Histoire Materialisme t2 PDF

Friedrich-Albert
Lange
Histoire du matrialisme
et critique de son importance notre poque
Traduit de lallemand sur la deuxime dition
par B. Pommerol
Tome II
Histoire du matrialisme depuis Kant
Schleicher Frres, Paris, 1911
Un document produit en version numrique par Jean-Marc Simonet, bnvole,
Courriel: jmsimonet@wanadoo.fr
Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"
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Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
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F.-A. Lange Histoire du matrialisme

Tome 2 : Le matrialisme depuis Kant
Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marc Simonet et Pierre Palpant, bnvoles.
Courriel: jmsimonet@wanadoo.fr
partir du livre :
Friedrich-Albert Lange
(1828-1875)
Professeur lUniversit de Marbourg
et critique de son importance
notre poque
Traduit de lallemand sur la deuxime
dition par B. Pommerol,
Tome II
depuis Kant
Schleicher Frres, Paris, 1911,
(premire dition : 1877) 686 pages
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Fondateur et Prsident-directeur gnral,
LES CLASSIQUES DES SCIENCES SOCIALES.

Table des matires

contenues dans le tome second
Premire partie.
La philosophie moderne
CHAPITRE Ier. KANT ET LE MATRIALISME

Retour de la philosophie allemande Kant. Importance durable du criticisme.
Le point de vue de la mtaphysique est chang. Mouvement et sensation.
Le monde en tant que phnomne. Lexprience en tant que produit de
lorganisation. Kant, dans ses rapports avec Platon et picure. Kant oppos
au subjectivisme et au scepticisme. Il subit linfluence de Hume ; systme de
ce dernier. Kant et lexprience. Analyse de lexprience. Les jugements synthtiques a priori. La dcouverte des lments a priori. Les
sens et lentendement. Lespace et le temps comme formes des perceptions
sensibles. La sensation ne peut-elle pas se comparer la sensation ? La psychophysique. Lapriorit de lespace et du temps soutenable nanmoins.
Rapports du matrialisme avec la thorie de lespace et du temps. Les catgories. Hume attaque lide de causalit. La dduction des catgories.
Dfauts de la mthode dductive. Le sens commun. Le fondement des
ides a priori. Dfinitions diffrentes de lide de causalit. Attitude des
empiriques et des matrialistes en face de lide de causalit. La chose en
soi. La dduction des catgories et lorigine des ides. Le libre arbitre et
la loi morale. Le monde intelligible en tant quidal.
CHAPITRE II. LE MATRIALISME PHILOSOPHIQUE DEPUIS KANT

Les pays qui ont donn naissance la philosophie moderne se tournent vers la
vie relle, tandis que la mtaphysique reste lAllemagne. Marche du dveloppement intellectuel en Allemagne. Causes de la rnovation du matrialisme ; influence des sciences de la nature ; Cabanis et la mthode somatique en physiologie. Influence de lhabitude des polmiques philosophiques

et de la libert de pense. Tendance vers la philosophie de la nature.

volution vers le ralisme depuis 1830. Feuerbach. Max Stirner. Dcadence de la posie ; dveloppement de lindustrie et des sciences de la nature. La thologie critique et la jeune Allemagne ; mouvement croissant des
esprits jusqu lanne 1848. La raction et les intrts matriels ; nouvel
lan des sciences de la nature. Commencement de la polmique matrialiste. Bchner et la philosophie. Bchner ; dtails personnels ; il est influenc par Moleschott ; obscurit et dfauts de son matrialisme. Moleschott ; il est influenc par Hegel et Feuerbach ; la thorie de la connaissance,
de Moleschott, nest pas matrialiste. Possibilit du matrialisme aprs
Kant. Limpratif catgorique : Contente-toi du monde donn. Czolbe.
Deuxime partie.
Les sciences physiques
CHAPITRE Ier. LE MATRIALISME ET LES RECHERCHES EXACTES

Matrialistes et spcialistes ; dilettantisme et cole dans les sciences physiques
et dans la philosophie. Manire de penser conforme aux sciences physiques
et la philosophie. Les limites de la connaissance de la nature. Du BoisReymond. Malentendus des matrialistes et des thologiens. Rectification des consquences des hypothses de Du Bois-Reymond. Les limites de
la connaissance de la nature sont les limites de la connaissance en gnral.
La conception mcanique de lunivers ne peut pas nous dvoiler lessence intime des choses. Le matrialisme change la thorie en ralit et la donne
immdiate, en apparence. La sensation est un fait plus fondamental que la
mobilit de la matire. Mme lhypothse dune matire sensible ne lve
pas toutes les difficults. Le tiers inconnu. Reproches injustes faits au matrialisme. Le matrialisme est vaincu par la science philosophique et historique. Valeur des thories. Le matrialisme et lidalisme dans ltude
de la nature.
CHAPITRE II. FORCE ET MATIRE

Histoire de lide datome. Boyle. Influence de la loi de gravitation de
Newton et du relativisme de lide datome tabli par Hobbes. Dalton.
Richter. Gay-Lussac. Thorie molculaire dAvogadro. Berzelius. Dulong et Petit. Mitscherlich et lisomorphisme. La thorie des types. Doute relatif aux thories ; distinction plus rigoureuse entre les faits et les hypothses. Mathmaticiens et physiciens. Hypothse datomes dpourvus

dtendue. Fechner. Objections contre les atomes dpourvus dtendue.

Ide de W. Weber sur une masse sans tendue. Influence des nouvelles
thories chimiques et de la thorie de la mcanique de la chaleur sur lide
datome. Essai fait par les matrialistes pour subordonner la force la matire ; critique de cet essai. Les molcules sont de mieux en mieux connues,
les atomes deviennent de moins en moins certains. La loi de la conservation de la force. Influence de cette loi sur lide de matire. Dfinitions relativistes de chose, force et matire. Opinions de Fechner et de Zllner. Le
problme de force et matire est un problme de la thorie de la connaissance.
CHAPITRE III. LA COSMOGONIE DAPRS LA SCIENCE DE LA NATURE

La nouvelle cosmogonie se rattache Newton. La thorie de la condensation. La thorie de la stabilit en gologie. Les grandes priodes de
temps. Conclusions sur la ncessit de la disparition du systme solaire et
de la vie dans lunivers. Lorigine des organismes. Lhypothse de la
gnration spontane. La thorie du transport daprs Thomson et Helmholtz.
Elle est contredite par Zllner. Opinions de Fechner.
CHAPITRE IV. DARWINISME ET TLOLOGIE

L intrt pour la polmique darwinienne sest beaucoup accru, les questions
ont t spcialises, mais les lignes principales sont restes les mmes. La
superstition de lespce. Ncessit de lexprimentation. La tlologie.
Lindividu. Le rseau des divisions du rgne animal devient inutile pour
les animaux infrieurs. Stabilit des formes organiques comme consquences ncessaires de la lutte pour lexistence. Lquilibre des formes.
Limitation (mimicry). Corrlation de la croissance. Espces morphologiques. La loi de dveloppement. Diffrences entre des formes primitives
semblables les unes aux autres. Descendance monophyltique et polyphyltique. Tlologie fausse et vraie. La tlologie de Hartmann comme
modle de fausse tlologie fonde sur une grossire mprise relative au calcul des probabilits. La valeur de la Philosophie de linconscient nest pas
dtermine par l.

Troisime partie.
Les sciences de la nature (suite) : lhomme et lme
CHAPITRE Ier. PLACE DE LHOMME DANS LE MONDE ANIMAL

Intrt croissant pour les questions anthropologiques en face des questions
cosmiques. Progrs des sciences anthropologiques. Lapplication de la
thorie de la descendance lhomme va de soi. Arrts de Cuvier. Dcouverte de restes dhommes diluviens ; leur ge. Traces dune antique
culture. Influence du sentiment du beau. La position verticale. Naissance du langage. La marche du dveloppement de la culture dabord lente,
puis de plus en plus acclre. La question de lespce. Rapports de
lhomme avec le singe.
CHAPITRE II. LE CERVEAU ET LME

Les difficults du sujet nont apparu plus distinctement quavec le progrs des
sciences. Consquences nuisibles de la psychologie universitaire. La phrnologie. Les mouvements rflexes comme lments fondamentaux de
lactivit psychique. Les expriences de Pflger. Malentendus divers et interprtations dfectueuses dexpriences physiologiques. Le cerveau ne
produit aucune abstraction psychologique. Thories dfectueuses de Carus
et de Huschke. Les ides psychologiques des universits doivent avant tout
tre limines. Persistance du prjug de la localisation des facults intellectuelles. Recherches de Meynert relatives au cerveau. Importance
psychologique des voies motrices. Homognit des phnomnes
dexcitation dans tous les nerfs. Expriences de Hitzig, Nothnagel et Ferrier. Leur signification. Assertion de Wundt sur les phnomnes lmentaires physiologiques par rapport aux fonctions psychiques. Dmonstration de
la loi de la conservation de la force par les fonctions du cerveau. La valeur
intellectuelle du contenu de la sensation.
CHAPITRE III. LA PSYCHOLOGIE CONFORME LA SCIENCE DE LA

NATURE
Erreurs dans les essais de psychologie mathmatique et conforme la science

de la nature. Herbart et son cole. Ncessit dune critique de la psychologie. Hypothses sur l essence de lme . Une psychologie sans me.
Critique de lobservation de soi-mme et de lobservation au moyen du sens
interne . La mthode de la science de la nature et la spculation. La

psychologie des btes. La psychologie des peuples ; rcits de voyages ethnographiques. Influence de Darwin. La mthode somatique. Sur
lemploi de lexprimentation. La psychologie empirique en Angleterre.
Mill, Spencer, Bain. La statistique morale.
CHAPITRE IV. LA PHYSIOLOGIE DES ORGANES DES SENS ET LUNIVERS

EN TANT QUE REPRSENTATION
La physiologie des organes des sens montre que nous ne percevons pas les objets extrieurs, mais que nous en faisons sortir le phnomne. La translation des objets vers le dehors et la vue droite, daprs J. Mller et Ueberweg.
laboration ultrieure et critique de la thorie dUeberweg. Helmholtz
sur lessence des perceptions des sens. Les organes des sens comme appareils dabstraction. Analogie avec labstraction dans la pense.
Lexplication psychologique des phnomnes nexclut pas lexistence dune
cause mcanique. Le monde des sens, produit de notre organisation. Les
raisonnements inconscients. Lhypothse dun mcanisme pour toutes les
fonctions psychiques ne dtermine pas le matrialisme, parce que le mcanisme lui-mme nest quune reprsentation. Essai fait par Ueberweg pour
dmontrer la ralit transcendante de lespace. Rsultats. Rokitansky
explique que prcisment la thorie atomistique sert dappui une conception
idaliste de lunivers.
Quatrime partie.
Le matrialisme moral et la religion
CHAPITRE Ier. LCONOMIE POLITIQUE ET LA DOGMATIQUE DE

LGOSME
Naissance de lhypothse dune socit purement goste. Droit et limites
de labstraction. Labstraction confondue avec la ralit. La formation du capital et la loi de laccroissement des besoins. La prtendue utilit de
lgosme. Origine de lgosme et de la sympathie. Buckle a tort de
nier le progrs moral. Lgosme comme principe de morale et lharmonie
des intrts. Examen de la thorie de lharmonie des intrts. Causes de
lingalit et naissance du proltariat.

CHAPITRE II. LE CHRISTIANISME ET LE RATIONALISME

Les ides du christianisme en tant que remde apport aux maux sociaux.
Leur inefficacit apparente daprs Mill. Effet mdiat et soprant peu
peu. Connexion du christianisme et de la rforme sociale. Les effets
moraux de la foi en partie favorables, en partie dfavorables. Importance
de la forme en morale et en religion. Prtention de la religion possder la
vrit. Impossibilit dune religion rationnelle sans posie. Le pasteur
Lang conteste cette doctrine.
CHAPITRE III. LE MATRIALISME THORIQUE DANS SES RAPPORTS

AVEC LE MATRIALISME MORAL ET AVEC LA RELIGION
Caractre des attaques ordinaires contre la religion. Prdominance du principe de lentendement. Plans dune nouvelle religion. Nouvelle hirarchie
de Comte. Les connaissances relatives la science de la nature ne doivent
pas tre traites ecclsiastiquement, mais seulement dune faon purement laque. Ce nest pas linstruction morale qui fait la religion, cest lmotion
tragique communique lme. Notre culte de lHumanit na pas besoin
des formes religieuses. Ce que le matrialisme ferait de plus logique serait
de rejeter entirement la religion. Examen de la connexion entre le matrialisme moral et le matrialisme thorique. Dveloppement du matrialisme
chez Ueberweg. Son point de vue antrieur. Nature matrialiste de sa
psychologie. Sa tlologie. Lexistence de Dieu. Il passe au matrialisme ; preuves que lon en trouve dans ses lettres Czolbe et lauteur.
Doutes sur lathisme que Czolbe prte Ueberweg. Consquences morales de sa conception de lunivers. Ses rapports avec le christianisme.
David Frdric Strauss. Sa dernire et dfinitive conception de lunivers est
essentiellement matrialiste. Son matrialisme est correct et logique.
Strauss est superficiel quand il discute les questions sociales et politiques. Ses
tendances conservatrices. Il rejette les caractres spcifiques de la morale
chrtienne. Optimisme. Blme du culte des communauts libres. Insouciance relative au peuple et ses besoins. Les classes riches penchent vers
le matrialisme. Les socialistes. Notre civilisation est menace dtre
renverse.
CHAPITRE IV. LE POINT DE VUE DE LIDAL

Le matrialisme comme philosophie de la ralit. Essence de la ralit. Les
fonctions de la synthse dans la spculation et dans la religion. Origine de
loptimisme et du pessimisme. Valeur et importance de la ralit. Ses limites ; le pas qui mne lidal. La ralit a besoin dtre complte par un

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monde idal. Posies philosophiques de Schiller. Lavenir et lessence intime

de la religion. La philosophie de la religion, particulirement Fichte. Groupement des hommes daprs la forme de leur vie interne. Destines de la
religion aux poques critiques. Possibilit de nouvelles formes de religion.
Conditions auxquelles la religion peut exister. Conditions de la paix entre
des points de vue diamtralement opposs. La polmique relative au matrialisme est un grave symptme de notre poque. La question sociale et les
luttes imminentes. Possibilit dune transformation pacifique.
Notes
NOTES DE LA PREMIRE PARTIE

NOTES DE LA DEUXIME PARTIE
NOTES DE LA TROISIME PARTIE
NOTES DE LA QUATRIME PARTIE
Retour la table des matires

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Premire partie.
La philosophie moderne
Chapitre Ier.
Kant et le matrialisme
Retour de la philosophie allemande Kant. Importance durable du criticisme. Le

point de vue de la mtaphysique est chang. Mouvement et sensation. Le monde en tant que phnomne. Lexprience en tant que produit de lorganisation.
Kant, dans ses rapports avec Platon et picure. Kant oppos au subjectivisme
et au scepticisme. Il subit linfluence de Hume ; systme de ce dernier. Kant et
lexprience. Analyse de lexprience. Les jugements synthtiques a priori.
La dcouverte des lments a priori. Les sens et lentendement. Lespace et
le temps comme formes des perceptions sensibles. La sensation ne peut-elle pas
se comparer la sensation ? La psychophysique. Lapriorit de lespace et du
temps soutenable nanmoins. Rapports du matrialisme avec la thorie de
lespace et du temps. Les catgories. Hume attaque lide de causalit.
La dduction des catgories. Dfauts de la mthode dductive. Le sens commun. Le fondement des ides a priori. Dfinitions diffrentes de lide de causalit. Attitude des empiriques et des matrialistes en face de lide de causalit. La chose en soi. La dduction des catgories et lorigine des ides. Le
libre arbitre et la loi morale. Le monde intelligible en tant quidal.
La place minente que nous avons assigne Kant, dans la division mme de notre ouvrage, exige bien p002 moins aujourdhui, de
notre part, une justification ou simplement une explication que lors de

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la publication de notre premire dition, il y a environ huit ans. Il est

vrai qualors la retraite des philosophes romantiques de notre Allemagne tait depuis longtemps dcide. De mme quune arme vaincue
cherche autour delle, du regard, un point avantageux, o elle puisse
se rallier et se reformer en ordre ; de mme, dans le monde philosophique, on entendait ce cri de ralliement : Revenons Kant ! Mais
cest seulement dans ces dernires annes quon est revenu srieusement lui ; et lon a d se convaincre que le point de vue, o sest
plac le grand philosophe de Knigsberg, na encore jamais pu, en
toute justice, tre considr comme dpass ; il est au contraire indispensable de pntrer dans les profondeurs du systme de Kant,
laide des tudes srieuses, dont jusquici, entre tous les philosophes,
on na gure honor que le seul Aristote.
Des malentendus et la passion dcrire se sont donn la main pour
franchir, lpoque dun riche mouvement intellectuel, les rigoureuses limites que Kant avait imposes la spculation. Le calme, qui
suivit livresse mtaphysique, invitait dautant plus reprendre la position prmaturment abandonne, que lon se retrouvait en face du
matrialisme, qui, lapparition de Kant, avait disparu sans presque
laisser de traces. Aujourdhui, non-seulement nous avons une jeune
cole de kantistes (101), dans les sens le plus troit et le plus large,
mais encore ceux qui veulent prendre dautres directions se voient
forcs de rgler, en quelque sorte, leur compte avec Kant et de motiver srieusement leurs divergences. Mme le mouvement quelque peu
artificiel en faveur de 1a philosophie de Schopenhauer, dune part, a
pris naissance dans un entranement analogue, et form, dautre part,
pour les hommes les plus judicieux, une transition vers Kant. Il faut
ici faire ressortir particulirement laccueil empress des naturalistes,
qui, trouvant p003 le matrialisme insuffisant, se sont pour la plupart
rattachs une conception du monde, daccord, sur des points trsimportants, avec celle de Kart.
En ralit, ce nest nullement au kantisme orthodoxe que nous devons attribuer une importance si prpondrante, moins encore
lvolution dogmatique par laquelle Schleiden croyait pouvoir abattre
le matrialisme, en comparant Kant, Fries et Apelt Kepler, Newton
et Laplace, et en prtendant que les travaux de ces trois philosophes
avaient donn aux ides me, libert et Dieu une fixit semblable

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celle du cours des astres (102). Un pareil dogmatisme est dailleurs

compltement tranger lesprit de la Critique de la raison, bien que
Kant se flicitt vivement davoir soustrait ces mmes ides aux discussions des coles, en les relguant dans le domaine de la philosophie pratique, comme ne pouvant tre dmontres positivement ni ngativement. Mais toute la philosophie pratique est la partie variable et
phmre de la philosophie de Kant, quelque puissante influence
quelle ait exerce sur ses contemporains. La place seule en est imprissable, non ldifice que le matre y a construit. Dire que ce terrain,
(la conscience) est un emplacement favorable la construction de systmes de morale, cest l une affirmation qui ne doit gure tre range
parmi les lments durables de son systme ; et, si lon fait de la
conservation des ides morales le point de dpart de son systme, il y
a une trs-grande maladresse le comparer Kepler, sans parler de
Newton et de Laplace. Nous devons bien plutt chercher dans la Critique de la raison thorique toute limportance de la grande rforme
due linitiative de Kant ; mme pour la morale, cest l quil faut
chercher la valeur durable du criticisme : non-seulement il contribua
au triomphe dun systme prcis des ides morales, mais encore,
convenablement dvelopp, il peut rpondre aux exigences variables
des diverses priodes de culture. p004
Kant lui-mme navait gure la pense de se comparer Kepler ;
mais il tablissait un autre parallle, plus significatif et plus solide. Il
comparait son action celle de Copernic. Or cette action consistait
renverser le point de vue jusqualors adopt par la mtaphysique. Copernic osa chercher, dune manire oppose aux sens, mais vraie
non dans les corps clestes, mais dans lobservateur lui-mme, les
mouvements remarqus. Non moins oppos aux sens doit paratre
lintelligence paresseuse de lhomme le procd de Kant, qui renverse avec une impassible assurance le point de vue de la science exprimentale tout entire ainsi que de toutes les sciences historiques etexactes, en posant la simple hypothse, que nos concepts ne se rglent
pas sur les objets, mais les objets sur nos concepts (103). Il sensuit
immdiatement que les objets de lexprience ne sont en gnral que
nos objets, quen un mot toute lobjectivit nest pas prcisment
lobjectivit absolue, mais seulement une objectivit pour lhomme et
pour les tres qui peuvent tre organiss comme lui, tandis que derri-

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re le monde des phnomnes se cache, dans une obscurit impntrable, lessence absolue des choses, la chose en soi .
Disposons, un instant, de cette pense en toute libert. Peu nous
importe, pour le moment, la manire dont Kant la dveloppa ; nous
nous proccuperons plutt de laspect que le matrialisme prendra
nos yeux, si nous nous plaons ce nouveau point de vue.
La fin du premier volume nous a montr la philosophie des coles
en Allemagne srieusement aux prises avec le matrialisme. La comparaison favorite de lhydre, laquelle repoussent toujours deux ttes
pour une abattue par le demi-dieu, ne sapplique pas du tout au spectacle que contemple un tmoin impartial de ces luttes. Sans doute le
matrialisme reoit chaque fois un coup quil ne peut parer ; cest toujours la mme quarte, qui porte chaque fois, quelque risible que soit la
maladresse p005 de lescrimeur. La conscience ne peut sexpliquer par
des mouvements matriels. Malgr la force logique avec laquelle est
dmontre son absolue dpendance des phnomnes matriels, le rapport du mouvement extrieur la sensation nen reste pas moins insaisissable ; et la contradiction devient dautant plus flagrante quon
projette plus de lumire sur ce rapport. Mais il se trouve que tous les
systmes, que lon mne au combat contre le matrialisme, quils
manent de Descartes, Spinoza, Leibnitz, Wolff ou du vieil Aristote,
contiennent en eux la mme contradiction, et peut-tre en outre une
douzaine de contradictions pires encore. Tout se montre clairement
lorsquon rgle les comptes avec le matrialisme. Nous faisons ici
compltement abstraction des avantages que peuvent avoir les autres
systmes par, leur profondeur, leur affinit avec, lart, la religion et la
posie, par les clairs et les pressentiments fconds de la pense, et
par lactivit communique lesprit. Le matrialisme est pauvre en
fait de trsors semblables ; mais il nest pas moins pauvre en fait de
sophismes gros comme le poing ou de subtilits fines comme un cheveu, dont les autres systmes se servent pour arriver leurs prtendues
vrits. Dans la lutte contre le matrialisme, il sagit de prouver et de
rfuter ; la profondeur de la pense ny est daucun avantage, et les
contradictions latentes apparaissent au grand jour.
Mais nous avons appris connatre, sous des formes diverses, un
principe, devant lequel le matrialisme reste dsarm et qui, en ralit,

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dpassant cette conception de lunivers, conduit une conception suprieure des choses.
Ds le commencement d notre travail, nous avons rencontr ce
principe, en voyant Protagoras aller au del de Dmocrite. Ensuite,
dans la dernire priode dont nous avons parl, nous trouvons deux
hommes diffrents de nationalit, dopinion, de profession, de croyance et de caractre, qui cependant tout deux abandonnent, au mme
point, le terrain du matrialisme : lvque Berkeley p006 et le mathmaticien dAlembert. Le premier voyait dans le monde entier des
phnomnes une grande illusion des sens ; le second doutait quil y
et quelque chose en dehors de nous qui correspondt ce que nous
croyons voir. Nous avons montr comment dHolbach sirrite contre
Berkeley, sans pouvoir le rfuter.
Il existe dans ltude exacte de la nature un problme qui empche
les matrialistes actuels de rejeter ddaigneusement le doute qui
sattache la ralit du monde des phnomnes : cest celui de la physiologie des organes des sens. Les progrs tonnants, accomplis dans
cette science et dont nous aurons reparler, paraissent entirement de
nature confirmer lantique thse de Protagoras, que lhomme est la
mesure des choses. Une fois quil sera dmontr que la qualit de nos
perceptions sensibles dpend compltement de la structure de nos organes, on ne pourra plus liminer comme irrfutable mais absurde
lhypothse que mme lensemble du systme, dans lequel nous faisons entrer nos perceptions sensibles, en un mot toute notre exprience est soumise notre organisation intellectuelle, qui nous force
dexprimenter comme nous pensons, tandis que les mmes objets
peuvent paratre tout diffrents une autre organisation, et que la chose en soi ne peut tre comprise daucun tre mortel.
Et de fait, la pense que le monde des phnomnes nest que la copie confuse dun autre monde renfermant les objets vrais, se retrouve
toutes les poques de lhistoire des ides humaines. Chez les philosophes de lInde ancienne comme chez les Grecs apparat dj, sous
des formes diverses, la mme pense fondamentale qui, modifie par
Kant, est tout dun coup rapproche de la thorie de Copernic. Platon
croyait au monde des ides, des prototypes ternels et parfaits de tout
ce qui arrive sur terre. Kant lappelle le philosophe le plus remarqua-

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ble des choses intelligibles, tandis quil nomme picure le philosophe

le plus remarquable des choses sensibles. p007 Mais Kant prenait envers le matrialisme une attitude bien diffrente de celle de Platon :
ainsi le philosophe de Knigsberg loue formellement picure de
navoir jamais, dans ses conclusions, outrepass les limites de
lexprience, tandis que Locke, par exemple, aprs avoir dduit de
lexprience toutes les ides et tous les principes, va jusqu prtendre
quon peut, au moyen de cette mme exprience, prouver lexistence
de Dieu et limmortalit de lme avec autant dvidence que
nimporte quel thorme de mathmatique, bien que ces deux questions soient places compltement hors des limites de toute exprience
possible (104).
Dun autre ct, Kant ne diffrait pas moins nettement des philosophes, qui se contentent de prouver que le monde des phnomnes
est un produit de notre pense Protagoras se mit laise dans ce monde des phnomnes. Il renona entirement lide de parvenir une
vrit absolue et fonda tout son systme sur la thse que, pour
lhomme, est vrai ce qui lui parat vrai, et bon ce qui lui parat bon.
Berkeley, en combattant lexistence du monde des phnomnes, voulait ranimer la foi oppresse ; et sa philosophie cesse l o son vritable but apparat. Les sceptiques enfin, se contentent de dtruire la vrit de toute apparence, et doutent non seulement du monde des ides
et du monde des phnomnes, mais encore de la validit absolue des
lois de notre pense. Or ce fut prcisment un sceptique qui jeta, par
une violente secousse, notre Kant hors des voies de la philosophie des
universits allemandes, et le lana dans une direction o, aprs des
annes de mditation et de travail, il atteignit le but quil annonait,
dans son immortelle Critique de la raison pure. Si nous voulons saisir
nettement la pense fondamentale de Kant, sans analyser lensemble
de son systme, il nous faudra dabord parler de David Hume.
Hume mrite dtre lev au niveau des penseurs minents de
lAngleterre, tels que Bacon, Hobbes et Locke ; on peut mme se demander si, entre tous, il ne doit pas p008 occuper la premire place. Il
naquit en 1711 dimbourg, dune famille noble dcosse. Ds
lanne 1738, parut son ouvrage sur la nature humaine, crit durant
son sjour en France, dans les complets loisirs quil consacrait la
science. Ce ne fut que quatorze ans plus tard quil se voua ces tudes

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historiques, auxquelles il doit une si grande partie de sa rputation.

Aprs des fonctions diverses, il finit par devenir secrtaire
dambassade Paris, puis sous-secrtaire dtat. Nous autres Allemands, qui, par une association dides involontaire, nous figurons
toujours un philosophe assis dans une chaire professorale, lindex lev, nous sommes ncessairement tonns que, parmi les philosophes
anglais, il y ait tant dhommes dtat, ou plutt, fait encore plus remarquable, quen Angleterre les hommes dtat soient parfois des
philosophes.
Hume, dans ses opinions, se rapprocha du matrialisme autant
quun sceptique aussi dcid peut le faire. Il se plaa sur le terrain
prpar par Hobbes et Locke. Il expliquait occasionnellement la naissance de lerreur, sans dailleurs attacher une grande importance cette hypothse, par la fausse direction que suivraient les ides dans le
cerveau, o il les croyait toutes localises. Pour ce point faible du matrialisme, que les matrialistes eux-mmes ne savent pas dfendre,
Hume a trouv un rempart suffisant. Tout en accordant quil est impossible dexpliquer comment le mouvement travers lespace aboutit
lide et la pense, il fait remarquer quun tel mystre nenveloppe
pas ce seul problme. Il montre quil y a exactement la mme contradiction dans toute relation de cause effet. Suspendez un corps du
poids dune livre lextrmit dun levier et un autre corps du mme
poids lautre extrmit, vous trouverez dans ces corps aussi peu une
cause pour le mouvement, qui dpend de leur distance au centre, que
vous en trouvez pour lide et la pense (105).
Notre mcanique actuelle contredirait peut-tre ; mais rappelonsnous que tous les progrs de la science se sont borns reculer et non
rsoudre la difficult que Hume p009 signale. Considrons deux molcules de matire presque imperceptibles, ou deux corps clestes dont
les mouvements sinfluencent mutuellement, nous pourrons rendre
compte aisment de tout le reste ; mais le rapport de lattraction, qui
produit le mouvement de lun vers lautre, avec les corps eux-mmes,
nous offre encore la complte incomprhensibilit en soi de tout phnomne de la nature. Sans doute cela nexplique pas comment le
mouvement local aboutit la pense ; mais cela prouve que le caractre inexplicable du fait ne peut pas former un argument contre la dpendance de la pense vis--vis du mouvement dans lespace. Le ma-

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trialisme paye, il est vrai, cette protection dun prix aussi lev que
celui que le diable exige, suivant la lgende, pour son assistance. Le
matrialisme tout entier est jamais perdu, sil admet que tous les
phnomnes de la nature sont inexplicables. Si le matrialisme se rsigne ce mystre, il cesse dtre un principe philosophique ; il peut
toutefois continuer subsister comme base des recherches scientifiques en dtail. Telle est, en ralit, la situation de la plupart de nos
matrialistes . Ils sont essentiellement sceptiques ; ils ne croient
plus que la matire, telle quelle apparat nos sens, contienne la solution dernire de toutes les nigmes de la nature ; mais ils procdent
absolument comme sil en tait ainsi, et ils attendent que les sciences
positives elles-mmes les obligent admettre dautres hypothses.
Laffinit de Hume avec le matrialisme est peut-tre encore plus
frappante dans sa vive polmique contre la thorie de lidentit de la
personne, de lunit de la conscience, de la simplicit et de
limmatrialit de lme.
Il y a des philosophes qui se figurent que nous avons tout instant conscience de ce que nous sommes notre moi (dans la langue philosophique allemande das Ich) ; que nous sentons sa ralit et sa permanence, et que nous
possdons sur son identit et sa simplicit une certitude bien suprieure la
dmonstration la plus vidente...
Malheureusement toutes ces affirmations positives p010 sont contraires
lexprience que lon cite comme preuve, et nous navons point du tout, relativement au moi, la conception dont on vient de parler... Si, pour ma part,
japprofondis ce que jappelle mon moi, je rencontre toujours certaines ides
particulires ou des sensations de chaleur ou de froid, de lumire ou dombre,
damour ou de haine, de plaisir ou de dplaisir. Je ne puis jamais surprendre
mon moi seul, sans ide ; et tout ce que jobserve nest jamais autre chose
quune ide. Quand mes ides sont momentanment suspendues, comme durant un profond sommeil, je ne sens pas du tout mon moi dans cet intervalle,
et lon pourrait dire, en vrit, quil nexiste pas du tout . Hume nentend
pas discuter avec celui qui sent en lui un autre moi. Un tel homme pourra
peut-tre percevoir quelque chose de simple et de permanent, quil nomme
son moi ; de mon ct, je suis certain que rien de semblable ne se trouve en
moi. Dailleurs, lexception de quelques mtaphysiciens, je puis affirmer
hardiment que tous les autres hommes ne sont quun faisceau ou une collection dides diffrentes, qui se succdent avec une incomprhensible rapidit
et se trouvent dans une fluctuation et un mouvement continuels (106).

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Lironie fine dirige ici contre les mtaphysiciens, frappe ailleurs

les thologiens. Quavec les opinions de Hume, il ne puisse plus tre
question de limmortalit de lme dans le sens de lglise, cela se
comprend de soi-mme. Cependant le philosophe anglais se plat
quelques fois faire la malicieuse remarque que, malgr ses opinions,
lensemble des arguments en faveur de limmortalit conserve toujours la mme force probante que dans lhypothse ordinaire de la
simplicit et de lidentit de lme.
Ce mme Hume exera sur Kant une influence si prpondrante
que le philosophe de Knisberg ne le nomme jamais sans un profond
respect ; aussi devons-nous a priori exposer les relations de Kant avec
le matrialisme, sous un point de vue dont gnralement on ne veut
pas tenir p011 compte. Quelle que soit lnergie avec laquelle Kant
combat le matrialisme, ce grand esprit ne peut nullement tre rang
au nombre de ceux qui ne savent prouver leur aptitude la philosophie que par un mpris sans bornes pour ce systme.
La science de la nature, dit Kant dans ses prolgomnes, ne nous rvlera jamais lintrieur des choses, cest--dire ce qui nest pas phnomne, mais
peut cependant devenir un principe suprieur dexplication du phnomne.
Dailleurs la science de la nature na pas besoin de principes de ce genre
pour ses explications physiques ; bien plus, quand mme on lui en offrirait de
tels (par exemple linfluence dtres immatriels), elle devrait les repousser et
ne pas les utiliser dans le cours de ses explications ; elle doit toujours fonder
celles-ci sur ce qui peut appartenir lexprience, en tant quobjet sensible, et
tre mis daccord avec nos perceptions relles, conformment aux lois de
lexprience (107).
Kant, en un mot, reconnat parfaitement deux conceptions du monde, le matrialisme et le scepticisme, comme prliminaires lgitimes
de sa philosophie critique : toutes deux lui paraissent des erreurs, mais
des erreurs ncessaires au dveloppement de la science. Il avoue que
le matrialisme, plus facile comprendre, peut devenir pernicieux
pour la masse du public, tandis que le scepticisme, cause de ses difficults, reste confin dans les coles ; mais, au point de vue purement
scientifique, les deux systmes lui paraissent dignes dune gale attention ; si toutefois la balance devait pencher, ce serait en faveur du
scepticisme. Il nexiste pas de systme philosophique que Kant ne
combatte plus vivement que les deux prcits. Lidalisme ordinaire,
en particulier, est absolument oppos lidalisme transcendantal

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de Kant. Tant que lidalisme ordinaire se borne prouver que le

monde des phnomnes ne nous prsente pas les choses telles quelles
sont en soi, il est daccord avec Kant. Mais, ds que lidaliste prtend
enseigner quoi que ce soit sur le monde des p012 choses pures ou mme
remplacer par ses propres thories les sciences exprimentales, Kant
devient son adversaire irrconciliable.
Un critique tourdi avait trouv un idalisme suprieur dans la
Critique de la raison pure, de Kant. Ceci dut tre pris par Kant peu
prs comme si on lui avait reproch un crtinisme suprieur , tant il
se trouvait mal compris. Il faut admirer la modration et la sagacit du
grand penseur, en lisant les deux affirmations de sa rponse, qui mettent en une vive lumire, mme pour les plus aveugles, lessence de la
philosophie critique.
La thse de tous les vrais idalistes, depuis lcole dle jusqu
lvque Berkeley, est contenue dans la formule suivante : Toute connaissance
acquise par les sens et lexprience nest quune pure apparence, et la vrit
nexiste que dans les ides fournies par lentendement pur et la raison.
Le principe, qui rgit et dtermine tout mon idalisme, est au contraire :
Toute connaissance des choses, provenant de lentendement pur ou de la raison pure, nest quune simple apparence, et la vrit ne se trouve que dans
lexprience (108).
Le plus pur empirique ne saurait l-dessus sexprimer avec plus de

nettet ; mais comment concilierons-nous avec cette dclaration si catgorique ltrange assertion que les objets se rglent daprs nos
concepts ?
videmment il ne saurait tre ici question des ides rellement
formes par un individu qui se livre la spculation. Dans un certain
sens, il est vrai quun hglien ou un aristotlicien incarn trouve aussi que les objets se rglent daprs ses ides. Il vit dans le monde de
ses chimres, et il sait tout y coordonner en consquence. Quand un
objet est bien devenu rellement un objet pour lui, cet objet a dj d
se modeler daprs ses ides. Mais tous les objets ne sont pas aussi
dociles ; et prcisment lexprience joue les plus mauvais tours aux
philosophes de cette trempe. Que lon se rappelle Cremonini, qui vitait p013 soigneusement de regarder dans un tlescope, de peur dy dcouvrir les satellites de Jupiter, rebelles sa thorie ! Kant, qui trouve
toute vrit dans lexprience, ne peut pas avoir ainsi compris laccord

21
des objets avec nos ides. Bien au contraire, linfluence de nos

ides , comme Kant entendait la chose, doit tre telle quelle se produit justement dans les donnes de lexprience les plus gnrales, les
plus invariables, les plus compltement inaccessibles au caprice de
lindividu. Lnigme se rsoudra donc par une analyse de lexprience
elle-mme, dans laquelle il faudra constater la prsence dun facteur
intellectuel, qui provient non des objets, mais de nous-mmes.
Tous les jugements sont, daprs Kant, ou analytiques ou synthtiques. Les jugements analytiques ne mettent dans lattribut que ce qui
est dj compris dans lide du sujet. Quand je dis : Tous les corps
sont tendus, je nai point, par cette proposition, agrandi ma connaissance des corps ; car je ne puis, en gnral, affirmer lide subjective
de corps, sans y comprendre celle dtendue. Le jugement ne fait que
rsoudre en ses lments lide subjective pour mettre lun deux en
relief laide de lattribut et le rendre plus clair ainsi la conscience.
Les jugements synthtiques, au contraire, agrandissent notre connaissance du sujet. Quand je dis : Tous les corps clestes gravitent, je rattache tous les corps clestes une proprit, qui nest point comprise
dj dans la simple ide de corps cleste.
On voit donc que cest par les jugements synthtiques seuls que
notre savoir est rellement agrandi, tandis que les jugements analytiques servent concilier, expliquer ou rfuter des erreurs ; car un
jugement qui najoute, dans lattribut, rien qui ne soit dj compris
dans le sujet, peut tout au plus me rappeler une connaissance que
javais dj ou faire ressortir des particularits, auxquelles, sans cela,
je ne ferais pas attention ; mais il ne peut rien mapprendre de rellement nouveau. Il y a cependant une science entire, peut-tre la plus
importante de toutes, dans laquelle on pourrait se demander si les jugements p014 sont synthtiques ou analytiques : cest la mathmatique.
Avant de revenir ce cas important, il nous faut expliquer brivement ce que sont un jugement a priori et un jugement a posteriori. Le
dernier emprunte sa valeur lexprience, mais non le premier. Le
jugement a priori peut, il est vrai, tre indirectement fond sur
lexprience, mais non plus comme jugement, et seulement en tant
que ses parties constituantes sont des ides dues lexprience. Ainsi,
par exemple, tous les jugements analytiques vrais sont aussi valables a

22
priori ; car pour faire sortir lattribut de lide du sujet, je nai pas besoin dabord de lexprience. Mais le sujet lui-mme peut aussi, dans
ce cas, dsigner un objet que je nai appris connatre que par
lexprience. Ainsi, par exemple, lide de glace rsulte de
lexprience. Or la proposition : La glace est un corps solide, est analytique, parce que lattribut tait renferm dans le sujet ds la formation de cette ide.
Les jugements synthtiques sont, pour Kant, le champ des recherches. Sont-ils tous a posteriori, cest--dire drivs de lexprience ou
en a-t-il, dont la validit nait pas besoin dtre drive de
lexprience ? Y a-t-il des jugements synthtiques a priori ? La mtaphysique prtend largir nos connaissances, sans avoir besoin, pour
cela, de lexprience. Mais est-ce possible ? Peut-il en gnral avoir
une mtaphysique ? Comment, en thse gnrale, les propositions
synthtiques a priori sont-elles possibles ?
Arrtons-nous ici un instant. Des rponses comme celles-ci : Par
la rvlation , Par linspiration du gnie , Par une rminiscence
de lme, qui se rappelle le monde des ides o elle a vcu jadis ,
Par le dveloppement des ides innes qui, ds la naissance, sommeillent chez lhomme sans quil en ait conscience , de telles rponses nont pas besoin dtre rfutes, par cela seul que jusquici en ralit la mtaphysique na fait que ttonner. Si lon pouvait trouver
que, sur la base de pareilles thories, slve une science relle qui,
dune marche sre, se dveloppe de plus en plus, au lieu de toujours
recommencer p015 nouveau, on pourrait peut-tre se rsigner
labsence de fondements plus solides, comme en mathmatique on
sest jusquici content dadmettre les axiomes sans pouvoir les dmontrer : mais, dans les conditions actuelles, toute construction ultrieure de la mtaphysique sera inutile, tant quil ne sera pas tabli que
ldifice, quel quil soit, repose sur un fondement solide.
Les sceptiques et les empiriques feront cause commune, et ils
pourront rsoudre la question pose par un : en aucune faon ! Sils
russissent dmontrer la vrit de leur ngation, ils resteront, dans
leur troite alliance, pour toujours les matres du terrain de la philosophie. Cen sera fait alors pareillement du matrialisme dogmatique,
qui fonde ses thories sur laxiome de la comprhensibilit du monde,

23
et qui ne voit pas que cet axiome nest au fond que le principe de
lordre dans les phnomnes ; mais le matrialisme peut renoncer la
prtention davoir dmontr les causes dernires de tous les phnomnes. Il renoncera donc alors, lui aussi, son essence premire ; mais,
par son alliance avec le scepticisme et lempirisme formel, il menacera dautant plus srieusement danantir dsormais tous les autres efforts philosophique. Ici Kant appelle son secours un alli formidable, la mathmatique.
Hume, qui rvoquait en doute tous les jugements suprieurs
lexprience, avait un scrupule : deux lignes droites, disait-il, ne pourraient-elles pas avoir en commun, en formant un angle infiniment petit, un segment dune certaine tendue, au lieu, comme la mathmatique le veut, de ne se couper que sur un seul point ? Hume reconnaissait cependant la force de dmonstration de la mathmatique et croyait
lexpliquer en disant que toutes les propositions mathmatiques reposent simplement sur laxiome de contradiction, en dautres termes
quelles sont entirement analytiques. Kant soutient, au contraire, que
toutes les propositions mathmatiques sont synthtiques, par consquent aussi des propositions naturellement synthtiques a priori, les
propositions mathmatiques p016 nayant pas besoin dtre confirmes
par lexprience.
Si lon ne veut pas ici se tromper ds labord sur le compte de
Kant, il faut distinguer avec soin lintuition et lexprience. Une intuition, par exemple celle dune srie de triangles avec un angle de plus
en plus obtus au sommet et une base de plus en plus grande est assurment aussi une exprience ; mais, dans ce cas, lexprience consiste
uniquement voir devant soi cette srie dtermine de triangles. Si je
dduis ensuite de lintuition de ces triangles, avec le secours de
limagination, qui agrandit la base linfini, la proposition que la
somme des angles dont la constance mtait dj dmontre auparavant est gale deux angles droits, cette proposition ne sera nullement un fruit de lexprience. Mon exprience se borne avoir vu
ces triangles et y avoir reconnu ce que je dois reconnatre comme universellement vrai. La proposition, rsultant de lexprience, peut toujours tre rfute par une exprience nouvelle. Pendant des sicles, on
avait vu, ou du moins on croyait que les toiles fixes ntaient animes daucun mouvement, on en avait conclu quelles taient immo-

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biles. Ctait une proposition fournie par lexprience ; elle pouvait

tre et elle a t rectifie par des observations et des calculs plus
exacts. Lhistoire des sciences offre chaque page des exemples semblables. Cest principalement au talent suprieur des Franais en logique que nous devons lavantage de voir aujourdhui les sciences exactes, dans toutes les questions dexprience, ne plus tablir de vrits
absolues, mais seulement des vrits relatives ; par suite, on rappelle
toujours quelles conditions une notion a t acquise, et cest prcisment sous la rserve dune connaissance ultrieure que lon admet
lexactitude de toutes les thories. Tel nest pas le cas des propositions
mathmatiques ; elles se rattachent toutes la conscience dune ncessit absolue, quelles soient de simples dductions ou des thses fondamentales. Mais cette conscience nest pas spontane ; les propositions mathmatiques, mme les axiomes, ont sans doute eu besoin p017
dtre dcouvertes lorigine. Leffort de la rflexion et de lintuition
ou la combinaison heureuse et rapide de lune et de lautre durent
contribuer les faire trouver. La dcouverte dpend essentiellement
ici de lapplication habile de lesprit la question. Aussi les propositions mathmatiques se transmettent-elles, comme thses
denseignement, avec autant de facilit un lve, quil a de difficults pour les trouver. Celui qui scrute jour et nuit les espaces clestes, jusqu ce quil ait dcouvert une nouvelle comte, peut tre compar celui qui sefforce de trouver une vrit nouvelle dans
lintuition mathmatique. De mme que le tlescope peut tre dispos
de telle sorte que chacun soit forc de voir la comte, pour peu quil
ait de bons yeux, de mme la nouvelle thse mathmatique peut tre
dmontre de faon que chacun doive en reconnatre la vrit, pour
peu quil soit capable dune intuition rgulire, au moyen dune figure
ou laide de sa seule imagination.
Les vrits mathmatiques exigent souvent beaucoup de peine
pour tre cherches et trouves ; mais ce dtail na rien faire avec ce
que Kant appelle leur apriorit. Il faut plutt entendre par l que les
propositions mathmatiques, ds quelles sont dmontres par
lintuition, veillent aussitt la conscience de leur gnralit et de leur
ncessit. Ainsi, par exemple, pour montrer que 7 et 5 font 12, je me
servirai de lintuition en faisant une addition de points, de traits, de
petits objets, etc. Dans ce cas, lexprience mindique seulement que
les points, traits, etc., dtermins mont cette fois conduit cette

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somme prcise. Si je dois apprendre par lexprience quil en est toujours ainsi, il faut que je rpte cette exprience assez souvent pour
que lassociation des ides et lhabitude fixent en moi la conviction,
ou bien il faut que je procde de expriences systmatiques pour savoir si le rsultat ne serait pas tout coup diffrent avec des corps diffrents, avec un placement autre de ces corps ou avec des circonstances particulires. La gnralisation rapide et p018 absolue de ce quon a
vu une fois ne peut sexpliquer simplement par lvidente uniformit
de toutes les relations numriques. Si les propositions de
larithmtique et de lalgbre taient des propositions exprimentales,
on nacquerrait quen dernier lieu la conviction que tous les rapports
numriques sont indpendants de la structure et de larrangement des
corps compts, linduction donnant toujours les propositions gnrales
plus tard que les propositions particulires. La proposition que les
rapports numriques sont indpendants de la nature des objets compts est plutt elle-mme une vrit a priori. Il est ais de prouver
quelle est, en outre, synthtique, si on la comprenait dans la dfinition de ce que je veux entendre par nombres. Il en rsulterait immdiatement une algbre complte en soi, mais nous ne saurions nullement si elle est applicable aux objets. Or chacun peut savoir que notre
conviction de la vrit de lalgbre et de larithmtique implique en
mme temps la conviction quelles sappliquent tous les corps qui
peuvent soffrir nous. Le fait que les objets de la nature, quand il
sagit non de les compter un un ou dans leurs parties, mais de les
mesurer et de les peser, ne peuvent jamais correspondre exactement
des nombres dtermins et sont tous incommensurables, ce fait ne
change rien ce que nous venons de dire. Les nombres sont applicables tout objet avec un degr quelconque de prcision.
Nous sommes convaincus quune barre de fer, soumise continuellement aux variations de la temprature, a, dans un espace de temps
infiniment court, une dimension apprciable dune manire infiniment
exacte, quoique nous puisions navoir jamais les moyens dindiquer
compltement cette dimension. Le fait que nous nacqurons cette
conviction que grce des tudes mathmatiques et physiques ne dtruit pas lapriorit de cette conviction Daprs les incomparables dfinitions de Kant, il ne sagit pas dans les notions a priori ni dides
innes, rsidant toutes faites dans lme, ni dinspirations suprasensibles, p019 ni de rvlations incomprhensibles. Les notions a priori se

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dveloppent chez lhomme dune manire aussi rgulire, aussi

conforme sa nature que les notions quil acquiert par lexprience.
Les premires se distinguent des seconde parce quelles sont unies la
conscience de la gnralit et de la ncessit, et que, par consquent,
pour leur valeur, elles sont indpendantes de lexprience.
Nous trouvons ici, il est vrai, un point qui, jusqu ce jour mme, a
provoqu les attaques les plus vives. Dun ct, on repousse lapriorit
des notions mathmatiques ; dun autre ct, on rcuse la nature synthtique des jugements mathmatiques. La thorie de la mathmatique
est dune si grande importance pour la justification de la conception
du monde, de Kant, que nous ne pouvons nous empcher dexaminer
en dtail ces deux objections.
Lapriorit de la mathmatique fut dbattue avec la plus grande vivacit, en Angleterre, o linfluence de Hume a jet les racines les
plus profondes. Whewell, lminent thoricien et historien de
linduction, soutient lapriorit de la mathmatique et driva la ncessit, que nous attribuons aux propositions mathmatiques, dun lment actif a priori, savoir les conditions ou la forme de nos connaissances. Il fut combattu par lastronome Herschel et par John Stuart
Mill, qui tait daccord avec ce dernier sur presque tous les points
(109).
Voici simplement la doctrine de ces empiriques : une ncessit rigoureuse ne domine dans la mathmatique quautant quelle est fonde sur des dfinitions et sur les conclusions quon tire de ces dfinitions. Ce quon appelle axiomes se compose en grande partie exclusivement de dfinitions ou peut sy ramener. Le reste, particulirement
les propositions fondamentales de la gomtrie dEuclide, que deux
lignes droites ne peuvent pas circonscrire un espace, et que deux parallles prolonges linfini ne peuvent jamais se rencontrer, ces
axiomes seuls rels ne sont que des gnralisations drivant de
lexprience, des rsultats dune induction. Ils nont donc pas non plus
la p020 ncessit rigoureuse, propre aux dfinitions ou, pour parler
comme Kant, tous les jugements analytiques. Leur ncessit, dans
notre conscience, nest que subjective et doit tre explique psychologiquement. Elle simpose notre esprit, comme nous nous imaginons
quil y a une ncessit admettre mme des propositions qui ne sont

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pas du tout vraies, ou comme nous dclarons incomprhensible et

inimaginable ce que peut-tre nous-mmes avons antrieurement regard comme vrai. Si les axiomes mathmatiques naissent ainsi purement de lassociation des ides, et, considrs psychologiquement,
nont pas de meilleure origine que maintes erreurs, il ne sensuit pas
cependant que nous devions craindre de les soir rfuter un jour ; mais
il en rsulte bien que la certitude que nous leur attribuons ne drive
pas dune autre source que celle de nos connaissances empiriques en
gnral, lesquelles nous apparaissent, suivant la force de linduction
qui les produit, comme vraisemblables, certaines ou absolument ncessaires.
Daprs cette thorie, il y a donc, dans la mathmatique, des jugements synthtiques, mais ces jugements nexistent pas a priori ; il y a
des jugements a priori, mais ils ne sont quanalytiques ou, comme dit
Mill, identiques.
Dans lapplication aux objets de lexprience, tous les jugements,
daprs cette thorie, nont quune valeur hypothtique. La nature ne
nous offre nulle part les formes pures de la gomtrie, et jamais une
formule algbrique ne reprsentera avec une exactitude absolue la mesure dune grandeur ou dune force. Cest donc seulement lorsque, et
en tant que, par exemple, une orbite plantaire correspond la ligne
par nous adopte et nomme ellipse, que nous pouvons dire que toutes
les proprits dduites de cette ide lui appartiennent galement avec
la ncessit. Mais daucune de ces proprits nous ne devons affirmer,
autrement que dune manire hypothtique, quelle appartient une
orbite plantaire ; bien plus le p021 cours rel de la plante ne rpondra
mme jamais compltement nos hypothses.
Telle est lessence de la thorie ; en ce qui concerne la polmique
contre Whewell, elle nest ni entirement juste, ni exempte de prjugs, bien que cette longue querelle ait eu lieu au total dans les formes
les plus courtoises. Mil, qui a lhabitude dapprcier une opinion adverse avec une entire loyaut et de lexposer avec clart, ne procde
pas toujours avec une rigoureuse exactitude et cite mainte assertion de
son adversaire dans un ordre diffrent de celui o elle a t nonce
(110). La cause de ce fait surprenant est que Mill croit toujours voir le
fantme des vieilles ides innes et des rvlations platoniciennes

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manes dun monde suprasensible, qui a si longtemps jou son rle

dans la mtaphysique, et dont la connexion avec des obscurits de la
pire espce est bien de nature irriter un antagoniste austre et ennemi
de tout mysticisme. Cest le mme motif qui, en Allemagne, a pu entraner un Ueberweg de si dures injustices contre le systme de
Kant, o lon voulait semblablement trouver cach derrire l a priori tout lappareil des rvlations surnaturelles. La priori de Kant
diffre entirement de celui de lancienne mtaphysique ; et toute sa
conception de ces problmes se trouve mme en complte opposition
avec Leibnitz, qui place les vrits fournies par la raison au-dessus des
connaissances que nous procure lexprience. Nous allons montrer
comment on peut rpondre lempirisme de Mill, dans le sens strictement kantiste ; mais dabord nous voulons mettre en relief les cts
faibles, tels quils ressortent du dbat entre Mill et Whewell.
La difficult la plus vidente apparat immdiatement dans les
axiomes de la gomtrie. Notre conviction que deux lignes droites,
prolonges linfini, ne peuvent pas circonscrire un espace, doit tre,
selon Mill, acquise par lexprience au moyen de linduction ; et cependant nous ne pouvons faire aucune exprience cet gard dans le
sens vulgaire du mot. Ici Mill avoue que lintuition (intrieure) p022
remplace dans limagination lintuition extrieure ; mais il croit que la
dmonstration est nanmoins de nature inductive. Daprs lui,
limagination pourrait ici remplacer lintuition extrieure ; car nous
savons que les tableaux de notre imagination se comportent absolument comme les choses extrieures. Mais do savons-nous cela ? De
lexprience ? Mais alors nous ne savons de cette concordance que ce
qui a rapport des espaces limits.
Une deuxime difficult consiste en ce que mme la supposition de
la valeur simplement hypothtique de la mathmatique se dmontre
dune manire insuffisante. Whewell fait observer que les hypothses
des sciences physiques ne sont jamais ncessaires. Elles sont plus ou
moins vraisemblables, mais peuvent toujours tre remplaces par
dautres. Les thses mathmatiques, au contraire, sont ncessaires ;
elles ne sont donc pas absolument hypothtiques. A cela Mill rpond
par la rflexion, victorieuse en apparence, que des hypothses ncessaires sont aussi des hypothses. Supposons que nous nous voyions
forcs par la nature de notre esprit dadmettre quil y a des cercles, des

29
angles droits, etc., cette supposition ne reste-t-elle pas encore hypothtique, puisque nous ne savons pas du tout sil existe quelque part, dans
la nature, des cercles, des angles droits, etc., qui rpondent compltement nos hypothses mathmatiques ? Il est remarquer, ce propos, quil serait trs irrationnel de rduire une question aussi importante une strile logomachie. Sil existe une sorte dhypothses, qui
se distinguent de toutes les autres parce quelles simposent ncessairement notre esprit, on ne gagne rien dire, en gnralisant, que cette ncessit est une hypothse ; il sagit bien plutt de dcouvrir le
principe intime de sa nature particulire. Mais on peut de plus ajouter
ici une rflexion importante en ce qui concerne les rapports du monde
des corps avec nos ides mathmatiques. En effet il nest pas mme
exact que nous fassions p023 lhypothse quil y a des corps ou des choses, qui correspondent aux donnes des jugements mathmatiques. Le
mathmaticien dveloppe ses propositions par lintuition des figures
sans tenir compte des corps ; mais il est persuad que jamais et nulle
part lexprience ne lui prsentera un objet en dsaccord avec les propositions. Un objet extrieur peut ne correspondre compltement
aucune forme dveloppe dans la mathmatique : nous supposons
alors que sa forme relle est extraordinairement complique et peuttre variable, de sorte que nos simples conceptions mathmatiques ne
peuvent puiser toute son essence. Mais nous supposons en mme
temps quil est dtermin avec une prcision parfaite dans chaque parcelle de temps infiniment petite, daprs les mmes lois mathmatiques, dont nous ne constatons avec prcision que les premiers lments.
Enfin il sagit du point capital de la discussion : de lide de la ncessit des jugements mathmatiques et de lorigine de cette ide. Ici
Mill se sent particulirement fort de la possibilit de dmontrer historiquement que, bien des fois dj, on a dclar absolument inimaginable une chose qui a t ensuite reconnue vraie, ou qu linverse, on a
regard comme ncessaire ce que lon a reconnu plus tard tre une
erreur grossire. Mais cest au contraire prcisment ici que se trouve
le point le plus faible de tout lempirisme. En effet, ds quil est dmontr que notre conscience de la ncessit de certaines notions correspond lide que nous nous faisons de la nature de lentendement,
la question principale est tranche dans un sens contraire

30
lempirisme exclusif, quelque erreur que lon commette en fondant

une hypothse sur cette nature de lentendement.
Une simple comparaison fera comprendre cette assertion. Supposons que je voie les couleurs acqurir par le contraste une vivacit particulire ; cest l une induction due des expriences rptes. Je
puis conjecturer quil en sera toujours ainsi, mais je ne puis le savoir.
Une p024 observation nouvelle et inattendue peut renverser ma conclusion et me forcer dexpliquer par un autre principe les caractres
communs des phnomnes. Supposons maintenant que je dcouvre
que la cause de mon observation se trouve dans la structure de mon
il ; jen conclurai aussitt quil en doit tre ainsi dans tous les cas.
Pour voir tout fait clair dans la question, admettons un instant quici
encore il y a erreur ; ce ne serait pas, par exemple, le contraste en soi,
mais seulement, dans la plupart des cas, une action accessoire et lie
au contraste, qui produirait leffet dont il sagit. Je pourrai alors, absolument comme dans le premier cas, tre forc de modifier mon jugement, bien que, dans le premier cas, il ft simplement assertorique, et
dans le deuxime, apodictique. Avant davoir dcouvert une inexactitude quelconque dans mes hypothses physiologiques, je pourrais
mme tre forc, par un fait dexprience, de renoncer ce que je regardais comme un jugement ncessaire. Quaurai-je prouv par l ?
Assurment pas que mon hypothse de la ncessit provienne de
lexprience. Jaurais pu lnoncer mme avant toute exprience spciale. Si je sais, par exemple, quun tlescope a des taches dans ses
verres, je sais aussi, avant de lavoir essay, que ces taches paratront
dans tous les objets sur lesquels je le dirigerai. Supposons maintenant
que je prenne mon tlescope, que je le dirige sur un paysage et que je
ne voie aucune tache ! Quarrive-t-il alors ? Matriellement mon
jugement tait faux, mais la forme de la ncessit correspondait entirement la nature de la chose. Je connaissais la cause de la gnralit
du phnomne attendu, et voil prcisment ce qui mautorisait employer la forme apodictique relativement toutes les particularits qui
rentrent dans ce cas. Jai peut-tre pris, au lieu du tlescope taches,
un autre tlescope sans taches plac ct, ou bien ce que je prenais
pour une tache dans le verre tait une ombre, une tache dans mon propre il ou nimporte quoi : bref, je me suis tromp, et cependant p025
javais le droit, autant que je pouvais porter un jugement en gnral,
de juger aussi en forme apodictique.

