour premier exemple les termes des notions morales, qui nous
offrent la double proprit sensitive, que nous avons indique dans le chapitre
prcdent, et reprsentative, dont nous nous occupons maintenant.
Ces termes, comme on sait, embrassent sous eux des ides de diffrente espce,
qui admettent plusieurs sortes d'lments composs eux-mmes, etc. ; en sorte qu'il
est toujours plus ou moins difficile de les ramener aux perceptions simples et
primitives des sens. Cependant, comme le fonds rel et principal de ces ides ne
peut jamais tre tir que des perceptions mmes, combines et transformes de
diverses manires, il n'y a point de doute que la mmoire ne puisse contracter
l'habitude de les reprsenter exactement l'aide de leurs signes ; et avec d'autant
plus de clart, de promptitude et d'aisance, que les mmes combinaisons auront t
plus soigneusement excutes, plus souvent rptes, et surtout que les exemples,
qui en ont dtermin la formation, se seront plus frquemment reproduits au
dehors. Ces exemples, en effet, quoique composs d'un trs grand nombre de
circonstances, se circonscrivant alors dans un mme tableau, deviennent l'objet d'un
seul, ou de plusieurs actes rapidement successifs de la mmoire reprsentative.
C'est ainsi que nous nous reprsentons, avec la vitesse de la parole, ce qui
compose, en gnral, le matriel de diffrentes actions ou circonstances, que nous
sommes accoutums rattacher tel terme de morale (aussi n'est-il gure de vertus
ou de vices qui ne puissent tre reprsents par des images sensibles aussi la morale
est-elle susceptible d'tre mise en tableaux et c'est ainsi peut-tre qu'elle atteint le
mieux Son but). Mais les termes dont il s'agit ici ne sont pas seulement destins
reprsenter le matriel des actions avec leurs circonstances perceptibles, ils
indiquent de plus des rapports de plusieurs genres, et la plupart de ces rapports
sont de telle nature, qu'ils ne doivent et ne peuvent point tre mesurs (comme tout
ce qui porte, plus juste titre, le nom de rapport), mais bien sentis ; tel est, par
exemple, le rapport d'un fils son pre, dans le mot parricide ; celui d'oblig son
bienfaiteur, dans le mot ingratitude, etc.
182
Il faut bien distinguer le tableau ou la reprsentation claire que se fait notre

esprit des actions et des circonstances morales, lies un signe, du sentiment dont
nous pouvons tre affects par le rappel du signe, ou par la reprsentation du
tableau. Ces deux derniers actes, dpendant des habitudes de la mmoire ou de
l'imagination, peuvent en acqurir la constance et la fixit ; mais le sentiment est
trs sujet varier dans chaque individu (et souvent dans le mme en diffrents
temps), selon les dispositions physiques, le temprament, le degr de
dveloppement moral, qui se proportionne celui d'une sensibilit plus ou moins
exerce, enfin selon l'ducation premire et l'exprience acquise des biens et des
maux de la vie, exprience qui peut seule faire concevoir ou partager ces biens et
ces maux, et dterminer pour eux notre sympathie ou notre aversion. Quelquefois
mme (comme nous l'avons dj vu) ce sentiment, ne se fondant sur aucune
reprsentation, aucune ide, s'attache uniquement au son articul, qui tient d'une
premire habitude d'imitation le pouvoir de l'exciter. Enfin il est toujours possible de
dfinir l'ide : les analyses ou combinaisons antrieures, frquemment rptes,
peuvent faciliter la pense les moyens d'en retenir et d'en embrasser les nombreux
lments ; mais le sentiment chappe, par sa nature mme, la puissance de ces
moyens artificiels, qui lui sont trangers, et ne sauraient pas plus le captiver que le
faire natre.
183
Il en est du beau moral comme du beau physique 1 ; on peut apprendre saisir

et juger l'ensemble d'un tableau, par une application prompte et facile des rgles
de l'art, dont on a l'habitude ; mais on n'apprend point de mme en sentir
vivement les beauts.
Peut-tre parviendrait-on faire concevoir un Asiatique, par exemple, les
ides relles que nous pouvons attacher aux termes patriotisme, honneur, etc. ;
mais il serait tout aussi difficile de lui en inspirer les sentiments, que de lui faire
partager les gots physiques et sensuels appropris nos climats et aux premires
habitudes de nos sens 2.
1
( a)
L'imagination, toujours appuye sur l'habitude, nous cre des modles ou prototypes du beau
moral comme du beau physique (voyez le chap. III de la Premire Partie), et nous apprenons
galement juger, par une comparaison rapide avec ce modle, de la bont, de la rgularit et
de la convenance des actions qui nous frappent. Mais il peut y avoir ici deux modles bien
diffrents , l'un, qui correspond aux actions, aux caractres que nous avons le plus
communment observs dans la socit o nous vivons, dtermine les jugements habituels
ports sur la convenance ou la proprit des actes : ici le juge, l'arbitre intrieur de la conduite
morale, la conscience, se confond avec l'habitude et ne connat souvent d'autre rgle que la
mode, et c'est ainsi que les actions les plus condamnables en elles-mmes passent en effet, dans
une socit corrompue, comme des modes, que chacun suit sans pudeur comme sans remords
(a).
L'autre modle se forme, comme celui du beau physique idal, des impressions ou des
exemples, toujours tirs, il est vrai, des objets qui nous environnent, mais choisis dans une
nature moins imparfaite, et recueillis, fixs, exagrs ensuite par l'imagination, qui se compose
un tableau unique des beauts ou des vertus parses dans le monde moral, comme ce peintre
ancien fit sa Vnus, en runissant les beauts parses des filles de la Grce. La reprsentation
frquente, la contemplation assidue de cet archtype du beau moral, peut lever l'homme audessus de lui-mme, lui faire atteindre le plus haut degr de perfection dont il soit susceptible,
imprimer sa sensibilit la direction la plus heureuse pour lui et pour ses semblables, lui faire
une habitude des affections les plus douces, les plus bienveillantes, comme des sacrifices les
plus grands et les plus gnreux, lui crer enfin cette conscience pure, qui juge avec
infaillibilit, ou plutt qui sent, recherche et saisit, comme par instinct, tout ce qu'il y a de bon,
de beau et d'lev dans notre nature morale. (C.)
On s'accoutume voir les mchants sans horreur comme on s'accoutume voir les malheureux
sans piti.
L'habitude ou le spectacle frquent du mal, dit M me Condorcet, diminue indirectement le
remords et la crainte de s'y exposer. Nos sentiments sympathiques et naturels se fltrissent par
l'habitude mme d'y rsister et par les perturbations continuelles qu'ils prouvent dans un tat
social mal ordonn. Cet instinct moral que la nature a mis dans nos mes disparat donc, et il
se forme la place des apptits factices et capricieux comme au physique. Alors la laideur du
vice disparat encore par la coutume parce qu'au moral, comme au physique, rien n'est beau ou
bon que par comparaison et que le point d'o l'on part pour souffrir ou jouir, admirer ou blmer
est un des lments essentiels de l'intensit des sentiments que l'on prouve. Les passions
haineuses et irascibles sont si tristes par elles-mmes et les sentiments bienveillants sont si
doux que la nature ou l'exprience premire nous porterait carter les premiers et cultiver
ou rechercher les autres. Mais d'autres habitudes sociales ou artificielles nous font au contraire
prouver quelquefois une certaine jouissance dans les passions haineuses. Les prjuge
d'ducation et quelquefois la raison mme nous font un triste devoir de condamner et de har et
un crime de la piti, de l'indulgence, alors, si le premier sentiment de haine est pnible et si
une sorte d'instinct en carte l'tre bienveillant, la rflexion, le devoir et quelquefois la
vengeance y font trouver une sorte de satisfaction, mais il faut bien distinguer ce qui appartient
au premier mouvement de la nature de ce qui est le produit de la rflexion et des habitudes.
(E.)
184
Concluons que les termes des notions morales, que Locke a nommes modesmixtes, ont en gnral deux fonctions relatives, l'une aux habitudes de la mmoire
reprsentative ; l'autre aux habitudes ou aux dispositions sensitives. Nous avons vu
comment ces dernires peuvent se former (chapitre prcdent) ; les autres ne sont
que des perceptions ou des images, simultanment associes entre elles et un
signe ; cette association est d'autant plus difficile, et exige un nombre de rptitions
d'autant plus considrable, que les lments du tableau sont plus nombreux, plus
varis, plus htrognes, et surtout enfin plus fugitifs, puisqu'ils ne vont point se
rallier aucun modle extrieur et fixe : ajoutons encore que le sentiment excit par
le rappel du signe trouble et obscurcit souvent la nettet de reprsentation.
2 La mmoire reprsentative remplit encore les fonctions les plus importantes,
les plus ncessaires dans la formation rgulire comme dans le rappel des termes de
nos diverses ides abstraites, gnrales, et complexes mixtes de tout ordre 1 ; et
d'abord dans leur formation, c'est elle qui fournit, conformment ses habitudes
acquises, les signes et les images, ou ides sensibles lmentaires, des objets perus
simultanment ou en diffrents temps : l'individu contemple alors, dans ces copies
rapproches, ce qu'il n'avait point aperu dans les modles ; il tablit dans son
monde idal un ordre, qui, transport de nouveau au monde extrieur, en tend, en
facilite singulirement la connaissance. C'est ainsi qu'il distribue ou range ses ides
ct les unes des autres, selon leurs diverses analogies, ou en abstrait les proprits
communes, forme de nouveaux groupes reprsentatifs de ces proprits ; donne
chaque groupe un signe particulier, qui devient ainsi le titre commun d'un plus ou
moins grand nombre d'individus, et les dtermine venir se ranger sous ces
2
Nous pourrions dduire de ce qui prcde deux consquences, qui sont en opposition avec les
principes avancs par Locke (chap. VI et suiv. du liv. III sur LEntendement) : c'est que 1 Les
termes de modes mixtes ne sont point rellement archtypes, c'est--dire forms sans modle et
sans rgle, comme dit ce philosophe. Il n'y a que les images fantastiques, dont nous avons
parl, qui puissent tre ainsi dsignes ; toutes les ides de modes mixtes que les lgislateurs
ou les moralistes peuvent se former, sont toujours des copies d'actions diverses qui les ont
frapps, ou qu'ils conoivent comme possibles, d'aprs leurs expriences ou leurs habitudes : la
seule diffrence qu'il y ait entre ces ides, et celle o l'on reconnat une rgle, un modle, c'est
que ce modle permanent dans les substances, est fugitif dans les actions qui nous frappent au
dehors simultanment, ou en diffrents temps, et que nous runissons ensuite sous un signe.
Vouloir imaginer arbitrairement des actions qui ne seraient point dans l'analogie des murs ou
des habitudes de la socit o l'on vit c'est comme si l'on voulait imaginer la forme et la figure
des habitants de la lune ; ou ce serait imiter le peintre dont parle HORACE : Humano capiti
cervicem pictor equinam, etc.
2 S'il est vrai que les rapports moraux sont sentis et jamais mesurs ; que les modes variables
de notre sensibilit entrent toujours comme termes de rapport dans les jugements que nous
portons sur le mrite des actions, il s'ensuit bien videmment qu'il n'y a point de
dmonstration possible en morale, du moins dans le vrai sens que nous attachons au mot
dmontrer ; il peut y avoir seulement description, numration complte de toutes les ides
d'actions, ou de circonstances perceptibles, que l'on a runies sous un tel mot. (C.)
J'aime reconnatre ici les obligations que j'ai l'ouvrage sur les Signes, du cit.
DEGRANDO. La thorie lumineuse que nous a donn cet auteur estimable, sur la formation
des ides abstraites et complexes de diffrents ordres, sur la distinction de leurs qualits ou
proprits diverses, sur les formes de nos jugements abstraits, etc., m'a t trs utile dans cette
dernire partie de mon travail. En lui rendant ici ce qui lui appartient, je remplis un devoir ; en
lui exprimant ma reconnaissance, j'obis au sentiment. (C.)
185
tiquettes de genre, de classe, d'espce, etc., comme dans autant de cases o il est
toujours facile de les retrouver.
Les termes forms de cette manire, sur les rapports de la mmoire, sont encore
confis son dpt ; c'est elle seule qui peut les reprsenter exactement, avec la
valeur relle qui leur a t donne ; son intervention habituelle, sa fidlit, peuvent
seules prvenir les erreurs, les illusions et les habitudes opinitres, qui se rattachent
si souvent l'emploi vague et mcanique de pareils termes... Mais abrgeons des
dtails qui nous loigneraient trop de notre but ; prenons au hasard le signe d'une
ide abstraite ou complexe, d'un ordre quelconque ; s'il n'est pas un son vide de
sens, ou une simple habitude de l'oreille, quelle pourra tre sa fonction, sinon de
rappeler un certain nombre dtermin de qualits sensibles, que la faible vue de
notre intelligence, ne pouvant embrasser la fois, saisira, ou percevra en dtail,
dans les signes ou ides intermdiaires qui se sont groups pour former cette
combinaison leve, ou bien de nous retracer, et de nous dterminer parcourir de
nouveau, dans un ordre inverse, la suite d'oprations, de comparaisons, que nous
excutmes sur les reprsentations directes des sens ou de la mmoire, avant de
parvenir au terme abstrait dont il s'agit ?... Dans tous les cas, rappeler un faisceau,
ou une srie d'images, par les signes associs qui les fixent ou les circonscrivent ;
exercer la mmoire reprsentative.
Lorsque l'individu a fait lui-mme ses ides, excut d'abord, avec les soins et
l'attention ncessaires, puis frquemment rpt de la mme manire, les oprations
qu'elles supposent ; lorsque enfin il a solidement attach au premier anneau sensible
le fil qui doit le diriger, il peut s'lancer hardiment dans les rgions thres du
monde abstrait ; sa mmoire fidle le ramnera au point de dpart, avec toute
l'assurance et la rapidit de ses heureuses habitudes... Hors de ces conditions, c'est
le vide, le vague de l'espace imaginaire, c'est le nant.
3 Ce qui rend les fonctions de la mmoire reprsentative si difficiles, si
incertaines et si souvent nulles dans les oprations qui ont pour objet de former ou
de rsoudre les termes abstraits ou complexes mixtes, c'est surtout l'htrognit
qui rgne entre les lments combins ou combiner, entre les ides ou les qualits
sensibles, primitivement spares ou abstraites de diverses perceptions compares,
puis runies sous un seul signe. Parmi ces qualits, s'il en est qui correspondent
des modifications purement affectives, elles seront irreprsentables, et apporteront
ncessairement leur indtermination dans les composs artificiels dont elles font
partie. En les supposant d'ailleurs appropries aux facults perceptive et
reprsentative, elles ne le sont pas toutes galement, et ne comportent point la
mme distinction ; enfin, quoiqu'il y ait une sorte d'affinit naturelle entre nos
perceptions proprement dites, on ne saurait douter nanmoins qu'il ne faille plus de
temps et d'habitude pour associer les impressions qui appartiennent des sens
spars, que celles qui s'adressent ensemble au mme organe 1.
1
C'est ce que l'on voit par l'exemple des enfants qui apprennent lire, suivant la mthode de
Sicard ; ils associent, avec bien plus de facilit, les caractres lisibles avec la peinture de
l'objet, qu'avec les sons articuls ; cette dernire association est utilement prpare par la
premire, qui lui sert d'intermdiaire et abrge le travail. (C.)
186
Mais s'il est un systme d'ides qui prenne son origine dans une seule classe
d'impressions, ou encore dans une mme perception fondamentale, minemment et
toujours galement distincte ; si cette perception ne fait que se transformer, se
rpter, s'ajouter elle-mme pour produire une varit infinie de modes et de
combinaisons ; si l'analogie et l'identit relles qui existent entre ces modes et ces
combinaisons dterminent, dans les signes conventionnels qui les expriment, une
analogie et une identit telles que les oprations, qui ont fix la valeur des premiers
termes, ne fassent ensuite que se rpter suivant des lois constantes, pour produire
les combinaisons les plus leves, en sorte que l'on puisse toujours remonter et
descendre avec une gale facilit, et par le mme fil continu, de l'origine au sommet,
du sommet l'origine ; enfin, si cette prcieuse analogie se figure, se dessine l'oeil
d'une manire permanente, et frappe l'oue par une suite de dsinences
priodiquement gales, etc., nous trouverons dans ces conditions autant de mobiles
appropris l'exercice et aux habitudes de la mmoire reprsentative.
A) Nos ides de modes simples ont leur source commune dans la motilit ou
dans l'impression de rsistance, base fondamentale de toute perception, de toute
ide. Cette impression premire, qui communique en partie toutes les autres sa
distinction et sa fixit, s'obscurcit elle-mme en se combinant ; mais si nous
pouvons parvenir l'isoler, la dgager de tout mlange, elle recouvre sa clart et
se prsente sans nuage l'entendement qui la saisit et la contemple 1.
La rsistance se rpte, se reproduit sans cesse dans tout ce que nous palpons,
et mme, quoique plus obscurment ; dans ce que nous voyons, dans tous les pas,
tous les mouvements que nous faisons hors de nous. Si nous cartons toute autre
proprit sensible, pour ne considrer les corps que comme rsistants ou capables
de rsister notre effort, ils ne seront plus que des units numriques (et l'ide de
l'unit ne prend-elle pas en effet son origine dans une impression ou le souvenir
d'une impression indivisible de rsistance ?). Donnons un signe l'unit ainsi
conue. Ce signe acquiert tout de suite la plus grande gnralit, puisqu'il s'applique
tout ce qui rsiste sparment, ou qui est un ; et cependant il conserve sa clart,
sa dtermination parfaite.
1
( a)
Ce degr d'abstraction, qui nous prsenterait ainsi la rsistance, dgage de toute qualit, de
tout accessoire sensible, nous est toujours d'autant plus pnible, qu'il lutte contre toutes ces
habitudes des sens et ces associations simultanes, dont nous avons tudi les lois dans les
premiers chapitres de ce mmoire. L'aveugle gomtre est bien plus rapproch que nous de ce
degr d'abstraction ; aussi se dirige-t-il par la force et la nettet de ses conceptions, dans tout
ce qui a rapport la quantit : plus nous examinons de qualits ou de proprits la fois dans
un objet, plus notre connaissance est confuse (a). (C.)
Le nombre considr en gnral et hors des objets est l'ide la plus abstraite, la plus
mtaphysique que les hommes puissent se faire ; aussi n'est-il pas probable que les langues des
peuples sauvages expriment des nombres spars ; tout au plus peuvent-ils faire varier les
terminaisons pour distinguer la pluralit ou la dualit, ou le trois dans le concret. Ainsi il est
probable que ce mot si compos, qui, suivant La Condamine, exprimait trois dans la langue de
ces sauvages de l'Amrique tait un nom de nombre concret, comme qui dirait trois cailloux,
etc. Les Grecs et les Latins n'ont exprim les rapports les plus abstraits comme de, par, etc. et
les nombres qu'en variant les terminaisons, il a fallu un plus haut degr d'abstraction pour
considrer ces rapports sparment. (E)
187
Rapprochons maintenant ou considrons la fois dans deux objets, un et un, ou

1 et 1, et exprimons cette collection par un nouveau signe deux ou 2 ; rapprochons
encore un autre un, et dsignons par l'articulation ou le caractre trois ou 3, la
collection de 2 + 1... ainsi de suite jusqu' 5 ou 6.
La simplicit du rapport que nous considrons nous permet d'embrasser ou de
nous reprsenter simultanment tous ces uns ; nos premiers signes seront donc
reprsentatifs ; mais ils cesseront de l'tre ds que nous leur ferons exprimer des
collections suprieures.
Que faisons-nous alors ? Nous arrtant au dernier signe reprsentatif, nous
confondons, ou supposons confondues en une seule, les units qu'il exprime.
Nous avanons ainsi, en rptant les mmes oprations, nous arrtant toujours
au nombre o la reprsentation cesse, pour en faire l'unit d'un ordre suprieur, qui
sera note par un signe indicatif de cet ordre, et analogue celui de l'unit simple,
etc. ; c'est ainsi que nous pouvons atteindre les combinaisons les plus leves, sans
perdre de vue la lumire directe qui nous clairait dans les premires.
Les signes qui reprsentent chaque collection d'units sont gnraux comme
celui de l'unit premire ; ils n'expriment que la rptition d'une mme proprit
simple, qui se retrouve partout, dans tous les objets qui s'offrent aux sens, comme
distincts et spars, quelles que soient d'ailleurs leur nature, leur dissemblance.
Nous aurons donc chaque instant l'occasion de rpter et d'appliquer les noms des
nombres, et force de les appliquer tout, nous ne les appliquerons plus rien ; ils
se dtacheront d'eux-mmes des objets rsistants, subsisteront isolment dans la
mmoire. C'est alors que les signes, ayant pass du concret l'abstrait, cessent
vraiment d'tre reprsentatifs ; tout roule sur le matriel des caractres qui
s'adressent l'il ou l'oreille. L'analogie parfaite que la nature du sujet a permis
d'tablir entre ces caractres et leurs diverses combinaisons, cette rptition
continuelle d'un petit nombre de termes, ce cercle uniforme d'oprations et de
formules, sont bientt appropris la mmoire mcanique. Cette facult peut
diriger alors les calculs avec l'assurance, la rapidit et l'automatisme de ses
habitudes ; et si l'on n'y prend garde, elle tend obscurcir l'origine des premires
ides de nombres, cacher le vrai fondement des oprations, ruiner enfin toute
facult de rflexion... Comment le calculateur routinier pourrait-il en effet
souponner quelque mystre dans ces oprations, qu'il pratique en aveugle et avec
tant de facilit ? Ce n'est pas lui, ce n'est mme pas toujours au mathmaticien
proccup des rsultats, et peut-tre aussi aveugl en partie par l'habitude, qu'il est
rserv de connatre les finesses de la langue du calcul, de percer jusqu' ses
racines, et de dvoiler la mtaphysique, profonde par sa simplicit mme, qui a
prsid sa construction.
Tels sont les avantages inhrents la nature des ides de modes simples, mais
aussi les inconvnients qui peuvent rsulter de l'usage habituel de leurs termes : ces
188
ides sont les plus claires, les mieux appropries notre facult reprsentative, les
plus susceptibles d'une exacte dtermination ; mais, parce que leur objet est abstrait,
l'ide se confond bientt avec le signe (et l'habitude mme tend les identifier plus
compltement) : puisque tout se rapporte aux signes, la mmoire mcanique y
trouvera souvent un aliment ; et comme l'analogie qui rgne entre eux ramne
frquemment les mmes oprations, que les formules apprises ou retenues d'avance
s'appliquent peu prs de mme tous les cas, l'emploi continuel des mmes
procds, des mmes formules, pouvant dgnrer en une sorte d'automatisme,
n'exercera plus l'activit de la pense, et laissera languir ou perdre ses forces 1.
B) De toutes nos ides de modes simples, celles qui se rapportent l'tendue ou
aux proprits uniformes de ce plan solide, que nous mesurons sans cesse par notre
mouvement progressif, sont toujours les plus clairement circonscrites dans notre
mmoire, les plus dociles la reprsentation, les moins sujettes s'obscurcir dans le
vague des signes ou le mcanisme des oprations dont elles font l'objet.
Les ides de nombre, de temps, ne s'acquirent que par abstraction. Toute la
lumire et la ralit qu'elles peuvent conserver dans notre pense, dpendent des
signes qui les expriment. L'ide d'tendue ne suppose que notre mouvement, et en
est insparable. Sans signes numriques, il n'y a que des units simples ou des
impressions qui se succdent irrgulirement et sans uniformit : sans signes
artificiels, il y a encore une tendue mesure figure, reprsentable au sens et au
souvenir par des points de division fixes, des marques, des notes prises et
conserves dans la nature mme.
Les divisions et classifications numriques ne sont rien, sans l'opration qui
rappelle la valeur conventionnelle des termes qui les expriment. Les divisions de la
dure n'ont rien de fixe hors de l'tendue ; mais celles de l'tendue mme sont
actuelles, permanentes ; elles frappent le sens et se vrifient toujours exactement,
par le concours des deux principaux organes de la perception auxquels elles
s'adressent, du tact et de la vue 2. Si l'on compare les ides abstraites des autres
1
Que sera-ce, si l'on a appris les signes abstraits des nombres comme ceux des objets rels, et
pratiqu longtemps par routine les oprations de l'arithmtique, sans avoir mme une ide
nette des premiers principes sur lesquels se fonde la numration ? La science du calcul
s'apprendra ensuite avec d'autant plus de difficult et d'inexactitude, que la mmoire
mcanique se sera empare d'avance des termes numriques et de leurs premires
combinaisons : les preuves en sont journalires, et viennent l'appui de nos principes. (C.)
Supposons l'tre moteur parcourant l'tendue solide, et y laissant l'empreinte de ses pas ;
qu'au premier mouvement qu'il fait, la premire impression de rsistance qu'il prouve, il
articule ou note un ; au second mouvement, deux, etc., le dernier terme exprimera, dans la
somme des mouvements et des pas qu'il a faits, les parties de l'espace libre qu'il a traverses,
comme celles de l'tendue solide o il a empreint ses pas, et de plus le nombre d'impressions
distinctes de rsistance (ou d'effort) qui se sont succd depuis qu'il a commenc de se
mouvoir : il a donc, dans ses signes, trois expressions qui sont troitement unies entre elles, et
dont le mouvement peru est le module commun. L'individu pourra s'arrter l'une de ces
expressions, en faisant abstraction des autres : mais, s'il veut considrer les rapports des parties
de l'espace ou de la dure, ce ne peut tre que dans les signes qui servent de point d'appui aux
souvenirs confus de ses mouvements ; il n'y a, hors de ces signes, aucune prise pour la
perception, aucun moyen de division possible ; l'tendue solide lui offre seule, dans les traces
189
modes simples aux abstractions sensibles de l'tendue figure, on verra combien ces
dernires sont suprieurement appropries l'exercice de la mmoire
reprsentative, et faites pour dvelopper ses meilleures habitudes.
En sparant l'tendue des autres qualits du corps, on la dessine, on la
reprsente l'il ; en contemplant ces images, nous ne sortons point du monde
sensible ; il semble, au contraire, qu'on n'ait fait qu'carter le voile qui offusquait le
regard, pour lui faciliter une perception plus distincte 1 ?
Les rapports des figures peuvent tre saisis et perus assez exactement par la
vue seule, et en s'exerant ces comparaisons, le sens acquiert plus de justesse et
de prcision et la pense plus de rectitude.
C'est toujours sur les perceptions ou les ides mmes qu'il s'agit d'oprer, et non
point seulement sur les signes. Il n'y a pas l de formules toutes prpares, de
termes valus l'avance ; tout ce qui est dmontr, conu, ne peut l'tre que sur
une reprsentation actuelle du sens, ou de la mmoire, et tout dpend de
l'exactitude, de la fidlit de cette reprsentation, qui acquerra, sans doute, plus de
promptitude et de facilit, par une rptition frquente, mais que l'habitude ne
saurait transformer en un pur mcanisme.
Les noms mmes, associs aux figures, aux modifications diverses de l'tendue,
servent donner une prise utile, un appui ncessaire la mmoire reprsentative.
Ici le signe et l'ide sont si bien faits l'un pour l'autre, qu'une fois unis ils ne peuvent
plus se sparer, leur correspondance mutuelle est toujours prompte, exacte,
infaillible. La simplicit et la symtrie des figures frappent la vue aussi distinctement
que le son frappe l'oue ; ces perceptions, galement claires, deviendront galement
persistantes : aussi voit-on les plus jeunes enfants apprendre trs aisment retenir
( a)
ou les distances gales de ses pas, des divisions permanentes, qui sont les signes sensibles et
naturels des mouvements qu'il a faits, des impressions qui se sont succd, ou des parties de la
dure comme de celles de l'espace libre travers. La perception ou l'ide d'tendue solide, tant
immdiatement connue par notre propre mouvement, fournit donc des signes sensibles toutes
les ides de modes simples, et a sur elles la supriorit de dtermination et de clart, que ces
dernires ont sur nos autres ides mixtes (a). (G.)
L'activit de l'esprit humain ne se montre aussi clairement dans aucune autre branche de nos
connaissances que ces combinaisons infinies des modes intelligibles de l'tendue que la pense
peut crer et construire. Les Cartsiens ont cru que les archtypes de nos ides mathmatiques
taient inns ou tirs du soin de la divinit mme. L'homme, disent-ils, n'est pas la cause de
l'universalit, de l'ternit, de la ncessit des thormes de gomtrie. Ce n'est point parce que
je le veux qu'un triangle a deux de ses cts plus grands que le troisime, que son air et est le
produit de la moiti de sa base par sa hauteur, etc. Je ne suis point le crateur de ces vrits
ternelles etc. L'ide du triangle tant conue d'aprs l'exprience, les rapports de ses parties en
sont une suite ncessaire. Si nous crons les ides, nous crons les rapports qui s'en dduisent,
Il n'en est pas de mme pour les vrits physiques, absolue. (E.)
Il y a encore ici des prcautions prendre pour passer du concret l'abstrait. L'tendue et ses
modifications considres dans la nature ou sur la terre sont aux lignes traces sur le papier ce
que les nombres concrets sont aux nombres abstraits. Le carr champ ou jardin est une ide
concrte sensible, le carr linaire est une ide abstraite. Il faudra donc avant tout mesurer les
terrains et ne se servir des figures sur le papier que comme moyens ou signes reprsentatifs ;
c'est ainsi qu'on a commenc (voyez les lments de gomtrie de Clairaut). (E.)
190
et appliquer les noms des figures simples de la gomtrie. Rappellent-ils ensuite le

