Physiocratie

La physiocratie est une cole de pense conomique

et politique, ne en France vers 1750, qui contribue
de manire dcisive forger la conception moderne de
l'conomie et placer la rexion et la pratique de
l'conomique dans un cadre de rfrence plus autonome.
Elle connat son apoge au cours de la seconde moiti
du XVIIIe sicle, devenant caduque face la monte des
changes commerciaux internationaux et l'apparition du
secteur secondaire.

tymologie et dnition liminaire

La physiocratie est le gouvernement par la nature .

Le terme est forg par Pierre Samuel du Pont de Nemours
qui le cre en associant deux mots grecs : physis (la Nature) et kratos (gouverner). Autrement dit : c'est l'ide
que toute richesse vient de la terre, que la seule classe
productive est celle des agriculteurs et qu'il existe des lois
naturelles bases sur la libert et la proprit prive qu'il
sut de respecter pour maintenir un ordre parfait [1] .
Franois Quesnay

Histoire de cette cole de pense

prenant pour hypothse que le travail productif est la

source de toute cration de richesse (somptuaires aussi
bien qu'alimentaires ou primaires), cette analyse heurtait de plein front les idaux de l'aristocratie franaise,
pour laquelle le simple fait de travailler tait synonyme
de drogeance ; si un noble consacrait toutes ses journes
travailler et que cela venait se savoir, il en perdait son
statut, et seule une lettre de rhabilitation du Roi pouvait
le lui restituer.

Il semblerait que le fondateur de cette cole soit Franois

Quesnay : il en devient comme le chef de le incontest aprs la publication du Tableau conomique en
1758, par lequel il dcrit la circulation des richesses dans
l'conomie. Les Physiocrates sappellent entre eux Les
conomistes .
Le Tableau conomique de Quesnay sinspire de la
thorie des cycles de Franois Vron Duverger de Forbonnais[2] mais plus particulirement du zig-zag[3] ,
gure labore sous la plume de deux penseurs, Vincent
de Gournay et Richard Cantillon. Ces travaux assez rvolutionnaires pour l'poque anticipent ceux d'Adam Smith
en sintressant aux sources de la cration de la richesse,
mais aussi et surtout sa rpartition via des diagrammes
de ux et de stocks reprsentant de manire trs labore le fonctionnement de l'conomie : en particulier,
la balance des changes intrieurs et extrieurs. Le but
de ce groupe de marchands et de grands commis de
l'tat est de mettre en place des outils qui permettront
au roi de France de mieux mesurer la cration et la distribution de richesses et ainsi pouvoir faire de meilleures
lois permettant de prvenir les priodes de disettes (on
parlerait aujourd'hui de rcession ). Cependant, en

Franois Quesnay en habile politique va dans le Tableau

conomique faire reposer la source de la richesse non
plus sur le travail, mais sur la capacit miraculeuse
de la terre produire de la nourriture chaque printemps. Il arrivera ainsi se concilier les bonnes grces
des rentiers terriens tout en proposant un nouveau systme prenant en compte autant que faire se peut les ides
nouvelles et permettant de dpasser le mercantilisme (et
le colbertisme) sans rvolutionner la socit. Les physiocrates font merger des principes foncirement naturalistes et au fond anti-chrtiens pour leur temps, notamment l'ide selon laquelle les progrs de l'agriculture
permettraient Adam de se laver du pch originel en
n'ayant plus travailler la sueur de son front pour assumer sa subsistance. Ils expriment ainsi des ides, trs
1

3 LES PRINCIPES DE L'COLE PHYSIOCRATIQUE

souterraines au XVIIIe sicle et pas uniquement franaises , selon lesquelles l'homme en tant qu'individu
pourrait avoir accs l'intgralit du bonheur en tant que
crature limite, et qu'il n'y aurait donc nul besoin de
transcendance. C'est Turgot, le plus clbre des physiocrates politiques, qui est l'auteur du texte d'une gravure
sur bois l'egie de Benjamin Franklin : Eripuit caelo
fulmen sceptrumque tyrannis (il arrache au ciel le feu et
le sceptre de la tyrannie), devise dont certains[4] ont not
le caractre particulirement lucifrien pour l'poque.
Aprs avoir publi leurs crits dans le Journal de
l'agriculture, du commerce et des nances, les Physiocrates rejoignent les phmrides du Citoyen, dirig par
l'abb Baudeau, nouvellement converti l'cole de Quesnay. Dupont de Nemours, Mirabeau et Baudeau en feront
le sanctuaire de la pense conomique des Physiocrates,
ainsi qu'un moyen privilgi de diusion des principes
conomiques en France. C'est notamment dans les phmrides que seront publies les Rexions sur la formation et la distribution des richesses de Turgot[5] .
Catherine II la Grande, le roi Stanislas II ont t largement
sduit par cette cole de pense.