31
La plus grande gnralit, en ce qui concerne notre connaissance,

appartient donc videmment ce qui est dtermin par la nature de
notre intellect, et cest dans ce sens seulement quon est autoris
parler de choses impossibles penser ou de choses quon pense ncessairement. Ici cependant peut exister tout dabord, avant que nous
fassions une distinction plus prcise, non-seulement lerreur, mais encore labus vident du mot. Les hommes, comme la trs bien montr
Stuart Mill, sont tellement soumis linfluence de lhabitude que,
pour fortifier une hypothse quelconque, qui leur est familire ou pour
repousser une assertion nouvelle, qui leur parat monstrueuse, ils ne
sont que trop ports transformer en donnes de lintellect des
connaissances qui appartiennent videmment au pur domaine de
lexprience. Mais l o lon pourrait rellement admettre que
lintellect est en jeu, comme dans lexemple des lois de Newton, o
lon dclare absurde leffet distance, nous pouvons certes aussi tre
rfuts par lexprience, soit que nous ayons rellement commis une
erreur relativement la nature de lintellect, soit quen tirant une
conclusion de cette nature suppose, nous ayons simplement nglig
une circonstance secondaire.
Mill pourrait maintenant croire sa cause gagne, par cet aveu que
la force dmonstrative, pour la vrit de lassertion, gt bien rellement dans lexprience ; mais, pour le moment, il nest pas du tout
question de cela. Il sagit plutt dexpliquer lorigine de la forme apodictique de laffirmation. Cette forme est justifie, pourvu que je ne
dduise pas mon affirmation de lobservation isole mais dune source
gnrale et connue dans sa gnralit
Essayons prsent, autant quil sera possible dans ce passage,
dexposer le point de vue de Kant dans toute sa rigueur. Revenons aux
axiomes dEuclide. Daprs Mill, la proposition que deux lignes droites ne peuvent pas circonscrire p026 un espace se prouve par
lexprience, cest--dire quelle est une induction rsultant de
lexprience unie aux intuitions de limagination. A cela, pour le moment, il ny a pas grandchose rpondre, en se plaant au point de
vue de Kant. Compter comme exprience une intuition de
limagination pourrait tout au plus provoquer une querelle de mots ;
dire que laperception de la vrit de la proposition est acquise par
lintuition sensible et nat, en quelque sorte, inductivement, nest pas

32
du style de Kant, mais par le fait concorde entirement avec ses ides
(111). La seule diffrence est que Kant commence l o Mill finit.
Pour Mill, la chose est compltement explique ; pour Kant, le vritable problme ne fait que commencer. Ce problme est ainsi conu :
Comment lexprience est-elle en gnral possible ? Toutefois il ne
sagit pas encore ici de la solution de ce problme, mais seulement de
la preuve quil existe, quil y a ici encore une question que
lempirisme ne peut pas rsoudre. Dans ce but, il faut prouver que la
conscience de la ncessit, de la stricte gnralit de la proposition
existe, et que cette conscience de lexprience ne rsulte pas de
lexprience, bien quelle ne se dveloppe quavec lexprience et
loccasion de lexprience.
Rappelons ici la question : Do savons-nous que deux lignes droites idales se comportent absolument comme les lignes relles ? (112)
Kant rpond : Cest que nous tablissons cet accord nous-mmes, non
sans doute par un acte de caprice individuel, mais en vertu de
lessence de notre esprit mme, qui, pour toutes les ides, doit se mettre en rapport avec limpression venue de lextrieur. Lintuition de
lespace, avec les proprits qui lui appartiennent ncessairement, est
un produit de notre esprit dans lacte de lexprience et voil pourquoi
elle appartient galement et ncessairement toute exprience possible comme toute intuition de limagination. Mais ici nous anticipons. Quelle que soit la rponse, il nous suffira pour le moment
davoir montr quil faut rpondre cette p027 question de savoir si ce
jugement ncessaire est strictement logique et do il drive. Nous
verrons plus tard que cette question nest pas psychologique, mais
transcendantale ; et nous essayerons dexpliquer cette expression
de Kant. Ici il est question de lorigine de cette conscience de la ncessit, provenant dune autre source que de la partie simplement passive de lexprience.
Passons aux attaques diriges non contre la priori, mais contre la
nature synthtique des jugements mathmatiques. Ici lattaque principale est dirige non, comme dans le cas prcdent, contre la comprhension des ides de grandeurs, mais contre celle des ides de nombres, bien quil faille naturellement dpouiller aussi les axiomes gomtriques de leur nature synthtique, si lon veut dmontrer compltement le principe. Le plus rcent et le plus notable reprsentant de

33
cette opinion, R. Zimmermann (113), a crit un mmoire : Sur le prjug mathmatique de Kant et ses consquences. On ferait mieux de
parler du prjug mathmatique de Leibnitz et de dsigner ainsi
lopinion quen gnral de nimporte quelles propositions simples
peut natre, par une voie purement analytique, toute une science pleine
de rsultats particuliers et imprvus ! Les dductions rigoureuses
dEuclide notamment ont eu ce rsultat, qu force de syllogismes, on
a fait trop peu attention au facteur synthtique en gomtrie. On
croyait avoir devant soi une science qui dveloppe toutes ses notions,
en les faisant sortir des lments les plus simples, uniquement par voie
contradictoire. De cette erreur naquit le prjug que le charme seul de
la logique formelle suffit pour tirer du nant une cration pareille ; il
sagit, en effet, dun point de vue qui admet la priori, mais qui veut
tout gagner par la voie analytique il sagit, strictement parlant, de faire
disparatre les axiomes eux-mmes ou de les rsoudre en jugements
identiques (114).
Toutes les tentatives de ce genre finissent par ramener certaines
ides gnrales sur lessence de lespace ; et p028 ces ides, sans intuition correspondante, sont des mots vides de sens. Mais, en constatant
que les axiomes dcoulent de lessence gnrale de lespace, comme
cela est reconnu dans lintuition, loin de rfuter la thorie de Kant, on
la confirme et on llucide. Cest, au reste, une grande erreur de croire
que les quelques propositions, que lon met en avant comme axiomes
ou comme descriptions de la nature gnrale de lespace, constituent
lensemble des lments synthtiques de la gomtrie. Toute construction auxiliaire, que lon rige dans le but deffectuer une dmonstration, est de nature synthtique, et cest procder dune manire tout
fait illogique que de reconnatre, comme fait Ueberweg, la nature synthtique de ces facteurs mais de leur refuser toute valeur pour une dmonstration (115). Ueberweg croit que, pour linventeur de propositions mathmatiques, le tact mathmatique, le coup dil peuvent assurment tre dune notable importance dans les constructions,
mais que ce coup dil gomtrique na pas plus dimportance pour la
rigueur scientifique du dveloppement que nen a non plus le tact,
dans dautres dductions, pour le choix des prmisses convenables. En
parlant ainsi, on oublie entirement le point dcisif : il faut voir la
construction ou se la reprsenter en imagination, ne ft-ce que pour en
comprendre la possibilit. Cette ncessit de lintuition stend mme

34
aux dfinitions, qui ne sont pas ici toujours des propositions purement
analytiques. Si, par exemple, comme Legendre, on dfinit le plan :
une surface, dans laquelle toute ligne droite, trace entre deux points
quelconques se trouve en son entier dans le plan, on ne sait pas mme,
sans recourir lintuition, que tous les points dune surface peuvent,
en gnral, tre runis par des lignes droites. Que lon essaye dunir
syllogistiquement la simple dfinition de la surface la dfinition
dune ligne droite, sans avoir recours, dans un moment quelconque,
lintuition, lon ny russira pas. Que lon examine, en outre, lune
quelconque des nombreuses dmonstrations, dans p029 lesquelles on
prouve une proprit des figures en les superposant, pour arriver ensuite au but par la voie apagogique. Ici il ne sagit pas, comme le pense Ueberweg, de choisir simplement les prmisses, pour fournir ensuite la dmonstration par la seule puissance du syllogisme. On commencera toujours par rendre possible, au moins une des prmisses, en
appelant son secours lintuition de la concidence des figures On ne
modifie donc en rien la question principale en dclarant analytique,
avec Zimmermann, la proposition que la ligne droite est le chemin le
plus court entre deux points. Le hasard a voulu que Kant ait justement
choisi cet exemple pour prouver le contraire. Kant ne trouve, dans sa
dfinition de la ligne droite, rien o lon puisse prendre lide de la
plus petite distance (116). Admettons que lon puisse bien introduire
cette ide dans la dfinition et rendre ainsi la proposition analytique,
immdiatement aprs surgiront, ct, dautres dterminations sur
lessence de la ligne droite, lesquelles seront, vrai dire, trs videntes , mais seulement sur le terrain de lintuition. Legendre, qui
sest efforc de rduire les axiomes autant que possible, a choisi une
semblable dfinition ; mais elle est immdiatement suivie de ce supplment : il est vident que, lorsque deux portions de deux droites
concident, les deux lignes concident aussi dans toute leur tendue.
Mais do vient lvidence ? de lintuition !
En effet, personne na encore russi, pas mme en apparence, ni
par la forme dessai, liminer compltement de la gomtrie les
lments synthtiques ; et Ueberweg, qui sest occup, avec une ardeur extrme, de cette question, sest vu forc dadopter le point de
vue de Mill, qui admet llment synthtique en gomtrie, mais
lexplique par lexprience. Beneke, qui Ueberweg se rattache le
plus sur ce point, explique la gnralit des propositions synthtiques

35
de la gomtrie par la rapide comparaison dun nombre infini de cas.

Par suite de lenchanement continu, dans lequel se trouvent les unes
par p030 rapport aux autres les figures diverses, (par exemple, un angle,
dans un triangle, variant de 0 jusqu deux angles droits en passant par
toutes les gradations), cette revue rapide seffectuerait dans un espace
de temps presque imperceptible. En cela il a sans doute, au point de
vue psychologique, quelque chose de vrai. Mais on conclura des remarques faites propos de la premire objection quon mconnat
simplement la thorie de Kant, si lon croit lavoir rfute de la sorte.
Bien plus forte est ici, comme nous lavons dit, lattaque contre la
nature synthtique des propositions de larithmtique. Zimmermann
prtend que le jugement 7 + 5 = 12 dclar synthtique par Kant, est
non seulement analytique, mais encore identique. Il admet que, pour
runir 7 et 5, on doit dpasser lide de 7 aussi bien que celle de 5 ;
que par l on nobtient pas encore le jugement, mais lide subjective
de 7 + 5. Or le prdicat 12 est simplement identique avec cette ide.
Cest dommage que Zimmermann ait tort ! Sans cela, les instituteurs, dans les coles primaires, pourraient se dispenser denseigner
laddition on compterait et tout serait dit. Ds que lenfant, soit sur ses
doigts, soit au tableau, aurait eu lintuition de cinq ou sept et appris en
outre quon appelle 12 le nombre qui suit 11, il serait clair alors, mme pour lui, que 7 et 5 font 12 ; ces ides ne sont-elles pas en effet
identiques ? Ici on peut faire une sduisante objection il ne suffit pas
de savoir que 11 et 1 font 12, pour avoir lide de 12. Cette ide, dans
son complet dveloppement, renfermerait la connaissance de tous les
modes de formation du nombre 12, telles que 11 + 1, 10 + 2, 9 + 3,
etc. Cette exigence peut avoir un sens pour le mathmaticien, qui dveloppe la thorie des nombres daprs un principe abstrait, bien
quon voie tout de suite que la mme exigence serait aussi applicable
la naissance du nombre 12 par ses facteurs et dautres espces
quelconques doprations. On pourrait aussi imaginer une mthode
denseignement du calcul, qui traiterait p031 compltement au moins
toutes les espces de naissances par les quatre oprations pour chaque
nombre, partir de 1, daprs le principe qui prside aujourdhui ces
oprations, depuis 1 jusqu 100, avant de passer des nombres plus
levs. On apprendrait alors en mme temps la numration, laddition,
la soustraction, la multiplication et la division, et de la sorte on ac-

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querrait certainement ds le dbut une ide plus approfondie des nombres. En face de semblables possibilits, la thse de Kant est dj justifie par le simple fait que lon na pas coutume de procder ainsi
(117), que lon forme plutt dabord les ides de nombre, puis lon
apprend, comme quelque chose de nouveau, quel nombre plus grand
prend naissance, si je dcompose deux nombres plus petits en leurs
units et que je compte ces units partir du commencement.
On pourrait encore objecter quapprendre laddition, cest simplement sexercer lemploi des mots et des signes pour exprimer de la
faon la plus simple un nombre donn ; lide pure du nombre 12 serait donne parfaitement par chacun des modes de sa formation, soit
par 1 + 1 + 1, etc., soit par 6 + 6, soit, si lon veut, par 9 + 3. Cette objection nest pas srieuse, car nous obtenons chaque ide de nombre
primitivement comme limage, dtermine par les sens, dun groupe
dobjets, quand ce seraient que nos doigts, nos boutons ou les boules
dune machine calculer. Ici lon peut citer, comme preuve complte
de la nature synthtique des ides de nombres, la mthode de calculer
et les termes numriques des peuples sauvages et de ceux dont la
culture commence. On retrouve partout, comme base, limage sensible
du groupe ou de la position des doigts laide de laquelle on sest figur le nombre (118). Mais si lon part avec Stuart Mill de lide que
tous les nombres sont des nombres de quelque chose , et que tous
les objets, dont le nombre est nonc, font, par leur multitude, une impression dtermine sur nos sens, on ne peut douter de la nature p032
synthtique dune opration, qui runit, soit en ralit, soit en imagination, deux groupes semblables dobjets homognes. Mill, fidle
son principe, montre donc aussi quon doit lexprience la connaissance de trois objets qui, groups ensemble, donnent encore le mme
total, quand on carte un peu lun des trois, de telle sorte que la somme semble maintenant partage en deux parties, comme par exemple
2 + 1 (119). Kant est bien loign de vouloir rejeter cette sorte
d exprience ; car, pour dmontrer la proposition 7 + 5 = 12, il
permet de recourir lintuition sappliquant sur les cinq doigts ou
mme sur des points. Kant a seulement approfondi davantage la
proprit remarquable , pareillement observe par Mill, des propositions qui concernent les nombres, ces propositions concernent toutes les choses, tous les objets, toutes les existences quelconques, dont
notre exprience a connaissance ; la dmonstration relative une

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seule classe dobjets suffit pour nous convaincre quil doit en tre de
mme en gnral pour tout ce qui se manifeste nos sens. Mais ceci
rentre dans lobjection prcdente : ici nous navons affaire qu la
nature synthtique des ides de nombre et, sur le point principal, Mill
parat tre entirement du mme avis que Kant (120).
Ce quoi les empiriques exclusifs ne font pas attention, cest que
lexprience nest pas une porte ouverte, par laquelle les objets extrieurs, tels quils sont, peuvent sintroduire en nous, mais un processus, grce auquel lapparition des choses se produit en nous. Prtendre que, dans ce processus, toutes les proprits de ces choses
viennent du dehors et que lhomme, qui les reoit, ne doit rien y ajouter, cest contredire toute analogie de la nature dans la production
quelconque dune chose nouvelle par le concours de deux autres. De
quelque distance que la Critique de la raison pure dpasse limage du
concours de deux forces pour la formation dune troisime, qui est
leur rsultante, il est indubitable que cette image peut servir nous
orienter dans la question de lexprience. p033 Nos choses diffrent des
choses prises en elles-mmes ainsi que peut le dmontrer la simple
dissemblance entre un ton et les vibrations de la corde qui le produisent. Lanalyse reconnat, il est vrai, ensuite dans ces vibrations ellesmmes dautres phnomnes, et finalement, arrive son but, elle fait
entrer la chose en soi dans la sphre inaccessible dun simple objet
de la pense ; mais on peut trs-bien comprendre le droit de la critique
et le sens de ses premiers pas prparatoires, en remarquant la diffrence qui existe entre le ton et la cause extrieure qui lui a donn naissance. Ce qui fait en nous, sous le point de vue, soit physiologique, soit
psychologique, que les vibrations de la corde deviennent un ton, est
la priori dans ce phnomne de lexprience. Si nous navions
dautre sens que loue, toute lexprience se composerait de tons ; et,
quoique toutes nos autres connaissances pussent ensuite rsulter de
lexprience, la nature de cette exprience nen serait pas moins caractrise compltement par la nature de notre oue, et lon pourrait dire,
non avec vraisemblance, mais avec une certitude apodictique, que
tous les phnomnes devraient tre sonores. On ne doit donc pas oublier que la naissance de lexprience diffre totalement dune conclusion rsultant de lexprience. Le fait, que nous pouvons en gnral
apprendre au moyen de lexprience, dpend assurment de notre organisation intellectuelle (121) ; et cette organisation existe antrieu-

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rement lexprience. Cette organisation nous conduit distinguer

des caractres particuliers dans les choses et concevoir successivement ce qui est fondu insparablement et simultanment dans la nature, puis fixer cette conception dans des jugements ayant sujet et attribut. Tout cela non-seulement prcde lexprience, mais en est encore la condition. Or le but immdiat de la Critique de la raison pure
nest autre que dans la sensibilit, de ces premires conditions de toute
exprience. Kant montra dabord, par lexemple de la mathmatique,
que notre p034 pense est rellement en possession de certaines notions
a priori, et que mme le sens commun nen est jamais dpourvu. Partant de l, il cherche dmontrer que, non seulement dans la mathmatique, mais encore dans chaque acte de connaissance, on retrouve
en gnral le concours dlments aprioriques qui dterminent entirement notre exprience.
Mais comment dcouvrirons-nous ces lments ? Ici se rencontre,
dans le systme de Kant, un point obscur que pourront difficilement
faire disparatre les recherches mme les plus consciencieuses en vue
de deviner la vritable opinion du grand penseur. Nous pourrons toutefois repousser de la faon la plus premptoire un malentendu presque gnral qui sattache cette question. On a cru, en effet, pouvoir
poser le dilemme suivant : ou bien les lments a priori de la pense
elle-mme sont drivs dun principe valable a priori, ou bien ils sont
trouvs par la voie empirique. Un pareil principe ne se trouve pas chez
Kant, et la voie empirique ne saurait donner de rsultats absolument
ncessaires : ainsi la philosophie transcendantale de Kant dans son
ensemble nest, tout au plus, quun chapitre de la psychologie empirique. On est all jusqu prtendre que des propositions, ayant une valeur apodictique, devaient aussi tre dduites par voie apodictique,
cest--dire dun principe existant a priori (122), comme sil tait
question de dmontrer ces propositions Kant ne se proccupe que de
les trouver et, pour cela, son fil dAriane est la demande : Que dois-je
prsupposer pour mexpliquer le fait de lexprience ? Non-seulement
le ct psychologique de la question nest pas pour lui laffaire principale, mais encore il cherche visiblement lviter en donnant sa
demande un sens si gnral que la rponse peut se concilier indistinctement avec les thories psychologiques les plus diverses (123). Partir
dun principe mtaphysique, comme firent, depuis Fichte, les successeurs de Kant, ne pouvait non plus tre le but de ce dernier, parce quil

39
aurait ainsi p035 prsuppos la mthode mtaphysique, dont il voulait

examiner les droits et les limites. Il ne lui restait donc que la voie de la
rflexion ordinaire et de la mditation mthodique, il est vrai, mais
prenant les faits pour point de dpart. Il parait suffisamment dmontr
que, si Kant entra dans cette voie, il le fit de propos dlibr ; mais il
est clair aussi quil dut se faire illusion sur les consquences de ce
mode de procder, sans quoi il lui et t impossible daffirmer si positivement la sret absolue de sa mthode et de repousser avec autant
de ddain, quil en montra plusieurs fois, la simple probabilit (124).
Ctait un souvenir de lcole mtaphysique, dont Kant avait reu
lenseignement ; et il parat avoir t confirm dans son opinion par
lide exagre quil se faisait de la valeur des travaux prparatoires
de la logique traditionnelle, quil croyait pouvoir utiliser. Il ne voyait
pas que sa mthode de la dcouverte de la priori ne pouvait rellement tre autre chose que la mthode dinduction.
Il peut sembler vident que les principes fondamentaux de nos
connaissances a priori doivent aussi se laisser dcouvrir a priori, et se
dduire purement dides ncessaires ; et cependant cette hypothse
est errone. Il faut bien distinguer entre une proposition ncessaire et
la dmonstration dune proposition ncessaire. On conoit trs aisment que les propositions ayant une valeur a priori ne se trouvent que
par la seule voie de lexprience, bien plus, que la limite est vague, au
point de disparatre, entre les notions rellement ncessaires et les hypothses dont une exprience prolonge doit forcment nous dbarrasser. De mme que, pour les nbuleuses du ciel toil, il y a trs grande
probabilit que quelques-unes dentre elles se composent rellement
de masses nuageuses, tandis que le tlescope les rsout les unes aprs
les autres en un groupe dtoiles distinctes ; de mme il ny a pas
dobjections faire, quand nous dtruisons, dans un grand nombre des
ides fondamentales et des principes suprmes de Kant, lapparence
dune notion a priori, et que, malgr p036 cela, nous affirmons quil y a
rellement des ides et de principes fondamentaux, existant dans notre
esprit antrieurement toute exprience et rglant lexprience ellemme par une ncessit psychologique En tout cas, Mill aura eu le
mrite de prouver que lon a tenu pour notions a priori un grand nombre de propositions, dont la fausset a t reconnue plus tard. Ce mrite reste incontest, bien que Mill ait commis la faute de faire driver
de lexprience les propositions mathmatiques. Il est admis que lon

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peut se tromper en croyant la gnralit et la ncessit dune proposition ; mais il nest pas prouv que des propositions semblables
drivent toujours de la seule exprience. Mill lui-mme parle, non
dans un sens parfaitement exact, derreurs a priori ; et il existe effectivement beaucoup derreurs de ce genre. Il en est des notions a priori
errones comme des notions a priori en gnral. Le plus souvent,
lerreur a priori nest pas une ide inconsciemment acquise par
lexprience, mais une ide qui nous est ncessairement impose par
lorganisation physique et psychologique de lhomme (125) avant toute exprience particulire ; une ide qui par consquent se manifeste,
lors de la premire exprience, sans lintervention de linduction, mais
qui est renverse avec la mme ncessit, par la force dides a priori
plus profondment enracines, ds quune certaine srie dexpriences
a donn la prpondrance ces dernires.
Le mtaphysicien devrait pouvoir distinguer entre les ides a priori
durables et essentiellement inhrentes la nature humaine et les ides
passagres, qui ne rpondent qu un certain degr de son dveloppement, quoique ces deux espces de notions a priori soient galement
unies la conscience de la ncessit. Mais, pour cela, il ne peut
sappuyer sur une proposition a priori, ni, par consquent, sur ce
quon appelle la pense pure : car il ne saura si les lments de cette
pense ont une valeur durable ou non. Nous sommes donc entirement
rduits, dans la recherche et lexamen des propositions gnrales, qui
ne proviennent p037 pas de lexprience, aux procds ordinaires de la
science. Nous ne pouvons poser que des thses probables sur la question de savoir si les ides et les formes de penses que nous sommes
maintenant forcs dadmettre comme vraies, sans aucune preuve, drivent de la nature durable de lhomme ou non ; si, en dautres termes,
elles sont les vritables ides fondamentales de toute connaissance
humaine, ou si elles finiront par tre rejetes comme des erreurs a
priori .
Revenons maintenant la question dcisive de Kant : comment des
jugements synthtiques a priori sont-ils possibles ? La rponse est :
dans toute connaissance se rencontre un lment provenant non de
linfluence extrieure, mais de lessence du sujet connaissant ; pour ce
motif, cet lment nest pas accidentel, comme les influences extrieures, mais ncessaire et il se retrouvera constamment dans toutes

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nos connaissances. Il sagit maintenant de trouver cet lment et

Kant croit pouvoir atteindre son but en tudiant une une les principales fonctions de lesprit dans lacte de connatre, sans se proccuper de
leur connexion psychologique, pour voir quels lments a priori sy
rencontrent. Il admet donc deux sources principales de la connaissance humaine : les sens et lentendement. Son regard perant croit voir
que toutes deux proviennent peut-tre dune origine commune, qui
nous est inconnue. Aujourdhui lon peut regarder cette conjecture
comme justifie non par la psychologie de Herbart ni par la phnomnologie de lesprit de Hegel, mais par certaines expriences de la physiologie des organes des sens, qui prouvent invinciblement que, mme
aux impressions des sens qui paraissent tout fait immdiates, participent des faits qui, si lon carte ou supple certains intermdiaires
logiques, rpondent tonnamment aux conclusions, vraies ou fausses,
de la pense consciente.
Kant na pas su utiliser, dans sa Critique de la raison pure, lide
que la sensibilit et lentendement proviennent peut-tre dune racine
commune, bien que cependant p038 il ne pt viter la question de savoir
si la vritable solution du problme transcendantal ne devait pas tre
cherche prcisment dans lunit de la sensibilit et de la pense. Il
enseigne sans doute aussi que les deux lments doivent concourir la
connaissance ; mais, mme dans le mode, suivant lequel il se figure ce
concours, se trahit encore linfluence notable de cette thorie platonicienne dune pense pure, dgage compltement des sens, qui se
conserva travers toute la mtaphysique traditionnelle et trouva finalement chez Leibnitz une expression dont tout son systme est imprgn et qui domine les conceptions de lcole de Wolff. Daprs Leibnitz, la pense rationnelle peut seule concevoir les choses dune manire nette et conforme leur essence ; quant la connaissance obtenue laide des sens, elle nest pas une nouvelle source de connaissance gale la premire, mais quelque chose dabsolument infrieur ; cest une connaissance confuse, par consquent une image
trouble et obscure de la notion que la pense pure produit avec une
perfection souveraine. Ce que Kant tablit, en vrai rformateur,
contrairement cette thorie minemment fausse, appartient aux meilleures productions du philosophe de Knigsberg ; ce quil conserve
de lancienne doctrine appartient aux faiblesses les plus dplorables
de son systme.

42
Son mrite consiste avoir lev les sens au niveau de

lentendement comme source de connaissance : son erreur, laisser
encore subsister un entendement entirement affranchi de linfluence
des sens. Il a parfaitement raison de dire que toute pense doit finalement se rduire lintuition, sans laquelle nous ne pouvons avoir
connaissance de rien ; toutefois il nest qu moiti dans le vrai quand
il dit que la simple intuition, sans aucun concours de la pense, ne
donne pas de connaissance, mais que la pense seule, mme sans aucune intuition, conserve pourtant encore la forme de la pense (126).
Sa mthode disoler la sensibilit, pour y dcouvrir les lments a
priori quelle renferme, peut aussi provoquer p039 des objections trs
fondes, parce quelle reposa sur une fiction dont rien ne garantit le
succs mthodique. Dans aucun cas de la connaissance, on ne peut
prendre la sensibilit isole, pour ainsi dire sur le fait, pendant quelle
fonctionne. Mais Kant regarde cela comme possible ; et le rsultat de
cette hypothse est lassertion que llment a priori doit tre, dans
lintuition, la forme des phnomnes, dont la matire est donne par la
sensation. Or cette forme ncessaire et gnrale de tous les phnomnes est pour le sens externe lespace, pour le sens interne, le temps.
La dmonstration nest pas exempte de quelques dfauts ; la limitation de la priori lespace et au temps nest surtout pas convaincante. On pourrait encore demander si le mouvement nen fait point partie ; peut-tre dmontrerait-on que plusieurs catgories ne sont pas en
ralit de pures conceptions de lintellect, mais des intuitions, comme,
par exemple, celle dune substance qui persiste sous la mobilit de ses
modifications. Mme les qualits des impressions des sens, telles que
la couleur, le son, etc., ne mritent peut-tre pas dtre rejetes aussi
absolument comme quelque chose dindividuel, comme quelque chose
de subjectif, do ne peuvent dcouler des propositions a priori, et
do par consquent ne peut sortir aucune objectivit. En premier lieu,
on hsite devant la proposition, par laquelle Kant veut dmontrer que
la forme ordonnatrice doit tre la priori ; devant la proposition,
daprs laquelle une sensation ne pourrait se coordonner rgulirement une autre sensation. Parmi les dbuts chtifs dune future psychologie scientifique, se trouve une proposition qui nous apprend que
dans les limites habituelles la sensation grandit avec le logarithme de lexcitation correspondante, la formule x = log.y, que Fech-

43
ner a donne pour base sa psychophysique comme loi de Weber .

Il est vraisemblable que cette loi a sa source dans la conscience ellemme, et non dans les faits psychophysiques qui sparent lexcitation
extrieure (physique) et lacte de p040 devenir conscient (127). On peut
donc, sans faire violence la chose (les mots doivent obir), distinguer entre la quantit de sensation (y) qui fait irruption dans la conscience et la quantit (x) reue par la conscience. En vertu de cette hypothse, les formules mathmatiques, auxquelles nous sommes
conduits par une recherche exacte, nnoncent en ralit quune chose : la quantit de sensation qui, chaque instant, fait irruption, est
lunit au moyen de laquelle la conscience mesure chaque fois le degr de laugmentation quelle peut recevoir.
De mme que lon peut bien mesurer lintensit dune sensation en
la comparant une autre sensation, de mme aussi la sensation peut se
coordonner, au point de vue de la juxtaposition, avec les sensations
que lon a dj prouves. Des faits nombreux prouvent que les sensations ne se groupent pas daprs une forme toute prpare, lide
despace, mais quau contraire, lide despace est elle-mme dtermine par nos sensations. Une ligne compose de nombreuses parties,
qui provoquent chacune une sensation, est toujours plus longue pour
la conscience immdiate quune ligne mathmatiquement gale en
longueur qui noffre pas de centres particuliers daction pour
lexcitation des sensations. Nos reprsentations ordinaires de lespace
sont absolument non-mathmatiques et constituent une source intarissable de subtiles illusions, prcisment parce que nos sensations ne
trouvent pas dans lesprit un systme de coordination tout prt,
daprs lequel elles pourraient se classer avec sret, mais parce quun
semblable systme, trs imparfait, ne se dveloppe dune manire inconnue que par leffet de la concurrence naturelle des sensations.
Avec tout cela, la pense que lespace et le temps sont des formes,
que lesprit humain prte aux objets de lexprience, nest nullement
faite pour tre rejete demble. Cette pense est tout aussi hardie et
grandiose que lhypothse daprs laquelle tous les phnomnes dun
monde corporel imaginaire avec lespace o ils se coordonnent, p041
sont uniquement des reprsentations dun tre purement intellectuel.
Mais tandis que cet idalisme matriel conduit toujours des spculations dnues de fondement, Kant, avec son idalisme formel, nous

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fait jeter un regard dans les abmes de la mtaphysique, sans rompre

avec les sciences dexprience. Car, daprs Kant, ces formes de notre
connaissance, existant avant lexprience, ne peuvent qu laide de
lexprience nous donner la connaissance, tandis quau del de la
sphre de notre exprience, elles perdent toute valeur. La thorie des
ides innes nest nulle part rfute plus compltement quici ;
car, tandis que, daprs lancienne mtaphysique, les ides innes
sont, pour ainsi dire, des tmoins venus dun monde suprasensible, et
quelles sont propres ou plutt expressment destines tre appliques au suprasensible, les lments a priori de la connaissance servent, daprs Kant, exclusivement lexprience. Ce sont ces lments qui dterminent toute notre exprience ; cest par eux que nous
reconnaissons toutes les relations ncessaires des objets de notre exprience ; mais prcisment cause de leur nature comme forme de toute exprience humaine, tout essai dune application de ces mmes
formes au suprasensible est infructueux. Sans doute une question
simpose ici notre esprit : quest-ce que toute la science fournie par
lexprience, si nous ne retrouvons que les lois faites par nous-mmes
dans les choses qui ne sont plus des choses, mais simplement des
phnomnes ? A quoi mne toute notre science, si nous devons
nous reprsenter les choses existant absolument, les choses en soi ,
comme tant en dehors du temps et de lespace, par consquent dune
faon compltement incomprhensible pour nous ? A ces questions
nous nous contentons provisoirement de rpondre par une autre question qui prtend donc que nous devions nous occuper en gnral des
choses en soi entirement incomprhensibles pour nous ? Les
sciences de la nature ne sont-elles pas en tout cas ce quelles sont et ne
rendent-elles pas les services p042 quelles rendent, tout fait indpendamment des spculations sur les principes derniers des choses, vers
lesquels nous nous voyons entrans par la critique philosophique ?
Si donc lon considre sous ce point de vue la thorie de lapriorit
du temps et de lespace, on naura aucun motif pour la rejeter sans
lexaminer. Mme les scrupules, que nous avons soulevs relativement la naissance psychologique de lide despace, ne suffisent pas
pour rejeter cette thorie.
En ce qui concerne notre hypothse touchant linfluence de la sensation sur la naissance de nos ides despace, la question nest pas r-

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solue par cette hypothse. Autre chose est de considrer les ides
despace dans leur dveloppement, autre chose est de se poser la question : comment se fait-il que nous concevions en gnral au moyen de
lespace, cest--dire que nos sensations, par leur coopration, produisent lide dun tre juxtapos mesurable daprs les trois dimensions,
laquelle vient ensuite se joindre, pour ainsi dire, comme quatrime
dimension de tout ce qui existe, lide de la continuit du temps.
Quoique lespace et le temps ne soient pas des formes toutes prpares, ne devant se remplir de matire que par suite de nos relations
avec les choses, ils peuvent cependant tre des formes, qui, en vertu
de conditions organiques, lesquelles pourraient faire dfaut dautres
tres, rsultent ncessairement de notre mcanisme sensoriel. Certes,
il ne serait mme gure possible, dans ce sens plus troitement limit,
de douter de lapriorit de lespace et du temps, et la question roulera
de prfrence sur ce que Kant appelle l idalit transcendantale de
lespace et du temps, cest--dire que nous nous demanderons si le
temps et lespace ne signifient plus rien au del de notre exprience.
En effet, Kant admet cela indubitablement. Lespace et le temps ont,
daprs lui, de la ralit pour la sphre de lexprience humaine, en
tant quils sont des formes ncessaires de notre intuition sensible ; en
dehors de celle-ci, ils sont, comme toutes les ides, qui p043 sgarent
au del de lexprience, de simples illusions.
Il est vident ici que lorganisation psychophysique, qui nous force
de concevoir les choses suivant lespace et le temps, est donne assurment avant toute exprience ; et, en tant que dj la premire sensation rsultant dun objet extrieur doit tre combine avec une ide
despace, quelque vague quelle puisse tre, lespace est un mode,
donn a priori, de lintuition sensible. Mais que certaines choses en
soi aient une existence dpourvue despace et de temps, voil ce que
Kant ne pourrait jamais nous dmontrer laide de ses principes, car
ce serait une connaissance transcendante, bien que ngative, des proprits de la chose en soi ; et une semblable connaissance est
compltement impossible, daprs la thorie de Kant. Mais telle nest
pas non plus lopinion de Kant ; il lui suffit davoir prouv que
lespace et le temps nont de valeur absolue pour toute exprience,
que parce que, comme formes de lexprience, ils rsident dans le sujet, et que, par consquent, ils ne peuvent avoir de valeur au del de
leur fonction. En revanche, rien ne nous empche, quand nous vou-

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lons mettre le pied sur ce terrain dangereux, de conjecturer que leur

porte stend plus loin que la sphre de nos reprsentations (128).
Kant lui-mme met accidentellement lhypothse que tous les tres
finis et pensants doivent en cela, cest--dire (dans le mode dintuition
daprs lespace et le temps) ncessairement (cest--dire daprs un
principe gnral qui nous est inconnu) saccorder avec lhomme
(129). En dautres termes, il peut se faire que toute connaissance
dobjets soit ncessairement pareille la ntre, la seule exception
toutefois du mode possible mais purement problmatique de la
connaissance divine. Dun autre ct, on peut aussi accorder quil
nous est possible, par exemple, dimaginer des tres, qui, en vertu de
leur organisation, ne sont nullement en tat de mesurer lespace
daprs les trois dimensions, qui ne le comprennent peut-tre que
daprs deux dimensions, peut-tre mme pas du tout daprs des dimensions distinctes. p044 Et pour la mme raison, on ne pourra non
plus nier la possibilit dune conception des choses fondes sur des
notions despace plus parfaites que ne le sont les ntres.
Si dailleurs il devait tre vrai que toutes les choses de lunivers
agissent et ragissent tour tour les unes sur les autres et que la
connexion universelle est soumise des lois immuables, lexpression
potique de Schiller et dans laujourdhui marche dj le demain
serait une vrit mtaphysique dans la plus rigoureuse acception du
mot ; et il faudrait encore imaginer des intelligences capables
dembrasser simultanment ce que nous ne saisissons que successivement. Il est certes incontestable que nous ne pouvons rien savoir de
tout cela, et que la saine philosophie ne soccupera de semblables
questions que lorsquil sagira de rfuter le dogme de lobjectivit absolue de nos ides despace, par lexpos des possibilits contraires.
Au reste, Kant est justifi en tant que le principe de lintuition de
lespace et du temps est en nous a priori, et il a rendu la science un
service immortel, en prouvant, par ce premier et grand exemple, que
prcisment la connaissance que nous possdons a priori, par le motif
mme quelle drive de la nature de notre esprit, na plus aucune valeur au del de notre exprience.
Quant au matrialisme, il prend le temps et lespace de mme
quen gnral tout le monde sensible simplement comme objectifs. En
sloignant de ce point de vue, comme le fait quelquefois Moleschott,

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on scarte du systme matrialiste. Cest justement propos du

temps et de lespace que le matrialisme se sent le plus dassurance en
face de la critique de Kant ; car ici non seulement nous avons la conscience que nous ne pouvons concevoir des limites au temps et
lespace, ou une intuition qui nait aucun lien la rattachant lespace
et au temps ; mais, mme dans la plus haute abstraction de la pense,
o toute intuition est videmment impossible, nous persistons regarder comme vraisemblable quentre diffrents tres, organisation
animale, la comprhension de lespace et du p045 temps peut tout au
plus varier de degr, mais que ces formes elles-mmes appartiennent,
daprs leur essence intime, toute comprhension possible, prcisment parce quelles sont fondes sur la nature des choses. Kant voulait
faire davantage ; mais, en poursuivant le plus, il a ralis le moins. Il a
fourni de solides raisons de douter si le temps et lespace en dehors de
lexprience dtres finis pensants signifient encore quelque chose ; et,
loin de quitter ces limites et de sgarer par des spculations mtaphysiques dans les rgions ultra-sensibles et inexplores de l tre absolu , il a branl la navet primitive de la foi des sens, sur laquelle est
fond le matrialisme, plus fortement que na jamais pu le faire un
systme didalisme matriel. Car ds que lidalisme matriel nous
tale ses ides comme la vritable ralit, la conscience logique du
penseur judicieux sveille ; et nous ne sommes alors que trop ports
repousser en mme temps, avec les conceptions potiques dune semblable spculation, les arguments qui sont prsents bon droit contre
la ralit absolue du monde sensible, tel que nous nous le reprsentons.
De mme que Kant fit, pour le monde sensible, de lespace et du
temps des formes de lintuition a priori, de mme, pour le domaine de
lentendement, il crut avoir dmontr que les catgories taient les
ides fondamentales a priori. Cette dmonstration, tout insuffisante
quelle est, lui cota bien des casse-tte. Une seule de ces ides, celle
de causalit, contre laquelle Hume avait dirig son scepticisme dissolvant, fit en quelque sorte arriver Kant toute sa philosophie ; et ce fut
probablement la prtendue dcouverte du tableau entier des catgories
qui dcida Kant se poser en rformateur de la philosophie, aprs
quil eut acquis comme philosophe de lcole de Wolff et notamment
comme savant vers dans la mathmatique et les sciences de la nature,
un renom assez considrable. Mais coutons Kant raconter lui-mme

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lhistoire intime de cette volution si riche en consquences. Lide de

causalit a, pour lapprciation du matrialisme, une importance p046 si
considrable que le chapitre le plus remarquable de lhistoire de cette
ide mrite bien aussi une place dans lhistoire du matrialisme. Dans
la prface de ses prolgomnes (130), Kant affirme que, depuis la
naissance de la mtaphysique, aucun vnement naurait pu tre plus
dcisif pour les destines de cette science que lattaque de Hume, si
toutefois ce philosophe et trouv un public apte le comprendre.
Vient ensuite un long passage trs remarquable que nous allons reproduire textuellement :
Hume adopta, comme principal point de dpart, une seule mais importante ide de la mtaphysique, celle de la relation entre la cause et leffet (et
aussi par consquent les ides de force, daction, etc., qui en dcoulent), et il
somma la raison, qui prtend lavoir porte dans son sein, de lcouter et de
lui dire de quel droit elle se figurait quune chose pt tre constitue de telle
sorte que, une fois affirme, elle entrant ncessairement laffirmation dune
autre chose, car cest l ce que contient lide de cause. Il dmontra dune faon irrfutable quil est tout fait impossible la raison de concevoir a priori,
et par la seule vertu des concepts, une pareille relation, qui implique la ncessit. Car on ne peut nullement comprendre que, parce quune chose est, une
autre doive tre ncessairement. On ne voit donc pas pourquoi lide dune
pareille corrlation serait adopte a priori. Il concluait de l quavec cette ide
la raison se trompait du tout au tout, quelle avait tort de regarder comme sa
fille lgitime cette ide, qui ntait quune btarde de limagination, laquelle,
fconde par lexprience, place certaines conceptions sous la loi de
lassociation et prend, pour une ncessit objective de science, une ncessit
subjective ne de lassociation, cest--dire lhabitude. Il concluait de l que la
raison na pas du tout la facult dimaginer de semblables liaisons entre les
reprsentations, pas mme dune manire gnrale, sans quoi ses ides seraient de pures fictions ; et toutes ses notions soi-disant existant a priori ne seraient que des expriences mal interprtes et vulgaires, ce qui p047 quivaut
dire que nulle part il ny a ni ne peut y avoir de mtaphysique.
Quelque htive et inexacte que ft cette conclusion, elle reposait du
moins sur des recherches, et ces recherches mritaient bien que les bonnes ttes de lpoque runissent leurs efforts pour rsoudre, sil tait possible, plus
heureusement le problme tel quil le posait. De cette collaboration, en effet,
aurait d natre bientt une rforme complte de la science.
Mais le destin, toujours dfavorable la mtaphysique, voulut que Hume
ne ft compris de personne. On ne peut voir, sans prouver une certaine douleur, ses adversaires Reid, Oswald, Beattie et finalement encore Priestley se
tromper du tout au tout sur le point principal de sa thorie, admettre toujours
comme accord prcisment ce quil rvoquait en doute, tandis quils dmon-

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traient avec vivacit et le plus souvent avec une certaine arrogance ce dont il
ne stait jamais avis de douter ; bref, ils comprirent si peu lindication, quil
donnait en vue dune amlioration, que le statu quo se maintint comme si rien
de nouveau ne ft survenu. Il ne sagissait pas de savoir si lide de cause tait
lgitime, utile et indispensable sous le point de vue de lentire connaissance
de la nature, car Hume navait jamais dout de cela, mais si cette ide est pense a priori par la raison, et si, de cette manire, elle possde une vrit intrieure, indpendante de toute exprience, et par consquent aussi une valeur
bien plus tendue, non borne aux objets de lexprience : voil sur quoi Hume attendait des explications. Il ntait, en effet, question que de lorigine de
cette ide, non de son indispensabilit dans lusage : la question dorigine une
fois lucide, celle des conditions de son emploi et de ltendue de son ressort
se serait rgle delle-mme.
Mais les adversaires de cet homme clbre auraient t forcs, pour satisfaire au problme, de pntrer fort avant dans la nature de la raison, en tant
quelle soccupe de la pense pure, et cette ncessit leur dplaisait. Ils p048
trouvrent donc un moyen plus commode de se montrer arrogants sans aucun
savoir : ils en appelrent au sens commun. Cest en effet un don prcieux du
ciel de possder un sens droit (ou, comme on la qualifi rcemment, simple).
Toutefois il faut ltablir par des faits, par des preuves de rflexion et de raisonnement dans ce que lon pense et dit, mais il ne faut pas recourir lui
comme un oracle, quand on na aucun argument sens apporter pour se
justifier. Lorsque la sagacit et la science font dfaut, en appeler au sens
commun alors et pas plus tt, cest l une des inventions subtiles des temps
modernes ; et, avec cette tactique, le bavard le plus superficiel peut affronter
la lutte contre le savant le plus minent et lui tenir tte. Mais tant que lon
conservera un faible reste de sagacit, on se gardera bien de recourir cette
ressource suprme. Car examin la lumire, ce recours nest autre chose
quun appel au jugement de la multitude, des applaudissements, dont le philosophe rougit, mais dont le rus courtisan de la popularit triomphe au point
den devenir arrogant. Je me permets de penser que Hume aurait pu, aussi
bien que Beattie, prtendre possder un entendement sain, et de plus, ce qui
manquait certainement Beattie, une raison critique, qui impose des limites
au sens commun et lempche de se perdre dans les spculations ; ou, quand il
ne sagit que de celles-ci, de vouloir trancher les questions, parce quil est incapable de justifier ses principes : car, cette condition seulement, il restera le
sens commun. Le ciseau et le marteau peuvent trs bien servir confectionner
une boiserie ; mais, pour graver sur cuivre, il faut employer le burin. Ainsi le
sens commun et lesprit spculatif sont tous deux utiles, mais chacun dans son
genre le premier, quand il est question de jugements, qui trouvent dans
lexprience leur application immdiate ; le second, quand en gnral il faut
raisonner daprs de purs concepts, comme par exemple en mtaphysique, o
le bon sens ; qui sintitule ainsi lui-mme, mais souvent par antiphrase, na
pas voix au chapitre. p049

50
Je lavoue franchement : ce fut justement le souvenir de David Hume

qui, il y a de longues annes, troubla le premier mon sommeil dogmatique, et
donna mes recherches sur le terrain de la philosophie spculative une tout
autre direction. Jtais loin daccepter ses conclusions, qui ne provenaient que
dune tude incomplte du problme et navaient rapport qu une partie de ce
problme : or on ne peut arriver aucune solution, si lon ne tient pas compte
de lensemble. Quand on part dune pense exacte encore quincomplte, lgue par un autre, on peut bien esprer, force de rflexions, savancer plus
loin que lhomme perspicace, qui lon a d la premire tincelle de cette lumire.
Je commenai donc par essayer si lobjection de Hume ne pourrait pas
snoncer en termes gnraux, et je trouvai bientt que lide de la relation entre la cause et leffet tait loin dtre la seule par laquelle lentendement
conoit a priori des connexions entre les choses ; je vis au contraire que la
mtaphysique en tait entirement compose. Je cherchai massurer de leur
nombre et, cela mayant russi souhait laide dun seul principe, je passai
la dduction de ces ides, que je savais maintenant avec certitude ne pas tre
drives de lexprience, comme Hume lavait craint, mais tre sorties de
lintellect pur. Cette dduction, qui paraissait impossible mon prdcesseur
perspicace, et dont, except lui, personne ne stait avis, encore que chacun
se servt hardiment de telles ides, sans se demander sur quoi reposait leur valeur objective, cette dduction, dis-je, tait luvre plus difficile que lon et
jamais pu entreprendre au profit de la mtaphysique ; et le pire tait que tout
ce qui existait alors, en fait de mtaphysique, ne pouvait mtre daucune utilit, parce que cette dduction doit commencer par tablir la possibilit de la
mtaphysique. Ayant aussi rsoudre le problme de Hume non seulement
dans un cas particulier, mais encore dans toutes les applications de la raison
pure, je pouvais marcher dun pas sr, quoique lent, soit pour p050 arriver dterminer finalement tout le domaine de la raison pure, soit pour en tracer les
limites, soit pour en dfinir le contenu dune manire complte et daprs les
principes gnraux ; or cest l ce dont la mtaphysique a besoin pour tablir
son systme sur une base solide.
Ces mots de Kant nous font connatre tout la fois, par une vue
densemble, linfluence de Hume sur la philosophie allemande, la gense du tableau des catgories ainsi que de toute la critique de la raison, la vraie pense fondamentale et la cause de toutes les erreurs de
notre rformateur de la philosophie. Toutes les erreurs de Kant drivent videmment de ce quil a confondu lemploi mthodique et rationnel des lois de la pense avec ce quon appelle la spculation, qui
dduit dides gnrales.

51
Limage du burin vaut mieux que son application. Ce nest pas un

point de dpart compltement diffrent, ce nest pas une mthode
contraire qui assurent les succs de la pense dans la critique philosophique, mais seulement et uniquement une exactitude et une rigueur
plus grandes dans le maniement des lois gnrales de lentendement.
La mtaphysique comme critique des ides doit procder avec un peu
plus de sagacit et de circonspection que la critique philologique dun
texte traditionnel, que la critique historique des sources dun rcit, que
la critique mathmatico-physique dune hypothse relative la science de la nature ; mais, au fond, elle doit, comme toute critique, travailler avec les instruments de la logique entire, tantt inductive, tantt
dductive ; elle doit accorder lexprience ce qui appartient
lexprience, aux ides ce qui appartient aux ides.
Au reste le dfaut des partisans du common sense (sens commun)
nest aucunement dans leur mthode, qui consiste prendre
lexprience pour unique point de dpart. On sapprocherait davantage
de la vrit si lon pouvait prendre lexpression allemande gesunder
Menschenverstand (sain entendement de lhomme) peu prs dans un
sens analogue celui de baumwollener Strumpffabrikant p051 (fabricant de bas de coton) et dautres jolis termes composs. Cest en effet,
encore que ltymologie ny soit pas, lentendement moyen dun
homme bien portant, cest--dire dun homme qui, outre sa grossire
logique, emploie aussi des organes sains, dun homme qui, dans ses
jugements, fait parler, dune faon irrgulire, outre lentendement, le
sentiment, lintuition, lexprience, la connaissance des relations ;
cest cette intelligence qui, dans les questions de la vie quotidienne,
dans les limites o lemprisonnent les prjugs de son pays, prononce
un bon jugement moyen et jamais excentrique. La logique de la vie
quotidienne obtient donc de nombreux succs quoiquelle avale des
chameaux et ne tamise pas les mouches. La masse du public ne
saperoit pas de linfluence du prjug gnral sur les rsultats de
cette logique, parce que cette masse se trouve elle-mme sous
lempire des mmes erreurs. Voil pourquoi le sens commun clbre
la plupart de ses triomphes en conspuant tous les rformateurs, en soutenant lautocratie policire, en maintenant les peines cruelles, en
comprimant les couches infrieures de la socit , en prnant la
ncessit des institutions monarchiques et la prminence de Prudhommeville (Krhwinkel) sur toutes les autres villes de lEurope. On

52
apprend toutefois le connatre sous un meilleur jour l o le prjug

na plus dinfluence, mais o le jugement, par la nature de la matire,
est forc de cooprer avec lintuition et lexprience. Mme les succs
dun Bentley, dans la critique dHorace ; dun Niebuhr, dans la rforme de lhistoire romaine ; dun Winckelmann, dans la propagation
dune meilleure comprhension de lart antique ; dun Humboldt, dans
la conception hardie dun rseau de recherches embrassant le monde
entier, reposent en grande partie sur une combinaison de lintellect
radicalement scientifique avec une connaissance plus approfondie de
lunivers et de lhumanit ou avec une sensibilit plus nergique que
ne lest dordinaire celle des savants en chambre ; mme dans la critique philosophique, p052 cet lment ne sefface que relativement, sans
jamais perdre toute son importance. Il contribue la ralisation de ce
quil y a de plus sublime quand il sert et complte lexercice consciencieux de lart en sy associant, tandis quil recle et produit toute
espce de vanit lorsquil soppose la pense scientifique. Kant
prouva vivement cette impression en comparant un esprit aussi lev
que celui de Hume aux reprsentants du common sense (sens commun) ; mais il confondait la force et la sagacit plus grandes de la
pense avec la mthode spculative. Ce fut par la seule puissance de
la logique que Hume fit sortir Kant du sommeil dogmatique ; si Kant
net oppos lattaque de Hume que linvention de la table des catgories, sa raction ne serait pas justifiable ; mais derrire cette vgtation luxuriante de la spculation se cache la pense plus profonde, qui
pouvait faire de lui le rformateur de la philosophie. Cest la claire
intuition que lexprience humaine est le produit de certaines ides
primordiales, dont toute limportance consiste prcisment en ce
quelles dterminent lexprience. La polmique relative lide de
causalit est conue dune manire gnrale. Hume a raison quand il
anantit lorigine, surnaturelle et conforme la rvlation, de ces
ides ; il a tort, quand il les dduit de lexprience, attendu que lon ne
peut absolument rien apprendre par lexprience , si lon na pas
t organis par la nature de faon runir le sujet lattribut, la cause leffet.
A y regarder de prs, ce ne sont assurment pas les concepts mmes qui existent avant lexprience, mais seulement des dispositions
telles que les impressions du monde extrieur sont aussitt runies et
coordonnes daprs la rgle fournie par ces concepts. On pourrait

53
dire que le corps existe a priori, si le corps ntait pas, son tour, un
simple mode donn a priori, de concevoir des relations purement spirituelles (voir la note 125). Peut-tre trouvera-t-on, un jour, le fond de
lide de causalit dans le mcanisme du mouvement rflexe et de
lexcitation p053 sympathique ; alors nous aurions la raison pure de
Kant traduite en physiologie et rendue ainsi plus vidente. Mais, en
ralit, la chose ne serait pas change ; car la foi nave la ralit du
monde des phnomnes tant refoule, la distance du physique au spirituel nest plus bien grande ; seulement, vrai dire, le spirituel pur
restera toujours linconnu, par cela mme que nous ne pouvons le saisir qu laide dune image sensible.
Comme le jugement sur lide de causalit a obtenu une trsgrande importance, nous allons exposer et rsumer en quatre courtes
propositions les diffrentes opinions sur cette ide et finalement la
ntre.
I. Lancienne mtaphysique : lide de causalit ne drive pas de
lexprience, mais de la raison pure, et cest en vertu de cette haute
origine quelle est valable et applicable mme au del des limites de
lexprience humaine.
II. Hume : lide de causalit ne peut se dduire de la raison pure,
elle dcoule plutt de lexprience. Les limites de son application sont
incertaines ; en tout cas elle ne peut tre applique rien de ce qui dpasse lexprience.
III. Kant : lide de causalit est une des ides-mres de la raison
pure, et forme, comme telle, la base de toute notre exprience. Elle a,
prcisment pour ce motif, dans le domaine de lexprience, une valeur absolue ; mais au del de ce domaine elle na aucune signification.
IV. Lauteur : lide de causalit a ses racines dans notre organisation et, dans son principe, elle est antrieure toute exprience. Elle
est prcisment pour ce motif, dans le domaine de lexprience dune
valeur absolue, mais au del de ce domaine elle na absolument aucune importance.

54
Au domaine de lexprience appartient aussi tout ce qui rsulte de

lexprience immdiate, et, en gnral, tout ce qui est pens par analogie daprs lexprience, comme p054 par exemple la thorie des
atomes (131). Or picure admit pour ses atomes une dviation de la
ligne droite sans aucun motif, et Kant, dordinaire si modr, traita
nettement cette opinion d impudente (132). Il ne se serait certes
pas mme figur en rve quaprs plus dun demi-sicle, un compatriote et un esprit semblable celui du grand Hume crirait le passage
suivant :
Jai la conviction que tout homme habitu labstraction et
lanalyse et y appliquant sincrement ses facults, quand son imagination saura accueillir et garder une ide, nprouvera aucune difficult
se figurer que par exemple dans un des firmaments, qui, selon
lastronomie actuelle, constituent lunivers, les vnements peuvent se
succder au hasard et sans aucune loi dtermine. Il ny a dailleurs
rien dans notre exprience ou dans notre esprit qui puisse nous fournir
un motif suffisant ou mme un motif quelconque de croire que ce cas
ne se ralise nulle part (133).
Mill regarde la croyance en la causalit comme une simple consquence de linduction involontaire. Il sensuit ncessairement que, sur
notre terre aussi bien que dans les firmaments les plus lointains, un
fait pourrait se produire sans aucune cause ; et picure, qui ne fut infidle la causalit que dans ce cas unique, serait en droit dopposer
Mill sa formule favorite : Alors tout pourrait natre de tout !
Sans doute, rpondrait Mill, mais ce nest nullement probable ; nous
en reparlerons, ds quil surviendra un cas de ce genre. Sil vient
ensuite se produire un cas qui semble contredire toutes les ides antrieurement admises par la science, Mill fera comme nous, qui tenons
la causalit pour donne a priori ; il suspendra son jugement sur ce
cas, jusqu ce que la science lait tudi avec plus de prcision. Il
soutiendra toujours que linduction a tant de prix ses yeux quil ne
peut pas encore renoncer lesprance de voir ce cas rentrer dans la
loi gnrale de causalit. La preuve du contraire donnera lieu un
procs dune dure indfinie ; p055 laffaire menace donc de dgnrer
en pure querelle de mots, si lon refuse daccorder que les partisans de
lapriorit de la causalit ont raison a priori et avant toute exprience.
Mill ne se serait peut tre pas fourvoy autant sil et distingu entre

55
la loi de causalit en gnral et la conception actuelle de la science de

la nature qui en drive. Cette dernire, daprs laquelle les causes et
les effets sont tous compris dans lenchanement le plus rigoureux des
lois de la nature, en dehors desquelles il nest attribu dimportance
causative aucune chose, aucune ide, cette conception prcise
et scientifique de la loi de causalit est assurment neuve, et, dans un
temps que lhistoire peut dlimiter, elle a t acquise par induction. La
ncessit, provenant immdiatement de la nature de lesprit humain,
dadmettre une cause toute chose, est en ralit souvent trs peu
scientifique. Cest en vertu de lide de causalit que le singe, en
cela, ce quil semble, organis comme lhomme, porte la patte
derrire le miroir ou retourne le meuble taquin pour chercher la cause
de lapparition de son alter ego. Cest en vertu de lide de causalit
que le sauvage attribue le tonnerre au char dun dieu, ou se figure, lors
dune clipse de soleil, quun dragon veut dvorer le dispensateur de
la lumire. La loi de causalit veut que le nourrisson mette la venue
salutaire de sa mre en corrlation avec son propre vagissement ; il
fait ainsi une exprience. Quant au sot privilgi, qui attribue tout au
hasard, il pense, si toutefois il pense, que le hasard est un tre diabolique, dont les caprices suffisent expliquer toutes ses msaventures
(134).
Nos matrialistes actuels se trouveront peut-tre quelque peu en
dsaccord avec eux-mmes, en face de cette question. Enclins dun
ct tout dduire de lexprience, ils ne feront pas volontiers une
exception pour la loi de causalit ; dun autre ct, la domination absolue et illimite des lois de la nature est bon droit leur thme favori.
Il est vrai que Czolbe semble se ranger expressment p056 du ct de
Mill ; mais il entend par lois innes de la pense celles qui, ds la
naissance, se trouvent comme propositions logiques de la conscience.
Quelle serait son opinion, une fois le malentendu cart ? Cest ce
quil nest pas ais de deviner avec une entire certitude daprs son
expos. Nanmoins Czolbe, en admettant que nos concepts doivent
avoir une vidence dintuition sensible, a tabli un principe mtaphysique, qui nest nullement conciliable avec le systme de Mill, et qui,
du ct oppos, va mme au del de Kant. Bchner insiste fortement
sur la ncessit et limmuabilit des lois de la nature et fait pourtant
driver de lexprience la foi en ces lois. Et mme, la proposition m-

56
taphysique dOersted, qui admet lidentit des lois de la pense et de

la nature, est parfois reconnue par Bchner comme exacte.
Beaucoup de nos matrialistes actuels seraient peut-tre tents
driger en principe la confusion dides, que nous mentionnons, et de
dclarer vaine subtilit toute la diffrence que lon tablit entre la
conception empirique et la conception rationnelle de lide de causalit. Cela sappelle, vrai dire, vacuer le champ de bataille ; car il est
facile de comprendre quil suffit, pour lemploi pratique de lide de
causalit, de lemprunter lexprience. Une tude plus prcise ne
peut avoir dautre but quun intrt purement thorique ; et, ds quil
sagit dides, une logique rigoureuse est aussi indispensable quune
analyse exacte en chimie.
Ce que nos matrialistes actuels pourraient faire de mieux serait de
marcher, en gnral, de concert avec Hume et Mill, et de chercher
viter la fcheuse consquence qui rsulte dune exception la rgle
de la loi de causalit, en montrant linfiniment petite probabilit dune
pareille exception. A la rigueur cela suffit pour conduire les amateurs
dhistoires merveilleuses, vu que lon peut toujours exiger, pour ainsi
dire, comme condition de la moralit de la pense, que nos hypothses
aient pour base non la vague possibilit, mais la vraisemblance. p057
Toutefois avec cela la vritable question nest pas encore vide, car la
difficult relle consiste en ce que, ds le commencement, deux sensations ne pourraient jamais tre runies en vue de faire une exprience
sur leur liaison, si le principe de leur runion comme cause et effet
ntait dtermine par lorganisation de notre esprit.
Une lumire toute nouvelle se projette de ce point de vue sur la
corrlation des phnomnes et de la chose en soi . Si lide de causalit est une catgorie dans le sens de Kant, elle na de valeur, comme toutes les catgories, que sur le terrain de lexprience. Cest seulement dans leur runion avec les intuitions, fournies par les sens, que
les concepts a priori peuvent en gnral sappliquer un objet. La
sensibilit ralise lentendement. Mais alors si la chose est ainsi,
comment est-il possible de conclure une chose en soi , place
derrire les phnomnes ? Lide de causalit ne deviendra-t-elle donc
pas de la sorte transcendante ? Ne sera-t-elle pas applique un prtendu objet, situ au del de toute exprience gnralement possible ?