nom, on s'assure tout de suite s'ils ont l'ide, en leur faisant tracer son objet,
avantage inestimable et particulier ce systme d'ides. Heureux les enfants qui
auraient le premier fond de leur mmoire garni de mots, dont ils pourraient aussi
figurer ou dessiner les reprsentations !... Dans des cerveaux qu'une premire
habitude aurait disposs de cette manire, les signes tendraient ensuite d'eux-mmes
se rejoindre aux ides, comme les ides aux signes, les termes vagues ou vides ne
trouveraient point de place pour s'y loger, et en seraient rejets comme des
matriaux htrognes.
II. En parcourant les principales classes de nos ides, nous avons donc
rencontr celles qui sont les plus propres faire natre et dvelopper les habitudes
de la mmoire reprsentative, devenir, pour ainsi dire, le lait nourricier de
l'intelligence. Cet objet est si important, que je demande la permission d'y insister
encore quelques instants. Je ne crois point d'ailleurs m'loigner de la question ni du
but des philosophes qui l'ont propose ; et quoi doit nous conduire en dernier
rsultat la connaissance de nos habitudes, si ce n'est aux moyens d'en former de
bonnes ?
Puisque l'intelligence est tout entire dans la facult de reprsentation, c'est vers
le dveloppement de cette facult que doit tre entirement dirige l'ducation
premire ; il s'agit de faire une habitude, un besoin premier de son exercice.
En proscrivant avec le plus grand soin, tous signes, ou formules, et pratiques de
rcitation mcanique (comme tout ce qui pourrait donner la sensibilit une
impulsion prcoce et dangereuse 1, porter, en quelque sorte, dans l'organe de la
pense un principe vicieux d'irritation, l'accoutumer au vague, au mystre, aux
fantmes de toute espce, etc.), la premire ducation se trouverait naturellement
circonscrite dans l'enceinte des ides simples, claires, dtermines, ou toujours
1
L'tude des langues anciennes dont on s'occupait d'abord exclusivement dans les collges, et
la manire surtout dont on s'y prenait pour apprendre ces langues, taient bien propres faire
une habitude de cette espce de mcanisme dont nous avons parl (chap. II). Aprs le
rudiment, c'tait la mythologie, puis les potes qu'on faisait expliquer, apprendre par cur,
rciter... Des potes tels que Virgile, par exemple, entre les mains des enfants de 8 ou 9 ans !
comment concevraient-ils quelque chose ces figures, ces ellipses, ces inversions ? quel sens
peuvent avoir pour eux ces expressions si fines, si dlicates ou profondes du sentiment ? et si
elles en avaient un, si leur imagination sduite par le merveilleux de la table et de l'pope,
commenait prendre l'essor avant la naissance du jugement qui doit la rgler ; si la mmoire
sensitive enfin se transformait en habitude, ce serait bien pire encore (voy. le chap. III).
Malgr le respect que j'ai pour Condilac, je ne saurais croire que la lecture habituelle d'un
pote tel que Racine, faite par un enfant de 8 ans (c'tait l'ge du prince de Parme son lve),
pt avoir les bons effets qu'il en attendait, et elle pouvait en produire de trs funestes.
J'observerai encore cette occasion que le cours de littrature devrait tre le dernier dans
l'enseignement gradu des coles centrales ; on ne devrait au moins y parvenir qu'aprs avoir
suivi les cours d'idologie et de grammaire gnrale, et on serait conduit ce dernier par
l'tude prliminaire de l'arithmtique et de la gomtrie lmentaire. Il serait mme
souhaiter, que le professeur d'idologie ft charg de diriger ce cours, ou qu'il s'entendt au
moins toujours avec celui qui le ferait : puisque c'est de la langue et des mthodes du calcul
qu'il doit lui-mme tirer ensuite les exemples les plus propres claircir ou confirmer la
thorie des ides, du raisonnement et du langage.(C.)
191
susceptibles de la plus exacte dtermination 1. L'tude de l'arithmtique, de la

gomtrie lmentaire, jointe la pratique constante du dessin (qui doit tre la
premire langue crite), fournirait la base fondamentale de tout l'difice des
connaissances subsquentes; mais il y aurait encore des prcautions prendre pour
asseoir cette base ; ce n'est pas tout d'tre fix sur la qualit des matriaux, il faut,
de plus, savoir les disposer convenablement entre eux.
Je voudrais, par exemple (et pour les causes prcdemment nonces), que les
premires notions de gomtrie prcdassent la connaissance et la pratique de nos
signes ou des mthodes ordinaires de calcul ; les ides mme des nombres
pourraient tre reprsentatives (en prenant, par exemple, une ligne pour unit, la
divisant en parties gales, l'ajoutant elle-mme, etc.). La numration conue, on
ne s'arrterait pas longtemps aux oprations sur les signes, crainte qu'elles ne
dgnrassent en une routine aveugle. La thorie des proportions se dmontrerait
sur les figures mmes, selon la mthode d'Euclide 2, qui pourrait tre de beaucoup
abrge et simplifie. En un mot, tout ce qui pourrait tre dmontr dans les
perceptions ou les ides, le serait toujours de cette manire. On ne passerait de la
reprsentation du sens, au signe de la mmoire, du concret l'abstrait, qu'avec
lenteur et circonspection, et le signe, devenu abstrait, serait encore souvent traduit
et ramen au sensible, d'o il a tir son origine.
Ce ne serait qu'aprs avoir mis ainsi des preuves continuelles la facult
reprsentative, aprs s'tre bien assur de son exercice, que l'on pourrait recourir,
sans danger et avec succs, aux procds expditifs et faciles de nos mthodes de
calcul. Ainsi les progrs de l'individu suivraient peu prs le mme ordre que ceux
de l'espce savante ; la jeune intelligence tendrait tous les jours ses forces en les
exerant, et, quand elle viendrait l'usage des leviers, on reconnatrait, la manire
dont elle saurait s'en servir, sa vigueur propre et naturelle.
Dans les dmonstrations gomtriques (dont on graduerait la longueur et les
difficults selon l'extension de la force pensante), je voudrais encore que l'lve, au
lieu d'avoir toujours la figure sous les yeux, contractt l'habitude d'en percevoir les
rapports dans le tableau conserv et retrac par sa mmoire. Il serait facile de juger
( la manire dont il s'exprimerait en dmontrant) du degr de nettet et
d'exactitude de ses reprsentations. C'est ainsi, et non pas seulement avec des mots,
que l'on cultive la vritable mmoire.
Le mme objet serait rempli par la pratique du dessin, si l'on exerait l'lve
retracer ou copier de tte les modles qui l'auraient frapp dans la nature. Il se
ferait ainsi une habitude de regarder plus attentivement, pour mieux retenir et mieux
1
Geometria instruit etiam quos sibi non exercet ; in geometria partem fatentur esse utilem
teneris tatibus ; agitari namque animos atque acui ingenia, et celeritatem percipiendi venire
inde, concedunt, sed prodesse eam non ut cteras artes, cum prcept surit, sed cum
discatur, existimant.
QUINTILIEN, Inst. Lib, 1, cap. 18. (E.)
Voyez les lments d'EUCLIDE, liv. V et suiv. (D.)
192
imiter ; ainsi la perception et la mmoire se soutiendraient et s'alimenteraient l'une

par l'autre.
Enfin, quel que ft le systme d'ides dont on s'occuperait dans la suite, l'lve
de la raison serait assujetti retenir et rendre toujours un compte prcis et fidle
des ides mme, de leur enchanement, de leur ordre de filiation, sans jamais
s'asservir aux expressions employes par les matres ou les auteurs, en cartant les
rcitations parement mcaniques avec autant de soin qu'une mthode pdantesque
en met ordinairement les multiplier.
Je demande grce pour cette digression, si c'en est une, en faveur du motif qui
l'a suggre. Mais, avant de rentrer dans les bornes prcises de mon sujet, je prie
qu'il me soit permis de faire encore quelques rflexions sur les rapports que peut
avoir l'usage d'une langue particulire avec les habitudes de la mmoire
reprsentative 1.
III. La pratique des langues qui runissent la double analogie des signes entre
eux et avec les ides, seconde de la manire la plus heureuse la formation et le
dveloppement des habitudes dont nous parlons. Lorsque le mot peint l'ide et que
l'ide peint le fait, ces trois lments, unis en un mme faisceau, se prtent un appui
rciproque dans la pense. Si les ides analogues sont reprsentes par les formes
ou les dsinences sensibles des termes articuls, si les combinaisons identiques des
faits se peignent dans celles des mmes caractres ou sons lmentaires, la mmoire
suivra la pente facile des habitudes de l'oreille et de la voix. Il n'y a point ici de
mcanisme craindre ; lorsque le but est certain et que la route est sre, que risquet-on de s'y laisser entraner ?
La langue de la chimie moderne est bien propre ici nous servir d'exemple ; on
en retient les termes avec autant de facilit qu'on saisit les ides ; jamais les unes ne
s'isolent des autres, et l'on ne peut pas plus apprendre la langue sans la science, que
la science sans la langue. Ainsi, plus l'on se familiarise avec cette dernire, et plus
l'on se sent de dgot pour les expressions vagues, trompeuses, insignifiantes de la
vieille doctrine, plus on se fait une habitude, un besoin de la dtermination exacte
des signes qu'on emploie et des ides qu'elles expriment.
Aussi l'tude de la chimie pneumatique me parat-elle devoir heureusement
concourir avec les moyens prcdemment indiqus pour former les habitudes de la
mmoire reprsentative.
Les formes de nos langues maternelles sont les premiers mobiles des habitudes de notre
pense, qui prend ncessairement l'empreinte de cette espce de moule dans lequel elle tourne
sans cesse. On ne peut traiter une question d'idologie, sans toucher d'un ct la physiologie,
si l'on veut creuser un peu le fond du sujet, et de l'autre la grammaire, si l'on en considre les
formes extrieures et sensibles. Je sens qu'en prenant la question actuelle sous ce dernier
rapport il y aurait plusieurs choses importantes dire, mais la nature de mon plan ne me
permet l-dessus que des observations superficielles. (C.)
193
Quoique nos langues usuelles, destines reprsenter ou exprimer toutes

sortes d'ides et de combinaisons aussi tendues qu'htrognes, ne comportent
point cette analogie exacte qui n'appartient qu'aux sciences dont l'objet est
circonscrit dans une mme espce d'lments ou dans un ordre uniforme de
combinaisons et de rapports ; cependant, en comparant ces langues diverses, on
s'aperoit aisment qu'elles runissent diffrents caractres, plus ou moins propres
seconder ou troubler le calme et la nettet de reprsentation des ides.
Sagesse dans les tours, sobrit dans les figures, prcision et clart dans
l'expression, uniformit dans l'ordre de construction; des articulations ni trop rudes,
ni trop douces, ni trop flatteuses l'oreille... des caractres semblables pourront
renforcer la facult reprsentative de tout ce qu'ils teront la vivacit de
l'imagination, l'nergie du sentiment..
La fixit de construction doit avoir surtout une influence marque sur les
habitudes de la mmoire dont nous parlons. Cette facult trouve en effet un double
exercice dans l'opration qui consiste rappeler en mme temps et les mots et
l'ordre dans lequel ils doivent tre arrangs ; l'habitude de cet ordre fixe doit tre
mme d'autant plus difficile former, qu'elle tend mettre un frein l'imagination et
modrer ses saillies. Mais, ds qu'elle est contracte, la pense s'asservit la rgle,
la suit sans contrainte, et avec une sorte de ncessit. Sans doute, les avantages qui
rsultent de cet assujettissement volontaire sont bien prfrables une libert
dsordonne et licencieuse.
L'image principale se reprsentant d'abord par son signe (qui est amen le
premier dans l'ordre direct 1 de la construction), la pense se fixe sur cette image et
s'arrte la contempler, comme l'oeil se fixe au dehors sur l'objet le plus frappant
avant de parcourir les accessoires qui l'environnent. Les accessoires intellectuels se
droulent de mme selon leur rang, dans le tableau de la parole, se rflchissent la
lumire, sont examins en dtail et par ordre, sans que l'empressement, l'impatience
d'arriver un terme attendu, inconnu ou plus attrayant, portent franchir les
intermdiaires qui l'loignent.
La sensibilit exalte, l'imagination rebelle tendent-elles quelquefois
bouleverser l'ordre de la raison et entraner la parole, une habitude plus forte les
contient, il s'lve un conflit momentan, et de l'opposition des forces rsulte
l'quilibre, le calme... On ne parle bien qu'en se possdant ; on apprend se
matriser en apprenant bien parler, et la parole elle-mme accuse le dsordre et le
vide de la pense. Heureux le peuple chez qui les habitudes du langage peuvent
s'identifier ainsi avec celles de l'ordre, de la sagesse et de la raison !
1
Ces mots ordre direct, ordre naturel, appliqus par plusieurs grammairiens la construction
de notre langue, portent peut-tre eux-mmes l'empreinte de la puissance de l'habitude. C'est
en effet l'habitude qui nous rend cet ordre fixe dans l'arrangement des parties du discours, si
facile, si ncessaire mme, qu'il est bien pour nous une seconde nature. Nous ne concevrions
pas comment il pourrait y avoir d'autre arrangement possible, si nous ne connaissions pas
d'autre langue que la ntre; ce prjug d'habitude est peut-tre entr pour beaucoup dans la
fameuse dispute ait sujet des inversions. (C.)
194
L'exercice rpt de la mmoire reprsentative doit avoir sur les dispositions

fixes de la pense les mmes effets qu'a en gnral, sur celles des organes sensibles
et moteurs, un emploi modr et justement proportionnel de leurs forces, qui n'en
laisse aucune partie inactive, et qui jamais ne les excde. Comme la fonction propre
de l'intelligence est de circonscrire nettement les images et de les rattacher des
signes, elle remplira toujours cette fonction d'une manire d'autant plus
imperturbable, qu'elle s'en sera fait de bonne heure une habitude, une ncessit (or,
c'est ce but essentiel que tendent tous les moyens indiqus dans ce chapitre) ; la
continuit d'un tel exercice met en valeur toutes les parties de l'organe central,
multiplie et fortifie leurs communications, n'en laisse prdominer aucune, mais, au
contraire, les maintient dans cet quilibre, cette correspondance exacte, qui
constitue la vraie capacit intellectuelle, et forme, pour ainsi dire, le temprament
tempr de la pense.
195
ChapitreV
________________________________________
Commentleshabitudesdulangage
oularptitionfrquente
desmmestermes
fondent d'abord nos jugements d' existence relle
et transforment ensuite ceux que nous pouvons porter
sur les rapports de nos termes ou de nos ides
Toutes les impressions contemporaines, tous les mouvements qui se sont

constamment rpts ensemble, s'unissent si troitement et contractent une telle
adhrence, qu'ils ne peuvent plus s'isoler, mais s'appellent sans cesse, se remplacent,
et souvent se confondent au regard de la pense. La mme loi d'association, le
mme pouvoir de l'habitude qui nous cre d'abord des signes naturels (voyez les
chapitres II et III, Ire section), et puis nous en drobe les fonctions, dirige et modifie
de la mme manire l'emploi des signes artificiels du langage.
I. Ces derniers signes ne sont que des mouvements ou des caractres institus
par nous, et surajouts nos impressions, pour mieux les distinguer, et surtout les
approprier au rappel (voyez le chapitre Ier de cette section). Mais lorsqu'une longue
et ancienne habitude a ciment le lien, et incrust, pour ainsi dire, l'tiquette dans
l'objet qu'elle tait destine simplement noter, l'articulation ou le rappel du mot, la
perception de l'objet ou l'apparition de l'image, s'voquent les unes les autres si
infailliblement, et avec une telle rapidit, ils sont si bien envelopps dans le mme
acte simultan de la force motrice, qu'ils paraissent s'identifier dans le mme sujet et
participer la mme essence.
196
C'est ainsi que des signes de convention semblent avoir le plus souvent, avec les
objets ou les ides qu'ils expriment, ce mme rapport d'inhrence qui nous fait juger
la couleur dans l'tendue, et les modifications tactiles dans le corps rsistant. C'est
ainsi que cette syllabe fer, par exemple, parat l'homme irrflchi aussi inhrente
au mtal que la solidit, la couleur terne, et autres proprits dont ce mot exprime
la collection ; et qu'enfin, comme l'a observ Locke, celui qui dit : Cela est du fer,
croit exprimer quelque chose de plus qu'un nom, et dsigner peut-tre la nature
intime de cette substance.
Si ce jugement illusoire, qui se fonde tout entier sur une ancienne habitude, peut
identifier ainsi des signes arbitraires avec la nature des objets ou des impressions
mmes, qui ont un soutien dans la rsistance, comment ne tendrait-il pas
confondre entirement les ides abstraites et archtypes avec les termes qui leur
servent en effet de support unique dans la mmoire ? C'est ici que, d'un ct, les
signes prtent aux ides une sorte de ralit matrielle, et que, de l'autre, les ides
considres comme des entits relles, communiquent leur tour un pouvoir
magique ces termes conventionnels, dont elles sont insparables. C'est ainsi que
l'individu pourra rappeler des mots, et croire recevoir des ides, comme par
inspiration, oprer sur des signes vide, et croire exprimer des vrits ternelles :
c'est ainsi que l'on parviendra oublier, mconnatre l'origine commune des signes
et des ides ; que, fondus ensemble et masqus l'un par l'autre, le fantme et son
terme paratront galement infuss dans nos mes, ou descendre tout forms du
sein de la Divinit.
Cette illusion ou ce prjug, qui nous entrane raliser hors de nous tout ce qui
se trouve revtu d'un signe dans notre mmoire, tient la fois une habitude
profonde de nos jugements, aux premires associations de notre langage, et ces
formes usuelles que nous ne cessons d'employer, et dont la familiarit mme nous
cache les motifs.
Nos premiers signes (utiles et rels) n'ont t d'abord que de simples
dnominations attaches aux objets sensibles ou directement reprsentables.
Lorsque ensuite les progrs de nos facults ont tendu les fonctions de ces signes,
jusqu' exprimer ce qu'on appelle des vues de l'esprit, fixer des rsultats
d'oprations, des notions abstraites ou complexes de tout genre, etc., le premier pli
tait form, l'imagination avait contract l'habitude de vibrer en quelque sorte sous
la force pulsante des sons articuls ; elle tendra donc encore se les approprier.
Longtemps encore, et peut-tre toujours, cette facult mobile viendra altrer les
conceptions pures de l'entendement, et rpondra, par quelque reprsentation plus
ou moins vague, aux termes crits ou parls qui les sensibilisent l'il ou l'oue.
C'est ainsi que les signes des ides les plus archtypes, les noms des substances
spirituelles, des puissances invisibles, vont toujours se rallier dans le cerveau des
enfants, des ignorants (et quelquefois mme des savants), quelque modle
sensible, quelque image plus ou moins matrielle ; c'est ainsi encore que nous
attachons involontairement une physionomie la personne ou l'objet inconnu,
dont nous entendons prononcer les noms.
197
Mais, en vertu de la mme habitude premire (ou, si l'on veut, de notre manire
naturelle de percevoir), nul objet ne peut se reprsenter avec quelque clart ou
quelque force l'imagination, sans tre mis ou suppos actuellement en relief hors
du moi, qui le contemple dans quelque partie de l'espace ou du temps plus ou moins
recule, avance, rtrcie, etc. De l, un premier motif suffisant pour fonder le
jugement d'existence relle, qui s'accrditera ensuite par la rptition des mmes
signes, comme nous allons le voir bientt.
Que l'on dtache, par exemple, de plusieurs objets individuels compars entre
eux, un certain nombre de proprits ou de qualits sensibles, pour en former le
type commun d'une espce, d'un genre, etc., le nouveau compos artificiel n'a plus
aucun modle rel, aucun substratum dans la nature : il n'a de soutien que dans le
signe qui donne une prise la pense, et souvent un mobile l'imagination. Ds que
cette facult s'empare du terme abstrait, elle le transforme de nouveau, le ramne au
sensible, lui cre un autre substratum, qu'elle place hors du monde visible, dans ces
rgions des essences, des formes substantielles, etc., o les fantmes tiennent lieu
de ralit. Les habitudes du langage, d'accord avec l'imagination qui les a fondes,
donnent ensuite une grande consistance tous les jugements illusoires qu'elle a
motivs 1.
Nos termes abstraits entrent dans les formes de nos langues, de la mme
manire que les substantifs physiques. Sujets de la proposition, le verbe en affirme
les mmes attributs, les mmes proprits absolues, que des objets rels ; de plus,
nos expressions, presque toujours figures, leur donnent un corps pour les animer,
nous les reprsentent 2 agissant, se mouvant et sentant comme nous. Comment cette
similitude, constante dans les formes, ne sduirait-elle pas le jugement ? Comment
les habitudes de la pense ne se mouleraient-elles pas enfin sur celles de la parole ?
Combien de fois n'arrive-t-il pas que la formule dterminative de l'existence,
d'abord applique ce qui est comme ce qui n'est point, ce que nous percevons
comme ce que nous imaginons, aux produits rels de la nature comme aux
crations les plus arbitraires de notre fantaisie, finit par entraner nos jugements
dans le mcanisme aveugle des mots, et base la foi sur la rptition ancienne et
frquente des plus vaines formules ?... Ici est la source trop fconde d'une multitude
de prjugs ; ici l'habitude donne aux signes de la mmoire un pouvoir de la mme
Dans l'origine du langage et de l'criture, pour reprsenter les choses qui ne tombaient point
sous les sens, telles que les qualits abstraites ou figures, on reprsentait les objets visibles o
ces qualits dominaient. Ainsi un oiseau signifiait la vitesse, un il l'attention, un vieillard la
mort. C'est de ces figures qu'est venue en grande partie l'habitude de personnaliser tant d'tres
qui n'existent point comme la mort, l'amour, la fortune et tant d'autres relatifs qu'on a fini par
prendre pour autant d'tres personnels existants (Mcanique des langues). (E.)
Dans des sortes de prosopopes. Aurait-on jamais sacrifi la peur, si on ne l'et
personnifie par les habitudes de la parole ? (E.)
198
nature, mais bien suprieur celui qu'elle donnait aux signes de l'imagination 3
(voyez chap. III, Ire section).
II. Hors des signes du langage, les habitudes du jugement et de l'imagination
doivent se conformer le plus souvent celles que suit la nature dans la production
des phnomnes. Il faut, sans doute, que les faits se soient accompagns ou suivis
un grand nombre de fois, et dans un ordre assez constant, pour que leurs images
contractent entre elles cette association troite et fixe qui dtermine la foi pratique,
tient lieu de tout raisonnement, de toute comparaison de chances, de tout calcul de
probabilits.
L'intervention de la parole imprime un tout autre caractre ces associations ;
d'abord elle les acclre par l'effet direct qu'elle produit sur la pense (voyez chap.
Ier, 2e section) ; elle les cimente en supplant, par son exercice disponible, la raret
des phnomnes, en forant, en quelque sorte, par ses rptitions volontaires,
l'apparition frquente de leurs images : enfin, elle donne un appui l'nonc du
jugement, et la copule, qui unit deux faits contingents, leur communique en se
rptant le caractre d'existence fixe, de liaison ncessaire. Alors le monde rel
disparat devant le monde imaginaire ; l'individu croit bien plus ce qu'il dit, entend
et rpte sans cesse, qu' ce qu'il voit et palpe. Tout est sous la puissance du
verbe 1 ! ...
Distinguons bien ici les cas o la force de l'adhsion et l'opinitret du jugement
se fondent en mme temps sur les habitudes de la parole et sur celles de
l'imagination (qui en reoivent plus de vivacit et de persistance) (voyez chap. IV,
Ire section et III, 2e section), de ceux o ces premires habitudes dominent seules,
o une croyance mcanique repose uniquement sur la rptition frquente, assidue
des mmes termes vides de sens.
Qu'un menteur, par exemple, finisse par tre dupe de ses propres fables ; qu'un
chef de secte, aprs avoir longtemps profess l'erreur avec connaissance de cause,
devienne la fin illumin tout de bon et de la meilleure foi du monde ; ou bien
encore que des bruits populaires, des nouvelles invraisemblables, des rputations
sans fondement, etc., passent sans examen comme autant de points convenus,
d'articles de foi, qu'il n'est plus permis de rvoquer en doute, s'emparent comme par
un pouvoir magique de l'esprit de tous, et y persistent uniquement parce que mille
bouches les rptent, que l'oreille s'est accoutume les entendre, et l'imagination
3
Nos ides s'cartent souvent sur la route des sons et sur celle des figures crites, quelque
diffrence qu'il puisse y avoir entre ces oprations. De l tant de locutions vicieuses, tant
d'opinions bizarres, tant d'existences imaginaires nes de l'empire que les mots usits prennent
sur l'esprit humain, qui s'accoutume fort vite et sans rflexion prendre de simples paroles
pour des tres trs effectifs, lorsqu'elles ne signifient rien de rel. La parole et l'criture sont les
instruments de l'esprit ; souvent l'ouvrier guide l'instrument, plus souvent aussi l'instrument
guide l'ouvrier. Le meilleur moyen de faire revenir les hommes sur certaines croyances serait
souvent de lui montrer l'origine des mots dont celle de leurs croyances n'est qu'une suite
(Mcanique des langues). (E.)
Entrans par l'habitude nous faisons passer, dit Hobbes, le discours de l'esprit dans le
discours des mots. (E.)
199
les adopter... on reconnat dans la plupart de ces exemples le fondement et le