Les principes de l'cole physiocratique

La doctrine des physiocrates est un
mlange de libralisme conomique et de
despotisme clair [...] la pense des physiocrates sordonne autour de quatre grands
thmes : la nature, la libert, la terre, le
despotisme lgal [...] L'tat doit tre
gouvern par des propritaires fonciers ; eux
seuls ont une patrie ; patrie et patrimoine sont
joints. [...] Les physiocrates sont donc hostiles
toute rglementation. Leur formule est laissez faire, laissez passer [...] Les physiocrates
sont partisans de la monarchie absolue.

Tableau conomique de Quesnay

terre laisse un produit net ou surplus. L'industrie et le

commerce sont considrs comme des activits striles
car elles se contentent de transformer les matires pre Jean Touchard, Histoire des ides politiques, tome 2, mires produites par l'agriculture.
Du XVIIIe sicle nos jours, PUF, 1958.
La physiocratie distingue trois classes d'agents conomiques :

3.1

La richesse
1. La classe des paysans, qui est la seule productive
(producteurs terriens) ;

En opposition aux ides mercantilistes, les physiocrates

considrent que la richesse d'un pays consiste en la ri2. La deuxime classe est appele strile et est compochesse de tous ses habitants et non pas seulement en celle
se des marchands et industriels ;
de l'tat. Cette richesse est forme de tous les biens qui
satisfont un besoin et non de mtaux prcieux qu'il fau3. La troisime classe est celle des propritaires.
drait thsauriser. La richesse doit tre produite par le
travail.
Cette vision ainsi segmente de l'conomie est naturelle
Pour les physiocrates, la seule activit rellement produc- une poque o l'immense majorit de la population est
tive est l'agriculture. La terre multiplie les biens : une forme d'agriculteurs qui semblent produire tout juste de
graine seme produit plusieurs graines. Finalement, la quoi assurer leur propre survie. La thse selon laquelle

3.3

Ordre naturel

la terre est la seule source de richesse, qui distingue les

Physiocrates de leurs contemporains et de leurs successeurs classiques, est nanmoins secondaire par rapport
aux autres apports par lesquels les Physiocrates se distinguent de leurs prdcesseurs, qui ont t repris par les
classiques et qui fondent l'conomie moderne.

phrase connatra un renouveau particulier avec la mise

en avant des ides librales dans le dernier quart du
XXe sicle, les partisans du libre-change reconnaissant
les physiocrates comme des prcurseurs du libralisme
conomique[7] .

En eet, Vincent de Gournay et Turgot, souvent assimils l'cole physiocratique, pensent au contraire que
les manufactures et le commerce sont gnrateurs de richesses : ils rejoignent en cela Franois Vron Duverger
de Forbonnais qui va d'ailleurs sopposer radicalement
Quesnay partir de 1767 (cf. la controverse sur le commerce ). Ils ne doivent donc pas tre compts comme
pleinement physiocrates mme sils ont fait de sensibles
emprunts ces derniers.

3.3 Ordre naturel

3.2

Selon les physiocrates, il existe un ordre naturel gouvern

par des lois qui lui sont propres, et qui repose sur le droit
naturel. Par exemple, chaque homme a droit ce qu'il
acquiert librement par le travail et l'change. Le rle des
conomistes est de rvler ces lois de la nature. La libert
et la proprit sont des droits naturels que le souverain
doit respecter et protger en les consacrant dans le droit
positif. Le rle du pouvoir est de garantir l'application du
droit naturel.

Laissez faire les hommes, laissez pasLes physiocrates ne remettent pas en question la
ser les marchandises

monarchie, mais veulent que le souverain, loin de se comporter en monarque absolu ou en despote arbitraire, se
soumette au droit naturel et le fasse respecter. En revanche, pour faire respecter ce droit naturel qui simpose tous, il doit user de toute son autorit. C'est le
sens de l'expression despotisme lgal utilise par
Lemercier de La Rivire, qui sapparente plus au concept
libral d'tat minimum qu' l'acception courante du mot
despotisme.