57
Avec cette objection, depuis les premires rpliques la Critique

de la raison pure jusquau moment actuel, on a cru chaque fois battre
Kant, et nous aussi, dans la premire dition du premier ouvrage, nous
avons dit que la cuirasse du systme avait l son dfaut. Mais une
tude plus approfondie prouve que Kant avait pris ses prcautions
pour parer ces coups. Ce que nous avons donn comme une amlioration du systme est en ralit lopinion vritable de Kant : la chose
en soi nest quun concept limitatif. Le poisson du vivier, faisionsnous observer, ne peut nager que dans leau et non sur la terre ; mais il
peut pourtant heurter de la tte le fond et les parois. Nous aussi
pourrions de la sorte avec lide de causalit mesurer tout le domaine
de lexprience, et trouver quil y a au del de ce domaine une rgion
entirement inaccessible notre facult de connatre (135).
Nous ne savons donc rellement pas si une chose en soi p058
existe. Nous savons seulement que lapplication logique des lois de
notre pense nous conduit lide dun quelque chose dentirement
problmatique, que nous admettons comme cause des phnomnes,
ds que nous avons reconnu que notre monde ne peut tre quun monde de la reprsentation (Vorstellung). Si lon se demande : Mais o
restent donc maintenant les choses ? la rponse sera : Dans les phnomnes. Plus la chose en soi se volatilise et se rduit une simple reprsentation, plus le monde des phnomnes acquiert de ralit.
Il comprend en gnral tout ce que nous pouvons nommer rel .
Les phnomnes sont ce que le sens commun appelle choses. Le philosophe appelle les choses phnomnes pour marquer quelles ne sont
pas simplement quelque chose de situ extrieurement en face de moi,
mais un produit des lois de mon esprit et de mes sens. Les mmes lois
me conduisent, daprs lanalogie des relations de cause effet, telle
que je lai journellement sous les yeux, dans les dtails de
lexprience, supposer aussi une cause ce grand tout de lunivers
qui soffre mes regards. Les recherches empiriques, guides par
lide de causalit, nous ont montr que le monde de loreille ne correspond pas au monde de lil, que le monde des conclusions logiques est tout autre que celui de lintuition immdiate. Elles nous montrent que lensemble de notre monde de phnomnes dpend de nos
organes ; et Kant aura eu le mrite durable davoir tabli que nos catgories jouent en cela le mme rle que nos sens. Si maintenant
ltude complte du monde des phnomnes nous conduit dcouvrir

58
que lui aussi, dans son ensemble, est dtermin par notre organisation,
nous devrons, en vertu de lanalogie, admettre que, mme l o nous
ne pouvons pas acqurir un nouvel organe, pour corriger et complter
les autres, une infinit de conceptions diffrentes est encore possible ;
bien plus, finalement, tous ces modes de concevoir des tres diffremment organiss doivent avoir une source commune, mais inconnue, p059 la chose en soi, par opposition aux choses des phnomnes :
alors nous pouvons abandonner tranquillement cette conception en
tant quelle est une consquence ncessaire de lemploi de notre entendement, encore que ce mme entendement, si nous continuons ces
recherches, soit forc de nous avouer quil a lui-mme cr cette opposition. Nous ne trouvons partout que lopposition empirique ordinaire entre le phnomne et ltre, laquelle, comme on le sait, prsente
lentendement des gradations infinies. Ce qui, sur tel chelon de
spculation, est un tre, se montre son tour sur un autre chelon, par
rapport un tre plus profondment cach, comme phnomne. Mais
la vritable essence des choses, le dernier fondement de tous les phnomnes nous sont inconnus ; en outre ces deux ides ne sont ni plus
ni moins que le dernier produit dune opposition dtermine par notre
organisation, opposition dont nous ne pouvons dire si, en dehors de
notre exprience, elle a une valeur quelconque.
Kant va jusqu nier que la question de lessence des choses en soi
ait le moindre intrt, tant il saccorde ici avec lempirique qui, pour
employer une expression de Czolbe, se contente du monde donn.
Ce que les choses en soi peuvent tre, dit-il dans le chapitre de
lamphibologie des concepts de la rflexion, je ne le sais pas et nai
pas non plus besoin de le savoir, parce que nanmoins une chose ne
peut jamais mapparatre autrement que dans le phnomne. Et plus
loin il dclare que linfrieur de la matire ou la chose en soi, qui
nous apparat comme matire, est une pure chimre . Les plaintes
relatives limpossibilit de voir lintrieur des choses, allusion
manifeste cette assertion de Haller qui choquait tellement Gthe
aussi, sont, dit Kant, tout faits injustes et draisonnables , car
elles veulent que nous puissions connatre et mme avoir une intuition
sans le concours des sens. Quant lintrieur de la nature, cest-dire de la connexion rgulire des p060 phnomnes, on y pntre par
lobservation et lanalyse des phnomnes, et il est impossible de savoir jusquo cela ira avec le temps (136).

59
Il en est des autres catgories comme de lide de causalit ; elles

sont la base de toute notre exprience ; mais elles ne peuvent pas du
tout nous faire dpasser le terrain de lexprience possible ni
sappliquer ces objets transcendants, sur ltude desquels roulait
lancienne mtaphysique. Kant cra une nouvelle mtaphysique en
croyant pouvoir faire driver avec certitude dun seul principe tous les
lments a priori de notre pense ; mais cest l le ct faible de sa
philosophie thorique. Si, malgr cela, ce fut prcisment cette dcouverte imaginaire qui le poussa se poser en rformateur de la philosophie, nous ne devons pas oublier que presque personne ne rsiste au
prestige de ces clairs de pense, et, point plus important, il y a ici encore un fond de vrit.
En effet Kant croyait pouvoir trouver les ides-mres de
lentendement dans les diffrentes formes de jugement, telles quelles
sont ou devraient tre enseignes en logique. Sans doute, si nous
tions certains de connatre les formes fondamentales, relles et durables, du jugement, il ne serait nullement illogique de conclure de celles-ci aux vritables concepts fondamentaux, puisquon doit conjecturer que les mmes proprits de notre organisation, qui dterminent
toute notre exprience, marquent aussi de leur empreinte les diffrentes directions de notre activit intellectuelle (137). Mais do apprendrons-nous connatre les lments simples et ncessaires de tout jugement, les seuls qui pourraient nous donner de vritables catgories ?
La dduction dun seul principe , procd gnralement trssduisant, se bornait au fond construire une figure forme de 5 lignes perpendiculaires coupes par 4 lignes horizontales, dans laquelle
on remplissait les 12 cases ainsi dlimites, tandis quil est vident
que, des p061 deux jugements de la possibilit et de la ncessit, p. ex.,
il y en a tout au plus un qui puisse tre une forme primitive, do nat
lautre, grce lemploi de la ngation. Mieux valait encore, vrai
dire, le procd purement empirique dAristote, car du moins il
naboutissait pas des illusions aussi dangereuses. La faute, que Kant
commit ici, tait sans doute trs naturelle chez un lve de la philosophie allemande, de lcole qui ne stait dbarrasse de la tradition
quau prix defforts gigantesques. Kant attachait une trop grande valeur aux divisions de la psychologie empirique, quil croyait pouvoir
utiliser pour une classification complte des facults de

60
lentendement. Il oubliait que la logique traditionnelle, par suite de sa

connexion naturelle avec la grammaire et le langage, contient encore
des lments psychologiques qui, avec leur contexture anthropomorphe, diffrent beaucoup de la portion rellement logique de la logique,
portion qui attend encore aujourdhui le moment dtre dgage entirement des lments inconciliables avec lesquels elle est amalgame.
Toutefois, en empruntant la logique scolaire la classification des jugements, non sans la modifier, et en compltant au contraire sa douzaine avec diverses rflexions de valeurs trs-diffrentes, il obissait
videmment ce penchant architectonique des mtaphysiciens, qui a
sa place dans les fictions de la spculation, mais non dans une recherche critique sur les fondements de lexercice de lentendement. Aussi
plus il saventura dans lapplication de ses quatre divisions principales : quantit, qualit, relation, modalit, et de la trichotomie de leurs
sous-espces, plus il sloigna du terrain solide de la critique (138)
pour tomber dans la rgion dangereuse des crations tires du nant,
o ses successeurs se lancrent bientt toutes voiles, comme sil se
ft agi de conqurir lunivers, tandis quil ntait question que dune
navigation la drive sur ce que Kant appelait lui-mme si judicieusement le vaste et orageux ocan, vritable sjour de lapparence .
p062
Nous serions entrans trop loin si nous voulions ici critiquer en

dtail le tableau des catgories. Il est dun plus grand intrt pour la
question du matrialisme que, au lieu de nous occuper des autres catgories, nous recherchions encore lorigine des Ides, proprement
parler mtaphysiques, sur lesquelles roule principalement toute la discussion. Si nous voulons en croire Schleiden, Kant a rendu jamais
inattaquables les ides de Dieu, de libert et dimmortalit. Mais, au
lieu de cela, nous ne trouvons tout dabord sur le terrain de la philosophie thorique quune dduction, plus embarrasse encore, sil est
possible, que celle des catgories. En effet tandis que Kant dduisait
ces dernires des formes de raisonnement de la logique usuelle, il se
trouva pouss on ne saurait dire par quoi dduire les Ides, comme pures conceptions de la raison, des formes du raisonnement. Il
croyait trouver l de nouveau une garantie de la constatation complte
des ides de la raison, des formes du raisonnement catgorique, lide
dme, du raisonnement hypothtique, celle dunivers, et du disjonctif,
celle de Dieu.

61
Les catgories, au dire de Kant, ne sont utiles notre entendement

que dans lexprience. A quoi servent donc les ides ? Le rle important, que ces ides jouent aujourdhui dans la polmique matrialiste,
donnera de lintrt quelques autres citations de Kant. Nous attachons peu de valeur au mode, suivant lequel ces ides de la raison
sont dduites ; mais nous ne pouvons quadmirer chez Kant la merveilleuse clart dune tte initiatrice pour lapprciation du rle
quelles jouent dans nos connaissances.
Kant fait observer dans ses prolgomnes ( 44) que les ides de
la raison ne nous aident pas, comme peuvent le faire les catgories,
utiliser notre entendement dans lexprience ; on peut, sous ce rapport,
sen passer compltement ; elles sont mme un obstacle et un embarras p063 pour la raison ; toutefois elles sont ncessaires dans un autre
but qui reste dterminer.
Lme est-elle une substance simple ou non, cest l une question
compltement indiffrente pour nous en ce qui concerne lexplication
des phnomnes quelle nous offre ; car nous ne pouvons rendre intelligible par aucune exprience, dune manire sensible, cest--dire
concrte, lide dun tre simple ; cette ide est donc, en ce qui touche
toute la science, par nous espre, de la nature des phnomnes, tout
fait creuse et ne peut nous fournir aucun principe pour lexplication de
ce que nous dcouvre lexprience interne et externe. Les ides cosmologiques sur le commencement ou lternit de lunivers peuvent
tout aussi peu nous expliquer un vnement quelconque qui se passe
dans le monde lui-mme. Enfin nous devons, daprs une sage maxime de la philosophie naturelle, nous abstenir de toutes les explications
relatives lorganisation de la nature, tires dun tre suprme, parce
que ce nest plus l de la philosophie naturelle, mais un aveu que son
uvre est acheve pour nous.
Ceux de nos matrialistes, qui ne veulent nullement tre mtaphysiciens et qui, en gnral, aspirent frayer une voie libre aux recherches exactes, sur tous les terrains, ne sauraient demander plus que
Kant ne vient de leur accorder. Mais ils resteront indiffrents ce que,
pour des motifs quelconques, on pourrait vouloir admettre au del de
ces recherches. Le matrialiste dogmatique demandera o lon prtend
en venir avec des ides qui ne doivent avoir aucune influence sur la

62
marche des sciences positives. Non seulement il craindra quon ne

veuille les faire reparatre par une voie drobe quelconque dans les
dbats scientifiques, pour sopposer aux progrs des sciences, mais en
gnral il ne voudra mme plus rien reconnatre au del de
lexprience sensible, attendu quil maintient comme dogme mtaphysique que lunivers est tel quil nous apparat en vertu de nos sens. Ce
soupon, soit dit en passant, nest que trop fond, surtout quand il p064
est question, non de Kant lui-mme, mais de quelques-uns de ses disciples. Na-t-on pas vu le fanatisme bureaucratique, uni
limpuissance philosophique, abuser mme de la thorie kantienne de
la libert dans la psychologie judiciaire, science qui devient un instrument de meurtre entre les mains du clricalisme juridique (juristischen Pfaffenthums) ds quelle quitte le terrain du plus strict empirisme (139) ? Quant au dogme mtaphysique de lobjectivit absolue du
monde des sens, les ides sauront bien se maintenir dans leur poste
naturel et rsister ses attaques.
La raison, mre des ides, est, comme la comprend Kant, dirige
vers lensemble de toute exprience possible, tandis que
lentendement soccupe des dtails. La raison ne trouve de satisfaction
dans aucune branche de nos connaissances, tant quelle na pas embrass la totalit des choses. La raison est donc systmatique, de mme que lentendement est empirique. Les ides dme, dunivers et de
Dieu ne sont que lexpression de ces dsirs dunit impliqus par notre organisation rationnelle. Si nous leur attribuons une existence objective en dehors de nous, nous nous prcipitons dans la mer, sans rivages, des erreurs mtaphysiques. Mais si nous les honorons comme
tant nos ides, nous ne faisons que cder une exigence imprieuse
de notre raison. Les ides ne servent pas agrandir nos connaissances,
mais bien supprimer les assertions du matrialisme, et faire ainsi
place la philosophie morale, que Kant regarde comme la partie la
plus importante de la philosophie.
Ce qui justifie les ides, par opposition au matrialisme, ce nest
pas leur prtention une vrit suprieure, soit dmontre, soit rvle
et indmontrable ; cest plutt le contraire : la pleine et franche renonciation toute valeur thorique sur le terrain de la science du monde
extrieur. Les ides se distinguent des chimres tout dabord en ce
quelles napparaissent point momentanment dans tel ou tel individu,

63
mais sont fondes sur lorganisation naturelle p065 de lhomme (140) et

ont une utilit que lon ne saurait communment attribuer aux chimres. Si lon pouvait dmontrer, premptoirement que les ides, telles
que Kant les dduit, pour le nombre et la forme, drivent ncessairement de notre organisation naturelle, elles appuieraient leur dfense
sur des droits inbranlables. Si de plus lon pouvait trouver cette organisation naturelle de lhomme laide de la raison pure, sans le secours daucune exprience, on aurait certes constitu une branche importante de la science. Figurons-nous, afin dlucider cette pense, un
homme qui prend un kalidoscope pour une lunette dapproche. Il
croit apercevoir en dehors de lui des objets trs intressants, et les
contempler il consacre toute son attention. Supposons quil soit renferm dans un local troit. Dun ct, il a une petite fentre qui lui ouvre sur le dehors une perspective confuse et borne ; dun autre ct
se trouve le tube avec lequel il simagine voir dans le lointain et ce
tube est solidement enchss dans le mur. Il prouve un plaisir tout
particulier regarder ainsi hors de sa chambre. Ce point de vue lattire
plus que la petite fentre ; il sefforce sans cesse de complter, par cette voie, la connaissance dun lointain merveilleux. Tel est le mtaphysicien, qui ddaigne ltroite fentre de lexprience et se laisse dcevoir par le kalidoscope o se droule le monde des ides. Mais quand
il comprend son erreur, quand il devine lessence de son kalidoscope,
cet instrument nen reste pas moins pour lui, malgr lexcs de son
dsenchantement, un objet de vive curiosit. Il ne se demande plus :
Que sont, que signifient les merveilleuses images que je vois bien loin
l-bas ? mais : Quelle est lorganisation du tube qui les produit ? Il se
pourrait donc que lon y trouvt une source de connaissance peut-tre
aussi prcieuse que le serait lobservation par la petite fentre.
Nos lecteurs verront bientt quil reste ici faire les mmes objections que nous avons dj opposes aux catgories. On peut admettre
quil y a dans notre raison des p066 facults qui font ncessairement
miroiter devant nous des ides sans rapport avec lexprience. On peut
admettre que de semblables ides, quand nous nous sommes dlivrs
de lapparence trompeuse dune connaissance extrieure, sont encore,
mme au point de vue thorique, une possession trs prcieuse de notre esprit : mais nous navons aucun moyen de les dduire srement
dun principe. Nous nous trouvons ici tout simplement sur le terrain
de la psychologie, en tant que lexistence dune pareille science est

64
admissible, et seule la mthode gnrale qui prside aux recherches

scientifiques spciales nous conduira la connaissance des facults
naturelles do naissent de semblables ides, si toutefois celle-ci est
possible en gnral (141).
Quant la ncessit des ides, on est en droit de contester formellement lextension que Kant lui donne. En ce qui touche lide dme,
en tant que sujet un pour la multiplicit des sensations, la ncessit de
ladmettre paratrait tout au plus vraisemblable. Pour lide de Dieu,
en tant que lon appose lunivers un auteur raisonnable, la disposition prtendue ncessaire de notre nature la concevoir nexiste nullement. Cest ce que dmontrent non seulement les matrialistes par
leur propre existence, mais encore beaucoup des plus grands penseurs
de lantiquit et des temps modernes : Dmocrite, Hraclite, Empdocle, Spinoza, Fichte, Hegel. Quelle que soit la distance dont Kant,
mme dans la question principale, dpasse ces deux derniers, comparables en cela lastronome Tycho-Brah, nous pouvons nanmoins les citer comme des penseurs solides, tourns vers labstraction,
lesquels ne confirment aucunement lidal que la raison pure se forme
dun auteur raisonnable de lunivers, tel que Kant lentend.
En soccupant de lide du monde comme ensemble de tous les
phnomnes dans leur connexion avec la cause et leffet, Kant cherche aussi rsoudre le problme du libre arbitre. Or cest justement ce
problme qui joue un grand rle dans la polmique matrialiste de notre temps ; et, p067 tandis que les matrialistes ont coutume de sen tenir la simple ngation du libre arbitre, leurs adversaires en appellent
trop souvent lopinion de Kant, comme si celui-ci avait dmontr
premptoirement lexistence du libre arbitre. Pour les uns et les autres
nous aurons ncessairement lucid la question, si nous russissons
esquisser en traits nets et prcis la vritable opinion de Kant sur ce
point.
Dans le monde des phnomnes, tout est en corrlation de cause
effet. A cet gard, la volont de lhomme ne fait pas exception. Elle
est entirement soumise la loi de la nature. Mais cette loi de la nature elle-mme, avec toute la srie chronologique des vnements, nest
quun phnomne, et toutes les dispositions naturelles de notre raison
nous conduisent ncessairement admettre un monde imaginaire

65
ct du monde, que nos sens nous font connatre. Ce monde imaginaire, en tant que nous pouvons nous le reprsenter avec prcision, est un
monde dapparence, une chimre. Mais si nous lenvisageons seulement comme traduisant lide gnrale que la nature des choses est
place au del de notre exprience, il est plus quune chimre : car,
par cela mme que nous reconnaissons le monde des phnomnes
comme un produit de notre organisation, nous devons aussi pouvoir
admettre un monde indpendant de nos formes de connaissance, le
monde intelligible . Cette hypothse nest pas une connaissance
transcendante, mais seulement la dernire consquence de lemploi de
notre entendement dans lapprciation des donnes de lexprience.
Cest dans ce monde intelligible que Kant transporte le libre arbitre, cest--dire quil le place hors du monde, que nous appelons rel
dans le langage usuel, tout fait en dehors de notre monde des phnomnes. Dans ce dernier monde, tout senchane comme cause effet. Lui seul, abstraction faite de la critique de la raison et de la mtaphysique, peut tre lobjet des recherches scientifiques ; lui seul peut
servir de base au jugement sur les actes humains p068 de la vie quotidienne, dans les consultations mdicales, les enqutes judiciaires, etc.
Il en est tout autrement sur le terrain pratique, dans la lutte contre
nos propres passions, dans lducation ou partout o il sagit non de
juger de la volont, mais de produire un effet moral. Il faut alors que
nous partions du fait, que nous trouvions en nous une loi, qui nous
commande imprieusement dagir de telle ou telle faon. Mais cette
loi doit tre accompagne de lide quelle peut tre ralise. Tu le
peux, car tu le dois , nous dit la voix intrieure ; et non pas tu le
dois parce que tu le peux . En effet, le sentiment du devoir est compltement indpendant de notre pouvoir dagir. Nous nexaminerons
pas, pour le moment, la question de savoir si Kant avait raison de faire
de lide du devoir la base de toute sa philosophie pratique. Nous nous
bornerons noncer le fait. La prodigieuse influence, que Kant, bien
ou mal compris, a exerce sur llucidation de ces questions nous
pargnera nous-mmes et nos lecteurs dinterminables dissertations sur les disputes modernes, si nous russissons dvelopper clairement et compltement les ides de Kant dans leur marche progressive sans nous perdre dans le labyrinthe de ses dfinitions sans fin, qui
rappellent les complications exagres de larchitecture gothique.

66
Indpendamment de toute exprience, Kant croit trouver dans la

conscience de lhomme la loi morale, voix intrieure qui commande
imprieusement, mais nobtient pas toujours une obissance absolue.
Or cest prcisment parce que lhomme se figure possible
laccomplissement absolu de la loi morale quune influence dtermine est exerce sur son perfectionnement rel et non pas imaginaire.
Nous ne pouvons considrer la reprsentation de la loi morale que
comme un lment du processus empirique de nos penses, lment
qui est forc de lutter contre tous les autres lments, les instincts, les
penchants, les habitudes, les influences du moment, etc. Et cette lutte,
avec tous ses rsultats, les actes moraux ou immoraux, p069 est
soumise, pendant toute sa dure, aux lois gnrales de la nature, auxquelles lhomme ne fait aucune exception. Lide de labsolu na
donc, en vertu de lexprience, quune puissance conditionnelle, mais
cette puissance conditionnelle est dautant plus forte que lhomme
peut entendre avec plus de puret, de nettet et dnergie la voix intrieure qui intime des ordres absolus. Or lide du devoir qui nous
crie : Il faut que tu obisses, ne peut rester claire et imprieuse, si elle
nest accompagne de lide de la possibilit de raliser cet ordre.
Voil pourquoi nous devons, en ce qui concerne la moralit de nos
actes, nous transporter entirement dans le monde intelligible, le seul
o lon puisse se figurer la libert. (142).
Jusquici la thorie de la libert, chez Kant, est parfaitement claire ; elle est inattaquable, si lon fait abstraction de la question de
lapriorit de la loi morale. Mais il faut encore ce philosophe un lien,
qui doit donner la thorie de la libert une plus grande certitude, et
rattacher lune lautre la philosophie pratique et la philosophie thorique. En tablissant ce lien, Kant donne sa thorie de la libert un
arrire-fond mystique, qui semble favorable llan moral de lesprit,
mais qui en mme temps efface dune manire fcheuse cette thorie
pure et svre de la corrlation du monde des phnomnes avec le
monde des choses en soi, telle que nous venons de lexposer ; ainsi le
systme entier se trouve branl.
Ce lien est la pense suivante : pour rendre un hommage pratique
la thorie de la libert, nous devons au moins ladmettre en thorie
comme possible, bien que nous ne puissions discerner le mode et la
nature de sa possibilit.

67
Cette possibilit demande repose sur lide des choses en soi par
opposition aux phnomnes. Si les phnomnes taient, comme le
veut le matrialisme, les choses en soi elles-mmes, il serait impossible de sauver la libert. Kant ne se contente pas de la simple ide de la
libert, entendue dans le mme rapport avec les phnomnes que
lide avec la ralit, la posie avec lhistoire. Kant va jusqu dire :
p070 Lhomme serait une marionnette, un automate de Vaucanson,
fabriqu et lev par le matre suprme de toutes les uvres dart , et
la conscience de la libert serait une simple illusion, si les actes de
lhomme ntaient pas de simples dterminations de son tre en tant
que phnomne .
Il ne faut pas oublier que, mme aprs cette dclaration formelle,
Kant nen demeure pas moins en paix avec ltude de lhomme observ conformment la science de la nature. Le monde des phnomnes, cette chane dont lhomme forme un des anneaux, est dtermin
dans toute son tendue par la loi de la causalit et il ny a pas un seul
acte de lhomme, pas mme jusqu lhrosme du devoir, qui ne dpende physiologiquement et psychologiquement des progrs antrieurs de lindividu et de la nature du milieu, dans lequel il se voit plac. Par contre, Kant regarde comme indispensable la pense que cette
mme suite dvnements qui, dans le monde des phnomnes, se pose comme srie causale, est, dans le monde intelligible, fonde sur la
libert. Au point de vue thorique, cette pense napparat que comme
possible ; mais la raison pratique la traite comme relle ; bien plus,
elle en fait une maxime imprieuse par la force irrsistible de la conscience morale. Nous savons que nous sommes libres, encore que nous
ne concevions pas comment cela peut tre. Nous sommes libres comme tres raisonnables. Le sujet lui-mme slve dans la certitude de
la loi morale au-dessus de la sphre des phnomnes. Nous nous regardons nous-mmes, dans laction morale, comme une chose en soi,
et nous en avons le droit, bien quici la raison thorique ne puisse pas
nous suivre. Il ne lui reste, pour ainsi dire, qu admirer le prodige au
moment de laction, prodige que toutefois, au moment de la rflexion,
elle doit trouver trop facile, et quelle ne peut admettre au nombre des
possessions assures de la connaissance.
Toute cette srie dides est errone, du commencement jusqu la
fin. Kant voulait viter la contradiction flagrante p071 qui existe entre

68
lidal et la vie , contradiction invitable. Elle est invitable parce

que le sujet, mme dans la lutte morale, nest pas noumne, mais phnomne. La pierre angulaire de la critique de la raison, que nous ne
savons pas nous-mmes quel est notre tre en soi, mais seulement
comment nous paraissons nous-mmes, ne peut pas plus tre renverse par la volont morale que par la volont en gnral, telle que
lentend Schopenhauer. Quand mme on voudrait admettre, avec
Schopenhauer, que la volont est la chose en soi, ou, avec Kant, que le
sujet est un tre de raison dans la volont morale, cela ne pourrait pas
encore nous prserver de cette contradiction ; car dans tout combat
moral il ne sagit pas de la volont en soi, mais de lide que nous
avons de nous-mmes et de notre volont, et cette ide reste incontestablement un phnomne.
Kant, qui, dans ses prolgomnes, dclare comme son opinion personnelle que la vrit existe dans lexprience seule, fait ici, dun trait
de plume, de lensemble de lexprience un jeu de marionnettes, tandis que toute la diffrence entre un automate et un homme agissant
moralement est, sans aucun doute, la simple diffrence de deux phnomnes entre eux. Cest dans le monde des phnomnes que prennent racine les ides de valeur, daprs lesquelles nous trouvons ici un
jeu insignifiant, l un acte srieux et suprieur. Avec nos sens et nos
penses, nous saisissons lun et lautre ; et nous constatons une diffrence, qui nest nullement diminue parce que nous trouvons dans les
deux cas le caractre commun de la ncessit. Mais ft-elle diminue
par l, nous ne gagnerions rien recourir laffirmation de la chose
en soi . En effet, pour comparer, il faudrait transporter dans le monde
des noumnes tous les phnomnes et non pas seulement la volont
morale ; que devient alors la marionnette ? Que devient le mcanisme
de la nature en gnral ? L peut-tre disparatra, dans lapprciation
du prix des choses, la diffrence qui tend dans le monde des phnomnes ses p072 racines solides, indpendantes de toute opinion psychologique sur la volont.
Mais toutes ces objections natteignent que la position quivoque
dans laquelle, par cette fatale direction, la chose en soi aboutit tre
une ralit ; elles natteignent que la construction dune connaissance,
qui nest pourtant pas connaissance, dune science, qui, daprs ses
propres hypothses, ne doit pas tre appele science. Kant ne voulait

69
pas comprendre et dj Platon navait pas voulu comprendre que le

monde intelligible est un monde de posie ; et que cest prcisment en cela que consistent sa valeur et sa dignit. Car la posie, dans
le sens lev et tendu, o il faut ladmettre ici, ne peut pas tre regarde comme un jeu, comme un caprice ingnieux ayant pour but de
distraire par de vaines inventions ; elle est au contraire un fruit ncessaire de lesprit, un fruit sorti des entrailles mmes de lespce, la
source de tout ce qui est sublime et sacr ; elle est un contre-poids efficace au pessimisme, qui nat dun sjour exclusif dans la ralit.
Kant avait un esprit capable de comprendre ce monde intelligible ;
mais son ducation intellectuelle et lpoque o sa vie scientifique
avait pris naissance, lempchrent darriver au but dsirable. De mme quil ne lui fut pas accord de trouver, pour le puissant difice de
ses penses, une forme noble, dbarrasse des complications de lart
du moyen ge, de mme il lui fut impossible de dvelopper pleinement et librement sa philosophie positive. Sa philosophie slve avec
une tte de Janus sur la limite de deux ges, et ses relations avec les
crivains de la grande poque de la posie allemande dpassent de
beaucoup la sphre des influences accidentelles et individuelles. Voil
pourquoi on dut bientt oublier ses subtilits sophistiques dans la dduction de la libert : la sublimit, avec laquelle il conut lide du
devoir, enflamma lesprit de la jeunesse et plus dun passage de ses
crits, malgr la nudit de son style anguleux, enivra, comme let fait
un chant hroque, les mes emportes par le souffle idal de
lpoque. p073 Il y a encore un professeur didal , disait Kant vers
la fin de la Critique de la raison, et celui-l seul devrait par nous tre
appel le philosophe. Lui-mme, malgr tous les dfauts de ses dductions, est devenu un pareil professeur didal . Schiller, en premier
lieu, a saisi avec une grande force de divination le fond de ses doctrines et la dbarrass de toutes les scories scholastiques.
On ne trouverait pas de preuve plus convaincante de limportance,
par nous attribue la posie, que le fait de Schiller partageant bien
des fois et exagrant mme, dans ses crits en prose, les dfauts du
matre, tandis que dans la posie il reste consquent aux sublimes inspirations du systme. Kant est davis que lon peut seulement
concevoir par la pense , et non contempler avec les sens le
monde intelligible ; mais ce quil en pense doit avoir une ralit

70
objective . Schiller a eu raison de rendre visible le monde intelligible, en le traitant la faon dun pote ; il a dailleurs march sur les
traces de Platon qui, en contradiction avec sa propre dialectique, produisit sa cration la plus sublime, en rendant sensible, dans le mythe,
le suprasensible.
Schiller, le pote de la libert , pouvait oser transporter ouvertement la libert dans le domaine des rves et dans celui des
ombres ; car, sous sa main, les rves et les ombres slevaient
lidal. Llment chancelant devenait un ple fixe ; llment vaporeux, une forme divine ; le jeu du caprice, une loi ternelle, alors quil
plaait lidal en face de la vie. Tout ce que la religion et la morale
contiennent de bon ne peut tre reprsent avec plus de puret et
dnergie que dans lhymne immortel, qui se termine par lapothose
du fils des dieux tortur. Ici se personnifie la fuite hors des limites des
sens vers le monde intelligible. Nous suivons le dieu qui, en flamboyant, se spare de lhomme , puis le rve et la vrit changent
leurs rles le rve pesant de la vie saffaisse, saffaisse et
saffaisse. p074
***
Nous retrouverons ces penses plus tard. Contentons-nous de remarquer ici que limportance historique, obtenue par la morale de
Kant, doit nous paratre non seulement comprhensible, mais encore
justifie, pour peu que nous la considrions sous son vritable point de
vue. Les rsultats durables de la philosophie de Kant se trouvent dans
la Critique de la raison pure ; encore nest-ce que dans un petit nombre de propositions fondamentales. Mais une philosophie na pas
dimportance seulement par les lments qui rsistent avec succs
lexamen de lintellect et sont compts parmi les trsors durables de la
connaissance humaine. Les crations dune combinaison potique audacieuse et, pour ainsi dire, inconsciente, quune critique svre doit
ensuite dtruire, peuvent exercer par leur lan et leur contenu un effet
plus profond et plus grandiose que les axiomes les plus lumineux, et la
flamme blouissante de ces rvlations entranantes et phmres dans
leur forme nest pas moins ncessaire la culture humaine que la claire lumire de la critique. Aucune pense nest plus propre rconci-

71
lier la posie et la science que celle-ci : toute notre ralit , malgr

son enchanement svre et rsistant tout caprice, nest quun phnomne ; mais un fait reste acquis la science, cest que la chose en
soi nest quun concept de limite. Toute tentative de convertir sa valeur ngative en une valeur positive conduit irrsistiblement dans le
domaine de la posie, et ce qui brille, dans une mesure apprciable, de
la puret et de la grandeur potiques peut seul prtendre servir
denseignement et didal toute une gnration.

72
Chapitre II.
Le matrialisme philosophique depuis Kant
Les pays qui ont donn naissance la philosophie moderne se tournent vers la vie
relle, tandis que la mtaphysique reste lAllemagne. Marche du dveloppement intellectuel en Allemagne. Causes de la rnovation du matrialisme ;
influence des sciences de la nature ; Cabanis et la mthode somatique en physiologie. Influence de lhabitude des polmiques philosophiques et de la libert de
pense. Tendance vers la philosophie de la nature. volution vers le ralisme depuis 1830. Feuerbach. Max Stirner. Dcadence de la posie ; dveloppement de lindustrie et des sciences de la nature. La thologie critique et la
jeune Allemagne ; mouvement croissant des esprits jusqu lanne 1848. La
raction et les intrts matriels ; nouvel lan des sciences de la nature. Commencement de la polmique matrialiste. Bchner et la philosophie. Bchner ; dtails personnels ; il est influenc par Moleschott ; obscurit et dfauts de
son matrialisme. Moleschott ; il est influenc par Hegel et Feuerbach ; la
thorie de la connaissance, de Moleschott, nest pas matrialiste. Possibilit du
matrialisme aprs Kant. Limpratif catgorique : Contente-toi du monde donn.
Czolbe.
LAngleterre, la France et les Pays-Bas, vritables patries de la

philosophie moderne, abandonnrent, vers la fin du sicle dernier, le
thtre des luttes mtaphysiques. Depuis Hume, lAngleterre na plus
produit de grand philosophe, moins que lon ne veuille dcerner cetitre au pntrant et vigoureux Mill. Une lacune semblable existe en
France entre Diderot et Comte. Toutefois nous trouvons, dans ces
deux pays, sur dautres terrains, les progrs et les rvolutions les plus
grandioses. Ici lessor inou de lindustrie et du commerce, grce
une consolidation gnrale en politique ; l une rvolution qui branla

73
lEurope p076 et fut suivie du dveloppement dune puissance militaire

formidable.
Ce furent deux volutions nationales trs diffrentes et mme opposes ; les deux puissances occidentales saccordrent pourtant
sur un point : elles se proccuprent uniquement des problmes de la
vie relle. A nous autres Allemands restait, pendant ce temps, la mtaphysique.
Et nanmoins il aurait de notre part ingratitude extrme ne
conserver quun souvenir ddaigneux ou mme peu sympathique pour
cette grande poque caractrise par des efforts purement intellectuels. Il est vrai que, pareils au pote de Schiller, nous sortmes les
mains vides, du partage du monde. Il est vrai que chez nous livresse
de lidalisme, peut-tre devons-nous dire mme avec toutes ses
funestes influences, sest maintenant dissipe, et que la vie idale dans
le ciel de Jupiter ne nous suffit plus. Plus tard que les autres nations,
nous entrons dans lge viril ; mais aussi nous avons vcu une jeunesse plus belle, plus riche, peut-tre mme trop potique ; et il faudra
voir si notre peuple a t nerv par ces jouissances intellectuelles, ou
sil possde prcisment dans son pass idaliste une source intarissable de force et de vitalit, qui nait besoin que dtre dirige dans les
voies de crations nouvelles pour suffire la solution des grands problmes. Le seul fait pratique, qui se manifeste durant cette priode
didalisme, le soulvement populaire dans les guerres de dlivrance
(1813-1815) est empreint sans doute en partie du caractre de la rverie, mais il dcle en mme temps une puissante nergie, qui na encore quune vague intuition de son but.
Chose remarquable, notre dveloppement national, plus rgulier
que celui de lantique Hellade, partit du point de vue le plus idal pour
se rapprocher progressivement de la ralit. Et dabord la posie, pendant la grande et brillante priode des crations parallles dun Gthe
et dun Schiller, avait dj atteint son apoge, lorsque la philosophie,
mise en mouvement par Kant, commena sa course p077 imptueuse.
Lorsqueurent cess les efforts titanesques de Schelling et de Hegel,
parut sur lavant-scne lobservation srieuse des sciences positives.
A lantique renom de lAllemagne, dans la critique philologique,
sajoutent aujourdhui de brillantes conqutes sur tous les terrains du

74
savoir. Niebuhr, Bitter et les deux Humboldt peuvent tre cits ici,
avant tous les autres, comme initiateurs. Dans les sciences exactes
seulement, celles qui nous intressent le plus relativement au matrialisme, lAllemagne serait reste en arrire de lAngleterre et de la
France ; nos naturalistes, physiciens et chimistes en rejettent volontiers la faute sur la philosophie qui aurait tout inond de ses conceptions fantaisistes et touff lesprit des saines recherches. Nous verrons bien ce quil y a de vrai dans cette accusation. Quil nous suffise
de remarquer ici qu tous gards les sciences exactes servent le
mieux les besoins de la vie pratique, qui nous occupent actuellement,
et que leur dveloppement tardif en Allemagne est tout fait en rapport avec lordre de dveloppement que nous indiquons ici.
Nous avons vu, dans le premier volume, que le matrialisme prit
pied de bonne heure en Allemagne ; quil ny fut nullement import
de France, mais que par suite dexcitations directes venues
dAngleterre, il jeta de profondes racines chez nous. Nous avons vu
que la polmique matrialiste du XVIIIe sicle avait t vive surtout en
Allemagne, et que la philosophie dominante, malgr ses triomphes en
apparence faciles, ne prouva dans cette lutte que sa propre faiblesse.
Le matrialisme grandissait indubitablement dans lopinion publique, alors que depuis longtemps Klopstock avait jet sur le terrain de
la posie les germe dun idalisme luxuriant. Mais le matrialisme ne
pouvait se produire publiquement, on le comprend aisment en se
rappelant la situation de lAllemagne cette poque. Son existence se
dcle plutt par des luttes continuelles que par des crations positives. On peut toutefois regarder lensemble du p078 systme de Kant
comme un tentative grandiose pour supprimer jamais le matrialisme, sans pourtant tomber dans le scepticisme.
Si lon tudie le succs apparent de cette tentative, on verra un
avantage significatif dans le fait que, depuis lavnement de Kant jusqu nos jours, le matrialisme disparut en Allemagne comme sil et
t emport par un souffle. Les essais individuels, tendant expliquer
zoologiquement lorigine de lhomme, par le dveloppement dune
forme animale, essais, parmi lesquels celui dOken (1819) produisit la
plus vive sensation, nappartiennent point la srie des ides rellement matrialistes. Bien au contraire, Schelling et Hegel firent du pan-

75
thisme la thorie dominante dans la philosophie de la nature ; or le

panthisme est une conception du monde, qui, ct dune certaine
profondeur mystique, renferme dj presque en principe le danger de
rveries excessives. Au lieu de sparer nettement lexprience et le
monde des sens davec lidal, et de chercher ensuite dans la nature de
lhomme la conciliation de ces deux mondes divers, le panthiste
identifie lesprit et la nature au nom de la raison potique et sans tenir
compte de la critique. De l donc la prtention de connatre labsolu,
prtention que Kant par sa critique croyait avoir bannie pour toujours.
Sans doute Kant savait trs bien, et il le prdisait nettement, que sa
philosophie ne pouvait pas sattendre une victoire instantane, des
sicles stant passs avant que Copernic et sa thorie eussent triomph du prjug hostile. Mais ce penseur aussi judicieux que profond
et-il pu se figurer que, vingt-cinq ans peine aprs lapparition de sa
critique, lAllemagne verrait se produire une uvre pareille la phnomnologie de lesprit, de Hegel ? Et cependant cest aussitt aprs
lui que se dchana notre priode de tempte et de dtresse mtaphysiques. Lhomme, que Schiller comparat un roi qui fait btir, non
seulement fournit des matriaux aux charretiers de linterprtation,
mais encore engendra une dynastie intellectuelle dambitieux imitateurs p079 qui, semblables aux Pharaons, dressrent dans les airs pyramide sur pyramide, noubliant que de leur donner le sol pour base.
Ce nest pas ici notre tche dexpliquer comment Fichte en vint
choisir, dans la philosophie de Kant, prcisment une des questions
les plus obscures, la thorie de lunit synthtique primitive de
laperception, pour en dduire son moi crateur ; comment Schelling
fit, pour ainsi dire, par enchantement, sortir lunivers de A = A, comme dune noix creuse ; comment Hegel put dclarer identiques ltre
et le non-tre aux applaudissements enthousiastes de la jeunesse studieuse de nos universits. Le temps, o dans les diverses rsidences
des Muses, on entendait tous les coins de rue parler du moi et du
non-moi, de labsolu et de lide, est pass ; et le matrialisme ne peut
pas nous dterminer le faire revenir pour nos lecteurs. Toute cette
priode du romantisme des ides na pas mis au jour un seul crit
dune valeur durable pour lapprciation exacte de la question matrialiste. Un jugement quelconque sur le matrialisme, prononc au
point de vue de la mtaphysique potique, ne peut avoir dautre but
que dtablir une distinction entre deux points de vue coordonns.

76
Lorsque nous ne pouvons pas, comme chez Kant, obtenir pour la pense un point de vue plus lev, nous devons nous dispenser de faire
des digressions semblables.
Malgr tout, nous ne pouvons jeter sur les services rendus par un
Schelling et particulirement un Hegel, ce regard de ddain presque
la mode aujourdhui ; mais ici nous entrerions sur un autre terrain. Un
homme qui donne aux penchants enthousiastes, pendant des dcades
dannes, une expression souveraine et irrsistible, ne peut jamais tre
dune insignifiance absolue. Mais si lon se borne tudier linfluence
de Hegel sur la manire dcrire lhistoire et particulirement
lhistoire de la culture, on devra reconnatre que cet homme contribua
puissamment, pour sa part, aux progrs des sciences (143). La posie
des ides a une valeur considrable pour la science, quand elle p080
mane dune intelligence riche en connaissances scientifiques et encyclopdiques. Les ides, que produit un philosophe de cette trempe,
sont pour les rsultats des recherches plus que des rubriques mortes ;
elles ont une infinit de rapports avec lessence de notre savoir et, par
suite, avec lessence de lexprience, qui seule nous est possible.
Quand le savant les utilise judicieusement, il ne peut jamais tre entrav par elles dans le cours de ses recherches ; mais sil se laisse enchaner par un arrt philosophique, il sera dpourvu de toute originalit. Notre thorie sur la complte impuissance de la mtaphysique en
face de lempirisme rigoureux, quand il sagit de quelque notion prcise, se trouve ltat inconscient dans la nature humaine. Chacun
croit ce quil a vu distinctement et plus encore lexprience quil a
faite lui-mme. La science a pu, ds son dbut, ds son berceau, rompre les chanes, forges pendant des milliers dannes, de la mtaphysique dAristote, et, alors quelle est entre dans son ge viril, un Hegel aurait russi lexpulser de lAllemagne en nusant, pour ainsi
dire, que dune grande clrit ! Nous verrons mieux ce quil en est
dans le chapitre suivant.
Si maintenant nous nous demandons comment le matrialisme a pu
se relever aprs Kant, nous devons avant tout songer que lavalanche
idaliste, qui tomba sur lAllemagne, avait emport avec elle nonseulement le matrialisme, mais encore ce quil y avait, au fond, de
vritablement critique dans la Critique de la raison, de sorte que, sous
ce rapport, Kant a agi sur lpoque actuelle presque plus que sur ses

77
contemporains. Les lments de la philosophie de Kant, qui suppriment le matrialisme dune faon durable, neurent pas grande vogue,
et ceux qui ne lui opposaient quune barrire momentane purent, suivant la loi naturelle, tre refouls leur tour par une nouvelle volution de lesprit du temps.
La plupart de nos matrialistes seront sans doute tents de nier a
priori et catgoriquement, avant tout examen, la connexion de leurs
ides avec celles de De la Mettrie p081 ou mme du vieux Dmocrite.
Daprs leur opinion favorite, le matrialisme actuel nest quun simple rsultat des sciences physiques et naturelles de notre poque, rsultat que, pour cette raison mme, on ne peut plus comparer aux
ides analogues des temps passs, parce que jadis nos sciences
nexistaient pas. Dans ce cas, nous aurions pu nous dispenser compltement dcrire notre ouvrage. Mais si lon et voulu nous permettre
de dvelopper successivement les principes dcisifs propos des
conceptions plus simples des temps antrieurs, nous aurions d pour
le moins placer le chapitre qui suit avant celui-ci.
Gardons-nous toutefois dun malentendu qui pourrait aisment se
produire. Quand nous parlons denchanement, nous ne nous avisons
naturellement pas de ne voir par exemple dans Force et matire de
Bchner quune habile transformation de LHomme-machine. Il nest
ncessaire dadmettre ni une excitation par la lecture dcrits semblables, ni mme une connaissance superficielle de ces ouvrages pour
croire une connexion historique. De mme que les rayons de chaleur
dun charbon en ignition se rpandent du foyer dans toutes les directions, sont reflts par le miroir elliptique et allument lamadou plac
lautre foyer, de mme linfluence dun crivain et particulirement dun philosophe se perd dans la conscience de la foule, et de
la conscience populaire les fragments de propositions et de thories
ragissent sur les individus qui entrent plus tard dans lge mr, chez
ceux du moins en qui la capacit rceptive et la condition sociale favorisent la concentration de ces rayons. On comprendra facilement
que notre comparaison est boiteuse : toutefois elle claire une des faces de la vrit. Passons lautre.
Si Moleschott a pu dire que lhomme est un total de parents, nourrice, lieu, date, air, temprature, son, lumire, nourriture et vtements,

78
on peut affirmer la mme chose en ce qui concerne les influences intellectuelles. p082 Le philosophe est le total de la tradition, de
lexprience, de la structure du cerveau et du milieu, de loccasion, de
ltude, de la sant et de la socit. Tel serait peu prs le texte
dune phrase qui en tout cas prouverait assez palpablement que mme
le philosophe matrialiste ne peut tre redevable de son systme ses
seules tudes. Dans lenchanement historique des chose, le pied heurte un millier de fils et nous nen pouvons suivre quun seul la fois.
Nous ne le pouvons mme pas toujours parce quun gros fil se partage
en dinnombrables filaments qui par intervalles se drobent nos regards. On comprend aisment linfluence considrable exerce aujourdhui par les sciences physiques et naturelles sur le dveloppement particulier et notamment sur la propagation du matrialisme au
sein de la socit. Mais notre expos prouvera suffisamment que la
plupart des questions, dont il sagit ici, sont absolument anciennes et
quil ny a de chang que la matire, mais non le but ni le mode de la
dmonstration.
On doit convenir au reste que linfluence des sciences physiques et
naturelles, mme durant notre priode idaliste, fut toujours favorable
la conservation et la propagation des thories matrialistes. Le rveil dune ardeur plus gnrale et plus active pour les sciences physiques et naturelles raviva spontanment ces thories, sans toutefois leur
permettre de se manifester immdiatement sous une forme dogmatique. Ici lon ne doit pas oublier que ltude des sciences positives restait cosmopolite, alors que la philosophie en Allemagne entrait dans
une voie isole, mais rpondant aux dispositions gnrales de la nation. Toutefois en sintressant aux recherches faites par les peuples
trangers, le savant allemand devait ncessairement simprgner de
lesprit qui dirigeait ces recherches, des penses qui reliaient les dtails entre eux. Or, chez les nations les plus influentes, les opinions
des XVIIe et XVIIIe sicles en gnral taient restes prdominantes,
bien que lon vitt den faire ressortir les consquences p083 avec une
franchise trop brutale. En France notamment, Cabanis donna la physiologie une base matrialiste au moment mme o, en Allemagne
(depuis 1795), Schiller et Fichte levaient lidalisme son point
culminant. Cabanis, il est vrai, considr comme philosophe, ntait
rien moins que matrialiste (144). Il penchait vers un panthisme se
rattachant la doctrine des stociens, et il regardait dailleurs comme

79
impossible la connaissance des de causes premires (on pourrait dire,

selon les expressions de Kant, la connaissance de la chose en soi )
(145). Il attaque souvent la thorie dpicure. Mais dans ltude scientifique de lhomme, il fraie les voies la mthode somatique. Dans le
phnomne ou, pour nous servir de son langage, quand on sen tient
aux causes secondes , qui seules sont accessibles lhomme, nous
trouvons que partout les fonctions intellectuelles dpendent de
lorganisme, et la sensation est la base de la pense comme de
laction. Or son ouvrage a pour but de dmontrer lexistence de cette
corrlation, et ses lecteurs, ses lves sattachent naturellement ce
quils rencontrent en premier lieu, au but et lensemble de son uvre, sans trop se proccuper de propositions prliminaires ou mises
en passant et relatives la philosophie. Depuis Cabanis, on a donc en
gnral ramen les fonctions intellectuelles lactivit du systme
nerveux en physiologie, quelles que puissent dailleurs avoir t les
opinions de tels ou tels physiologistes sur les causes dernires de toutes choses. Une loi, qui rgle les sciences spciales, veut que la matire de la connaissance et la mthode passent de main en main, tandis
que le fonds des ides philosophiques se modifie sans cesse, quand
toutefois il existe. Le public sen tient au facteur relativement constant
et adopte comme seules lgitimes les ides utiles et pratiques quil
rencontre les premires. De cette manire doit ncessairement, tant
que la philosophie nest pas mme de faire prvaloir son contrepoids dans toutes les classes claires, natre un matrialisme toujours
nouveau p084 de ltude des sciences spciales, matrialisme peut-tre
dautant plus tenace que ses adeptes en ont moins conscience comme
systme philosophique de lunivers. Mais, pour la mme raison, ce
matrialisme ne dpasse gure les limites des tudes spciales. Il faut
quil existe des causes plus profondes, dterminant tout coup
lhomme vers dans la connaissance de la nature mettre en vidence
les principes de sa conception du monde ; et ce processus est insparable de la mditation et de la coordination des penses sous un point
de vue unitaire, dont la nature philosophique est incontestable.
Si une volution de ce genre se manifesta en Allemagne, alors
quen Angleterre et en France le matrialisme nentrait plus dans la
lice comme un champion dclar, cela provint sans doute de ce que
les Allemands, plus que tout autre peuple, staient habitus aux luttes
philosophiques. On peut dire que lidalisme lui-mme favorisa les

80
progrs du matrialisme, en faisant natre le dsir de dvelopper systmatiquement les penses directrices de lvolution scientifique et en
provoquant par le contraste llan juvnile des sciences de la nature.
Ajoutez quen Allemagne, plus que dans tout autre pays, on stait
gnralement affranchi des prjugs religieux et des prtentions ecclsiastiques : on axait en quelque sorte rig, pour tous les hommes instruits, en droit ncessaire et indispensable, la libert de la pense individuelle. Ici encore lidalisme avait fray les voies, dans lesquelles
plus tard le matrialisme se lana presque sans rencontrer dobstacles,
et si cet tat de choses a t souvent mconnu ou mme compltement
travesti par les matrialistes, ce nest l quune preuve de plus de
lesprit anti-historique dont leur doctrine na t que trop souvent imbue.
Noublions pas toutefois que jamais le got des recherches physiques et naturelles na fait dfaut en Allemagne, encore que cette tendance ait t clipse, lpoque la plus brillante de notre littrature
nationale, par llan de la philosophie morale et lenthousiasme spculatif. Kant p085 lui-mme tait un homme capable de concilier les deux
tendances dans son systme et, notamment dans sa priode antcritique, il se rapproche souvent du matrialisme. Son lve et antagoniste Herder (146) tait entirement pntr de lesprit scientifique ; et
peut-tre aurait-il rendu de bien plus grands services au dveloppement de lesprit scientifique en Allemagne, sil se ft content dagir
dune manire positive en faveur de ses doctrines au lieu de se lancer
dans une lutte acharne et fconde en malentendus avec Kant au sujet
des principes. On reconnat aujourdhui de plus en plus combien
Gthe possdait le sens de la vritable science de la nature. Dans un
grand nombre de ses maximes, nous trouvons une tolrance calme et
douce pour lexclusivisme de la tendance idaliste, dont il savait apprcier le fond lgitime, encore que son got lentrant toujours plus
irrsistiblement vers ltude objective de la nature. On ne doit donc
pas se mprendre sur ses relations avec lcole des philosophes de la
nature. Lui, le pote, tait certainement plus affranchi de tout les excs
de limagination que maint naturaliste, physicien ou chimiste de profession. Mais les philosophes de la nature eux-mmes nous montrent
en ralit, bien quils la fondent trangement avec le romantisme prdominant partout, une vritable aptitude pour lobservation des phnomnes et ltude de leurs connexions. Avec de pareilles prdisposi-

81
tions, le passage de la nation entire, de la priode de lidalisme des

ides saines et positives, devait ncessairement faire reparatre tt ou
tard le matrialisme.
Si lon veut citer une date prcise, pour marquer la fin de la priode idaliste en Allemagne, lvnement le plus dcisif que lon rencontre est la rvolution franaise de juillet 1830.
Le patriotisme fanatique et idaliste qui signala les guerres de la
dlivrance stait aigri dans latmosphre des cachots, avait langui
dans lexil et stait vapor sous lindiffrence des masses. La philosophie avait perdu son p086 prestige, depuis quelle stait mise au service de labsolutisme. Labstraction grandiose, do tait sortie la thse de lidentit du rel et du rationnel, avait, dans le nord de
lAllemagne, jou assez longtemps un rle servile et mesquin pour
dgriser la multitude et lui inspirer une mfiance universelle contre la
philosophie. Dans la littrature potique, on se dgota du romantisme
et les Reisebilder (Tableaux de voyage) de Heine avaient adopt un
ton frivole auquel on ne sattendait gure dans la patrie de Schiller.
Lauteur de cette production, qui caractrisait lesprit du temps, choisit depuis 1830 Paris pour sa rsidence ; et la mode stablit de dsesprer de lavenir de lAllemagne et de regarder la France plus raliste
comme le pays modle de lpoque. Vers le mme temps, le gnie
dentreprise commena se donner carrire sur le terrain du commerce et de lindustrie. Les intrts matriels se dvelopprent, et comme
en Angleterre, ils furent bientt ligus avec les sciences physiques et
naturelles contre tout ce qui semblait dtourner lhomme de sa tche
la plus urgente. Cependant la littrature suffit encore pendant quelques
dizaines dannes aux aspirations nationales ; mais la place du classique et du romantique, on vit apparatre la jeune Allemagne. Les
rayons du systme matrialiste se runirent en faisceau. Des hommes
tels que Gutzkow, Th. Mundt et Laube apportrent dans leurs crits
maint ferment dpicurisme. Le dernier surtout secoua effrontment le
vnrable manteau, que notre philosophie avait jet sur les dfauts de
sa logique.
Ce sont pourtant les pigones de la grande priode philosophique,
qui lon attribue ordinairement la restauration du matrialisme.
Czolbe regarde D. F. Strauss comme le pre de notre matrialisme ;

82
dautres nomment plus justement Feuerbach (147). Il est certain quen

signalant ces noms, on a, plus que de raison, tenu compte des polmiques religieuses ; toutefois Feuerbach se rapproche p087 tellement du
matrialisme que nous devons ce philosophe une mention spciale.
Louis Feuerbach, fils du clbre criminaliste, montra de bonne
heure un naturel srieux, actif, et plus de force de caractre que de vivacit intellectuelle. Entran dans le courant denthousiasme
quexcitait Hegel, il fit, comme tudiant thologien de vingt ans, le
plerinage de Berlin o Hegel trnait alors (1824) dans toute la majest dun philosophe officiel. Les thses, dans lesquelles on ne faisait
pas sortir ltre du non-tre et laffirmation de la ngation,
sappelaient, dans les dcrets officiels, faibles et insignifiantes
(148). La nature srieuse de Feuerbach se dptra des abmes hgliens et sleva une certaine superficialit , sans cependant jamais
perdre entirement la profondeur de lesprit de cette cole. Feuerbach
nest jamais parvenu possder une logique claire. Le nerf de sa philosophie resta, comme partout lpoque idaliste, la divination. Un
consquemment chez Feuerbach ne contient pas, comme chez
Schelling et Kant et Herbart, le sens dune conclusion relle ou simplement intentionnelle ; ce mot indique seulement, comme chez
Schelling et Hegel, un lan que la pense se propose de prendre. Son
systme plane donc aussi dans une obscurit mystique, que nclaire
pas suffisamment le ton accentu avec lequel Feuerbach parle du
monde sensible et de lvidence.
Dieu fut ma premire pense ; la raison, ma deuxime ; lhomme,
ma troisime et dernire pense. Par ces mots Feuerbach caractrise
moins les diffrentes phases de sa philosophie que les phases du dveloppement intellectuel de sa jeunesse ; car, ds quil eut termin ses
tudes (1828), il proclama franchement les principes de la philosophie
de lhumanit, auxquels il resta ds lors invariablement attach. La
nouvelle philosophie devait, tre au rationalisme de Hegel ce que ce
dernier systme tait la thologie. Ainsi tait inaugure une nouvelle
p088 priode, dans laquelle la thologie et mme la mtaphysique
taient rejets larrire-plan.
Cette thorie prsente une analogie remarquable avec celle que
cherchait tablir vers le mme temps, Paris, le noble Comte, pen-