pouvoir d'une double habitude. Mais quelle sorte de racines peuvent avoir dans
l'imagination ces formules, ces paroles bizarrement associes ensemble, qui,
rptes ds l'enfance, et transformes en habitudes de la mmoire mcanique ou
sensitive, deviennent l'objet d'une espce de foi purement verbale, pour le soutien
de laquelle on a vu des hommes se porter tous les excs, et sacrifier jusqu' leur
vie ? Sur quoi fonder ce pouvoir de certains mots insignifiants que des sectaires ont
sans cesse la bouche pour corroborer leur foi, qu'ils proclament avec emphase, et
lancent avec confiance la tte de leurs ennemis, comme srs de les atterrer 1 ?
Pour concevoir ces effets extraordinaires, qui se rallient principalement aux
habitudes du langage, rappelons d'abord ce qui a t prcdemment observ (chap.
III et au commencement de celui-ci) sur l'origine et la transformation de la plupart
de nos termes abstraits ou archtypes ; c'est lorsque leur caractre conventionnel de
signes est le plus oubli et mconnu, qu'ils acquirent souvent une puissance qui
tient du prodige, comme ces puissants ambitieux qui s'arrogent, sous un titre vague,
une autorit illimite, qu'ils n'obtiendraient point sous un nom dtermin et dj
connu.
Rappelons encore (et ceci s'appliquera aux cas les plus ordinaires et l'influence
exclusive de l'habitude) ce qui a t dit (chap. II) du mcanisme de la mmoire.
Qu'est-ce qu'un jugement nonc avec des termes vide ou auxquels on
n'attache aucun sens, sinon un acte de la mmoire mcanique qui retrace ces termes
avec l'assurance d'une ancienne habitude, dans le mme ordre o ils se sont toujours
suivis, dans cet ordre fixe, ncessaire, dont l'oreille et la voix ont si bien contract la
dtermination, qu'on ne peut plus l'intervertir ni substituer un mot un autre ;
mettre par exemple le signe de la ngation au lieu de l'affirmation, sans tourmenter
l'oue comme par une dissonance, ou sans produire cette surprise dsagrable que
l'on prouve lorsqu'un mouvement d'habitude, qui avait dj reu son impulsion, se
trouve brusquement arrt 2 ?
1
Cette opinitret se rallie plusieurs causes, d'abord des craintes ou des esprances,
ensuite l'esprit de contradiction, etc., etc. ; mais il faut bien distinguer les effets accessoires
des passions que tels termes ou telles formules insignifiantes mettent en jeu, de la valeur
profonde de ces termes ou formules. Considrs en eux-mmes, ils appartiennent la mmoire
mcanique, mais par les passions qui s'y joignent, ils tiennent la mmoire sensitive. Les deux
espces de mmoires ont, comme on sait, beaucoup de points communs. Les passions
obscurcissent l'entendement et lui cachent la vrit, la fausset ou l'insignifiance. (E.)
Ceci conduirait l'examen d'une grande question, savoir, s'il n'est pas des prjugs utiles
dont l'empire est aussi heureux qu'invitable et qu'il importe de distinguer des prjugs
nuisibles, etc. M. Meister qui se dclare partout pour l'affirmative et qui prtend nous donner
une phi1osophie de la foi ou un art de croire, confond perptuellement la thorie avec la
pratique, l'ordre de la science avec celui de l'action ; il transporte l'un dans l'autre et fait tout le
contraire de nos philosophes. Il faut s'en rapporter la nature, qui fait l'homme un besoin
d'agir avant d'examiner, sur les prjugs, la croyance, ou la foi pratique. Le nombre des
prjugs ncessaires ne saurait diminuer malgr tous les efforts du philosophe qui lui-mme
est entran par eux, mais dans l'ordre de la science tout prjug est nuisible. Il faut bien aussi
distinguer le prjug proprement dit des vrits que nous admettons ou d'aprs lesquelles nous
nous dirigeons actuellement, sans les examiner, parce que nous nous les sommes dmontres
200
Puisque, dans le cas dont nous parlons, les termes sont vides de toute ide pour
celui qui les emploie, peu importe qu'ils soient susceptibles d'une acception relle,
d'une valeur reprsentative quelconque, dans l'usage ordinaire ou philosophique, ou
qu'ils en soient absolument dnus par leur nature ; la forme du jugement sera dans
les deux cas galement mcanique (c'est ainsi que nous caractriserons dornavant
l'espce de jugement dont il s'agit) 1.
Qu'un enfant, par exemple, rcite son catchisme ou la table de Pythagore, sans
aucun principe de numration, il jugera ou articulera que 9 x 9 = 81 (comme on lui
a appris articuler), que trois ne font qu'un ; il jugerait de mme que 9 fois 9 font
un autre nombre quelconque, s'il avait rpt cette dernire affirmation le mme
nombre de fois.
Observons pourtant que le jugement mcanique doit tre distingu du simple
rappel, ou de l'articulation matrielle des mots. Ce dernier acte, devenu, pour ainsi
dire, automatique par l'effet de l'habitude, semble tranger aux fonctions propres de
l'intelligence ; mais le jugement suppose toujours une sorte d'adhsion accorde
l'nonc. La pense l'adopte, se repose sur lui, en excluant son contraire : or, cette
adhsion n'est pas seulement fonde sur l'acte prsent et momentan du rappel, mais
encore sur le souvenir d'avoir rpt constamment et toujours de la mme manire,
dans toutes les circonstances, les mmes termes, l'expression du mme rapport.
Cela pos, on voit comment chaque rptition, se joignant celles qui
prcdent, entrane le jugement avec cette somme de forces qui s'accrot mesure
qu'on avance. Lorsqu'on est loin de l'origine, on ne se souvient, on ne se demande
autrefois.
On ne peut pourtant s'empcher de reconnatre que cette opration de l'esprit ou ce sentiment,
qui consiste croire, diffre dans son objet et dans ses moyens de la dmonstration acquise par
le raisonnement. Il y a une vidence ou une croyance pour les choses de sentiment ou
d'imagination. Ce serait tort qu'on prtendrait ramener cette foi pratique aux procds
rguliers de la vrit thorique ou spculative. Il est bien remarquable que les choses que nous
croyons le plus ou mieux ne sont pas celles qui nous ont t le plus exactement dmontres, et
il est une foule de rsultats purement probables que nous saisissons beaucoup plus vite et que
nous croyons beaucoup plus volontiers que les choses les plus rigoureusement dmontres,
surtout si elles ne se trouvent point d'accord avec le tmoignage sensible et grossier de notre
sensation. Plusieurs vrits mathmatiques sont du nombre de ces choses que notre instinct de
crdibilit repousse quoique la raison soit force de les admettre. Il n'est pas ais de nous
prouver mathmatiquement que nous existons. Je dfie toutes les dmonstrations des Euler, des
Lagrange, de nous laisser une conviction plus intime. (E.)
Le croire, que le papiste professe (disait un philosophe du XVI e sicle nomm Geoffroi
Vals, ce n'tait pas un philosophe moderne) et croit avoir, est profess en paroles, comme
pourrait faire un perroquet et lui engendre-t-on de crainte et peur, ds le berceau, sans qu'il
entende ou qu'on lui fasse jamais entendre ce que c'est que croire, car la peur qu'il a d'tre
prsentement brl et la crainte aprs la mort d'tre damn s'il ne dit qu'il croit en Dieu,
comme il a t instruit de ses pre et mre, pense tre le plus grand mal qui soit tout le
monde que de ne point croire en Dieu, et se peut dire en tout et de tout bte, ayant
l'entendement tellement occup du croire et de peur, qu'il ne lui reste que cet entendement
bestial et terrestre dont on demeurera toujours tel, colre, fol, mchant et malheureux. Tir
de l'Examen du fatalisme. (E.)
201
pas si l'on eut jamais un motif pour juger ou croire de cette manire ; mais on sait
seulement qu'on a toujours cru, et on continue sans avoir la puissance ni la volont
d'examiner... Ainsi les rapports cumuls de nos souvenirs dterminent la conviction
de la mme manire que plusieurs tmoins concordants tablissent un fait, quoiqu'ils
ne le certifient souvent que sur la parole les uns des autres : dans les deux cas, on
compte les suffrages qu'il faudrait peser... Ainsi nat et se fortifie cette croyance
d'habitude, foi aveugle ! Foi opinitre ! Qui, la honte de l'esprit humain, exerce
une influence bien plus gnrale que l'autorit de la raison et tout l'clat de
l'vidence 1 !
On voit bien qu'un seul jugement mcanique, une fois adopt, doit en appeler,
en attirer bientt une multitude d'autres ; qu'ainsi, la disposition juger sans
examen, croire des paroles, se fortifiant sans cesse par la facilit, la commodit
de son exercice, doit enfin devenir invincible 2. Puisque c'est la mmoire des mots
qui fournit l'aveugle crdulit ses aliments propres, nous pouvons encore mieux
voir maintenant combien doit tre funeste la raison cette culture exclusive dont
nous parlions (chap. II).
III. Lorsque l'association des signes et des ides a t rgulirement faite
d'aprs les conditions exposes (chap. I er et IV de cette sect.) ; lorsque l'emploi du
terme abstrait ou complexe quelconque a t prcd des oprations rflchies qui
peuvent fixer son titre, circonscrire sa valeur ; ce n'est jamais en vain que ces signes,
ces sons frappent lil ou l'oreille : ils retentissent jusque dans les profondeurs de
l'organe de la pense, en font jaillir les images ou termes lmentaires, confis au
dpt de la mmoire reprsentative, qui, les restituant avec fidlit et pour ainsi dire
en mmes espces, dtermine des valuations ou comparaisons nouvelles, et donne
des motifs rels et solides ces jugements que j'appellerai rflchis.
Mais ces comparaisons, ces jugements, devront-ils toujours se fondre sur les
mmes oprations ; cette vidence prcieuse, qui claire leur origine, peut-elle
toujours les accompagner dans leurs rptitions ? Faudra-t-il donc revenir vrifier
sans cesse des lments dj connus et apprcis ? Mais, comment marcher, courir
dans ce vaste champ ouvert notre perfectibilit, s'il fallait toujours regarder en
arrire et retourner sur ses pas ?
Il n'est aucune facult ni mme aucune condition, aucune modification de notre tre qui n'ait
avec toutes les autres une correspondance plus ou moins prompte, plus ou moins intime. Il est
telle bizarrerie ou telle ngligence de nos habitudes journalires qui risque de se communiquer
au caractre individuel de nos sentiments et de nos ides, de le modifier quelquefois trs
insensiblement, mais d'entraner ainsi des consquences des plus srieuses. MEISTER, p. 490.
(E.)
Un moyen infaillible de faire des fanatiques, c'est de persuader avant que d'instruire.
Quelquefois mme certains prtres ont pu tre la dupe des oracles qu'ils rendaient, et qu'ils
faisaient rendre, semblables ces empiriques, dont les uns participent l'erreur publique qu'ils
entretiennent ; les autres en profitent sans la partager (D'ALEMBERT, loge de Dumarsais).
Ces rflexions judicieuses prouvent combien est funeste la culture prmature de l'imagination.
(E.)
202
Qu'est-ce qui supplera donc ces oprations rgulires, ces premiers motifs
du jugement, quand l'habitude les aura fait disparatre ? Qu'est-ce qui pourra tenir
lieu de l'intuition passe de la vrit quand d'autres besoins pressants auront loign
de la source et ne permettront pas d'y remonter ?
Dans la rptition du jugement mcanique, le souvenir d'avoir toujours cru sans
aucune preuve tient lieu d'vidence ; dans la rptition du jugement rflchi, le
souvenir d'avoir une fois peru cette vidence en remplace le sentiment immdiat ;
et l'individu qui juge sur l'tiquette croit encore sans examiner, parce qu'il se
rappelle avoir dj examin, apprci, connu, et que cette premire autorit suffit
sa conviction. Ici donc, comme dans l'autre cas, la croyance se fonde sur le rapport
d'une suite de tmoins ; mais le premier affirme ce qu'il a vu, il est digne de foi ; du
reste, il n'y a que l'origine de change, et la confiance s'accrot toujours en raison du
nombre des tmoignages. Il n'est peut-tre pas de philosophe qui ne croie plus
fermement l'ancienne vrit, qu'il a souvent rpte (quoique sans dmonstration
actuelle), que dans l'instant mme o il venait de se la dmontrer : il entre donc
toujours un peu de mcanisme dans ces jugements, et l'habitude ne saurait perdre
tout fait ses droits.
Mais nos jugements rflchis ne s'affermissent pas seulement en se rptant ; on
voit de plus, par ce qui vient d'tre dit, qu'ils changent de nature en changeant de
motifs. Si la perception de l'vidence constituait le jugement rflchi, l'habitude, qui
substitue les souvenirs la perception, le transformera en jugement de
rminiscence.
Cette transformation me parat tre soumise deux modes d'influence de
l'habitude que nous avons dj reconnus dans d'autres classes de phnomnes.
1 La possession non conteste amne sa suite l'indiffrence : quel que soit le
but auquel nous tendions, l'activit est tout entire dans la poursuite ; elle languit et
s'teint dans la jouissance. Cela est vrai 1 dans le monde intellectuel et moral,
comme dans le monde sensuel et physique.
L'acquisition de cette vrit, qui a excit de si vifs transports, cot tant de
soins et de travaux, va bientt n'attirer que l'attention la plus superficielle ; elle tait
but et deviendra moyen, instrument ; elle tait sur l'autel, et ne servira plus que de
marchepied ; les termes qui l'expriment, au lieu d'exciter cette action nergique qui
tenait leur tranget, glisseront au regard de la pense, comme ces objets familiers
sur lesquels l'il distrait ne daigne plus s'arrter ; peine dtermineront-ils ce lger
jugement de rminiscence (voyez la fin du chap. III de la I re section) qui prcipite la
course au lieu de la suspendre 2.
1
( a)
Nous faisons abstraction ici de la varit des moyens et de la nature des objets ou du but, qui
donnent une constance particulire nos jouissances intellectuelles (a). (C.)
Les plaisirs intellectuels exigent un progrs continuel d'un degr de connaissance un degr
plus lev parce que les mmes ides agrables perdent leur agrment peu peu par la
rptition, de sorte qu'il en faut toujours de nouvelles et des plus composes. (B.)
203
2 La confiance que nous accordons ce que nous avons souvent rpt comme
ce qui s'est toujours reproduit nos yeux de la mme manire, nous fait
considrer comme absolument inutile tout examen nouveau, et repose notre
consentement pratique sur une base tout fait trangre la rflexion. L'habitude
modifie encore ici les jugements qui ne sortent pas de l'enceinte de nos ides,
comme ceux que nous portons sur les faits du monde extrieur.
Nous attendons avec une parfaite scurit les phnomnes qui se sont
constamment succd ; les qualits trouves plusieurs fois dans un corps sont
censes y rsider toujours. Nous employons l'instrument qui nous a servi produire
certains effets, avec la certitude d'en tirer toujours le mme parti, etc. Qu'est-il
besoin de calculer les chances contraires, de faire de nouvelles expriences,
d'examiner encore avant d'agir ?
De mme ces termes o nous avons reconnu tels lments, tels rapports, par
une premire analyse, bien ou mal faite, n'ont-ils pas conserv invariablement la
mme valeur comme les mmes formes extrieures 1 ? Pourquoi perdre le temps
des vrifications inutiles qui ne pourraient nous apprendre que ce que nous savons
dj ? Il est bien plus simple de s'en rapporter au tmoignage de nos souvenirs 2.
Nous discuterons dans le chapitre suivant les rsultats de cette prcipitation, de
cette confiance d'habitude ; distinguons ici gnralement les cas o elle peut tre
fonde, de ceux o elle offre plusieurs sortes de dangers.
Lorsque les termes sont susceptibles d'une exacte et facile dtermination, que
l'homognit de leurs lments a permis d'tablir entre eux une analogie plus ou
moins parfaite, que les sries, les oprations o ils entrent, portent en elles-mmes
leurs moyens de vrification ; lorsqu'enfin il ne s'agit que de dterminer les rapports
de nos signes entre eux ou avec nos ides, sans aucune application ce qui existe
hors de nous, l'immutabilit de ces rapports, la valeur relle et constante de ces
termes, rgulirement institus, peuvent nous dispenser de rentrer dans les dtails
de leur premire formation, et donnent le plus souvent la simple rminiscence une
autorit aussi lgitime qu' la perception immdiate.
C'est alors que nos premiers jugements prennent un caractre de fixit, de
ncessit absolue, qui dtermine leur extension une multitude de cas particuliers,
sans qu'il soit ncessaire de scruter sans cesse dans leur fondement originaire. Alors,
les oprations qui les motivent sont souvent entranes, sans danger, par un
C'est dans ce sens que Leibnitz disait que la mmoire est comme un mdecin empirique qui
agit par exprience, sans thorie. (E.)
Ces formes, ces caractres matriels des signes crits, ou parls, sont des impressions
associes, par simultanit, un faisceau d'ides ou de termes, et remplissent les fonctions de
ces signes d'habitudes dont nous parlions (chap. III de la premire sect.) ; le jeu ou le
mcanisme est absolument le mme dans les deux cas. (C.)
Voyez ce sujet le morceau de LEIBNITZ intitul : Meditationes de Cognitione, veritate et
ideis (t. II, p. 16). (E.)
204
mcanisme rapide, aussi sr que l'instinct, et les habitudes, secondes par une
prcieuse analogie, peuvent elles-mmes devenir moyens, instruments de la science.
Mais, dans la plupart des cas, et dans presque toutes les classes d'ides, hors
celle des modes simples (voyez chap. IV), la diversit, la complexit des lments,
qui se runissent sous des termes individuels, le vague et l'indtermination, dont la
nature de leur objet les rend susceptibles, commandent toujours la mfiance,
exigent une attention d'autant plus soutenue, des valuations d'autant plus
frquentes, qu'il y a plus de chances pour l'erreur cache, dans la premire
institution des signes, plus de danger d'inconstance dans leur emploi successivement
rpt. Or, l'habitude qui exclut cette attention, pour lui substituer souvent un
aveugle mcanisme, pourra nous garer de plusieurs manires.
Si nous avions pris d'abord un rapport vague, une fausse lueur, pour l'vidence
mme, le souvenir qui tient lieu dornavant de toute autre preuve, reproduisant la
mme illusion, lui donnera plus de consistance, et nous enlvera, par suite, tout
moyen de la reconnatre, de la dissiper. Le premier jugement rflchi a-t-il t fond
sur une vidence relle ? Les termes qui l'expriment peuvent avoir chang de
valeur ; en se rptant, peut-tre ont-ils perdu quelqu'un de leurs anciens lments,
ou en ont-ils admis de nouveaux. Alors, d'un ct, l'habitude fait supposer
l'immutabilit des rapports perus en premier lieu, de l'autre, un jugement
contradictoire s'tablit sur des rapports diffrents exprims cependant par les
mmes termes. Le pour et le contre, opposs l'un l'autre avec des forces gales, se
neutralisent ; et le scepticisme triomphe.
La conversion trop prompte de nos jugements rflchis, en rminiscences, est
donc bien plus souvent nuisible qu'avantageuse nos progrs (comme nous le
verrons encore mieux dans le chapitre suivant). Que craignons-nous de ramener
souvent un nouvel examen nos motifs de croyance ? Nous les consoliderons, s'ils
sont fonds ; nous les redresserons s'ils appuient faux ; nous sauverons dans tous
les cas l'indpendance de nos jugements, en les arrachant une pente trop rapide,
qui tend toujours les entraner ; et l'habitude opinitre ne nous forcera pas mal
juger toute la vie, parce que nous jugemes mal une premire fois 1.
Fontenelle admira Newton, mais il n'eut pas le courage d'abandonner les romans de
Descartes. Il faut reconnatre que l'homme est particulirement et exclusivement dou d'une
facult active de rflexion qui le retire sans cesse du cercle des habitudes mcaniques et tend
indfiniment sa perfectibilit. Les animaux se trouvent quelque temps aprs leur naissance
enferms pour toujours dans cette enceinte de l'instinct ou de l'habitude qui n'en diffre pas ;
mais l'habitude a beau tendre sa sphre pour y concentrer toutes nos facults, il reste toujours
une puissance qui brise ses entraves et surmonte sa force d'inertie pour tendre de nouveaux
actes. (E.)
205
ChapitreVI
__________________________________________
Continuationduprcdent
De la rptition des mmes suites de jugement. Influence de
l'habitude sur les oprations et les mthodes du raisonnement.
Conclusion de l'ouvrage
1. On ne peut raisonner 1, comme calculer, qu'avec le secours des signes

conventionnels ; cette vrit a t mise dans un trop grand jour par Condillac et les
philosophes qui l'ont suivi, pour avoir besoin de nouvelles preuves. Rappeler les
signes dans leur ordre, et avec la valeur prcise qui leur a t auparavant assigne,
voil donc en quoi consiste toute opration du raisonnement ; oprer, c'est agir ;
agir, c'est mouvoir ; or, l'individu meut quand il rappelle, et il ne rappelle qu'en
mouvant.
Le jugement n'est pas l'opration mme, il en diffre comme la direction de
l'organe diffre de la perception, l'effort de son produit ; mais l'individu
mconnaissant sa propre action, devenue extrmement rapide et facile, la confond
sans cesse avec son rsultat : telle est la loi de l'habitude ; la langue des
mtaphysiciens en est elle-mme une preuve parlante.
1
L'habitude fait que le raisonnement proprement dit qui se compose de dductions relles et
peut encore s'y ramener nous semble prsent identifi avec les jugements simples et les ides
complexes qui paraissent mme simples l'irrflexion... C'est qu'un seul mot a rsum les
rsultats de nos jugements ou raisonnements devenus instantans. Il est vrai de dire sous ce
rapport que le raisonnement prend part la formation de presque toutes nos ides, par exemple
nos ides de causalit extrieure. L'ide que nous nous faisons d'un moi, d'une volont
semblable la ntre dans les tres qui nous ressemblent par l'organisation extrieure, sont
autant de dductions d'habitude qui deviennent en apparence de simples objets de perception.
Et les vrais objets de perception quelconque, que sont-ils, sinon autant de jugements ? La
fonction de juger entre partout. Aussi bien des philosophes l'ont considre comme inne.
Reid. (E.)
206
Ce qui est vrai d'un seul jugement, l'est aussi d'une suite quelconque de
jugements lis entre eux. Il n'y a jamais que la facult active du rappel, ou la
mmoire, qui soit vraiment en exercice. Elle seule dirige tous nos raisonnements,
suivant ses habitudes ; et cela justifie l'importance que nous avons attache bien
connatre ces diffrentes habitudes, puisque de l dpend tout ce qui nous reste
dire.
Dans le rappel des sries ordonnes de termes ou d'ides, nous n'avons gure
considr jusqu'ici les effets de la rptition que dans les modes de succession, les
degrs de facilit et de promptitude, la circonscription nette ou confuse de ces
termes, pris individuellement dans la chane dont ils font partie : appliquons
maintenant ces premiers rsultats au rapprochement des mmes termes, leurs
comparaisons, la perception de leurs rapports, la sommation de leurs sries.
1 Dans l'excution de tout mouvement volontaire, il est un degr modr
d'effort, qui rend l'action prcise et facile, sans la voiler la conscience, et un degr
suprieur qui, cachant l'individu la part qu'il y prend, tend la convertir en
automatisme. Il en est de mme du rappel des suites des signes : une certaine
vitesse dans la succession, un certain effort facilitent les rapprochements et la
perception des rapports, donnent la pense l'activit ncessaire ; mais, au del d'un
certain terme, tout s'obscurcit et se confond, les oprations comme les jugements
ou les suites de jugements qui en rsultent.
Lorsque nous excutons une opration, ou que nous voulons suivre un
raisonnement pour la premire fois, notre mmoire mal assure ne s'exerce d'abord
qu'avec peine et lenteur ; proccupe en mme temps du rappel des signes, de
l'ordre observer entre eux, et de leur valeur intrinsque, elle se trouble et s'gare
dans ce simple travail 1 : comme la force motrice se dploie trop sur chaque terme,
il ne lui reste pas assez d'nergie pour les saisir ensemble et les envelopper dans une
action commune ; ou bien ces termes, tant spars par de trop grands intervalles,
l'un est dj loin de la pense, lorsque l'autre l'occupe et la remplit. Dans ces deux
cas, il peut bien y avoir des termes isolment distincts, mais point de rapports
perus, point de suites de jugements lis entre eux, points de dductions.
En rptant plusieurs fois la mme opration, le jeu de la mmoire s'affermit et
s'acclre ; le simple rappel des signes n'est plus un travail ; ils se rapprochent, se
prsentent d'eux-mmes en quelque sorte sous leurs faces homologues, leur
intervalle se comble : ils sont dj dans ce point de vue, dans ce juste degr de
proximit, qui permettent de les comparer, de les encadrer dans le mme tableau :
bientt ils vont se pntrer, rentrer les uns dans les autres ; ce ne sera plus une srie
ou un ensemble de termes distincts, mais un seul tout, une masse concrte, dont les
1
Tout ceci s'applique de mme la manire dont nous apprenons parler, lire, crire ;
c'est toujours le mme instrument, la mme force en action ; l'habitude la dveloppe, la
modifie de la mme manire, dans tous les systmes possibles d'oprations, de mouvements les
plus simples comme les plus composs. (C.)
207
lments, troitement agrgs, seront peut-tre ensuite rfractaires nos moyens

d'analyse.
C'est ainsi que, dans le raisonnement le plus compos, et d'abord le plus,
laborieux, aprs une rptition frquente, le principe et la conclusion semblent se
toucher et tenir immdiatement l'un l'autre, tant la chane intermdiaire est
devenue mobile, tant sont grandes la promptitude, la facilit dont elle est
parcourue ! Ainsi, fort de ses habitudes, heureusement persistantes, le gnie
parcourt, avec la rapidit de l'aigle, les plus longues suites de propositions,
rapproche des masses d'ides, les cumule, et, nouveau gant, escalade les cieux...
Ne nous exagrons pas trop pourtant cette force du gnie 1 ; sans doute il embrasse
une multitude d'objets d'un seul regard, mais il en suppose peut-tre encore plus
qu'il n'en voit ; il compte sur les nombreux rapports de ses souvenirs ; ce sont
autant de tmoins dont il a prouv plusieurs fois la fidlit, et qui le dispensent de
nouveaux examens.
En runissant ce qui prcde avec ce qui a t dit sur le mme sujet, dans le
dernier chapitre, nous voyons comment l'habitude modifie et transforme les suites
de jugements rflchis, tantt en acclrant et facilitant les oprations qui les
prcdent et les motivent au point de les rendre insensibles et d'en confondre
plusieurs dans une seule, tantt en annulant tout fait ces oprations et n'en laissant
subsister le rsultat que comme simple rminiscence. Ces deux effets, qui
concourent sans cesse accrotre la promptitude et la lgret du raisonnement,
nous expliquent encore pourquoi nous sommes si souvent aveugls sur sa nature et
ses formes, sur la ralit et la ncessit des oprations qui le rgularisent.
2 Lorsqu'un raisonnement nous est devenu trs familier par une frquente
rptition, nous ngligeons les oprations qui l'ont motiv dans l'origine, et, force
de les ngliger ou de les traverser rapidement, nous finissons par les oublier, les
mconnatre ou les considrer comme absolument inutiles. C'est l ce qui autorise
tant d'ellipses dans les formes du raisonnement comme dans celles du discours
usuel et familier.
Qu'importe, en effet, de s'appesantir sur une longue srie de termes, lorsqu'on
est accoutum s'entendre ds le premier mot ; l'impatience d'arriver une
conclusion attendue ou prvue l'avance, et vers laquelle on peut s'lancer d'un seul
bond, peut-elle souffrir tous ces dtours, tout cet chafaudage d'intermdiaires ? On
les supprimera donc d'abord dessein, puis involontairement, et les prmisses iront
se fondre dans la consquence, de mme que plusieurs mots se sont runis en un
seul par un long usage. Mais n'est-il pas dangereux que ces omissions, consacres
par l'habitude, n'introduisent dans les fondements de la logique les mmes abus, les
mmes obscurits, le mme oubli des principes, qu'elles ont souvent occasionns
dans les formes et les racines de nos langues ?
1
L'habitude influe plus sur la vitesse d'action de nos facults intellectuelles que sur leur force
radicale qui parat dpendre de la constitution. C'est un rapport de plus qui lie les fonctions
simples aux intellectuelles. (E.)
208
Comment atteindre ensuite ce qui s'loigne de la porte de notre perception

immdiate, aprs avoir bris les chelons qui pouvaient srement y conduire,
trouver des valuations bien prcises, quand on a perdu la mesure commune ?
Comment dvoiler le sophisme, le paradoxe, qui se cachent en se resserrant,
montrer le vide de ces graves maximes qui semblent dire beaucoup en peu de mots,
et qu'il ne faudrait le plus souvent que dvelopper, traduire en formes exactes, pour
en connatre le vague ou l'insignifiance, etc. ?
3 S'il n'y avait pas de termes complexes, il n'y aurait point de raisonnement
utile, de dduction relle.
Toute la difficult de ces oprations consiste toujours revenir de l'expression
compose ses lments, comme d'une quation ses racines, d'une fonction
quelconque ses drivs (ou rciproquement, etc.). Cette difficult disparatrait si
l'on savait ou si l'on pouvait, dans tous les cas, observer et noter galement ce qui
s'est pass dans la combinaison rgulire des premiers lments 1.
Or, la proccupation nous empche d'abord de faire toutes ces remarques, et
l'habitude y apporte ensuite un obstacle invincible, par la promptitude et le
mcanisme qu'elle introduit dans les oprations (voyez l'article Ier).
Que sera-ce donc, si nous avons reu ces termes complexes tout forms, s'ils
nous sont devenus extrmement familiers par une longue rptition, si nous les
avons considrs et toujours employs en masse, pour ainsi dire, sans songer
descendre dans les dtails de leur composition, peut-tre mme sans la
souponner ? Comment alors ce terme, qui est articul en un instant, ne paratrait-il
pas simple la pense, comme il est un pour la voix et l'oue ? Comment pourrait-il
jamais devenir le sujet d'une analyse ? Et c'est l, en effet, ce qui rend l'usage de
cette mthode si laborieux, si dgotant pour la plupart des hommes ; pour y
recourir, il faudrait qu'ils commenassent par se mfier de leurs habitudes et
combien cette mfiance est peu commune !
Lors mme que le terme complexe a t rgulirement form, la pense s'est
attache, sans doute, un certain ordre fixe de combinaisons, la mmoire s'y est
assujettie ensuite par des rptitions frquentes, et a contract l'habitude de retracer
toujours dans le mme ordre les lments combins ; en vertu de cette habitude, il
n'y aura plus dornavant que cette seule mthode de composition ou de rsolution
qui paraisse praticable. Parmi toutes les autres combinaisons possibles des lments
2 2, 3 3, etc., on ne saura plus voir que celle que l'on est accoutum suivre.
Ainsi, avec une connaissance assez complte des lments qui composent une ide
1
Le calcul des permutations, et l'heureuse ide qu'eut Harriot, de considrer toute quation
comme le produit d'un nombre de facteurs gal au plus haut exposant de l'inconnue, ont donn,
comme on sait, des ailes l'algbre. Une fois qu'on connat en effet tous les modes de
combinaisons d'o peut rsulter une ide complexe, il n'y a plus de difficult au sujet de cette
ide ; mais tant qu'on ignore quelqu'un de ces modes, il y a des dcouvertes faire, des
obstacles surmonter. (C.)
209
ou un terme, on peut tre rellement trs loign d'en apprcier toute la fcondit,
de mme que le possesseur d'un champ fertile et tendu en reconnat les richesses,
lorsqu'une routine aveugle dans le mode d'exploitation l'empche d'en tirer parti.
Combien de fois ne peut-il pas arriver qu'avec toutes les donnes, pour rsoudre
une question, on manque le but, parce que la vritable route qui pouvait y conduire
se trouve diffrente de celle que l'habitude indique comme la seule bonne, et o une
sorte de routine aveugle entrane opinitrement ?
Celui, par exemple, qui aurait toujours considr le nombre 9 comme rsultant
de la combinaison 5 et 4, pourrait ignorer qu'on y parvient galement par celle de 6
et 3, et rejeter ces derniers nombres comme n'tant pas propres former celui qu'il
veut obtenir, etc. 1. Il est donc encore dangereux de s'asservir, dans la composition
des termes ou des ides, un ordre trop uniforme ; car, une fois qu'il serait
transform en habitude, en mcanisme, il deviendrait absolument exclusif, nous
tiendrait renferms dans la sphre troite des mmes oprations, et bornerait l tout
progrs ultrieur. Nous sommes si enclins mesurer les possibles sur l'chelle de
nos habitudes, et croire qu'il n'y a rien au del de notre systme familier !
Nous apercevons encore mieux ici combien peut tre funeste nos progrs cette
prompte conversion de nos jugements rflchis en rminiscence simple, cette
confiance absolue dans nos souvenirs, cette indiffrence pour d'anciens principes
que nous tenons pour assurs et parfaitement connus, parce qu'ils ont t
frquemment rpts. Ce que nous pouvons connatre, comme l'a dit Condillac, est
renferm dans ce que nous savons dj : c'est donc l qu'il faut le chercher. Mais,
d'aprs tout ce que nous venons de remarquer sur les effets de l'habitude, on voit
bien que c'est elle qui met les plus grands obstacles cette recherche. Indiffrence
pour les ides acquises, lgret, promptitude extrme en les parcourant ou les
traversant, aveuglement sur leur complexit ou sur les varits des combinaisons
dont leurs lments sont susceptibles, asservissement absolu aux mmes routines...
Est-ce ainsi que nous pourrons puiser de nouvelles connaissances dans celles que
nous avons, y prendre des points d'appui pour nous lever plus haut ?
4 Si le mcanisme, dans lequel dgnrent incessamment toutes nos oprations
rptes, n'en obscurcissait pas l'origine, la nature et le nombre ; si la familiarit des
termes ne se confondait pas illusoirement avec une connaissance exacte, infaillible ;
si l'indpendance du jugement pouvait se concilier avec la facilite et la promptitude
qui l'entranent, sans doute l'influence de l'habitude sur tous nos progrs serait
assure, pure et sans mlange. Mais pourquoi faut-il que ce qui se gagne en vitesse,
en surface, se trouve si souvent perdu en force et en profondeur ? Pourquoi, aprs
1
Voil pourquoi un grand matre recommande expressment d'accoutumer ceux qui

commencent le calcul former d'abord chaque nombre simple par toutes les combinaisons
dont il est susceptible (voyez l'excellent petit ouvrage du grand CONDORCET, intitul,
Moyens d'apprendre compter srement et avec facilit). Heureux si nous pouvions suivre
cette mthode dans tout systme d'ides ! Ce serait un excellent moyen de drouter le
mcanisme de l'habitude et d'exploiter vritablement le champ de nos connaissances dans toute
son tendue. (C.)
210
avoir rattach des ailes la pense, l'habitude ne lui permet-elle pas de se diriger
elle-mme dans son vol, au lieu de la retenir opinitrement fixe dans la mme
direction ?
Tel est, en effet, le rsultat le plus funeste d'une rptition longue et trop
exclusive des mmes oprations, des mmes procds quelconques; la pense ne
peut plus changer son allure habituelle et rsiste tout ce qui pourrait l'en carter,
comme le pendule ne s'carte point de l'arc dtermin auquel la pesanteur le
ramne.
C'est par une telle chane que l'habitude retient un si grand nombre d'individus
servilement attachs aux pratiques, aux maximes, aux mthodes dont ils se sont fait
des routines; c'est elle qui, joignant sa force d'inertie l'activit de l'intrt et de
l'amour-propre, excita tant de prventions contre les dcouvertes les plus utiles, en
retarda si souvent les heureux effets, suscita les haines, les perscutions contre ces
gnies, honneur de leur espce, qui, forant la barrire de vieux prjugs, surent
tablir des principes nouveaux sur de nouveaux faits, ou dmler dans les principes
et les faits anciens, que l'on croyait bien connatre, une foule d'aspects diffrents qui
en tendirent la fcondit. C'est l'habitude qui aprs avoir fond les principes
abstraits sur la rptition mcanique des mmes formules, les met ensuite hors de
toute discussion, crie sans cesse qu'il faut bien se garder de les soumettre un
nouvel examen, consacre ainsi toutes les consquences errones des faux principes,
ou resserre dans des bornes troites les applications de ceux qui peuvent tre vrais
et utiles eux-mmes 1.
C'est l'habitude qui, accrditant par un long usage tant de mthodes vicieuses de
classifications, fit si souvent mesurer la nature sur une chelle imaginaire ; et, aprs
que de fausses observations avaient fix l'erreur dans la nomenclature ou la langue
d'une science, c'est encore l'habitude qui perptuait l'erreur par la rptition du
langage 2.
C'est elle enfin qui, s'emparant des produits de l'imagination, de ces ides
vraiment archtypes, auxquelles des esprits systmatiques contraignent les faits
venir se plier, donne souvent de vaines hypothses une consistance, un ascendant
que toute l'vidence de l ralit, les tmoignages les plus authentiques des sens et
de la raison, ne sauraient balancer 3.
1
L'habitude transforme en prjugs nos opinions et nos principes d'action mme les plus
rflchis dans l'origine. Nos mditations les plus profondes ne deviennent vraiment utiles dans
l'application et n'acquirent d'influence sur notre conduite qu'en tant que l'habitude leur donne
la fixit, la promptitude et la force instinctive des prjugs. (E.)
En s'accoutumant rapporter la nature des divisions et des classifications arbitraires, ou se
persuade qu'elles y existent vritablement. Le langage perptue les erreurs comme la vrit. On
en a une multitude d'exemples dans certains adages populaires. (E.)
Plus il y a d'ides enchanes par l'habitude dans un ordre systmatique, plus elles tendent
se prter un appui rciproque : c'est comme un vieil difice, qui rsiste, par sa masse et par un
ciment endurci, aux coups rpts que lui porte la raison claire, perfectionne par le temps et
la continuit mme de son exercice.
211
5 Autant l'habitude communique d'inertie la pense pour tout ce qui s'carte