4 Liste des principaux physiocrates

Franois Quesnay
Victor Riqueti de Mirabeau
Abb Roubaud
Guillaume-Franois Le Trosne
Pierre Samuel du Pont de Nemours
Anne Robert Jacques Turgot
Portrait de Franois Quesnay (souvent donn, tort, pour celui
de Vincent de Gournay)

Louis Paul Abeille

Nicolas Baudeau

Dans la controverse sur le commerce des grains qui

marque le milieu du XVIIIe sicle, les physiocrates
prennent parti contre les restrictions gouvernementales
au commerce des bls (qui sont l'poque la base de
l'alimentation). Plus gnralement, ils arment que la
meilleure faon de maximiser la richesse de tous est de
laisser chacun agir sa guise selon ses moyens et mettent
ainsi au premier plan la libert du commerce comme principe de politique conomique[6] .
Vincent de Gournay a popularis la fameuse phrase
Laissez faire les hommes, laissez passer les marchandises , probablement due au marquis d'Argenson, et qui
passera la postrit. Ce programme rsum en une

Lemercier de la Rivire
Andr Morellet

5 Notes et rfrences
[1] Physiocratie , CNRTL.
[2] lments du commerce, 1754.
[3] Simone Meysonnier, La Balance et l'horloge, La gense
de la pense librale en France au XVIIIe sicle, d. Les
ditions de la passion.

[4] Cf. Ren Gunon, Aperus sur la Franc-Maonnerie

et le Compagnonage, compte-rendu et article relatif
Benjamin Franklin dans un commentaire l'attention de
G.L Jarray.
[5] Benot Malbranque, Les Ephmrides du Citoyen : premire revue d'conomie, Laissons Faire, n3, aot 2013.
[6] Les physiocrates sont les premiers libraux ; ils considrent que l'tat ne doit pas intervenir dans l'conomie et
qu'il doit respecter les lois physiques qui la guident. Les
intrts individuels, et surtout ceux des agriculteurs, sont
conformes l'intrt gnral. Il faut respecter l'ordre naturel de l'conomie et respecter la proprit prive . Marc
Montouss, Thories conomiques, Paris, Bral, 1999,
p. 11
[7] Idem.

5.1

Bibliographie

Anthony Mergey, Ltat des physiocrates : autorit

et dcentralisation, Aix-en-Provence, PUAM, 2010
Georges Weulersse, La physiocratie la n du rgne
de Louis XV (1770-1774), PUF, 1959, 238 p. p.
Bernard Delmas, Thierry Demals et Philippe Steiner
(eds.), La diusion internationale de la physiocratie
(XVIIIe-XIXe), Grenoble, PUG, 1995, 482 p. p.
Georges Weulersse, La physiocratie sous les ministres de Turgot et de Necker (1774-1781), PUF,
1950, 371 p. p.
Georges Weulersse, La physiocratie laube de la rvolution (1781-1792), Edition de lcole des hautes
tudes en sciences sociales, 1985, 452 p. p.
Luigi Einaudi, Franois Quesnay et la physiocratie
(Tome I), Institut national dtudes dmographique,
1958, 392 p. p.
Ren Grandamy, La physiocratie : thorie gnrale
du dveloppement conomique, Marton, 1973, 148
p. p.
Yves Citton, Portrait de l'conomiste en physiocrate. Critique littraire de l'conomie politique, Paris, L'Harmattan, 2001, 348 p. (ISBN 2-7384-9996-1)
Georges Weulersse, Le mouvement physiocratique
en France (1756-1770). Paris, Flix Alcan,1910
Yves Guyot, Quesnay et la physiocratie, Paris,
Guillaumin, 1888

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NOTES ET RFRENCES

Sources, contributeurs et licences du texte et de limage

6.1

Texte

Physiocratie Source : http://fr.wikipedia.org/wiki/Physiocratie?oldid=112304131 Contributeurs : Med, Vargenau, Libre, Phe, Oblic, Phebot, ~Pyb, Ollamh, Goliadkine, Forrest, MaCRoEco, Yug, Pixeltoo, Baronnet, Leag, Bob08, Pseudomoi, Lyhana8, Elvin, Gribeco, A3nm,
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Ecosoq, Charlotte de Beort, Addbot, Citroyen et Anonyme : 49

6.2

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fr/ark:/12148/bpt6k106140h/'>Bibliothque nationale de France</a> Artiste dorigine : Franois Quesnay

6.3

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