83
seur et philanthrope solitaire, en lutte avec lindigence et la mlancolie. Comte aussi parle de trois poques de lhumanit. La premire est
la thologique ; la seconde, la mtaphysique ; la troisime et dernire,
la positive, cest--dire celle o lhomme, avec tous ses sens, toutes
ses forces se tourne vers la ralit et trouve sa satisfaction dans la solution des problmes rels (149).
Parent intellectuel de Hobbes, Comte donne pour but toute science la connaissance des lois qui rgissent les phnomnes. Voir pour
prvoir ; chercher ce qui est pour conclure ce qui sera , est pour lui la
tche de la philosophie. De son ct, Feuerbach dclare : La nouvelle philosophie fait de lhomme y compris la nature, base de lhomme,
lobjet unique, universel et suprme de la philosophie ;
lanthropologie donc, y compris la physiologie, devient la science
universelle (150).
Dans cette glorification exclusive de lhomme, nous reconnaissons
un trait particulier la philosophie de Hegel et qui spare Feuerbach
des matrialistes proprement dits. Nous retrouvons ici la philosophie
de lesprit, sous la forme de la philosophie des sens. Le vrai matrialiste sera toujours port tourner ses regards vers le grand tout de la
nature extrieure et considrer lhomme comme un flot dans locan
du mouvement ternel de la matire. La nature de lhomme nest pour
le matrialiste quun cas spcial de la physiologie gnrale, comme la
pense nest quun accident spcial dans la chane des processus de la
vie physique. Il se plat ranger les faits physiologiques parmi les
phnomnes gnraux de la physique et de la chimie, et il aime mieux
faire reculer lhomme trop que trop peu vers la srie des autres tres.
Sans doute, dans la philosophie pratique, il reviendra semblablement
la nature seule de p089 lhomme ; mais l aussi il sera peu tent dimiter
Feuerbach, en donnant cette nature les attributs de la divinit.
Le caractre trs-rtrograde de la philosophie de Hegel, quand on
le compare Kant, consiste en ce quil perdit entirement lide dune
mthode plus gnrale de connatre les choses, comparativement la
mthode humaine toute subjective. Son systme entier se meut dans la
sphre de nos penses et de nos rveries sur les choses, auxquelles
sont donns des noms retentissants, sans que lon sache au juste quelle
valeur doit tre assigne en gnral aux phnomnes et aux ides

84
quon en dduit. Lopposition entre l tre et l apparence nest

chez Hegel quune opposition entre deux formes de conceptions humaines, opposition qui ne tarde pas seffacer. Le phnomne est dfini : lapparence remplie par ltre, et la ralit se trouve l o le phnomne est la manifestation complte et adquate de ltre. Feuerbach
aussi a adopt lide errone quil peut y avoir quelque chose comme
la manifestation complte et adquate de ltre dans le phnomne. Il dclare pourtant que la ralit nest autre chose que la sensibilit, et cest l ce qui le rapproche des matrialistes.
Vrit, ralit, monde des sens sont choses identiques. Ltre
sensible est seul vrai, seul rel, le monde des sens est seul vrit et
ralit. Cest seulement laide des sens quun objet au sens vritable est donn non par la pense pour soi-mme. L o il ny a
pas de sens, il ny a pas dtre, pas dobjet rel. Si la philosophie ancienne avait pour point de dpart la thse : Je suis un tre abstrait, un tre uniquement pensant ; le corps ne fait point partie de mon
tre, par contre la philosophie moderne dbute par la thse : Je suis un
tre rel, sensible, le corps fait partie de mon tre ; bien plus, le corps
dans son ensemble est mon moi, mon tre lui-mme. Vrai et
divin est seulement ce qui na besoin daucune dmonstration, ce qui
p090 est immdiatement certain par soi-mme, ce qui parle et captive
immdiatement par soi, ce qui entrane immdiatement aprs soi
laffirmation de sa propre existence, ce qui est absolument net, absolument indubitable, ce qui est clair comme le soleil. Mais seul le monde des sens est clair comme le soleil ; cest seulement l o il commence que cesse tout doute, toute discussion. Le secret du savoir immdiat est le sensible (151).
Ces propositions qui, dans les Principes de la philosophie (1849),
de Feuerbach, semblent presque aussi aphoristiques que nous les citons ici, ont une teinte passablement matrialiste. Il faut pourtant remarquer que monde des sens et matrialit ne sont pas des ides identiques. La forme nest pas moins lobjet des sens que la matire ; bien
plus, le vritable sensible nous donne toujours lunit de la forme et
de la matire. Nous nacqurons ces ides que par labstraction, par la
pense. En continuant penser, nous parvenons concevoir leur corrlation dune manire dtermine quelconque. Si Aristote accorde
partout la prminence la forme, tous les matrialistes, de leur ct,

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laccordent la matire. Un des critriums indispensables du matrialisme est que non-seulement il regarde la force et la matire comme
insparables, mais encore quil considre la force comme qualit absolue de la matire et quensuite de laction rciproque des matires
avec leurs forces sont dduites toutes les formes des choses. On peut
riger le sensible en principe et rester nanmoins, quant au fondement
essentiel du systme, aristotlicien, spinoziste et mme kantien. Admettons comme fait ce que Kant donne comme conjecture, savoir que
le sensible et lentendement ont dans notre tre une racine commune.
Faisons ensuite un pas de plus et cherchons les catgories de
lentendement dans la structure des organes de nos sens, nous nen
verrons pas moins subsister la thse que le sensible lui-mme, qui
daprs cela constitue tout le monde des phnomnes, nest que le
mode daprs lequel p091 un tre, dont nous ne connaissons pas les vritables proprits, est affect par dautres tres. Ds lors aucun principe logique nempche de dfinir la ralit de telle sorte quelle
concorde avec le sensible ; mais en mme temps on doit maintenir que
derrire ce qui est ainsi la ralit pour lhomme, se trouve cach un
tre plus gnral qui, conu par des organes diffrents, parat diffrent
en consquence. On pourrait mme conserver les ides rationnelles
ainsi que toute la philosophie pratique propre Kant, fonde sur la
conscience de ltre actif ; seulement il faudrait sy figurer le monde
intelligible sous la forme dun monde des sens. A la place de la morale sobre et calme de Kant, surgirait alors une religion colore, chaude
et vivace, dont le sensible imaginaire ne pourrait, il est vrai, prtendre
la ralit et lobjectivit du sensible immdiat, mais bien passer,
comme les ides de Kant, pour une reprsentation de la ralit plus
leve et plus gnrale du monde intelligible.
Dans cette petite excursion sur le domaine des systmes possibles,
nous nous sommes, il est vrai, passablement loigns de Feuerbach,
mais probablement pas plus que Feuerbach lui-mme ne sest loign
du matrialisme pris dans la stricte acception du mot. Examinons donc
aussi le ct idaliste de cette philosophie du sensible.
Ltre est un secret de lintuition, de la sensation, de lamour. Dans la
sensation seule, dans lamour seul, ceci cette personne, cette chose
cest--dire lindividuel a une valeur absolue ; cest l que se trouvent le fini et
linfini ; cest en cela, en cela seulement que consistent la profondeur infinie, la divinit et la vrit de lamour. Dans lamour seul, le Dieu, qui compte

86
les cheveux de la tte, est vrit et ralit. Les sensations humaines nont
pas de valeur empirique, anthropologique, dans le sens de lancienne philosophie transcendantale ; elles ont une valeur ontologique, mtaphysique ; cest
dans les sensations, mme dans p092 les sensations quotidiennes, que sont caches les vrits les plus profondes et les plus sublimes. Ainsi lamour est la
vritable preuve ontologique de lexistence dun objet hors de notre tte et
il ny a pas dautre preuve de lexistence que lamour, la sensation en gnral. Ce dont lexistence procure la joie, dont la non-existence produit la souffrance, cela seul existe (152).
Feuerbach aussi a certainement fait assez de rflexions ultrieures

pour ne pas rejeter comme impossible par exemple lexistence dtres
vivants, et pensants dans Jupiter ou dans un systme lointain dtoiles
fixes. Si nanmoins toute la philosophie est conue de telle sorte que
lhomme soit lunique, absolument lunique tre imaginable dun sensible dvelopp et intellectuel, cest l naturellement se limiter soimme dessein. Feuerbach est, en cela hglien et, comme Hegel, il
adopte au fond la thse du vieux Protagoras, daprs laquelle lhomme
est la mesure des choses. Pour lui est vrai ce qui est vrai pour
lhomme, cest--dire ce qui est saisi laide des sens humains. Il dclare donc que les sensations ont une valeur non-seulement anthropologique, mais encore mtaphysique, cest--dire quon doit les considrer non-seulement comme des phnomnes naturels dans lhomme,
mais encore comme des preuves de la vrit et de la ralit des choses.
Mais par l saccrot aussi limportance subjective du sensible. Si la
base de la mtaphysique se trouve dans les sensations, elles doivent
aussi, dans le domaine psychologique, tre la vritable substance de
tout ce qui est spirituel.
Lancienne philosophie absolue sest borne repousser les sens sur le
terrain du phnomne, du fini : et cependant, se contredisant sur ce point, elle
a indiqu labsolu, le divin comme lobjet de lart. Mais lobjet de lart est
lobjet de la vue, de loue, du toucher. Ainsi non-seulement le fini, le phnomne, mais encore ltre vrai, divin sont lobjet des sens le sens est
lorgane de labsolu. p093
Nous sentons non-seulement la pierre et le bois, non-seulement la chair
et les os ; nous sentons aussi les sentiments, quand nous pressons les mains ou
les lvres dun tre sensible ; nous percevons par les oreilles non-seulement le
bruit de leau et le frmissement des feuilles, mais encore la voix pleine dme
de lamour et de la sagesse ; nous voyons non-seulement les surfaces de miroirs et de spectre colors, mais encore nous contemplons le regard de
lhomme. Ainsi non-seulement lextrieur, mais encore lintrieur ; non-

87
seulement la chair, mais encore lesprit ; non-seulement la chose, mais encore

le moi sont lobjet des sens. Tout est donc perceptible par les sens, quoique
mdiatement et non immdiatement, sinon avec les sens grossiers du vulgaire,
du moins avec les sens perfectionns par lducation ; sinon avec les yeux de
lanatomiste ou du chimiste, du moins avec ceux du philosophe (153).
Mais les sens perfectionns par lducation , les yeux du philosophe sont-ils en vrit autre chose que les sens combins avec
linfluence dides acquises ? On doit accorder Feuerbach que ce
concours ne peut pas tre rput aussi simplement mcanique que la
somme de deux fonctions dont lune serait sensorielle et lautre intellectuelle. En effet avec le dveloppement intellectuel les sens
shabituent connatre lintellectuel ; et il est trs-vraisemblable que
lorsquon pense aux objets les plus sublimes et en apparence les plus
suprasensibles , les centres sensoriels du cerveau apportent aussi un
concours trs-important. Si cependant lon veut, dans la spculation,
sparer llment sensible de llment intellectuel, cela est tout aussi
praticable dans lart que dans un autre domaine quelconque. Lidal
de la tte de Junon nest pas dans le marbre, mais dans la forme donne au marbre. Le sens, comme tel, voit dabord le blanc clatant du
marbre ; pour concevoir la forme, il faut pralablement une culture
artistique et, pour apprcier compltement cette forme, il faut que la
pense du spectateur p094 aille au-devant de la pense de lartiste. Or il
peut arriver, ce qui dpasse encore le point de vue o Feuerbach sest
plac, que mme lide la plus abstraite ne se constitue qu laide du
matriel de la sensation, de mme que le dessin le plus dlicat ne peut
se passer de craie ou de crayon ; alors, cependant, nous pourrons distinguer la forme rsultant de lordre des sensations, comme, par,
exemple, nous distinguons la forme de la cathdrale de Cologne
davec les masses de trachyte qui ont servi sa construction. Or, mme dans un dessin, on peut reprsenter la forme de cette cathdrale ;
serions-nous alors loin de la pense que cette forme rsultant de
lordre des sensations, qui est llment intellectuel important de
lobjet dart contempl, est, dans son essence, indpendante des matriaux fortuits fournis par la sensation humaine, auxquels sans doute,
pour nous autres hommes, elle est invariablement lie ? Cette pense
est transcendante, mais elle nimplique pas contradiction.
Le point le plus fcheux au fond, cest que, outre la sensation,
Feuerbach reconnat, compltement dailleurs dans le sens de Hegel,

88
une pense absolument trangre la sensation, et quil introduit de la

sorte dans lessence de lhomme une incurable discordance. Feuerbach partage avec la foule le prjug, daprs lequel il existerait une
pense insensible, tout fait pure, tout fait abstraite, malheureusement ce prjug existe chez la grande majorit des physiologistes et
des philosophes. Or son systme sen accommode moins que tout autre. Nos penses les plus importantes se ralisent prcisment dans un
matriel de sensations trs-subtil, presque imperceptible pour celui
qui studie lui-mme avec ngligence, tandis que les sensations
les plus fortes nont souvent quune valeur secondaire eu gard notre
personne morale et offrent une valeur logique encore moindre. Mais il
nexiste gure de sensation qui nimplique en elle-mme dj un rapport avec dautres sensations de la mme classe. Quand jentend le
son dune cloche, ma sensation, ds sa naissance p095 immdiate, est
dtermine par ma notion de la cloche. Voil prcisment pourquoi un
son tout fait trange nous meut dune faon si insolite. Le gnral
est dans le particulier, la logique dans la physiologie, comme la matire dans la forme. Ce que Feuerbach scinde mtaphysiquement ne doit
tre spar que logiquement. Il nexiste pas de pense qui ait le gnral pour seul contenu. Dautre part, il ny a pas de sensation qui ne
contienne en soi quelque gnralit. Le sensible isol, tel que Feuerbach le conoit, ne se rencontre pas effectivement, et ne peut par
consquent tre lunique ralit.
Nous avons toujours regard comme trange lobjection souvent
faite Feuerbach par des adversaires intelligents qui prtendaient que,
sous le rapport de la morale, son systme devait ncessairement aboutir lgosme pur. Ctait plutt le contraire quil fallait lui reprocher : Feuerbach reconnaissait expressment la morale de lgosme
thorique, tandis que la logique devait conduire lensemble de son
systme un rsultat diamtralement oppos. Quiconque va jusqu
dduire de lamour le concept de ltre ne peut aucunement conserver
la morale du Systme de la nature. Le vritable principe de la morale
de Feuerbach, que sans doute il contredit plus dune fois assez grossirement, devrait plutt tre dsign par le pronom de la deuxime
personne : il a invent le tuisme ! coutons la dfinition !
Toutes nos ides naissent des sens ; en cela lempirisme a parfaitement
raison ; seulement il oublie que lobjet le plus important, le plus essentiel des
sens de lhomme est lhomme lui-mme ; que, dans le regard seul de

89
lhomme, sallume chez les hommes la lumire de la conscience et de

lentendement. Lidalisme a donc raison de chercher dans lhomme lorigine
des ides ; mais il a tort quand il veut les faire dcouler de ltre isol, comme
existant pour lui-mme, de lhomme fix comme me, en un mot, du moi sans
un toi donn par les sens. Ce nest que par la communication, par la conversation de p096 lhomme avec lhomme, que naissent les ides. On narrive pas
seul, on narrive qu deux aux ides, la raison en gnral. Il faut deux tres
humains pour procrer un tre humain, intellectuel aussi bien que physique : la socit de lhomme avec lhomme est le premier principe et le critrium de la vrit et de la gnralit.
Lhomme vivant isol, pour lui seul, na pas en lui lessence de
lhomme, ni comme tre moral, ni comme tre pensant. Lessence de lhomme
nest contenue que dans la socit, dans lunion intime de lhomme avec
lhomme, union qui toutefois repose sur la distinction relle du moi et du
toi.
Lisolement est le fini et le limit ; lassociation est la libert et linfinit.
Lhomme pour lui-mme est homme (dans le cas usuel) ; lhomme avec
lhomme, lunit du moi et du toi, est Dieu (154).
De ces propositions, si Feuerbach et t logique, il aurait d dduire que toute la moralit humaine et la vie intellectuelle suprieure
sont fondues sur la reconnaissance de ltre dautrui. Au lieu de cela,
il retomba dans lgosme thorique. Il faut attribuer cette faute en
partie au dcousu de ses penses, en partie sa lutte contre la religion.
Lopposition contre les doctrines religieuses lentrana reconnatre
occasionnellement la morale de dHolbach, qui est en contradiction
avec son systme. Lhomme qui, dans la littrature allemande, a prch lgosme de la faon la plus absolue et la plus logique, Max Stirner, se trouve en opposition avec Feuerbach.
Dans un fameux ouvrage intitul lIndividu et sa proprit (1815),
Max Stirner alla jusqu rejeter toute ide morale. Tout ce qui, dune
manire quelconque, soit comme puissance extrieure, soit comme
simple ide, se place au-dessus de lindividu et de son caprice, est rejet par Stirner comme une odieuse limite du moi par lui-mme. Cest
dommage que ce livre, le plus exagr que nous connaissions,
nait pas t complt par une deuxime partie, par une partie positive. Ce travail et p097 t plus facile que de trouver un complment
positif la philosophie de Schelling ; car, pour sortir du moi limit, je
puis, mon tour, crer une espce quelconque didalisme, comme
lexpression de ma volont et de mon ide. En effet, Stirner donne la

90
volont une valeur telle quelle apparat comme la force fondamentale

de ltre humain. Il peut nous rappeler Schopenhauer. Cest ainsi que
toute mdaille a son revers !
Stirner na pas de relations troites avec le matrialisme ; son livre
na dailleurs pas exerc une influence assez considrable pour que
nous nous en occupions davantage. Il est temps que nous portions notre attention vers lpoque actuelle.
La dcadence de lidalisme allemand, qui date, selon nous, de
1830, se convertit insensiblement en une lutte contre les pouvoirs
existants, politique et ecclsiastique, lutte dans laquelle le matrialisme philosophique ne joua dabord quun rle secondaire, quoique tout
le caractre de lpoque comment tourner au matrialisme. On
pourrait clore la posie allemande avec lanne 1830, et lon ne perdrait pas duvre vritablement importante. Non-seulement la priode
classique est passe, mais encore les romantiques ne chantaient plus ;
la floraison de lcole de Souabe stait arrte chez Heine, qui exera
une influence si grande sur la priode nouvelle, toutes les productions
animes encore dun souffle idal, sont antrieures la date indique.
Les potes clbres taient morts ou silencieux, ou bien ils avaient
pass dans les rangs des prosateurs ; tout ce que lon produisait encore
avait un caractre artificiel. On ne saurait donner une preuve plus premptoire de la connexion intime de la spculation et de la posie
quen regardant comment cette volution se reflte dans la philosophie. Schelling, dabord lorgane le plus conscient de lide de son
poque, laptre intarissable de la production, ne produisait plus rien.
Loriginalit, avec ses fruits prcoces, tait passe comme une vague
orageuse, qui a cd au reflux. Hegel, qui semblait rgner p098 sur ses
contemporains, sefforait de confiner lide dans des formules ptrifies. Grce son systme, il est vrai, se perptuait encore linfluence
la plus marque de la grande priode idaliste sur la gnration nouvelle, mais avec quelles transformations ! Schiller surtout avait
perdu son prestige comme le prouva la vogue que trouvrent dans le
publie les critiques sans cur de Brne.
Gervinus, qui exprima formellement la pense que la phase potique de lexistence nationale allait subir un temps darrt, tait persuad quune priode de politique devait suivre ncessairement, et que

91
lAllemagne, sous la conduite dun Luther politique, slverait une

forme meilleure dexistence ; mais il oubliait que, pour rgnrer la
forme comme il lentendait, il et fallu en tout cas un nouvel essor de
lidalisme et que, pour la priode raliste qui commenait, le bientre matriel et le dveloppement de lindustrie venaient en premire
ligne. Sans doute on contemplait avec prdilection la France raliste , mme sous le point de vue politique. Mais ce qui rendait la monarchie de juillet et le constitutionnalisme franais si sympathique aux
cercles, qui devenaient maintenant prdominants, ctait leur rapport
avec les intrts matriels des classes possdantes. Maintenant seulement un ngociant, un fondateur de socits par actions, tel que Hansemann, pouvait devenir lorgane de lopinion publique. Les associations industrielles et dautres compagnies analogues sortaient, aprs
1830, comme des champignons, du sol germanique ; sur le terrain de
linstruction publique, des coles polytechniques, des institutions industrielles, des coles de commerce furent fondes par les bourgeois
des villes florissantes, tandis que lon voyait les incontestables dfauts
des gymnases et des universits avec le microscope du mauvais vouloir. Les gouvernements sefforaient dempcher ici, de prvenir l le
triomphe de ces dispositions ; mais en gnral ils se montraient inspirs du mme esprit. Un petit trait caractristique : lenseignement de
la gymnastique, frapp mort en punition p099 de ses tendances idalistes, fut ensuite ressuscit par des considrations dhygine.
Lactivit des gouvernements se tourna surtout vers les relations
commerciales et la cration la plus importante de 1830 1840, sous
les rapports politique et social, fut le Zollverein allemand. Une plus
grande importance eut encore, bientt aprs, ltablissement des chemins de fer qui provoqua, durant la deuxime moiti de cette dcade,
la rivalit et lardeur des plus opulentes villes commerciales. Cest
prcisment vers le mme temps que le got pour les sciences physiques se manifesta enfin aussi en Allemagne et le rle principal fut
jou par une science, qui se relie aux intrts pratiques de la faon la
plus intime, la chimie. Quand Liebig eut obtenu Giessen le premier
laboratoire quaient possd les universits germaniques, la digue des
prjugs fut rompue ; et comme lcole de Giessen produisait successivement dhabiles chimistes, les autres universits se virent forces
de suivre, les unes aprs les autres, lexemple qui leur tait donn.
Une des villes o les sciences physiques prirent le plus grand dveloppement fut Berlin, o se fixa en 1827 Alexandre de Humboldt,

92
alors dj une clbrit europenne. De 1830 1840, on vit Ehrenberg, Dove et les deux Rose, lun chimiste, lautre minralogiste, sy
distinguer par leur activit. A eux se joignit Jean Mller, qui, dans sa
jeunesse, avait travers lcole de la philosophie de la nature, mais
sans y perdre le sang-froid et lnergie du savant investigateur. Son
Manuel de physiologie (1833) et son enseignement infatigable firent
de lui linitiateur le plus influent de la direction strictement physique
quil imprima la physiologie, considre comme science naturelle ;
il fut, vrai dire, puissamment soutenu par les travaux, encore plus
profonds et remarquables surtout par leur prcision mathmatique,
dErnest Henri Weber, qui florissait alors Leipzig. Ajoutez cela
que linfluence franaise, redevenue trs-considrable en Allemagne,
poussait les esprits dans la mme voie. Les recherches p100 de Flourens, Magendie, Leuret et Longet dans le domaine de la physiologie et
particulirement de la physiologie du cerveau et du systme nerveux,
firent grande sensation parmi les hommes comptents de lAllemagne
et prparrent lapparition ultrieure de Vogt et de Moleschott. On se
plut ds lors en Allemagne, sans y mettre encore la franchise dont on
fit preuve dans la suite, tirer de ces recherches des conclusions sur la
nature de lme. Cest aussi de France que vint limpulsion la plus forte pour la psychiatrique ; car rien ntait plus propre mettre pour toujours fin aux rveries transcendantes du thologien Heinroth et de ses
partisans que ltude des uvres de lminent Esquirol, qui furent
(1838) traduites en allemand. La mme anne parut aussi la traduction
allemande de louvrage de Qutelet sur lhomme, dans lequel le savant astronome et statisticien belge sefforait de donner une physique
des actes humains fonde sur des chiffres.
Linfluence la plus notable fut exerce par le mouvement de recul
du torrent idaliste sur le terrain religieux. Lenthousiasme pour le
romantisme dvot et pour le clricalisme potique disparut, et fut
remplac par le matrialisme dune nouvelle foi littrale et dune foi
aveugle au principe dautorit. Tandis que de Berlin Hengstenberg
lanait les esprits dans cette direction, lcole de Tubingue, dans le
sud de lAllemagne, suivant une voie contraire, travaillait avec plus
dardeur que jamais miner les traditions ecclsiastiques laide des
instruments dune science implacable. Si ces efforts, combins
dabord avec ladmiration pour Hegel, dnotaient infiniment plus de
vritable idalisme que nen montraient Hengstenberg, ses protecteurs

93
et ses adhrents, lapplication la Bible et lhistoire ecclsiastique dune critique froide, et rigoureusement fidle aux exigences de la
raison, nen tait pas moins un des signes de lpoque nouvelle, et annonait le triomphe prochain et universel de llment pratique et rationnel.
On ne saurait nier pourtant qu ct de ce trait fondamental, p101
qui caractrisait la nouvelle poque et la poussait vers les amliorations pratiques et matrielles, une fermentation intense des esprits ft
entretenue par le dsir des rformes politiques et par la haine des classes claires contre les tendances ractionnaires des gouvernements.
Autant lon se sentait faible sur le terrain politique, autant lon se sentait fort sur le terrain scientifique et littraire. Les crits de la Jeune
Allemagne obtinrent, par lesprit dopposition qui y rgnait, une importance bien au-dessus de leur valeur intrinsque. Dans lanne 1835,
signale par linauguration du premier chemin de fer en Allemagne, parurent Madonna de Mundt et Wally de Gutzkow, livre qui
valut un emprisonnement lauteur pour ses attaques contre le christianisme. Et cependant un autre livre, qui parut la mme anne, devait
porter un coup bien plus sensible au christianisme officiel, alors regard comme le palladium de toutes les autorits : ctait la Vie de
Jsus par Strauss. Grce ce livre, lAllemagne prit la tte du mouvement commenc en Angleterre et continu en France pour
lapplication de la critique indpendante aux traditions religieuses.
Dailleurs la critique historique et philologique tait devenue
lhonneur de la science allemande. Ici les arguments et les rpliques
taient plus faciles saisir que sur le terrain de la spculation ; et ce
livre devint ainsi une excitation directe adresse quiconque se
croyait assez instruit pour le juger. Ce qui restait encore des opinions
intermdiaires, pntres didal, mais obscures, de lpoque du romantisme et du rationalisme antrieurs, vinrent se briser contre les
questions critiques, qui furent ds lors matresses du champ de bataille. La division des esprits devint plus tranche.
De 1840 1850, llan des esprits vers les rformes devint agressif. On ne se contentait plus de prononcer une parole libre, dmettre
une pense audacieuse ; on dclarait absolument insupportable lordre
de chose existant depuis que Ruge avait donn le signal dans les Annales p102 de Halle, les tendances vers la libert politique se joignirent

94
aux tendances scientifiques et socialistes de diverses nuances pour

masser les forces de lopposition en colonnes dattaque. Le clerg fut
particulirement en butte aux hostilits ; aussi regarda-t-on gnralement les ides matrialistes comme apportant un concours prcieux,
quoique le hglianisme et la critique rationaliste combattissent
lavant-garde. En religion, on sindignait surtout contre les chanes
dont la manie toujours croissante de rhabiliter le pass menaait de
charger la science ; en politique, on tait surtout rvolt contre les essais tents par un romantisme nbuleux pour raviver les ides des ges
prcdents. On aurait pu croire quun lan scientifique, en lutte avec
les entraves imposes par le pouvoir, tait le secret de la tension qui
devait aboutir une crise prochaine. Comme toujours, le mouvement
devint plus idaliste mesure quil faisait des progrs. On en appela
aux armes de la religion et de la posie. La posie politique atteignit
son apoge. Le catholicisme allemand commena la rupture, puis une
srie dorages traversa lEurope entire et les haines longtemps comprimes clatrent la fois en 1848.
Si le matrialisme avait jou un rle au dbut de la lutte, par contre
il se retrancha compltement derrire les tendances idalistes lheure
des combats dcisifs. Le triomphe de la raction poussa les esprits
soccuper, avec une ardeur nouvelle, de la question matrialiste et
discuter, sous toutes les faces, le pour et le contre, mais assez superficiellement.
Bien des fois dj on avait pu remarquer, en Allemagne, une transformation particulire dans la tendance gnrale du mouvement progressiste. Aprs une priode, durant laquelle certaines ides dominantes runissent toutes les forces pour une attaque commune, en vient
une autre, o chaque travailleur se concentre dans sa spcialit. Cest
ainsi que lon vit natre, en nombre toujours croissant, les congrs, les
excursions, les ftes gnrales de lAllemagne, p103 les runions centrales pour toutes les professions et en faveur de toutes les aspirations
possibles, et par lesprit dassociation se forma silencieusement et pratiquement une nouvelle puissance sociale. Mais avec une nergie particulire survinrent les intrts matriels, aprs la tempte idaliste et
politique de lanne 1848, ds les premiers symptmes dun reflux
accentu. LAutriche, branle jusque dans ses fondements, chercha
une rgnration srieuse dans la voie du progrs industriel. Avec une

95
ardeur fbrile, M. de Buck construisit routes sur routes ; traits, spculations et mesures financires se pressrent les uns la suite des autres. Vint ensuite lactivit prive, En Bohme, on exploita des mines
de houille, on construisit des hauts-fourneaux et des chemins de fer,
Dans le sud de lAllemagne, lindustrie cotonnire prit un essor grandiose. En Saxe, presque toutes les branches de la mtallurgie et de la
fabrication des tissus se dvelopprent sur une plus large chelle que
par le pass. En Prusse, on se jeta avec une ardeur dsespre sur
lexploitation des mines et les travaux de forges. Houille et fer devinrent les mots dordre de lpoque. En Silsie et plus encore dans la
province rhnane et en Westphalie, on rivalisa avec lAngleterre.
Dans lespace de dix ans, le royaume de Saxe doubla sa production de
houille. La province rhnane et la Westphalie triplrent la leur ; la Silsie tint le milieu. Dans cette province, la valeur du fer brut produit
fut doubl ; elle fut quintuple dans la partie occidentale de la monarchie prussienne. La valeur de lensemble des produits des mines fut
plus que triple : les produits des usines suivirent la mme progression. Les chemins de fer furent appropris au transport des marchandises en masse et augmentrent leurs trains un degr inespr. Les
armateurs prosprrent et les exportations prirent en partie un dveloppement prodigieux. Quand on neut plus de parlement, on travailla
tablir lunit allemande au moyen des poids et des monnaies. Trait
caractristique, lorganisation du change fut peu p104 prs la seule
mesure qui rappelt les grandes tendances unitaires.
Aux progrs matriels correspondit, de nouveau, lessor des sciences physiques ; la chimie surtout se trouva en relations de plus en plus
troites avec les besoins de la vie. Ds lors on aurait pu se contenter
des faits positifs et notamment des rsultats utiles dus aux sciences
prcites et, linstar de lAngleterre, se soumettre pour le reste une
orthodoxie commode et vide de penses. Cet t le matrialisme
pratique dans sa perfection ; car rien nconomise plus srement nos
forces pour les rendre lucratives, rien ne consolide plus lamour insouciant des jouissances, rien ne met plus le cur labri des odieux
excs de la piti et du doute relativement notre propre perfection que
cette inertie complte de lesprit, qui carte comme inutile toute mditation sur lenchanement des phnomnes et sur les contradictions qui
surgissent entre lexprience et la tradition.

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LAllemagne ne pourra jamais se livrer entirement ce matrialisme. Son vieux penchant pour les crations artistiques ne sarrte et
ne se repose jamais ; on a pu oublier momentanment les aspirations
unitaires de la raison. Cette architecture nous tient plus cur que
celle de nos cathdrales du moyen ge. Quand lentrepreneur patent,
le philosophe officiel sommeille, la libert industrielle travaille ardemment dans lintervalle ; et chimistes et physiologistes saisissent la
truelle de la mtaphysique. LAllemagne est le seul pays de la terre o
le pharmacien ne peut prparer un mdicament sans sinterroger sur la
corrlation de son activit avec lensemble de lunivers. Cest cette
tendance idale, qui, pendant que la philosophie restait enfonce dans
le bourbier, a suscit, du moins parmi nous, la polmique matrialiste,
pour rappeler aux masses d hommes instruits trop faciles contenter, quau-del de lhabitude quotidienne du travail et de
lexprimentation, il existe encore un domaine illimit, dont le parcours rafrachit lesprit et ennoblit le cur. p105
Un mrite doit tre pour toujours attribu la science physique de
lAllemagne de nos jours : suivant ses forces et son intelligence, elle
ramassa le gant que daudacieux insulteurs de la raison avaient jet
la science. La preuve la plus convaincante de la dbilit et de
lavilissement de la philosophie est son silence lpoque o les misrables favoris de misrables souverains voulurent commander la
pense de rebrousser chemin.
Il est vrai que les savants, qui tudiaient la nature, furent provoqus mme par des hommes sortis de leurs rangs, lesquels, sans la
moindre raison scientifique, se sentirent pousss rsister au systme
prdominant dans ltude la nature. La Gazette universelle
(dAugsbourg), qui tait descendue jusqu livrer la rdaction de ses
feuilletons, jadis moins accessibles, des professeurs dune science de
second ordre, peut se vanter davoir commenc cette lutte. Lanne
1852 apporta, ds son dbut, les Lettres physiologiques de R. Wagner.
En avril, Moleschott signa la prface de la Circulation de la vie et, en
septembre, Vogt annona, en publiant ses Tableaux de la vie animale,
quil tait temps de montrer les dents la manie autoritaire qui se regardait comme victorieuse.

97
Des deux champions de la tendance matrialiste, lun tait un pigone de la philosophie de la nature ; lautre un ex-rgent de lempire,
cest--dire un idaliste dsespr. Ces deux hommes, qui ne sont pas
dnus de la passion des recherches personnelles, brillent cependant
surtout par le talent de lexposition. Si Vogt est plus clair et plus prcis dans les dtails, Moleschott conoit et compose mieux ses vues
densemble. Vogt se contredit plus frquemment ; Moleschott est plus
riche en formules auxquelles on ne peut en gnral attribuer aucun
sens. Le principal ouvrage de Vogt, dans cette polmique (La foi
du charbonnier et la science), ne parut au reste quaprs le congrs
des naturalistes de Gttingue (1854), qui faillit renouveler pour nous
le spectacle des grandes disputes religieuses de lpoque de la Rforme. Au fort de p106 la mle (1855), parut Force et matire de Bchner, ouvrage qui fit peut-tre plus de sensation et en tout cas souleva
des critiques plus vives que nimporte quelle autre publication de ce
genre. Nous devons repousser nergiquement les accusations
dimmoralit lances contre Bchner propos de la premire dition
de son opuscule ; par contre, nous ne pouvons reconnatre la prtention de Bchner loriginalit philosophique. Commenons donc par
examiner les conditions quil veut imposer la philosophie.
Dans sa prface, aprs avoir motiv son mpris pour une langue
technique en philosophie, Bchner sexprime en ces termes :
De par sa nature, la philosophie est un domaine intellectuel, commun
tous. Les dmonstrations philosophiques, qui ne peuvent tre comprises par
tous les hommes instruits, ne valent pas, notre avis, lencre typographique
employe. Ce qui est pens clairement peut aussi tre nonc clairement et
sans ambages.
Bchner donne l une dfinition de la philosophie entirement

nouvelle, quoique assez peu prcise. Ce que lon a nomm philosophie jusqu prsent ne fut jamais un domaine commun tous, et ne
pouvait tre compris par tous les hommes instruits , du moins sans
tudes prparatoires vastes et profondes. Les systmes dHraclite,
Aristote, Spinoza, Kant, Hegel exigent de trs grands efforts,, et,
quand tout ce quils ont dit nest pas galement intelligible, cela peut
tre la faute de ces philosophes. Il est clair quaux yeux de nos prdcesseurs, ces systmes valaient plus que lencre typographique, sans
quoi ils nauraient pas t imprims, ni vendus, ni pays, ni lous, ni

98
surtout lus frquemment. Mais il est vident que Bchner ne sadresse

quaux vivants, dans lacception la plus tmraire du mot. Quant
limportance que ces systmes-l pouvaient avoir pour le pass, il ne
sen proccupe pas. Il ne se demande pas davantage quelle influence
ce pass a exerce sur le prsent et si un processus de dveloppement
p107 ncessaire naurait point par hasard reli les ides de notre poque
aux efforts de ces philosophes. On devra pourtant admettre que Bchner laisse lhistoire de la philosophie son importance ; car, de mme
que beaucoup dobjets de la nature, la pense humaine mrite bien
aussi dtre tudie et, dans ce cas, lon ne peut se borner aux produits
les plus futiles de lactivit intellectuelle. Bchner lui-mme a crit un
article sur Schopenhauer, dans le seul but, il est vrai, de donner au public une ide du systme propre ce philosophe ; il y reconnat toutefois quencore aujourdhui Schopenhauer doit exercer une puissante
influence sur la marche de notre dveloppement philosophique actuel. Et pourtant Schopenhauer est le reprsentant dun idalisme,
que lon peut, comparativement celui de Kant, taxer de ractionnaire, et qui outre cela nest pas facile comprendre.
Au reste Bchner ne se contente nullement de rclamer un expos
de la philosophie meilleur et plus intelligible ; car, dans ce que lon a
jusquici dsign par ce nom, se prsentaient des questions que les
termes mmes les plus populaires ne parviennent pas rendre beaucoup plus claires, la difficult tant non dans les mots, mais dans les
choses. Nous serions compltement de lavis de Bchner, pour reconnatre que lesprit du temps rclame imprieusement la suppression
absolue de ce quon appelle lenseignement sotrique. Sans doute la
plupart des philosophes auraient t destitus dans loccasion, si le
radicalisme de leurs opinions relles et t aussi vident que la souplesse quils dployaient, souvent grce aux dtours les plus tranges,
dans les applications pratiques de leurs ides ; mais cela mme
naurait pas t un grand malheur pour la marche progressive de
lhumanit. Kant, qui tait un homme aux nobles penses et qui
dailleurs pouvait sappuyer sur le grand roi (Frdric II) et sur le ministre clair, de Zedlitz, avait nanmoins conserv assez de vieux
principes sotriques pour regarder par exemple le matrialisme,
cause de lintelligibilit de cette doctrine, comme plus dangereux p108
que le scepticisme, qui suppose un plus grand nombre de principes
peu connus. Le profond radicalisme, particulier Kant, est rest, soit

99
par la difficult du point de vue, soit par lobscurit du style, tellement

cach quil ne se rvle quaux tudes les plus perspicaces, les plus
exemptes de prjugs ; que Buchner y trouverait peut-tre, lusage
des penseurs modernes, encore plus de matriaux utiles que chez
Schopenhauer, sil avait le courage de se lancer dans ltude de Kant.
Bien que forcs dtre de lavis de Buchner, en pensant quon devrait
pour toujours mettre un terme aux obscurits calcules que lon entasse sur les pas des profanes, nous ne pouvons cependant ni esprer, ni
dsirer llimination dfinitive des obstacles dont les questions philosophiques sont hrisses en vertu mme de leur essence. Dun ct,
nous trouvons la logique irrsistible du grand mouvement dmocratique, qui ne permet plus aux aptres du rationalisme et de la libre pense davoir des secrets par devers eux et veut faire participer les masses aux rsultats des travaux accomplis par lhumanit entire. Dun
autre ct, nous constatons le dsir, malgr cette considration du besoin des masses, de ne pas laisser sappauvrir la science et dempcher
autant que possible lcroulement de la culture moderne par la conservation intacte des trsors de la sagesse philosophique. Cette publicit
en ce qui concerne les consquences de la doctrine philosophique est
dailleurs rclame moins titre de concession au grand nombre des
hommes instruits que comme moyen auxiliaire dmancipation
pour un nombre dindividus bien plus considrable, pour les couches
infrieures qui arrivent peu peu la conscience de leur mission
agrandie. Par contre, nos classes claires sont tellement blases,
dans leur brillante frivolit, quil est inutile de faire briller leurs
yeux lide que tout en philosophie est leur porte immdiate comme celle des philosophes les plus renomms. Si lon veut donner le
nom de philosophie linstruction que le peuple retire des confrences
quon lui fait, instruction suffisant tout au plus le prserver de la
plus p109 grossire superstition, il faut imaginer une dnomination
nouvelle pour la philosophie, qui constitue la thorie gnrale de toutes les sciences. Ou bien nierait-on que, dans ce sens et au point de
vue o sest place la science actuelle, une philosophie soit encore
possible ?
Au reste, lassertion que tout ce qui est conu clairement doit pouvoir tre exprim de mme, quelque vraie quelle soit au fond, peut
entraner des abus fcheux. Certes le grand Laplace a donn, dans sa
Thorie analytique du calcul des probabilits, un modle achev

100
dexposition claire, et cependant un petit nombre de ceux qui, dans

lintrt de la culture gnrale de leurs facults, ont acquis une lgre
teinture de mathmatique, sera en tat de comprendre cet ouvrage,
mme au prix de quelques efforts. En mathmatique, dailleurs, le
moindre dveloppement sera inintelligible, comme le serait une langue trangre, pour quiconque nest pas familiaris avec les notions
quil entendra exposer. Un fait absolument semblable peut se prsenter en philosophie. Ainsi, entre autres preuves, nous pouvons faire observer quil ny a pas une seule branche de la mathmatique, qui ne se
prte une exposition philosophique. Laplace a soumis une exposition philosophique mme les premiers lments du calcul des probabilits, et cette uvre est beaucoup plus intelligible que la thorie analytique, non parce quelle est philosophique, mais parce quelle traite
des lments fondamentaux. Malgr tout cela, lEssai philosophique
sur les probabilits pourrait bien offrir de graves difficults nombre
de nos hommes instruits.
On peut, la vrit, objecter en faveur de Bchner que la philosophie sest pose non seulement comme la quintessence des sciences,
comme le dernier mot de la comparaison de leurs rsultats, mais encore comme introduction et prparation. Dj la scholastique comprenait
la philosophie dans ce dernier sens et nos universits ont conserv
jusqu ces derniers temps lusage de faire prcder les tudes spciales par des leons de philosophie. Mais, en p110 Angleterre et en France, on a souvent confondu lexposition philosophique des choses avec
des exposs intelligibles pour le peuple. De l vient aussi que Bchner
en Allemagne est estim surtout comme crivain polmiste populaire,
tandis que ses nombreux partisans dAngleterre et de France sont plus
ports lui accorder le titre de vritable philosophe.
Un des exemples les plus remarquables de la relativit de nos ides
peut se trouver dans le fait que les qualits qui rendent Bchner plus
clair pour la masse du public sont prcisment le contraire de ce que
la science, dans sa stricte acception, dsigne sous le nom de clart. Si
Bchner avait pris, par exemple, lide dhypothse dans lacception
scientifique, il naurait probablement pas t compris dun grand
nombre de ses lecteurs, attendu quil faut une culture logique assez
considrable avec quelques notions dhistoire des sciences pour dfinir cette ide de manire la rendre saisissable un esprit perspicace.

101
Mais chez Bchner, hypothse signifie toute espce de suppositions non justifies, comme par exemple les propositions dduites de
la spculation philosophique (155). Au mot matrialisme , Bchner
donne tantt le sens que lhistoire lui attribue ; tantt il le fait synonyme de ralisme ou d empirisme ; on rencontre mme des
passages o ce terme, le plus positif de tous les termes philosophiques, est employ dans un sens purement ngatif et concide presque
avec scepticisme. La signification du mot idalisme varie encore
davantage ; il semble souvent presque synonyme d orthodoxie . Ce
vague, dans la signification, fait prcisment paratre ces ides claires
ceux qui nen connaissent pas la porte exacte et qui prouvent cependant le besoin den parler. Il en est pour ainsi dire comme de
leffet des lunettes selon la diffrence des distances et des vues. Celui
qui, dans ces questions, voit plus loin avec ses seuls yeux, trouve tout
terne travers les lunettes de Bchner ; le myope, au contraire,
simagine voir trs clair avec ces lunettes et distingue p111 effectivement mieux qu lil nu. Malheureusement ces lunettes sont fortement colores ! Bchner sobstine sans cesse regarder comme naves
les vritables doctrines des philosophes, parce quil a remarqu que,
dans la vie, elles se relient souvent, par leur tendance conservatrice,
aux erreurs grossires de la vie quotidienne. Ainsi, en particulier, le
chapitre des ides innes ne peut que nous rappeler vaguement les
fleurs de rhtorique dun prdicateur ignare ou les priodes suspectes
dun livre de lecture destin aux enfants studieux, tandis que, dans la
philosophie moderne, nous chercherions en vain un auteur soutenant
rellement les doctrines que Bchner attaque. On peut voir, il est vrai,
une juste punition dans cette correction inflige la duplicit de nos
philosophes trop bien dresss, qui sont, en quelque sorte, soufflets en
pleine rue, sans que le public, livr ses propres sentiments, prouve
pour eux la moindre sympathie.
Su Bchner est indcis et arbitraire dans lemploi des concepts
particuliers, il ne peut naturellement tre regard comme le reprsentant dun principe nettement exprim, dtermin et positif. Il nest
tranchant, impitoyable et logique que dans la ngation ; mais cette ngation fortement accentue nest aucunement le produit dune intelligence sche et purement critique ; elle procde bien plutt dun enthousiasme fanatique pour le progrs de lhumanit, pour la victoire
du vrai et du beau. Il a suffisamment tudi les obstacles qui entravent

102
le progrs pour les attaquer avec une ardeur impitoyable. Il se peut,

aussi que bien des choses inoffensives lui paraissent suspectes. Mais
tout ce qui nest pas suspect, tout ce qui ne recle ses yeux aucune
fourberie, tout ce qui nest pas une entrave suscite par la malveillance au progrs scientifique et moral, il croit pouvoir lutiliser. Bchner
est n idaliste. Il appartient une famille richement doue du ct de
la posie. Un de ses frres mort prmaturment donnait, comme pote,
de grandes esprances ; un autre sest pareillement fait connatre
comme pote et historien de la posie ; p112 sa sur, Louise Bchner,
est gnralement connue par son remarquable talent littraire et par
ses recueils de posies des femmes du monde allemandes. Lui-mme,
comparable en cela De la Mettrie, se distingua comme lve par
ses tudes littraires, philosophiques, potiques et par lclat de son
style. Lui aussi, pour obir son pre, se voua aux tudes mdicales ;
sous ce point de vue encore on peut le comparer son devancier franais ; car, ds le dbut, il prit parti pour lcole rationaliste en mdecine. Plus srieux et plus solide que De la Mettrie, il appliqua ensuite
son talent riche et multiple soit des recherches scientifiques, soit la
vulgarisation, par la parole et par les crits, des rsultats acquis de nos
jours par les sciences physiques. Dans tout le cours de son activit, il
ne perdit jamais de vue les rapports de ses tudes avec les grands problmes que lhumanit, dans sa marche progressive, a le devoir de rsoudre.
Encore que Bchner, influenc par Moleschott, dont il imita la manire emphatique et le style dclamatoire, ait profess un matrialisme
accentu, sa tendance relle, autant quon peut en juger daprs des
passages, plus ou moins contradictoires, de ses crits, nen est pas
moins relativiste (156). Les nigmes finales de la vie et de lexistence
sont, dit-il plusieurs reprises, tout fait insolubles (157). Quant aux
recherches empiriques, qui seules peuvent nous conduire la vrit,
elles ne nous permettent dadmettre rien de suprasensible. Si notre
pense franchit les limites de lexprience, nous tombons sans retour
dans des erreurs. La foi, qui ds lors na plus rien dmler avec les
faits, peut aller sgarer dans ces rgions-l ; mais la raison ne peut ni
ne doit ly suivre. La philosophie doit tre le rsultat des sciences
physiques; nous devons nous contenter de ce quelles nous enseignent,
tant que par cette voie nous ne sommes pas arrivs une vue plus profonde. Il est remarquer que Bchner ne veut pas admettre

103
limportance potique et symbolique des thses philosophiques ou

religieuses. En ce qui p113 concerne ces questions, il a rompu avec ses
tendances potiques ; et, ds ce moment, il ne connat que le vrai ou le
faux. Il nie ainsi au fond la spculation, la foi religieuse et mme toute
posie qui exprime une pense en style imag.
Moleschott et Bchner font souvent preuve dune sagacit grande
et vritablement philosophique dans llucidation de telle ou telle
question ; mais cette sagacit succdent parfois des trivialits presque inconcevables. Ainsi par exemple, dans Force et Matire de
Bchner, la plus grande partie du chapitre de la pense est un modle de dialectique circonspecte ; ce nest, vrai dire, quun fragment,
car lexcellente critique de la fameuse assertion de Vogt sur les rapports de la pense avec le cerveau, conclut au dualisme complet de la
force et de la matire, dualisme qui naboutit ensuite aucune tentative de conciliation, mais disparat simplement sous la rapide succession des phrases.
La pense, lesprit, lme, dit Bchner, ne sont rien de matriel ;
il ne sont pas mme de la matire, mais un ensemble de forces diverses converti en unit, leffet du concours de plusieurs matires doues
de forces ou de proprits . Il compare cet effet celui dune machine vapeur, dont la force est invisible, inodore et insaisissable, tandis
que la vapeur dgage est chose secondaire et na rien faire avec le
but de la machine . Une force quelconque ne peut tre rvle
ou, comme disait la premire dition, avec beaucoup plus de logique
et de suite dans les ides, construite idalement que daprs ses
manifestations. La force et la matire sont insparables, mais la pense tablit une grande distance entre lune et lautre ; elles vont mme jusqu se nier lune lautre . Du moins nous ne saurions comment dfinir lintelligence et la force si ce nest comme immatrielles,
excluant naturellement la matire ou lui tant opposes .
Il nen faut pas davantage au spiritualiste le plus croyant pour fonder tout son difice sur cette base et lon p114 peut ici de nouveau voir
clairement combien peu est justifiable lespoir que la seule propagation de la conception matrialiste de la nature, aide de toutes les
connaissances qui lui servent de support, extirpera un jour les ides
religieuses ou superstitieuses, vers lesquelles lhomme penche par des

104
motifs qui pntrent chez lui bien plus avant que son opinion thorique sur les phnomnes de la nature. Lunion indissoluble de la force
et de la matire est suffisamment dmontre pour la nature visible et
palpable. Mais si la force est essentiellement quelque chose de suprasensible, pourquoi, dans un monde insaisissable pour nos sens,
nexisterait-elle point par elle-mme ou combine avec des substances
immatrielles ?
Les anciens matrialistes comprennent la question avec infiniment
plus de nettet et de logique que Bchner, quand ils ramnent toute
force au mouvement, la pression, au choc de la matire ; et, ainsi
que la fait surtout Toland dune faon admirable, quand ils conoivent la matire comme mue en soi, et le repos comme ntant quun
cas spcial du mouvement.
Mais, abstraction faite des difficults qui rsultent, pour la dmonstration de cette thorie, de la physique moderne avec ses effets
distance compltement incomprhensibles, il reste un autre point qui
embarrasse pareillement tous les systmes matrialistes ; seulement
cette difficult reste mieux dissimule dans la vague conception de
Bchner, qui mle confusment la force mcanique et lesprit. En effet Bchner sest form toute sa conception cosmique et il a rdig
son ouvrage principal, sans connatre la loi de la conservation de la
force. Quand il la connut, il lui consacra un chapitre spcial et il la
rangea simplement parmi les nouveaux supports de sa conception matrialiste de lunivers, sans clairer de nouveau compltement avec la
lumire de cette importante thorie toutes les parties de son difice.
Sans cela, il aurait aisment dcouvert que les phnomnes du cerveau
doivent aussi tre strictement subordonns la loi de la conservation
de la force, et de p115 la sorte, comme nous le montrerons plus tard en
dtail, toutes les forces deviennent invariablement des forces mcaniques, des mouvements et des tensions. On peut ainsi construire mcaniquement lhomme entier avec toutes les manifestations de son activit intellectuelle ; tout ce qui se passera dans le cerveau sera pression
et mouvement ; mais de l l esprit ou mme la sensation consciente, le chemin reste tout aussi long que de la matire lesprit.
Bchner nest gure arriv la clart sur ce point ; cest ce que
prouve un supplment trange, quil a laiss se glisser dans les di-

105
tions suivantes, et qui maintient toute la confusion relative lesprit et

la force. Il y trouve que le cerveau, qui produit un effet aussi spcial
que lesprit, est le seul de tous les organes qui se fatigue et a besoin de
sommeil, et cette circonstance motive, ses yeux, une distinction essentielle, non seulement entre les organes, mais encore entre lactivit
psychique et lactivit mcanique en gnral. Il pense ensuite aux
muscles et, avec une tourderie presque impardonnable chez un physiologiste, il ajoute : On peut en dire autant des organes que le cerveau met en mouvement par lintermdiaire du systme nerveux animal, par consquent des muscles volontaires... Mais les muscles se
fatiguent aussi, quand les forces de tension qui y sont accumules ont
t toutes employes, tandis que le cerveau pourrait longtemps encore
leur envoyer de nouvelles excitations au travail ; cest l un fait auquel
videmment Bchner na pas song.
La cause qui a empch des hommes aussi bien dous et aussi sincres dans leurs tendances que Moleschott et Bchner dapprofondir
leur sujet, ne se trouve sans doute pas dans leur intention premire de
remplacer la philosophie par une exposition et une discussion populaires ; car, mme en se proposant ce dernier but, on peut satisfaire des
exigences plus releves et lexposition populaire peut avoir rellement
une valeur philosophique, sans pour cela puiser le programme de la
philosophie. Mais p116 alors il faut fonder au moins lexpos sur une
conception nette, logique et claire, ce qui nest gnralement pas le
fait de nos matrialistes. On pourrait en trouver la raison dans
linfluence de la philosophie de Schelling-Hegel.
Nous avons donn plus haut Moleschott le nom dpigone de la
philosophie de la nature, et nous lavons fait bon escient. Il ne lest
pas pour avoir, dans sa jeunesse, activement tudi Hegel, puis rendu
hommage Feuerbach, mais parce que cette tendance est visible encore partout dans son matrialisme que lon prtend si logique, et mme
prcisment sur les points dcisifs de la mtaphysique. On peut en
dire autant de Bchner, qui donne souvent comme autorit Feuerbach,
penseur puissant, passionn, mais parfaitement obscur et qui ensuite,
avec ses propres assertions, sgare frquemment dans un vague panthisme.

106
Le point dont il sagit notamment peut trs bien se prciser. Cest

pour ainsi dire la pomme de la chute au point de vue de la logique,
dans la philosophie allemande aprs Kant : la relation entre le sujet et
lobjet dans la connaissance.
Daprs Kant, notre connaissance provient de laction rciproque
du sujet et de lobjet lun sur lautre, thse infiniment simple et cependant toujours mconnue de nouveau. Il rsulte de cette thorie que
notre monde des phnomnes nest pas seulement un produit de notre
imagination (Leibnitz, Berkeley) ; quil nest pas davantage une reprsentation adquate des choses relles, mais leffet dinfluences objectives faonnes dune manire subjective. Ce que non pas peut-tre un
seul homme connat de telle ou telle faon, par suite dune disposition
accidentelle ou dune organisation dfectueuse, mais ce que
lhumanit entire est force de connatre en vertu de ses sens et de
son entendement, Kant le nommait objectif sous un certain point de
vue. Il le nommait objectif, en tant que nous ne parlons que de notre
exprience ; par contre, il le disait transcendant ou mme faux, quand
nous appliquons p117 de pareilles notions aux choses en soi, cest-dire aux choses existant absolument et indpendamment de notre
connaissance.
Mais les successeurs de Kant avaient soif dune connaissance absolue ; et, en quittant tout fait le sentier de lanalyse rflchie, ils se
crrent cette connaissance par la dogmatique de leurs thses. Ainsi
naquit le grand axiome de lunit du subjectif et de lobjectif, la fabuleuse ptition de principe (petitio principii) de lunit de la pense et
de ltre, dans laquelle on voit encore Bchner enlac et captif.
Daprs Kant, cette unit nexiste que dans lexprience, mais elle
est le rsultat dune fusion ; elle nest pas la pense pure et elle ne
donne pas ltre pur. Or, daprs Hegel, ce devrait tre linverse : prcisment la pense absolue devrait concider avec ltre absolu. Cette
pense gagna du terrain cause de son non-sens grandiose, en rapport
avec les besoins de lpoque. Elle est le fondement de la fameuse philosophie de la nature. Dans la fermentation confuse de lcole de Hegel, il tait souvent difficile de donner le sens prcis de cette pense.
On pouvait la concevoir a priori comme un vritable principe mtaphysique ou comme un impratif colossal et catgorique destin li-

107
miter la mtaphysique. Dans ce dernier cas, on se rapproche de Protagoras. Devons-nous dfinir le vrai, le bien, le rel, etc., de faon ne
nommer vrai, bien, rel, etc., que ce qui lest pour lhomme, ou devons-nous nous figurer que ce que lhomme reconnat comme tel a la
mme valeur aux yeux de tous les tres pensants, qui existent ou peuvent exister ?
Cette dernire conception, seule propre au vritable et primitif hglianisme, conduit irrsistiblement au panthisme ; car on y prsuppose comme axiome lunit de lesprit humain avec celui de lunivers
et avec tous les esprits. Toutefois une partie des pigones sen tint
avec Feuerbach limpratif catgorique : rel est ce qui est rel pour
lhomme, cest--dire comme nous ne pouvons p118 rien savoir des
choses en soi, nous ne voulons rien en savoir non plus, et en voil assez !
Lancienne mtaphysique voulait connatre les choses en soi ; la
philosophie de la nature retomba dans cette illusion. Kant seul sest
plac au point de vue tranch et parfaitement clair, daprs lequel nous
ne savons des choses en soi que ce que prcisment Feuerbach a nglig : nous sommes forcs de les prsupposer comme une consquence ncessaire de notre esprit, cest--dire que la connaissance
humaine ne reprsente quun lot dans limmense ocan de toute
connaissance possible.
Feuerbach et ses adhrents retombent sans cesse dans
lhglianisme transcendant, prcisment parce quils ne font pas attention ce point. Quand on tudie le sensible de Feuerbach, on a
souvent de la peine penser lil et loreille et plus encore
lemploi de ces organes dans les sciences exactes. Son sensible est une
forme nouvelle de la pense absolue, qui fait entirement abstraction
de lexprience positive. Si nanmoins il exera une si grande influence prcisment sur quelques naturalistes, on peut expliquer ce fait non
par la nature des sciences empiriques, mais par leffet que la philosophie de la nature produisit sur la jeune Allemagne.
Examinons un instant les souffrances qui suivirent la naissance de
lesprit absolu chez Moleschott !

108
Dans sa Circulation de la vie, cet habile crivain stend aussi sur

les sources de la connaissance chez lhomme. Aprs un loge trs surprenant dAristote et un passage relatif Kant , dans lequel Moleschott combat un fantme de ce nom laide de thses, que le vritable
Kant pourrait accepter sans nuire son systme, suit le passage que
nous avons en vue. Il commence avec une clart exemplaire, pour se
transformer insensiblement en un brouillard mtaphysique, qui mme
dans notre brumeuse patrie chercherait son pareil. Fidle notre systme, nous mettons en relief ces paisses obscurits par des lettres italiques. p119
Tous les faits, lobservation dune fleur, dun scarabe et ltude des
qualits de lhomme, que sont-ils, sinon des rapports des objets nos sens ? Si
le rotifre possde un il form dune simple corne, ne recevra-t-il pas
dautres images des objets que laraigne qui peut se vanter davoir en plus sa
lentille et son corps vitr ? Aussi la science de linsecte, la connaissance des
effets du monde extrieur pour linsecte diffrent-elles de celles de lhomme.
Au-dessus de la connaissance des rapports des objets aux instruments faits
pour les saisir ne slve aucun homme, aucun dieu.
Nous savons donc ce que sont toutes choses pour nous ; nous savons
comment le soleil luit pour nous, comment la fleur exhale des parfums pour
les hommes ; comment les vibrations de lair frappent une oreille humaine. On
a appel cela un savoir born, un savoir humain, soumis aux sens, un savoir
qui ntudie larbre que tel quil est pour nous. Cest peu, disait-on, il faut savoir ce quest larbre en soi, et ne pas nous figurer plus longtemps quil est tel
quil nous parat.
Mais o est 1arbre en soi que lon cherchait ? Tout savoir, ne prsuppose-t-il pas un tre qui sait, cest--dire un rapport entre lobjet et
lobservateur ? que lobservateur soit ver, scarabe, homme, sil y a des anges,
quil soit ange. Si tous deux existent, larbre et lhomme, il est aussi ncessaire pour larbre que pour lhomme que le premier soit avec le second, dans un
rapport qui se manifeste par limpression sur lil. Sans relation avec lil,
auquel il envoie ses rayons, larbre nexiste pas. Cest prcisment par cette
relation que larbre existe en soi.
Tout tre est un tre en vertu de proprits. Mais il ny a pas de proprit
qui nexiste point simplement par un rapport.
Lacier est dur par opposition au beurre qui est mou. La main chaude
connat seule la froide glace, un il sain connat seul les arbres verts.
Le vert est-il autre chose quun rapport de la lumire p120 notre il ? et
sil nest pas autre chose, la feuille verte nexiste-t-elle pas alors en soi, prcisment parce quelle est verte pour notre il ?