de sa direction, autant elle lui donne d'activit pour saisir et s'approprier tout ce qui
s'en approche. On dirait que le noyau d'ides, form et incrust, pour ainsi dire,
dans l'organe central, attire, par une sorte d'affinit, tout ce qui soutient avec lui
quelques rapports d'analogie, comme il exerce une force rpulsive sur ce qui lui est
htrogne.
Rappelons ici ce que nous avons dj observ (chap. II de cette section). Le
passage d'une suite d'ides, de termes ou, en gnral, de mouvements, une suite
nouvelle et diffrente, ne peut tre facilit que par l'analogie ou l'identit partielle
qui rgne entre les termes lmentaires des deux sries. L'individu alors, oprant ou
mouvant en partie comme il vient d'oprer, n'a pas dployer des efforts tout
nouveaux et trouve le repos dans l'uniformit.
La mmoire retiendra et apprendra donc retracer avec d'autant plus de facilit
les lments d'une ide complexe donne, que cette ide sera plus analogue ou
qu'elle contiendra un plus grand nombre d'lments identiques au systme d'ides le
plus familier ; par la mme raison, les rapports de la nouvelle ide seront dtermins
avec plus de promptitude et de prcision ; car autant il se prsentera, dans sa
rsolution, de termes identiques ceux qui sont dj connus et antrieurement
vrifis, autant de jugements de rminiscence qui, s'intercalant entre les jugements
rflchis, reposeront l'attention et entraneront, avec la rapidit des habitudes
acquises, vers le dernier rsultat ou la conclusion finale.
C'est ce qui arrive, surtout dans les oprations que nous excutons sur les ides
complexes de modes simples : comme dans ce cas tous les lments sont
homognes, on est conduit aisment d'une combinaison une autre, par la grande
chane de l'identit ; veut-on dcomposer ou comparer entre elles des ides d'un
ordre suprieur, on ne manque pas d'arriver bientt des termes dj valus
auxquels on s'arrte, ou que l'on emploie comme connus, dans la suite de
l'opration qui peut acqurir ainsi une promptitude indfinie.
C'est donc par l'analogie, et par elle seule que la sphre de nos habitudes s'tend,
et embrasse successivement diffrents systmes d'ides ; c'est l'analogie qui rend si
douce la pente qui mne du connu l'inconnu, de ce qui est familier ce qui est
nouveau, que la pense y glisse pour ainsi dire sans s'en apercevoir : on apprend et
on croit ne faire que se ressouvenir, on est dans un monde nouveau, et il semble
qu'on ne soit pas sorti de l'enceinte de ses habitudes. C'est ainsi que les bons
matres, imitant la sage nature, nous conduisent, par degrs, de l'ombre la lumire,
et accoutument insensiblement nos faibles yeux fixer la vrit. C'est ainsi que
Plus les ides, qui servent de fondement un systme, sont sensibles, plus l'habitude,
s'unissant l'imagination, leur communique de force et de persistance; sous ce dernier rapport,
l'habitude devait soutenir longtemps le systme de Ptolme contre celui de Copernic, les
tourbillons de Descartes contre la thorie newtonienne, la doctrine du phlogistique contre la
thorie pneumatique. Il faut faire presque autant de violence aux habitudes de l'imagination,
pour se convaincre que le principe combustible est extrieur au corps qui brle, que pour
admettre l'immobilit de ces astres que l'on volt tourner sur sa tte. (C.)
212
Socrate, accouchant les esprits, crut la prexistence de ce germe intellectuel que

la puissance de son art faisait clore 1.
Mais, indpendamment de cette analogie ou identit partielle qui unit, par des
habitudes communes, les diffrents systmes d'ides, et prpare le passage facile de
l'une l'autre, n'y aurait-il pas encore une autre sorte d'analogie ou de ressemblance
dans l'ordre, l'arrangement de ces ides ou de leurs termes, qui se reproduisant
d'une manire uniforme dans l'expression de tous nos jugements ou raisonnements
quelconques, nous ft une habitude gnrale de l'art de raisonner, comme de celui de
calculer ? N'y a-t-il pas des mthodes, des instruments, dont nous pouvons acqurir
l'usage par un exercice rpt, et qui nous servent ensuite comme de leviers propres
soulever, pour ainsi dire, toute espce de masses, rapprocher de notre
entendement et lui approprier toutes sortes de matriaux ? En quoi consistent ces
mthodes ? Quels sont les cas o elles peuvent nous guider dans la bonne route, ou
nous entraner dans de fausses directions, faire natre et fortifier les bonnes
habitudes intellectuelles ou en produire et alimenter de mauvaises ? Tels sont les
objets importants que j'aurais voulu examiner avec quelques dtails, et que mes
forces ne me permettent plus que d'effleurer dans ce dernier article.
II. Dans tout raisonnement, toute dduction rgulire, la mmoire remplit
deux fonctions essentielles, mais trs distinctes, comme nous l'avons observ dj ;
savoir : de rappeler ou de reprsenter, avec chaque signe, le faisceau d'ides, ou du
moins les ides principales qu'il exprime ; en second lieu, de rappeler les sries de
signes dans un ordre dtermin.
L'une de ces fonctions peut s'exercer sans l'autre, comme il arrive en effet trop
souvent : les signes peuvent tre rappels dans leur ordre trs rgulirement, sans
tre lis aucune ide ; dans ce cas, la mmoire et le jugement sont mcaniques.
Au contraire la mmoire est reprsentative, et les jugements sont rflchis, lorsque
les termes sont rappels avec leur valeur, quoiqu'ils puissent ne pas tre
rgulirement enchans entre eux.
L'ordre ou l'arrangement des termes constitue la forme du raisonnement, la
reprsentation des ides, lies aux signes, en est l'essence ou le fonds.
Comme on peut adapter diverses paroles un mme air, plusieurs tableaux au
mme cadre, une foule de mots vides ou significatifs au mme ordre grammatical ;
le fonds du raisonnement peut varier d'une infinit de manires, en conservant
toujours une forme convenue.
Or, ce qui demeure toujours le mme au sein des variations, ne peut manquer
d'tre considr comme substantiel ; et cela nous explique l'importance excessive
Le manuscrit de l'Acadmie comporte ici un long 6, qui a t corrig, puis barr, et non
remplac. Cf. pp. 205-206.
213
attache la forme du raisonnement, qui presque toujours finit par l'emporter sur le
fonds 2.
De mme encore que le rythme, qui se reproduit constamment dans chaque
vers, est retenu avant les paroles, la forme du raisonnement peut aussi devenir
d'abord une habitude de la mmoire, et s'y fixer, pour ainsi dire, comme une pierre
d'attente laquelle le fonds viendra se joindre ensuite, quand il pourra...
Mais tous les termes qui sont dans la mmoire, sparment des ides,
appartiennent au mcanisme de cette facult, nous pouvons donc dire que la forme
du raisonnement, et toutes les oprations habituelles dont elle est l'objet exclusif,
constituent la partie vraiment mcanique du raisonnement ; tandis que le fonds,
supposant toujours quelque retour sur la valeur intrinsque des signes (et une
valuation que l'habitude rend plus ou moins rapide, mais qui ne peut jamais tre
considre comme mcanique) en est la partie essentiellement rflchie.
Cela pos, si ds que nous avons une fois li nos ides aux signes, nous
pouvions tre dispenss de tout retour sur la valeur de ces derniers; si, toujours
prcis et distincts entre eux, ils conservaient et reprsentaient fidlement lil ou
l'oreille, les diffrences, comme les analogies qui pourraient exister entre les
ides ; enfin, si ces ides taient toutes d'une mme espce, et circonscrites par leur
nature, comme dans leurs signes... alors la forme et le fonds du raisonnement
pourraient se confondre ; le rappel des termes dans un ordre donn et constant,
devenu bientt une habitude, tiendrait lieu de la reprsentation des ides, ou la
dirigerait avec assurance et facilit ; on pourrait se laisser aller sans crainte au
mcanisme de la mmoire qui conduirait infailliblement vers le but ; et il y aurait
ainsi une habitude gnrale de raisonner, comme il y en a une de calculer, en
suivant des mthodes certaines et des oprations vraiment mcaniques ; mais la
mthode peut-elle tre la mme, lorsqu'il existe une diffrence essentielle dans les
sujets ?
Les signes de la quantit ont, par la nature mme de leur objet, une capacit
reprsentative, indtermine ; ce sont les signes par excellence. Nous appliquons
galement les termes numriques tout ce que nous pouvons concevoir comme
distinct ou spar ; aussi ces termes passent-ils trs promptement du concret
l'abstrait ; comme les nombres abstraits se convertissent, se transforment euxmmes dans les signes encore plus gnraux de l'algbre, qui indique seulement les
rapports de quantit que l'arithmtique doit valuer, ou que la gomtrie doit
construire.
2
Ce fut, sans doute, un effort du gnie, que de saisir et de noter part les diverses formes du
raisonnement ; mais, comme Aristote n'avait point distingu les signes des ides, ses
successeurs, ou les scholastiques qui abusrent de sa doctrine, confondirent entirement la
forme et le fonds. Les catgories ou formes syllogistiques, apprises d'abord pour elles-mmes
et considres indpendamment de toute application, acquirent une importance excessive ;
c'taient comme autant de cases vides, qui devaient tre rgulirement remplies par un certain
nombre de mots, dont on ne songeait point dterminer la signification ; on voit quelles sortes
d'habitudes devaient rsulter de l'usage continuel de cette prtendue logique. (C.)
214
Cet tat d'indtermination et de mobilit des signes permet de les tudier en

eux-mmes, sans les appliquer actuellement rien de ce qui existe. On parcourt
toutes les combinaisons, les transformations et les divers modes d'arrangement dont
ils sont susceptibles, on en dresse des tables ; on les reprsente dans des formules
symtriques que la mmoire apprend retracer avec promptitude. Passe-t-on
ensuite aux applications, il ne s'agit plus que de rattacher aux objets rels ces
tiquettes familires, et comme on n'examine encore dans les objets que la seule
espce de rapports exprims et dtermins d'avance par les signes, ce sera toujours
sur ces derniers, et non point rellement sur les ides, que l'on aura oprer : donc,
en vertu des habitudes acquises par la pratique isole de la mthode, les oprations
du raisonnement seront et demeureront mcaniques jusqu' la fin, puisqu'il ne
s'agira jamais que de l'ordre de succession des termes, de leurs transformations,
etc., et non de leur valeur intrinsque.
Nous n'avons et ne pouvons point avoir, dans nos langues usuelles, de signes
mobiles 1 ; chaque terme reprsente ou doit reprsenter une ide fixe et dtermine,
1
C'est l ce qui fait qu'il n'y a point de procds vraiment analytiques (tels que ceux de
l'algbre) applicables d'autres questions que celles qui roulent sur des ides de quantits;
nous ne pouvons introduire des termes inconnus dans nos raisonnements, et rien n'y remplace
les X des mathmaticiens. Dans l'analyse algbrique on cherche dterminer la valeur
inconnue d'une ide, par les rapports qu'elle a avec d'autres ides connues; ces rapports (de
grandeur seulement) sont indpendants de la valeur intrinsque de l'ide qu'il s'agit de
dterminer ; on peut donc faire entrer cette inconnue dans leur expression, et ds lors on
suppose que la question est rsolue, ou que toutes les conditions proposes ont lieu, et les
oprations subsquentes n'ont pour objet que de vrifier cette premire supposition (a). Mais,
que serait pour nous une ide mixte quelconque, dont nous ne connatrions aucune proprit ?
Comment l'exprimer par un signe, la faire entrer dans un raisonnement, fonder sur elle
quelques dductions ? Les divers rapports de cette ide ne dpendent-ils pas de sa nature ?
pouvons-nous aller les chercher hors d'elle ? ne faut-il pas du moins connatre, avant tout,
quelques-uns des caractres ou des lments qui la constituent ? On ne peut donc jamais, dans
des cas semblables supposer la question rsolue. Or, c'est prcisment ce qui fait l'essence de
l'analyse algbrique. Si nous ne pouvons jamais commencer dterminer des ides inconnues
par leurs rapports avec d'autres, puisque ces rapports eux-mmes dpendent de la
dtermination de l'ide, de sa composition intrinsque qu'il s'agit d'valuer avant tout ; nous
n'avons donc pour les former que la mthode de composition; et c'est celle que nous sommes
presque toujours rduits employer dans la dtermination de nos ides individuelles, comme
dans la marche de nos raisonnements dvelopps. La science idologique surtout admet bien
plus de compositions que de rsolutions, et procde le plus souvent par une vritable synthse,
et nous pourrions peut-tre en trouver la cause principale dans notre sujet mme. L'habitude,
comme nous l'avons remarqu, tend nous aveugler sur le nombre de nos oprations, sur la
complexit de nos ides ; c'est surtout dans celles qui se rapportent immdiatement nousmmes que cette influence se fait le plus ressentir : en partant donc d'un produit tout form et
ciment par une longue habitude, comment dcouvrir par une analyse relle, les rapports et
l'ordre de combinaison de ces lments, dont on ignore la nature et dont on mconnat jusqu'
l'existence ? Si quelquefois l'analyse est commence, elle s'arrte bientt un produit qui est
jug simple et indcomposable, et demeure toujours incomplte par la mme cause : aussi
combien d'ides dont nous reconnaissons aujourd'hui la composition, et qui cependant ont t
longtemps considres comme simples ? Pour dissoudre ces agrgats de l'habitude, les matres
ont donc senti le besoin de se transporter d'abord loin de la sphre de cette habitude; ils ont
simplifi leur objet et le plus qu'il leur a t possible; sont partis d'un premier fait, d'une
premire supposition (b) : par exemple, des impressions d'un sens isol, du mouvement d'une
215
ne peut devenir hors d'elle le sujet d'aucune opration utile, ne doit jamais en tre
isol ni dans l'origine, ni dans son emploi subsquent, sous peine de ne pouvoir plus
s'y rejoindre : de plus, comme les ides sont d'espces trs diffrentes, tous leurs
rapports ne sauraient tre valus ni indiqus dans des expressions, ou formules
simples et invariables ; la plupart de ces rapports sont d'ailleurs de telle nature qu'ils
ne sont point susceptibles d'tre mesurs, ni exactement circonscrits ; le rappel des
signes ne peut donc point nous tenir lieu ou nous dispenser absolument de la
reprsentation des ides, et la forme du raisonnement ne peut aller sans le fonds.
Lorsque nous raisonnons avec des mots, nous avons donc toujours les deux
sortes d'oprations prcdentes excuter : celle qui consiste rappeler les signes
dans un certain ordre (donn par la construction de la langue dont nous nous
sommes fait une habitude) ; cette opration est mcanique et peut tre assimile
aux procds du calcul; l'ordre de construction peut favoriser la reprsentation des
ides, comme nous l'avons vu (chap. IV), mais il ne nous occupe plus actuellement,
nous entrane plutt que nous ne le dirigeons, et laisse toutes les forces de notre
pense en rserve pour la seconde opration : celle-ci consiste apprcier
actuellement, et mesure que nous avanons, la valeur des termes, et faire un
retour sur les ides qu'ils doivent exprimer; retour plus ou moins lger, rapide et
facile, selon que les ides sont plus ou moins familires, mais qui ne saurait jamais
( a)
( b)
fibre, etc., et ont avanc ainsi en recomposant notre tre, bien plus qu'en le dcomposant.
Tout ce que nous avons remarqu dans le texte et dans cette note rpond ce qu'a dit
CONDILLAC dans la Langue du calcul : Qu'on emploie la solution d'un problme
mathmatique, des signes algbriques ou des mots, l'opration est toujours la mme. Or, si elle
est mcanique dans un cas, pourquoi ne le serait-elle pas dans l'autre ? et pourquoi ne le
serait-elle pas de mme quand on rsout une question mtaphysique? La Premire Partie de
cette assertion demanderait peut-tre quelques commentaires, mais la dernire me parat
inadmissible, et j'y rponds par tout ce qui prcde : des philosophes que je n'ai pas besoin de
nommer avaient rpondu avant moi. (C.)
L'emploi des formules implicites (c'est--dire des expressions qui n'ayant par elles-mmes
aucun sens dterminable, sont susceptibles par des transformations ou par leur combinaison
avec d'autres de donner des rsultats rels) l'emploi de telles formules, dit Carnot, fait le
caractre de l'analyse et lui donne un grand avantage sur la synthse ; celle-ci est restreinte par
la nature de ces procds ; elle ne peut jamais perdre de vue son objet ; il faut que cet objet
s'offre l'esprit rel et net, ainsi que les rapprochements et combinaisons qu'on en fait. Elle ne
peut donc employer des formules implicites, raisonner sur des quantits absurdes, sur des
oprations non excutables. Les signes ne peuvent jamais tre pour elle que de simples
abrviations.
On fut d'abord, dit M. de La Place trs rserv admettre les consquences gnrales que
fournissent les formules analytiques, mais un grand nombre d'exemples les ayant justifies, on
s'abandonne aujourd'hui sans crainte l'analyse et les plus heureuses dcouvertes ont t le
fruit de cette hardiesse. Je doute qu'on pt galement s'abandonner la spcieuse gnrale et
qu'il on rsultt de grandes dcouvertes (E.)
Bonnet, Hartley et Condillac sont galement partis de suppositions semblables. Ils ont suivi la
mthode caractrise par M. LE SAGE de Genve sous le titre de Mthode d'hypothse et qui
a t constamment suivie par Descartes dans sa Physique. Cette mthode consiste choisir un
certain nombre de principes lmentaires hypothtiques les composer entre eux
successivement en observant chaque fois ce qui rsulte de l'addition de tel lment et
continuant ainsi jusqu'au dveloppement complet o l'explication totale des phnomnes.
(E.)
216
tre entirement remplac par les habitudes mcaniques, sans les dangers que nous
avons reconnus auparavant.
Enfin dans le calcul, et particulirement dans les procds de l'analyse
algbrique, il suffit de penser en commenant l'opration, en arrangeant ou en
traduisant les donnes du problme ; la mthode excute ensuite tout le reste, sans
que nous ayons besoin d'y songer; c'est elle seule qui opre les transformations, le
dgagement des inconnues, etc.
Dans nos raisonnements avec les mots, nous ne pouvons avancer utilement que
par le secours de la mmoire reprsentative ; ce n'est pas assez qu'elle fournisse les
termes dans un ordre dtermin par l'habitude; interroge sur leur titre, elle est
encore force chaque fois en rendre compte. Autant il y a de jugements ou de
propositions diffrentes dans le mme raisonnement, autant de problmes mettre
en quation et rsoudre ; l'attention ne se repose un instant sur le pouvoir de la
mthode habituelle, que pour s'veiller l'instant d'aprs.
Concluons : puisque nos raisonnements ne sont pas uniquement dans la forme,
ils ne sauraient donc tre conduits par des oprations absolument mcaniques. Il n'y
a donc point d'habitude gnrale qui nous dirige, ou qui puisse nous diriger dans
l'art de raisonner, comme il y en a une dans l'art de calculer.
Si le projet d'une langue universelle, calque sur l'algbre, ou d'une sorte de
spcieuse gnrale (tel que Leibnitz 1 et d'autres savants l'avaient conu) pouvait
jamais s'effectuer, c'est alors que les oprations du raisonnement pourraient devenir,
comme celles du calcul, purement mcaniques : c'est alors que, rduits prendre
toutes les proportions, mesurer tous les rapports sur les signes uniquement, et non
plus sur les ides mmes, par le moyen des signes, comme dans l'tat actuel des
choses, nous aurions une mthode gnrale, qui, convertie en habitude, nous
dirigerait dans la rsolution de toute espce de problmes, sans que nous eussions
besoin d'y penser, avec cette assurance, cette rapidit que l'habitude donne aux
procds de l'analyse algbrique. Mais je crois qu'il est dmontr aujourd'hui (et
tout ce qui a t dit en dernier lieu, comme dans je cours de ce mmoire, sur les
diffrentes fonctions de nos signes, tend bien confirmer) qu'une telle langue ne
peut se concilier ni avec la nature de nos ides mixtes, ni avec les besoins de nos
diverses facults, ce qui nous ramne toujours la mme consquence.
Nous sommes peut-tre, quant la pratique de nos langues, tout la fois
usuelles et scientifiques, dans une position comparable celle des anciens
gomtres, qui, sans connatre notre algbre, n'en faisaient pas moins de trs
grandes choses, en runissant la synthse et l'analyse gomtriques 2. Ils opraient
sur des figures comme nous oprons sur des ides ; leurs raisonnements avanaient
toujours en se dveloppant et se composant ; leur mmoire devait porter en mme
1
2
Voyez les Lettres de Leibnitz et l'loge de ce grand homme, par BAILLY. (D.)
C'tait une analyse relle qui tait pratique ds l'cole de Platon : on y supposait le
problme rsolu, ou certaines lignes tires suivant des conditions donnes, puis on vrifiait la
supposition, etc. (voyez l'Histoire des mathmatiques de MONTUCLA, liv. III). (C.)
217
temps le double fardeau des signes et des ides. Ils ignoraient l'usage de ces
instruments, de ces leviers qui centuplent les forces de la pense en les mnageant ;
ils n'avaient pas trouv l'art de renfermer dans des formules abrges les rsultats
des plus longues dductions, d'exprimer les rapports composs des parties de
l'tendue, par des rapports trs simples, qui reposent les sens et donnent des ailes
la mmoire ; mais prcisment parce qu'ils manquaient de leviers, leur tte devenait
plus forte. Aussi les productions des anciens portent-elles l'empreinte d'une nergie,
d'une vigueur, qui nous tonnent et nous surpassent: et pendant que des enfants
rsolvent d'un trait de plume les problmes que ces gnies livrs leurs forces
propres ne pouvaient atteindre, ou n'atteignaient qu'avec les plus grands efforts, les
matres, leur tour, ont quelquefois bien de la peine suivre jusqu'au bout la chane
synthtique de leurs ides. Aussi, c'est en marchant d'abord sur les traces des
inventeurs, c'est en s'exerant de la mme manire, que la plupart de nos grands
gomtres se sont forms ; c'est cette mthode ancienne qu'ils recommandent,
comme par reconnaissance ; c'est celle enfin que le grand Newton trouva seule
digne de servir d'interprte son gnie !... Si la langue universelle 1 pouvait un jour
convertir le raisonnement en calcul, substituer un mcanisme facile et assur, la
reprsentation lente et souvent incertaine des ides ; sans doute l'art de raisonner
prouverait une rvolution aussi heureuse que celle que les sciences exactes doivent
l'application de l'algbre la gomtrie. Mais autant le perfectionnement des
connaissances humaines s'tendrait tout d'un coup, autant le gnie acquerrait de
puissance, en joignant sa force propre celle d'un nouvel instrument ; autant peuttre la perfectibilit se resserrerait par la suite ; autant les facults du commun des
hommes perdraient de leur activit, par l'extrme facilit de leur exercice. Ce serait
le triomphe de l'habitude !... Alors, sans doute, il s'lverait des philosophes, qui
chercheraient enrayer ce mcanisme, reviendraient l'ancienne mthode, en
recommanderaient la pratique, y traduiraient leurs rsultats, aprs les avoir trop
aisment obtenus dans la nouvelle (ut lumen publicum sustinere valerent, comme
dit Newton lui-mme, en parlant de la traduction synthtique).
Alors ceux qui auraient exclusivement pratiqu la spcieuse gnrale, et qui s'en
seraient fait une habitude, rsoudraient sans peine plusieurs problmes de morale et
d'idologie, autour desquels nous tournons si laborieusement, et se croiraient peuttre des hommes suprieurs, tandis qu'ils ne pourraient soutenir, sans avoir des
blouissements, la lecture des profonds penseurs de nos jours. Les leviers de l'esprit
sont comme les leviers physiques ; ils nous aident, mais quelquefois trop, en
empchant le dveloppement de nos forces naturelles. Aussi, ds qu'ils nous
abandonnent, nous demeurons livrs sans ressource toute la faiblesse qui provient
de leur usage habituel. Tout ceci nous ramne la mthode et aux moyens indiqus
(dans le chap. IV de cette section) dans l'objet de dvelopper les bonnes habitudes
de la mmoire, de former et de maintenir ce juste temprament, cet quilibre des
forces de la pense. Exercer (par des moyens appropris) toutes ces forces, mais
1
La langue universelle suppose une classification de nos ides et des signes trs gnraux, trs
abstraits. Les jugements exprims avec de tels signes auraient l'inconvnient et les dangers que
j'ai remarqus, en parlant des signes gnraux de nos ides mixtes (voyez le Mmoire sur la
dcomposition). Avantages d'une langue savante crite. Facilit d'abuser de la parole.
Habitude. Imagination, etc. (E.)
218
graduellement, et sans jamais les excder : faire une habitude, un besoin de la

reprsentation claire des ides, et de leur ralliement aux signes : nous prserver de
l'entranement des mots, et des formes purement mcaniques : telles sont les
conditions premires que devrait remplir une mthode, pour atteindre le but
propos ; or, on ne saurait disconvenir que la synthse ne soit celle qui y tende
d'abord le plus directement. Ce n'est point cette mthode tnbreuse, justement
proscrite par Condillac, qui ne compose qu'avec des chimres, part de principes
vagues ou abstraits 1 comme de la source de l'vidence, les cumule les uns sur les
autres, et tourne sans cesse laborieusement dans la sphre creuse des identits
verbales ; mais cette synthse, que notre matre commun a lui-mme souvent
1
( a)
Comme dans notre conduite nous avons certains principes, certains raisonnements
d'habitude qui, se succdant avec une extrme rapidit, nous entranent souvent, sans que nous
nous en apercevions, adopter tel ou tel parti, nous tourner d'un ct ou d'un autre, il y a
toujours, mme dans la spculation, quelques principes avec lesquels on s'est familiaris, et
qui, se prsentant d'abord la pense, lui donnent la premire impulsion, et dterminent
commencer le raisonnement de telle manire : or, c'est du commencement que dpend tout le
reste.
Un mtaphysicien qui serait prvenu, par exemple, de l'opinion que les ides gnrales sont
l'origine et le fondement de toutes les autres, aurait sa mmoire remplie de termes abstraits,
daxiomes, etc., etc., qui ne manqueraient pas de se retracer les premiers dans toute question
propose rsoudre : il faudrait donc, ou dnaturer la question pour la rapprocher de ces
principes abstraits qui en sont si loigns, ou tablir une chane artificielle, longue,
embrouille, laborieusement tissue, et qui souvent ne conduirait encore qu' des mots.
Cependant si le mtaphysicien tait de plus gomtre, s'il tait accoutum chercher et
atteindre infailliblement la vrit, en suivant un certain ordre de dductions, dans un systme
d'ides dont les signes sont naturellement dtermins, et o la forme du raisonnement est
identifie avec le fonds ; l'habitude lui ferait prjuger la mme dtermination des signes,
transporter les mmes formes (avec le sentiment de l'vidence qui s'y trouve associ) dans des
questions o cette confiance dans les termes est trs dangereuse, et o l'on peut s'garer trs
mthodiquement. Il lui suffirait donc d'avoir procd, par axiomes, demandes, thormes :
d'avoir tabli dans l'ordre familier (auquel l'habitude attache une importance exclusive), de
longues suites de raisonnements, sur des dfinitions de mots, ou des hypothses creuses, pour
donner ensuite et considrer lui-mme ses rves, comme des lois de la nature, ses identits
verbales comme des dmonstrations relles.
Le philosophe, au contraire, qui est accoutum ne puiser ses principes que dans la nature des
choses sensibles, dans le sein mme des ides qu'il veut connatre, qui n'a pas toujours
raisonn avec des signes bien dtermins, et qui a appris se mfier des formes, concentre
d'abord son attention sur la valeur des termes, rassemble toutes les donnes qu'il peut avoir sur
leur composition intrinsque (a), les refait pour peu qu'il s'en mfie ; et trouve ainsi
ordinairement, dans la comparaison exacte et dtaille des lments dont une question se
compose, le vrai rsultat qu'il voudrait obtenir. Il n'affecte le plus souvent aucun ordre, mais il
suit toujours le vritable, celui de la gnration et de la liaison naturelle des ides.
Dans les deux cas, c'est l'habitude qui dtermine la manire dont on commence le
raisonnement spculatif, comme l'action pratique ; c'est elle qui tend les leons de
l'exprience des cas o elles ne sauraient s'appliquer. Le gomtre mtaphysicien est,
l'gard des signes, comme un homme qui n'aurait jamais vcu que dans une socit d'amis et
de gens srs ; il commettrait bien des fautes et des indiscrtions, quand il passerait dans une
socit trangre et corrompue. Le vrai mtaphysicien est comme celui qui, entour de bonne
heure d'ennemis, forc de se tenir toujours sur ses gardes, a contract l'habitude trs utile de la
rserve et de la circonspection. (C.)
C'est l ce que Condillac a nomm analyse et qui serait plus proprement nomm synthse ;
moins qu'on ne fit consister expressment la caractre de la mthode d'analyse chercher
toujours dans le sens mme des ides dont il s'agit de connatre les lments ou d'valuer les
rapports, les moyens qui peuvent servir cette connaissance, tandis que la synthse tendrait
219
pratique sous un autre nom ; celle qui se conforme l'ordre direct de la gnration
des ides, n'admet d'abord que les lments les plus simples, c'est--dire, les plus
clairs et les mieux dtermins (voyez chap. IV), les combine successivement entre
eux, ne fait les signes qu'en faisant les ides, et s'impose toujours la loi ncessaire de
les retracer ensemble. Cette mthode, avec laquelle la pense sait toujours d'o elle
vient et o elle en est, avance lentement, mais avec assurance, sans jamais s'oublier
ni se perdre de vue ; peut s'arrter volont ou continuer sa marche ; passe de
l'ombre la lumire par des gradations bien mnages, est conduite enfin sans tre
entrane, claire sans tre blouie.
C'est la pratique d'une telle mthode qui conserve la pense son heureuse
indpendance, la prmunit contre la pente si dangereuse des habitudes mcaniques,
lui inspire cette mfiance qui n'admet aucuns termes, aucuns lments douteux, les
ramne souvent l'examen, les refait ou les vrifie : mfiance salutaire, dont les
vrais philosophes nous donnent l'exemple et le prcepte, seul contre-poids de
l'aveugle habitude, source de la sagesse et cause active de tout progrs rel 1 ! ...
remonter de prime abord des lments ou des principes conventionnels pris hors des ides
mmes dont il s'agit, et composs entre eux, jusqu' ce qu'on parvint aux rsultats observs.
(E.)
Habitudes des diffrentes facults intellectuelles examines les unes par rapport aux autres.
Influence particulire et rciproque de la rflexion sur les habitudes morales.
Jusqu' quel point les habitudes de l'imagination peuvent-elles devenir nuisibles ou utiles ?
N'est-il pas quelquefois ncessaire d'exciter l'organe de la pense ? Les habitudes de mditation
ne peuvent-elles avoir des inconvnients ? Opposer les occupations intellectuelles les unes aux
autres, n'est-ce pas un moyen d'entretenir la sant de l'esprit, etc. ?
Il faut examiner particulirement l'influence des habitudes intellectuelles, du gomtre, du
mtaphysicien et du pote et les comparer les unes aux autres, apprcier les avantages des
tudes mtaphysiques et leur influence sur les autres tudes. L'habitude de se rendre compte de
la nature du sujet quelconque qu'on tudie et de remonter en tout aussi loin qu'il est possible
dans l'origine des ides n'est-elle pas une habitude prcieuse ? (E.)
220
Conclusion
_________________________________________
L'idologie peut s'lever au-dessus de la grammaire gnrale et pntrer des

