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1 - Introduction
Les matriaux composites suscitent un intrt croissant de la part de nombreux secteurs
industriels, et leur emploi tend se gnraliser. Le transport arien en fournit certainement
l'illustration la plus frappante : longtemps, les matriaux composites ont t utiliss en faibles
quantits dans les avions de ligne (de l'ordre de 10% de la masse structurelle), et toujours sur des
pices non vitales. Cependant l'A380 d'Airbus en contient 25%, le Dreamliner (787) de Boeing en
contient 50%, et l'A350-XWB devrait son tour dpasser ce chiffre (figure 1). En outre, tous ces
appareils utilisent dornavant les composites sur des structures vitales.
Figure 1 : Evolution de la proportion de composites dans les avions commerciaux (document Airbus).
Cet engouement s'explique principalement par la faible masse volumique des composites qui, par
ailleurs, possdent des proprits physico-chimiques intressantes (mcaniques, mais galement
thermiques, chimiques...) ; cela permet un allgement considrable des structures qui entrane,
dans le cas du transport arien, une rduction de la consommation de carburant et des missions
de polluants. Le secteur aronautique n'est d'ailleurs pas le seul s'intresser de prs ces
matriaux : l'industrie nautique, ferroviaire, spatiale, le btiment, les sports et loisirs fourmillent
eux aussi de nouvelles applications (figure 2).
(a)
(b)
(c)
Figure 2 : Quelques applications des matriaux composites : (a) un catamaran, (b) le support de la charge
utile d'Ariane 5 (image [1]), (c) des skis de comptition (image de Thomas Grollier).
Un composite est un matriau htrogne, form d'au moins deux constituants qui
occupent des phases diffrentes ;
2.
Ces constituants sont disposs selon une organisation gomtrique, qui confre au
composite des proprits suprieures celles des constituants pris sparment.
Pour viter toute ambigut, certains auteurs emploient parfois le terme multi-matriaux pour
dsigner les composites au sens large du terme (i.e. selon la dfinition du dbut de ce
paragraphe). Dans cette ressource, les deux termes sont synonymes ; bien que de nombreux
exemples soient emprunts aux composites modernes , les concepts prsents dans cette
ressource ont globalement une porte plus large.
(a)
(b)
(c)
(d)
Figure 3 : Exemples de multi-matriaux : (a) un composite carbone/poxy, (b) un bton arm, (c) du bois
vu au microscope optique, (d) une lame d'acier de Damas (image de Ralf Pfeifer).
La dfinition prcdente montre que les proprits des composites proviennent de deux
facteurs : les proprits des constituants eux-mmes, et la structure selon laquelle ils sont
agencs. Cette ressource traite de la structure des composites de manire gnrale ; les
diffrents constituants possibles sont prsents dans la ressource Les grandes familles de
matriaux composites .
Une originalit des composites est d'tre souvent (pas toujours) organiss selon une structure
deux chelles :
l'chelle : les composites possdent une microstructure, comme tous les matriaux ;
mais galement, pour certains d'entre eux, l'chelle msoscopique, c'est--dire une
chelle intermdiaire entre le matriau et la pice : de nombreuses pices composites
sont gnralement construites par l'assemblage de motifs lmentaires, et non pas tailles
dans la masse.
Les fibres longues (i.e. longueur comparable aux dimensions de la pice, figure 4a) ;
Les fibres courtes (i.e. de longueur faible devant les dimensions de la pice, figure 4b) ;
Tous ces renforts sont inclus au sein d'une matrice qui rpartit les efforts entre eux et les protge
des agressions extrieures, comme indiqu ci-dessus. En outre, lorsque les renforts sont des
fibres, celles-ci peuvent tre soit orientes dans une direction prcise, soit disposes
alatoirement.
(a)
(b)
Figure 4 : Les structures gomtriques des composites :
(a) fibres longues, (b) fibres courtes, (c) particules.
(c)
Les composites fibres longues prsentent un meilleur comportement mcanique que les
composites fibres courtes ou particules, du moins dans les directions renforces par les
fibres ;
Ainsi, pour des applications structurelles, c'est--dire des pices devant rsister des efforts
importants, on utilise gnralement des fibres longues, dont on adapte l'orientation aux
sollicitations subies par la pice, et les composites ainsi conus ont gnralement des
comportements anisotropes. En revanche, pour des applications non structurelles, on utilise
gnralement des fibres courtes ou des particules, dont le cot de mise en uvre est moins
lev. Cette distinction vaut aussi bien pour les composites modernes que pour les multimatriaux traditionnels. Par exemple :
Le verre, associ des matrices de rsine, est utilis sous forme de microbilles (figure 5a)
ou de fibres courtes (figure 5b) pour raliser des plastiques renforcs ou des isolants
thermiques. Sous forme de fibres longues (figure 5c), il peut servir des applications
structurelles comme les coques des bateaux ;
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(a)
(b)
(c)
Figure 5 : Exemples de renforts en verre :
(a) microbilles creuses, (b) fibres courtes (image RTP Company), (c) fibres longues.