109
Mais alors le mur de sparation est perc entre la chose pour nous et la
chose en soi. Comme un objet nexiste que par son rapport dautres objets,
par exemple par son rapport lobservateur, comme la notion de lobjet se
confond avec la connaissance de ses rapports, tout notre savoir nest quun savoir objectif.
Sans doute tout notre savoir nest quun savoir objectif, car il a
rapport des objets. Bien plus, nous sommes forcs dadmettre que
les rapports de lobjet avec nos sens sont rgls par des lois rigoureuses. Nous nous trouvons par la connaissance empirique et sensible
dans des relations avec les objets aussi parfaites que notre nature le
permet. Que nous faut-il de plus pour avoir le droit dappeler cette
connaissance objective ? Mais percevons-nous les objets tels quils
sont en soi, cest l une tout autre question.
Que lon examine maintenant les passages cits en italiques et que
lon se demande dans quelle partie de la fort vierge philosophique
nous nous trouvons. Sommes-nous auprs des idalistes extrmes, qui,
en gnral, nadmettent pas que quelque chose situe hors de nous
rponde nos reprsentations des objets ? Larbre a-t-il disparu du
monde, si je ferme lil ? Nexiste-t-il pas du tout dunivers en dehors
de moi ? Sommes-nous auprs des rveurs panthistes qui se figuraient que lesprit humain peut concevoir labsolu ? La feuille verte
est-elle verte en et pour soi uniquement parce quelle produit cette
impression sur lil humain, tandis que des yeux daraigne, de scarabe ou danges ne seraient pas daussi bons juges ? Il y aura en
effet peu de systmes philosophiques qui ne se trouvent pas reprsents dans ces assertions plus encore que le matrialisme. Et quel est
donc le fondement de ces oracles-l ?
Comme nous pouvons dire que la glace est froide uniquement
p121parce quelle contraste avec la chaleur de notre sang, nexiste-t-il
pour raison aucune constitution de ce corps prcise, indpendante de
tout contact, en vertu de laquelle il prouve un change dtermin de
rayons calorifiques avec son entourage, sensible ou insensible,
nimporte ? Et si cet change dpend essentiellement de la temprature et dautres proprits des corps environnants, ne dpend-il pas aussi
de la glace en mme temps ? Cette constitution, en vertu de laquelle la
glace change des rayons de chaleur tantt avec un entourage, tantt
avec un autre, ne serait-elle pas une proprit de la glace en soi ? Au

110
tact, cette proprit nous communique rgulirement une sensation de

froid. Nous la dnommons daprs limpression quil produisit sur
nous et nous lappelons froid ; mais nous savons trs-bien tablir la
diffrence qui existe entre ce qui se passe physiologiquement dans nos
nerfs et ce qui se passe physiquement dans le corps lui-mme. Ce dernier phnomne relativement au premier est la chose en soi. Devra-ton ultrieurement faire abstraction non-seulement de nos nerfs sensibles, mais encore de notre conception intellectuelle et chercher derrire la glace une chose en soi qui nexiste ni dans lespace ni dans le
temps, cest ce dont nous ne voulons pas nous proccuper pour le
moment. Nous navons quun pas faire pour montrer quil faut distinguer les proprits des choses davec nos reprsentations et quune
chose peut avoir des proprits, quelle peut exister, sans que nous en
ayons la perception.
Quand un ver, un scarabe, un homme et un ange regardent un arbre, y a-t-il cinq arbres ? Il y a quatre reprsentations dun arbre, probablement trs-diffrentes les unes des autres mais elles se rapportent
un seul et mme objet, dont chaque tre pris part ne peut savoir
comment il est confirm en soi, parce quil ne connat que la reprsentation individuelle quil en a. Lhomme na quun seul avantage, cest
de pouvoir comparer ses organes ceux du monde animal et darriver,
par des recherches p122 physiologiques, regarder sa propre reprsentation comme tout aussi incomplte et partielle que celle des diffrentes classes danimaux.
Comment le mur de sparation entre la chose pour nous et la chose
en soi est-il donc perc ? Si la chose nexiste que par ses rapports avec
dautres objets, on ne peut comprendre cette thorie mtaphysique de
Moleschott rationnellement que dune manire : la chose en soi ne
consiste que dans la somme de tous ses rapports avec dautres objets
et non dans une portion limite de ces rapports. Si je ferme les yeux,
les rayons de lumire qui auparavant venaient des diffrentes parties
de larbre jusqu ma rtine ne tombent plus que sur la surface extrieure de mes paupires. Voil tout le changement qui sest opr. Un
objet existe-t-il encore quand il ne peut plus changer avec un autre
objet des rayons de lumire, de chaleur, des vibrations de son, des
courants lectriques, des matires chimiques et des contacts mcaniques, telle est sans doute la question. Ce serait un trs-joli thme de

111
subtilits auxquelles la philosophie de la nature donnerait lieu. Mais

dt-on accepter la solution de Moleschott, il resterait toujours entre la
chose en soi et la chose pour moi une diffrence peu prs aussi
grande que celle qui existe entre le produit dune infinit de facteurs et
celui dun de ces facteurs pris isolment (158).
Non ! La chose en soi nest pas la chose pour moi ; mais aprs mre rflexion, je puis peut-tre mettre cette dernire la place de lautre
comme je fais par exemple quand je pose mon ide de froid et de
chaud la place des conditions de temprature des corps. Lancien
matrialisme avait la navet de regarder les deux choses comme identiques. Deux causes ont rendu ce rsultat jamais impossible : la victoire de la thorie des ondulations et la philosophie de Kant. On peut
rendre hommage linfluence de cette dernire, mais, en agissant de
la sorte, on ne fait pas poque. Il faudrait sentendre avec Kant. Cest
ce qua fait la philosophie de la nature sous la forme p123 dune, ivresse
de rvlation qui divinisait la pense absolue. Une entente froide et
calme doit seffectuer autrement. Il faut ou reconnatre la diffrence
qui existe entre la chose en soi et le monde des phnomnes et se
contenter damliorer la dmonstration spciale de Kant ou se jette
dans les bras de limpratif catgorique, et tenter ainsi en quelque sorte de battre Kant avec ses propres armes.
Ici, vrai dire, il y a encore une petite porte ouverte. Kant utilisait
limmense espace vide, plac au-del de lexprience humaine, pour y
construire son monde intelligible. Il faisait cela en vertu de limpratif
catgorique. Tu le peux, car tu le dois. Il faut donc que la libert
existe. Dans le monde rel de notre entendement, il ny en a pas. Elle
doit donc rsider dans le monde intelligible. Il est vrai que nous ne
pouvons pas mme nous figurer le libre arbitre comme possible ; mais
nous pouvons bien regarder comme possible quil y ait dans la chose
en soi des causes, qui se prsentent comme libert dans lorgane de
notre conscience rationnelle, tandis que ces mmes choses tudies
avec lorgane de lentendement analytique noffrent que limage dun
enchanement de causes et deffets.
Mais si lon commenait par un autre impratif catgorique ? Si
lon mettait en tte de toute la philosophie positive cette proposition :
Contente-toi du monde donn ! La fe Morgane du monde intelli-

112
gible ne serait-elle pas alors anantie par un coup de baguette magique ?

Kant commencerait par rpliquer que son impratif catgorique
qui, dans notre for intrieur, commande de faire le bien, est un fait de
la conscience intime, aussi ncessaire et aussi gnral que la loi de la
nature dans la nature extrieure ; mais que cet autre impratif, que
nous appellerons celui de Feuerbach, ne rside pas ncessairement
dans lhomme, quil repose tout au contraire sur le caprice subjectif.
Ici le jeu de la partie adverse nest pas dfavorable. Il est facile de
montrer que la loi morale se dveloppe lentement dans le cours de
lhistoire de la p124 culture et quelle ne peut avoir son caractre de ncessit et de validit absolues quautant quelle existe dans la conscience. Si ensuite un dveloppement ultrieur de lhistoire de la culture pose comme fondement de la conscience morale la thse de la
conciliation avec ce monde, personne naura rien objecter. On le
verra bien !
Oui, sans doute, on le verra ; mais ici se prsente une difficult
plus grande. Ce qui plaide en faveur de Kant, cest que chez tout individu qui a reu son dveloppement intellectuel, la conscience de la loi
morale se manifeste. La teneur de cette loi peut varier sous bien des
rapports ; mais la forme subsiste. Le fait de la voix intrieure est constat. On peut en critiquer la gnralit ; on peut, en sens inverse,
ltendre aux animaux suprieurs cela ne change absolument rien au
point principal. Quant limpratif de Feuerbach, on na pas encore
prouv que lon puisse rellement se contenter du monde des phnomnes et de la conception sensible des choses. Une fois cette preuve
obtenue, nous croirions sans peine pour le moment quelle pourra servir construire un systme moral ; que ne peut-on construire en effet ?
De mme que le systme de Kant aurait t en contradiction avec
la connaissance due lentendement, si, ds lorigine, on et avis
cette contradiction, de mme le systme de la conciliation est en
contradiction apparente avec les tendances unitaires de la raison, avec
lart, la posie et la religion ports slancer au-del des limites de
lexprience. Reste essayer de concilier ces contradictions.

113
Ainsi le matrialisme naf naurait pas surgi de nouveau notre

poque dans sa forme systmatique ; dailleurs il ne peut gure ressusciter aprs Kant. La croyance absolue aux atomes a disparu aussi
bien que dautres dogmes. On nadmet plus que le monde soit absolument constitu comme nous lapprennent nos yeux et nos oreilles ;
mais on sobstine dire que nous navons rien faire avec le monde
en soi. p125
Un seul des matrialistes modernes a essay de rsoudre systmatiquement les difficults qui sont en opposition avec ce point de vue.
Mais ce penseur est encore all plus loin. Il a mme tent de dmontrer laccord du monde rel avec le monde de nos sens ou du moins de
rendre cet accord vraisemblable. Voil ce qua entrepris Czolbe dans
son Nouvel expos du sensualisme.
Henri Czolbe, fils dun propritaire des environs de Danzig,
soccupa ds sa jeunesse de questions thologiques et philosophiques,
bien que son but rel ft la mdecine. Ici encore nous retrouvons le
point de dpart de la tendance ultrieure dun penseur dans cette mme philosophie de la nature que nos matrialistes actuels se plaisent
reprsenter comme lantipode de leurs aspirations, et linfluence de
laquelle Carl Vogt, seul parmi les organes du parti, a su se drober.
Pour Czolbe fut notamment dune importance dcisive lHyperion de
Hlderlin, ouvrage qui personnifiait dans une posie sauvage et grandiose le panthisme inaugur par Schelling et Hegel, et qui glorifiait
en face de la culture allemande lunit tablie par les Hellnes entre
lesprit et la nature. Strauss, Bruno Bauer et Feuerbach dterminrent
ensuite la tendance du jeune mdecin. Il est remarquer que ce fut un
philosophe et mme un professeur de philosophie, si ce nest pas
une contradiction au dire de Feuerbach, qui lui donna finalement la
dernire impulsion pour lachvement de son systme spcial de matrialisme.
Cest Lotze, le mme que Carl Vogt gratifie loccasion du titre de Struwelpeter comme collaborateur la fabrication de la vritable substance dme de Gttingue, Lotze, un des philosophes les
plus perspicaces et les plus solides de notre temps en fait de critique
scientifique, qui favorisa si involontairement le matrialisme. Larticle
Force vitale dans le Dictionnaire portatif de Wagner et sa Pathologie

114
et thrapeutique gnrales, comme sciences mcaniques de la nature

anantirent le fantme de la force vitale et mirent quelque ordre dans
p126 ce ramassis de superstitions et dides confuses que les mdecins
appelaient pathologie. Lotze tait parfaitement entr dans la bonne
voie ; car un des devoirs de la philosophie est effectivement, aprs
avoir utilis avec critique les faits fournis par les sciences positives, de
ragir sr elles et doffrir aux savants les rsultats de vues plus larges
et dune logique plus serre en change de lor des vritables recherches spciales. Il aurait t sans dout mieux apprci encore dans cette voie si Virchow net apparu vers le mme temps comme rformateur pratique de la pathologie, et si Lotze lui-mme net adopt simultanment une mtaphysique de fantaisie.
Czolbe, excit par llimination de lide suprasensible de la
force vitale, fut tent de faire de cette limination le principe de toute
la conception du monde. Dj sa dissertation inaugurale sur les principes de la physiologie (Berlin, 1844) dcle ces tendances ; mais ce
ne fut que onze ans plus tard, au fort de la lutte pour et contre le matrialisme, que Czolbe publia son Nouvel expos de sensualisme.
Comme nous avons dfini en gnral dans un sens assez restreint
lide du matrialisme philosophique, nous devons dabord expliquer
pourquoi nous accordons ici une attention spciale prcisment un
systme qui sintitule sensualisme . Il est probable que Czolbe luimme choisit ce titre, parce que le concept de lintuition sensible dtermine gnralement le processus de sa pense. Or cette intuition
sensible consiste prcisment en ce que tout est ramen la matire et
son mouvement. En consquence lintuition sensible nest quun
principe rgulateur, et la matire est le principe mtaphysique.
Si lon veut tablir une ligne de dmarcation rigoureuse entre le
sensualisme et le matrialisme, on ne pourra ranger sous la premire
dnomination que les systmes qui se bornent chercher lorigine de
nos connaissances dans les sens et ne se proccupent pas du tout de
pouvoir construire lunivers laide datomes, de molcules ou p127
dautres formes de la matire. Le sensualiste peut admettre que la matire est une simple reprsentation, parce que le rsultat immdiat
de notre perception est sensation et non matire . Il peut aussi,
comme Locke, tre dispos ramener lesprit la matire. Mais ce

115
nest que lorsque lon fait de cette dernire le fondement ncessaire de

tout le systme, que lon est en face du vritable matrialisme.
Et. cependant on ne peut retrouver mme chez Czolbe le vieux et
naf matrialisme des priodes antrieures. Ce nest pas seulement sa
modestie personnelle, qualit quil manifeste partout, qui lui fait mettre la plupart de ses assertions sous la forme hypothtique. Il a suffisamment profit des leons de Kant pour connatre le vice des dogmes
mtaphysiques. En gnral son systme, par un effet daction et de
ractions mutuelles, offre autant danalogies que de contrastes avec
celui de Kant, quil combat tout spcialement. Cest donc prcisment
lexamen des ides de Czolbe qui lucidera les rsultats constats dans
le chapitre prcdent.
Czolbe pense que, malgr la polmique passionne pour et contre
le matrialisme, il na encore t rien fait pour coordonner en un systme satisfaisant ce mode de conception des choses. Ce que, dans
ces derniers temps, Feuerbach, Vogt, Moleschott et autres ont fait
dans ce but, ne consiste quen affirmations, en suggestions partielles
qui sont loin de satisfaire celui qui cherche approfondir la question.
Comme ils se contentent daffirmer en thse gnrale que toutes choses sont explicables daprs une mthode purement naturelle, ce quils
nont pas mme essay de dmontrer plus spcialement, ils se trouvent au fond encore compltement sur le terrain de la religion et de la
philosophie spculative quils attaquent (159). Nous verrons que
Czolbe lui-mme ne quitte pas ce terrain.
Czolbe avoue que le principe de son sensualisme, llimination du
suprasensible, peut tre appel un prjug, p128 ou une opinion prconue. Mais sans un pareil prjug, la formation dune thorie sur
la connexion des phnomnes est gnralement impossible. A ct
de lexprience interne et externe pour ltablissement dune conception de lunivers.
Eh bien, il faudra pourtant dcider un jour et choisir entre prjug
et rponse doracle, hypothse et posie. Toutefois, si lhypothse
non-seulement doit se trouver dans le cours de la philosophie, mais
encore nous reoit sur le seuil dans le simple costume du prjug ,
nous serons bien forcs de demander en vertu de quelle cause il faudra
choisir telle ou telle hypothse primitive. Czolbe fait cette question

116
deux rponses trs-diffrentes ; daprs lune, il serait arriv son hypothse au moyen le linduction ; daprs lautre, la morale forme,
comme chez Kant, le fondement de toute la philosophie positive : car
en ne recourant qu lemploi rigoureux de lintellect, on ne peut rien
obtenir qui ressemble un principe de mtaphysique. Ces deux rponses pourraient bien tre justes, chacune dans son genre. Czolbe voit
que Bacon a ralis un progrs dans la philosophie par llimination
du suprasensible, et il se demande pourquoi, en suivant la mme mthode, on narriverait pas un nouveau progrs. Lotze a limin la
force vitale ; pourquoi serait-il impossible dliminer toutes les force
et tous les tres transcendants ?
Toutefois, comme lexpos du sensualisme procde exclusivement
non par induction, mais par dduction, cette induction ne peut gure
former le vritable fondement du systme, dont elle na t que la
cause occasionnelle. Le fondement se trouve dans la morale ou plutt
dans limpratif catgorique, dj plusieurs fois mentionn : Contentetoi du monde donn.
Cest un trait caractristique du matrialisme de pouvoir constituer
sa morale sans le secours dun semblable impratif, tandis que la philosophie de la nature a pour point dappui une proposition pratique.
Ainsi dj picure p129 avait une morale qui sappuyait sur la marche
de la nature elle-mme, tandis quil ramenait la forme dun prcepte
moral la purification de lme, de la superstition par la connaissance
de la nature.
Czolbe fait driver la morale de la bienveillance quune ncessit
naturelle dveloppe dans les rapports rciproques des hommes. Quant
au principe de llimination du suprasensible, il a un but moral dtermin.
Ici la conception de notre philosophie a des racines profondes,
quoiquil ne lexpose dordinaire quen termes simples et mme insuffisants, o il invoque une autorit quelconque. Lpoque o nous vivons est dans lattente dune rforme grandiose et complte de toutes
les conceptions et de toutes les relations, rforme qui peut-tre sopre
silencieusement et paisiblement. On sent que la priode du moyen ge
nexpire rellement quaujourdhui, et que la Rforme et mme la Rvolution franaise ne sont peut-tre que laurore dune re nouvelle.

117
En Allemagne, linfluence de nos grands potes se joignit aux aspirations politiques, religieuses et sociales de lpoque pour stimuler ces
dispositions et ces ides. Mais, sous ce rapport comme sous beaucoup
dautres, le mot dordre fut donn par la philosophie de Hegel, qui
demanda lunification de la nature et de lesprit, dont lantagonisme
avait t si vif durant la longue priode du moyen ge. Dj Fichte
avait os interprter lenvoi de lEsprit-Saint promis dans le Nouveau
Testament, conformment aux lumires de son temps, avec laudace
que le Christ et les aptres avaient dploye dans linterprtation des
prophtes de lAncien Testament. Lintuition naturelle de lesprit humain ne spanouit compltement qu notre poque ; cette intuition
se manifeste comme la vrit. Hegel donna ces penses une direction plus prcise. Sa conception de lhistoire universelle reprsente le
dualisme de lesprit et de la nature comme une poque grandiose de
transition reliant une priode infrieure une priode suprieure pure, dunit ; cette pense se rattache dune part aux motifs p130 les
plus intimes de la doctrine ecclsiastique, et de lautre aux tendances
qui aboutiront la complte limination de toute religion. Comme ces
ides se rpandaient de plus en plus, lAllemagne dut naturellement
jeter un regard rtrospectif sur lantiquit classique, et particulirement sur la Grce, dont le gnie avait tant danalogie avec le sien ; sur
la Grce, o cette unit de lesprit et de la nature, vers laquelle nous
devons marcher de nouveau, sest ralise mieux que partout ailleurs.
Cest notamment dans un passage de Strauss que Czolbe trouve heureusement rsum le rsultat de ces penses.
Matriellement, dit Strauss dans ses rflexions sur Julien, ce que cet empereur tenta de conserver des traditions anciennes se rapproche de ce que
lavenir doit nous apporter : cest la libre et harmonieuse humanit de
lhellnisme, la virilit du gnie romain qui ne sappuie que sur lui-mme,
auxquelles nous nous efforons de revenir, aprs nous tre dptrs de la longue priode du moyen ge chrtien et enrichis de ses trsors intellectuels et
moraux. Si lon se demande quelle sera, dans lavenir, la conception de
lunivers, on peut rpondre que le sensualisme ralisera lespoir de Strauss,
autant que la clart semble exiger lunit harmonique de toute notre vie consciente, et que le renoncement ce dont la science dmontre limpossibilit ou
le nant semble rclamer une, certaine virilit de sentiment ou de caractre.
Ainsi parla Czolbe, et comme, dans un crit publi plus tard sur
lorigine de la conscience, il revient ce passage, nous y voyons plus

118
clairement encore limportance capitale quil attache ce mme passage comme expression de son sensualisme.
A ce qui a t dit prcdemment sur limportance esthtique du matrialisme, il faut ajouter que le juste milieu, la mesure tant un caractre essentiel
des chefs-duvre de lart hellnique, nos aspirations sous ce point de vue
aussi, sont conformes lesthtique. Or lidal historique auquel tendent les
recherches de ce genre a t p131 dfini avec une sereine confiance par le premier promoteur du matrialisme de nos jours, David Strauss (160).
Cest ainsi que nous apprenons comment Strauss a mrit

lhonneur dtre proclam le pre du matrialisme actuel ; car, aux
yeux de Czolbe, tout le matrialisme est effectivement sorti de ce
germe esthtique et moral. Au fond, Czolbe est tout fait port vers
lidal ; et son dveloppement intellectuel le conduit de plus en plus
dans cette direction. Cela nenlve nullement son expos du sensualisme, lintrt quil nous offre par son perfectionnement original.
coutons donc encore une autre citation.
Les besoins dits moraux, ns du mcontentement que nous inspire la vie
terrestre, pourraient, avec une justesse gale, tre appels immoraux. Il ny a
pas prcisment humilit, mais bien plutt prsomption et vanit vouloir
amliorer le monde connaissable, par linvention dun monde suprasensible, et
faire de lhomme, en lui donnant un lment suprasensible, un tre suprieur
la nature. Oui, certes, le mcontentement que nous inspire le monde des
phnomnes, le motif le plus profond des conceptions suprasensibles nest pas
un motif moral, cest une faiblesse morale ! De mme quil faut une moindre
dpense de forces pour mettre une machine en mouvement, alors quon rencontre le point exact dapplication de la force, et que le dveloppement systmatique de principes justes demande souvent moins de pntration intellectuelle que celui dides fausses : ainsi le sensualiste ne prtend pas possder
une plus grande sagacit desprit, mais bien une morale plus pure et plus solide (161).
Le systme de Czolbe tait affect maints dfauts incurables ;

mais lauteur a fait preuve, dans le cours de sa vie, dune moralit pure et solide. Il travailla sans relche perfectionner sa conception du
monde, et bien quayant abandonn de trs-bonne heure le matrialisme pris dans son sens le plus rigoureux, il resta constamment fidle
son principe que le monde donn suffit, et que p132 tout suprasensible
doit tre proscrit. Lopinion que le monde sera ternel dans son tat
prsent et soumis simplement de lgres fluctuations, et la thorie
daprs laquelle les ondes de la lumire et du son, quil reprsente d-

119
j comme lumineuses et sonores en soi, sont transmises au cerveau

mcaniquement par les nerfs visuels et auditifs, formaient les principaux piliers de son difice, attaqu avec le plus danimosit, surtout
par les hommes des recherches exactes. Mais Czolbe tint tte rsolument, et il traita toutes les objections scientifiques de pures apparences, dont le progrs de la science dmontrerait linanit (162). Ainsi,
tout en croyant pouvoir tirer la consquence extrme de la conception
mcanique du monde, il tait incontestablement dpourvu de la mcanique elle-mme.
Dun autre ct, il reconnut de trs-bonne heure que le mcanisme
des atomes et la sensation constituent deux principes distincts ; aussi
ne craignit-il pas dintroduire dans sa conception de lunivers la
consquence de cet aveu, car elle ntait point en dsaccord avec son
principe moral. Il admet donc, dans un ouvrage publi en 1865 et intitul : Limites et origines de la connaissance humaines, une espce
d me du monde , compose de sensations invariablement unies
aux vibrations des atomes, et se condensant pour produire leffet
densemble de la vie et de lme. A ces deux principes il en ajoute un
troisime : les formes organiques fondamentales, composes de groupes datomes solidement lis les uns aux autres de toute ternit et par
le concours desquels on peut expliquer les organismes dans le mcanisme des faits. On comprend quavec de pareilles opinions Czolbe ne
put faire usage de la doctrine de Darwin. Il avouait que le principe de
Darwin explique ingnieusement et heureusement certaines modifications dans ltat des organismes ; mais il ne pouvait sapproprier la
thorie de la descendance.
Ces difficults inhrentes son systme et sa trop grande p133 propension entasser hypothses sur hypothses (163) diminuent
limportance dun essai philosophique destin a intresser vivement
par son point de dpart moral et la connexion de sa thorie avec son
principe moral. Dj dans la Formation de la conscience, Czolbe dit
avec la franchise qui le caractrise : Je puis bien me figurer comment on... me jugera ; car il me semble moi-mme que les consquences auxquelles le principe ma forcment conduit, mont fait entrer dans un monde dides ferique. (Ibid., p. 53.) A cet aveu des
points faibles de sa propre conception se joignait chez lui une tolrance extrme pour les opinions dautrui. Jamais, disait-il dans louvrage

120
quil publia en 1865, je nai partag la conviction des reprsentants les

plus connus du matrialisme, daprs lesquels cest la puissance des
faits tablis par les sciences physiques qui nous impose, quand nous
pensons, le principe de lexclusion de tout surnaturel. Jai toujours t
persuad que les faits de lexprience externe et interne se prtent
bien des interprtations diverses, et peuvent aussi, avec un droit incontestable, et sans aucune infraction la logique, sexpliquer thologiquement ou spirituellement par lhypothse dun deuxime monde. Il dit ailleurs : R. Wagner dclarait un jour que ce ntait pas la
physiologie qui le forait admettre une me immatrielle, mais la
pense, quil avait, immanente en lui et insparable de lui, dune organisation morale de lunivers ; il plaait dans le cerveau des penseurs
thologiens un organe de la foi, comme condition ncessaire de la direction de leurs ides ; moi, de mme, jatteste que ce qui me force
nier limmatrialit de lme, ce nest ni la physiologie, ni le principe
rationnel de lexclusion du surnaturel, mais avant tout le sentiment du
devoir envers lordre naturel de lunivers ; cet ordre me suffit. Une
certaine composition chimique et physique de la matire crbrale
pourrait tre approprie au besoin religieux, une autre au besoin athe.
Le matrialisme et le systme contraire naissent tous deux p134 non de
la science et de lintelligence, mais de la foi et du temprament moral
(164).
Nous verrons encore plus dune fois combien cette conception extrme renferme de vrits ; mais ici nous devons, avant tout, faire observer quvidemment elle sacrifie, sans aucune ncessit, le ct fort
du matrialisme, par suite de la faiblesse et de linsuffisance avec lesquelles Czolbe a compris les sciences physiques. Ce philosophe
scarte de la ligne droite, dans un sens, pour le moins autant que
Bchner sen carte dans un autre, en faisant preuve dune excessive
prsomption et en confondant navement ce qui est vraisemblable
avec ce qui est dmontr. Lentendement, nest pas, dans ces questions aussi neutre que Czolbe se le figure ; il conduit, au contraire, par
la voie de linduction la vraisemblance suprme dun ordre du monde strictement mcanique, ct duquel lidalit transcendante ne
peut tre affirme que dans un deuxime monde . Par contre, quand
on admet un monde intelligible, on est encore loin davoir justifi toute explication, thologique ou spiritualiste , de lexprience. Ici,
Czolbe ntait consquent que dans linconsquence. Son antipathie

121
pour Kant, dont le monde intelligible est en fait conciliable avec

toutes les consquences de ltude de la nature, lui fit employer des
paroles brutales contre ce philosophe, tandis quil laissait passer
comme relativement justifiables les doctrines les plus exagres de
lorthodoxie ecclsiastique, qui, loin de se contenter dun deuxime
monde cach derrire le monde des phnomnes, se trouvent, avec
leurs dogmes, souvent en conflit avec les rsultats irrcusables des
sciences exprimentales.
Czolbe acquit encore une importance indirecte pour lhistoire du
matrialisme par ses nombreux rapports personnels avec Ueberweg,
lpoque o ce dernier achevait sa conception matrialiste de
lunivers, dont nous parlerons plus loin. On attend encore la publication dune uvre posthume de Czolbe, contenant, entre autres matires, p135 un expos de la conception du monde, dUeberweg. Czolbe
mourut en 1873, hautement estim de tous ceux qui le connaissaient et
apprci mme par ses adversaires, cause de ses nobles tendances
(165).

122
Notes de la premire partie
(101) Ici en premier lieu doit tre mentionn Otto Liebmann qui, dans son
crit Kant und die Epigonen (1865), exprima sa conviction en ces termes : Il
faut revenir Kant (p. 215). Jurgen Bona Meyer qui, ds lanne 1856, au fort
de la polmique souleve sur la question du corps et de lme , avait donn une
1
des meilleures tudes faites au point de vue kantien, sest exprim en termes
2
analogues sur limportance de Kant pour la philosophie de notre poque . Dune
importance dcisive est notamment : Kants Theorie der Erfahung, von
Dr Hermann Cohen, Berlin 1871, parce quici, pour la premire fois, toute la force
dun travail approfondi fut employe matriser compltement la terminologie de
Kant et pntrer ainsi au moyen des dfinitions les plus exactes, plus avant dans
lesprit du philosophe de Knigsberg, procd dont la ncessit absolue a t
dmontre tous avec vidence par ltrange polmique survenue entre Trendelenburg et Kuno Fischer. La solidit scientifique dont Cohen a fait preuve dans cet
crit nest pas reste infructueuse, comme le montrera peut-tre aussi notre prsent expos de la philosophie de Kant dans ses rapports avec le matrialisme. Les
modifications apportes notre premire dition doivent tre attribues une
nouvelle rvision de tout le systme de Kant provoque principalement par le livre du Dr Cohen. Un autre travail trs consciencieux, reposant sur ltude pr3
cise dun point particulier, est la dissertation du Dr Emile Arnoldt : Kants transscendantale Idealitt des Raumes und der Zeit. Fr Kant, gegen Trendelenburg.
Une intelligence complte du point principal de la philosophie de Kant se
trouve aussi dans lcrit publi par Carl Twesten (1863) sons le titre : Schiller in
seinem Verhaltniss zur Wissenschaft. Cet crit est postrieur un ouvrage historico-philosophique, de Twesten, rcemment publi comme posthume et o lauteur
se dclare partisan du positivisme. Si lon rapproche les dclarations de Twesten,
Kants Psychologie, 1870.

Einleitung, p. 1-3.
3
In der Altpreussisehen Monatsschrift, tome VII (imprim sparment
Knigsberg, 1870).
2

123
p. 2 de sa dissertation sur Schiller, on verra que, chez Twesten, Kant a remport la

victoire sur Comte.
(102) Voir Dr M. J. Schleiden, Uber den Materialismus der neueren deutschen
Naturwissenschaft, sein Wesen und seine Geschichte. Leipzig 1863. Une critique
mordante, mais non injuste, de cet crit parut sous le titre : M. J. Schleiden ber
den Materialismus, anonyme, Dorpat 1864.
(103) Voir la prface de la 2e dition de la Kritik der reinen Vernunft. Il est
4
certain que Kant y laisse entrevoir quil se glorifie davoir pris, par le dveloppement complet de la critique, le rle que Newton avait jou, en prouvant, par sa
5
thorie, la vrit de ce que Copernic, suivant Newton , navait mis que comme
hypothse . Mais pour avoir une premire ide de lessence de la rforme de
Kant, ce quil y a de plus important est la comparaison avec Copernic nonce
dans la prface.
(104) Voir Kritik der reinen Vernunft, transscendentale Methodenlehre, 4,
Hauptst. ; Hartenstein, III, S. 561.
(105) David Hume. Von der menschlichen Natur, bersettz von L. H. Jakob,
Halle 1790, I, 4, 5 : Von der Immaterialilt der Seele, p. 480. Voir The philosophical works of D. Hume, Edinburgh 1826, 1, p. 315.
(106) Von der menschlichen Natur, bers., V. Jakob, 1, 4, 6 : Von der persnlichen Identitt, p. 487 et suiv. Voir The philosophical work of David Hume, I,
p. 319 et suiv.
(107) Prolegomena zu einer jeden knftigen Metaphysik, die als Wissenschaft
wird auftreten knnen, Riga 1783, p. 167 et suiv. Hartenstein, IV, p. 101 et suiv.
(108) Prolegomena, 173, p. 204 et suiv. Hartenstein, p. 121 et suiv.
(109) La polmique des philosophes anglais sur lapriorit dans la mathmatique commena par lattaque que Whewell, dans son Mechanical Euclid, dirigea
contre lopinion reprsente par Dugald Stewart, suivant laquelle les lments de
la gomtrie reposeraient sur des hypothses. Un article de lEdinburgh Review,
crit par Herschel, appuya lopinion de Stewart. Whewell rpondit dans sa Philosophy of the inductihe science, London 1840, I, p. 79 et suiv. dans la section : the
Philosophy of the pure sciences, qui renferme un chapitre particulier (v. page 98
et suiv.) comme rponse aux objections de Herschel. Ce dernier continua la lutte
en critiquant dans le no de juin 1841 de la Quatterly Review les deux principaux
6
ouvrages de Whewell . L-dessus, Mill, dans sa Logique (1843), prit part la
lutte et la continua dans les ditions subsquentes de cet ouvrage, Whewell lui
4
5
6
Note sur la page XXII ; Hartenstein, III, p. 20 et suiv.

Histoire du Matrialisme, t. 1er, p. 472, note 55.
History of the inductive sciences et Philosophy of the inductive sciences.

124
ayant rpondu dans un crit spcial . On trouvera dautres brochures et dissertations cites dans la Logique de Mill. Nous avons utilis pour notre expos la 3e
dition de loriginal, London 1851 et la 3e dition de la traduction de Schiel (faite
daprs la 5e de loriginal), Braunschweig 1868 ; de plus Whewells Philosophy of
the inductives sciences.
(110) Mill a le grand tort de ne reproduire fidlement ni les propres termes ni
lenchanement des ides de Whewell dans aucun passage de sa polmique si prolixe ; il substitue sans cesse des concepts qui reprsentent la question en litige
sous son point de vue personnel. Noue allons donner quelques exemples de passages ainsi dnaturs mais afin dcarter tous les doutes, nous citerons le texte
original lui-mme. Il est dit dans le Ve chap. du livre II, 4 (I, p. 28 de la 3e dition) : it is not necessary, to show, that the truths which we call axioms are originally suggested by observation, and that we should never have known that two
straight lines cannot inclose a space, if we had never seen a straight line thus
much admitted by Dr Whewell, and by all, in recent times who have taken his
view of the subject. But they contend that it is not experience which proves the
axiom ; but, that its truth is perceived a priori, by the constitution of the mind
ituielf, from the first moment when the meaning of the proposition is apprehended ; and without any necessity for verifying it by repeated trials, as is requisite in
the case of truths really ascertained by observation . ( Il nest pas ncessaire de
dmontrer que les vrits, que nous appelons axiomes, sont originairement suggres par lobservation et que nous naurions jamais su que deux lignes droites ne
peuvent pas dterminer un plan, si nous navions jamais vu de ligne droite ; bien
des choses ont t admises par le Dr Whewell, et, tout rcemment, par tous ceux
qui ont adopt son opinion sur ce sujet. Mais ils prtendent que ce nest pas
lexprience qui prouve la vrit de laxiome ; que cette vrit est comprise a
priori, en vertu de lorganisation de lesprit lui-mme, ds le moment o le sens
de la proposition est saisi et quil ny a aucune ncessit de vrifier cela par des
preuves rptes, comme il faudrait le faire dans le cas de vrits rellement acquises au moyen de lobservation ). Les deux mots suggest et prove imprims en italiques ne se trouvent pas chez Whewell dans ce sens et dans cette
connexion. En opposant ainsi lintuition la dmonstration, on sous-entend dj
la mthode superficielle des empiriques, pour qui lexprience est quelque
chose dachev, se posant lencontre de lintelligence passive presque sous la
forme dun tre personnel. Daprs Whewell, dans chaque connaissance agit un
lment formel, actif et subjectif quil nomme ide (chez Kant, la forme )
de concert avec un lment matriel, passif et objectif, la sensation (daprs
Kant la sensation ou les phases diverses de la sensation ). Il se comprend
de soi-mme que dans la premire connaissance dune vrit axiomatique concourent deux facteurs qui ne peuvent dailleurs tre spars que par la pense, comme
la forme et la matire dans un d jouer en ivoire. Il ne peut donc tre question
On induction, with especial reference to Mr Mills System of Logic.

125
dune concession suivant laquelle lexprience indiquerait laxiome sans cet

lment formel, mais plutt seulement du fait que cet lment agit de concert avec
un lment extrieur et objectif. Lintuition dans la vrit dun axiome ne peut pas
davantage, comme facteur dmonstratif, tre spare de llment sensoriel. Si
donc lon parle de lorganisation de lesprit (constitution of the mind), il ne faut
pas appliquer cette expression, comme ferait Platon, une conception intellectuelle , mais la forme de ce mme lment sensoriel, par laquelle nous rece8
vons en gnral les impressions du dehors et par suite lexprience. Whewell dit
trs clairement sous ce rapport The axioms require not to be granted, but to be
seen. If any one were to assent to them without seeing them to be true, his assent
would be of no avail for purposes of reasoning for he would he also unable to see
in what cases they might be applied . ( Les axiomes ne veulent pas tre accords, mais tre vus. Si quelquun devait leur donner son assentiment sans voir leur
vrit, cet assentiment ne serait daucune importance en logique ; car on ne saurait
voir dans quel cas ces axiomes devraient tre appliqus ). Plus loin dans le
9
mme chapitre 5 : Intuition is imaginary looking but experience must be
real looking : if we see a property of straight lines to be true by merely fancying
ourselves to be looking at them, the ground of our belief cannot be the senses, or
experience ; it must be something mental . ( Lintuition est une vue imaginaire , mais lexprience doit tre une vue relle ; si nous voyons quune proprit
des lignes droites est vraie, en nous bornant nous figurer que nous les regardons,
le fondement de notre opinion ne peut tre ni dans les sens ni dans lexprience ;
il doit tre quelque chose de mental. ) Ce passage, dans lequel Mill prtend reproduire la pense de Whewell a videmment conduit le Dr Cohen dans Kants
Theorie der Erfahrung, p. 96 (o dailleurs il expose avec une rare clart les rapports de Mill avec Kant), prter Whewell une thorie analogue celle de
Leibnitz (ibid., p. 95) que Mill combattit avec raison. Or il nest pas question de
cela ; lexpression quelque chose de mental (something mental), qui ressemblerait entirement cela, a t prte par Mill Whewell ; aussi ne faut-il pas
traduire imaginary looking par vue imaginaire , mais par vision en imagination . Dailleurs, dans ce passage (I, 130), Whewell ne songe mme pas distinguer nettement la vision en imagination davec la vue relle ; il dit plutt en termes exprs : If we arrange fifteen things in five rows of three, it is seen by looking, or by imaginary looking, which is intuition, that they may also be taken as
three rows of five . ( Si nous disposons quinze objets en cinq ranges de trois,
la vue relle ou la vision en imagination, cest--dire lintuition, saperoit trs
bien que ces objets peuvent aussi tre considrs comme formant trois ranges de
cinq. ) A la vue relle et la vision en imagination est donc expressment attribue la mme importance pour le processus de la connaissance. Whewell est ainsi
kantien pur, du moins sur ce point, ce que nous faisons remarquer avec dautant
8
9
(a) Philosophy of the inductive sciences, I, p. 92.

(b) Philosophy of the inductive sciences, I, p. 130,

126
plus de plaisir que, induit en erreur, nous aussi, par Mill, nous avions mconnu ce
fait, dans la premire dition.
(111) Voir Cohen, Kants Theorie der Erfahrung, p. 95, o lnonciation de
Mill que laxiome deux lignes droites ne peuvent circonscrire un espace est une
induction qui sappuie sur une dmonstration sensible sont ajouts ces mots :
ceci est absolument kantien.
(112) Cohen, Kants Theorie der Erfahrung, p. 96, remarque Mais si lon
vient demander do savons -nous et pouvons-nous savoir que les lignes relles ressemblant parfaitement aux lignes imaginaires, Mill rpond : il ny a par le
fait aucune certitude pour la mathmatique. Mais par l il rtracte ses dmonstrations de lvidence de cette science.
(113) Sitzungsberichte der Wiener Akademie, philosophisch-historiche Klasse,
67 Band, 1871, p. 7 et suiv.
(114) Aussi Leibnitz soccupait-il dj de la rduction des atomes certains
concepts gnraux de lespace. Voir sa dissertation In Euklidis in Leibnitzens mathematischen Schriften, herausgegeben von Gerhardt, zweite Abtheilung, erster Band cite dans la critique dUeberweg, rentrant compltement dans
la question critique, relative aux Prolgomnes philosophiques de la gomtrie de
Delbuf, Lige 1860, im 37 Bande der Zeitschrift fr Philosophie und philologische Kritik. Ueberweg cherche prouver ici, comme dans sa dissertation publie
ds 1851 im Leipziger Archiv fr Philologie und Pdagogik (tome VII, p. 1) sur
les principes de la gomtrie, que lapodicticit de la mathmatique peut se concilier avec son origine due des axiomes acquis par lexprience. Les essais
dUeberweg, de Delbuf et dautres prouvent que lon peut expliquer les proprits gnrales de lespace plus rationnellement que ne la fait Euclide, mais que
lon ne peut nullement les rduire des concepts intelligibles sans intuition.
(115) Ueberweg, System der Logik, 8 Aufl., p. 267 : La force dmonstrative
ne rside pas dans les lignes auxiliaires, mais dans les applications, quelles rendent possibles, des thormes prcdemment dmontrs, et, en dernire instance,
des axiomes et dfinitions au thorme dmontrer ; cette application prend essentiellement la forme syllogistique ; les lignes auxiliaires sont les guides et non
les voies de la connaissance ; les chafaudages et non les pierres de taille.
Naturellement il sagit de savoir si ces guides et chafaudages sont ncessaires ou non au dveloppement de la science, ou sil faut lintuition (que lon ne
peut gure ici confondre avec 1 exprience ) pour en entrevoir ou non la possibilit.
(116) La proposition dclare foncirement analytique par Zimmermann
(ibid., p. 18) est dmontre en dtail par Ueberweg dans sa dissertation de 1851,
mentionne note 114 : deux voies diffrentes pour se dbarrasser a priori de la
synthse.
(117) Kant ne mrite gure lpithte de superficiel que renferme implicitement lexpos de sa doctrine par Zimmermann ; cest ce que prouve suffisamment

127
une seule remarque nglige par Zimmermann, et dans laquelle Kant se dfend de
confondre la runion de 7 et 5 avec laddition de ces deux nombres. En effet
lide daddition implique dj la juxtaposition des units de 5 la srie des units
de 7, de sorte qu partir de 8 on avance dans la srie des nombres cinq fois, chaque fois dune unit ; cest la manuvre que les enfants sont obligs dapprendre
pniblement dans les coles, quand ils ont fini avec la numration. Par la runion de 7 + 5 , Kant nentend donc pas la runion qui seffectue par le retour
la somme des units et une nouvelle supputation de ces units, mais tout simplement la runion du groupe 7 une fois compt au groupe 5 dj compt. On ne
trouve donc rien de plus dans lide de la runion ni dans le sens primitif du signe
+. Mais attendu que nous lemployons en mme temps comme signe de
lopration dite addition, Kant se vit oblig de prvenir expressment le malen10
tendu, dans lequel est tomb Zimmermann . Lorsque nous disons que la proposition de Kant est dj justifie par le simple fait que lon na pas lhabitude de
procder ainsi , nous donnons sans doute aussi entendre que la diffrence entre
les jugements analytiques et les jugements synthtiques est relative, que par
consquent un seul et mme jugement peut tre analytique ou synthtique suivant
lorganisation et lensemble des ides du sujet qui juge. On ne peut toutefois, par
aucune laboration scientifique de lide de nombre supprimer llment synthtique de larithmtique ; on ne peut que le dplacer ou le rduire plus ou moins.
Mais Kant est dans lerreur lorsquil croit que larithmtique renferme un nombre
infini de pareilles propositions synthtiques (quil nomme pour celle raison, non
axiomes, mais formules numriques). Le nombre de ces propositions dpend, au
contraire, du systme numrique, la synthse de trois dizaines et de deux dizaines
tant absolument la mme fonction que celle de trois cailloux et de deux cailloux.
11
Kant a prtendu, il est vrai , que la nature synthtique de nombres considrables se manifeste avec une vidence particulire, attendu que nous pourrions ici
tourner et retourner les ides volont, tandis que, si nous ne recourions pas
lintuition, nous ne trouverions jamais le total, en nous contentant danalyser les
12
ides. A cette assertion Hankel oppose une assertion absolument contraire. On
peut bien tablir laide des doigts que 2 x 2 = 4 ; mais on tenterait vainement de
dmontrer de mme que 1 000 x 1 000 = 1 000 000. Cette dernire assertion est
incontestablement exacte, tandis que la partie ngative de lassertion de Kant ne
permet gure de comprendre au juste ce que lon entend par nombre. En ralit,
les oprations faites sur des nombres considrables ne drivent directement ni de
lide ni de lintuition, mais sont gnralement effectues daprs le systme de la
division en oprations partielles, qui sert de base aux systmes numriques et qui
a trouv dans le systme des chiffres arabes son expression crite parfaitement
10
Voir Kritik der reinen Vernunft, Elementarlehre, II Theil, I Abtheilung H.

Buch, 2, Hauptst., 3. Abschnilt, Hartenstein, IV, p. 157.
11
Einleitung zur zweiten Ausgabe, V, 1.
12
Vorlesungen ber die complexen Zahlen, erster Theil ; Leipzig 1867, p. 53.

128
adquate. Dans la vie quotidienne, nous nous contentons de lintuition de ces signes et cela dans la srie des oprations partielles. Mill a trs bien prouv que
13
lintuition des signes peut remplacer celle des choses . Dordinaire nous procdons dune manire purement mcanique dans la srie de ces oprations partielles ; mais les rgles de ce mcanisme sont rduites scientifiquement laide de la
proposition (apriorique, appele par Mill inductive ), en vertu de laquelle de
lhomogne ajout de lhomogne donne de lhomogne. A laide de la mme
proposition la science peut rduire les lments synthtiques de larithmtique a
un minimum, mais jamais les liminer compltement, et ici, comme en gomtrie,
non seulement au dbut, mais encore dans le dveloppement de la science, de
temps en temps (lorsquon passe une nouvelle classe doprations), on a un besoin indispensable de propositions synthtiques obtenues au moyen de lintuition.
14
Ajoutons que Sigwart aussi dans sa Logique que je nai pu utiliser pour mon
texte, fait ressortir la relativit de la diffrence entre les jugements analytique et
synthtique de Kant (p. 406 et suiv.). On peut avouer dailleurs que toute la distinction est, au point de vue de la logique, dune valeur trs douteuse, sans nuire
par l au rle que cette distinction joue dans la Critique de la raison pure. Mais
lorsque Sigwart affirme que tous les jugements distincts de la perception, tels que
cette rose est jaune , ce liquide est aigre sont analytiques, la dfinition du
mot analytique, qui sert de base cette conception, est de valeur encore plus douteuse que celle de Kant. Le jugement ce liquide est aigre ne peut se sparer de
la synthse des reprsentations, que Sigwart (p. 110) fait prcder comme acte
particulier, si lon ne veut pas faire perdre ce jugement toute signification prcise. Le jugement cette rose est jaune est logiquement presque aussi variable
que lon peut admettre de circonstances o il est prononc. Le jugement
laccus est coupable , dans la bouche du tmoin (p. 103, note), ne peut non
plus tre regard comme analytique, celui qui parle recevant du tribunal lide
daccus et nexprimant pas sa pense pour analyser cette ide dans son esprit,
mais pour produire chez les juges ou chez les jurs la synthse de la reprsentation de sujet et de la reprsentation dattribut. On essaiera dailleurs inutilement
de classer autrement que parmi les concepts purement relatifs la diversit infinie
des variations du contenu psychologique dune seule et mme expression. La
question est insignifiante, en ce qui concerne lapprciation du classement fait par
Kant et les consquences quil en dduit, attendu que Kant place sans doute la
gense du jugement exprimental au moment de la perception, encore que le jugement ne soit exprim quun instant plus tard. Il en est absolument de mme du
jugement 7 + 5 = 12, qui, daprs Kant, nat au moment o commence laddition
des units aboutissant 12 et o par consquent saccomplit la synthse des reprsentations (pareillement reconnue comme ncessaire par Sigwart) ; de son ct, Sigwart fait prcder cet acte psychique de la synthse des reprsentations et
suivre, dans un acte particulier, un jugement dsormais analytique (daprs sa
13
14
System of Logic, book II, c. VI, 2 ; trad. Fr. par L. Peisse (n. d. t).
Logik, Tbingen 1873.
129

dfinition, p 101), dcomposant encore une fois en sujet et attribut la synthse

dj faite des reprsentations. Mme si lon adopte la dfinition de Sigwart,
lessence de lassertion de Kant subsiste ; seulement elle na ds lors plus trait au
jugement, mais lacte psychique de la synthse dans la perception, acte rendant
le jugement possible.
(118) Voir Tylor, la Civilisation primitive, trad. sur la 2e d. anglaise par madame Pauline Brunet et Ed. Barbier, 2 vol. in-8o, Paris, Schleicher frres. Il y est
dit que les hommes comptaient sur leurs doigts avant davoir des termes pour exprimer les nombres. Ainsi une tribu indienne des bords de lOrnoque exprime
cinq par une main entire ; 6 par prends un doigt de lautre main ; 10 par
deux mains ; puis viennent les doigts de pieds, de sorte qu un pied entier
signifie 15, un doigt de lautre pied 16 ; un Indien 20, un doigt dune
main dun autre Indien 21, etc. Dans une traduction de la Bible faite en un
idiome mlansien, le nombre 38 (vangile saint Jean 5, 5) est rendu par : un
homme et deux cts, 5 et 3 . Une construction trange de la langue des Zoulous
nous montre combien les objets et termes crs se fondent dans la reprsentation
des objets compts. Chez les Zoulous, 1 index (de la deuxime main, o lon
commence compter par le pouce), signifie 7. Ainsi, p. ex., la proposition il y
avait 7 chevaux est exprime par : les chevaux ont montr avec lindex .
Lorsquon imagina plus tard des termes de numration, sans recourir aux doigts,
on reprsenta les nombres par les proprits des objets, dont on emprunta les
noms ; ainsi la terre ou la lune , qui toutes deux sont uniques, signifirent
chacune 1 ; les yeux , les bras ,les ailes , 2, etc. Les Lettes ont une faon
de compter remarquable : chez eux, le mot mettens (jet) signifie 3, parce quils ont
lhabitude de jeter 3 par 3 les crabes et les petits poissons dont ils veulent faire la
somme ; quant au kahli (corde), il signifie 30 parce quils rangent les flteaux par
trentaines Tome 1er, ch. VII, p. 288, 295).
[Sur la formation des noms de nombre, voir en outre les Origines indoeuropennes ou les Argus primitifs, par Adolphe Pictet, 2e dition, t. III, p. 304 et
suiv. Paris, Fischbacher, 1878, et les Origines de la civilisation, par sir John Lubbock, trad. de langlais par Ed. Barbier, p. 428 et suiv. Paris, Germer-Baillire,
1873. [Note du trad.]
(119) Voir Mill, System of Logic book II, c. VI, 2 and book III, c.
trad. fr. par L. Peisse, Paris, Germer-Baillire. [Note du trad.]
XXIV,
5;
(120) Il faut encore mentionner ici la tendance des mathmaticiens, qui prtendent saffranchir compltement des entraves de lintuition et instituer une
mathmatique prtendue purement intellectuelle, dbarrasse de lintuition. Tant
que ces tendances ne sortiront pas du cercle des mathmaticiens de profession et
que ceux-ci renonceront discuter en principe les questions philosophiques, on ne
pourra gure savoir jusqu quel point on a devant soi une opposition consciente
au systme de Kant ou simplement une autre manire de sexprimer. Sous un certain point de vue, la gomtrie analytique ordinaire saffranchit dj de lintuition,
cest--dire quelle remplace lintuition gomtrique par lintuition bien plus simple de rapports de grandeurs arithmtiques et algbriques. Dans ces derniers

130
temps toutefois on est all plus loin et les limites entre les hypothses simplement
techno-mathmatiques et les affirmations philosophiques paraissent dpasses de
plusieurs faons, sans que lon soit arriv jusquici une lucidation complte du
point en question. Cest ainsi que notamment Hankel, dans louvrage cit note
117, a revendiqu nettement, et, plusieurs reprises, pour sa thorie gnrale
des formes la proprit de reprsenter une mathmatique purement intellectuelle, dgage de toute intuition, o ne sont pas relies entre elles les quantits ou
leurs images, les nombres ; mais des objets intellectuels, des choses qui nexistent
que dans la pense et auxquels peuvent, mais ne doivent pas ncessairement correspondre des objets rels ou leurs relations . Les relations gnrales et formelles, qui font lobjet de cette mathmatique, il les appelle aussi transcendantales ou potentielles , en tant quelles impliquent la possibilit de relations rel15
les . Hankel proteste (p. 12) expressment contre lopinion de ceux qui ne
voient dans cette mathmatique purement formelle quune gnralisation de
larithmtique ordinaire ; cest, dit-il, une science tout fait nouvelle , dont les
rgles ne trouvent pas des dmonstrations, mais seulement des exemples
dans cette mme arithmtique. Cependant ces exemples sont une dmonstration intuitive de la base synthtique de cette nouvelle science, qui peut ensuite
pratiquer sur ses objets intellectuels la mthode dductive, absolument comme fait
lalgbre avec des signes numriques gnraux et larithmtique avec des nombres rels. Par le fait on na qu examiner plus attentivement chez Hankel comme
16
chez Gassmann, le vritable inventeur de cette thorie gnrale des formes , une
quelconque des ides gnrales, laide desquelles ils oprent, pour que le facteur
de lintuition devienne visible et palpable. Comment pouvons-nous par exemple
savoir que des mots tels que raccordement , substitution , etc. signifient
quelque chose, si nous ne recourons pas lintuition dobjets raccords ou substitus, et mme ne ft-ce qu des lettres a b et b a ? Il se peut que la mathmatique purement formelle , elle aussi, soit ne du principe de gnralisation,
comme la plupart des progrs les plus importants que la mathmatique a faits dans
les sicles modernes. Son importance nen est pas diminue et nous tenons pour
possible quen vertu du mme principe et sur la mme voie la mathmatique projette galement sur la logique une lumire nouvelle. Les recherches de Riemann et de Helmholtz, saventurant jusque dans les rgions transcendantes (au
sens philosophique), seront encore mentionnes plus loin. Contentons-nous de
remarquer ici que J.-C. Becker a maintenu contre elles limportance de lintuition,
au sens de Kant, dans ses Abhandlungen aus dem Grenzgebiete der Mathematik
und der Philosophie, Zurich 1870, et dans le Zeitschrift fr Mathematik und Physik, 17e anne, p. 314 et suiv. ; Ueber die neuesten Untersuchungen in Betreff
unserer Anschauungen vom Raume.
15
Vorlesungen ber die complexen Zahler, I, p. 9 et suiv.

Voir sa Lineale Ausdehnungslehre, Leipzig 1844, traite dune manire tout
fait philosophique et sa Ausdehnungslehre, plus dtaille et rdige plus stritement sous la forme mathniatique.
16

131
(121) Dans la premire dition, il tait dit ici de notre facult de penser ,
expression qui tait employe par nous dans le sens vague avec lequel Kant parle
frquemment des facults de lme, savoir que sans aucun rapport une conception psychologique prcise de ces facults, on entend par l la simple possibilit
de la fonction en question. Nous avons mieux aim carter aussi ce souvenir de la
manire dont les scholastiques comprenaient la psychologie. Au reste, faisons
remarquer ici que la polmique connue de Herbart contre la thorie des facults
de lme nest dirige que contre une dfiguration, populaire et fort rpandue, de
cette mme thorie. La reprsentation vritablement classique de la scholastique
ne fut jamais autre que celle-ci : dans tous les actes psychiques, cest une seule et
mme me qui agit et la facult nest pas un organe particulier, mais seulement la possibilit, dans le sens objectif, de cette activit dtermine. La question
se prsente encore ainsi chez Wolff, pour peu que lon sen tienne ses dfinitions et non ses paraphrases, trs souvent fondes sur la conception populaire
des facults, daprs lanalogie des organes corporels. Kant alla encore plus loin
dans labstraction de llment psychologique, vu quil ne pouvait non plus prsupposer une me unitaire. Pour lui donc, la facult de lme nest que la possibilit de la fonction dun sujet inconnu et il ne maintint videmment la thorie des
facults que parce quil crut y trouver un sommaire et une classification utiles des
phnomnes. Toutefois les consquences de cette classification lloignrent souvent et beaucoup du but. Nous expliquerons plus loin pourquoi nous avons
conserv le terme peu kantien d organisation ou son synonyme constitution .
(122) Voir notamment Kuno Fischer et Zimmermann, qui est partiellement
daccord avec lui, dans sa dissertation dj mentionne : Kants mathematisches
Vorurtheil, Sitzungsberichte der Wiener Akademie, philosophisch-historische
Klasse.. Band 67 (1871), p. 24-28. J.-B. Meyer, Kants Psychologie, p. 129 et
suiv., a trs bien dpeint la dcouverte de llment apriorique dans la voie de la
rflexion persvrante. Voir aussi Cohen, Kants Theorie der Erfahrung, p. 105107. Cohen blme (ibid.) la thse de J.-B. Meyer : Kant na pas nonc clairement, que nous nacqurons point par lexprience les formes aprioriques, mais
que nous arrivons la conscience de cette possession laide de la rflexion sur
lexprience . Sous cette forme, il est vrai, le reproche adress Kant parait injuste ; en revanche, il faut affirmer que Kant na jamais examin suffisamment,
puisquil na pas vu que la rflexion sur lexprience est aussi un procd inductif
et ne saurait tre autre chose. Assurment la gnralit et la ncessit des propositions mathmatiques ne proviennent pas de lexprience (en fait dobjets mathmatiques), mais sont dcouvertes par la rflexion. Or cette rflexion ne peut avoir
lieu sans exprience, non sur les objets de la mathmatique, mais sur la mtaphysique considre comme objet. Il suit de l quil est insoutenable de prtendre la
certitude de la dcouverte complte de tout lment a priori ; et Kant lve cette
prtention en sappuyant non sur une dduction apriorique de la priori, mais sur
une classification, prtendue inattaquable, des donnes de la logique et de la psychologie.