formes extrieures de la pense ou des signes dont elle se revt, jusqu' ces
modifications plus intimes, plus profondes dont les signes se tirent uniquement de la
connaissance des lois de notre organisation, de l'tude ou du sentiment, de cette
connexion troite qui existe entre le physique et le moral de notre tre. Cette
connexion peut tre, en effet, sentie ou observe : elle est sentie par ces individus
qu'un temprament dlicat, une sorte de gne dans les fonctions vitales ramnent
sans cesse au-dedans d'eux-mmes, qui entendent, pour ainsi dire, crier les ressorts
de la machine et sentent que la pense se tend ou se relche avec eux. Elle est
observe et dmontre avec vidence par ces philosophes qui ont saisi et compar
la nature sensible dans ses divers tats, suivi la marche des affections et des ides
dans les variations organiques correspondantes aux ges, aux forces, aux
tempraments, etc. ; eux seuls ont vu les phnomnes, la machine alternativement
tranquille ou furieuse, faible ou vigoureuse, saine ou brise, dlirante ou rgle ;
successivement imbcile, claire, stupide, bruyante, muette, lthargique, agissante,
vivante, morte 1.
Pour bien traiter la question propose, il aurait fallu possder d'abord, dans
toute son tendue, cette grammaire gnrale ou science de nos ides et de nos
signes considrs dans leurs rapports mutuels ; car les formes extrieures de la
pense sont jetes dans le moule des langues ; les termes dont ces langues se
composent se rptent chaque instant, et nos habitudes les plus nombreuses, les
plus frappantes, se rallient leur usage.
Mais il aurait fallu surtout joindre au sentiment de ces modifications intimes, de
ces profondes habitudes de la pense, la connaissance des signes propres les
exprimer ; il aurait fallu avoir par-devers soi les termes de rapports ncessaires pour
comparer l'influence de l'habitude dans le physique et le moral, dans les oprations
de la vie et celles de l'intelligence, dans les fonctions des organes moteurs et
1
Voyez l'art. LOCKE, Encyclopdie ancienne. (G.)
221
sensibles et celles d'o dpendent les modes divers de la pense. La question

appelait d'elle-mme ces rapprochements; elle fournissait la plus belle occasion de
transporter la physiologie dans l'idologie, ou de resserrer encore plus troitement
les liens qui doivent dsormais unir ces deux sciences. J'ai os envisager ce but dans
le lointain, j'ai fait mes efforts pour en approcher, j'ai puis dans les sources qui
pouvaient m'en fournir les moyens... C'est des hommes plus clairs, des ttes
plus fortes que la mienne qu'il appartiendrait d'effectuer ce que j'ai entrevu.
1 Les physiologistes distinguent les forces vivantes en sensitives et motrices.
En mditant les donnes de mon sujet, j'ai reconnu ou cru reconnatre qu'il tait
ncessaire d'introduire la mme distinction dans l'analyse des impressions et des
ides.
Ce que des signes extrieurs, des expriences tentes directement sur les parties
sensibles et irritables, manifestent au physicien, se dvoile d'une autre manire la
conscience de l'observateur rflchi, qui se compare lui-mme dans l'exercice des
fonctions de ses sens il se sent passif dans certaines impressions, actif dans d'autres
il reconnat qu'il y a en lui une force qui sent et une autre qui meut (sentiment et
volont), que ces deux forces combines prdominent tour tour l'une sur l'autre et
concourent, d'une manire trs ingale, dans les diverses impressions qu'il reoit.
En examinant d'abord les sens externes, on voit que les uns sont dous d'une
mobilit particulire, tandis que les autres sont ou paraissent tout fait immobiles;
ceux-ci ont un sentiment plus exquis, leurs impressions sont toutes excitatives ;
ceux-l sont plus dlicats que sensibles, et leur sensibilit mme semble tre
subordonne au mouvement qui la dirige et la tempre : l'individu peroit par ces
derniers organes ; il est affect, il sent (dans toute la force du mot) par les autres ; la
sensation diffre de la perception.
L'tre rduit des organes passifs immobiles, ou dont il ne percevrait pas, ne
dirigerait pas les mouvements, serait born aux facults instinctives, il n'y aurait
point en lui de personnalit distincte ; par l'odorat seul, par exemple, son existence
serait peut-tre comparable, celle de l'hutre ou du polype, bien loin qu'il ft
capable de former des combinaisons, des abstractions 1, etc. Toute facult active et
perfectible commence la perception, au mouvement volontaire (nous avons
expliqu ce mot volontaire).
L'action de la pense, en l'absence des objets, n'est que la rptition de celle qui
a t exerce par les sens sur ces objets. L'organe central peut en conserver la
dtermination et l'effectuer de la mme manire, par une activit qui lui est propre ;
mais il n'agit directement pour laborer, combiner et reproduire que les impressions
transmises par des organes mobiles, ou soumises l'action volontaire. Il n'y a donc
point d'ides correspondantes aux sensations pures, mais seulement aux
perceptions. Les ides sont images ou copies : les unes se reproduisent
1
Comme l'ont suppos CONDILLAC et BONNET (voyez le Trait des sensations et l'Essai
analytique sur l'me). (C.)
222
spontanment, les autres se rappellent par un acte renouvel de la volont qui

concourut les former. Il n'y a de rappel que des mouvements et des impressions
qui leur sont associs ; ces mouvements sont les signes des impressions : les signes
sont naturels ou artificiels selon que l'association s'est forme, dans l'acte mme de
la perception, par le concours des organes moteurs et sensibles, ou par une
dtermination rflchie et postrieure de la volont.
La facult de rappeler constitue ce que nous appelons en gnral mmoire ; son
exercice se fonde essentiellement sur les mouvements ou signes associs.
L'imagination consiste dans la reproduction spontane des images. Les objets
mmes, associs dans une perception commune, remplissent pour elle l'office de
signes ; elle est mise aussi en jeu par les organes internes, et en reoit souvent des
lois. L'imagination diffre de la mmoire, comme la sensation diffre de la
perception.
2 La sensation, continue ou rpte, se fltrit, s'obscurcit graduellement, et
finit par disparatre sans laisser aprs elle aucune trace. Le mouvement rpt
devient toujours plus prcis, plus prompt et plus facile : la facilit croissante
correspond l'affaiblissement de l'effort ; et si cet effort devenait nul, il n'y aurait
plus de conscience du mouvement, plus de volont ; mais, quelque degr de
facilit que le mouvement parvienne, il reste presque toujours un souvenir, une
dtermination de l'effort premier ; et lors mme que l'action motrice est devenue
presque insensible l'individu qui l'excute, son produit n'en est que plus assur et
plus distinct.
Si toutes nos facults et oprations, sous quelque nom qu'on les distingue, ne
sont que des modifications de celles de sentir ou de mouvoir, elles devront
participer l'une ou l'autre de ces deux influences de l'habitude ; s'altrer, se
dgrader (et dans certains cas s'exalter) comme sensations ou sentiments, se
dvelopper, se perfectionner, acqurir plus de prcision, de rapidit et de facilit
dans leur exercice, comme mouvements : l'influence de l'habitude est une preuve
certaine, laquelle nous pouvons soumettre ces facults, pour reconnatre l'identit
ou la diversit de leur origine : toutes celles qui seront modifies de la mme
manire, en passant par cette espce de creuset, devront tre ranges dans la mme
classe, et rciproquement, etc.
Pendant que la sensation rpte s'affaiblit dans l'organe ou la partie excentrique
quelconque, immdiatement excite, le principe sensitif, ou le systme, peut en
conserver la dtermination, tendre l'effectuer dans les intervalles accoutums,
rclamer les mmes mobiles d'irritation, s'exasprer contre leur absence... De l le
dsir, produit de l'instinct des organes, qui donne des lois la volont sans en
recevoir, et pourrait avoir lieu sans volont, sans mouvement, sans puissance. C'est
ainsi que des sensations, tout en s'affaiblissant par l'habitude se transforment
pourtant en besoins imprieux.
223
Si la cause excitante quelconque tait immdiatement applique un centre ou

foyer de sensibilit, les affections, loin de s'affaiblir, ne feraient que crotre en
nergie ; ainsi toutes les passions, naturelles ou factices, tous les sentiments, veills
d'abord par des images ou produits, et fixs ensuite par les dispositions des organes
intrieurs, ces images mmes, lorsqu'elles naissent de l'exaltation continue de la
sensibilit crbrale, etc., ne font que se fortifier par la dure ou la rptition de
leurs causes productives.
Les organes de la sensation ou de l'apptit, se blasent plutt qu'ils ne se
perfectionnent par la rptition de leur exercice. Si leurs impressions (dans certains
cas) paraissent conserver ou recouvrer toujours la mme fracheur, c'est qu'elles
sont ravives par les dispositions priodiquement renaissantes des centres qui leur
correspondent ; hors de l, leur sensibilit propre s'mousse en s'exerant, et leurs
mouvements, qui se sont excuts ds la premire fois avec assurance, n'acquirent
gure plus de perfection en se rptant.
L'habitude influe d'abord sur les organes de la perception, en modrant leur
sensibilit trop dlicate dans l'origine. Cet effet mme prpare et contribue
favoriser le dveloppement de leur motilit propre. C'est l que commence un
vritable progrs dans les oprations et les facults immdiatement lies l'exercice
des sens. Mais plus les mouvements deviennent faciles, plus la perception qui en
dpend acquiert de prcision et de clart, plus aussi l'individu mconnat la part qu'il
y prend, plus son activit s'enveloppe : le sujet et le terme de l'action, l'effort et la
rsistance se trouvant enfin presque identifis, tout semble revtir le caractre passif
de la sensation.
Une foule d'oprations, de jugements se pressent autour de cette perception,
devenue si rapide et si simple en apparence. Ici il faut ncessairement remonter du
jeu partiel des sens externes celui de l'organe central, qui runit, combine leurs
impressions, les transforme, les change les unes dans les autres.
De deux ou plusieurs perceptions diffrentes, spares dans leurs organes, mais
qui se rptent constamment ensemble, rsulte presque toujours une seule
impression mixte, qui doit tre considre comme une vritable rsultante de toutes
celles qui la composent, puisqu'elle tient de toutes la fois, sans tre aucune d'elles
en particulier. De l, il arrive premirement, qu'une impression qui, si elle tait
isole, se rapprocherait du caractre passif, acquiert l'activit qui lui manquait, par
sa combinaison avec une autre, dont la motilit prdomine. Cet effet se manifeste
dans l'association intime de la vue avec le tact, et surtout de l'oue avec l'organe
vocal. Un homme qui entendrait sans avoir la facult de parler, ne distinguerait
presque point les sons, et assurment il ne les rappellerait pas.
Il arrive en second lieu que les impressions, ainsi associes et transformes dans
un centre commun, ne reoivent plus leur caractre de l'action mme des sens
qu'elles intressent directement, mais bien du feu intrieur de l'organe central, qui,
ragissant avec la somme de ses dterminations acquises, change, complique,
224
rectifie et quelquefois dnature les rapports simples des sens externes, substitue les
souvenirs la perception, et ralise ce qui a exist, plutt qu'il ne peroit ce qui
existe. De l la confirmation de cette sentence d'une grand philosophe : Omnes
perceptiones tm senss, qum mentis, sunt ex analogi hominis, non ex analogi
universi, etc. De l la rapidit et l'assurance dont nous percevons ou croyons
percevoir actuellement par un sens ce qui n'est point de son domaine, ou qui excde
videmment sa porte ; de l une multitude d'illusions d'autant plus difficiles
dtruire qu'elles sont plus anciennes, et que les tmoignages les plus authentiques,
les expriences les plus rptes semblent dposer constamment en leur faveur ; de
l l'ordre tabli par les habitudes de l'imagination, confondu avec la nature des
choses ; la supposition d'une existence fixe et ncessaire, l o il n'existe qu'un
concours fortuit et passager ; la gnralisation des expriences particulires, la
conversion du relatif en absolu, des faux rapports d'essentialit dans les impressions
habituellement simultanes, ceux de causalit dans l'ordre familier des successives 1.
De l la scurit avec laquelle nous attendons les phnomnes qui se sont
toujours galement suivis ; l'imprvoyance des chances contraires, le trouble, la
surprise, l'admiration ou la crainte qu'elles inspirent en se ralisant, l'motion dans le
changement, l'indiffrence dans l'uniformit ; de l enfin cette multitude de
jugements qui se confondent pour nous dans la sensation mme, et toujours (par la
mme cause) parce que les mouvements nombreux, tant internes qu'externes dont
ils dpendent, sont devenus extrmement rapides, faciles ; et que l'attention n'tant
plus excite par l'effort, ou le mouvement mme qu'elle dirigeait dans le principe,
demeure inactive, et abandonne tout l'entranement de l'imagination et de
l'habitude.
L'habitude influe sur notre facult perceptive, comme sur les forces motrices
simples. Cette facult prend donc sa premire origine dans le mouvement. Si,
comme l'a dit Bonnet, la perception ne diffrait de la sensation que par le degr,
elle devrait tendre toujours galement s'obscurcir ou s'exalter, et ne serait
susceptible d'aucun progrs.
III. Toutes les oprations quelconques, lorsqu'elles sont frquemment
rptes, cessent de procurer l'organe moteur central cette activit qui, lui
donnant la conscience de ses forces, faisait en quelque sorte sa vie propre.
Les mouvements premiers, associs aux impressions, se rptant
continuellement depuis l'origine, deviennent insensibles par suite du
perfectionnement mme des organes ; leurs fonctions naturelles de signes sont
absolument oublies ou mconnues ; il n'y a plus de rappel disponible ; tout est sous
le pouvoir de l'imagination.
C'est l'ignorance de nos habitudes premires qui a fait regarder la type imaginaire auquel
nous rapportons les perceptions particulires comme une ide gnrale inne, ou comme une
forme inhrente 1'entendement. (E.)
225
Les signes secondaires du langage viennent heureusement enrayer cette mobilit

de l'habitude, rvler l'individu l'espce d'empire qu'il peut exercer sur plusieurs de
ces modifications, lui crer une seconde mmoire.
Parmi les mouvements volontaires qui peuvent galement servir de signes de
rappel, ceux de la voix, outre la disponibilit et la commodit parfaite de leur
exercice, ont l'avantage unique et infiniment prcieux de rendre l'individu
doublement prsent lui-mme, par l'effort qu'ils dterminent et l'impression qu'ils
produisent ; ils justifient la prfrence qui leur est accorde dans les
communications mentales ou sociales.
L'individu note par des signes articuls tout ce qu'il sent, peroit ou imagine en
lui ou hors de lui. Mais la nature des impressions auxquelles il associe ses
mouvements vocaux, la manire dont il forme ces premires associations, celle dont
l'habitude vient les modifier par la suite, mettent des bornes l'utilit gnrale qu'il
s'en promettait, ou en corrompent les premiers fruits.
Le son articul est une perception, il ne pourra contracter de lien troit et fixe
qu'avec les impressions d'une nature homogne la sienne propre.
Les sensations, les modifications obscures ou fugitives, les sentiments variables,
les fantmes, les ides rellement archtypes, tous ces produits vains et illusoires
d'un cerveau exalt, ne recevront aucune lumire, aucune fixit relle (mais trop
souvent une consistance trompeuse) des notes vocales destines les exprimer ou
les rappeler.
En second lieu, quoique les perceptions dnommes soient circonscrites et
persistantes en elles-mmes, il arrive souvent que l'attention ou la force motrice ne
les dveloppe pas dans un acte commun, ne se partage pas assez galement entre
les signes et les choses ; alors l'association est irrgulire ou nulle, le signe demeure
seul ou vide dans la mmoire, ou bien l'ide est isole dans l'imagination et
chappe ensuite au rappel actif.
Enfin l'extrme facilit dans l'articulation ou le rappel (mcaniques) des signes,
provenant de la rptition la plus frquente pourra finir par altrer leurs fonctions
les plus utiles (de la mme manire qu'elle avait annul dj les fonctions des signes
premiers) et livrer encore une fois l'imagination sans frein ses propres saillies.
De quelque cause que provienne l'isolation du signe, toutes les fois que son
rappel est vide de reprsentation, la mmoire est mcanique.
Si, par la nature des modifications associes, le signal n'a qu'un pouvoir excitatif
dans un degr quelconque, sans aucune valeur dtermine ou dterminable, la
mmoire est sensitive.
226
Dans les cas uniques o l'association rgulirement forme avec des perceptions
distinctes, donne aux signes le pouvoir infaillible d'voquer les ides ou images, la
mmoire est reprsentative.
L'habitude influe sur la mmoire mcanique, comme sur la facult de mouvoir
simplement; sur la mmoire sensitive, comme sur celle de sentir ; sur la mmoire
reprsentative, comme sur celle de percevoir.
Dans le premier cas : suite de mouvements prompts, faciles, inaperus, et la
fin presque automatiques ; dans le second, suite de modifications, de sentiments ou
de fantmes voqus par les sons articuls ; tantt affaiblissement, tantt exaltation
dans l'effet sensitif, vicissitudes perptuelles dans la chose signifie, permanence du
signe, jugement illusoire qui transporte l'une toute la fixit de l'autre.
Dans le troisime cas : suite de signes et d'ides, tisss ensemble dans la mme
chane ; rappel plus prompt, plus assur, plus facile (et peut-tre trop facile) des
uns, mais toujours fidlit, clart de reprsentation des autres ; seule mmoire utile,
base unique de l'intelligence humaine.
Dans la mmoire mcanique, le mouvement absorbe toutes les forces de l'organe
pensant ; la sensitive fait prdominer la sensibilit sur les forces ; la dernire forme
et entretient ce juste quilibre d'o dpend la raison au moral, comme la sant au
physique.
La rptition frquente des mmes signes articuls modifie, d'une manire bien
remarquable, les jugements que nous portons sur les faits, comme sur les rapports
de nos ides entre elles, ou des termes entre eux, ou des unes avec les autres.
Une habitude premire ne nous permet gure de concevoir un objet, une ide
quelconque, sans rappeler le signe qui l'exprime (quoique l'effet soit bien loin d'tre
rciproque) : force de les percevoir, de les contempler ainsi l'un l'autre, nous
finissons bientt par ne pouvoir plus absolument les isoler. Ils nous semblent
participer la mme essence. C'est surtout dans l'emploi des termes archtypes que
ce jugement est entran par une force invincible ; le signe parat tenir alors dans la
mmoire la place de la rsistance au dehors. Ce sont deux liens qui unissent
galement des impressions associes par simultanit, deux habitudes presque aussi
anciennes, presque aussi profondes. De l le pouvoir magique des termes de
substance, d'essence, etc. ; la ralisation des noms abstraits ou gnraux ; les
longues erreurs des scolastiques et des mtaphysiciens (jusqu' Locke) ; de l
l'extrme difficult qu'il devait y avoir sparer dans la suite les signes et les ides.
Honneur au philosophe qui complta le premier cette sparation et parvint
dissoudre cet agrgat, ciment par les habitudes des sicles ! Il fut vraiment le
crateur de la logique et de l'idologie.
Toutes les formes habituelles de notre langage nous entranent raliser des
abstractions, et quoique en thorie nous sachions trs bien quoi nous en tenir, les
227
meilleurs esprits peuvent tre dus dans la pratique par cette illusion d'habitude,
comme ils le sont en rapportant les couleurs aux objets.
Malheur la raison, quand le langage a consacr des expressions insignifiantes,
des jugements faux ou bizarres ! Leur rptition continuelle les transforme en
habitudes de l'oreille ou de la voix, et ds lors les termes acquirent un titre de
crance, qui, loignant d'eux toute suspicion, les fait passer aveuglment, et sans le
moindre examen : telle est la force des habitudes de la parole, qu'il n'est peut-tre
pas d'absurdit dont on ne finit par se convaincre, en rptant souvent et longtemps
les signes qui l'expriment !...
Nos jugements sont mcaniques, lorsqu'ils ne se fondent que sur la rptition
des mmes termes vides de sens. Le souvenir d'avoir toujours cru ou articul les
mmes paroles, tient lieu de toute autre preuve, et cette confiance routinire, cette
foi machinale s'accrot prcisment comme le nombre des rptitions augmente ;
son opinitret est proportionne son aveuglement: l'une et l'autre prouvent toute
la puissance de l'habitude.
Les titres les mieux fonds comme les plus chimriques, les plus rels comme les
plus faux, les jugements rflchis enfin, comme les jugements mcaniques,
acquirent un nouveau poids par le seul fait de leur rptition. Mais tout ce qui
passe exclusivement sous l'empire de l'habitude, doit perdre de son autorit aux
yeux de la raison.
L'habitude substitue encore de simples souvenirs la perception immdiate de
l'vidence, qui fonda d'abord le jugement rflchi; elle transporte aux uns la
confiance lgitime dont jouissaient les autres, nous cache leurs motifs rels, et
s'oppose avec une force croissante de nouvelles vrifications, remplace le doute
de la sagesse par une aveugle prsomption, le besoin de connatre par l'apathique
indiffrence pour les vrits connues ; c'est ainsi qu'elle dissimule souvent nos
premires erreurs et les perptue, couvre de nuages la source des vrits, et en
circonscrit l'influence.
Ds que nous ne jugeons plus que sur des rminiscences, les plus longs
raisonnements doivent acqurir une rapidit gale celle de la simple succession
des termes dont ils se composent. Or, les habitudes de la mmoire tendent
accrotre indfiniment cette rapidit. Alors la rflexion s'loigne, l'attention n'est
plus, tout est livr de nouveau un pur mcanisme.
Les oprations les plus compliques s'excutent, il est vrai, avec assurance et
facilit, mais la pense sommeille et perd ses forces dans l'inaction. L'analyse
philosophique peut natre au sein de cet entranement gnral, comme les plus
puissantes ressources de l'industrie dans les grandes ncessits ; mais elle cherche
des lments et ne trouve que des masses fortement agrges ; elle cherche un fond
o pouvoir s'attacher, et ne trouve que des formes lgres qui lui chappent ; elle
veut diriger, montrer la bonne route, et tout fuit devant elle dans la pente la plus
228
rapide ; alors, changeant de titre comme de fonctions, cette analyse ne sera plus
celle qui spare, mais celle qui recompose.
______
229
Notesadditionnelles
_____________________________________
Page 41
C'est sans doute en vertu des mmes conditions organiques que la sensation se
transforme en perception, la perception en ide, le mouvement en signe. Qu'il me
soit permis d'exposer quelques conjectures sur ce sujet qui chappe 1'observation
et dont nous sommes sans doute condamns ignorer le comment.
Pour que la sensation se transforme en perception, il faut un premier
avertissement transmis directement au centre crbral et une raction de ce centre
pour mouvoir ou tendre l'organe, ce qui suppose que ce dernier est dou d'une
certaine mobilit, que les nerfs par lesquels il sent et se meut en mme temps,
prennent immdiatement leur origine dans le cerveau et y aboutissent d'une certaine
manire, peut-tre dans un tel tat de division, sans tre trop presss ou confondus
dans leur cylindre, etc.
Dans ces deux actes simultans ou rapidement successifs du mme centre pour
sentir et mouvoir, l'individu prend connaissance de lui-mme comme moteur et
sentant, comme agent et patient. Si l'action sensitive tait seule, le moi serait
absolument simple, il n'y aurait point de personnalit. Au contraire dans le
mouvement mme, il y a double impression, celle qui provient de l'action du centre
sur l'organe mobile, laquelle correspond ce que nous appelons volont, et celle qui
rsulte de la raction de l'organe sur le centre, que nous avons nomme effort. Si les
phnomnes du mouvement et du sentiment dpendaient de quelque fluide, on
pourrait supposer avec vraisemblance qu'au moment du passage du fluide des nerfs
dans les muscles, et de la contraction de ces derniers, il se fait un changement, soit
dans la combinaison chimique du fluide, soit dans sa direction et sa vitesse. Ce
changement donne l'individu la conscience d'effort, il connat par l quelque chose
qui rsiste ; c'est ainsi que nous ne nous apercevons point de l'existence du fluide
lectrique, tant qu'il circule sans obstacle dans les mmes canaux ; mais lorsqu'il
passe de l'un l'autre, il se manifeste par le bruit et la lumire. (Un des effets de
l'habitude ne serait-il pas de rendre ces canaux plus continus et de ramener ainsi
l'individu l'tat de simplicit ?)
Comme le centre crbral exerce une double action, il contracte aussi deux
correspondantes (sic) l'une au sentiment, l'autre au mouvement. Ces dterminations
230
en s'effectuant dans son sein mme, produisent les ides ; si la dtermination

motrice prvaut, l'individu rappelle ; si c'est la sensitive il imagine.
Quant aux sensations purement affectives, si elles intressent le centre crbral,
ce n'est qu'en vertu de la solidarit de tout le systme dont ce centre est le principal
point d'appui, mais non point comme se rapportant ses fonctions propres; des
observations assez positives dmontrent que l'intervention du cerveau n'est pas
toujours indispensablement ncessaire pour les fonctions du sentiment proprement
dit ; les gros troncs nerveux, les plexus en sont le sige particulier.
Voil donc pourquoi les sensations qui se rapportent surtout aux organes
internes sont si confuses, si fugitives, c'est que rien ne peut tre distingu, fix, sans
se rattacher un signe, un mouvement. Or les mouvements instinctifs qui ont lieu
dans ces organes, ne sont point directement dpendants du cerveau, et s'excutent
sans effort, sans volont, et il me semble que tout cela concorde assez bien avec nos
principes, quoique le fondement idologique soit indpendant de ces conjectures.
__________
Page 184
6 Mais indpendamment de toute analogie, n'y aurait-il pas une habitude de

juger, de raisonner qui facilite en gnral la perception de toute espce de rapports,
quel que soit le systme d'ides auquel on s'applique ? Cette question est bien
vague. Tchons de la dterminer davantage.
Si l'habitude n'est qu'une disposition acquise par la rptition des mmes actes, il
est bien vident que son influence ne peut s'tendre au del de ces actes rpts et
de ceux qui leur sont analogues ou qui dpendent d'une disposition intellectuelle
semblable ; aussi comme nous l'avons observ prcdemment, lorsqu'on se restreint
dans un cercle uniforme d'oprations, plus on le parcourt avec facilit, plus on s'y
attache opinitrement au point qu'il devient impossible d'en sortir. L'exprience
confirme bien cette vrit. Les hommes les plus habiles dans la profession ou la
branche de connaissances qu'ils ont adopte et dont ils se sont fait une habitude
exclusive, ressemblent souvent des enfants, lorsqu'ils veulent s'appliquer tout
autre objet. S'il est quelques gnies universels qui pntrent et portent la lumire
dans tout ce qu'ils embrassent, c'est sans doute une heureuse organisation, jointe
de bonnes habitudes premires et non l'habitude seule qu'ils doivent cette capacit
suprieure et universelle. Cependant si nous considrons la pense comme une
fonction du centre crbral et les diffrentes facults ou oprations, comme autant
de modes particuliers de cette fonction gnrale, on pourrait sans doute supposer
avec fondement qu'il existe entre ces modes intrieurs diverses analogies qui nous
chappent et dont l'espce de liaison mme ou d'analogie extrieure que nous
231
remarquons (et que nous avons tablie nous-mme) entre nos termes ou nos ides
n'est qu'une expression trs imparfaite ; il peut donc y avoir une certaine disposition
du cerveau, acquise par la rptition de tel exercice, de tel genre d'ides, qui
dtermine le passage facile d'autres genres assez loigns et qui paraissent hors de
la loi d'identit ; il peut y avoir aussi une force pensante dveloppe, sinon cre par
d'excellentes habitudes premires, une capacit gnrale d'attention qui sest
accoutume de bonne heure pointer toute sorte d'objets, et a acquis le pouvoir de
les pntrer, comme un estomac fortifi par un bon rgime, finit par tout digrer,
hors les poissons ; l'organe de la pense, convenablement exerc (voy. chap. IV),
soigneusement prserv de tout cart de rgime (voy. chap. II et III), finirait par
assimiler sa substance tous les lments sains et acqurrait une extension de
forces, de facults dont notre mauvaise ducation n'a pu que rendre jusqu' prsent
les exemples infiniment rares.
Il serait donc trs possible qu'une culture approprie, quoique circonscrite
d'abord dans une certaine sphre d'ides, pt tendre au loin et indfiniment
l'influence des premires habitudes et produire cette disposition du cerveau tout la
fois nergique et flexible, qui universalise l'intelligence. Mais comme nous
manquons des connaissances et des observations ncessaires pour tracer la ligne de
dmarcation qui spare le pouvoir de la nature de celui de l'ducation ou de
l'habitude, comme nous ignorons absolument ce qui se passe dans les profondeurs
du cerveau, quels peuvent tre les ressorts, les mouvements gnrateurs de la
pense, comment ils se communiquent, se lient, se succdent, se combinent, forcs
de nous arrter aux formes extrieures et aux rsultats de notre exprience, nous ne
pouvons voir, ni dmontrer clairement hors de l'analogie ou de l'identit apparente
des termes, les liens physiques qui unissent nos ides et qui dterminent la
communaut d'habitudes entre un systme et un autre.
Mais, indpendamment de cette analogie...
(1) Il y a cependant des modes d'exercice de la pense qui doivent s'exclure, parce qu'ils
dpendent probablement d'un mcanisme contraire. Dans l'exercice de l'imagination par exemple,
le cerveau soit tre mis en action par l'influx des centres sensibles avec lesquels il est en rapport ;
dans la conception des ides abstraites et dans les oprations dpendantes des facults mditatives,
tout se passe dans lu profondeurs de l'organe crbral qui demeure livr ses propres forces. Les
deux modes fondamentaux de notre tre sont le sentiment et le mouvement; il est impossible de
mener de front les facults qui se rallient plus exclusivement l'une ou l'autre de ces sources, et
leurs habitudes tendent se repousser; aussi voyons-nous que les hommes qui cultivent les arts
d'imagination et qui y russissent le mieux sont ordinairement sujets tous les orages des
passions. Le foyer de ces passions ut le mme que celui de leur gnie et ils tendent sans cesse
l'alimenter. Au contraire les organes du sentiment et de l'apptit sont subordonns dans les
philosophes qui s'occupent habituellement de mditations abstraites et surtout de spculations
gomtriques, et comme rien n'excite ces organes ou ne les alimente, ils finissent pas perdre toute
influence. Quel empire exeraient-ils par exemple sur cet Archimde qu'il fallait presser pour
l'engager satisfaire aux premiers besoins de la vie, sur ce grand Newton, dont on s'informait
curieusement s'il margeait. De tels hommes ne vivaient plus que par la tte. C'est bien d'eux que
l'on pourrait dire : credibile est ilos partiter vitiisque jocisque altius humanis exeruisse caput.
232
Rapport des citoyens