Le bton est constitu de granulats (assimilables des particules ) pris dans une
matrice de ciment (figure 6a). Sa rsistance mcanique est moyenne en compression, et
quasi-nulle en traction, ce qui limite ses possibilits d'emploi. On l'associe donc
couramment des armatures d'acier (figure 6b), plus rsistantes et capables de reprendre
les efforts de traction, ce qui permet de raliser des ouvrages plus fortement sollicits :
c'est le principe du bton arm.
(a)
(b)
Figure 6 : Les constituants d'un bton arm :
(a) le bton seul (qui est lui-mme un multi-matriau), (b) les armatures mtalliques.
Ce phnomne, alli au faible taux de dfauts voqu au paragraphe 3.2, permet d'expliquer un
paradoxe : les composites base de fibres de verre longues, par exemple, sont bien plus
rsistants que le verre massif, alors que leurs proprits mcaniques proviennent essentiellement
des fibres de verre ! Ceci illustre un aspect fondamental des composites : grce leur structure
et leur gomtrie, ils possdent des proprits que leurs constituants seuls n'ont pas ou, dit
autrement, ils ont un comportement diffrent de celui qu'auraient leurs constituants pris
isolment. Ainsi, certains composites fibres et matrices cramiques (voir ressource Les
grandes familles de matriaux composites ) ont un comportement ductile, alors qu'il est bien
connu que les cramiques ont des comportements fragiles...
Figure 8 : Structure d'un composite tiss : fibres (regroupes en fils) et matrice (intra- et inter-fils).
Image de Martin Genet.
Les motifs du tissu peuvent tre extrmement varis. De nombreux tissus sont plans (figure 9) et
ne comportent qu'une couche de fils ; l'paisseur de la pice est alors obtenue en cousant
plusieurs couches entre elles, ou encore en les empilant pour former un stratifi (dcrit cidessous). Les tissus de la figure 9 sont quilibrs, c'est--dire qu'ils comportent autant de fils dans
les deux directions de tissage. Ils possdent donc la mme rsistance et la mme rigidit dans ces
deux directions, mais il faut bien noter qu'ils n'ont pas pour autant un comportement isotrope : ils
rsistent a priori mieux en traction dans la direction des fils qu'en traction 45 ou en
cisaillement. En outre, il est possible de faire varier la proportion de fils dans les deux directions
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pour jouer sur cette anisotropie, lorsque le chargement appliqu la pice le justifie : les tissus
ainsi obtenus sont dits non quilibrs (voir figure 11a).
(a)
(b)
Figure 9 : Exemples de tissus plans courants. Image [2].
(c)
D'autres tissus sont tridimensionnels et possdent des fils dans plusieurs directions non
coplanaires (figure 10). Ces tissus permettent de raliser directement des pices d'paisseur
variable et, par rapport aux assemblages de tissus plans, rsistent mieux l'arrachement,
moyennant une fabrication plus complexe.
(a)
(b)
Figure 10 : Exemples de tissus tridimensionnels : (a) tissu tri-orthogonal, (b) tissu 4D (les renforts sont
orients selon les quatre diagonales d'un cube). Images de Laurent Gornet
42 - Composites stratifis
La stratification est une autre structure couramment rencontre dans les pices composites. Dans
un stratifi, les fibres sont agences en couches fines (quelques diximes de millimtre) nommes
plis, qui sont empiles les unes sur les autres ; aprs la mise en forme, ces couches seront lies
entre elles par l'intermdiaire de la matrice. Au sein d'un pli, les renforts peuvent avoir n'importe
quel type de disposition, pourvu qu'elle soit plane :
Soit l'un des tissus plans dcrits ci-dessus (figure 11a), ce qui donne un comportement plus
ou moins anisotrope selon la proportion de fils dans les deux directions ;
Soit un mat : les fibres sont disposes en vrac sans orientation privilgie sur quelques
couches (figure 11b), ce qui donne un comportement quasi-isotrope dans le plan ;
Soit un tissu unidirectionnel : les fibres sont disposes paralllement les unes aux autres
sur quelques couches (figure 11c) et uniquement maintenues dans cette disposition par
quelques fils de trame, ce qui donne un comportement fortement anisotrope.
(a)
(b)
(c)
Figure 11 : Dispositions possibles des fibres dans un pli :
(a) tissu plan (ici non quilibr), (b) mat, (c) unidirectionnel.