132
(123) La plus grande partie de toutes les obscurits de la Critique de la raison

pure dcoule de ce fait unique que Kant entreprend, sans aucune prsupposition
psychologique spciale, une recherche psychologique au fond. La terminologie,
qui parait souvent au commenant inutilement laborieuse, provient toujours de ce
que Kant entreprend sa recherche sur les conditions ncessaires toute exprience
d une faon tellement gnrale quelle sadapte avec une gale justesse avec toutes les hypothses quelconques sur lessence transcendante de lme, ou, pour
mieux dire, quelle traite de fonctions de lhomme connaissant (non de
1 me ), sans rien prsupposer sur lessence de lme, bien plus, sans mme
admettre en gnral une me comme essence particulire, distincte du corps.
(124) Dans la prface de sa premire dition (1781), Kant dit : Maintenant
en ce qui concerne la certitude, jai prononc moi-mme mon arrt : dans cette
espce de considrations il nest nullement permis de penser, et tout ce qui y ressemble le moins du monde une hypothse est marchandise prohibe, laquelle ne
peut tre vendue, mme au plus bas prix, mais doit tre confisque aussitt quon
la dcouvre. Cela sentend de soi pour toute connaissance qui doit se maintenir a
priori : elle veut tre tenue pour absolument ncessaire, et bien plus encore pour
une dtermination de toutes les connaissances pures a priori, laquelle doit tre le
critrium et par consquent le modle mme de toute certitude apodictique (philosophique) . Ce rle pourrait tre expliqu entirement au profit de la conception
(dailleurs tout fait inadmissible) de Kuno Fischer (voir plus haut la note 122),
sil ne rsultait de la mme prface que Kant, en parlant ainsi, avait simplement
en vue la dduction gnrale des catgories, comme prsupposition de toute exprience (p. 92 et 93 de la 1re dition) et que, dautre part, il tait sous linfluence du
prjug suivant lequel : la logique vulgaire prouve dj que tous les actes simples peuvent tre numrs entirement et systmatiquement de sorte que ce que
lon croit tre la certitude, ici, dans la dcouverte de la table complte des catgories, nest pas la certitude rsultant a priori dune dduction de principes, mais la
certitude dun coup dil embrassant tous les dtails de prtendues donnes.
En outre le passage accentu des Prolgomnes (1783), p. 195 et suiv. o Kant
repousse nergiquement la fantasmagorie de la vraisemblance et de la conjecture et ajoute : Tout ce qui doit tre reconnu a priori est par cela mme donn
pour apodictiquement certain et doit par consquent tre dmontr semblablement , ce passage naffirme pas encore que mme lexistence dune pareille
connaissance doit tre dduite a priori dun principe. Cest plutt le contenu de
ces connaissances qui est certain a priori ; mais, daprs Kant, leur existence est
dduite dun fait peru intrieurement au moyen de conclusions sres, en vertu de
la loi de contradiction. Au reste nous devons faire remarquer ici expressment
que cette explication nest quemprunte la mthode relle de Kant et que nous
navons en effet rien qui nous prouve indubitablement que Kant et une ide parfaitement claire des principes mthodiques de sa grande entreprise. Il est mme
assez vraisemblable que Kant sur ce point, navait pas encore suffisamment
triomph des ides mises dans sa dissertation : Sur lvidence dans les sciences
mtaphysiques (1763), ides qui ne concordaient plus du tout avec le point de vue
de la Critique de la raison pure. Si donc, sur ce point aussi, pour des raisons dci-

133
sives, nous avons modul lide exprime dans la premire dition de lHistoire
du Matrialisme relativement la mthode de Kant, nous ne pouvons cependant
nous empcher de faire observer que des passages, semblables ceux qui ont t
cits plus haut et beaucoup dautres du mme genre, durent tomber avec un grand
poids sur le plateau oppos de la balance.
(125) Le terme organisation physico-psychique nest peut-tre pas heureusement choisi, mais il tend exprimer la pense que lorganisation physique est,
comme phnomne, en mme temps lorganisation psychique. Cest, la vrit,
dpasser Kant, mais moins quon ne serait tent de le croire au premier coup
doeil, et sur tin point susceptible dtre dfendu avec succs, tandis quen mme
temps cette transformation rapporte un concept facile comprendre, uni
lintuition, la place de la reprsentation kantienne presque insaisissable de prsuppositions transcendantes puises dans lexprience. Toute la diffrence consiste en ce que Kant remplace ce qui est entirement insaisissable, ce qui dans la
chose en soi, sert de base au jugement synthtique a priori, par les concepts,
comme quelque chose que nous pouvons atteindre et quil parle de ces concepts,
les catgories, comme sils taient lorigine de lapriorique, tandis quils en sont
tout au plus lexpression la plus simple. Si nous voulons designer la vritable cause de lapriorique, nous ne pouvons en gnral parler de la chose en soi qui
natteint que le concept de cause (en dautres termes, un jugement relatif cette
cause na dautre effet que de complter le cercle de nos reprsentations). Il nous
faut la chose en soi substituer le phnomne. Le concept lui-mme nest
quun phnomne ; mais quand on le met la place de la cause du concept ou
quon le considre, pour ainsi dire, comme cause dernire dans lintrieur de ce
qui constitue le phnomne, on tombe dans un platonisme qui sloigne bien plus
dangereusement du principe fondamental de la critique que le choix du terme
organisation . En un mot : Kant, en repoussant avec opinitret et videmment
avec prmditation, le concept dorganisation, par lequel lui-mme doit avoir t
sduit, nchappe la simple apparence de matrialisme que pour tomber dans un
idalisme que lui-mme a repouss dans un autre passage. Si lon veut chapper
ce dilemme, toute la Critique de la raison se rsout en une pure tautologie : la
synthse a priori a sa cause dans la synthse a priori. Si au contraire on admet le
concept dorganisation, on voit disparatre non seulement la tautologie (qui constitue dailleurs linterprtation la plus simple, quoique la plus injuste de la Critique de la raison), mais encore la ncessit de personnifier les catgories la manire de Platon ; par contre, lapparence du matrialisme subsiste ; mais toute interprtation logique de la partie thorique de la philosophie de Kant sera oblige
daccepter cette apparence.
O taient les scrupules et combien le concept dorganisation devait se rapprocher
de la recherche transcendantale, voil ce que montre le plus clairement Reinhold
17
dans un ouvrage qui, on le sait, fut une tentative faite pour rsoudre dune ma-
17
Theorie des menschlichen Vorstellungsvermgens, Prag und Jena 1789.

134
nire nouvelle le problme de la Critique de la raison. Cet crit commence par

dfinir la facult de reprsentation au moyen des conditions de la reprsentation en vitant ainsi toutes les hypothses spciales, mtaphysiques et psychologiques (et en inclinant vers la tautologie), lauteur se montre minemment kantien.
Suit une longue discussion (p. 195-199), qui a pour but principal de montrer que
lon ne doit pas introduire lorganisation dans lexplication de la facult de reprsentation, parce que les philosophes ne sont pas daccord sur ce point la facult de
reprsentation est-elle fonde uniquement sur lorganisation (les matrialistes) ou
sur une substance simple sans aucune organisation ou sur un concours quelconque
de ces facteurs ?
On voit donc clairement ici quil sagit de lorganisation en tant que chose en soi,
attendu quelle ne pourrait gure tre range sur la mme ligne que les monades
purement transcendantes et les autres inventions des mtaphysiciens. Si lon admet au contraire lorganisation comme phnomne, cest--dire avec la rserve
quelle pourrait tre un phnomne dune chose en soi inconnue, non seulement
svanouit le matrialisme, mais encore disparat tout droit dassocier cette hypothse aux inventions des mtaphysiciens. (Ceux-ci pourront, aprs cela, admettre,
leur gr, que cette organisation na dailleurs aucune base (matrialisme) ou
bien quelle repose sur lactivit dune monade (idalisme de Leibnitz) ou enfin
sur quelque chose dabsolument inconnu (criticisme) ; mais comme phnomne
lorganisation est donne tandis que tout le reste nest que chimre. Il me semble
donc quil y a ncessit directe de mettre semblablement en rapport avec la facult de reprsentation ou avec la cause de la synthse a priori cette donne
unique, dans laquelle toutes les particularits de lessence humaine, en tant que
nous les connaissons, suivent le fil de lenchanement causal. Mais alors il ne faut
pas, comme a coutume de le faire par exemple Otto Liebmann, parler de
lorganisation de lesprit ; car celle-ci est transcendante et par consquent absolument coordonne avec dautres hypothses transcendantes. Il faut bien plutt
entendre absolument par organisation ou par organisation physico-psychique ce
qui apparat notre sens extrieur comme la partie de lorganisation physique
place immdiatement en connexion causale avec les fonctions psychiques, tandis
que nous pouvons admettre hypothtiquement que ce phnomne peut reposer sur
un lapport purement spirituel des choses en soi ou bien aussi sur lactivit dune
substance spirituelle. Pour apprcier avec justesse lattitude de Kant relativement
cette conception de la cause de la priori, on fera bien dexaminer outre plusieurs passages ayant le mme sens, mais moins clairs, notamment la conclusion
de la critique du deuxime paralogisme de la psychologie transcendantale, dans la
premire dition (1781), p. 359 et suiv. Citons ici seulement les mots suivants :
De la sorte, cela mme qui, sous un rapport, sappelle corporel, serait, en mme
temps, sous un autre rapport, un tre pensant, dont nous ne pouvons, il est vrai,
contempler les penses, mais pourtant les signes de ces penses, dans le phnomne. Ainsi tomberait la locution que les mes pensent (en tant quespces particulires de substances) ; on dirait au contraire, comme dhabitude, que les hommes pensent, cest--dire cela mme qui, comme phnomne extrieur, a de

135
ltendue, est intrieurement (en soi-mme) un sujet, nest pas compos, mais est
simple et pense.
(126) Cest sans doute encore un problme, que lavenir rsoudra, de prouver
quil nexiste pas du tout de pense pure , comme lentendent les mtaphysiciens, et, sur ce point, Kant ne fait pas exception. Kant laisse llment sensoriel
purement passif ; voil pourquoi lentendement actif, pour ne produire quune
simple image despace, dobjets sensibles, est forc de crer lunit de la multiplicit. Mais dans cet acte, absolument ncessaire et subjectif, de la synthse, il ny a
rien de ce que nous appelons dordinaire entendement , Cest, seulement aprs
quon a introduit artificiellement dans la question lhypothse que toute spontanit appartient la pense ; toute rceptivit, aux sens, que la synthse allant des
impressions aux choses se laisse mettre en rapport avec lentendement. Mais si
lon trouve que la synthse des impressions prsuppose dans la chose la catgorie
de la substance, on peut demander comme catgorie ? la rponse ne pourra tre
que ngative. La synthse sensorielle des impressions est bien plutt la base sur
laquelle seulement une catgorie de la substance pourra se dvelopper. Ici une
dmonstration complte de lorigine sensorielle de toute pense nous entranerait
trop loin. Bornons-nous remarquer que mme lapodicticit de la logique doit
tre ramene absolument des images despace de ce qui est reprsent, et que les
ponts aux nes , si mpriss, des cercles logiques (ou des lignes, angles, etc.),
bien loin de former un simple accessoire didactique, renferment au contraire en
eux le fondement de lapodicticit des rgles logiques. Jai lhabitude, depuis
quelques annes, den exposer la preuve dans mes cours de logique et jespre
pouvoir la prsenter des cercles plus vastes, si la facilit de travailler mest accorde encore quelques annes.
(127) Certaines recherches paratraient, il est vrai, tablir le contraire ; mais le
fait a besoin dtre confirm. Il rsulte, en effet des expriences de MM. Dewar et
Mc Kendrick sur la modification de la force lectromotrice du nerf visuel par
laction de la lumire sur la rtine, que la modification nest pas proportionnelle
la quantit de lumire, mais au logarithme du quotient, do lon conclut que la loi
psychologique de Fechner ne provient pas de la conscience, mais de la structure
anatomique et des proprits physiologiques de lorgane final lui-mme. Voir le
journal anglais Nature, no 193 du 10 juillet 1873 et la traduction dans le Naturforscher, publie par le Dr Sklarek, VI, n 37, du 13 septembre 1873.
(128) Il va de soi que lon se gardera ici dadopter la thorie des lacunes
de Trendelenburg ; car non seulement Trendelenburg veut que lespace soit tout
ensemble subjectif et objectif, mais encore il tablit entre les deux un enchanement causal et il croit que Kant na pas vu une semblable possibilit, tandis que ce
dernier fonde prcisment luniversalit et la ncessit de lespace et du temps, et
par consquent le ralisme empirique sur le fait que ces formes sont seulement

136
18
et exclusivement subjectives . Mais, pour ne laisser surgir aucun malentendu,

il faut remarquer, relativement ces exposs trs exacts et tout fait conformes
lenchanement du systme, quil ne pouvait nullement venir lesprit de Kant de
vouloir dmontrer linspaciosit (Unraeumlichkeit) et lintemporalit (Unzeitlichkeit) des choses en soi, ce qui est impossible au point de vue complet de la critique. Il lui suffit davoir montr que le temps et lespace (dont nous ne savons
dailleurs quelque chose quen vertu de notre reprsentation) nont, au del de
lexprience, absolument aucune signification. Lorsque Kant, au lieu de
lexpression plus exacte, notre reprsentation de lespace ne signifie rien , dit
parfois brivement : lespace nest rien , cela doit toujours tre entendu dans le
mme sens : notre espace, et nous nen connaissons pas dautre. Quant dautres
tres (voir la note suivante), nous pouvons bien conjecturer quils ont aussi des
reprsentations de lespace ; mais nous ne pouvons pas mme entrevoir la possibilit de lextensivit (Raeumlichkeit) comme proprit des choses en soi. La ngation va jusque-l, mais pas plus loin. Quiconque, sur la voie dune conjecture totalement en dehors du systme, voudra admettre quaux choses en soi appartient
ltendue aux trois dimensions, ne sexposera, de la part de Kant, quau reproche
dtre un rveur. Dans ce sens, il ne peut tre question dune impossibilit dmontre de lespace objectif ; on peut seulement affirmer que tout transfert des proprits de lespace qui nous est connu cet espace imaginaire (linfinit par
exemple) est injustifiable et que par l le concept imaginaire devient, en fait, un
concept vide.
(129) Voir 2e dition, p. 72, la fin des rflexions gnrales sur lesthtique
transcendantale (III, p. 79, Hartenstein) : Il nest pas ncessaire que nous bornions aux lments sensoriels de lhomme le mode dintuition dans le temps et
lespace ; il se peut que tous les tres pensants et finis doivent ncessairement
saccorder sur ce point avec lhomme (encore que nous ne puissions rien dcider
cet gard) malgr cette gnralisation les lments sensoriels ne cessent pas
dexister ; etc. Dans la suite, naturellement aussi hors du systme, il est rpt
souvent quun autre mode de concevoir, notamment 1 intuition intellectuelle ,
nappartient sans doute qu ltre primitif (Dieu). Au reste, dans un autre passage, ce fantme dune intuition intellectuelle sharmonise trs bien avec le systme, dans lhypothse arbitraire, discute note 125, que notre pense ne peut tre
quactive et que nos sens ne peuvent tre que passifs. Soit dit en passant, on
peut, dans le passage prcit de Kant, trouver aussi un exemple trs clair dune
ncessit problmatique, combinaison de mots dans laquelle le professeur Schil19
ling voyait une contradiction logique vidente , ce que nous mentionnons ici
uniquement pour montrer avec quelle irrflexion on peut traiter la logique.
18
Voir ce propos la dissertation approfondie du Dr Emile Arnoldt, Kants

transscendentale Idealitaet des Raumes und der Zeit. Knigsberg 1870 (imprime sparment daprs lAltpreussische Monatsschrift, Band VII) ainsi que le Dr
Cohen, Kants Theorie der Erfahrung, V, p. 62-79.
19
Bettraege zur Geschichte und Kritik des Materialismus, Leipzig 1867.

137
(130) Prolegomena zu einer jeden zuknfligen Metaphysik (Riga 1788), 815 ; Hartenstein, IV, 5-9.
(131) Comme cela rsulte de lenchanement des ides, il sagit ici du domaine de lexprience , dans le sens o seulement a lieu une disjonction complte entre le transcendant et lempirique, entre le terrain des phnomnes et des
noumnes . Quiconque connat les crits de Kant comprendra immdiatement
20
que ceci est tout fait conforme au systme kantien. Malgr cela, jai d en
donner une dmonstration complte et je ne dissimulerai pas que le ton acerbe
avec lequel jai repouss les naves et pdantes assertions du professeur Schilling,
mort depuis cette poque, a t provoqu par sa flagrante ignorance, sur ce point,
des crits de Kant. Si javais pu tre tmoin de la polmique entre Kuno Fischer et
Trendelenburg, jaurais certainement trait Schilling avec plus de douceur.
(132) On lit dans la prface de lAllgemeine Naturgeschichte und Theorie des
Himmels (1755) : picure na pas craint de prtendre que les atomes, pour pouvoir se rencontrer, scartaient, sans aucune cause, de leur mouvement rectiligne , (Hartenstein, I, p. 217).
(133) System of Logic, book II, p. 96, 3e dition.
(134) Cest, il est vrai, une tout autre question de savoir si la loi de causalit
ne doit pas finalement tre ramene une forme tellement pure que les concepts
secondaires anthropomorphiques, que nous rattachons la reprsentation de la
cause comme celle de la ncessit, de la possibilit, etc. disparaissent compltement ou du moins soient rduits un minimum inoffensif. Assurment, dans ce
sens, mme la catgorie de la causalit ne peut prtendre linviolabilit ; et si,
par exemple, Comte limine compltement le concept de cause et le remplace par
la srie constante des vnements, on ne peut attaquer sa mthode en sappuyant
sur lapriorit du concept de cause. On peut galement, dans cette mthode, sparer un facteur indispensable davec les additions fournies par limagination, et
plus la culture intellectuelle progresse, plus devient ncessaire une puration de ce
genre (comme par exemple aussi pour le concept de force !). Quant la causalit,
il importe fort, comme on le verra plus tard, dliminer foncirement une, au
moins, des reprsentations secondaires anthropomorphiques, celle qui prte la
cause premire (Ur-Sache), comme pour ainsi dire la partie active et cratrice,
une dignit et une importance plus leve qu la srie.
(135) Mon changement dopinion sur ce point tait dj prpar par des tudes
personnelles, lorsque parut limportant ouvrage du Dr Cohen sur la Thorie de
lexprience, de Kant ; cette publication me dtermina faire de nouveau une
rvision totale de mes ides sur la Critique de la raison, de Kant. Le rsultat fut
que, sur la plupart des points, je me trouvai forc de me mettre daccord avec
lopinion du Dr Cohen, en tant quil ntait question que de lexpos objectif des
ides de Kant, toutefois avec la restriction que, mme encore aujourdhui, Kant ne
20
Neuer Beitrag zur Geschichte des Materialismus, Winferthur 1867.

138
me parat nullement aussi exempt de contradictions et dhsitations que Cohen le

reprsente. Nous avons maintenant un commencement de la philologie de Kant,
qui vraisemblablement sera bientt imit, et il est tout naturel que cette philologie,
comme la philologie aristotlicienne de lcole de Trendelenburg, commence par
comprendre lobjet de ses tudes dans le sens dune unit exempte de contradictions. Les points, o cela nest pas ralisable, apparatront, sur cette voie, de la
manire la plus certaine. Pour le sens complet donn ici de la chose en soi, on
trouvera les passages dcisifs notamment dans les chapitres relatifs aux phnomnes, aux noumnes et lamphibolie des concepts de rflexion. Voir dailleurs
Cohen : Kants Theorie der Erfahrung, p. 252 et suiv.
(136) Les vers connus : Dans lintrieur de la nature ne pntre aucun esprit
cr ; heureux mme celui qui elle montre seulement son corce extrieure !
21
ces vers que Gthe maudissait indirectement , il y a 60 ans, doivent tre
compris dans le sens de la philosophie de Leibnitz, suivant laquelle toute intuition
sensorielle et par consquent aussi toute notre image de la nature nest que la reprsentation confuse dune pense divine et pure (ou dune intuition intellectuelle,
non sensorielle). Daprs Kant, lintrieur de la nature, dans le sens de la base
transcendante des phnomnes, reste assurment ferm pour nous ; mais nous
navons aucun intrt nous en proccuper, alors que lintrieur de la nature, dans
le sens des sciences physiques et naturelles, reste accessible un progrs, illimit
de la connaissance.
22
(137) Voir plus haut, note 125. Relativement Cohen , faisons encore
remarquer ici quil ne suffit pas de dfendre Kant, en disant que son systme existera encore, alors que diffrentes catgories tomberont ou devront tre dduites
autrement. Il est parfaitement exact que le systme repose sur la dduction transcendantale des catgories et non sur la mtaphysique, cest--dire que la vritable
dmonstration de Kant consiste en ce que ces concepts sont dmontrs comme
conditions de la possibilit de connaissances synthtiques a priori. On pourrait
donc penser quil est indiffrent que tel ou tel des concepts-souches soit limin
par une analyse plus exacte, pourvu que lon conserve le facteur constant (voir
aussi note 134), qui sert de base la synthse a priori ; mais ici il est remarquer
que cette analyse, qui dpasse Kant, conduira trs vraisemblablement en mme
temps une rduction (peut-tre mme un complment) de la table des catgories, et que de la sorte tomberait assurment une prtention trs importante de
Kant pour lachvement du systme (prtention relative lexactitude absolue de
la table). Si lon accentue trop le point de vue purement transcendantal, on aboutit
comme nous lavons dit, la tautologie, cest--dire que lexprience doit tre
explique par les conditions gnrales de toute exprience possible. Si la dduction transcendantale doit, au lieu de cette tautologie, donner un rsultat synthtique, il faut ncessairement que les catgories soient encore quelque chose, outre
21
22
Gedichte, Abtheilung Gott, Gemth und Welt.

Kants Theorie der Erfahrung, p. 207.

139
quelles constituent des conditions de lexprience. Cest ce quil faut chercher

dans Kant, qui les appelle concepts-souches de la raison pure , tandis que nous
les avons remplacs ici par 1 organisation . Prcisment pour cela Kant devait
sefforcer de dcouvrir les concepts-souches derniers et durables, et non un
rseau quelconque de concepts confus et anthropomorphiques, dont on ne peut
pas mme dire si jamais un ou plusieurs dentre eux correspondent au dernier
concept-souche logiquement indispensable. Remarquons encore ce propos que
non seulement, comme Comte la montr, on peut se passer du concept de cause , mais que notamment les concepts de possibilit et de ncessit , ainsi
que nous esprons le dmontrer plus tard, pourront tre limins de la langue philosophique.
(138) Il faut ici remarquer expressment que cela sapplique non seulement
aux constructions, pour la plupart dnues de consistance, de la Critique de la
23
raison pratique , mais que linconvnient apparat dj trs visible dans la Re24
prsentation systmatique de tous les principes sans parler des Principes de
25
mtaphysique , de sorte que si lon savisait dappuyer sur cette base les douze
catgories. une critique srieuse ne se prononcerait certes pas en faveur de la
dduction dun seul principe .
(139) Voir ce propos, mon article : Ueber die Principien der gerichtlichen
Psychologie, mit besonderer Bercksichtigung von Idelers Lehrbuch der gerichtlichen Psychologie in der deutschen Zeitschrift fr Staadsarzneikunde von
Schneider, Schrmayer und Knols, Neue Folge Band XI, Heft I und 2, Erlangen
1858.
(140) Dispositions naturelles de lhomme est plus correct ; dispositions
naturelles de lesprit humain , comme disait la premire dition, est plus populai26
re. Il est assez intressant de voir Kant viter lexpression dispositions naturelles de lesprit ou, plus encore, de lme , prcisment pour ne pas laisser
natre lopinion que ces dispositions sont quelque chose de diffrent en soi de
lorganisation physique. En revanche il parle, tout fait sans faon, de la nature
ou des penchants de la raison (Vernunft), mots par lesquels il faut simplement,
entendre une fonction de lhomme sans conclusion sur les rapports du corps et de
lme. Voir note 125.
(141) La psychologie, dans lunique sens o elle pourra mriter, lavenir, le
nom de science, doit partir non du concept dme, mais des fonctions psychiques
et sappuyer sur la physiologie ; cest ce que nous dmontrerons plus tard. Malgr
cela, il nest point du tout ncessaire de dcider dans le sens matrialiste les rap-
23
24
25
26
Kritik der praktischen Vernunft.

Systematische Vorstellung aller Grundsaetze.
Metaphysische Anfangsgrnde.
Einleitung zur zweiten Ausgabe VI.

140
ports de lme et du corps, tels que lentendait lancienne mtaphysique. Ces rapports restent tout simplement en dehors de lexamen comme quelque chose quoi
ne conduit pas la recherche relle dans les limites de lexprience possible en gnral.
(142) Dans la premire dition, nous nous sommes contents dexposer cette
face de la thorie kantienne de la libert, dans la pense quelle renfermait le point
capital de la question, du moins sous le point de vue thorique et quil fallait prcisment regarder comme scartant du vritable principe des passages tels que
27
ceux de la Raison pratique , dont : il sera tenu compte plus loin, tandis que toute
la thorie de la ralit objective du concept de libert ne sert qu obscurcir le
vritable fond de la question. Le prsent expos, plus complet que le premier, se
relie la dtermination de renoncer une popularit excessive, mais, nous
lesprons, sera compris de ceux qui sintressent en gnral une histoire scientifique du matrialisme. Un point principal de la question, cest que la teinte mystique quacquiert la thorie de la libert, en passant dans le domaine pratique,
nexclut pas la stricte domination des lois de la nature dans la psychologie empirique, et que par consquent, sur ce domaine aussi, la libert transcendantale
de Kant diffre beaucoup de la thorie de la libert, que lui ont prte Schleiden,
Ideler et autres kantiens . Nous avons d en gnral nous abstenir ici dappuyer
sur des preuves chacune de nos thses, qui le plus souvent cherchent reproduire
brivement le sens et lesprit, mais pas le texte de la doctrine de Kant, sans quoi
ces mots, solidement dvelopps, auraient fini par constituer tout un volume.
(143) Si parfois linfluence notamment dHegel sur la manire dcrire
lhistoire est qualifie de pernicieuse, cest particulirement cause de sa tendance faire plier les faits sous une construction philosophique, dont nous avons vu
un exemple si frappant prcisment dans lHistoire du matrialisme I, p. 337 et
28
suiv. . Il est vrai que lon oublie trop facilement combien la mthode historique
en Allemagne tait encore gnralement dfectueuse avant Hegel. Ce nest pas
29
sans raison que Zeller dit : Si notre manire actuelle dcrire lhistoire ne se
contente plus dune savante investigation et dune critique svre des traditions,
de larrangement et de lexplication pragmatique des faits, mais se proccupe
avant tout de comprendre lenchanement complet des vnements, de concevoir
largement le dveloppement historique et les forces intellectuelles qui le dirigent,
ce progrs est d en grande partie linfluence de la philosophie de lhistoire de
Hegel mme sur ceux qui nont jamais appartenu lcole de ce philosophe .
Cest dplacer un peu le vritable point de vue que dopposer la conception
idaliste de la manire dcrire lhistoire, conception commenant Kant et
Schiller, celle daujourdhui comme tant absolument raliste. Quand Alexandre
27
28
29
Kritik der praktischen Vernunft, Hartenstein, V, p. 105.

Geschichte des Materialismus, I, p. 327 et suiv.
Geschichte der deutschen Philosophie, p. 824.

141
30
de Humboldt compare la tendance idaliste lhypothse des forces vitales

dans la physiologie, on pourrait peut-tre avec plus de justesse caractriser le rapport de lide avec le fait par linfluence de la thorie de Darwin sur les recherches de la science de la nature. Ici encore le penchant pour la construction peut
tre employ par une tendance partant rigoureusement des faits, sans que lon
mconnaisse limportance dun point de vue aussi large pour la conception et
lapprciation dun fait distinct.
(144) Voir Cabanis, Rapport du physique et du moral de lhomme et Lettre sur
les causes premires, 8e d. augmente de notes, etc., par M. L. Peisse, Paris
1844. La premire moiti de louvrage fut lue lAcadmie, vers la fin de lanne
1795 et parut 1798-1799 dans les mmoires de lAcadmie ; la deuxime moiti
fut publie avec la premire dition de louvrage complet en 1802. La Lettre sur
les causes premires, un de ses derniers travaux, ne parut que longtemps aprs la
mort de lauteur, dans lanne 1821. On a beaucoup discut pour savoir si la philosophie panthiste de la Lettre et particulirement le vitalisme, qui sy trouve
formellement exprim (cest--dire lhypothse dune force vitale substantielle,
ct et au-dessus des forces organiques de la nature) concordent ou non avec la
tendance matrialiste de louvrage principal. Lditeur Peisse a dmontr, dans
son avant-propos sur la vie et les doctrines de Cabanis, ainsi que dans plusieurs
notes, quil ne faut sans doute pas chercher dans les uvres de Cabanis une dduction philosophique tout fait rigoureuse, que ces crits peuvent contenir mainte hsitation et mme des contradictions, mais quil ny a pas lieu dadmettre un
changement dopinion ni une rtractation consciente entre louvrage principal et
la lettre mtaphysique. Ainsi par exemple un passage dun ouvrage antrieur
prouve que, mme avant la rdaction des Rapports, Cabanis tait dj un partisan
dclar du vitalisme de Stahl. On peut aisment dduire son penchant vers le panthisme du chapitre historique des Rapports, notamment de ses affirmations sur la
philosophie de la nature des stociens. Cela nest pas inconciliable avec presque
tous les aphorismes de nos matrialistes actuels que nous trouvons dj chez Cabanis, comme par exemple lassertion que la pense est une scrtion du cerveau
(ibid., p. 138).
(145) Voir deuxime mmoire, 8, p. 141 et 142 de ldition mentionne dans
la remarque prcdente.
(146) Nous pouvons renvoyer ici la spirituelle et instructive Geschichte der
Entwickelung der naturwissenschaftlichen Weltanschauung in Deutschland, von
Dr H. Bhmer. Il est vrai que lauteur exalte Herder, au prjudice de Kant et professe un ralisme , dont nous esprons dmontrer plus loin les cts faibles.
(147) Naturellement il ne peut pas encore tre question, dans ce passage, de la
dernire volution de Strauss.
30
Voir Tomaschek, Schiller in seinem Verhalten zur Wissenschaft, p. 130.

142
(148) Dans le rescrit-circulaire du ministre des cultes, de linstruction publique et des affaires mdicales (21 aot 1824), il est dit : La commission royale
scientifique dexamen est invite en mme temps se proccuper srieusement de
la solidit et de la valeur intrinsque de la philosophie et de la manire dont elle
est enseigne, afin que les thories frivoles et superficielles qui, dans ces derniers
temps, nont que trop souvent constitu toutes les tudes philosophiques, cdent
enfin la place une tude approfondie de la philosophie, que les vritables tudes
philosophiques reprennent leur rang et direction aussi honorable quutile, et que la
jeunesse des universits, au lieu dtre trouble et droute par cette fausse philosophie, soit dirige par un enseignement solide et suivant un esprit minemment
philosophique vers lemploi lucide, exact et profond de ses facults intellectuel31
32
les . Cette fausse philosophie a est sans doute celle de Beneke . Quant
au rescrit-circulaire prcit, il devait ncessairement, vu les influences rgnantes,
avoir pour but de crer un monopole en faveur de la philosophie hglienne.
(149) Sur Comte et son systme, voir Auguste Comte and positivism by John
Stuart Mill, reprinted from the Westminster Review, London 1865. Le concept et
la tendance du positivisme sont brivement expliqu dans le Discours sur lesprit
positif, par Auguste Comte, Paris 1844 (108 p. 12-8o). Louvrage principal de
Comte est son Cours de philosophie positive 1830-1842, en six volumes ; la 2e
dition parut avec une prface de Littr, Paris 1864. Il ny a que peu de temps
33
que lattention de lAllemagne sest porte sur Comte. Ueberweg donne sur
Comte une notice crite par Paul Janet. Mais cette notice manque dimpartialit
en ce sens quelle fait simplement de la thorie des trois priodes, thologique,
mtaphysique et positive, la partie ngative du systme et quil ne resterait que
deux ides pour la partie positive : une certaine hypothse historique et une
certaine classification des sciences . En ralit, le mrite de Comte consiste essentiellement dans llucidation et la dmonstration logique du concept positiviste , qui est propre ce philosophe. Voir des dtails plus prcis dans Dhring,
Kritische Geschichte der Philosophie, zweite Auflage, Berlin 1873, p. 494-510.
(150) Grundstze der Philosophie der Zukunft, Leipzig 1849, p. 81, 55.
(151) Ces propositions se trouvent dans les 32, 33, 37 et 39 des Grundstze der Philosophie der Zukunft.
(152) Ibid., 34.
(153) Ibid., 40 et 42.
(154) Philosophie der Zukunft, 42, 61 et 62. Ces passages, dune impor34
tance essentielle, ont t omis par Schaller, entre autres ; aussi ne faut-il pas
31
32
33
34
Rnne, Unterrichtswesen des Preussischen Staates, II, p. 42.

Voir Ueberweg, Grundriss der Philosophie, III, dritte Auflage, p. 319.
Grundriss, III, p. 361 et suiv.
Darstellung und Kritik der Philosophie Feuerbachs Leipzig.

143
stonner si cet crivain a identifi la morale de Feuerbach avec celle de Stirner et

sil conclut en dclarant que lgosme et la sophistique, la dmoralisation systmatique de lesprit , sont les consquences invitables des principes de Feuerbach. Remarquons encore ici que lon devait naturellement tre tent de comparer le tuisme de Feuerbach 1 altruisme de Comte ; mais il et fallu de
longues explications pour faire ressortir le point commun aux deux systmes, tout
en vitant dexagrer la ressemblance. Feuerbach prend toujours pour point de
dpart lindividu, qui cherche se complter par autrui et nest pouss que par
lgosme agir dans lintrt gnral. Chez Comte, le point de dpart est la socit et la sociabilit humaine ; sa rgle de morale : vivre pour autrui ne dcoule pas spontanment, comme la passion, de notre intrieur ; elle a besoin dtre
appuye par la pense du devoir envers la socit.
(155) Il est fait le plus grand abus du mot hypothse dans les considrations finales de Force et Matire, p. 259 et suiv. de la premire dition. Ici mme les dogmes religieux reoivent le nom dhypothses. Par contre, un emploi
correct du langage se trouve par exemple dans Nature et Esprit, p. 83 o
latomistique est appele une hypothse scientifique .
(156) On doit regarder comme relativiste (peut-tre mme comme idaliste) la
proposition emprunte Moleschott quen gnral les choses nexistent que les
unes par rapport aux autres (Voir plus loin note 158). Ici prend place galement sa
thorie de linfinit dans les infiniments petits, et de la relativit de lide datome
35
qui sy rattache ncessairement . Toutefois ne nous tonnons pas si Bchner
traite ailleurs les atomes de faits, dcouvertes, etc. Dans ses Six confrences
36
sur la thorie de Darwin, , Bchner carte formellement le matrialisme systmatique et voudrait appeler ralisme sa propre philosophie.
37
(157) Cest surtout dans Nature et Esprit que se trouvent les passages en
question. Cette publication a t une tentative compltement infructueuse de cet
crivain gnralement si habile pour introduire dans le grand public sa philosophie sous la forme dune discussion calme et aussi impartiale que possible. Il dit
(p. 83) : Notre connaissance ne pntre pas jusquau sein de la nature et
lessence profonde, intime de la matire sera vraisemblablement toujours pour
nous un problme insoluble . P. 173 : Jaime mieux tavouer notre ignorance sur le temps et lternit, sur lespace et linfini . Un passage surtout caractrise le systme de Bchner (p. 176 et suiv.). Il est relatif linfinit de lespace
et du temps ; linterlocuteur Auguste, charg de soutenir les ides personnelles de
Bchner, dit que les limites, que semblent poser nos concepts lespace et la cau-
35
suiv.
36
suiv.
37
Voir Kraft und Stoff, erste Auflage, p. 22 et suiv. ; Natur und Geist, p. 82 et
Sechs Vorlesungen ber die Darwinsche Theorie, Leipzig, 1868, p. 383 et
Natur und Geist, Frankfurt, 1857.

144
salit, sont une distance telle que cest peine si ma conception philosophique
du monde et de la matire peut y trouver un obstacle . Trs remarquable est
aussi le passage suivant (plus tard omis en grande partie) de la 1re dition de Force et Matire, p. 261... Derrire ce qui est inaccessible notre connaissance
sensorielle, peuvent certes exister toutes les choses imaginables mais lhypothse
ne les fait entrevoir que capricieusement, idalement, mtaphysiquement. Quiconque rejette lempirisme rejette en gnral toute explication humaine et na pas
mme encore compris que le savoir et la pense de lhomme, sans objets rels,
sont un non-sens . Voil peu prs ce que dit aussi Kant, seulement en dautres
termes.
(158) Cela sapplique aussi, pleinement Bchner qui, dans la note 82 de son
38
ouvrage La place de lhomme dans la nature (Leipzig) pour nous remercier des
loges donns ses dispositions potiques, a consacr un dithyrambe la chose
en soi et la fait prcder dune polmique prolixe, mais pas trs claire. Ne rappelons pas ici que Bchner sest compltement mpris sur la proposition de Kant :
nos concepts ne se rglent pas sur les objets, mais les objets se rglent sur nos
concepts. Celui qui ne trouvera pas, dans notre chapitre sur Kant, les donnes ncessaires pour comprendre cette proposition, ne les trouvera pas davantage dans la
nouvelle dissertation que nous insrons dans cette note-ci. Bchner essaie
dabord de ramener la diffrence entre la chose en soi et le phnomne
lancienne diffrence des qualits primaires et des qualits secondaires, mais il
nose dduire la seule consquence exacte du matrialisme, savoir que les atomes en mouvement sont la chose en soi . Limportance de la physiologie des
organes des sens pour cette question est traite dune manire superficielle par
Bchner, qui ne soccupe nullement du ct scientifique de cette question ; il
lexpdie avec la mme tourderie dont on fait souvent preuve lendroit du matrialisme, en disant que lon connat depuis longtemps le point principal. Ce que
ltat actuel de la science permet de faire pour raviver et approfondir une pense
gnrale, qui a dj fait son apparition jadis, Bchner laccentue de la manire la
plus vive toutes les fois que cela se prte ses vues, mais il le laisse compltement de ct pour peu que son systme doive y rencontrer des difficults.
Nous navons pas besoin que Bchner nous apprenne que la chose en soi de
Kant est une nouvelle chose intelligible , irreprsentable , inconnaissable , etc. Mais inimaginable est tout autre chose, bien que, dune haleine,
Bchner associe cette pithte aux prcdentes. Or il dclare la chose en soi inimaginable, parce que toutes les choses nexistent que les unes par rapport aux
autres et ne signifient rien sans relations rciproques . Mais quand ces relations dune chose lhomme sont les proprits, perues par nous, de cette chose (et que seraient-elles sans cela ?), cette proposition nquivaut-elle pas affirmer la chose en soi ? Il se peut que la chose, qui na aucune relation, ne signifie rien, comme ladmet Bchner, daccord avec lidalisme dogmatique ; alors
38
Die Stellung des Menschen in der Natur, Leipzig, a t traduit en franais par
le Dr Letourneau, voir la note 422 de la quatrime partie, p. 677.

145
encore cependant elle est, imagine comme principe de toutes ses relations relles
diffrentes autres choses, autre chose que la simple relation nous, que peroit
notre conscience. Or cette dernire relation est seule ce que la langage vulgaire
appelle la chose (das Ding) et ce que, dautre part, la philosophie critique
nomme le phnomne (die Erseheinung). Plus loin, Bchner laisse entrevoir,
par la manire dont il ramne la subjectivit des perceptions sensorielles chacune des illusions des sens, quil ne sest pas encore suffisamment familiaris, sur ce
terrain, avec le matriel empirique. Il promet de revenir cette question dans une
occasion plus opportune. Si cela seffectue alors, en pleine connaissance de cause,
la conciliation pourra soprer sans grandes difficults.
(159) Neue Darstellung des Sensualismus, Leipzig, 1855. Vorwort, p. VI.
(160) Entstehung des Selbsbewusstseins, Leipzig, 1856, p. 52 et suiv. ; Neue
Darstellung des Sensualismus, p. 5. Voir de plus Czolbe, Die Grenzen und der
Ursprung der menschlichen Erkenntniss, Jena und Leipzig, 1865, p. 280 et suiv.
(161) Neue Darstellung des Sensualismus, p. 187 et suiv.
(162) Dans lcrit : Die Grenzen und der Ursprung der menschlichen Erkenntniss, Czolbe sexprime sur les phnomnes du nerf optique de faon se rapprocher de la physiologie rationnelle (p. 210 et suiv.) ; toutefois on y retrouve lide
de limmutabilit de lordre de lunivers, de la dure ternelle de notre systme
solaire, etc. (p. 129 et suiv.) ; elle est soutenue par Czolbe avec un surprenant ddain pour les consquences les plus irrcusables de la mcanique.
(163) Il est facile dentrevoir les objections que lon pourrait faire contre le
procd suivi par Czolbe. Les bonnes et grandes hypothses ne renferment gnralement quune seule supposition qui peut se confirmer dans des cas trs nombreux ; ici par contre nous avons une longue srie dhypothses que lexprience a
peine confirmer. Elles ne sont pas dailleurs isoles ou ne servent pas expliquer des cas spciaux, comme cela arrive frquemment dans ltude de la nature ;
chacune delles au contraire est un appui ncessaire pour une autre ainsi que pour
tout le systme. Quune seule soit fausse, tout le systme sera faux. Si lon suppose la vraisemblance de lexactitude de chaque hypothse distincte = 1/2, on obtient dj, pour lexactitude du systme entier, 1/2n comme expression de la vraisemblance, n marquant le nombre des hypothses. Sur cette simple loi mathmatique repose linconvnient de toutes les constructions hypothses auxiliaires
ncessaires, ce que dailleurs nous sentons mme sans dmonstration mathmatique.
(164) Die Grenzen und der Ursprung der menschlichen Erkenntniss, im Gegensatze zu Kant und Hegel. Naturalistisch-teleologische Durchfhrung des mechanischen Princips, von Dr Czolbe, Jena und Leipzig, 1865, p. 50 et 51.
(165) Des dtails plus spciaux sur la personne et les opinions p619 de Czolbe
sont fournis par une bonne esquisse biographique du Dr Ed. Johnson in der Altpreussischen Monatsschrift, X Bd. Heft 4, p. 338-352 (imprim aussi sparment : Knigsberg, typographie A. Rosbach, 1873).

146

147
Deuxime partie.
Les sciences physiques
Chapitre Ier.
Le matrialisme et les recherches exactes
Matrialistes et spcialistes ; dilettantisme et cole dans les sciences physiques et

dans la philosophie. Manire de penser conforme aux sciences physiques et
la philosophie. Les limites de la connaissance de la nature. Du BoisReymond. Malentendus des matrialistes et des thologiens. Rectification
des consquences des hypothses de Du Bois-Reymond. Les limites de la
connaissance de la nature sont les limites de la connaissance en gnral. La
conception mcanique de lunivers ne peut pas nous dvoiler lessence intime des
choses. Le matrialisme change la thorie en ralit et la donne immdiate, en
apparence. La sensation est un fait plus fondamental que la mobilit de la matire. Mme lhypothse dune matire sensible ne lve pas toutes les difficults. Le tiers inconnu. Reproches injustes faits au matrialisme. Le matrialisme est vaincu par la science philosophique et historique. Valeur des thories. Le matrialisme et lidalisme dans ltude de la nature.
Le matrialisme sest toujours appuy sur ltude de la nature ; aujourdhui, il ne peut plus se borner expliquer dans sa thorie les phnomnes de la nature daprs leur possibilit ; il faut quil se place sur
le terrain des recherches exactes, et il accepte volontiers ce forum,
parce quil est persuad quil y gagnera ncessairement son procs.
Beaucoup de nos matrialistes vont jusqu prtendre p138 que la

148
conception de lunivers, quils ont adopte, est une consquence ncessaire de lesprit des recherches exactes ; un rsultat naturel de
limmense dveloppement en largeur et en profondeur, qui a t donn aux sciences physiques, depuis que lon a renonc la mthode
spculative pour passer ltude prcise et systmatique des faits. Ne
nous tonnons donc pas si les adversaires du matrialisme sattachent
avec un plaisir tout particulier chaque phrase dun savant srieux,
qui rejette cette prtendue consquence, et reprsente mme le matrialisme comme expliquant mal les faits, comme une erreur naturelle
de chercheurs superficiels, pour ne pas dire de simples bavards.
Liebig formulait un jugement de ce genre lorsque, dans ses Lettres
sur la chimie, il traitait les matrialistes de dilettanti. Quoique en gnral ce ne soient pas prcisment les chercheurs les plus srieux, les
inventeurs et les hommes de dcouverte, les matres les plus remarquables sur un terrain spcial, qui ont lhabitude de propager la doctrine matrialiste ; et quelques fautes quaient commises des hommes
comme Bchner, Vogt ou mme Czolbe aux yeux des juges, partisans
dune mthode rigoureuse : nous ne pouvons accepter sans restriction
le mot de Liebig.
Et dabord il est tout naturel quaujourdhui, par suite de la division du travail, le spcialiste, qui a concentr tous ses efforts intellectuels sur le dveloppement dune branche particulire de la science,
nait ni le dsir, ni souvent la capacit de parcourir le vaste domaine
des sciences physiques, afin de recueillir partout les faits les mieux
garantis rsultant des recherches dautrui et den former une vue
densemble. Ce serait pour lui un travail ingrat. Son importance personnelle dpend de ses dcouvertes ; et il ne peut esprer les faire que
sur son terrain spcial. Il est juste de demander que tout physicien acquire un certain degr de connaissances scientifiques gnrales, et
tudie aussi bien que possible notamment les branches qui se rapprochent le plus de sa spcialit ; mais, mme p139 avec cela, le principe
de la division du travail ne sera quamlior dans ses rsultats, sans
tre supprim. Il peut mme arriver quun spcialiste, cherchant acqurir la connaissance gnrale des sciences de la nature, parvienne
une conception bien dtermine sur lessence de lunivers et les forces
qui y rgnent, sans prouver le moindre dsir dimposer ses ides aux
autres hommes ou de prtendre quelles ont seules une valeur relle.

149
Une semblable rserve peut tre inspire par les plus sages rflexions,
car le spcialiste aura toujours conscience de la diffrence considrable qui existe entre son savoir spcial et la valeur subjective des notions puises dans les travaux dautrui.
Le spcialisme inspire donc de la prudence ; mais parfois aussi il
pousse lgosme et larrogance. Cest ce que lon remarque surtout quand un spcialiste dclare seule valable sa faon denvisager
les sciences voisines, quand il prtend interdire tout autre le droit
dmettre un jugement quelconque sur les choses de son ressort personnel, quand, par consquent, il rejette absolument le mode de penser
ncessaire celui qui a pris la vue densemble de la nature pour but de
ses recherches. Si, par exemple, le chimiste veut interdire au physiologiste de dire un mot sur la chimie, ou si le physicien veut repousser
le chimiste comme dilettante, quand il se permet une parole propos
de la mcanique des atomes, quil ait soin davoir sous la main de solides arguments pour prouver la lgret de son adversaire. Mais si ce
nest pas le cas, sil rclame, pour ainsi dire, au nom des droits prtendus de sa profession, lexpulsion officielle de l intrus , avant
que louvrage de ce dernier ait t srieusement examin, il montre
une prtention que lon ne saurait blmer assez fortement. Cette arrogance est trs condamnable surtout quand il ne sagit pas dmettre
des vues nouvelles, mais simplement de coordonner dune autre faon
des faits dment constats, enseigns par les spcialistes eux-mmes,
de les combiner avec des faits emprunts un autre domaine pour en
tirer des conclusions longue porte, ou p140 bien de les soumettre
une nouvelle interprtation relativement au mode daprs lequel le
phnomne provient des causes dernires des choses. Si les rsultats
des sciences ne pouvaient tre interprts que par les inventeurs, et
telle serait la triste consquence de cette prtention, on mettrait en
pril lenchanement systmatique des sciences et la culture suprieure
de lesprit en gnral. Sous certains rapports, cest le cordonnier qui
apprcie le mieux une chaussure ; sous dautres rapports, cest celui
qui la porte ; sous dautres rapports enfin, cest lanatomiste, le peintre
et le sculpteur. Un produit industriel est jug non seulement par le fabricant, mais encore par le consommateur. Souvent celui qui achte un
outil sait mieux sen servir que celui qui la confectionn. Ces exemples sont applicables ici, malgr leur trivialit. Celui qui a parcouru
attentivement tout le domaine des sciences de la nature, pour se faire

150
une ide de lensemble, apprciera souvent limportance dun fait isol mieux que celui qui laura dcouvert.
On voit du reste aisment que le travail de celui qui veut obtenir
une vue densemble de la nature est essentiellement philosophique ;
on peut donc se demander si le matrialisme ne mrite pas bien plus
juste titre que les doctrines adverses le reproche de dilettantisme philosophique. Cest en effet ce qui est arriv assez souvent, mais cela ne
nous aide en rien pour une critique impartiale du matrialisme.
Daprs le sens rigoureux du mot, on devrait appeler dilettante celui
qui na pas fait dtudes srieuses ; mais quelle est lcole philosophique assez sre de la solidit de son enseignement pour pouvoir tracer
une ligne de dmarcation entre les juges comptents et les juges incomptents Aujourdhui, dans les sciences positives comme dans les
arts, nous pouvons partout dire ce quest une cole ; mais non en philosophie. Si nous faisons abstraction du sens spcial quacquiert le
mot, quand il sagit de la transmission individuelle de la pratique de
lart dun grand matre, on sait encore trs bien ce quest p141 un historien, un philologue, un chimiste ou un statisticien form bonne cole ; propos de philosophes , au contraire, on nemploie le plus
souvent le mot de dilettantisme que dune faon abusive. Bien plus,
labus de lide elle-mme par lapplication irrflchie quon en fait, a
nui considrablement la dignit et limportance de la philosophie.
Si lon voulait, abstraction faite des lves dune cole, dterminer
dune manire gnrale ce quest une vritable ducation philosophique, que faudrait-il pour cela ? Avant tout, une culture rigoureusement
logique par ltude srieuse et assidue des rgles de la logique formelle et des principes de toutes les sciences modernes, de la thorie des
probabilits et de celle de linduction. O trouver aujourdhui une pareille instruction ? Sur dix professeurs duniversits, cest peine si
un seul la possde ; il faut encore moins la chercher chez les gens dont
le nom se termine en iens , hgeliens, herbartiens, trendelenburgiens ou disciples de nimporte quel autre chef dcole. La deuxime
condition raliser serait une tude srieuse des sciences positives,
non au point de les possder chacune en dtail, ce qui est impossible
et serait dailleurs inutile ; mais pour comprendre, daprs leur dveloppement historique, leur marche et leur tat actuels ; pour approfondir leurs connexions et saisir leurs mthodes daprs les principes de
toute mthodologie. Ici nous demanderons encore une fois : O sont

151
les hommes qui ont reu une ducation vraiment philosophique ? Certainement point parmi les gens en iens . Hegel, par exemple, qui
sest dispens trs tourdiment de remplir la premire condition, a du
moins srieusement travaill pour satisfaire la seconde. Mais ses
disciples ntudient pas ce que Hegel a tudi. Ils tudient Hegel.
Ce qui rsulte de l, nous lavons vu suffisamment : une phrasologie
creuse et vide, une philosophie fantaisiste dont larrogance devait dgoter tout homme dun savoir srieux. Ce nest quen troisime
ou quatrime ligne quarriverait, dans un systme rgulier dducation
philosophique, p142 ltude approfondie de lhistoire de la philosophie.
Si lon fait de celle-ci, comme cest assez lusage aujourdhui, la premire et lunique condition, si lon y joint ladoption dun systme
quelconque de philosophie dtermin, la consquence infaillible, cest
que lhistoire de la philosophie devient elle-mme une pure fantasmagorie. Les formules sous lesquelles les penseurs des temps passs
cherchaient comprendre lunivers, sont dtaches du fonds scientifique sur lequel elles sont nes et, perdent ainsi toute valeur relle.
Laissons donc de ct le reproche de dilettantisme, puisque lon ne
sait en quoi consiste au juste la qualit oppose, et que, prcisment
sur le terrain philosophique, lavantage dune vigoureuse originalit
contre-balance souvent toutes les traditions dcole. Vis--vis les
sciences exactes, les matrialistes sont justifis par la tendance philosophique de leur travail, mais seulement sils constatent les faits avec
prcision et sils se bornent tirer des conclusions de ces mmes faits.
Quand lenchanement de leur systme les force de hasarder des hypothses qui empitent sur le domaine des sciences empiriques, ou
quand ils ne tiennent aucun compte des rsultats importants des recherches scientifiques, ils encourent, juste titre, comme tout philosophe en pareil cas, le blme des juges comptents ; mais ces derniers
nacquirent point par l le droit de traiter ddaigneusement tout
leffort de pareils crivains. Nanmoins, lgard de la philosophie,
les matrialistes ne sont point encore compltement justifis, quoique
nous devions affirmer que, dans le cas prsent, le reproche de dilettantisme ne signifie rien de prcis.
Et dabord tout systme qui prtend fonder une conception philosophique de lunivers exclusivement sur les sciences physiques, doit,
notre poque, tre qualifi de demi-philosophie de la pire espce. Le

152
mme droit qui permet au philosophe de lempirisme et des sciences

de la nature de se poser, comme Bchner, en opposition au p143 spcialiste exclusif, autorise tout philosophe dont la culture est gnrale se
poser comme adversaire de Bchner et lui reprocher tous les prjugs qui rsultent ncessairement de ltroitesse de son horizon.
On peut toutefois lever deux objections contre cette prtention de
la philosophie : la premire est proprement matrialiste ; la deuxime
sera appuye par beaucoup dhommes qui, adonns aux sciences exactes, nentendent absolument pas tre rangs au nombre des matrialistes.
Il ny a rien en dehors de la nature. Telle est la premire objection
contre le dsir de la philosophie, qui veut que lon cherche une base
plus large la connaissance. Votre mtaphysique est un semblant de
la science sans fondement solides ; votre psychologie nest que la
physiologie du cerveau et du systme nerveux ; quant la logique, nos
succs sont la meilleure preuve que les lois de la pense nous sont
mieux connues qu vous avec vos impuissantes formule dcole.
Lthique et lesthtique nont rien de commun avec les principes
thoriques qui servent de base lunivers, et se laissent placer sur des
fondements matrialistes aussi bien que sur tous autres. Sil en est ainsi, quelle valeur peut avoir pour, nous lhistoire de la philosophie ?
Elle ne saurait tre par sa nature quune histoire des erreurs humaines.
Nous voici amens la question, devenue si clbre de nos jours,
des limites de la connaissance de la nature, question que nous ne tarderons pas approfondir. Mais auparavant, encore quelques remarques sur la deuxime objection.
Les philosophes, dit-on assez souvent dans le camp des sciences
physiques, ont une manire de penser totalement diffrente de la ntre. Tout contact avec la philosophie ne peut donc que prjudicier
ltude de la nature. Ce sont l des domaines distincts et ils doivent.
rester distincts.
Cette assertion est-elle bien souvent sincre ? Que de p144 fois, au
contraire, nest-ce quune litote de pdant pour exprimer la pense que
la philosophie nest quun tissu dabsurdits ! Mais ne nous occupons
pas de cela. En ralits la majeure partie des naturalistes est persuade

153
quil y a complte disparit entre leur point de vue et celui des philosophes. Cette conviction a t exprime avec une vivacit toute particulire dans un discours que lminent botaniste Hugo von Mohl a
prononc propos de la cration dune facult des sciences physiques
et naturelles luniversit de Tubingue (201). Naturellement les matrialistes ne se regardent pas comme compris dans cette dfinition de la
philosophie . Ils affirment arriver leur conception par la voie de
linvestigation scientifique ; tout au plus accordent-ils quils font usage de lhypothse plus que les recherches spciales ne le permettent.
Toute cette thorie repose sur la considration exclusive de
lhistoire de notre philosophie aprs Kant; elle mconnat compltement le caractre de la philosophie moderne, depuis Descartes jusqu
Kant. Les procds des schellingiens, des hgeliens, des noaristolliciens et dautres coles contemporaines ne sont tous que trop
de nature justifier le dgot avec lequel les naturalistes sloignent
habituellement de la philosophie ; par contre, tout le principe de la
philosophie moderne est entirement diffrent, pourvu que lon fasse
abstraction des excentricits idologiques du romantisme allemand.
Nous avons alors devant nous, sauf dinsignifiantes exceptions, une
explication rigoureusement scientifique de tout ce qui nous est donn
par les sens ; mais gnralement aussi des essais tents pour corriger,
laide de la spculation, ce que la conception de lunivers obtenue
dans cette voie peut avoir dexclusif.
Descartes est moins fort comme physicien que comme mathmaticien. Il sest plus dune fois tromp gravement, mais, sur quelques
points, il a rellement fait progresser la science, et personne
naffirmera quil ait t tranger p145 la vritable mthode de la
science. Il admettait cependant, ct du monde des corps, un monde
de lme, dans lequel tous les objets extrieurs sont seulement reprsents . Quelque grands que soient les dfauts de son systme, il mit
le doigt prcisment sur le point o doit sarrter tout matrialisme, et
o finissent par aboutir les recherches mme les plus exactes. Spinoza, le grand champion de labsolue ncessit de tout ce qui arrive et
de lunit de tous les phnomnes de la nature, a t si souvent class
au nombre des matrialistes quil est presque ncessaire dtablir plutt ce qui le spare que ce qui le rapproche de la conception matrialiste de lunivers. Ces dissidences saccentuent encore sur le mme

154
point que chez Descartes : limage de lunivers, laquelle nous

conduit la conception mcanique, nest quune face de lessence des
choses, face qui, la vrit, sharmonise parfaitement. avec lautre, la
spirituelle. Ds lpoque de Bacon, presque tous les philosophes anglais emploient une mthode qui se concilie trs-bien avec celle de la
science de la nature ; on na dailleurs jamais connu en Angleterre cet
antagonisme de la philosophie et de ltude de la nature, dont il est
tant question chez nous. Le monde des phnomnes est compris par
les principaux philosophes anglais daprs les mmes principes que
par nos matrialistes, encore que peu dentre eux sarrtent, comme
Hobbes, simplement au matrialisme. Locke, qui, pour ltude de la
nature, admettait, comme Newton, les atomes, ne fonda pas sa philosophie sur la matire, mais sur la subjectivit, il est vrai, dans un sens
sensualiste. A ce propos, il doute que notre entendement soit apte
rsoudre tous les problmes qui se prsentent : cest un commencement du criticisme de Kant, que Hume dveloppa considrablement
dans la suite. De tous ces philosophes, il nen est pas un seul qui ne
regarde comme vident que tout dans la nature se produit par des
moyens purement naturels, et leurs concessions occasionnelles la
doctrine de lglise sont assez apparentes. Mais, p146 lexception de
Hobbes, ils sont loin didentifier simplement avec lessence absolue
des choses ce qui apparat notre entendement et nos sens comme
limage de lunivers. Malgr les volutions les plus diverses des systmes, partout revient le point de vue qui spare la philosophie moderne de la philosophie ancienne ; lide que notre conception du
monde est essentiellement une reprsentation particulire notre esprit.
Chez Leibnitz, lide du monde comme reprsentation est pousse
lextrme dans la thorie de la reprsentation des monades ; et cependant il reconnat, dans sa conception du monde des phnomnes, le
mcanisme le plus rigoureux, et son procd, dans les questions de
physique, ne diffre pas de celui des autres physiciens. Enfin Kant
explique avec la plus grande clart les rapports de la philosophie avec
le matrialisme. Lhomme qui dveloppa le premier la thorie de la
naissance des corps clestes par la simple attraction de la matire disperse ; lhomme qui connaissait dj les principes du darwinisme et
ne craignait pas, dans ses confrences populaires, de trouver que
lhomme et pass de ltat primitif de la brute celui dhomme ; le