Cabanis, Ginguen, Rveillre-Lpeaux,
Daunou et Destutt-Tracy
chargs par la classe des Sciences morales et politiques
d'examiner les sept mmoires envoys au concours
sur la question propose en ces termes :
Dterminer quelle est l'influence de l'habitude sur la facult de penser ; ou, en
d'autres termes, faire voir l'effet que produit sur chacune de nos facults
intellectuelles la frquente rptition des mmes oprations.
Par M. DESTUTT-TRACY
233
RapportdeM.DestuttTracy
_________________________________________
La classe avait propos ce sujet de prix ds le 5 vendmiaire an VIII. Mais, la

sance du 15 germinal an IX, il fut dcid qu'aucun des concurrents n'avait
pleinement rempli les vues de l'Institut ; et un nouveau concours fut ouvert sur la
mme question. C'est de ce second concours que je suis charg de vous rendre
compte. La commission dont je suis l'interprte a t unanime sur tous les points.
D'abord sur les sept mmoires qui ont t soumis son examen, elle a jug
propos d'en carter cinq, savoir : les nos 1, 2, 4, 6 et 7. Les auteurs, ou n'ont pas
bien entendu la question, ou ne l'ont pas suffisamment approfondie ; et nous n'avons
pas cru devoir vous en rendre un compte dtaill.
Le n 5, portant cette devise : L'habitude est une seconde nature, sans tre trs
satisfaisant, a paru cependant mriter davantage de fixer votre attention. Il est
divis en deux parties. La premire traite des connaissances que l'homme puise dans
la nature, sans le secours de la communication des ides ; la deuxime de la
communication des ides.
La Premire Partie est subdivise en deux sections : l'une du systme des
connaissances videntes, l'autre du systme des connaissances de fait ; et cette
premire contient deux chapitres : l'un des faits dans l'ordre physique, l'autre des
faits moraux. Cette distribution n'a pas t approuve. Elle semble supposer que
toutes les connaissances dont il est parl dans la Premire Partie pourraient
s'acqurir sans le secours des signes, ce qui serait trangement mconnatre leur
influence. Aussi l'auteur parat-il ne les regarder gure que comme des moyens de
communiquer ou tout au plus de classer nos ides et ne pas sentir assez combien ils
sont ncessaires pour les former et les fixer dans nos ttes. Il parat inadmissible
aussi de mettre les connaissances videntes, pour ainsi dire, en opposition avec les
connaissances de fait. Il rsulte de l que nos diffrentes oprations intellectuelles
sont confondues ; et que la marche de l'esprit humain n'est pas trace avec assez de
nettet.
234
En tout, quoique ce mmoire soit recommandable par des ides ingnieuses et

prouve de la capacit, il montre que son auteur n'a pas assez mdit son sujet, qu'il
a trop compt sur sa facilit, et qu'il n'est mme pas suffisamment au fait de ce qui a
t crit sur ces matires. On ne peut que l'exhorter se livrer cette science, et
alors il est vraisemblable qu'il lui fera faire des progrs.
Reste le no 3, ayant pour devise cette phrase de Bonnet : Que sont toutes les
oprations de l'me sinon des mouvements et des rptitions de mouvements ? Il a
dj obtenu une mention trs honorable au concours de l'anne dernire. L'auteur l'a
retravaill ; il a profit des conseils qui lui furent donns alors par l'Institut, et cette
fois il a runi tous les suffrages. Comme nous sommes tous d'avis qu'il mrite le
prix, je devrais aux termes de votre rglement, me borner vous proposer d'en
entendre la lecture, mais comme il est trs volumineux, je vais essayer de vous en
donner une ide sommaire, quoi qu'il soit trs difficile, je dirai mme impossible de
faire une analyse satisfaisante d'un ouvrage de ce genre.
Nul ne rflchit l'habitude, a dit Mirabeau (Conseils un jeune prince). Cette
maxime a vivement frapp notre auteur, et il en a fait le dbut de son ouvrage.
Il voit dans cette observation profonde la cause pour laquelle la connaissance de
notre intelligence devait tre la dernire de nos connaissances qui se perfectionnt ;
pourquoi il tait trs difficile d'imaginer de commencer cette tude ; pourquoi, dans
cette recherche, l'esprit d'analyse devait tre arrt successivement chaque pas ;
enfin pourquoi il devait avoir dj dcouvert beaucoup de choses relatives aux
formes et aux produits de nos raisonnements, avant d'avoir dml la gnration de
nos ides, qui en sont les lments ; en un mot, pourquoi l'esprit humain a toujours
mieux connu les choses, proportion qu'elles taient toujours plus loin de lui, et
moins intimement unies son existence et ses actes les plus frquents.
Il trouve encore, dans cette rflexion si vraie, ce qui a oblig les crateurs de la
science des ides (Condillac et Bonnet) tudier l'esprit humain dans un fantme
hypothtique, fruit de leur imagination. Cette marche ne doit plus tre suivie, mais
elle tait ncessaire en commenant. Ce sont les travaux de ces premiers matres et
ceux de leurs successeurs, qui nous mettent aujourd'hui en tat de dterminer les
effets de l'habitude, cette cause gnrale de tous nos progrs d'une part, et de notre
aveuglement de l'autre. Mais pour le faire avec prcision, il faut commencer par
prsenter une analyse sommaire de nos facults intellectuelles et des impressions
que nous leur devons. C'est ce que l'auteur fait tout de suite aprs ces observations
prliminaires qui montrent dj combien il est matre de son sujet. Suivons-le dans
cet examen.
Il prfre d'appeler impression, ce que nous nommons ordinairement sensation.
La raison en est que, de ces sensations, quelques-unes, telles que celles qui nous
viennent de nos organes internes, sont uniquement et presque uniquement dues la
facult de sentir ; d'autres, telles que celles que nous cause le simple mouvement de
235
nos membres, sont uniquement ou presque uniquement dues la facult de nous

mouvoir ; et enfin, presque toutes sont, diffrents degrs, composes des effets de
ces deux facults runies. Or de mme que les physiologistes distinguent les forces
sensitives et les forces motrices, bien qu'ils leur reconnaissent une origine
commune, et qu'ensemble elles composent la force vitale ou le phnomne de la
vie ; de mme il pense qu'en idologie, il faut distinguer dans l'impression ce qui
appartient la sensibilit et ce qui appartient la mobilit, la passion et l'action ou
plutt l'activit sensitive et l'activit motrice, la partie purement affective et la partie
perceptive, en un mot, la sensation et la perception.
Il se sert de ces mots partie perceptive et perception, pour dsigner la portion
de l'impression qui drive de la facult de nous mouvoir, parce qu'il pense que c'est
celle-l et la conscience d'un mouvement volontaire que nous devons toutes nos
connaissances, mme celle de notre moi, et que les impressions purement affectives,
purement sensitives, ne nous mettraient jamais mme de porter aucun jugement,
pas mme celui de personnalit, celui qui consiste percevoir que c'est nous qui
existons, qui sentons.
Voil ce qui justifie, ou du moins motive l'emploi du mot impression substitu
celui de sensation. Aprs cette distinction des parties de l'impression, il examine,
dans l'exercice de chacun de nos sens, quelle est la part du sentiment et celle du
mouvement.
1 Le tact
Dans les impressions tactiles, il est ais de distinguer le tact passif et le tact actif,
c'est--dire celui qui se borne recevoir les affections des corps qui s'approchent de
l'organe, et celui qui va les chercher au moyen d'un mouvement volontaire et senti ;
et dans ce dernier tact on discerne facilement l'effet de la force sensitive de celui de
la force motrice... C'est la mobilit qu'est due la perception d'effort qui se
compose du moi qui veut se mouvoir et de l'tre qui s'y oppose et consiste dans le
jugement que nous en portons. C'est l le premier de nos jugements, la premire de
nos connaissances et l'origine de toutes les autres ; c'est en mme temps la base de
toute existence relle. L'organe principal du tact tant la main, c'est celui de tous
nos sens dont en gnral la sensibilit est la moins vive et la mobilit la plus grande.
C'est pourquoi c'est celui qui nous instruit le plus et qui instruit tous les autres sens.
Quand sa sensibilit est trop vive, il n'a plus cette prrogative, nous sommes tout
la sensation, la perception disparat. C'est une rgle gnrale que partout o le
sentiment prdomine, il n'y a plus de connaissance.
236
2 La vue
L'organe de ce sens est beaucoup plus sensible et moins mobile que celui du
tact. Cependant il y a encore lieu de distinguer la vue passive et la vue active, c'est-dire les cas o nous ne faisons que recevoir les impressions visuelles, et ceux o,
par diffrents mouvements, nous nous dirigeons vers elles, et modifions l'organe de
manire les recevoir d'une faon plutt que d'une autre. Il y a diffrence entre
regarder et simplement voir, comme en tre heurt et tter. On doit donc
reconnatre, dans l'exercice de la vue active, l'action des forces sensitives et celle
des forces motrices : sentiment et mouvement. En consquence, l'auteur pense que
la vue active toute seule procurerait l'impression d'effort, donnerait lieu la
connaissance du moi, et par celle-l plusieurs autres, ferait natre des jugements,
en un mot, produirait des perceptions, quoiqu'en moindre nombre que celle du tact.
Mais suivant lui, la plus grande utilit de la mobilit, propre au sens de la vue, est
de se mettre mme d'associer ses oprations celle du tact, dont les perceptions
sont bien plus distinctes et plus persistantes, parce que la rsistance extrieure s'y
trouve substitue la simple rsistance musculaire. C'est ainsi, dit-il, que tout
organe peu mobile, qui s'il tait isol, ne comporterait que des impressions plus ou
moins passives et confuses, peut acqurir l'activit qui lui manque, par son
association ou sa correspondance avec un organe suprieur en mobilit.
237
3 L'oue
La rflexion prcdente s'applique de la manire la plus heureuse, au sens de

l'oue. L'organe de ce sens est trs sensible et peu mobile ; et bien qu'il y ait, entre
entendre simplement et couter, une diffrence qui tient la mobilit interne des
muscles de l'oreille, cependant l'oue devrait tre purement passive et sensitive ; et
pourtant elle nous procure une multitude de perceptions trs fines et trs distinctes.
Mais c'est qu'elle s'associe un organe minemment mobile, celui de la voix, lequel
rpte et reproduit intrieurement tous les sons dont l'oue est affecte, et par l
nous les fait distinguer et percevoir ; aussi percevons-nous toujours les sons et les
articulations d'autant plus distinctement qu'ils ont plus de rapports avec ceux que
nous pouvons imiter et reproduire ; et la finesse et la dlicatesse de l'oue sont
toujours proportionnelles la souplesse et la flexibilit de l'organe vocal. Toutes
les observations, dans les diffrentes espces d'animaux et dans les diffrents tats
de l'homme, confirment cette importante rflexion. L'association de la voix avec
l'oue est donc analogue dans ses effets celle qui existe entre le tact et la vue. C'est
l, suivant nous, une trs belle ide, et qui donne beaucoup de poids la thorie de
notre auteur.
4 Le got
L'organe du got n'est pas dpourvu de mobilit. Le got n'est pas

compltement passif ; il y a diffrence entre sentir simplement une saveur et la
savourer. Mais le got est minemment affectif ; les impressions qu'il reoit
meuvent un organe interne important (l'estomac). Elles branlent puissamment
tout le systme sensitif. D'ailleurs, la rsistance que prsente le corps savoureux est
trs transitoire ; la sensation doit donc prdominer dans le got, et la perception y
tre presque nulle ; aussi les saveurs sont-elles peu distinctes et peu susceptibles de
rappel ; aussi ont-elles peu de noms dans les langues, ou des noms analogues ceux
des qualits tactiles, comme ceux des odeurs sont tirs des objets visibles.
Seulement les saveurs des corps solides sont un peu moins confuses que celles des
fluides. Elles approchent plus de la perception, ce qui confirme le principe que toute
connaissance vient de la mobilit.
238
5 L'odorat
L'odorat est encore plus passif que le got, avec lequel il a beaucoup de
connexion. Il y a bien encore une lgre diffrence entre sentir et flairer ; mais la
mobilit de ce sens ne consiste presque que dans le mouvement de la respiration,
mouvement continu, ncessaire, et par consquent profondment habituel et trs
peu volontaire. D'ailleurs il met en jeu plusieurs organes internes et tout le systme
sensitif. Aussi les impressions de l'odorat, comme l'indique le langage, sont presque
toutes en sensation et presque point en perception. Aussi sont-elles affectives,
confuses, impossibles nommer et rappeler, ni divisibles, ni perceptibles, ni
instructives.
6 Le sens organique
Enfin viennent les impressions que nous prouvons dans les parties internes du
corps. Celles-l sont de pures sensations. La force sensitive y est seule en jeu. Point
d'effort peru, point de distinction, nul vrai souvenir ; toute connaissance s'clipse
avec l'absence du mouvement volontaire.
Donc toute impression est plus ou moins propre tre perue ou sentie suivant
qu'elle est plus ou moins lie un mouvement volontaire, et que sa proprit
affective est plus ou moins dominante.
Sur cette explication des fonctions de nos sens se fondent des dveloppements
ultrieurs.
L'effet des impressions sur les organes n'est pas uniquement momentan ; elles y
laissent des traces durables. Or, ces modifications persistantes des organes, l'auteur
les appelle des dterminations : il dit qu'une dtermination s'effectue quand l'organe
se remet dans le mme tat o il tait en vertu de l'action premire.
Puisqu'il y a deux sortes d'impressions, ou plutt puisque l'impression renferme
deux choses diffrentes, la sensation et la perception, il doit y avoir deux sortes de
239
dterminations, la sensitive et la perceptive ou motrice ; c'est--dire que les

dterminations que contractent les organes sensitifs ne doivent pas avoir les mmes
proprits que celles que contractent les organes moteurs.
Que la dtermination sensitive s'effectue par l'action renouvele de l'objet ou
spontanment en son absence, l'auteur pense que la sensation ne sera pas reconnue
pour tre la mme que la premire, qu'il n'y aura pas lieu ce qu'il appelle
rminiscence.
Au contraire, que la dtermination motrice s'effectue l'gard du mme objet,
l'individu a conscience d'un effort renouvel et plus facile ; il se reconnat lui-mme
comme sujet voulant, et par suite il reconnat l'impression prcdemment prouve.
Si c'est spontanment, et en l'absence de la cause premire, l'individu n'prouvant
pas la mme rsistance, doit distinguer que c'est un souvenir et non l'impression
premire.
Ce souvenir n'est qu'une copie de la perception premire. L'auteur l'appelle
ide : il n'y a de diffrence entre l'ide et l'impression originaire que la partie
sensitive qui ne se renouvelle pas.
Donc sans la dtermination motrice il n'y aurait ni rminiscence ni ides.
Il n'y aurait non plus ni signes, ni mmoire ; car, suivant notre auteur, ce sont les
mouvements volontaires qui sont les signes naturels puis artificiels des impressions ;
et la mmoire est la facult de rappeler en mouvant, en faisant un effort.
Il appelle imagination la facult de reproduire involontairement certaines
impressions. Il appelle ces reproductions non pas ides mais images. On prend ces
images pour des ralits, parce que la conscience de leur partie motrice a disparu
par l'habitude, et qu'on n'est plus frapp que de leur partie sensitive. Il croit que les
impressions visuelles sont plus souvent dans ce cas que d'autres, et que ces images
sont les produits les plus immdiats de l'activit propre du centre crbral : de l les
visions.
Il faut convenir que cette dernire partie de l'introduction ne prsente pas le
mme degr de lucidit que celle qui contient l'analyse des sens. Peut-tre est-ce
qu'il aurait fallu faire une analyse expresse de nos facults intellectuelles, et peuttre encore aurait-il mieux valu ne pas runir sous le nom unique d'impressions la
pure sensation avec la perception ; car, dans le vrai, cette partie perceptive de
l'imagination consiste dans des jugements ports qui, joints la partie affective de la
simple sensation, la font devenir une ide compose, Or, en parlant de cette simple
sensation, et exposant successivement tous les degrs de composition et de
complication par lesquels elle passe, l'explication des oprations intellectuelles
subsquentes aurait peut-tre pu tre plus claire. Au reste, la suite rpandra du jour
sur ce point obscur. Il nous faut suivre notre auteur dans les deux sections de son
240
ouvrage, l'une qui traite des habitudes passives et l'autre des habitudes actives. Elles
sont pleines de vues fines et de dtails curieux.
241
Section 1
Un fait bien gnral et bien connu, c'est que toutes nos impressions quelles
qu'elles soient, quand elles sont continues ou frquemment rptes, s'affaiblissent
graduellement, moins que l'organe ne soit ls ou dtruit. Mais en s'affaiblissant,
les unes s'obscurcissent toujours davantage ; les autres deviennent souvent plus
distinctes.
Quand j'prouve souvent le mme degr de temprature ou la mme odeur, j'en
suis moins affect ; quand je l'prouve longtemps de suite, je finis par ne rien sentir.
D'autres impressions, telles que celles de la vue, celles de l'oue s'affaiblissent
aussi par leur rptition ou leur continuit, mais elles deviennent plus distinctes :
c'est qu'elles renferment sensation et perception, et que tandis que la sensation
s'efface, la perception s'claircit.
Le premier chapitre qui traite des sensations continues et rptes est destin
expliquer le premier de ces deux effets. L'auteur se rend compte ainsi de l'action de
la force sensitive.
Il dit : Le mouvement vital entretient incessamment, dans toutes les parties de
l'tre vivant, un certain degr de sensibilit propre du tout et de chacune de ses
parties. Quand ce ton gnral ne reoit aucune altration, l'tre vivant peut et doit
avoir un sentiment obtus de son existence, mais il n'a point de sensation proprement
dite. Quand il reoit un accroissement ou une diminution gnrale, ou une altration
subite dans quelques parties, il y a sensation, mais, dans ce dernier cas, l'organe
irrit ragissant sur les autres, l'quilibre se rtablit graduellement, et tout au plus le
ton gnral demeure augment ou diminu, quelquefois mme il est encore l'un ou
l'autre quand, par la cessation de la cause irritante, l'organe qui l'a altr est dj
revenu son tat antrieur ; ce qui produit une nouvelle ingalit en sens inverse.
242
Cette manire de considrer le principe sensitif, dont je ne puis donner ici qu'un
aperu, explique assez bien pourquoi la mme cause affective ne produit pas
toujours les mmes effets sur nous ; pourquoi nous ne nous apercevons pas des
changements lents et graduels qui s'oprent en nous ; pourquoi la sensation
continue s'altre ou disparat; pourquoi, quoique moins sentie, elle devient souvent
plus ncessaire l'tre sentant, etc. En un mot, elle rend un compte satisfaisant des
divers phnomnes de la sensation proprement dite. Mais la partie perceptive de
nos impressions ne suit pas les mmes lois : elle est l'objet du chapitre suivant.
Tandis que la sensation rpte ne fait que s'obscurcir et s'teindre, tout ce qui
tient l'action de nos organes moteurs se perfectionne par l'exercice, et toutes les
oprations de nos sens actifs deviennent plus faciles, plus rapides, plus distinctes
mesure qu'elles sont plus souvent rptes ; ce sont elles qui produisent la
perception ; c'est elle que nous devons tous nos progrs et nos erreurs. L'auteur
assigne trois causes de leur perfectionnement : 1 L'affaiblissement de l'effet
sensitif ; 2 La facilit croissante des mouvements ; 3 Leur association dans le
centre crbral d'autres mouvements ou d'autres impressions qui leur servent de
signes. Nous ne le suivrons point dans le dveloppement des effets de ces causes; il
faut voir dans l'ouvrage l'nonc des faits qui manifestent l'action de chacune
d'elles ; mais, dans le chapitre troisime, on examine spcialement les perceptions
associes et les divers jugements d'habitude qui en rsultent.
Bacon a remarqu, avec une bien grande sagacit, que l'intelligence humaine est
comme un miroir ingal qui mle sa nature propre celle des objets qu'il reproduit.
Et notre autour ajoute que la nature de l'entendement n'est autre chose que
l'ensemble des habitudes propres de l'organe crbral, qu'il regarde comme le sens
universel de la perception, tandis que les sensations sont les effets des sens
particuliers et des organes externes. Les dterminations, les habitudes contractes
par cet organe central, et persistantes dans son sein, constituent ce qu'il appelle
notre imagination ; et c'est cette facult qui, ragissant sur les produits des sens
externes, devient le miroir ingal de Bacon. C'est elle qui, propos d'une des
perceptions qu'elle a associes ensemble, reproduit l'instant toutes les autres, en
sorte qu'elles se servent rciproquement de signes, en consquence des liaisons
habituelles qu'elles ont eues prcdemment. De l la multitude et la rapidit de nos
jugements, mais aussi leur tmrit ; de l vient que l'enfant appelle tout homme
papa, et que l'homme suppose une volont comme la sienne tout ce qui agit.
L'auteur considre les effets de l'imagination dans les perceptions qu'elle a associes
par simultanit ou dans l'ordre successif. Il en remarque les diffrentes
consquences, et il conclut que, dans l'tat actuel de nos facults, toute perception
est compose d'une foule de jugements d'habitude devenus rapides, faciles et, par
cela mme indiffrents jusqu'au point d'chapper la conscience de l'individu dans
le cerveau duquel ils s'effectuent.
La plus grande preuve que l'on puisse donner de l'existence de cette multitude
de jugements souvent inaperus, qui font que l'impression qui nous semble la plus
243
simple est rellement une perception trs complique, c'est le sentiment de surprise
que nous prouvons toutes les fois que leur liaison ordinaire se trouve drange
dans un phnomne qui sort de l'ordre commun.
L'auteur en prend occasion d'expliquer spcialement, dans le chapitre IV, les
effets de l'habitude sur les sentiments moraux qui rsultent de ces perceptions,
lesquels sentiments il regarde comme les sensations propres l'organe crbral et
l'imagination ; il dcouvre surtout les causes des ides superstitieuses et des
dterminations instinctives. Ce chapitre est rempli de trs belles observations.
L finit la premire section, intitule : Des habitudes passives. Pour ne pas
trouver qu'elle renferme des choses trangres ce que promet ce titre, il faut se
rappeler que, si on y traite non seulement de la sensation ou partie passive de
l'impression, mais encore de la perception, qui en est la partie active, c'est parce
qu'elle entre dans la composition des produits de l'imagination, que l'auteur regarde
comme la sensibilit propre de l'organe crbral. Il y a peut-tre l quelque chose
d'hypothtique qui n'est pas suffisamment justifi par les observations
physiologiques, et dont on aurait pu se passer, comme je l'ai dj indiqu, en
envisageant sous un autre aspect la formation de la perception. Mais cette manire
de considrer les phnomnes amne des dveloppements si intressants et si
instructifs, qu'on ne saurait y avoir regret. Continuons donc de vous rendre compte
de l'ouvrage et de la seconde section, qui traite des habitudes actives.
244
Section II
ou de la rptition des oprations
qui sont fondes sur l'usage
des signes volontaires et articuls
Cette Seconde Partie est presque uniquement l'histoire des signes articuls et
des diffrents effets que leur usage rpt produit sur nos divers genres
d'impressions. L'auteur commence par reconnatre deux espces de signes naturels ;
toute impression mme purement sensitive, associe par l'habitude d'autres
impressions, en devient le signe, et rciproquement, c'est--dire qu'elle les rveille et
est rveille par elles. Mais ces sortes de signes ne sont point disponibles, ne
dpendent point de la volont de l'individu ; ce sont ceux au moyen desquels on est
affect : on imagine sans connatre, sans percevoir, sans pouvoir s'assurer de la
ralit de l'impression qu'on prouve. Ils ne laissent point lieu l'action de la
rflexion ; leur effet est machinal et forc. Ce sont, suivant l'auteur, les signes de
l'imagination ; c'est pourquoi il appelle l'imagination une facult passive, comme la
sensibilit.
Une autre espce de signes naturels, ce sont les mouvements volontaires
associs par la nature nos impressions qui en constituent la partie perceptive.
Ceux-l produisent connaissance, perception, jugement, parce qu'ils sont
accompagns de l'impression d'effort qui est le produit du sentiment du moi, de
celui de rsistance et d'un jugement. Ceux-l dpendent de l'individu ; ils sont ses
ordres, ils donnent lieu au rappel volontaire, ils sont la base de la mmoire
proprement dite.
245
Mais l'effet de l'habitude est de faire disparatre graduellement la conscience de

l'impression d'effort, et en rendant toujours plus faciles ces signes volontaires de la
mmoire, de les rapprocher toujours plus de l'tat des signes passifs de
l'imagination. Quand la facult motrice est arrive ce degr de perfectionnement
d'une part, et d'aveuglement dans son exercice de l'autre, l'individu demeure
passivement livr l'impulsion des causes externes, des dispositions organiques, des
saillies involontaires et des retours priodiques de la sensibilit ; il vit dans une sorte
de somnambulisme ; il n'a plus la force de ragir sur ce qui le meut ; il n'a plus de
capacit de rflexion ; il est retomb sous l'empire absolu de son imagination.
La conversion de certains mouvements volontaires, de certains signes naturels
de la mmoire, en signes artificiels, fait renatre la capacit perceptive ; elle redonne
une nouvelle nergie la mmoire. Les mouvements volontaires de l'organe vocal
ont surtout beaucoup d'avantages pour produire cet effet ; mais bientt l'habitude
vient encore dnaturer ces nouveaux signes et les rapprocher de l'tat automatique.
D'ailleurs ils ne peuvent pas avoir une gale influence sur les impressions de
divers genres auxquels on les unit. Ils ne peuvent pas faire revivre galement les
sensations et les perceptions ; la mmoire n'est pas toujours compltement
reprsentative, dont il examine successivement les effets.
Les sons ou tons articuls, abstraction faite de leur valeur reprsentative, ne
sont que de simples produits de la force motrice. Cependant sous le rapport de la
mmoire, ils ont un grand avantage sur les autres mouvements purement
musculaires ; c'est que non seulement ils se manifestent la conscience comme eux,
par l'impression de l'effort ncessaire pour le produire, mais encore ils sont
sensibles l'individu par la perception que l'oue en reoit. Les gestes ont un
avantage analogue en ce qu'ils frappent la vue. C'est pourquoi, pour retenir une
suite de gestes, il est utile de les voir en les faisant ; pour retenir les mots, il est bon
de les entendre en les articulant, de les prononcer tout haut. Toutefois, retenir des
mots, ce n'est que retenir une suite de mouvements, ce n'est l qu'une mmoire
mcanique. Elle ne devient reprsentative que quand on retient en mme temps les
perceptions auxquelles ces mots sont attachs. Alors seulement elle est utile. La
manire maladroite dont on exerce la mmoire mcanique des enfants, en leur
faisant apprendre par cur beaucoup de mots qu'ils comprennent peu ou mal, est
donc bien capable d'accrotre cette mmoire, car tous les mouvements deviennent
plus faciles par l'exercice, mais elle n'est pas propre la rendre reprsentative. La
peine que donnent prononcer les mots d'une langue trop dure, le plaisir trop vif
que causent des sons trop harmonieux, le choix arbitraire des mots dpourvus
d'analogie, sont autant de circonstances qui, en attirant trop exclusivement
l'attention sur le signe et en la dtournant de la perception, contribuent empcher
la mmoire de devenir rellement reprsentative. Quoi qu'il en soit, voil ce que
notre auteur appelle la mmoire mcanique.
Il la nomme sensitive quand le signe sert rveiller l'image de ces sentiments, de
ces affections de la sensibilit qu'il a dit, dans la Premire Partie, n'tre pas
246
susceptibles d'tre reproduits rellement, ou quand il devient le moyen de rappel de