En jouant sur l'ordre et l'orientation des plis (figure 12), il est possible d'adapter finement les
proprits mcaniques du stratifi aux sollicitations extrieures, et donc d'atteindre un haut
niveau d'optimisation en mettant la matire l o elle est le plus utile. A l'chelle de la structure,
les comportements mcaniques ainsi obtenus peuvent tre trs complexes, et vont du quasiisotrope une anisotropie marque lorsque l'application le ncessite (voir ressource :
Modlisation du comportement des composites : les poutres stratifies). Les stratifis sont
globalement moins coteux fabriquer que les tissus 3D : en contrepartie, ils sont sujets au
dlaminage (c'est--dire que les plis peuvent se dcoller les uns des autres, lorsque la matrice qui
les relie se fissure).
Figure 12 : Exemples de stratifis base de plis unidirectionnels. Les nombres entre crochets dsignent
l'angle de chaque pli (en degrs) par rapport une direction de rfrence. Image Laurent Gornet.
Notons que l encore, cette structure n'est pas spcifique aux composites modernes : les drivs
du bois comme le contreplaqu possdent souvent une structure stratifie (figure 13a). Il existe
galement des stratifis hybrides tels que le GLARE (GLAss REinforced) utilis dans l'A380,
constitu d'un empilement de fines feuilles d'aluminium alternes avec des plis unidirectionnels
de fibres de verre et matrice poxy (figure 13b).
(a)
(b)
Figure 14 : Une structure en sandwich (image NASA) et ses constituants. Image [2]
L'intrt de cette disposition est encore une fois de mettre la matire l o elle est ncessaire :
lorsqu'un tel sandwich est sollicit en torsion ou en flexion, les peaux travaillent
essentiellement en membrane, tandis que l'me travaille essentiellement en cisaillement hors
plan (et des niveaux de contrainte bien plus faibles). Il est ainsi possible d'obtenir des pices
ultralgres, rsistantes et rigides en flexion et en torsion, comme le montre le tableau
comparatif de la figure 15.
Figure 15 : Comparaison des caractristiques mcaniques en flexion (rigidit et rsistance) et des masses
de trois structures : une plaque et deux sandwiches. Image [2].
L'chelle micro ou chelle des constituants lmentaires, o l'on modlise les fibres et
la matrice ; sa taille caractristique est le diamtre d'une fibre (quelques microns) ;
L'chelle mso ou chelle des constituants intermdiaires tels qu'un fil ou un pli ;
cette chelle, on ne distingue plus les fibres et la matrice au sein des fils et des plis (c'est-
-dire qu'on modlise ces derniers par des milieux homognes), et sa taille caractristique
est le diamtre d'un fil ou l'paisseur d'un pli (quelques diximes de millimtre) ;
L'chelle macro ou chelle de la pice, qu'il s'agisse d'un tissu, d'un stratifi ou d'un
assemblage plus complexe ; cette chelle, on ne modlise aucun constituant
lmentaire ni intermdiaire (c'est--dire qu'on modlise la pice par un milieu
homogne), et sa taille caractristique est gnralement de l'ordre du centimtre, voire
beaucoup plus.
Figure 16 : Les diffrentes chelles d'tude d'un stratifi. Images de Gilles Lubineau.
La simulation du comportement d'une pice stratifie demande de jongler entre ces diffrentes
chelles, et les bureaux d'tudes ne savent bien le faire que dans les cas les plus simples :
typiquement, en lasticit linaire. Lorsque le composite commence se dgrader (voir
ressource Les dgradations des matriaux composites : les phnomnes physiques ), la
simulation demande de recourir des mthodologies multi-chelles complexes et coteuses, qui
sont encore essentiellement l'apanage des laboratoires de recherche : l'tude du comportement
des composites dgrads repose donc principalement sur des essais.
Un important problme technique limite lutilisation des composites bord des navires et
des sous-marins. La nature combustible et donc le feu, la fume et la toxicit des matriaux
composites matrices organiques en sont la cause. La principale conclusion de la vaste
exprimentation conduite par la marine amricaine est que des systmes en matriaux
composites non protgs ne peuvent pas satisfaire les exigences rigoureuses contre le feu
spcifies pour les espaces intrieurs. Les navires militaires doivent excuter leur mission
mme sils sont endommags et doivent chapper au feu pendant une priode suffisante
pour effectuer des missions de secours. Les effets du feu bord des navires ont t
dmontrs suite la collision entre des bateaux et des ferrys en temps de paix et par les
expriences de la Marine Britannique dans les les Malouines et la Marine amricaine dans le
Golfe
Persique.
Le test des composites gopolymre et des panneaux GEOPOLY-THERM est prvue par lUS
Navy, ainsi que le test de panneaux sur des ferrys et des navires de croisires.