155
philosophe qui rejetait comme irrationnelle la question du sige de

lme et laissait bien souvent entrevoir que pour lui, lme et le
corps ntaient quune seule et mme chose perue par des organes
diffrents ce philosophe navait presque rien apprendre du matrialisme, car toute la conception cosmique du matrialisme est en
quelque sorte incorpore dans le systme de Kant, sans en modifier le
caractre idaliste. Kant pensait dune faon rigoureusement conforme
la mthode de la science de la nature sur tous les objets du domaine
de cette science. Cest l un fait incontestable ; car les Principes mtaphysiques de la science de la nature ne renferment quun essai, pour
trouver a priori les axiomes fondamentaux, et ne rentrent point, par
consquent, dans le ressort des recherches empiriques, lesquelles
sappuient toujours sur p147 lexprience, et regardent les axiomes
comme des donnes indiscutables. Kant laisse donc tout le contenu de
la pense concernant la science de la nature, sa place et dans sa dignit, comme le grand et unique moyen dtendre nos expriences sur
le monde donn par les sens, de les coordonner, et de nous faire ainsi
comprendre ce monde dans lenchanement des causes de tous les
phnomnes. Ferait-on bien, par consquent, alors quun pareil homme ne se contente nanmoins pas de la conception physique et mcanique de lunivers, alors quil affirme que la question nest pas vide
par l, que nous devons aussi tenir compte du monde de nos ides, et
que ni le monde des phnomnes ni celui des ides ne peuvent tre
pris pour la nature absolue des choses, ferait-on bien de passer outre avec indiffrence ou dignorer toutes ces affirmations, sous prtexte que nous nprouvons pas le besoin de recherches plus longues et
plus approfondies ?
Si daventure le spcialiste craignait, en poursuivant de semblables
ides, de trop scarter de lobjet de ses tudes, et si, par suite ; il prfrait se contenter, sur ce terrain, de quelques vagues notions, ou
sloigner de la philosophie comme dun domaine qui lui est tranger,
il ny aurait pas grande objection lui faire. Mais celui qui, la manire de nos matrialistes, se pose en philosophe et se croit mme
appel faire poque comme rformateur de la philosophie, ne pourra
gure laisser de ct ces questions. Les examiner compltement, est
pour le matrialiste le seul moyen de conqurir une place durable dans
lhistoire de la philosophie. Sans ce travail intellectuel, le matrialisme, qui ne fait dailleurs quexprimer, en termes nouveaux, de vieilles

156
ides, nest quun blier dassaut dans la lutte contre les ides les plus
grossires de la tradition religieuse et un symptme significatif de la
fermentation des esprits (202).
Or il est remarquer que le point dpass si ngligemment par les
aptres systmatiques de la conception mcanique p148 de lunivers,
la question des limites de la connaissance de la nature, a t pleinement traite par des spcialistes, plus profonds. On voit en mme
temps que les recherches srieuses et approfondies des spcialistes,
jointes une instruction gnrale solide, peuvent aisment nous faire
pntrer plus avant dans lessence de la nature quune simple excursion encyclopdique travers tout le domaine de ltude de lunivers.
Quiconque est matre incontest sur un seul terrain, o son il perant
sonde toutes les profondeurs des problmes, possde les moyens de
juger avec perspicacit tous les terrains analogues. Il sorientera partout facilement et arrivera ainsi avec promptitude une vue
densemble, que lon peut appeler minemment philosophique, tandis
que des tudes relatives la philosophie de la nature, qui commencent
par stendre sur trop dobjets, sembourbent bientt dans cette demiscience propre tout dogmatisme oublieux des questions relatives la
thorie de la connaissance. Faisons donc ressortir ce fait important
que les plus remarquables investigateurs de la nature, notre poque,
qui ont os sengager sur le terrain de la philosophie, se sont presque
tous heurts contre les questions de la thorie de la connaissance.
Examinons en premier lieu le clbre expos, fait par Du BoisReymond, en 1872, Leipzig, Sur les limites de la connaissance de la
nature, au congrs des naturalistes et des mdecins allemands.
Lexpos lui-mme et quelques-unes des rpliques quil a provoques
nous fourniront amplement loccasion dclairer de la plus vive lumire le point saillant dans toute la critique du matrialisme.
Toute connaissance de la nature aboutit eu dernire analyse la
mcanique des atomes. Du Bois-Reymond pose donc comme un but
suprme, que jamais lesprit humain ne pourra atteindre, sans toutefois quil soit incapable de comprendre, lentire connaissance de cette mcanique. Se rattachant une proposition de Laplace, p149 il dclare quune intelligence qui, pour un trs court moment donn, connatrait la position et le mouvement des atomes de lunivers, devrait tre

157
en tat, daprs les rgles de la mcanique, den dduire aussi tout

lavenir et tout le pass. Un tel gnie pourrait, par une discussion
convenable de sa formule du monde, nous dire qui tait le Masque de
fer ou comment sombra le Prsident. De mme que lastronome prdit
le jour o, aprs de longues annes, une comte, revenue des profondeurs de lunivers, doit reparatre la vote cleste, de mme ce gnie
lirait, dans ses quations, le jour o la croix grecque brillera de nouveau sur la mosque de Sainte-Sophie, le jour o lAngleterre brlera
son dernier morceau de houille. Sil mettait dans sa formule du monde
t = , lnigmatique tat primitif des choses se rvlerait ses yeux.
Il verrait dans lespace infini la matire ou dj en mouvement ou ingalement distribue, car avec une rpartition uniforme lquilibre instable naurait jamais t troubl. En faisant crotre t linfini dans le
sens positif, il apprendrait si le thorme de Carnot menace, dans un
espace de temps infini ou dj dans un espace de temps fini, lunivers
dun tat dimmobilit glaciale.
Toutes les qualits ne naissent que par les sens. Ce passage de
Mose : La lumire fut, est faux au point de vue physiologique. La lumire ne fut que lorsque le point visuel rouge dun infusoire distingua,
pour la premire fois, la clart davec lobscurit. Muet et sombre
en soi, cest--dire dpourvu de toute qualit pour lanalyse subjective, le monde lest galement pour la conception mcanique rsultant
de lobservation objective, conception qui, au lieu du son et de la lumire, ne connat que les vibrations dune substance primordiale, dnue de qualits, qui se change l en matire pondrable, ici en matire impondrable.
Il y a donc deux points o mme le gnie imagin par Laplace devrait sarrter. Nous ne sommes pas en tat de comprendre les atomes,
et, laide des atomes et de p150 leur mouvement, nous ne pouvons pas
mme expliquer le moindre phnomne de la conscience.
Que lon tourne et retourne, comme on voudra, lide de la matire
et de ses forces, on finira toujours par rencontrer un dernier point incomprhensible, peut-tre mme quelque chose dentirement absurde, comme lorsque lon admet des forces qui agissent distance au
travers du vide. Il ne reste aucun espoir de jamais rsoudre ce problme : lobstacle est transcendant. Il consiste en ce que nous ne pou-

158
vons finalement rien nous reprsenter qui soit entirement dpourvu

de qualits sensibles, tend convertir les qualits en rapports mathmatiques. Ce nest donc pas sans motif que Du Bois-Reymond va jusqu soutenir quen ralit tout ce que nous savons de la nature nest
pas encore une connaissance, mais seulement un simulacre (Surrogat)
dexplication. Nous noublierons jamais que toute notre culture repose
sur ce simulacre qui, sous des rapports nombreux et importants, remplace parfaitement la connaissance prtendue absolue ; mais il nen
reste pas moins vrai que la connaissance de la nature, si nous la poussons jusqu ce point, et si nous cherchons avancer au moyen du
mme principe qui nous a guids jusquici, nous rvle sa propre insuffisance et se limite elle-mme.
Du Bois-Reymond ne trouve pas de difficult srieuse, pour la
connaissance de la nature, dans la naissance des organismes. O et
sous quelle forme la vie apparut-elle pour la premire fois, cest ce
que nous ne savons pas ; mais le gnie imagin par Laplace et possdant la formule cosmique, pourrait le dire. Un cristal et un organisme
diffrent lun de lautre, comme une simple btisse diffre dune fabrique avec ses machine et ses constructions, o affluent les matires
brutes et do sortent en abondance les objets manufacturs, les produits chimiques et les dchets. Nous ne sommes en face que dun
problme de mcanique extrmement difficile . Le riche tableau
p151 dune fort vierge des tropiques noffre la science analytique que
de la matire en mouvement.
Ce nest donc pas ici que se trouve la deuxime limite de la
connaissance de la nature ; elle se rencontre la premire apparition
de la conscience. Au reste, il ne sagit nullement ici de lesprit humain
dans la plnitude de sa science et de sa posie. De mme que
laction la plus nergique et la plus complique du muscle dun homme ou dun animal nest, en ralit, pas plus obscure que la simple
contraction dun seul faisceau de fibres musculaires primitives ; de
mme quune seule cellule scrtoire recle tout le problme de la scrtion ; de mme aussi la plus sublime facult de lme nest pas au
fond plus incomprhensible, par des causes matrielles, que la conscience son premier degr, la sensation. Avec la premire impression
de plaisir ou de douleur quprouva ltre le plus simple, au dbut de

159
la vie animale sur la terre, souvrit cet abme infranchissable ; ds lors

le monde devint doublement incomprhensible.
La preuve, Du Bois-Reymond veut la donner, indpendamment de
toutes les thories philosophiques, dune manire vidente mme pour
le naturaliste. A cet effet, il suppose que nous ayons une connaissance
parfaite ( astronomique ) de ce qui se passe dans le cerveau, nonseulement des phnomnes dont nous sommes conscients, mais encore de ceux qui chronologiquement concident toujours avec les phnomnes intellectuels, et doivent, par consquent, se trouver en
connexion ncessaire avec eux. Nous remporterions certes alors un
grand triomphe si nous pouvions dire qu loccasion dun fait intellectuel dtermin a lieu un mouvement dtermin datomes dtermins dans les globules dtermines des ganglions et dans les tubes nerveux. Lintuition sans voile des conditions matrielles des phnomnes intellectuels nous difierait plus que nimporte quel rsultat
obtenu jusquici par ltude de la nature ; mais les phnomnes intellectuels eux-mmes resteraient p152 pour nous tout aussi incomprhensibles quils le sont aujourdhui. La connaissance astronomique
du cerveau, la plus haute laquelle nous puissions atteindre, ne nous y
rvle quune matire en mouvement. Mais si lon se figurait pouvoir comprendre, laide de cette connaissance, du moins certains
phnomnes ou facults intellectuels, comme la mmoire, la srie des
ides, etc., on se ferait une illusion ; nous napprenons connatre que
certaines conditions de la vie intellectuelle, mais nous napprenons
pas comment de ces conditions provient la vie intellectuelle ellemme.
Quelle connexion imaginable existe-t-il dune part entre des
mouvements dtermins datomes dtermins dans mon cerveau, et
dautre part les faits pour moi primitifs, indfinissables, incontestables
comme ceux-ci : jprouve une douleur, jprouve un plaisir ; je
perois une saveur douce, je respire un parfum de rose, jentends un
son dorgue, je vois une couleur rouge , et la certitude non moins
immdiate qui en rsulte : donc je suis ? Il est impossible
dentrevoir comment la conscience pourrait natre du concours des
atomes. Quand mme je donnerais de la conscience aux atomes, je
nexpliquerais pas la conscience, et je ne gagnerais rien qui me ft
comprendre la conscience unitaire de lindividu.

160
Cette deuxime limite de la connaissance de la nature est aussi

qualifie dabsolue par Du Bois-Reymond ; on ne peut se figurer aucun progrs des sciences de la nature, qui la fasse jamais dpasser. Le
naturaliste nen maintiendra pas moins son droit de se former, par la
voie de linduction, sa propre opinion sur les rapports de lesprit et de
la matire, sans se laisser garer par les mythes, les dogmes et les systmes fiers de leur antiquit .
Il voit, dans mille occurrences, des conditions matrielles influer
sur la vie intellectuelle. Son esprit, libre de toute prvention,
naperoit aucun motif de douter que les impressions des sens se
communiquent rellement, ce quon appelle lme. Il voit lesprit
humain crotre, p153 pour ainsi dire, avec le cerveau ... Aucun prjug thologique ne lempche, comme Descartes, de reconnatre dans
les mes des btes, des membres, parents de lme humaine, et graduellement moins parfaits, de la mme srie de dveloppement. Il
voit comment, chez les vertbrs, se dveloppe par degrs, mesure
que crot lactivit de lme, celles des parties du cerveau que la physiologie aussi est force de regarder comme les agents des fonctions
suprieures de lentendement. Enfin la thorie de la descendance,
combine avec celle de la slection naturelle, lui impose lide que
lme est la rsultante insensiblement progressive de certaines combinaisons matrielles, et que peut-tre, pareille dautres facults hrditaires, utiles lindividu, dans la lutte pour lexistence, elle sest
leve et perfectionne travers une srie innombrable de gnrations.
On pourrait presque croire que cela suffit pour contenter le matrialisme. Par surcrot de concessions, Du Bois-Reymond prend formellement sous sa protection le propos si dcri de Vogt : Les penses
sont au cerveau ce que la bile est au foie ou lurine aux reins (203). La
physiologie ne connat pas de hirarchie fonde sur des considrations
esthtiques. Pour elle, la scrtion des reins est un objet aussi digne
que les fonctions des organes plus nobles. On ne peut gure non plus
blmer Vogt de faire de lactivit de lme un produit des conditions
matrielles du cerveau. Il a eu tort seulement de faire revivre la pense que, daprs sa nature, lactivit de lme peut aussi bien
sexpliquer par la structure du cerveau que la scrtion par la structure
de la glande.

161
Mais cest l prcisment ce qui rvolte le matrialisme. Sil reste

quelque chose d incomprhensible , le matrialisme peut bien encore tre une excellente formule dtude de la nature (ce quil est en
effet, suivant nous), mais il nest plus une philosophie. Dautre doctrines, notamment le scepticisme, peuvent adopter lincomprhensible et
mme en faire la base de leur systme ; mais p154 le matrialisme est,
par son essence, une philosophie positive, qui expose ses thories fondamentales avec une assurance toute dogmatique et qui, entre autres
affirmations importantes, prtend pouvoir faire comprendre sans peine
lensemble de lunivers. Nos matrialistes actuels ont beau tre ports,
comme nous lavons vu dans le chapitre prcdent, des vellits de
scepticisme et de relativisme ; ils ont beau parler de lincomprhensibilit des causes dernires de tout tre ou reprsenter le monde tel quil apparat lhomme, comme le seul objet de la recherche
scientifique en laguant la question quil pourrait y avoir une autre
conception des choses, ils nen affirment pas moins que le monde
spirituel est comprhensible, parce quune des tches principales que
simpose le matrialisme, cest dexpliquer compltement par les
fonctions de la matire lactivit de lme aussi bien chez les animaux
que chez lhomme.
Il y a ici un grand malentendu, comme nous lavons suffisamment
expliqu dans notre premier volume. Mais nulle part nous nen trouvons une preuve plus palpable que dans la polmique qui sest leve
contre Du Bois-Reymond, dans lintrt du systme matrialiste. On
peut en ralit dire de ses adversaires ce que Kant disait de ceux de
Hume (voir plus haut, p. 48) : Ils admettaient toujours comme constat ce quils rvoquaient en doute, tandis quils dmontraient avec
vivacit et le plus souvent avec une grande arrogance ce dont il ne
stait jamais avis de douter.
Cest une remarque que lon peut faire surtout, chez le mdecin
aliniste docteur Langwieser, qui, dans une petite brochure (Vienne,
1873), a parl des Limites de la connaissance de la nature, de Du
Bois-Reymond. Langwieser a crit, en 1871, un Essai dune mcanique des tats psychiques, opuscule qui contient quelques indications
prcieuses, quoique mal prsentes, pour la future comprhension des
fonctions crbrales. Lauteur sexagre naturellement la porte des
explications quil hasarde ; p155 quand, son point de vue, il croit avoir

162
expliqu la conscience en dmontrant le fonctionnement mcanique

du cerveau, il tombe dans une erreur qui lui est commune avec tous
les matrialistes. On pourrait croire quun semblable crivain, lorsquun instigateur tel que Du Bois-Reymond entre en scne, devrait au
moins secouer son sommeil dogmatique , et discerner exactement
le point principal de la question au lieu de cela, nous nous trouvons en
face dun malentendu complet. Mais nous ne nous arrterions pas
longtemps la mprise dun seul crivain, si nous ne pensions avoir
devant nous, pour ainsi dire, le modle classique de toute une srie de
mprises analogues, et si prcisment ce point ntait pas de la plus
haute importance pour lapprciation du matrialisme.
La mprise est tellement grossire que Langwieser (p. 10) dclare
formellement : Du Bois-Reymond se met en contradiction avec luimme, alors quil adopte la thse de Laplace relative aux prdictions
fondes sur une formule cosmique irrprochable. Pour calculer, par la
voie de la mcanique des atomes, les vnements du pass ou de
lavenir, dans lesquels lesprit humain a figur ou figurera comme un
agent essentiel, il faudrait que les diverses dispositions mentales de
lhumanit appartinssent pareillement au domaine de la mcanique
connaissable des atomes, ce que Du Bois-Reymond nie catgoriquement. ... Mais sil rpliquait que le gnie imagin par Laplace
connatrait et apprcierait aussi les mouvements des atomes de tous
les cerveaux de lhumanit, de manire pouvoir calculer, daprs ces
donnes, linfluence des processus intellectuels de lhomme sur les
vnements matriels, tandis que lexplication des faits intellectuels
lui serait impossible laide de ces mouvements datomes, il y aurait
l une nouvelle contradiction. Car pour peu quil puisse calculer chaque pense comme un mouvement datomes et en prvoir les suites et
consquences ultrieures, il reconnat aussi par les effets lessence de
p156 la chose, dans la sphre des faits intellectuels aussi bien que partout ailleurs ; car lessence dune chose est ce quelle apparat par ses
effets et non autre.
Nous avons donc ici prcisment le cas o ladversaire admet
comme reconnu et vident ce que Du Bois-Reymond rvoque en doute ; le reste de la brochure est ensuite consacr prouver ce dont le
clbre physiologiste na jamais dout, ce dont llucidation lui a valu
un renom mrit.

163
Un lecteur impartial et comptent de la dissertation Sur les limites

de la connaissance de la nature ne doutera pas un seul instant que
lauteur, par tous les atomes, entende aussi les atomes du cerveau de
lhomme, et que pour lui lhomme, avec tous ses actes volontaires ,
ne soit aux yeux du naturaliste quune portion absolument homogne
aux autres parties de lensemble du vaste univers. Par contre, Du
Bois-Reymond se garderait bien de parler de linfluence des faits
intellectuels sur les faits matriels , car si lon y regarde de prs, une
pareille influence est scientifiquement incomprhensible. Si un seul
atome du cerveau pouvait, par leffet de la pense , scarter seulement de lespace dun millionime de millimtre, de la voie quil
doit suivre en vertu des lois de la mcanique, la formule de
lunivers ne serait plus du tout applicable et deviendrait vide de
sens. Mais les actions des hommes, mme celles des soldats, destins
planter la croix sur la mosque de Sainte-Sophie, celles de leurs gnraux, celles des diplomates prenant part lopration, etc., toutes
ces actions considres au point de vue de la science de la nature, ne
rsultent pas de penses, mais de mouvements des muscles, que ceuxci servent faire une marche, tirer le glaive hors du fourreau, manier la plume, prononcer un mot de commandement militaire ou
diriger les regards vers un point menac. Les mouvements des muscles sont provoqus par laction des nerfs ; celle-ci provient des fonctions du cerveau, compltement dtermines par la structure du cerveau, par les voies de communication, p157 les mouvements des atomes
que produit lchange de la matire, etc., sous linfluence supplmentaire de laction centripte des nerfs. On doit comprendre que la loi de
la conservation de la force, dans lintrieur du cerveau, ne peut admettre aucune exception, moins de devenir compltement vide de sens ;
et il faut savoir slever la conclusion que, par consquent, tous les
faits et gestes des hommes, de lindividu comme des peuples, pourraient avoir lieu de mme quils ont lieu rellement, sans que
dailleurs, mme dans un seul individu, il y et quelque chose comme
une pense, comme une sensation, etc. Les regards des hommes pourraient tre tout aussi anims , le son de leur voix tout aussi mouvant ; seulement aucune me ne correspondrait cette expression ;
personne ne serait mu : les traits de la figure se changeraient
dune manire inconsciente pour prendre comme une expression plus
tendre, ou le mcanisme des atomes du cerveau amnerait soit un sourire sur les lvres, soit des larmes dans les yeux. Voil, et non au-

164
trement, comme Descartes se figurait le monde animal ; et il nexiste

pas le moindre motif pour combattre cette hypothse comme oppose
aux lois de la science de la nature. Elle est fausse, mais nous ne le savons que par lanalogie des symptmes des sensations animales avec
ceux que nous constatons en nous-mmes. Cest ainsi qu lexception
de nous-mmes, nous prtons tous les autres hommes la conscience,
en concluant par analogie. Nous trouvons en nous cette conscience
rattache aux actes du corps, et nous en concluons avec raison quil
doit en tre de mme chez les autres ; mais, en vertu des lois de la
science de la nature, nous ne pouvons connatre, soit dit une fois pour
toutes, que les signes et les conditions de la pense en dehors de
nous, et non cette pense elle-mme. On peut donner lopinion qui
sert de point de dpart Du Bois-Reymond lexpression la plus nette,
je dirais la plus victorieuse, si lon se reprsente deux mondes galement remplis dhommes et de leurs actions, le cours p158 de lhistoire
universelle tant le mme, ainsi que lexpression des gestes et le son
de la voix, pour celui qui lentendrait, cest--dire non seulement
pourrait en conduire les vibrations par le nerf auditif jusquau cerveau,
mais encore en avoir la conscience. Les deux mondes seraient absolument gaux, avec cette seule diffrence que, dans lun, tout le mcanisme agirait comme les rouages dun automate, sans aucune trace de
sentiment ou de pense, tandis que lautre monde serait le ntre ; la
formule de lunivers resterait alors identiquement la mme pour ces
deux mondes. On ne pourrait les distinguer lun de lautre, au point de
vue des recherches exactes.
Si nous ne croyons pas lun de ces deux mondes, cest uniquement par leffet immdiat de notre conscience personnelle, intime,
telle que chacun de nous ne la connat que dans son for intrieur ;
nous la reportons sur tout ce qui nous ressemble extrieurement. Mais
nous confondons si troitement la perception des signes extrieurs de
la pense et linterprtation que notre conscience nous en donne par
une habitude enracine en nous depuis notre naissance, quil faut un
penseur perspicace et exempt de prjugs pour sparer ces deux facteurs runis.
Une question toute diffrente est celle de la relation de cause effet entre les faits matriels et les tats intellectuels qui se rattachent
ces faits. Du Bois-Reymond reconnat formellement que, sous ce rap-

165
port, on peut professer lentire dpendance du spirituel lgard du

physique, sans sortir des limites de la connaissance de la nature, et si
les matrialistes nont dautre dsir que de voir disparatre les interventions et les accidents surnaturels, lexpos de cette doctrine peut
les rassurer compltement. Du Bois-Reymond admet tout au plus
comme possible et mme vraisemblable ce queux-mmes affirment
avec une assurance dogmatique ; du reste, dans lide de Laplace,
sous ce rapport, il y a dj plus quune simple possibilit, comme
Langwieser la trs bien fait remarquer : le spirituel et le physique ont
beau tre runis dune manire p159 nigmatique ; la nature de ce dernier a beau tre inexplicable, on doit nanmoins affirmer la soumission gnrale du spirituel au physique, ds quil est prouv que, dune
part, les deux phnomnes correspondent parfaitement, et que, dautre
part, les phnomnes physiques obissent des lois rigoureuses et
immuables, qui ne sont quune expression de fonctions de la matire.
On trouvera plus loin les modifications quune mditation plus approfondie pourra apporter cette thorie.
Mais, comme les matrialistes, leurs antipodes, les thologiens et
les philosophes thologisants, ont mal compris la thorie expose dans
les Limites de la connaissance de la nature. Sans se proccuper du
caractre nettement matrialiste des opinions que dveloppe Du BoisReymond, on sen tient au point capital il pose ltude de la nature
des barrires absolues, insurmontables. On ne peut expliquer la force
ni la matire ; la connaissance atomistique nest que lombre (Surrogat) de la connaissance relle ; ainsi le matrialisme est repouss,
repouss par un de nos premiers investigateurs de la nature. Pourquoi
la spculation et la thologie ne reviendraient-elles pas gaiement pour
exploiter le terrain abandonn et pour enseigner, avec une grande autorit, ce que la science de la nature avoue ne pas savoir ? Ellesmmes nen savent pas davantage, mais cela ny fait rien. Le clbre
physiologiste a dclar la conscience et mme la plus simple sensation
inaccessibles ltude de la nature ; pourquoi la mtaphysique et
lantique et savante idologie ne reviendraient-elles pas montrer leurs
marionnettes et les faire danser de nouveau sur lemplacement vacu ? Lpouvantail redout a disparu ; le naturaliste, qui nenseigne
que ce quil sait, a promis de ne prendre aucune part la reprsentation. Roccupons donc joyeusement nos domaines ! On se remet

166
luvre comme sil nexistait pas dtude de la nature, cette dernire

nayant rien faire sur le domaine spirituel !
Si de pareils malentendus sont possibles, cela provient p160 en partie de lhabitude profondment enracine de ne pas dfinir avec prcision le concept de la connaissance, et didentifier lacte de comprendre les choses et celui den saisir lenchanement causal. La faute en
doit aussi, sans doute, tre attribue en partie lauteur de lopuscule,
moins toutefois ce quil dit qu ce quil passe sous silence, et finalement la manire dont il arrache ici un feuillet du livre qui contient
la critique de toute connaissance pour le jeter au public sans claircissements suffisants sur la connexion du point quil traite avec dautres
questions. Il est possible dailleurs que lauteur ne st pas bien
sorienter sur ce terrain, encore quil paraisse ne pas ignorer lhistoire
de la philosophie. Nous ne trouvons une explication plus profonde que
vers la fin de la dissertation : Du Bois-Reymond se demande (p. 33) si
les deux limites extrmes de la connaissance de la nature ne seraient
point par hasard les mmes, cest--dire si, comprenant lessence de
la matire et de la force, nous ne pourrions pas comprendre en mme
temps comment la substance, qui leur sert de substratum, serait, dans
de certaines conditions, capable de sentir, dsirer et penser . Voil un
revirement tout fait matrialiste, qui pourrait suggrer au partisan du
criticisme la question suivante : si nous comprenions compltement le
rapport de la conscience la manire dont nous concevons les objets
de la nature, ne verrions-nous pas alors avec une parfaite clart pourquoi, dans la pense scientifique, nous sommes rduits nous reprsenter la substance de lunivers comme force et matire ? Il est, en
ralit, plus que vraisemblable que les deux problmes sont identiques. En fin de compte, on aboutirait une tautologie ; et lon en
viendrait se demander si ceci peut se ramener cela ou si cela peut
se ramener ceci. Et cependant lune de ces explications a une tendance matrialiste, et lautre une tendance idaliste. Il est vrai que la
solution imagine, si toutefois elle tait possible, supprimerait
lantagonisme du matrialisme et de lidalisme. p161
Dans cette dissertation si bien conue, il ne se trouve quun passage qui non seulement prte aux malentendus, mais encore est positivement inexact ; cest ce passage que sadresseront, ds ce moment,
nos observations critiques. Dans le monde mobile du gnie suppos

167
par Laplace, se meuvent aussi (p. 28) les atomes du cerveau, comme
dans un jeu muet . On trouve plus loin : Dun regard il parcourt
leurs cohortes, il perce leurs retranchements, mais il ne comprend pas
leurs gestes ; il ne leur attribue pas de penses, et, par ce motif, son
monde reste priv de qualits.
Rappelons-nous dabord que ce gnie embrasse dun coup dil
aussi les actions des hommes comme consquences naturelles des
mouvements des atomes du cerveau ! Rappelons-nous que la loi de la
ncessit, dont ce gnie possde la clef, rgit tous les mouvements,
mme les plus dlicats et les plus expressifs, des regards, des traits du
visage, ainsi que les modulations de la voix ; et que la manire dont
les hommes agissent et cooprent les uns avec les autres, dans la haine, lamour, la plaisanterie, la discussion, la lutte et le travail, doit tre
parfaitement intelligible pour ce gnie, du moins sous le rapport du
phnomne extrieur. Il peut prdire lombre la plus subtile dune jalousie cache ou dun accord tacite, laide dun seul regard de
lhomme, aussi bien que nous prdisons une grossire clipse de lune.
Rappelons-nous encore que ce gnie est suppos parent avec
lhomme, que par consquent lui-mme est capable de tous les mouvements de lme que ses formules mathmatiques expriment. Pourrat-il donc sabstenir de transporter ses propres sensations dans ce quil
voit extrieurement devant lui ? Cest dailleurs ce que nous faisons,
quand nous remarquons, chez les autres hommes, de lenvie, de la colre, de la reconnaissance ou de lamour. Nous napercevons comme
lui que les gestes et nous les interprtons daprs notre for intrieur. Il
est vrai que ce gnie calculateur na que ses formules, tandis que nous
possdons lintuition immdiate. p162 Mais nous navons qu lui prter
un peu dimagination, une imagination minemment intelligente, telle
que nous la possdons aussi, et il saura bien transformer les formules
en intuitions.
Sans doute, les formules seules ont maintenant un langage pour lui,
car elles lui expriment les apparences extrieures, que nous aussi
connaissons par la vie quotidienne ; mais, sil discerne parfaitement la
connexion causale du phnomne extrieur avec le mouvement des
atomes du cerveau, il lira bientt dans ce mouvement leurs causes et
consquences ; ds lors il comprendra les gestes de ces atomes par
leur influence sur les gestes extrieurs des hommes tout aussi bien que

168
par exemple lemploy du tlgraphe, aprs un peu dexercice, entend

immdiatement les dpches daprs le bruit rgulier de sa manivelle,
sans avoir besoin de lire les signes imprims sur le papier.
Sans doute, si ce gnie possdait, outre les autres qualits humaines leves graduellement un plus haut point, la sagacit critique
considrablement dveloppe, il comprendrait sans peine quil ne peroit pas la vie intellectuelle par la voie de la connaissance objective,
pas plus dans la vie quotidienne que dans la science, mais quil transporte, tantt dans ses formules, tantt dans ses intuitions, ce quil a
puis dans sa propre exprience. Il avouerait aussi, volontiers, quil ne
lui est pas donn une connaissance immdiate des sensations dautrui
et quil na aucune ide du mode dont la sensation et la conscience
naissent des mouvements matriels. Sur ce point il prononcerait placidement son ignorabimus avec Du Bois-Reymond ; malgr cela, il serait le plus parfait des psychologues que nous puissions imaginer ; et
la psychologie, comme science, ne pourra jamais tre pour nous autre
chose quun fragment de la connaissance que ce gnie possde dj
dans toute sa plnitude.
Mais si lon regarde de prs, on verra quil en est exactement de
mme pour toutes les sciences sans exception, en tant quil ne sagit
pas dune pure apparence de p163 savoir. Dans un certain sens, tout est
connaissance de la nature ; car toute notre connaissance a pour but
lintuition. Cest sur lobjet seul que notre connaissance soriente par
la dcouverte de lois fixes ; cest dans notre sujet que nous prenons les
moyens dexpliquer et danimer les formes diverses, en tant que nous
les rapportons la vie spirituelle. La connaissance immdiate du spirituel rside uniquement dans notre conscience ; mais quiconque, avec
la conscience seule, sans tre guid par lobjet, voudra construire une
science, se trompera lui-mme invitablement.
Sil en est ainsi, quelle importance attacher la preuve que la
connaissance de la nature a des limites ? Le caractre mthodologique
de ce quon appelle les sciences de lesprit a beau diffrer de celui
des sciences physiques, Du Bois-Reymond ne les en a pas moins runies dans son idal des sciences de la nature, en tant quelles reposent sur un savoir rel et non sur limagination seule (204). On pourrait croire que, par l, le triomphe du matrialisme est dcid, et que

169
les remerciements adresss par les adversaires de cette doctrine la

courageuse profession de foi du clbre physiologiste, nont plus
de raison dtre. Mais si lon se rappelle notre chapitre sur Kant, on
trouvera aisment quil nen est pas ainsi. Les limites de la connaissance de la nature , prises dans leur sens idal, sont identiques avec
les limites de la connaissance en gnral. Mais cest l prcisment ce
qui en rehausse limportance ; et toute la recherche, excute avec sagacit, est une confirmation au point de vue de la science du principe
critique, dans la thorie de la connaissance.
La limite de la connaissance nest pas en ralit une barrire immobile, qui sopposerait brutalement au progrs naturel de cette
connaissance, en un point dtermin de sa voie. La conception mcanique de lunivers a devant et derrire elle une tche immense, mais
envisage comme un tout, et dans son essence elle porte en elle-mme
une barrire qui ne la quitte en aucun point de son parcours. Est-ce
que par hasard le physicien expliquerait la p164 lumire rouge en nous
montrant le nombre correspondant de vibrations ? Il explique du phnomne ce quil en peut expliquer, et il renvoie le reste au physiologiste. A son tour, celui-ci explique ce quil peut expliquer ; mais
quand mme nous attribuerions sa science une perfection quelle ne
possde pas encore, il na, au total, comme le physicien, que des mouvements datomes sa disposition (205). Larc de cercle finit chez lui
par la transformation des courants nerveux centriptes en centrifuges.
Il ne peut donc renvoyer le reste un autre, et il proclame la limite
de la connaissance de la nature . Mais la ligne de dmarcation estelle ici autrement constitue que chez le physicien, ou avons-nous une
garantie quelconque que les vibrations de ce dernier ne sont pas lies
ncessairement, comme celles du physiologiste, un phnomne de
toute autre espce ? Lanalogie ne doit-elle pas, trs naturellement et
bon droit, conclure que derrire ces vibrations il y a autre chose de
cach ? Derrire les vibrations du cerveau sont caches nos propres
sensations ; nous pouvons donc marquer sur ce point la limite de la
connaissance de la nature ; mais en rflchissant, nous devons trouver
trs peu vraisemblable quelle nexiste que l, et non pas plutt dans
le caractre de la connaissance elle-mme.
Ce nest pas sans raison que nous rencontrons ici un point auquel
se rattachent les spculations les plus diverses. Du Bois-Reymond re-

170
jette lide dune me du monde en disant que, dans la structure de

lunivers, nous napercevons aucune analogie avec la structure du cerveau humain (p. 32). Cet argument est assez fort contre toute reprsentation anthropomorphe de cette me de lunivers, mais non pas
contre lide sous une forme gnrale. Dautres conceptions, comme
par exemple lidentification, par Schopenhauer, de la volont et de
limpulsion motrice ; lther du monde avec lequel Spiller (206)
entre en campagne contre Du Bois-Reymond ; la matire,
dUeberweg, capable de sentir, etc., peuvent tre conduites comme
spculations transcendantes ; mais le terrain p165 sur lequel croissent
ces spculations reste et, sous le point de vue ngatif, nous pouvons
rpondre avec assurance : nous ne savons rien du monde mort, muet et
silencieux des atomes vibrants, si ce nest quils constituent pour nous
une reprsentation (Vorstellung) ncessaire, quand nous voulons exposer scientifiquement lenchanement causal des phnomnes. Cependant comme nous avons vu, dans un passage, que cette reprsentation ncessaire nexplique pas les donnes immdiates de
lexprience, savoir nos sensations, mais seulement un certain ordre
dans leur naissance et leur disparition, nous devons comprendre que
cette reprsentation, daprs toute sa nature et ses principes ncessaires, nest pas propre nous rvler lessence dernire, intime des choses.
On obtient tout fait le mme rsultat quand on prend pour point
de dpart la force et la matire. Il est facile de montrer que la physique
thorique, qui sappuie sur toute reprsentation donne, a devant elle
encore une quantit infinie dexplications et danalyses mathmatiques de plus en plus dlicates, tandis que la difficult qui soppose ici
la connaissance reste toujours la mme. Mais sans avoir besoin de
revenir aux atomes, on trouve partout des traces de linsuffisance de la
conception mcanique. Comme on le sait, Hume cherchait (voir plus
haut, p. 8) liminer les objections contre une explication matrialiste
de la pense, en prtendant trouver la mme incomprhensibilit dans
tous les autres cas de rapport causal, que dans le cas prsent. En cela,
il avait raison ; mais lappui que, sur ce point, il donne au matrialisme, tourne, sur un autre point, au dtriment du systme. Puisque les
contradictions ne peuvent tre inhrentes la chose en soi , elles
doivent avoir leur origine dans notre mode de connatre.

171
Si la conscience et le mouvement du cerveau concident, sans que

lon puisse comprendre linfluence de lun sur lautre, il nest gure
possible dviter la vieille pense spinoziste, dont lcho se retrouve
souvent chez Kant, que p166 les deux ne sont quune seule et mme
chose, en quelque sorte projete sur diffrents organes de la connaissance. Le matrialisme se cramponne si fort la ralit et aux mouvements de sa matire, quun partisan sincre de cette doctrine
nhsite pas longtemps soutenir que le mouvement du cerveau est le
rel et lobjectif ; tandis que la sensation nest quune espce
dapparence ou de reflet trompeur de lobjectivit. Or lapparence
trompe , et mme lide dapparence a t frquemment reconnue
comme illusoire. Les philosophes de lantiquit notamment faisaient
preuve dune grande navet en croyant tre dbarrasss dune chose
quand ils pouvaient la qualifier d apparence . Comme si lide
dapparence ntait pas relative ! Une lueur, une trane de brouillard
semblent tre une forme, mais existent rellement comme lumire et
brouillard. Lorsque, par exemple, le mouvement est dclar une apparence, on peut avoir certes un motif pour regarder la chose en soi
comme ternellement immobile ; mais le mouvement visible brave ce
jugement. Cest une donne incontestable comme la lueur et la trane
de brouillard prcites.
Voil comment on doit aussi apprcier le mode suivant lequel le
matrialisme traite de la sensation, si lon veut lever le mouvement
du cerveau sa vritable essence. Ce point est discut notamment par
Langwieser, sur le ton le plus formel, dans sa polmique contre Du
Bois-Reymond. Il dit (page 12) : Notre conscience ne peut gure
nous faire connatre lanatomie de notre corps ou du moins les fibres
de notre cerveau : aussi nest-elle pas une conscience dans le sens objectif du mot ; de mme nous ne pouvons reconnatre subjectivement
nos sensations pour ce quelles sont.
Comme on le voit lantique et nave conception des impressions
des sens est encore renforce par lintroduction des concepts modernes dobjectif et de subjectif. A proprement parler, le subjectif nexiste
pas ; en dautres termes, ltre subjectif nest pas ltre vrai, rel, avec
lequel p167 seul la science a affaire. Notre propre conscience le
point de dpart de toute pense pour les philosophes depuis Descartes
nest quun phnomne subjectif de ce genre. Quand nous conna-

172
trons les portions du cerveau o le phnomne se ralise, et les courants qui se meuvent dans ces parties, alors seulement nous saurons ce
quest cette chose ; nous aurons reconnu la conscience objectivement
et atteint par l tous les rsultats que lon peut raisonnablement dsirer.
A cette conception dun matrialiste philosophe de la nature, qui
mprise la philosophie comme mysticisme, nous allons opposer la
proposition dun savant qui a reu une ducation philosophique.
Lastronome Zllner montre, dans son remarquable et profond livre
De la nature des comtes, que nous ne pouvons arriver nous reprsenter un objet quelconque autrement que par la sensation. Les sensations sont les matriaux avec lesquels se construit le monde rel extrieur. Lespce la plus simple de sensations, que nous pouvons imaginer, pour peu que nous pensions une combinaison de sensations successives dans un organisme, renferme dj en soi lide de temps et de
causalit. Il semble rsulter de l, conclut Zllner, que le phnomne de la sensation est un fait dobservation bien plus fondamental que
la mobilit de la matire, que nous sommes forcs de lui associer,
comme sa proprit la plus gnrale, comme la condition de la comprhensibilit des modifications sensibles (207).
Et de fait on peut aisment dduire de la sensation lide des atomes et de leurs mouvements, mais non dduire la sensation du mouvement des atomes. On pourrait donc essayer de partir de la sensation
pour renverser les barrires de la science physique et faire, pour ainsi
dire, de la nature entire le domaine de la psychologie ; mais, comme
nous le verrons encore suffisamment plus tard, une pareille psychologie na pas en elle-mme les moyens de devenir une science exacte.
Cest seulement quand nous ramenons nos sensations et reprsentations de sensations, p168 en abstraction, aux lments les plus simples,
limpntrabilit, la rsistance et au mouvement, que nous obtenons la base ncessaire aux oprations de la science. En tant que, dans
ces reprsentations du sensible les plus abstraites de toutes, se produit
un accord ncessaire de tous les hommes, en vertu des lments a
priori de notre connaissance, ces reprsentations sont rellement objectives , compares aux sensations plus concrtes, accompagnes de
plaisir et de dplaisir, que nous appelons subjectives , parce que
notre sujet ne sy trouve pas en accord gnral et ncessaire avec tous

173
les autres sujets sensibles. Malgr cela, tout, au fond, est dans le sujet,
le mot objet ne signifiant, lorigine, que les matriaux sur
lesquels opre notre pense. La sensation et la reprsentation de la
sensation sont le gnral ; la reprsentation des atomes et de leurs vibrations est le particulier. La sensation est relle, elle est donne ;
quant aux atomes, ils nont au fond rien de rel, rien de donn, si ce
nest ce restant de sensations effaces au moyen desquelles nous parvenons former leur image. La pense qu cette image correspond
quelque chose dextrieur, dentirement indpendant de notre sujet , peut tre trs naturelle ; mais elle nest ni absolument ncessaire
ni irrsistible ; sans quoi il ny aurait jamais eu des idalistes de la
trempe de Berkeley.
Si donc il faut opter entre la sensation et le mouvement des atomes,
sil faut dclarer ralit lune de ces choses et qualifier lautre de simple apparence, on aurait de meilleures raisons pour dclarer ralits la
sensation et la conscience, tandis que les atomes et leurs mouvements
passeraient pour de simples apparences. De ce que nous fondons notre
science de la nature sur ces apparences, cela ne fait rien laffaire.
Dans ce cas, la connaissance de la nature serait uniquement un analogue de la connaissance relle ; ce serait un moyen de nous orienter,
comme une carte gographique, qui nous rend de trs grands services,
quoiquelle soit loin dtre le pays mme que nous visitons en pense.
Mais une pareille distinction nest ni ncessaire ni utile. Sensation et mouvement des atomes sont pour nous galement rels en
tant que phnomnes ; la premire, toutefois, est un phnomne immdiat ; le mouvement des atomes nest quun phnomne mdiat,
pens. Ltroite connexion qutablit entre nos reprsentations
lhypothse de la matire et de son mouvement vaut la matire
lpithte d objective ; car cest grce elle seulement que la diversit des objets devient un seul objet , grand, comprhensif, que
nous opposons comme le fond permanent de notre pense, au
contenu changeant de notre moi. Or toute cette ralit est une ralit
empirique, trs conciliable avec lidalit transcendantale.
p169
Au point de vue de la philosophie critique, fonde sur la thorie de

la connaissance, disparat rellement toute ncessit de renverser les
barrires de la connaissance de la nature , dont il est ici question,

174
ces barrires ntant pas une puissance trangre et ennemie qui se

pose en face de nous, mais notre propre essence. Nanmoins, si lon
sobstine tenter un dernier effort pour liminer, dune faon plus populaire, lapparence dun dualisme irrconciliable, on peut entrer dans
la voie fraye, entre autres, par Zllner, attribuer la sensation la matire en soi et se figurer les processus mcaniques rgulirement et
universellement combins avec des phnomnes de sensation. Toutefois on ne devra jamais oublier que lexplication ainsi obtenue nest
point une donne de la science de la nature, mais de la spculation, et
quelle recule seulement au lieu dliminer lnigme capitale,
lincomprhensibilit du phnomne. Pour avoir une autorit scientifique, il faudrait que cette thorie pt nous expliquer la naissance de
la sensation humaine laide des processus sensitifs des parties en
mouvement ; il faudrait quelle pt nous lexpliquer au moins avec
autant de clart que la structure du corps laide de cellules ou la
transformation du mouvement mcanique provenant du monde extrieur dans les tats de notre systme nerveux. Malgr cela, deux
nigmes p170 resteraient toujours rsoudre : lide de force et de matire continuerait de prsenter toutes les difficults existant auparavant, augmentes dune nouvelle plus grande encore. Il est vrai quun
lien rattacherait la conscience la matire, mais son unit par rapport
la multiplicit des sensations constituantes renfermerait en soi, au
fond, la mme incomprhensibilit que contenait auparavant la conscience, dans son rapport avec les vibrations des atomes crbraux.
Au reste, il y a lieu de se demander si, dans le cas o une pareille
thorie serait victorieusement dmontre, on nen viendrait pas rejeter compltement les atomes et leurs vibrations, comme on fait dun
chafaudage quand ldifice est termin. Le monde de la sensation, le
seul donn, serait expliqu par ses propres lments et naurait plus
besoin dun appui tranger. Si cependant il existait un motif suffisant
quelconque pour maintenir nanmoins lide datomes, le monde matriel serait encore un monde de la reprsentation, et la conjecture que,
derrire les deux mondes corrlatifs, le monde matriel et le monde de
la sensation, il en existe un troisime, inconnu, cause commune de
tous deux, cette conjecture nous ferait pntrer plus avant (dans la vrit) que la simple identification (des deux autres mondes).

175
Nous voyons donc comment ltude approfondie de la nature nous

fait, sans contredit, par ses propres consquences, dpasser le matrialisme. Mais cela narrive jamais que lorsque nous sommes forcs de
concevoir le monde entier de ltude de la nature comme un monde de
phnomnes, ct duquel les phnomnes de la vie spirituelle, malgr leur dpendance apparente de la matire, conservent une essence
trangre et htrogne. En prenant dautres points de dpart, comme,
par exemple et notamment la physiologie des organes des sens, on
arrive constater la mme limite de la connaissance de la nature ;
mais on ne peut trouver, dans toute la conception mcanique de
lunivers, aucun point qui ne puisse saccommoder p171 de lexistence
de cette limite et qui permette dtablir linexactitude de la conception
mcanique par des recherches matrielles approfondies. En gnral,
les critiques que lon a pu faire du haut du tribunal dune rudition
comptente contre le dilettantisme des matrialistes, ou bien nont
pas de solidit, ou bien natteignent pas lessence du matrialisme,
mais tout au plus une assertion fortuite dun de ses adhrents.
Cela est vrai notamment de quelques-unes des sorties que Liebig
sest permises contre le matrialisme dans ses Lettres sur la chimie. Il
dit par exemple dans la 23e lettre : Les recherches exactes dans la
science de la nature ont dmontr qu une certaine priode la terre
possdait une temprature o toute vie organique est impossible ; car
78 degrs de chaleur, le sang se coagule. Elles ont prouv que la vie
organique avait eu un commencement sur la terre. Ces vrits sont
dun grand poids, et quand mme elles seraient les seuls rsultats obtenus par notre sicle, elles nen forceraient pas moins la philosophie
rendre grce la science de la nature.
Eh bien, les recherches exactes dans la science de la nature ont
aussi peu prouv cela que Lyell a prouv la perptuit de ltat actuel
de notre globe. Tout ce terrain nest a priori accessible qu une hypothse plus ou moins confirme par les faits. Lhistoire nous apprend
comment les grandes thories surgissent et disparaissent, tandis que
chaque fait tabli par lexprience et lobservation, grossit le trsor
durable et permanent de nos connaissance. Au surplus la philosophie
est assez ingrate pour rclamer comme son propre bien tous les prtendus rsultats acquis par les sciences exactes. Lorsque Kant nous
montre que notre entendement cherche ncessairement chaque cause

176
une cause antrieure, chaque commencement apparent un commencement antrieur, tandis que les tendances unitaires de la raison rclament une conclusion, lorigine anthropologique des thories qui se
combattent les unes les autres est compltement mise nu. On pourra
donc p172 continuer les dmonstrations, mais il ne faudra jamais exiger
de la philosophie quelle mconnaisse ses propres enfants, quand elle
les retrouve sous le costume bigarr des sciences de la nature.
La prtention de dmontrer le commencement de la vie organique a son pendant chez Liebig, dans le regard de mpris quil lance
sur les dilettanti qui, pour faire sortir toute vie, sur la terre, du plus
simple organisme de la cellule, disposent, sans aucun scrupule, dune
srie infinie dannes.
Il serait intressant de trouver un argument quelconque,
dapparence raisonnable, pour dmontrer quen tablissant une hypothse sur la naissance des corps naturels existant aujourdhui, on na
pas le droit de disposer dune srie infinie dannes. On peut attaquer
lhypothse de la formation graduelle des organismes en sappuyant
sur dautres arguments ; cest une question part. Mais si lon prtend
la condamner parce quelle a besoin dune quantit extraordinaire
dannes, on commet une des fautes les plus tranges du mode habituel de penser. Quelques milliers dannes sont peu de chose nos
yeux ; pousss par les gologues, nous pouvons aller jusqu compter
par millions. Bien plus, depuis que les astronomes nous ont appris
imaginer des distances values des billions de lieues, on peut aussi
admettre des billions dannes pour la formation de la terre, encore
que ce nombre nous semble quelque peu fantastique, parce que nous
ne sommes pas, comme en astronomie, forcs par le calcul poser de
pareilles hypothses. Derrire ces nombres, limite extrme jusquo
nous avons coutume de nous lever, vient linfini, lternit. Ici nous
nous retrouvons dans notre lment ; labsolue ternit notamment est
pour nous une ide familire, depuis lcole lmentaire, bien quil
soit depuis longtemps vident pour nous que nous ne pouvons en
avoir une vritable reprsentation. Ce qui est situ entre le billion ou
le quadrillion et lternit nous semble une rgion fabuleuse, ou ne
sgare que limagination la plus p173 dsordonne. Et cependant la
plus stricte logique nous dit qua priori et avant que lexprience ait
prononc son arrt, le nombre le plus grand que lon voudrait assigner

177
lge des organismes nest pas plus vraisemblable quune puissance

quelconque de ce mme nombre. Ce ne serait mme pas une rgle rigoureusement logique dadmettre les plus petits nombres possibles,
tant quun nombre plus grand nest pas rendu vraisemblable par des
faits dexprience. On ferait donc mieux de retourner la question, attendu que, prcisment, quand il sagit de changements trs-lents et
trs-considrables, le vritable problme consiste se demander combien dannes il faudrait aux forces de la nature pour accomplir ces
changements. Moins le chiffre suppos slve, plus les preuves devront tre convaincantes, car le plus court espace de temps est a priori
le moins vraisemblable. En un mot il faut dmontrer le minimum et
non, comme ladmet le prjug, le maximum. Il ne faut donc pas
confondre la peur des grands nombres avec celle quinspirent les hypothses hardies ou nombreuses. Lhypothse de la naissance lente et
progressive peut sembler, pour dautres motifs, hardie et injustifie ;
mais la grandeur des nombres ne la rend nullement plus hasarde.
Liebig ne se montre pas moins dpourvu de critique, quand il met
cette assertion catgorique : Jamais la chimie ne russira produire
dans son laboratoire une cellule, une fibre de muscle, un nerf, en un
mot une des parties de lorganisme vritablement organiques, doues
de toutes les proprits vitales, plus forte raison pas lorganisme luimme. Pourquoi pas ? Parce que les matrialistes ont confondu les
matriaux de lorganisme avec les parties organiques ? Cela ne saurait
cependant motiver cette assertion. On peut corriger cette confusion ;
et la question de la reproduction chimique de la cellule nen restera
pas moins en suspens et non entirement oiseuse. On avait cru, pendant quelque temps, que les matires de la chimie organique ne pouvait natre que dans lorganisme. p174 Cette croyance est tombe. Maintenant on prtend nous faire croire que lorganisme lui-mme ne peut
natre que dorganismes. Un article de foi est mort ; vive son successeur ! Ne devons-nous pas conclure plutt que la valeur scientifique
de pareils dogmes nest pas dune solidit toute preuve ?
En ralit, les recherches exactes ne produisent pas le matrialisme, mais elles ne le rfutent pas, du moins dans le sens o la majorit
des antimatrialistes voudrait le voir rfut ; car les limites de la
connaissance de la nature , prises dans leur vritable signification,
sont loin de suffire la masse des adversaires. Il faut tre arriv un

178
haut degr de culture philosophique pour trouver dans ces limites la

solution de la question, et pour sen tenir cette solution.
Avec tout cela, ltude de la nature, dans la vie et dans lchange
quotidien des opinions, ne se comporte pas dune faon aussi neutre
ou mme aussi ngative envers le matrialisme que ce serait le cas, si
lon raisonnait avec une extrme rigueur. Ce nest certainement pas
leffet du hasard si la rnovation de la conception matrialiste du
monde a t opre en Allemagne presque uniquement par des naturalistes (Naturforscher). Ce nest pas non plus un effet du hasard si, en
ce moment, aprs que le matrialisme a t tant de fois rfut , on
publie plus que jamais des livres et des articles de journaux ayant pour
but de populariser les sciences de la nature et sappuyant sur les principes du matrialisme avec tant de confiance que lon croirait la question vide depuis longtemps. Ce phnomne sexplique amplement
par les dtails dans lesquels nous sommes entrs plus haut car, si le
matrialisme ne put tre limin que par la critique de la thorie de la
connaissance, tandis quil triomphe partout sur le terrain des questions
positives, aussi longtemps que lon perd de vue cette grande limite, il
est ais de prvoir que, pour la grande masse de ceux qui tudient les
sciences de la nature, leur regard voit se drouler exclusivement p175 la
srie des consquences matrialistes. A deux conditions seulement, on
peut chapper cette tendance ncessaire : lune est derrire nous,
cest lautorit de la philosophie et la profonde influence de la religion
sur les curs ; lautre est devant nous, une assez grande distance,
cest lextension gnrale dune culture philosophique (208) tous
ceux qui se vouent aux tudes scientifiques.
La culture historique marche de front avec la culture philosophique. Immdiatement aprs le mpris pour la philosophie, on trouve
une disposition matrialiste dans le sentiment non-historique qui sest
si frquemment associ nos sciences exactes. De nos jours, on entend souvent par sens historique celui des conservateurs. Cela
vient en partie de ce que la science historique sest souvent avilie pour
de largent et des honneurs au point dappuyer des pouvoirs dcrpits
et de servir les intrts de brigands en ravivant des dominations teintes et en favorisant lusurpation de droits pernicieux pour les nations.
Les tudes relatives la nature ne se prtent pas aisment de semblables abus. Peut-tre aussi que les privations forces, habituelles

179
ceux qui se livrent aux recherches exactes, trempent le caractre. Envisag sous ce dernier point de vue, le sentiment non-historique reproch aux investigateurs des sciences de la nature ne peut que tourner
leur louange.
Mais il y a un revers la mdaille : labsence du sentiment historique rompt le fil du progrs gnral ; des ides troites dirigent la marche des recherches ; au mpris du pass se joint un orgueil prudhommesque, inspir par ltat actuel des sciences ; on adopte comme
axiomes des hypothses qui courent les rues, et des traditions aveugles
passent pour les rsultats de la science.
Lhistoire et la critique ne sont souvent quune seule et mme chose. Les nombreux mdecins qui tiennent encore un ftus de sept mois
pour plus viable quun ftus de huit mois admettent gnralement ce
fait comme dmontr par lexprience. Lorsquon a dcouvert la source p176 de cette opinion dans lastrologie (209), et que lon est suffisamment clair pour douter de linfluence mortelle de Saturne, on
doute aussi de lexactitude du fait allgu. Quiconque ne connat
pas lhistoire tiendra pour salutaires tous ceux des remdes usuels,
dont les expriences rcentes nont pas expressment dmontr les
vertus contraires. Mais celui qui a vu une seule fois une recette du
e
e
XVI ou du XVII sicle et qui sest dit, aprs mres rflexions, que les
malades furent nanmoins guris au moyen de ces mlanges effroyables et absurdes, celui-l ne se fiera plus lexprience vulgaire ; bien au contraire, il ne croira plus quaux effets strictement dtermins dun remde ou dun poison quelconque, effets solidement
tablis par les recherches modernes les plus consciencieuses des
sciences positives. Ignorant lhistoire de la science, on fut amen, il y
a quatre-vingts ou quatre-vingt dix ans, regarder comme dfinitivement dmontrs les lments principaux de la chimie moderne,
tandis quaujourdhui nous nous convainquons de plus en plus que
non-seulement il faut trouver de nouveaux lments et peut-tre dcomposer quelques-uns des anciens ; mais encore lide gnrale
dlment nest gure quun terme provisoire employ pour les besoins actuels.
Beaucoup de chimistes commencent encore Lavoisier lhistoire
de leur science. De mme que dans les ouvrages historiques destins

180
aux enfants, lexpos de la sombre priode du moyen ge se termine

souvent par ces mots : Alors parut Luther , de mme ces chimistes parlent de lavnement de Lavoisier qui vint dissiper la superstition du phlogistique ; aprs la disparition de ce fantme, la science,
disent-ils, nat spontanment du sens commun. Naturellement ! Il faut
envisager la chose comme nous lenvisageons ! Un homme raisonnable ne saurait agir autrement ; il y a longtemps que lon serait entr
dans la bonne voie, sans ce maudit phlogistique ! Comment se faitil que le vieux Stahl ait pu tre aussi aveugle ! p177
Mais celui qui voit dans lhistoire lindissoluble mlange derreur
et de vrit ; celui qui comprend que, pour sapprocher de plus en plus
du but infiniment loign, savoir la connaissance parfaite, il faut
franchir dinnombrables degrs intermdiaires ; celui qui voit comment lerreur mme devient un agent de progrs vari et durable, celui-l ne conclura pas aisment, daprs lincontestable progrs du
prsent, la valeur dfinitive de nos hypothses. Celui qui a vu que le
progrs ne rsulte pas de ce quune thorie errone se dissipe subitement comme un brouillard devant les regards dun homme de gnie,
mais sait que lerreur nest refoule que par une thorie suprieure,
pniblement trouve laide des mthodes de recherches les plus ingnieuses, celui-l naccueillera pas aisment, avec un sourire moqueur, les efforts dun savant occup dmontrer une ide neuve et
inaccoutume ; celui-l, dans toutes les questions fondamentales, se
fiera peu la tradition, beaucoup la mthode et pas du tout une intelligence dpourvue de mthode.
Feuerbach, en Allemagne, et Comte, en France, ont rpandu lide
que lesprit scientifique nest autre que le simple bon sens parvenu
la pleine possession de toute sa force, aprs avoir refoul
limagination dont les fantaisies lui barraient le chemin. Lhistoire ne
nous montre aucun exemple de ce bond subit ; effectu par le sens
commun, se bornant carter les obstacles dont limagination avait
encombr sa voie ; elle nous montre au contraire partout les ides
nouvelles, se frayant la voie travers les obstacles suscits par le prjug ; ces ides fusionnent avec lerreur mme quelles doivent faire
disparatre ou se servent de cette erreur pour agir dans une direction
oblique ; en rgle gnrale, ce nest qu la fin du processus que
seffectue la complte limination du prjug, comme le nettoyage

181
dune machine ne se fait quaprs quelle est acheve entirement.

Bien plus, par concision et pour continuer la comparaison, je
dirai que lerreur napparat assez souvent dans lhistoire que comme
p178 le moule dans lequel est fondue la cloche de la vrit, moule que
lon brise seulement aprs que lopration est termine. Nous pouvons
mentionner ici les rapports de la chimie avec lalchimie, de
lastronomie avec lastrologie. Il est naturel que les rsultats positifs
les plus importants ne soient acquis que lorsque les bases de la science
ont t poses. Dans les dtails, nous devons Copernic trs peu de
nos connaissances actuelles en astronomie ; Lavoisier, qui gardait encore un reste dalchimie, en cherchant lacide primordial, ne serait
quun enfant dans la chimie actuelle. Quand les bases exactes dune
science sont poses, on trouve sans doute une masse de consquences
spontanment et avec des efforts desprit relativement trs-faibles : il
est plus facile de sonner une cloche que de la fondre. Mais, lorsque
lon fait en avant un pas trs important dans la voie des principes, on
est presque toujours tmoin du mme spectacle : une ide nouvelle se
fait place en dpit du prjug, quelquefois mme laide de ce prjug. Cest seulement en spanouissant quelle brise ses enveloppes
pourries. Quand cette ide nexiste pas et par consquent ne peut
spanouir, on ne gagne rien liminer le prjug. Au moyen ge,
bien des personnes taient exemptes de prjugs astrologiques ; toutes les poques, on trouve des traces de lopposition ecclsiastique et
laque cette superstition ; malgr cela, cest de lastrologie seule que
sortirent les progrs de lastronomie.
Le rsultat le plus important des tudes historiques est la placidit
acadmique avec laquelle on accueille nos hypothses et nos thories
telles quelles sont, sans hostilit et sans foi, comme les degrs sur la
voie infinie qui nous rapproche de la vrit, but probable de notre dveloppement intellectuel. Il est vrai quainsi se trouve compltement
supprim tout matrialisme, en tant que prsupposant la croyance
lexistence transcendante de la matire. En ce qui concerne le progrs
des sciences positives, les plus nombreuses dcouvertes ne seront certainement pas faites par celui qui mprise la thorie dhier et p179 ne
jure que par celle daujourdhui, mais par celui qui, dans toutes les
thories, ne voit que le moyen de se rapprocher de la vrit, dobtenir
une vue densemble des faits, et den disposer pour les utiliser.