ces ides vagues et confuses qui n'ont jamais t accompagnes d'une perception
relle, ou dont elle a disparu. Dans ces deux cas le signe est bien moins un vrai
signe qu'un moyen d'excitation tumultueuse et presque fortuite, qui devient
facilement fantastique. La mmoire de ce genre ne diffre gure de ce qu'il appelle
l'imagination. L'emploi vicieux des mots, l'usage immodr des mtaphores, des
allusions, des tropes, des figures de tout genre, est propre la faire natre. Ceux
chez qui elle prvaut sont tout la passion et trangers la rflexion : elle produit
l'entranement de la volont et l'incapacit du jugement. L'auteur a compar la
mmoire mcanique la constitution o la force musculaire prdomine. Il compare
la mmoire sensitive celle o la force sensitive est trop exalte. C'est de l'quilibre
et de la juste combinaison de ces deux forces, que se forme un bon temprament et
une mmoire vraiment reprsentative. C'est de celle dont il nous reste parler.
L'ide est la copie de la perception, et, suivant notre auteur, nous n'avons de
perceptions relles que celles des formes, des figures et des sons, et celles qui en
drivent, parce que ces impressions sont les seules qui soient lies l'action de la
force motrice et de nos sens actifs ; nos autres impressions ne sont que des
sensations, sont passives, et par cela mme ne sont pas susceptibles d'tre
reproduites volont, par levibus ventis volucrique simillima somno.
Ainsi la vraie mmoire se borne la reprsentation des formes et des figures au
moyen du rappel des sons. En effet, la mmoire reprsentative est celle o le signe
et l'ide sont bien lis et se reproduisent toujours ensemble, celle o le signe fait
renatre toute l'ide. Mais pour que cela soit possible, il faut que l'ide soit forme
tout entire de parties susceptibles d'tre reproduites. Or, sa partie perceptive est
seule dans ce cas. Sa partie affective, le sentiment qu'elle produit, n'y est pas. Il peut
tre excit par le signe tantt plus, tantt moins, toujours tumultueusement,
irrgulirement ; le tout en vertu de circonstances variables ; mais il ne peut pas tre
vritablement reprsent ; et c'est pourtant l le seul effet du signe vraiment utile
notre perfectionnement. Telles sont les bases sur lesquelles se fondent les rflexions
de l'auteur sur les proprits de nos ides abstraites et de celles des modes mixtes et
des modes simples, relativement la mmoire reprsentative, sur les mthodes
propres faire natre cette espce de mmoire, et sur la qualit des langues qui la
favorisent ; enfin sur les moyens de faire que le mot, l'ide et le fait se prtent
toujours un appui rciproque, et soient unis d'un lien indissoluble dans notre esprit ;
car c'est l quoi il faudrait parvenir. Ce chapitre est fort intressant et n'est pas
susceptible d'extraits ; il faut le lire.
Aprs avoir parl de la mmoire en gnral, de ses diffrentes espces, et des
modifications qu'elle reoit de l'usage continuel des signes artificiels, il tait bien
ncessaire de faire voir l'influence de ces mmes signes et de leur frquente
rptition sur nos jugements, et de montrer comment nous sommes entrans
donner sans nous apercevoir une espce de vertu occulte aux signes de nos ides et
une existence relle hors de nous tout ce qui se trouve revtu d'un signe dans
notre mmoire. Ce prjug, presque invincible et inhrent la nature humaine, tient
247
la runion de trois causes : les effets directs de l'habitude sur nos jugements, la
nature des signes et des ides associes et les formes du langage.
Nos premiers signes ont t attachs des objets sensibles et rels ; quand nous
les unissons des objets intellectuels, nous sommes ports regarder ces objets
comme aussi rels que les premiers.
Ces objets sensibles et rels, nous sommes habitus les sentir, les voir
existants hors de nous ; bientt nous rapportons aussi hors de nous ces objets
intellectuels que nous jugeons aussi rels. Cela leur donne un nouveau caractre
d'existence.
Enfin nous y sommes ports aussi par les formes de langage. Quand nous les
avons personnifis par un signe, ils deviennent les sujets de nos propositions, les
soutiens de beaucoup de qualits ; ils parlent, ils agissent, ils sont modifis. Tout ce
que nous disons d'eux est autant de prosopopes qui ne peuvent manquer de les
raliser tout fait pour nous, ds que la mmoire, que nous en avons, cesse un
moment d'tre pleinement reprsentative, et qu'elle incline devenir ou purement
sensitive ou purement mcanique. Or, combien cela n'est-il pas ais lorsqu'il est
question d'ides de modes mixtes, qui sont formes de tant d'lments htrognes,
qu'il est trs difficile de n'en pas laisser chapper beaucoup, ou lorsqu'il s'agit de
jugements dont nous avons oubli la dmonstration, si jamais elle a exist dans nos
ttes, et dont par consquent l'vidence n'est plus pour nous une affaire de
conscience, mais seulement de rminiscence ! Alors, comme le dit si nergiquement
notre auteur, tout est sous la puissance du verbe.
Telles sont les principales causes du pouvoir funeste des mots et de notre
attachement vraiment fanatique au sens apparent de certaines locutions qui
vritablement n'ont point de sens rel. Mais si l'empire des mots est tel sur nos
jugements, combien ne doit-il pas tre plus grand sur ces suites de jugements que
nous nommons raisonnements et o tous les inconvnients doivent se multiplier en
raison du nombre des oprations intellectuelles qui se runissent ou se succdent.
Ici l'incertitude de l'esprit humain et sa facilit s'garer deviennent vraiment
effrayantes, et elles drivent de la mme source laquelle il doit tous ses progrs,
de l'habitude, cette portion si essentielle de sa nature, qui le constitue tout ce qu'il
est. Notre auteur, dans son dernier chapitre, nous donne sur ces dangers et sur les
moyens de s'en garantir, les plus beaux dveloppements que malheureusement nous
ne pouvons pas transporter dans cet extrait. Bornons-nous conclure avec lui que,
bien que le calcul et le raisonnement soient absolument la mme opration, il n'y a
que dans le calcul, dans la combinaison des ides de quantit, que nous puissions
sans danger employer des mthodes purement mcaniques, et ngliger impunment
les ides pour ne nous occuper que des signes, parce qu'il ne s'y agit jamais que
d'ides d'une seule et mme espce ; mais que dans toutes les autres dductions ou
il entre toujours des ides de tous genres, rien ne peut nous dispenser du soin de
ramener continuellement le signe la vertu reprsentative, de peur que la vritable
reprsentation ne nous chappe ; que nous devons toujours comme il l'a dit, porter
248
en mme temps le double fardeau du signe et de l'ide, de peur que la liaison ne se

rompe ; et que tout projet de mthode tendant nous dbarrasser de cette
obligation tel que la spcieuse gnrale de Leibnitz ou autres semblables, est une
pure chimre. Voil pourquoi les combinaisons mathmatiques exigent le moins de
force de tte, et sont celles qui ont d faire les plus grands progrs ; et pourquoi,
pour les autres genres de recherches, il n'y a qu'un certain degr d'habitude dans nos
jugements qui soit vraiment utile. Quand ces jugements ne sont pas assez habituels,
l'esprit est distrait par le sentiment de la peine qu'il prouve. Quand ils le sont trop,
leur facilit excessive empche d'avoir la conscience des lments qu'ils renferment.
Ces derniers mots sont l'histoire abrge de tous les effets de l'habitude sur nos
oprations intellectuelles. Observons, en finissant, que ce dernier chapitre nous a
paru le plus satisfaisant et le plus lumineux de tout l'ouvrage, et ajoutons sa
louange, que quand c'est la fin de sa course, et lorsque son sujet devient plus
tendu et plus compliqu qu'un auteur parat le plus sr dans sa marche et le plus
matre de son sujet, c'est qu'il en a bien trouv le fond, et qu'il a bien choisi son
point de dpart. Cet intressant mmoire est termin par un rsum excellent, mais
qu'il faudrait bien se garder de lire d'abord ou tout seul ; car, ne prsentant pas le
tableau des lments qu'il runit, il n'offrirait que des signes qui pourraient bien
n'tre pas compris, ou, pour exprimer cet effet dans le style de l'auteur, il donnerait
lieu l'exercice de la mmoire mcanique, mais non celui de la mmoire
reprsentative.
Tel est, citoyens, le prcis du Mmoire que nous vous proposons de couronner ;
vous trouverez sans doute bien des choses dsirer dans cette analyse ; mais encore
une fois, les ouvrages sur ces matires, s'ils sont bien faits, ne sont pas susceptibles
d'tre resserrs, et il est impossible, dans un rapport, de prsenter compltement les
ides de l'auteur. La commission n'a point prtendu prononcer sur tous les points de
la thorie de celui-ci ; elle n'a pas mme cru qu'il ne puisse pas encore ajouter de
nouveaux perfectionnements sa manire de la prsenter : mais elle a jug que cet
crit tait plein de sagacit et riche en observations fines et profondes, qu'il prouvait
beaucoup de connaissances et de talent, qu'il jetait de grandes lumires sur le sujet,
et qu'il tait trs capable de faire faire encore de nouveaux progrs la science. Par
tous ces motifs, elle le regarde comme un ouvrage trs remarquable et trs utile.
__________
249
Appendices
___________________________________
I
Les facults d'un tre sont les principes de ses forces et de ses actions. Nous
nous levons cette ide abstraite en considrant dans l'tre actif les alternatives de
repos et de mouvement, et concevant, quand une opration est interrompue, la
possibilit de la reprendre ou de la continuer ; ainsi nous sparons la force du
principe virtuel qui peut la produire, la changer, la suspendre et en varier l'exercice.
Le nombre des facults ainsi considres peut tre multipli comme celui des
actions, mouvements ou oprations distinctes ; mais la plus lgre observation a
suffi, pour faire apercevoir la ressemblance de plusieurs de ces oprations ; alors on
les a classes par ordre, et on a rapport chaque classe son principe. Il est vident
que ces dnominations abstraites de forces ou de facults ne servent qu' dsigner
d'une manire plus abrge et sans circonlocution la cause inconnue, le principe
occulte d'un certain nombre d'effets homognes qui se manifestent aux sens
externes ou au sens interne que nous nommons conscience ; elles servent aussi de
lien commun ces effets en les faisant apercevoir sous les rapports qui les unissent,
mais sans nous clairer en aucune manire sur la nature de cette liaison ni sur celle
de la cause qui est cense les produire.
La diversit et le nombre de ces principes occultes annoncent dans les sciences
o ils sont admis, un tat d'enfance et de tnbres. La philosophie a pour but
premier et essentiel de les rduire. Non contente d'observer l'ordre successif des
phnomnes et d'en lier un certain nombre un premier fait, elle tche encore de
subordonner ces faits premiers dans leur ordre un autre encore plus gnral, et
s'levant ainsi d'chelons en chelons, elle tend remonter vers cette cause, cet
anneau premier auquel va se rattacher la chane qui unit tous les tres et qui dans
ses circonvolutions infinies embrasse la nature entire ; mais cette liaison des faits
250
premiers entre eux offre des difficults souvent insurmontables ; elle est mme un
cueil contre lequel chouent les forces de l'intelligence.
L'homme trouve bien plus de facilit pour sparer et analyser que pour
composer et difier. L'observation et l'exprience le dirigent dans le premier objet ;
l'imagination le conduit et souvent l'aveugle dans le second ; et l'unit, la simplicit
qu'il tend tablir dans son monde systmatique se trouve presque toujours en
opposition avec l'unit et la simplicit des principes qui dirigent le monde rel. C'est
ainsi que les lois du mouvement impulsif, trop gnralises et appliques
exclusivement aux phnomnes astronomiques, ont produit le systme frivole des
tourbillons, et que les hypothses compliques, que l'on a imagines depuis pour
rduire l'attraction l'impulsion et l'impulsion l'attraction, n'ont point jusqu'
prsent t confirmes par les phnomnes, ni avoues par la raison.
La gnralisation des phnomnes est donc proscrite par la saine philosophie
toutes les fois qu'elle n'est pas indique et force mme par l'observation exacte des
faits. Cette sage circonspection ncessaire dans les sciences qui ont un objet fixe
extrieur, qui offre des prises nombreuses l'observation et l'exprience, est bien
plus imprieusement commande dans l'tude des phnomnes qui ne sont
percevables l'homme que par la lumire si souvent obscure, si sujette aux clipses,
qu'il porte au-dedans de lui. C'est ici surtout qu'il doit se tenir stricte-ment renferm
dans l'observation et que cette observation mme devient si laborieuse, est si peu
proportionne notre nature que les philosophes, qui s'y sont appliqus, ont mrit
le nom de sages par excellence, et se sont acquis une gloire immortelle pour avoir
seulement dcouvert et fidlement expos des faits simples que chacun, ce semble,
pouvait dcouvrir comme eux sans sortir de lui-mme ; c'est ici que l'analyse
devient difficile, parce que tout se complique, tout se confond dans un sujet qui
semble anim par plusieurs principes de mouvements, dou de facults
essentiellement diffrentes dont le dveloppement tantt prompt, uniforme, gnral,
ncessaire, est assujetti des lois fixes et invariables, et tantt, tardif, irrgulier,
varie selon des circonstances fortuites, est susceptible d'une foule d'anomalies et
parat plutt un effet du hasard qu'un rsultat essentiel de la nature de l'tre.
La difficult de ramener une source commune les phnomnes divers,
qu'offrait l'tude de l'homme physique et moral, s'est montre dans le nombre mme
des facults distinctes et spares que l'on a de tout temps reconnues en lui. Au
physique, ce sont des facults sensitives, motrices, apptitives, vitales, organiques,
mcaniques, etc. Au moral, des facults de sentir, de percevoir, de vouloir, de se
ressouvenir, de juger, de raisonner, etc., multiplies comme les produits ou les
nuances des oprations aperues par la conscience. Ces dernires distinctions
cependant taient fondes et pouvaient mme devenir lumineuses, comme produits
et moyens d'une analogie plus ou moins exacte, lorsqu'on aurait montr la
dpendance rciproque de ces oprations et la source commune d'o elles drivent,
et qu'on les aurait rattaches un principe gnral, dont chacune ne serait qu'une
transformation ou une modification particulire alors la science de l'homme
251
s'levait au niveau des sciences physiques positives et rentrait dans le domaine

propre de la philosophie.
Cette entreprise, indique par Bacon, excute en grande partie par Hobbes,
dont les ouvrages mtaphysiques n'ont peut-tre pas t assez mdits, parut
recevoir son complment dans l'ouvrage admirable De l'entendement humain.
Toutes les thories errones, tous ces fruits de l'imagination des philosophes,
disparurent devant un principe simple, vident, tir de la poussire de l'cole, o il
tait confondu parmi un tas de rveries et d'absurdits, avec lesquelles l'il
pntrant de Descartes ne sut pas les distinguer. Il fut dmontr que toutes nos
ides rflchies taient originaires des sens, et la double lumire de l'analyse et de la
synthse, suivant les ides les plus abstraites et les plus composes depuis la source
o elles prennent naissance jusqu'au point o elles en sont les plus loignes,
montrant leurs matriaux spars et runis, ne laisse plus aucun doute sur leur
origine. On sait comment d'excellents esprits parmi nous s'emparant de ce principe
l'ont confirm, tendu, prcis par des analyses plus exactes, comment enfin par les
travaux successifs de philosophes, la sensibilit physique est devenue le fait gnral,
la facult premire laquelle sont venus se rattacher tous les phnomnes, toutes
les lois particulires qui rgissent les tres intelligents.
Ainsi la sensibilit est pour ces tres, qui portent en eux le principe de leurs
mouvements, ce qu'est l'attraction pour la matire considre comme inerte et
passive. Ces deux grandes lois se partagent le systme entier des tres ; le monde
physique et le monde moral ne sont peut-tre spars que par elles. Mais si
l'attraction a donn la clef gnrale de tous les phnomnes astronomiques et leur a
servi de lien commun, c'est que par les travaux runis des observateurs et des
gomtres on est parvenu recueillir d'un ct une trs grande quantit de faits, et
de l'autre montrer par le calcul que chacun de ces faits comme chaque classe
entire se rapportait parfaitement au mme principe et trouvait en lui une
explication complte ; c'est en multipliant ainsi le nombre des applications, en
faisant voir que, comme un grave tend vers le centre de la terre, les plantes tendent
vers le soleil, les satellites vers leurs plantes, sans doute aussi les mondes vers des
nbuleuses ; c'est en agrandissant la sphre et trouvant partout l'identit des
rapports que le sublime principe de Newton a vraiment acquis toute sa gnralit.
En portant un il philosophique sur la seconde loi, on est forc de convenir qu'il
s'en faut de beaucoup que ses applications soient aussi exactes, aussi gnrales et
surtout que les divers phnomnes qui s'y rapportent directement aient t tudis
et lis les uns aux autres avec cette svrit. On sait comment d'excellents esprits,
s'emparant de ce principe, l'ont confirm, tendu par des analyses plus exactes,
comment les moralistes et les mtaphysiciens disciples de Locke ont fait des efforts
constants pour rattacher la sensibilit physique toutes les lois qui rgissent les
tres intelligents. Mais pour subordonner une ou plusieurs classes de phnomnes
un fait que l'observation et l'exprience ont constamment offert comme premier et
gnral dans une succession donne, on ne saurait trop multiplier les observations
252
et varier les points de vue et les rapports sous lesquels ce fait peut tre envisag. Ce
n'est mme que par ce moyen que l'on peut vraiment s'assurer de sa gnralit. Sans
ces prcautions, il est craindre ou que l'on donne au fait principe une latitude qu'il
ne comporte pas, en lui subordonnant des phnomnes qui n'ont avec lui qu'une
liaison imaginaire, ou qu'on lui attribue en le considrant sous un rapport particulier
des effets qui ne lui appartiennent que sous un rapport diffrent, ce qui entrane des
erreurs aussi considrables. C'est prcisment dans ce dernier cueil qu'ont donn
les mtaphysiciens qui n'tant remont au principe de la sensibilit physique qu'en
suivant une branche de faits, celle des ides que nous recevons par les sens
externes, se sont hts de gnraliser le principe pris sous ce rapport et ont
hardiment prononc que la sensation qu'ils limitaient des organes particuliers, tait
la source exclusive de toutes les dterminations, de toutes les ides, de tous les
apptits mme des tres sensibles et enveloppait toutes les facults de l'tre
intelligent.
Ce rsultat d'une analyse sduisante par sa clart et son exactitude apparentes a
entran les philosophes qui l'ont suivi des consquences videmment errones et
qui rendent le principe d'autant plus suspect qu'elles en sont plus rigoureusement
dduites. En effet, s'il est vrai que les impressions faites par les sens externes soient
les matriaux exclusifs des ides, le seul mobile des penchants et des dterminations
des tres sensibles et intelligents, en un mot si la sensibilit physique est tout entire
dans les cinq sens connus et n'existe que dans les impressions qu'ils prouvent, il
s'ensuit que rien n'est antrieur leur exercice et comme cet exercice n'a lieu que
par une suite d'actes rpts, qui forment l'exprience de l'individu, tout est en lui le
rsultat de l'exprience, tout est acquisition et habitude ; les dterminations
instinctives se confondent avec les dterminations fortuites qui suivent le
dveloppement des facults et l'action des causes externes ; l'apptit se confond
dans la source avec la connaissance et les actes rflchis par lesquels l'entendement,
qui conoit des fins et des moyens, dispose volontairement des uns pour atteindre
les autres, ne diffrent pas de cette appropriation passive des organes l'action
premire des objets, de cette tendance nergique quoique aveugle et destitue de
toute cause dterminante connue, que la nature imprime l'individu naissant vers
les premiers objets de ces besoins ; en second lieu, puisque la base des facults de
l'entendement humain n'est que dans l'exercice des sens externes, les hommes ne
peuvent diffrer entre eux que par la plus ou moins grande finesse de ces sens ; mais
nous n'apercevons pas que l'intelligence se proportionne cette cause, donc les
facults intellectuelles ne dpendent point de l'organisation ni des causes physiques ;
et tous les hommes ont la mme disposition l'esprit, la mme capacit absolue.
Cette consquence, dduite par un philosophe que d'absurdes thologiens ont
accus de matrialisme, pouvait fournir au contraire des moyens de dfense aux
spiritualistes, qui doivent tre bien embarrasss de la correspondance parfaite,
montre par l'exprience, entre les modes et les nuances diverses de la pense, et les
dispositions purement organiques.
C'est ainsi que pour soutenir un principe vrai en lui-mme, mais qu'on rendait
faux en lui donnant des limites trop troites, des philosophes trs estimables ont t
253
forcs de combattre l'exprience la plus vidente, la plus commune, de confondre ce

que le bon sens avait toujours distingu jusqu' eux, et de choquer enfin toutes les
vraisemblances. Comment pouvoir en effet se dissimuler que les mouvements
compliqus, les penchants dtermins, qui se manifestent soit dans l'individu
naissant, soit dans l'adulte l'poque de la maturit de certains organes, qui est pour
ainsi dire une nouvelle naissance, que ces procds uniformes qui s'excutent dans
chaque espce, chaque genre d'animaux, avec une prcision gale dans l'enfance
comme dans la vieillesse des individus, antrieurement toute exprience possible,
en l'absence et indpendamment de toute cause instructive ordinaire, dclent un
principe tout diffrent de celui des habitudes, par le moyen desquelles l'ducation
artificielle de l'homme ou les chances du hasard dveloppent la perfectibilit des
tres, que leur nature en rend susceptibles. Comment dissimuler, pour peu qu'on se
soit observ soi-mme ou qu'on ait observ la nature organise et sensible dans
divers tats, qu'il existe une correspondance parfaite entre les dispositions des
organes internes, leur excitation par des moyens appropris, leur lsion dans divers
tats de maladie, leur dveloppement naturel ou leur mutilation, les variations enfin
de quelques-uns de ces organes ou de leur ensemble par des causes accidentelles ou
naturelles et les penchants, les modes de la sensibilit, l'apparition de telles images,
la tournure des ides, toutes les nuances enfin, tous les degrs de force ou de
langueur dans les facults intellectuelles.
Ce paralllisme entre les dispositions purement organiques d'une part, et le
sentiment de l'existence, les modes et la capacit de la pense de l'autre, si sensible
tous les hommes d'un certain temprament, qui ont contract l'habitude de
s'observer attentivement sous le double rapport du physique et du moral, prouv
d'ailleurs par les observations de la physiologie sur l'tat des viscres correspondant
la folie, la manie, aux vapeurs, etc., ce paralllisme, dis-je, porte tous les
caractres suffisants pour dmontrer une liaison de cause et d'effets entre la manire
dont s'excutent les fonctions et les facults intellectuelles, puisque nous n'avons
pas d'autre moyen, en physique, pour dterminer cette relation que la concomitance
ou la succession constante de deux ordres de phnomnes.
Bien loin donc de considrer les impressions reues par les causes externes
comme les causes exclusives des dterminations, des apptits, des penchants des
tres sensibles et de l'homme en particulier, il faut concevoir au contraire que ces
impressions ne servent qu' donner la forme un fonds primordial. dtermin par
l'organisation intrieure et l'ensemble des dispositions, que le systme sensitif porte
en lui-mme, soit qu'elles lui aient t imprimes par la gnration ou pendant la
gestation, soit qu'elles rsultent d'une activit propre ce systme, en vertu de
laquelle il lve ou abaisse la sensibilit, dveloppe dans des priodes fixes et selon
un mode prordonn des forces caches au-dedans de lui, ou enfin de causes
intestines appliques quelqu'unes de ses parties et qui influent sur toutes raison
de leur solidarit.
Les impressions qui viennent du dehors se coordonner ces dispositions
antrieures, qui sont avant elles, qui, mme dans certains cas, produisent elles
254
seules des effets marqus ; les mouvements et les sentiments, qu'elles excitent dans
le systme, se proportionnent l'activit de celui-ci ; ils ne dpendent point des lois
mcaniques que suivent les objets dans leur action mais bien du mode de raction
exerc par le systme dans quelqu'un de ces centres, conformment aux
dispositions. Les images mmes qui apparaissent dans le cerveau, et surtout les
combinaisons particulires, si variables, qui s'y forment, proviennent bien moins de
l'action rpte des objets sur les sens extrieurs que de l'tat, des modifications
actuelles de tels organes internes et de leur irradiation vers le cerveau, c'est de ces
causes principales que dpendent la direction de la volont, la force des passions et
l'nergie de certaines ides dont on chercherait vainement au dehors les causes. Ces
vrits exposes sous le jour le plus heureux par le savant auteur de l'Histoire
physiologique seront dveloppes dans le cours de ce Mmoire. Elles donnent au
principe de la sensibilit physique et aux divers ordres de phnomnes qui en
drivent une connexit, une latitude, une gnralit, une prcision qu'on chercherait
vainement dans les ouvrages des philosophes qui ont prcd. Elles dvoilent d'une
manire admirable les points de contact et la liaison intime qui existe entre la
physiologie et la mtaphysique. Il doit ncessairement changer la face de cette
dernire en lui offrant un champ non moins grand, mais plus riche peut-tre que
celui que Locke a ouvert, que Condillac a suivi et que nos idologistes modernes
ont parcouru dans ses nombreux dtails.
L'omission d'un principe aussi important que celui de l'influence des organes
internes sur la pense, la restriction vicieuse donne la sensibilit physique par les
analystes qui, voulant y ramener toutes les classes des phnomnes, ne l'ont
considre que dans les impressions des sens externes, enfin les consquences
videmment fausses qui ont t dduites de cette thorie, auraient d, ce semble,
entacher toute la science idologique, et rpandre sur l'ensemble des rsultats
l'inexactitude et les vices du principe. Cela serait arriv, si l'exemple de Bonnet,
nos analystes, partant des considrations sur le physique de l'homme, eussent tent
d'expliquer par des moyens du mme ordre les oprations de l'intelligence et mis
pour ainsi dire la pense en relief en reprsentant tous ses modes, tous ses progrs
par le mcanisme dont ils dpendent.
La route que les analystes ont suivie, en les cartant de la source premire de
nos facults et des produits immdiats de la sensibilit, a rendu leur marche
indpendante de toute considration sur la physique de l'homme et l'espce de faits
qu'ils se sont attachs analyser n'offrant que des rsultats plus ou moins
compliqus de l'intelligence, dj dveloppe par l'usage des signes artificiels, ils se
sont accoutums traiter les facults intellectuelles, en faisant abstraction de
l'influence qu'ont sur elles les facults organiques, et abandonnant celles-ci la
physiologie, ils ont continu leur marche, sans croire avoir besoin du secours de
cette science.
En effet, ds que l'influence des signes du langage sur toutes les oprations de
l'entendement et t dmontre par Condillac et pr-ente sous les applications les
plus intressantes, les diverses espces de ces signes, considres dans leur runion
255
en systmes, parurent offrir un modle fixe et subsistant de tous les procds que
suit l'entendement dans sa marche rgulire comme dans ses carts. On y trouva la
source unique des progrs de l'esprit. Entrans par l'importance des dcouvertes,
les mtaphysiciens, plus occups des matriaux qui s'offraient devant eux que de
ceux qu'ils laissaient en arrire, ne songrent plus qu' composer et dcomposer les
signes de nos ides de tous les genres, pour en connatre les lments, observer et
comparer l'ordre successif des signes dans les constructions des langues, pour
apprcier la manire la plus naturelle dont ces ides peuvent se lier entre elles, et
former des tableaux rguliers et complets. Ainsi la pense fut considre comme un
art qui suit les mmes progrs que l'art de parler et est identique avec lui. Ainsi
l'idologie fut transporte tout entire dans la grammaire gnrale ; ainsi l'analyse
des termes fut substitue celle des facults ; ainsi la formation de nos ides
abstraites fut claircie, prcise, et la thorie du raisonnement, dans cette partie
surtout, o il s'agit seulement de comparer nos ides entre elles, fut soumise des
rgles fixes et certaines, pendant que l'analyse des sensations, la distinction des
premiers matriaux de l'entendement, les oprations simples qui suivent
immdiatement les lois de la sensibilit, le mcanisme de ces oprations, les causes
relles des maladies de l'esprit, de son exaltation, de ses saillies ou de son inertie et
de sa langueur, en un mot des divers tats physiques auxquels l'observation peut
s'tendre et qui correspondent toujours un tat moral dtermin, taient non
seulement ngliges par les philosophes qui s'occupaient des facults de l'homme,
mais encore taient entirement mconnues et ne semblaient mme pas tre
souponnes 1.
Il faut excepter Bonnet, certains gards, de ce reproche ; et on peut dire de ce
philosophe, avec bien plus de fondements que de Locke, qu'il a cr la physique
exprimentale de l'me. Il est bien vident pour tous ceux qui l'ont mdit et qui
l'ont compar avec les autres mtaphysiciens, qu'il doit la supriorit, la prcision et
la dlicatesse de ses analyses, la manire purement physique dont il a trait son
sujet. Il donne un corps ces ides qui nous chappent par leur finesse et leur
simplicit, et en les reprsentant symboliquement par des mouvements de fibres du
cerveau, il nous fait pour ainsi dire suivre de l'il et toucher du doigt ces
modifications de la pense, dont les signes du langage peignent si imparfaitement
les nuances. C'est ainsi qu'un aveugle parvient connatre les lois de la vision et la
marche des rayons lumineux, lorsqu'il se les reprsente sous l'apparence de fils
dlis dont il peut suivre du doigt la direction ; mais Bonnet, qui semble s'excuser
d'avoir mis trop de physique dans son livre, ne s'est tromp au contraire que pour
s'en tre trop cart. Persuad selon l'opinion commune que les sens externes, se
runissant et combinant leurs impressions dans le cerveau, taient les organes
exclusifs de la sensation comme de la perception, entre lesquelles il n'tablit aucune
diffrence, il rapporte tout au cerveau, ne reconnat que lui pour centre de
sensibilit, multiplie et complique les mouvements de ses fibres et leur nombre selon
1
Tout ce que l'on a dit de l'influence du signe et de l'artifice du raisonnement ne s'applique

rigoureusement qu'aux ides abstraites ou complexes que nous crons nous-mmes et dont
nous ne percevons les rapports qu'en comparant les signes. Quant aux rapports de nos ides
avec les faits, ils ne consistent pas dans les signes ; c'est pour avoir confondu ces deux espces
de rapport que l'on a exagr l'influence des signes.
256
le besoin, arbitrairement, comme les Cartsiens imaginaient et variaient les

tourbillons chaque phnomne nouveau ; enfin, il explique par le mme
mcanisme et confond dans une mme origine et ces modifications agrables ou
douloureuses que nous ne sparons jamais de nous-mmes, ces sentiments tantt
sourds, tantt nergiques qui branlent tout le systme, dont le foyer n'est point
dans le cerveau, qui n'entrent point d'ailleurs comme matriaux dans sa mmoire, il
les confond, dis-je, avec ces images claires, distinctes, indiffrentes, nulles pour le
sentiment et dont la facilit du rappel, les comparaisons, les combinaisons varies
annoncent qu'elles ont en effet un rendez-vous commun dans l'origine des nerfs
auparavant branls par les objets.
Malgr ces erreurs, la marche de Bonnet est trs souvent lumineuse, ses
analyses qui ne sont pas seulement grammaticales roulent au moins sur des faits
palpables, et il a sur les autres mtaphysiciens l'avantage d'un gomtre qui
construit ses formules sur l'algbriste qui les expose.
Il tait rserv l'auteur de l'Histoire des sensations de porter la lumire de la
physiologie dans cette partie de la mtaphysique qui doit servir de base toutes les
autres, de bien distinguer les phnomnes, d'en rapporter chaque classe son
principe, d'envisager les premiers matriaux de la pense dans leur sige organique,
et d'assigner par la diffrence physique des organes, les degrs de persistance et de
nettet dans les impressions, de trouver dans des foyers particuliers de sensibilit
dont l'influence avait t mconnue par les mtaphysiciens les causes des
dterminations instinctives, des apptits violents et des sentiments nergiques, des
anomalies et des variations des modes de sensibilit qu'offrent les individus, dans les
divers ges de la vie, dans chaque priode et quelquefois dans chaque instant de
leur mobile existence, enfin de lier le sentiment, le mouvement et la pense et de
faire voir par une collection prcieuse de faits, parfaitement appropris son
dessein, comment ces trois grands phnomnes de la nature anime ne sont que des
modifications du mme principe et des rsultats purement organiques de l'activit
du systme sensitif...
C'est aprs avoir lu cet ouvrage, qu'on est conduit penser avec Diderot qu'il
appartient celui qui a pratiqu la mdecine d'crire de la mtaphysique ; lui seul a
vu les phnomnes, la machine tranquille ou furieuse, faible ou vigoureuse, saine ou
brise, dlirante ou rgle, successivement imbcile, claire, stupide, bruyante,
muette, lthargique, agissante, vivante, morte .
Il me semble qu'un trait des facults de l'entendement, o l'on runirait la
mthode de Bonnet avec les lumires rpandues sur cette matire dans l'ouvrage
dj, cit, pourrait faire avancer la vraie mtaphysique et prsenter l'ensemble des
phnomnes sous un jour entirement neuf.
Si la science de l'homme est encore au berceau et parat stationnaire, depuis des
sicles, c'est par le dfaut de concours et de correspondance des savants qui se sont
diviss entre eux et ont tudi chacun sparment les diffrentes parties de ce
257
microcosme. Combien il est dsirer pour les progrs de la vraie mtaphysique ou

de la science de l'homme et de ses facults que les idologistes sentent enfin la
ncessit de puiser leurs premires donnes dans les faits importants et vraiment
instructifs qu'offre l'tude de l'organisation humaine et les rapports immdiats qu'elle
soutient avec ses facults intellectuelles ! C'est sur cette base, n'en doutons pas, que
reposent les moyens les plus puissants, les plus srs d'influer sur le
perfectionnement de l'intelligence et l'amlioration ou le bonheur des individus.
L'analyse des impressions faites sur les sens externes, des oprations dont elles
sont le sujet, des combinaisons qui s'en forment, de leurs associations entre elles et
aux signes artificiels qui les expriment, surtout les degrs d'influence de ces signes
sur toutes les oprations, et la manire dont l'tre sensible est lev par leur usage
la dignit d'tre pensant, la connaissance et l'emploi des instruments qui servent la
fois et dvelopper et rgulariser les forces virtuelles de cette machine qu'on
appelle esprit, enfin tout ce qui a rapport aux mthodes et l'artifice du
raisonnement a exerc jusqu' ce moment le gnie de plusieurs philosophes avec un
succs qui a heureusement rejailli sur d'autres branches des connaissances
humaines ; mais il est permis de douter que cette marche continue puisse
dsormais conduire des rsultats nouveaux et trs instructifs, et peut-tre
l'idologie, considre dans l'analyse des signes et des mthodes du raisonnement,
est-elle parvenue au mme degr que les mathmatiques, dont les gomtres euxmmes conviennent que l'on ne peut gure attendre d'accroissements trs
remarquables, au moins en usant des mthodes actuelles, moins que le hasard ou
le gnie n'ouvre des routes nouvelles.
L'union de la physiologie la mtaphysique semble pouvoir seule fconder cette
dernire, lui donner un appui solide dans des faits prcieux que l'exprience et
l'observation tournes de ce ct peuvent recueillir, et la faire marcher de front avec
les autres sciences physiques, dont les progrs doivent illustrer notre ge et notre
nation. Imbu de cette vrit que la forme mme de son institution a fait pressentir,
le corps respectable des savants, qui a propos la question de l'influence de
l'habitude sur la facult de penser, semble avoir l'intention de runir les vues, de
provoquer le concours de ceux qui ont mdit sparment sur les facults
organiques et sur les facults intellectuelles de l'homme, sur une question qui
intresse galement ces deux ordres de facults, et parat minemment propre
dvoiler leur liaison immdiate et la parit de mcanisme ou plutt d'organisme qui
existe entre le sentiment, le mouvement et la pense. Il a voulu sans doute avertir
les physiologistes qui, trop concentrs dans l'tude des phnomnes de la vie et des
fonctions diverses des organes, ngligent d'observer les proportions
correspondantes du sentiment, des penchants et de la tournure des ides et du
caractre, qu'il tait temps d'appliquer leurs connaissances des objets moraux et
intellectuels non moins utiles, et plus dignes peut-tre de leurs efforts, car
qu'importe la vie sans les connaissances et les vertus ?
Il a voulu avertir les mtaphysiciens qu'il tait temps de remonter la source des
phnomnes, de revenir sur les produits immdiats de la sensibilit pour trouver de
258
nouvelles branches d'analyse, et de tcher de ramener les effets perus par la

conscience leurs causes dterminantes, qui ne peuvent tre diffrentes des
modifications et dispositions des organes.
Et en effet, la question propose, quoiqu'nonce en termes idologiques,
rveillera ncessairement dans l'esprit du physicien l'ide d'une foule de phnomnes
que l'observation et l'tude de l'homme physique offrent perptuellement ses yeux.
Le mot habitude lui rappelle cette cause active dont il a tant d'occasions d'admirer
la puissance dans les modifications infiniment varies de la nature organique, les
degrs de force ou de sensibilit de chaque organe, la manire dont il excute ses
fonctions proportionne la frquence ou au mode de leur exercice. S'il songe alors
que la pense est aussi une fonction de l'tre sensible, qu'elle a un organe propre,
indiqu par l'observation et le sentiment intime, que son exercice est soumis
certaines conditions physiques, que tous les autres radient vers lui et qu'il ragit sur
tous, comment ne tenterait-il pas de ramener les effets des impressions et des
fonctions rptes dans cet organe ceux que l'exprience lui montre dans des
organes mieux connus et dont le mcanisme se dcle l'observateur d'une manire
plus marque ?
D'un autre ct, quelque effort que fasse le mtaphysicien pour se concentrer
dans le monde idal pur, s'il s'occupe des phnomnes de l'habitude, il ne pourra
fermer les yeux sur tous les actes mcaniques que sa propre exprience lui dcouvre
chaque instant, sur tant de mouvements auxquels la volont ne participe pas, tant
de sentiments confus qui l'entranent malgr lui, uniquement parce qu'ils ont t
rpts, tant de besoins particuliers chacun de ses organes et dont ils apptent les
objets dans des priodes fixes dtermines par la coutume. Le voil donc rentr
malgr lui dans le monde physique et forc de chercher un point de ralliement entre
ses habitudes organiques et ses habitudes intellectuelles.
Pour traiter la question dans toute sa gnralit et avec toute la prcision dont
elle est susceptible, pour rpondre aux vues des philosophes qui l'ont propose, il
faudrait donc s'lever cette hauteur d'o, embrassant l'ensemble des phnomnes
physiques, moraux et idologiques qui constituent la science de l'homme, on saisit
les rapports qui unissent les facults ou puissances de divers ordres. Aprs avoir
suivi l'conomie vivante et le microcosme en particulier dans ses divers tats, dans
ses modifications, dans ses nuances successives, s'tre assur comment le
dveloppement des facults intellectuelles suit constamment celui des organes, que
les variations dans ces derniers amnent des changements proportionnels dans le
mode d'exercice des autres, que les causes physiques dont la rptition assidue
imprime telles dterminations certaines parties du systme sensitif, donnent en
mme temps une tournure particulire au caractre, aux penchants, aux ides de
l'individu, que l'tat de maladie, les affections organiques, contre nature et
particulirement les lsions du cerveau changent les dterminations, les habitudes
auparavant contractes, et en font natre de nouvelles ou en rveillent d'anciennes,
analogues cet tat, que les dispositions acquises et les habitudes des pres sont
souvent transmises leurs enfants par la gnration, qu'il est donc des
259
dterminations antrieures l'exprience et l'ducation que celles-ci peuvent

modifier, mais non dtruire, que le temprament primitif, le climat rendent l'individu
propre contracter telles habitudes exclusivement d'autres - fond sur ces
observations et sur plusieurs autres, on dmontrerait que le systme des habitudes
ne peut avoir ses racines que dans le physique de l'homme, dans ses dispositions
organiques, dans les dterminations de sa sensibilit, qui sont en partie innes, et en
partie rsultantes de l'action rpte des causes externes ; on parviendrait peut-tre,
en comparant les faits, dterminer les conditions physiques de la formation, de la
persvrance des habitudes. Alors les diffrents modes de l'exercice de la pense, les
degrs d'influence que la rptition a sur eux, ne seraient que des cas particuliers
qui rentreraient dans l'explication gnrale des effets que produit la rptition des
diverses classes d'impressions ou d'oprations sur la sensibilit de chaque organe et
la manire dont il exerce son activit ou ses fonctions. Le paralllisme entre les
facults sensitives et intellectuelles, qui aurait servi rpandre du jour sur celles-ci,
recevrait de mme sa confirmation par l'identit ou l'analogie des effets produits par
l'habitude sur les unes et les autres.
Je sens combien il me manque de force et de connaissance pour excuter ce plan
dans toute son tendue. Lorsque, pntr de la difficult de la question et de la
faiblesse de mes moyens, j'osai entreprendre de la traiter, j'ai t loin d'esprer que
mes efforts fussent couronns du succs. Je sais combien il manquera de choses
mon crit pour lui concilier les suffrages des juges qui ont acquis tant de droits pour
tre difficiles ; mais mon but est entirement dsintress ! Si dans l'ensemble des
ides qui me sont propres, il y en a quelques-unes qui paraissent vraies et utiles, je
serai assez pay de mes travaux, et du sein de l'obscurit dont je ne dsire point de
sortir, j'aurai la consolation de me dire : Et moi aussi j'ai apport une petite pierre
dans la construction de cet difice, dont les philosophes de notre sicle ont
rassembl les matriaux et jet les fondements, de cet difice qui, sous le nom de
science de l'homme, s'lvera par les travaux de ceux qui viendront aprs nous et
servira de rempart et d'asile aux gnrations futures, contre les prjugs, les vices et
la tyrannie.
Un autre motif m'a dtermin, c'est que les questions, du genre de celles qui
nous occupent, demandent de la part de ceux qui veulent les traiter, un retour
absolu sur eux-mmes et une espce particulire d'observation intrieure, trop
mconnu des mtaphysiciens. Il ne s'agit pas seulement de combiner les ides par
leurs signes, de poser des principes abstraits et par la seule force de la tte, d'en
suivre au loin les consquences ; il ne s'agit pas seulement d'observer la marche de
son esprit dans l'exercice rgulier de la pense, et l'emploi de ses mthodes et de
son instrument, il faut encore se surprendre, pour ainsi dire, dans ces tats de
rverie, d'atonie ou d'exaltation, de saillies ou de langueur dans les modes de la
pense, revenir en mme temps sur le sentiment particulier que l'on a de son
existence, les modifications des forces motrices et des dispositions senties des
organes intrieurs, s'observer, en un mot, sous le double rapport, physique et
intellectuel. Mais pour cela, il faut tre dou d'un certain temprament qui rende les
modes de la sensibilit, les dispositions morales et intellectuelles si variables,
260
tablisse entre eux des nuances successives si tranches qu'elles ne puissent

chapper l'individu qui s'observe. Avec ce temprament, lorsqu'il est excessif, on
n'est gure propre enchaner et ordonner ses ides, suivre un plan quelconque
avec quelque constance, et par consquent faire des grands progrs dans les
sciences de raisonnement ; mais comme l'individu ainsi affect a le sentiment intime
de la subordination de l'tat moral l'tat physique, ou du paralllisme et peut-tre
de l'identit de ces deux modifications, il peut fournir des matriaux utiles ceux
qui s'occupent avec zle de l'tude et de la connaissance de l'homme, envisag sous
ses divers rapports. Ils ne doivent donc pas ddaigner de l'couter afin de profiter
d'une exprience trangre, qu'ils ne peuvent pas suppler par la leur propre.
Helvtius d'un temprament fort et chez lequel il y avait stabilit d'nergie n'a
soutenu l'galit des esprits que parce qu'il n'prouvait aucune variation dans
l'exercice de ses facults. C'est ainsi que le mdecin recueille souvent des lumires
prcieuses en conversant avec des malades qui savent s'observer et bien rendre ce
qu'ils prouvent, et que ces malades feraient mieux que les mdecins les mmoires
consulter.
Je dirai enfin pour justifier une entreprise au-dessus de mes forces que s'il
appartient au gnie, lorsqu'il entrevoit la vrit dans les profondeurs o elle se
cache, d'carter tous les obstacles et de descendre jusqu' elle et de la produire au
grand jour, la mdiocrit faible peut quelquefois dcouvrir l'endroit o il faut la
chercher et comme ces statues places dans les carrefours indiquer la route aux
voyageurs.
Comme la marche analytique demande que l'on commence toujours par les faits
les plus simples et qui se prsentent naturellement les premiers dans un ordre de
succession que l'on propose de dterminer, je dois examiner d'abord quelle est
l'influence de l'habitude sur les sensations et les perceptions, considres comme les
premiers faits qu'offre l'tude de la nature sensible et intelligente. Je renferme
dessein la question dans les premiers termes dans lesquels la classe l'a prsente.
A (12-32).
261
II
Condillac, si lumineux, lorsqu'il approfondit les mthodes de raisonnement et

met nu les artifices du langage, a laiss dans le vague les plus simples lments de
la pense. Suivez, dans ses ouvrages, les diffrents sens qu'il a attachs aux mots
sensation, perception, impression, ide, et vous serez tonn de la varit, souvent
du louche, de l'inexactitude de ces expressions. Ce grand homme ne s'tait pas
plac, ds son dbut, dans le point de vue propre apercevoir les faits dans leur
source ; or, c'est uniquement sur la classification exacte des faits que peut tre
fonde une nomenclature, une langue fixe.
Bonnet qui a tant analys, qu'on croit entendre, selon l'expression d'un homme
de gnie, le bruit que font en se heurtant les chanons de ses ides, n'a pas pouss
son analyse jusqu'aux sources de la sensation et de la perception ; elles ne
diffrent, dit-il que par le degr . Il suppose avec Condillac, quoique suivant une
marche diffrente, que toutes nos sensations peuvent tre galement distingues, les
unes des autres et mme dans leurs nuances, et servir de matriaux l'entendement,
et devenir les objets ou termes de ses oprations.
Cependant Reid, se dclarant l'avocat de ce qu'il nomme sens commun, avait t
conduit distinguer la sensation de l'effet de l'action des objets sur les organes, ou
des modifications agrables ou dsagrables qu'ils nous procurent, de l'aperception
de ces objets et de la connaissance que nous en prenons comme existants hors de
nous, car c'est ainsi qu'il caractrise ces deux premires oprations de l'tre
intelligent, et reconnaissant qu'il n'y a entre elles aucun rapport que la raison puisse
dcouvrir, il prtend que la liaison que l'esprit y met et la ncessit avec laquelle il
passe de l'une l'autre est un rsultat de l'instinct et non de l'exprience, une
premire loi de la nature, en vertu de laquelle la sensation est signe naturel de la
perception qui la suit. La distinction de Reid a t renouvele par des idologistes
trs modernes dont l'un, auteur d'un grand ouvrage que la classe a couronn : il
remarque trs bien qu'il y a une si grande diffrence entre sentir et apercevoir que
souvent nous apercevons mieux lorsque nous sentons moins vivement ; mais cet
auteur estimable press d'en venir l'objet principal de son travail ne fait
qu'effleurer cette distinction. Selon lui la sensation et la perception sont
simultanes. C'est la sensation mme qui est aperue et non l'objet extrieur, comme
l'entendait Reid, le moi peut toujours se sparer de sa modification, ft-elle unique,
pendant tout le cours de son existence ; l'affirmation, je sens, suppose la
connaissance d'un fait et constitue un jugement, une perception.
262
On voit qu'ici la sensation et la perception sont toujours unies et simultanes, ne

sont spares que par une mtaphysique assez subtile et tandis que Reid dsigne la
perception et le jugement par cette affirmation tacite ce n'est pas moi que nous
faisons la prsence d'un objet extrieur, l'auteur de l'ouvrage des signes... trouve
encore le caractre de la perception dans cette affirmation plus simple : c'est moi
qui sens.
Il y a dans l'opinion de Degrando un cercle vicieux, car pour apprendre qu'une
sensation nous affecte avec un tel degr de force, il faut l'avoir dj compare avec
une autre, ainsi la comparaison ne rsulte pas de deux jugements ; je ne puis pas
dire que je me sens sentir ou que je me perois percevant.
A (33-34).
III
Indpendamment de toute impression faite sur les sens externes et mme de

toute modification rapporte quelque partie du corps, il y a encore en nous un
sentiment fondamental qui est celui que nous avons de notre existence ; cette
modification gnrale est la rsultante de toutes les affections particulires
qu'prouve plus ou moins sourdement chaque organe interne, selon ses dispositions
variables, elle n'est point soumise aux actions du dehors, se combine il est vrai avec
ces actions, s'enveloppe et disparat le plus souvent sous leurs produits, mais elle
n'en dtermine pas moins toutes leurs formes et les teint pour ainsi dire de ses
propres couleurs.
Isolons-nous de tout ce qui peut agir sur nos sens ; cartons, s'il est possible,
tous les tableaux de l'imagination ; suspendons les mouvements du cerveau, le
travail de la pense, et fixs sur nos dispositions physiques intrieures, voyons
s'couler, se pousser les modes successifs de notre existence, comme le sauvage
assis tranquillement sur les bords de la mer regarde couler les flots. Qu'apercevonsnous ? Des sentiments tantt de bien-tre, de calme, de srnit, de confiance en
nos forces, tantt d'anxit, de trouble, d'impatience, d'hsitation ou de timidit.
Sortons-nous hors de nous-mmes ? Nous portons dans tous les objets la tache ou
la nuance qui est dans notre il ; tous les tres seront amis ou ennemis ; il faudra
voler au-devant d'eux ou les fuir, un coloris enchanteur sera rpandu sur toute la
nature, ou elle se prsentera voile d'un crpe funbre.
Ces modes variables du sentiment de notre existence, quoique presque toujours
confondus avec les impressions des sens externes ou leurs images peuvent
nanmoins sortir de leur obscurit, soit par l'attention particulire que nous leur
263
donnons, en nous examinant sous ce rapport, soit, en prenant d'eux-mmes des

caractres saillants qui ne permettent plus de les mconnatre et de les rapporter
des causes trangres : C'est ainsi que dans les tats d'hilarit, de chatouillement
intrieur qui rsultent d'une harmonie parfaite entre toutes les parties du systme, il
est impossible de ne pas sentir que la cause de cette batitude est en nous-mme ; il
faut en dire autant de cette tourmente intrieure qui sans douleur locale, sans sujet
de peine dont on puisse se rendre compte, rend quelquefois l'existence si pesante, si
difficile supporter.
Quoique l'analyse ne se soit point applique ce genre d'impressions et qu'il soit
mme d'autant plus difficile de les classer qu'elles ne se rapportent directement
aucun organe, et se peroivent plutt par leur rsultante, que par leur influence
particulire, elles n'en ont pas moins tous les caractres que nous avons reconnus
dans les sensations dont nous avons parl et doivent tre mentionnes par
consquent dans une classification ou numration tant soit peu exacte des rsultats
immdiats ou des affections simples de la sensibilit physique.
Je dis qu'elles ont tous les caractres de nos autres sensations elles les ont mme
dans un degr suprieur ; rsultats immdiats de l'activit des organes internes, elles
n'intressent que le sentiment dont elles sont les propres excitateurs, ne s'adressent
au centre de la pense que pour ranimer son action, quelquefois pour la troubler,
l'offusquer ou en faire jaillir des images importunes qui la distinguent de ses
oprations, elles lui donnent des lois sans jamais en recevoir, dterminent ses
combinaisons sans jamais en faire partie ; sujettes toutes les variations, elles se
chassent, se poussent les unes les autres, et font de la vie qu'elles composent un
fleuve rapide o il est aussi impossible de jeter l'ancre que de remonter; fugitives
dans le souvenir, elles se refusent toute reproduction volontaire ; ainsi les
sentiments aimables de la jeunesse, cette douce chaleur dont nous sommes anims,
ces sensations vives, dont nous portons en nous-mmes la source ont disparu, et
pour toujours. Nous ne concevons mme plus la possibilit de ces penchants, de ces
dsirs, de ces passions vhmentes qui nous ont entrans autrefois avec tant de
force 1.
1
Cette classe d'impressions intrieures concourant former le sentiment de l'existence ne sont

point aperues puisque le moi est entirement identifi avec elles, comme nous ne voyons pas
le fluide qui nous fait voir, nous n'entendons pas celui qui nous fait entendre, nous ne sentons
pas non plus immdiatement ce en quoi et par quoi nous sentons. Si de telles impressions
taient seules, notre mode d'existence serait donc purement vgtatif et parce que le moi serait
tout ce qu'il prouve, il n'y aurait pas de moi proprement parler. Mais lorsque par l'action et
la rsistance il y a une personnalit forme, ce sentiment d'existence rsultant d'impressions
intrieures continues se distingue par des variations successives et des contrastes, l'impression
de rsistance et d'effort tant le terme constant ; nous sentons donc l'identit du moi agissant et
voulant au sein de toutes les variations sensitives. C'est sur cette base que repose la
personnalit, la rminiscence. Il me parat vident que le mme sentiment de l'existence ou les
mmes impressions intrieures qui le constituent, renaissant diverses poques, nous n'aurions
aucun moyen de les reconnatre. Voil pourquoi ceux qui vivent avec nous s'aperoivent bien
mieux que nous-mmes des variations et des retours de nos humeurs, de nos gots, de notre
caractre. Celui-ci, constituant notre manire d'tre fondamentale la plus intime, est aussi la
partie de nous-mmes sur laquelle nous sommes le plus aveugls ; il dcide de la tournure de
notre imagination et lui donne des lois ; cette facult a donc aussi des rapports immdiats avec
264
Il est pourtant un ge o pour certains sujets, la vie semble revenir sur ses pas,
et ramener les illusions et les rveries heureuses de la jeunesse (voyez le Mmoire
sur l'influence des ges ; de mme dans l'tat de gat, nous oublions entirement
tout ce qui tenait aux modifications de la tristesse, dans l'tat sain, ce qui tenait
celui de maladie ; en un mot jamais le mme tat physique ne ramne le mme tat
moral, l'un entrane l'autre dans son flux rapide et labitur in omne volubilis vum.
Ces sensations, enfin, quand elles sortent de leur obscurit et font prdominer le
sentiment agrable ou fcheux de notre existence sur toutes les impressions
extrieures, ces sensations, dis-je, sont minemment affectives ; c'est elles bien
plus qu'aux vnements, aux chances, aux divers jeux de la fortune que nous
devons presque tout le bonheur ou le malheur de notre vie, comme le charme ou le
dgot de chacun de ses instants. S'il existait quelques moyens de fixer ces
sensations heureuses ou de les multiplier, ceux qui auraient trouv ce prcieux
secret seraient les premiers bienfaiteurs de l'espce et les dispensateurs du
souverain bien, de la sagesse mme et de la vertu, si on pouvait appeler vertueux
celui qui serait toujours bon sans effort, puisqu'il serait toujours calme et heureux,
c'est ce sentiment que Rousseau avait puis dans l'observation de lui-mme auquel il
revient dans tous ses ouvrages.
Les modifications, qui dpendent des organes internes, sont si nombreuses, si
varies, si influentes, qu'on doit tre surpris qu'elles aient chapp aux analystes des
facults de l'homme, lorsqu'ils rapportaient l'origine et le dveloppement de toutes
ses facults aux impressions des sens extrieurs, comment pouvaient-ils
mconnatre cet aiguillon interne qui le dirigeait, qui donna si souvent l'impulsion
leur volont et des lois mmes leur gnie ?
Ce fut donc une dcouverte prcieuse en philosophie, un nouveau champ
ouvert, un nouveau domaine ajout l'analyse, que de distinguer les impressions et
les dterminations, dpendantes de l'activit des organes internes, de celles qui se
rapportent l'action de ceux que l'on a proprement appel sens ; cette dcouverte
explique bien des phnomnes, sauve bien des contradictions et donne au principe
de la sensibilit physique une tendue, une gnralit qu'elle ne pouvait comporter
tant qu'on en restreignait les limites l'exercice des sens extrieurs.
Aux sensations dont nous venons de parler et qui rsultent d'un ensemble
d'impressions plus ou moins confuses, dont chacune en particulier chappe la
conscience, il faut joindre ici celles qui se rapportent subitement quelques parties
externes ou internes de notre corps, quand celles-ci s'rigent par un chatouillement
voluptueux ou se resserrent, se contractent sous l'aiguillon de la douleur, ces
sensations (que l'on peut considrer comme des modifications de celles du tact,
spares de la rsistance) singulirement varies dans leurs nuances, multiplies
l'infini selon la sensibilit de chaque individu, sont galement fugitives, et se
succdent sans laisser de traces aprs elles ; cependant lorsqu'elles ont vivement
notre vie intrieure ; la rminiscence, la mmoire et tout ce qui tient au jugement tant lies
la vie extrieure.
265
intress la sensibilit et se sont associes par simultanit avec quelques

mouvements, perceptions ou gnralement quelques dterminations naturellement
persistantes dans l'organe crbral, les mmes signes ou circonstances qui
provoqueront la reproduction de ces dernires pourront aussi remettre le systme
dans un tat semblable celui qu'il prouva par l'effet premier et direct des causes
de ces sensations.
C'est ainsi qu' la prsence ou mme au souvenir de l'homme ou de l'instrument
qui nous a fait prouver une opration trs douloureuse, il se passe dans les parties
qui ont souffert, un mouvement de rtraction suivi d'un frmissement, d'une sorte
d'horripilation qui ressemblent au commencement de la douleur autrefois ressentie,
et en renouvellent l'ide ou plutt la sensation mme affaiblie. Locke qui cite
l'exemple d'un fait semblable le rapporte ce qu'il nomme assez vaguement des
associations d'ides ; ... ce n'est point un phnomne du mme ordre 1.
B (38).
C'est toujours l'association ou la non-association des ides avec quelque sentiment qui dcide
si elles sont ou du ressort de l'imagination ou de celui de l'intelligence.

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Un document produit en version numrique par Mme Marcelle Bergeron, bnvole

Maine de Biran, Influence de lhabitude sur la facult de penser (1799)

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Une dition lectronique ralise partir du texte publi en 1954 : Influence de

Maine de Biran, Influence de lhabitude sur la facult de penser (1799)

Presses universitaires de France

Maine de Biran, Influence de lhabitude sur la facult de penser (1799)

Table des matires

Le premier journal de Maine de Biran

Influence de l'habitude sur la sensation

Influence de l'habitude sur la perception

De l'association des signes articuls avec les impressions diverses,

De l'exercice et des habitudes de la mmoire mcanique

Chapitre III. De l'exercice et des habitudes de la mmoire

Maine de Biran, Influence de lhabitude sur la facult de penser (1799)

Des habitudes passives

Maine de Biran, Influence de lhabitude sur la facult de penser (1799)

Retour la table des matires

Reprsentant du dpartement de l'Escaut, au Conseil des Cinq-Cents o il fut le collgue de

Maine de Biran, Influence de lhabitude sur la facult de penser (1799)

remis au concours le 15 germinal an IX (6 avril 1801) il remania son manuscrit, en

Voir ci-dessous, p. 220.

Maine de Biran, Influence de lhabitude sur la facult de penser (1799)

marginales de la main de Maine de Biran lui-mme (CXXI) 1. Il convient enfin

Manuscrits de Maine de Biran (Fonds Naville).

Maine de Biran, Influence de lhabitude sur la facult de penser (1799)

On manque, et peut-tre manquera-t-on toujours de donnes et d'observations suffisantes,

Maine de Biran, Influence de lhabitude sur la facult de penser (1799)

Maine de Biran, Influence de lhabitude sur la facult de penser (1799)

Cette question se divisait en deux parties, l'une, prliminaire, portant sur la

Mmoires de l'Institut national des Sciences morales et politiques, t. I, p. 289.

Maine de Biran, Influence de lhabitude sur la facult de penser (1799)

Les excitations externes ne viennent donc pas impressionner un sujet

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Fonds Naville Genve.

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trouver place dans un tel systme. Il confond la mmoire avec l'imagination, la

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Fonds Naville (MSS-NS-CXXXVIII).

uvres de Maine de Biran (Flix Alcan), t. I, dit. TISSERAND, pp. 276-277.

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physiologiques ; c'est au lieu du symbolisme imagin de toutes pices par Bonnet, la

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Enfin, indpendamment des impressions que le centre crbral reoit de ses

Maine de Biran, Influence de lhabitude sur la facult de penser (1799)

l'origine de la mmoire et de toutes les oprations intellectuelles, il ne dit nulle part

CABANIS, Troisime mmoire sur l'histoire physiologique des sensations, Rapports du

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de principes, de puissances, de forces, de facults, etc. Une semblable expression

Nouveaux lments de la science de l'homme, XIII, XIV.

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Maine de Biran, Influence de lhabitude sur la facult de penser (1799)

de Biran, le sens de la libert et le principe de toutes les oprations de

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musculaire. C'est de Tracy que revient la gloire de cette dcouverte. Maine de

Ibid., p. 311 (note).

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Rapports du physique et du moral, p. 150.

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compte. Cette proccupation est dj beaucoup moins apparente dans le Deuxime

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