182
Mme en refusant de croire aux thories comme des dogmes, on

nen a pas moins le droit de les mettre profit. Dun autre ct, on
sloignerait galement de la bonne voie, si lon voulait touffer, ds
leur naissance, toutes les ides gnrales sur la connexion des choses
et se cramponner obstinment aux faits isols, ceux que lon peut
expliquer par les sens. De mme que lesprit de lhomme ne trouve
son plaisir suprme, bien au del du domaine des vrits scientifiques,
que dans les ides quil fait sortir des profondeurs cratrices de son
me, de mme il ne peut se consacrer avec succs au travail pre et
srieux de linvestigation scientifique, sans, pour ainsi dire, se reposer
dans lide, dans la pense universelle et y puiser une vigueur nouvelle. Les ides de genres et les lois nous servent, dun ct, comme
Helmholtz la prouv trs judicieusement, de moyens mnmoniques,
de rcapitulation pour une somme dobjets et dvnements qui, sans
cela, se prolongeraient perte de vue ; dun autre ct ce rsum, qui
ramne lunit de la multiplicit des phnomnes, rpond au penchant synthtique qui caractrise notre entendement, avide dunit
dans toutes ses tudes : il nous faut, dans la conception densemble du
vaste univers, comme dans les dtails les plus simples, des ides qui
rsument une multitude dobjets. Nous nattribuerons plus aujourdhui
au gnral, compar au particulier, comme faisait Platon, une ralit
plus vraie et une existence indpendante de notre pense ; mais dans
lintrieur de notre subjectivit, ce sera pour nous plus que le simple
lien de fer qui runit les faits.
Et ces besoins subjectifs de notre nature ont aussi leur importance
pour le savant ; car il nest pas simplement une machine dcouvertes, mais un homme, chez qui toutes les facults constitutives de
lessence humaine agissent p180 avec une indissoluble unit. Mais ici
nous retrouvons lopposition du matrialisme. La mme tendance
desprit qui, dune part, conduit transformer en un dogme rigide les
grandes hypothses sur le substratum des phnomnes, est hostile,
dautre part, la coopration des ides dans ltude de la nature. Nous
avons vu comment le matrialisme resta strile dans lantiquit, parce
quil sen tenait, avec une intraitable fixit, son grand dogme des
atomes et de leur mouvement, parce quil avait peu de got pour les
ides neuves et hardies. Par contre, les coles idalistes, notamment
les platoniciens et les pythagoriciens, amassrent pour lantiquit la
plus riche moisson des notions scientifiques.

183
Dans les temps modernes les choses sont bien plus favorables au
matrialisme, en ce qui concerne sa part dinventions et de dcouvertes. Ainsi latomistique, qui ne menait jadis qu des rflexions sur la
possibilit des phnomnes, est devenue, depuis Gassendi, la base des
recherches physiques sur les faits rels ! Et cela na pas empch
lexplication mcanique, depuis Newton, dtendre ses conqutes la
nature entire ! De la sorte, si nous oublions pour un moment les limites de la connaissance de la nature , le matrialisme forme aujourdhui non-seulement le rsultat, mais encore le point de dpart de
toutes les recherches relatives la nature. Il est vrai que plus ce fait
devient gnral et palpable, plus aussi stablit chez les naturalistes, et
surtout chez les plus clbres et les plus profonds, le point de vue critique de la thorie de la connaissance, lequel, son tour, supprime le
matrialisme en principe. La marche conqurante des recherches naturelles nest nullement entrave par la disparition de la foi nave la
matire ni par la dcouverte, derrire la scne de la nature, dun nouveau monde infini, en connexion des plus troites avec le monde des
sens, monde peut-tre identique ce dernier et seulement considr
sous une autre face ; toutefois ce nouveau monde est aussi familier
notre sujet, notre moi avec toutes ses p181 aspirations, comme constituant la vritable patrie de son essence intime, que le monde des atomes et de leurs oscillations ternelles reste froid et tranger pour lui.
Sans doute le matrialisme cherche aussi faire du monde des
atomes la vritable patrie de lesprit. Cela ne peut rester sans influence
sur la mthode. Il se fie aux sens. Sa mtaphysique aussi est faonne
par analogie sur le monde de lexprience. Ses atomes sont de petits
corpuscules. Il est vrai que lon ne peut pas se les reprsenter aussi
petits quils sont, cela dpasse toute reprsentation humaine ; on peut
cependant se les reprsenter comparativement, comme si on les voyait
et les sentait. Toute la conception de lunivers est ralise, pour le matrialiste, au moyen des sens et des catgories de lentendement. Mais
prcisment ces organes de notre esprit sont minemment de la nature
des choses. Ils nous donnent les choses, bien que pas la chose en soi.
Une philosophie plus profonde dcouvre que ces choses sont nos propres reprsentations ; mais elle ne peut empcher la classe de ces reprsentations, qui ont rapport aux choses par lintermdiaire de
lentendement et du sensible, davoir prcisment les plus grandes
fixit, sret et rgularit, et, par suite, probablement aussi la plus

184
troite connexion avec un monde extrieur, dirig par des lois ternelles.
Le matrialisme aussi fait de la posie, quand il se reprsente les
lments du monde des phnomnes ; mais il fait de la posie du genre le plus naf, sous la direction des sens. En sattachant continuellement ceux des lments de notre connaissance qui ont les fonctions
les plus rgulires, il possde une source intarissable de rgles infaillibles, une protection contre lerreur et les inventions de limagination,
et un sens droit pour le langage des choses.
Mais en mme temps il est puni par le contentement placide que lui
donne le monde des phnomnes, et qui lui fait confondre en un tout
indissoluble les impressions des sens et la thorie. De mme quil
nprouve pas le p182 dsir de franchir lapparente objectivit des phnomnes sensibles, il ne ressent pas davantage lenvie darracher aux
choses, par des questions paradoxales, un langage entirement nouveau, ni de recourir des expriences qui, au lien de viser un simple
perfectionnement de ldifice de la connaissance dans les dtails, renversent au contraire la conception dominante et ouvrent des perspectives toutes nouvelles sur le domaine des sciences. Bref, le matrialisme
est conservateur dans les sciences de la nature. On verra plus tard
comment il devient nanmoins, dans certaines circonstances, un ferment rvolutionnaire pour les questions les plus importantes de la vie.
Lidalisme, est, de sa nature, une fiction mtaphysique ; il peut
nous apparatre, vrai dire, comme le reprsentant inspir de vrits
suprieures et inconnues. Un instinct potique et crateur a t dpos
au fond de notre cur ; dans la philosophie, dans lart et la religion, il
entre souvent en opposition directe avec le tmoignage de nos sens et
de notre entendement, ce qui ne lempche pas de donner le jour des
crations, que les hommes les plus gnreux et les plus senss tiennent
pour suprieures la simple connaissance ; cela prouve que
lidalisme aussi est en rapport avec la vrit inconnue, mais dune
tout autre faon que le matrialisme. Sur le tmoignage des sens, tous
les hommes sont daccord. Les purs jugements de lentendement ne
sont ni hsitants ni trompeurs. Les ides sont les crations potiques
de lindividu, assez puissantes peut-tre pour dominer, par leur char-

185
me, des poques et des nations ; cependant elles ne sont jamais universelle et moins encore immuables.
Malgr cela, lidaliste pourrait, dans les sciences positives, marcher dun pas aussi sr que le matrialiste, pourvu quil ne perdt pas
de vue que le monde des phnomnes, quoique toujours simple
phnomne, forme cependant un tout continu, dans lequel on ne
Saurait intercaler de membres trangers, sans risquer de tout branler.
Mais lhomme, qui a une fois pntr dans un p183 monde idal, court
sans cesse le danger de le confondre avec le monde des sens et de falsifier ainsi lexprience, ou de donner ses fictions pour vraies ou
exactes dans le sens prosaque o ces expressions nappartiennent
quaux connaissances des sens et de lentendement. Car, si nous faisons abstraction de ce que lon appelle la vrit intime de lart et
de la religion, dont le critrium ne consiste que dans le contentement
et lharmonie du cur et na absolument rien de commun avec la
connaissance scientifique, nous ne pouvons nommer vrai que ce qui
parat ncessairement, tout tre dorganisation humaine, tel que cela
nous parat nous-mme, et cet accord ne peut se trouver que dans les
connaissances dues aux sens et lentendement.
Or une connexion existe aussi entre nos ides et ces connaissances
sensibles : la connexion dans notre esprit, dont les conceptions ne dpassent la nature que comme opinions et intentions, tandis que, comme penses et produits de lorganisation humaine, elles sont nanmoins aussi des membres de ce monde des phnomnes o nous trouvons tout enchan par des lois ncessaires. En un mot : nos ides, nos
chimres, sont des produits de la mme nature, qui donne naissance
aux perceptions de nos sens et aux jugements de notre entendement.
Elles napparaissent pas dans lesprit fortuitement, irrgulirement et
comme trangres ; mais considres par le sens de lentendement,
elles sont le produit dun processus psychologique, dans lequel nos
perceptions sensibles jouent aussi un rle. Lide se distingue de la
chimre par sa valeur, non par son origine. Mais quest-ce que la valeur ? Un rapport avec lessence de lhomme, avec son essence parfaite, idale. Cest ainsi que lide se mesure lide ; et la racine de ce
monde de valeurs spirituelles se perd tout aussi bien que la racine de
nos reprsentations sensibles dans lessence la plus intime de
lhomme, laquelle se drobe notre observation. Nous pouvons psy-

186
chologiquement expliquer lide comme un produit du cerveau ; p184

comme valeur intellectuelle, nous ne pouvons que la mesurer des
valeurs analogues. La cathdrale de Cologne ne se compare qu
dautres cathdrales ; ses pierres, dautres pierres.
Lide est aussi indispensable que le fait pour le progrs des sciences. Elle ne conduit pas ncessairement la mtaphysique, encore que
chaque fois elle dpasse lexprience. Jaillissant inopinment et rapidement des lments de lexprience, comme le jet dun cristal, elle
peut se replier sur lexprience et y chercher sa confirmation ou sa
condamnation. Lentendement ne peut faire lide ; mais il la juge et il
lui rend hommage. Lide scientifique nat comme lide potique,
comme lide mtaphysique, de laction rciproque de tous les lments de lesprit individuel ; mais elle suit un autre cours en se soumettant au jugement de la science, o sigent seuls en conseil les sens,
lentendement et la certitude scientifique. Ce tribunal nexige pas la
vrit absolue, sans quoi le progrs de lhumanit en souffrirait.
Lutilit pratique, laccord avec le tmoignage des sens dans
lexprience provoque par lide, lincontestable supriorit sur les
conceptions adverses, voil qui suffit pour donner lide le droit
de bourgeoisie dans le royaume de la science. La science enfantine
confond toujours lide avec le fait ; la science dveloppe, devenue
mthodiquement certaine, transforme lide sur la voie des recherches
exactes, dabord en hypothse, finalement en thorie.
Mme lidaliste le plus exclusif ne ddaignera jamais compltement de tenter de faire reconnatre lexprience elle-mme sa propre
insuffisance. Si, dans les faits du monde sensible lui-mme, il ne se
rencontrait aucun indice attestant que les sens nous donnent seulement
une image colore et peut-tre tout fait insuffisante des choses relles, la conviction de lidaliste ne reposerait pas sur une base solide.
Mais dj les plus ordinaires illusions des sens viennent confirmer son
opinion. La dcouverte du rapport numrique des tons musicaux rsulta dune ide p185 des pythagoriciens qui contredit la donne primitive
des sens ; car, propos de sons, notre oreille ne nous donne pas la
moindre conscience dun rapport numrique. Cependant le sens euxmmes ont rendu tmoignage en faveur de lide : la division de la
corde, les diffrentes dimensions des marteaux mtalliques furent
trouvs sensiblement daccord avec les diffrents tons. Ainsi lide de

187
la thorie des vibrations de la lumire fut dabord rejete et admise

plus tard sur le tmoignage des sens et des calculs de lentendement ;
on pouvait voir les phnomnes dinterfrence.
De l rsulte dj que lidaliste lui-mme peut tre un savant ;
mais ses investigations auront habituellement un caractre rvolutionnaire, de mme quil reprsente la pense rvolutionnaire en regard de
ltat, de la vie sociale et des murs dominantes.
Ici il ne faut pas oublier quil sagit dune diffrence en plus ou en
moins. Si lon fait abstraction du petit nombre de reprsentants de systmes consquents, il y a dans la vie aussi peu didalistes et de matrialistes en tant que classes distinctes dindividus quil y a de
flegmatiques et de bilieux. Il serait puril de croire quaucun homme,
conceptions fortement matrialistes, ne pourrait avoir une ide
scientifique renversant de fond en comble les notions traditionnelles.
Aujourdhui notamment que la marche des intelligences est dirige
dans ce sens, nos savants ont presque tous suffisamment didalisme,
encore quils nadmettent gure que ce quils peuvent voir et sentir.
Dans lhistoire des sciences modernes, nous ne pouvons pas, avec
la mme certitude que pour lantiquit, discerner les influences du matrialisme davec celles de lidalisme. Tant que nous ne possdons
pas de biographies circonstancies, embrassant lhomme tout entier,
des principaux chefs du progrs scientifique, nous sommes placs sur
des sables mouvants. La pression de lglise a le plus souvent empch la manifestation sincre de la pense ; et plus p186 dun homme
minent ne nous a jusquici parl que par les faits quil a dcouverts,
tandis que nous pouvons supposer en lui une riche intelligence, de
puissantes luttes de lesprit et un trsor dides profondes.
La plupart de nos savants ne font gure cas de ces ides, hypothses et thories. Par contre, Liebig va de nouveau trop loin dans sa haine contre le matrialisme, quand il rejette compltement lempirisme,
dans son discours sur Bacon.
Bacon attribue, dans la recherche, une haute valeur lexprimentation,
dont cependant il ne connat pas limportance ; il la regarde comme un outil
mcanique qui, mis en mouvement, excute luvre par lui-mme ; mais, dans
la science de la nature, toute recherche est dductive ou apriorique ;
lexprimentation nest quun moyen auxiliaire pour le processus de la pense,

188
pareil au calcul ; il faut ncessairement que la pense la prcde dans tous les
cas, si lexprimentation doit avoir un sens quelconque.
Une recherche empirique de la nature nexiste pas dans le sens propre du
mot. Une exprimentation, que ne prcde pas une thorie, cest--dire une
ide, est ltude de la nature ce quest la musique une crcelle denfant.
Voil de bien grands mots ! Mais, en ralit, lempirisme nest pas

si malade. Lexcellente analyse que Liebig a faite des essais de Bacon,
analyse dont les philosophes et les historiens doivent rellement lui
savoir gr, nous a montr non seulement que les essais de Bacon furent striles, mais encore quils devaient ltre. Nous en trouvons assez de causes dans la frivolit et la lgret de sa mthode, dans son
ardeur capricieuse saisir et abandonner ses sujets dtudes, dans
son dfaut de concentration et de persvrance, enfin surtout dans la
prodigalit des fantaisies mthodiques, des procds dtourns, qui
encombrent la partie pratique de sa mthode et favorisent le caprice et
la paresse sans prparer aucune application pratique. Si Bacon stait
born dvelopper lide dinduction, ainsi que la thorie nullement
insignifiante des cas ngatifs et prrogatifs, p187 sa propre mthode lui
aurait impos une plus grande fixit. Il imagine au contraire ces classifications incertaines et se prtant tous les caprices de la fantaisie, des
cas migrants, solitaires, clandestins, etc., sans doute avec le dsir
confus de pouvoir dmontrer ses ides favorites. A notre avis, il est
probable, pour ne pas dire certain, quune ide le guida dans ses recherches. Sa thorie de la chaleur, par exemple, que Liebig rvle
dune faon si impitoyable, a tout lair dune opinion prconue.
En surchargeant sa thorie de la dmonstration dides superflues,
Bacon dcle les funestes influences de la scholastique quil combattait ; toutefois ce ne furent pas ses ides fantastiques qui
lempchrent de faire des recherches fructueuses ; ce fut son manque
absolu de qualits, qui seules rendent aptes aux recherches. Bacon et
t aussi incapable de publier une dition critique dun auteur ancien
que dinstituer une exprience rgulire (210).
Les ides fcondes ont prcisment pour caractre distinctif de ne
se dvelopper, en rgle gnrale, que lorsque lesprit soccupe avec
profondeur et persvrance dun sujet dtermin ; or un semblable
travail peut tre fcond, mme quand il nest pas guid par des thories. Copernic consacra sa vie entire ltude des corps clestes ;

189
Sanctorius, sa balance. Le premier tait guid par une thorie, laquelle depuis de longues annes la philosophie et lobservation,
lavaient conduit. Mais, de son ct, Sanctorius ntait-il pas aussi un
savant (211) ?

190
Chapitre II.
Force et matire
Histoire de lide datome. Boyle. Influence de la loi de gravitation de Newton

et du relativisme de lide datome tabli par Hobbes. Dalton. Richter.
Gay-Lussac. Thorie molculaire dAvogadro. Berzelius. Dulong et Petit.
Mitscherlich et lisomorphisme. La thorie des types. Doute relatif aux thories ; distinction plus rigoureuse entre les faits et les hypothses. Mathmaticiens et physiciens. Hypothse datomes dpourvus dtendue. Fechner.
Objections contre les atomes dpourvus dtendue. Ide de W. Weber sur une
masse sans tendue. Influence des nouvelles thories chimiques et de la thorie
de la mcanique de la chaleur sur lide datome. Essai fait par les matrialistes pour subordonner la force la matire ; critique de cet essai. Les molcules
sont de mieux en mieux connues, les atomes deviennent de moins en moins certains. La loi de la conservation de la force. Influence de cette loi sur lide
de matire. Dfinitions relativistes de chose, force et matire. Opinions de
Fechner et de Zllner. Le problme de force et matire est un problme de la
thorie de la connaissance.
Le monde se compose des atomes et du vide. Dans cette thse

sharmonisent les systmes matrialistes de lantiquit et des temps
modernes, quelques diffrences quait affectes insensiblement lide
datome, quelque divergentes que soient les thories sur la naissance
de cet univers, si richement vari malgr la simplicit des lments
do il est sorti.
Un des aveux les plus nafs du matrialisme moderne est chapp
Bchner, qui appelle les atomes daujourdhui dcouvertes faites par
ltude de la nature et ceux de lantiquit reprsentations capri-

191
cieusement spculatives (212). En ralit latomistique est encore de

nos p190 jours, ce quelle tait lpoque de Dmocrite. Aujourdhui
encore elle conserve son caractre mtaphysique, et dj dans
lantiquit elle servait comme hypothse physique lexplication des
phnomnes observs dans la nature. De mme que lenchanement de
notre atomistique avec celle des anciens est constat par lhistoire, de
mme limmense progrs ralis dans la thorie actuelle des atomes
est n graduellement des influences rciproques de la philosophie et
de lexprience. Sans doute cest le principe fondamental des sciences
modernes, la critique, qui opre ce dveloppement fcond par son
concours avec latomistique.
Robert Boyle, le premier chimiste dont les travaux naient poursuivi que le noble but dtudier la nature , parcourut, ds son jeune
ge, le continent pour sinstruire, juste au moment o sallumait la
querelle scientifique de Gassendi et de Descartes. Lorsquil stablit
Oxford, en 1654, pour consacrer dsormais sa vie la science,
latomistique avait dj recouvr sa vogue comme thorie mtaphysique. Mais ce fut prcisment la science, laquelle Boyle stait vou,
qui se dbarrassa le plus lentement des entraves du mysticisme du
moyen ge et de la conception aristotlique. Boyle introduisit les atomes dans la science qui a fait le plus grand usage de cette thorie ;
mais ce mme Boyle montra dj, par le titre de son Chemista scepticus (1661), quil tait entr dans les voies de la science exacte, o, pas
plus que la pierre philosophale, les atomes ne peuvent constituer un
article de foi.
Les atomes de Boyle sont presque les mmes que ceux dpicure,
tels que Gassendi les a fait rentrer dans la science. Ils ont encore des
formes diffrentes qui influent sur la stabilit ou linconsistance des
combinaisons. Un mouvement violent tantt rompt la cohsion de certains atomes, tantt en runit dautres qui, comme dans latomistique
ancienne, saccrochent les uns aux autres avec leurs faces raboteuses,
par des saillies, des dentelures, etc. (213). Lors dun changement dans
la combinaison chimique, p191 les plus petites molcules dun troisime corps sintroduisent dans les pores qui sparent deux corps combins. Elles peuvent alors se combiner avec lun deux, grce la
conformation de leurs faces, mieux que celui-ci ntait combin auparavant avec le deuxime corps ; et le mouvement prcipit des atomes

192
emportera les molcules de ce dernier. Latomistique de Boyle diffrait de celle des anciens sur un seul point : il admettait avec Descartes
un morcellement de la matire par leffet du mouvement des atomes,
mouvement dont il attribuait lorigine soit une cause inconnue, soit
lintervention immdiate de Dieu.
Cette forme de latomistique dut ncessairement succomber, tout
dabord en Angleterre, lorsque la loi de Newton sur la gravitation eut
t accepte. Nous avons vu, dans le premier volume, avec quelle rapidit lhypothse purement mathmatique de Newton se transforma
en une thorie nouvelle, entirement oppose toutes les conceptions
existant jusqualors. Lattraction quexeraient les plus petites molcules de la matire rendit superflues les surfaces raboteuses et les
formes varies des atomes. Il y avait dsormais un autre lien qui les
retenait tous sans aucun besoin de contact : lattraction. Le choc des
corpuscules les uns contre les autres perdit son importance ; pour
limpondrabilit aussi, dont Newton essaya de faire sortir la gravitation, se trouva un principe analogue : celui des forces rpulsives.
Toute lhistoire de la transformation de lide datome devient fort
claire, pourvu que lon se borne lAngleterre et aux ides quy dveloppaient les physiciens et les philosophes. Que lon se rappelle
dabord que Hobbes, dont linfluence tait si considrable, navait vu
dans lide datome quune ide relative. Il existait daprs lui, pour
ainsi dire, des atomes dordres diffrents, de mme que le mathmaticien distingue diffrents ordres dinfiniment petits. Une application de
cette thorie tait lhypothse datomes impondrables, qui se trouvent dans les intervalles de la matire gravitante et qui sont regards
comme p192 infiniment petits comparativement aux atomes matriels.
Tant que lon sen tait tenu la mcanique du choc, ctaient ce atomes secondaires qui produisaient, dune part, grce leur mouvement,
par exemple les phnomnes de la lumire, dautre part, la gravitation
des atomes de premier ordre. Mais ds que fut venue la pense de
laction distance, elle sappliqua logiquement de mme aux atomes
impondrables, qui exercrent ds lors leur force rpulsive sans aucun
choc rel. Ainsi se trouva toute prte lide de la constitution de la
matire, telle quelle soffrit Dalton ; car ce nest pas une innovation
essentielle dadmettre, comme on le faisait lpoque de Dalton, non
des atomes de second ordre, mais une enveloppe continue de lumire

193
et de chaleur autour des atomes pondrables. Descartes et Hobbes

avaient dj admis que lespace est constamment plein et se figuraient
tout intervalle entre de grandes molcules combl par des molcules
de plus en plus petites. Au reste, Dalton trouva aussi cette thorie dj
toute prte lorsque, vers la fin du XVIIIe sicle, il fut amen aux ides
qui ont donn son nom une place durable dans lhistoire des sciences.
Il disait, la suite dune remarque sur les diffrents tats
dagrgation des corps : Ces observations ont conduit indirectement
une conclusion qui parait tre gnralement admise, cest que tous
les corps dune grandeur notable, liquides ou solides, se composent
dun trs grand nombre de molcules extrmement petites ou
datomes de matire, que runit la force dattraction, force dont
lintensit varie suivant les circonstances, et qui, en tant quelle
soppose la sparation des molcules, mrite le nom d attraction
de cohsion ; en tant quelle runit les molcules disperses (par
exemple celles de la vapeur pour les convertir en eau), sappelle attraction dagrgation ou plus simplement affinit . Au reste,
quels que soient les noms, ils dsignent toujours la mme force .
... Outre la force dattraction qui, sous une forme ou sous lautre, appartient gnralement aux corps pondrables, p193 nous trouvons une autre force,
qui est semblablement gnrale ou agit sur toutes les matires connues, cest
la force de rpulsion. Aujourdhui on lattribue gnralement et, je crois, avec
raison laction de la chaleur. Une atmosphre de ce fluide subtil environne
constamment les atomes de tous les corps et les empche de venir en contact
immdiat (214).
Si lon songe que la conception physique de lattraction commena, grce linfluence des lves de Newton, tre adopte dans les
premires dcades du XVIIIe sicle, une priode de cinquante annes
doit avoir suffi pour transformer compltement lancienne ide
datome, au point que Dalton trouva cette transformation comme fait
accompli. Lgalit des plus petites molcules de toute substance homogne, point dont llucidation revient au talent de Dalton, nest au
fond quune consquence de cette grande rvolution opre dans les
ides fondamentales de la physique ; car les atomes ne se touchant
plus dune manire immdiate, il ny avait plus de raisons pour admettre diffrentes formes, saccrochant et adhrant par leurs saillies et
leurs dentelures.

194
L affinit , qui nest chez Dalton que la force gnrale

dattraction dans la spcialit de ses manifestations chimiques, ne
constituait originairement quune vritable proprit scholastique, faisant partie de lattirail favori des alchimistes (215). Elle aurait donc
t ncessairement limine par la diffusion de la conception mcanique de lunivers, simplement comme dautres ides semblables, si elle
net t secourue par la forme transcendante que prit la thorie de la
gravitation (216). Newton admettait des forces attractives mme pour
les plus petites parties de la matire pondrable, tout en se rservant
une application ultrieure de cette attraction par le mouvement de la
matire impondrable. Il ne se dclare contre lidentit de laffinit
chimique et de la gravitation, que parce quil conjecture que la dpendance de la force lgard de la distance est dans un autre rapport l
quici. Au commencement p194 du XVIIIe sicle, on avait dj trouv
une voie sre pour le progrs. Buffon tenait lattraction chimique et la
gravitation pour identiques. Boerhaave, un des esprits les plus lucides
du XVIIIe sicle, revint la (amiti) dEmpdocle et dclara expressment que les effets chimiques taient amens non par un choc
mcanique, mais par un dsir de runion il expliquait ainsi le mot
amicitia . Dans de pareilles circonstances, laffinitas des scholastiques osa reparatre ; seulement il fallut sacrifier limportance tymologique de lexpression. La parent resta un simple nom, car la
place du penchant fond sur lhomognit on vit plutt paratre une
tendance vers la runion, qui semblait reposer sur lhtrognit.
Au commencement du XVIIIe sicle, dit Kopp, bien des savants, notamment les physiciens de lpoque, slevaient encore contre cette expression,
craignant de reconnatre par son emploi une nouvelle vis occulta. En France
surtout, on prouvait alors de la rpugnance pour le mot affinit et St. F. Geoffroy, une des autorits les plus respectes (1718 et plus tard), en ce qui
concernait laffinit chimique, vitait lemploi de ce mot. Au lieu de dire :
deux matires runies sont dcomposes, quand survient une troisime qui a
pour lune delles plus daffinit quelles nen ont entre elles, il sexprimait
ainsi : quand la troisime a plus de rapport avec lune des deux (217).
Voil comment un mot arrive en temps opportun, non seulement l

o les ides font dfaut, mais encore l o il y a surabondance dides.
En ralit il ny a dans ces deux expressions quune traduction du
simple fait par un substantif. Lexpression la plus ple veille moins
dides accessoires et perturbatrices que lexpression la plus colore.
Cela pourrait aider viter des erreurs, si en gnral les ides et les

195
noms taient si dangereux lgard de la science mthodique.

Lexprience faite par lhistoire de la science avec lide daffinit
prouve que le danger nest pas si grand, lorsque les recherches pratiques suivent une voie rgulire. La vis occulta perd son charme mystique et se p195 rduit delle-mme ntre quune ide suprieure pour
une classe de phnomnes exactement observs et strictement dlimits.
Jusquici donc toute la transformation de lantique ide datome
nest quune seule et grande consquence de la transformation des
conceptions fondamentales de la mcanique opre par la loi de la
gravitation, et mme lide daffinit rentre dans cette nouvelle classe
de reprsentations comme un lment utile, mais sans enrichir
lessence de la force et de la matire dun principe rellement nouveau. Cest maintenant seulement que lexprience chimique agit directement sur la conception de lessence de la matire, grce Dalton
qui tablit sa thorie du poids des atomes.
La srie dides par laquelle Dalton fut conduit sa fconde thorie du poids des atomes est minemment claire et simple. Ses tudes
lamenrent, comme le chimiste allemand Richter (218) lhypothse
que les combinaisons chimiques seffectuent en vertu de rapports numriques trs simples. Mais, tandis que Richter sautait immdiatement
de lobservation la forme la plus gnrale de lide, cest--dire
concluait que tous les phnomnes de la nature sont domins par la
mesure, le nombre et le poids, Dalton sefforait dobtenir une reprsentation sensible des principes sur lesquels pouvaient reposer ces
nombres simples des poids de combinaisons, et cest l que
latomistique vint au-devant de lui moiti chemin. Il dclare donc,
par occasion, que, pour expliquer les phnomnes chimiques, il sagit
uniquement de tirer les consquences logiques de latomistique, telle
quon ladmet gnralement. Si latomistique est vraie, on ne peut se
reprsenter clairement cette tonnante rgularit des poids de combinaisons que par un groupement correspondant des atomes. Si, par
combinaison chimique, on entend que chaque atome dune substance
se runit un ou deux, etc., atomes dune autre substance, la rgularit
des poids de combinaisons est parfaitement explique et rendue visible. La conclusion p196 immdiate, cest que la cause des diffrences de
poids des masses qui se combinent doit exister dans chacun des ato-

196
mes. Si lon pouvait dterminer le poids absolu dun atome, on obtiendrait le poids dune quantit donne du corps dont il fait partie, en
multipliant le poids de latome par le nombre des atomes ou vice versa. On pourrait trouver laide dune simple division, daprs le poids
de latome et celui de la masse donne, le nombre des atomes contenus dans cette masse.
Il importe, en ce qui concerne la mthode et la thorie de la
connaissance, de remarquer la vogue immdiate quobtint la reprsentation sensible de Dalton, tandis que la pense plus spculative de
Richter nuisit la propagation de ses trs importantes dcouvertes.
Cest surtout lhistoire de la chimie moderne qui montre clairement
que lintuition sensible saffirme toujours comme indispensable pour
nous orienter au milieu des phnomnes et obtient presque toujours de
brillants succs, malgr le grand nombre de cas o il a t dmontr
que tous ces modes de reprsentation ne sont que des expdients destins constater lenchanement causal, et que tout essai dy trouver
une connaissance dfinitive de la constitution de la matire choue
aussitt contre de nouvelles exigences qui nous forcent de reconstruire
de fond en comble ldifice de ces conceptions.
Bientt aprs la victoire dcisive de la thorie des atomes de Dalton, de nouvelles dcouvertes et considrations jetrent les fondements dune importante transformation des ides, transformation qui
cependant ne prvalut quaprs avoir t longtemps mconnue. La dcouverte de Gay-Lussac (1808) que les diffrents gaz, sous une mme
pression et temprature gale, se combinent daprs des rapports
simples de volumes et que le volume dune semblable combinaison
est dans un rapport trs simple avec le volume de ses parties constituantes, dut exercer de nouveau la sagacit des thoriciens, toue comme auparavant la dcouverte de la rgularit des poids de combinaisons ; p197 et absolument comme Dalton, cest--dire en cherchant un
mode de reprsentation sensible de la cause de cette loi, Avogadro
arriva son importante thorie molculaire. Il trouva (1811) que lon
ne pouvait sexpliquer luniformit avec laquelle tous les gaz se comportaient sous la mme pression, la mme temprature et dans les
combinaisons chimiques, quen admettant que le nombre des plus petites parties, dans un volume gal de gaz divers, tait le mme, temprature et pression gales. Mais pour rendre cette hypothse in-

197
contestable, il dut non seulement admettre pour des gaz combins une
runion de plusieurs atomes dans les plus petites portions de la masse,
mais encore regarder, du moins en partie, les portions infiniment petites des gaz comme des groupes de plusieurs atomes (219). De la sorte,
les molcules remplacrent les atomes sous plusieurs rapports ; seulement elles ntaient pas simples ; mais composes datomes. Les
plus petites portions dun corps dtermin chimiquement taient appeles molcules, tandis quon donnait le nom datomes aux plus petites
parcelles de la matire en gnral. Ce nest que dans des combinaisons
et dcompositions chimiques que les atomes se montrent pour ainsi
dire individuellement ; ils changent de place et se groupent en molcules de compositions diffrentes.
Lhypothse dAvogadro ne pouvait vivre en face de lessor grandiose pris vers ce temps par la science chimique. Berzelius avait adopt la thorie de Dalton, en la compltant par lhypothse quil faut
chercher la cause des diffrentes affinits des atomes dans leur tat
lectrique. On put longtemps se contenter de cette thorie et toute
lardeur des investigateurs se porta vers lanalyse. La jeune science
conquit au pas de course lestime des scrutateurs de la nature et le respect des chefs dindustrie. Elle tait devenue une puissance, quoique
ses bases parussent encore si peu solides que des chimistes minents
pouvaient se demander sils avaient bien le droit de revendiquer le
nom de science pour le terrain o sexerait leur activit.
Les premires dcouvertes, dune importance fondamentale, ne
purent pas encore branler le dogmatisme naissant de la thorie lectro-chimique. Dulong et Petit trouvrent, en 1819, que, pour les corps
simples, la chaleur spcifique est en proportion inverse du poids des
atomes, dcouverte dont les destines nous offrent le prototype des
vicissitudes auxquelles est expose une loi empirique qui nest pas
encore leve au rang de vraie loi de la nature. Contradiction, maintien du fait essentiel, qui est par trop surprenant et ne peut sexpliquer
par aucun hasard, transformations et hypothses subsidiaires de toute
espce se produisirent propos de cette thorie, sans que lon ait encore suffisamment entrevu la cause interne de cette trange, mais importante connexion. Un dtail fut peu remarqu, cest quici, pour la
premire fois, les poids atomiques passrent de leur grossire existence une connexion quelconque avec dautres proprits de la matire
p198

198
cela dura tant que lon neut pas reconnu un dfaut grave la thorie
dominante. La dcouverte de lisomorphisme, due Mitscherlich
(1819), parut faire entrevoir le mode daprs lequel les atomes se disposent par couches ; mais elle ne fut considre, au fond, que comme
une confirmation opportune de la thorie atomistique universellement
adopte. Lorsque plus tard on dcouvrit que des substances formes
de parties semblables cristallisent dune manire toute diffrente (dimorphisme) ; lorsquon trouva quil existe des corps qui diffrent dans
toutes leurs proprits chimiques et physiques, mme par le poids
spcifique des gaz, bien quils se composent de quantits gales
dlments semblables (isomrie), on se vit forc de recourir des dplacements et des groupements diffrents des atomes, sans possder
encore de principe fixe pour ces combinaisons. Le rapide dveloppement de la chimie organique conduisit bientt une telle accumulation de ces combinaisons hasardes, que les chimistes prudents se sentirent tout dconcerts.
Ajoutons que linsuffisance de la thorie lectro-chimique p199 fut
de plus en plus mise en lumire par les progrs de la science. Une priode de doute et dhsitation tait invitable. La thorie rectifie des
types, qui a fini par diriger les ides du groupement des atomes dans
les molcules vers une voie sre, commena par rejeter toutes les spculations sur la constitution de la matire et par sen tenir simplement
au fait de la possibilit de la substitution, daprs certaines rgles,
dun lment un autre, dans un corps ayant un certain type de composition. Liebig dclara, dans une dissertation hardiment novatrice sur
la constitution des acides organiques (1838), que
lon ne sait rien sur ltat dans lequel se trouvent les lments de deux
corps composs, ds quils se sont unis dans une combinaison chimique, et ce
que lon pense du groupement des lments dans la combinaison ne repose
que sur une convention, sanctifie par lhabitude et par lopinion dominante
(220).
Schnbein mit une assertion encore plus sceptique dans son Album de Combe-Varin :
L o les ides manquent un mot survient point, et certes on a, particulirement en chimie, trangement abus, depuis lpoque de Descartes, des
molcules et de leur groupement, dans lespoir de nous expliquer, par ces jeux
de limagination, des phnomnes encore compltement obscurs et de tromper
lentendement.

199
Par le fait, les jeux de limagination ne servent pas tromper

lentendement, mais plutt le guider et le soutenir, daprs la
maxime, profondment tablie par la thorie de la connaissance, que
seule la dmonstration logique de lvidence sensible est en tat de
garantir notre connaissance du jeu, bien plus dangereux encore, qui se
fait avec des mots. Une conception bien exprime, mme quand elle
est matriellement fausse, sert souvent dimage sur une large chelle
et remplace momentanment la conception exacte ; elle est toujours
retenue dans de certaines limites par les lois de notre sensibilit ellemme, qui ne sont pas sans rapport avec les lois du monde objectif des
phnomnes ; au contraire, ds que lon opre avec de p200 mots, auxquels ne correspondent mme pas des concepts clairs, plus forte raison pas de reprsentations sensibles, cen est fait de toute saine
connaissance, et il se produit des opinions qui nont aucune valeur
comme degrs menant la vrit et doivent tre purement et simplement limines leur tour.
Lemploi des donnes de limagination pour le classement de nos
penses sur les faits matriels est donc rellement plus quun simple
jeu, mme lorsquon hsite encore gnralement, que lon ttonne et
fait preuve dincertitude, comme cette poque de la chimie naissante. En revanche, lorsque ces ttonnements cessent, quand il sest form un sentier solide, bien fray et conduisant, pour le moment, droit
un rsultat positif, limagination est loin de nous garantir lexactitude
de nos hypothses.
Avec une nettet exemplaire, Kekul essaya, dans son Trait de
chimie organique (1861), de rappeler aux chimistes quil existe une
limite entre lhypothse et la ralit. Il montre que les nombres proportionnels des poids de combinaison ont la valeur de faits et que lon
peut sans crainte considrer les lettres des formules chimiques comme
la simple expression de ces faits.
Mais si lon attribue aux lettres des formules une autre signification, si
lon y voit lexpression des atomes et des poids datomes des lments, ainsi
que cela se fait dordinaire aujourdhui, on peut se demander : quelle est la
grandeur ou la pesanteur (relative) des atomes ? Comme on ne peut ni peser ni
mesurer les atomes, il est vident que lobservation et la spculation seules
conduiront une hypothse sur le poids datomes dtermins.

200
Avant dexaminer ce que fait de la matire la chimie, dans sa priode la plus rcente, la chimie qui, pleine dassurance, suit de nouveau une thorie dj fort dveloppe, il est temps daccorder aussi un
regard aux opinions des mathmaticiens et des physiciens.
Lhistoire nous apprend que la physique moderne a d, elle aussi
se fonder sur la thorie des atomes. Gassendi, p201 Descartes, Hobbes,
Newton avaient pris pour point de dpart une conception physique de
lunivers ; Boyle et mme encore Dalton font marcher simultanment
leurs recherches physiques et chimiques. Cependant les voies de la
physique et de la chimie divergrent mesure que lanalyse mathmatique put semparer de la physique, tandis que les phnomnes chimiques restaient encore inabordables pour elle.
La thorie chimique des atomes, de Dalton, venait peine, de natre, lorsquen optique surgit la thorie, longtemps mconnue, des ondulations ; elle ne triompha pas sans peine, car le prjug se cramponnait la thorie de lmission de la lumire. Le calcul des nombres de
vibrations des diffrentes couleurs, fait par Young, date de 1801 ;
Fresnel reut, en 1819, un prix de lAcadmie des sciences de Paris
pour son travail sur la rfraction de la lumire. Depuis lors, la thorie
de la lumire devint de plus en plus une mcanique de lther ; quant
lide datome, elle dut de nouveau se prter toutes les variations
quamena le besoin des calculs ; La plus forte de ces variations, qui
ntait au fond que la dernire consquence de la thorie transcendante de la gravitation, consistait refuser aux atomes toute espce
dtendue. Ds le milieu du XVIIIe sicle, le jsuite Boscovich avait eu
cette ide (221). Il trouva dans la thorie du choc des atomes des
contradictions, qui ne pouvaient disparatre quen faisant provenir des
forces rpulsives les effets que lon attribue dordinaire au rebondissement rciproque de molcules matrielles ; et ces forces manent de
points dtermins dans lespace, mais dnus dtendue. Ces points
sont considrs comme les portions lmentaires de la matire. Les
physiciens, partisans de cette thorie, les dsignent comme atomes
simples .
Malgr le talent avec lequel Boscovich exposa cette thorie, elle ne
trouva pas dcho avant le XIXe sicle ; elle a t adopte surtout par
les physiciens franais qui se sont occups de la mcanique des ato-

201
mes. En effet lesprit p202 rigoureux et logique des investigateurs franais dut bientt dcouvrir que, dans le monde de la mcanique moderne, latome joue un rle trs superflu comme particule de la matire
ayant de ltendue. Quand les atomes eurent cess, comme chez Gassendi et Boyle, dagir immdiatement les uns sur les autres par leur
masse corporelle, mais obirent aux forces dattraction et de rpulsion
qui stendaient travers le vide et entre les toiles, latome tait devenu lui-mme un simple agent de ces forces ; il navait, except sa
substantialit toute nue, rien dessentiel qui ne trouvt, dans les
forces aussi, sa parfaite expression. Tout leffet, mme leffet produit
sur nos sens, ntait-il pas caus par la force non-sensible tablie dans
le vide ? Le petit corpuscule tait devenue une tradition creuse. On
ny tenait plus qu cause de sa ressemblance avec les grands corps,
que nous voyons et pouvons toucher des mains. Cette proprit dtre
tangible paraissait appartenir aux lments du sensible, comme elle
appartient rellement au sensible lui-mme. Mais, examin de prs,
lacte de saisir et de toucher, plus forte raison celui de voir et
dentendre ne sont plus effectus, daprs la mcanique fonde sur la
thorie de la gravitation, par un contact direct et matriel, mais simplement par ces forces tout fait insensibles. Nos matrialistes tiennent la molcule de matire sensible, par cela mme quils veulent
laisser la force non-sensible un substratum sensible. Les physiciens
franais ne pouvaient se proccuper de semblables exigences de la
sensibilit. Il semblait quil ny et plus, dans la science de la nature,
darguments en faveur de ltendue des atomes ; pourquoi donc traner
plus loin cette ide inutile ?
Gay-Lussac, sappuyant sur lanalogie de la grandeur qui diminue
de plus en plus, dans le calcul diffrentiel, regarda les atomes comme
infiniment petits, comparativement aux corps qui en sont forms.
Ampre et Cauchy, prenant les atomes dans le sens le plus strict du
mot, ne leur accordrent aucune tendue. Seguin et Moigno sont p203
du mme avis ; seulement, ce dernier, au lieu de corps sans tendue,
prfrerait, avec Faraday, de simples centres de forces.
Ainsi, par le simple dveloppement de latomisme, nous serions arrivs en plein dans la conception dynamique de la nature, non laide
de la philosophie spculative, mais avec le secours des sciences exactes.

202
Lobservateur silencieux tudie, avec un charme particulier, comment lingnieux philosophe de la nature et physicien auquel nous devons les renseignements prcits sur Ampre, Cauchy, Seguin et Moigno (222) se comporte lgard de latomistique. Fechner, lancien
lve de Schelling, lauteur du mystique et mythique Zend-Avesta,
Fechner, preuve vivante quune philosophie rveuse et enthousiaste
nest pas toujours funeste au gnie des solides recherches, a prcisment profit de sa thorie des atomes pour adresser la philosophie
une lettre de rpudiation, comparativement laquelle mme les nonciations de Bchner peuvent jusqu un certain point paratre flatteuses. videmment il confond, dans cette occasion, la philosophie en
gnral avec lespce de philosophie quil a traverse dans toute son
tendue. Les ingnieuses volutions de la pense de Fechner, les
nombreuses images et comparaisons cres par son imagination fconde, ses arguments les plus spcieux, tout cela signifie simplement
que, dans chaque philosophe, Fechner croit voir une homme gar par
les mmes erreurs dont lui-mme a t victime.
En gnral le conflit entre la philosophie et la physique, tel que
Fechner le conoit, est un vritable anachronisme. O trouverait-on
aujourdhui la philosophie qui oserait, sous des prtextes quelque peu
plausibles, interdire aux physiciens leur atomisme ? Il ne sagit pas ici
de rappeler quau fond les atomes simples de Fechner ne sont plus
des atomes et quil faudrait strictement ranger parmi les conceptions
dynamiques une cosmogonie qui admet des centres de forces sans aucune tendue. Le dynamisme, qui p204 a pour point de dpart la ngation du vide, reoit aussi de Fechner des concessions telles que ce ne
serait plus lintrt philosophique, mais un amour-propre troit, qui
lempcherait de conclure tranquillement la paix, en tant quil ne
sagit que des rapports de la philosophie avec la physique.
Fechner fait bon march non seulement de lindivisibilit des atomes, mais encore, finalement, de leur tendue ; de plus il remarque
avec beaucoup de justesse que le physicien ne peut aller jusqu soutenir
que lespace entre ses atomes est compltement vide, quil ne stend
pas au contraire entre eux une substance fine et continue, substance, il est vrai,
qui ninflue plus sur les phnomnes quil est mme dapprcier. Le
physicien ne parle pas de ces possibilits, qui lui sont indiffrentes, parce

203
quelles nont pour lui aucune utilit. Si elles peuvent rendre des services au
philosophe, permis lui de sen occuper. Or elles lui serviraient assez, si elles
russissaient le mettre daccord avec les sciences exactes. Le physicien na
besoin des atomes que tout dabord et non finalement. Si le philosophe commence par concder au physicien ses atomes, celui-ci peut finir par lui concder volontiers le plein de lespace. Les deux concessions ne se contredisent
point. (223)
Non, sans doute ! Tant que lon sparera les deux terrains avec cette rigueur, ce serait un trange philosophe (nous en aurons toujours
quelques-uns de ce genre en Allemagne) que celui qui voudrait
contester au physicien la lgitimit de lemploi immdiat, cest--dire
technique de latomistique. Une pareille contestation naurait de sens
ni logique ni philosophique, moins que le philosophe ne devnt luimme physicien et ne montrt comment on pourrait mieux sy prendre, en se mettant lui-mme exprimenter et en recourant au calcul
diffrentiel. La simple assertion : cela doit tre possible, parce que
cest rationnel, ne suffit pas, malgr la dose de prsomption quelle
renferme, pour contester lemploi immdiat de p205 latomistique ; car
le philosophe qui exigerait une physique conforme ses principes ne
pourrait cependant pas nier que le mode suivant lequel les choses se
passent est diffrent pour le moment, et ce mode est justifi dj rien
que par ses succs. Il faut savoir faire mieux ou observer tranquillement ce que font les autres ; car le technicien, sil conserve logiquement le point de vue indiqu par Fechner, se verra mme forc
davouer que son travail sera peut-tre un jour aussi bon, pour ne pas
dire meilleur, excut daprs dautres principes. Mais cette possibilit
ne le proccupe pas, moins quil ne surgisse, dans sa marche victorieuse, un obstacle qui le force, par une ncessit objective, de prendre
une autre direction.
Mais Fechner lui-mme sarrte-t-il, dans son atomistique, au point
de vue du physicien ? Nullement. Le passage cit plus haut est emprunt la premire partie de son crit, dans lequel il expose
latomistique des physiciens absolument comme le font les ouvrages
qui traitent des sciences exactes. Quant sa propre opinion sur les
atomes simples , il la classe lui-mme dans latomistique philosophique . Il ne voit la supriorit de son point de vue quen ceci :
latomistique des physiciens, suivant lui, slve, pour ainsi dire, au
niveau dune philosophie et conserve, dans ses consquences extr-

204
mes, un caractre philosophique, tandis que lopinion des philosophes quil combat se met en contradiction avec les recherches empiriques. Nous avons donc ici, absolument comme chez Bchner, une
conception du monde ne sur le terrain des recherches scientifiques,
laquelle dclare la guerre la philosophie tout entire, en mme
temps quelle se donne elle-mme pour une philosophie. On trouve la
solution de lnigme, si lon admet que cest ici la philosophie du professeur de physique qui sinsurge contre celle du professeur de mtaphysique, polmique qui ne peut nous intresser en rien, attendu
que nous ne reconnaissons pas une philosophie de cette espce et que
nous sommes forcs de lui refuser toute valeur scientifique, p206 quand,
pour le moment, elle prtend en possder une.
Le philosophe Fechner sarrange trs simplement avec le physicien
Fechner, quand celui-ci a besoin de corpuscules dune certaine tendue ; ces corpuscules sont alors, comme les molcules des chimistes,
leur tour, des corps composs. Il y a effectivement, en physique comme en chimie, encore des raisons empiriques, qui ne permettent pas de
ramener directement, sans intermdiaires, les corps visibles des centres de force dnus dtendue. Redtenbacher, qui la thorie mathmatique des mouvements molculaires doit beaucoup, construit ses
molcules avec des dynamides . Il entend, par ce mot, des atomes
matriels, tendus, dous de pesanteur, entours dune atmosphre de
particules thres, distinctes, jouissant dune force rpulsive. Comparativement ces dernires, latome matriel doit tre reprsent non
seulement comme ayant de ltendue, mais encore comme tant dun
volume extraordinaire. Le motif qui dtermine Redtenbacher rejeter
les points-atomes de Cauchy se trouve dans la ncessit dadmettre
pour les vibrations des atomes matriels, dans des directions diffrentes, une diffrence dlasticit des atomes.
Comme nous supposons un systme de dynamides avec des axes
dlasticit, nous devons ncessairement considrer les atomes comme de petits corpuscules dune forme dtermine, quoique inconnue ; car cest seulement quand les atomes ont la forme dun axe et quils ne sont pas de simples
points ou globules, quil peut exister, ltat dquilibre, des ingalits
dlasticit dans des directions diffrentes. Cauchy donne pour base ses recherches un milieu compos de points matriels ; il admet cependant
quautour de chacun de ces points llasticit diffre suivant la diffrence des
directions. Cest l une contradiction, une impossibilit et, par consquent, un
ct faible de la thorie de Cauchy. (224)

205
Mais si lon veut prsent viter lhypothse, peu satisfaisante p207

pour notre intellect, de corps qui, relativement dautres (les particules thres), sont infiniment grands et pourtant tout fait indivisibles,
il ne soffre quune seule issue latome matriel, qui forma le noyau
de la dynamide, doit tre considr comme ntant indivisible que relativement, savoir indivisible en tant que notre exprience et nos
calculs le rclament. Cela ne lempchera pas davoir la forme dun
axe et dtre compos dune quantit infinie de sous-atomes, de forme
semblable, infiniment plus petits. Cette hypothse peut, sans exiger de
changement notable, passer par tous les calculs qua tablis Redtenbacher. Une mtaphysique aussi inoffensive ne peut ni provoquer ni empcher une dcouverte. Et si, pour satisfaire le physicien, on consent
regarder comme absolument vide lespace relativement vide, comme
absolument indivisible le corps relativement indivisible, il ny a rien
de chang ce qui existait auparavant. Du moins cela peut exciter les
scrupules du mathmaticien, habitu ngliger, dans ses calculs, les
puissances suprieures dune grandeur infiniment petite.
Il faut cependant en finir, dit le sens commun. Trs bien, mais cest
ici le cas de tout ce qui est infini. La science nous conduit lide de
linfini, contre laquelle le sentiment naturel se rvolte. Sur quoi se
fonde cette rvolte ? Il serait difficile de le dire. Kant lattribuait aux
tendances unitaires de la raison (Vernunft), qui tombent en dsaccord
avec lentendement (Verstand). Mais ce ne sont l que des noms pour
un fait inexpliqu. Lhomme na pas deux organes diffrents,
lentendement et la raison, qui se comportent comme lil et loreille.
Mais il est certain que le jugement et le raisonnement nous conduisent
toujours dun membre un autre et, en dernier lieu, linfini, tandis
que nous prouvons le besoin de nous arrter ; mais ce besoin contredit les dductions dont la srie est infinie.
Bchner, dans son crit sur la Nature et lEsprit, fait dfendre par
son philosophique Guillaume qui est naturellement p208 un nigaud
lide de la divisibilit de linfini. Mais Auguste, qui a quelque
teinture des sciences de la nature, prend un ton doracle pour lui rpondre :
Tu te tourmentes de difficults qui sont fondes sur la spculation plutt
que sur les faits. (Il sagit dune conversation qui est entirement spculative.)
Encore que nous soyons hors dtat de nous transporter en pense la dernire

206
place, o la matire nest plus divisible, il faut pourtant que, nimporte o, la

division ait un terme. Rien ne vaut, en ralit, une foi robuste ! Admettre
une indivisibilit infinie est une absurdit ; cela quivaut ne rien admettre du
tout et rvoquer en doute lexistence de la matire en gnral, existence
que finalement aucun homme sans prjug ne pourra nier avec succs.
Ce ne peut tre notre tche de dfendre Ampre contre Bchner, ce

dernier dclarant lui-mme, dans Force et Matire, que latome nest
quune simple expression, et admettant linfinit dans lordre de la
petitesse. Nous devons bien plutt nous demander comment il se fait
qu la lumire de la physique actuelle, puisse encore exister une ide
de la matire, telle que lAuguste de Bchner la regarde comme ncessaire. Un physicien de profession, mme quand il admet des atomes tendus, ne savisera gure de faire dpendre lexistence de ce
que nous appelons matire, dans la vie ordinaire et dans la science, de
lexistence de corpuscules tendus infiniment petits. Redtenbacher,
par exemple, ne dfend contre Cauchy que ses axes dlasticit, mais
non la ralit de la matire. Dun autre ct, nous ne pourrons nous
dissimuler que lAuguste de Bchner, probablement daprs le plan
conu par lauteur, met lopinion de presque tous les profanes qui se
sont plus ou moins occups de ces questions. Le motif est probablement que lon ne peut saffranchir suffisamment de la reprsentation
sensible de corps composs et compacts en apparence, tels que notre
toucher et nos yeux nous les font connatre. Le physicien de profession, du moins le physicien mathmaticien, ne peut pas faire le p209
moindre progrs dans sa science, sil ne saffranchit de ces reprsentations. Tout ce quil rencontre dans ses travaux est la rsultante des
forces pour lesquelles la matire forme un sujet entirement vide en
soi et pour soi. Or la force ne saurait tre reprsente sensiblement
dune manire adquate ; on se sert dimages, comme les lignes des
figures dans les thormes de gomtrie, mais sans jamais confondre
ces figures avec lide de force. Cette habitude continuelle dassocier
lide de force une conception intellectuelle et abstraite de la force
est aisment transporte par le savant lide de matire ; cest ce que
nous montrera lexemple dun physicien, dont le nom fait honneur la
science allemande.
W. Weber sexprime ainsi dans une lettre Fechner (225) :
Il importe, dans les causes de mouvement, dliminer une partie constante, telle que le reste soit variable, mais quon puisse se figurer ses change-

207
ments comme dpendant uniquement de rapports mesurables de temps et

despace. Par celle voie, on arrive une ide de masse, laquelle ne sattache
pas du tout ncessairement la reprsentation dtendue dans lespace. Alors
aussi, par consquent, la grandeur des atomes nest point mesure, dans la
conception atomistique, daprs leur tendue dans lespace, mais daprs leur
masse, cest--dire daprs le rapport constant, pour chaque atome, de la force
avec lacclration de la vitesse. Lide de masse (ainsi que datomes) est,
daprs cela, tout aussi peu grossire, aussi peu matrialiste que lide de force ; mais toutes deux sont compltement gales lune lautre, pour la finesse
et la clart intellectuelles.
Une opposition frappante existe, il est vrai, entre ces spculations,

qui volatilisent lessence de la masse et de latome au point den faire
une abstraction ralise, et les thories les plus rcentes de la chimie,
qui ont remport un succs si dcisif. On ne saurait a priori accorder
une faible valeur ces thories, si lon songe quil nest pas ici question dune affaire de mode scientifique, mais que p210 la chimie, par
ses conceptions aujourdhui dominantes, est pour la premire fois mise mme de prdire lexistence de corps qui nont pas encore t
cherchs daprs les principes de la thorie, et par consquent de procder dductivement jusqu un certain degr (226). Lide dcisive
de cette nouvelle thorie est lide de la valeur ou de la quantivalence des atomes.
Le dveloppement de la thorie des types et les remarques sur les
combinaisons des lments, daprs des portions de volume ltat
gaziforme, ont rvl quil existe une classe dlments dont les
atomes ne se combinent quavec un atome dun autre lment (type
acide chlorhydrique) ; une autre classe, dont les atomes peuvent se
combiner avec deux atomes dun autre corps (type eau) ; une troisime (type ammoniaque), dont les atomes enchanent eux trois autres
atomes (227). On appela les atomes en question, daprs cette proprit, atomes une, deux ou trois atomicits, et lon possda, dans cette
classification, un point dappui trs important pour les recherches,
lexprience ayant appris que les substitutions, cest--dire le remplacement dun atome, dans une molcule, par un autre ou par une combinaison dautres, qui peut tre regarde comme acheve, se laissaient
classer daprs le principe de la quantivalence et dterminer a priori.
De simples combinaisons on pouvait ainsi dduire rgulirement des
combinaisons de plus en puis complexes, et lon a trouv quantit de
substances organiques dune structure trs complique, en se diri-

208
geant, dans les essais, daprs la loi de la quantivalence et de

lenchanement des atomes qui en rsulte.
Tout dabord le fait de lisomrie avait forc dadmettre que, les
proprits des corps ne dpendent pas seulement de la quantit et du
caractre des lments quils renferment, mais quun arrangement diffrent des atomes doit exercer de linfluence ; aujourdhui, le mode
daprs lequel atomes se combinent dans les molcules est devenu le
principe capital des recherches et de lexplication des faits, p211 surtout
depuis que lon a trouv en outre dans le carbone un lment datomes
quatre atomicits (type gaz des mines), auquel sajoutrent bientt,
du moins hypothtiquement, des atomes cinq et six atomicits.
Ici la mthode et la thorie de la connaissance ont intrt tudier
ltrange indcision des chimistes entre une ni sensible concrte et une
conception abstraite. Dun ct, on craint de transporter sur ce terrain
obscur des conceptions imaginaires dont laccord avec la ralit pourrait peine tre regard comme problmatique ; dun autre ct, on
est guid par le dsir trs juste de ne rien admettre qui ne puisse
dune ou de plusieurs manires diffrentes tre reprsent sensiblement, du moins avec nettet ; on parle donc des points
daffinit des atomes, de leurs adhrences mutuelles, des points
occups et des points encore libres, comme si lon distinguait sur
le corps tendu et cristallis de latome, des points tels, par exemple,
que les ples dune force exerant une action magntique ; mais, en
mme temps, on fait ses rserves contre la signification de ces reprsentations sensibles, et lon dclare que les point daffinit ne sont
quun mot rsumant les faits. Kekul a mme essay, en sacrifiant
compltement les points daffinit, de ramener latomicit des atomes
au nombre relatif des chocs quun atome, dans lunit de temps,
prouve de la part des autres atomes. (228)
Jusquici cette hypothse na pas eu dcho, ce qui nempche pas
les atomes dprouver des chocs. Ici la nouvelle thorie de la chaleur,
en chimie, est venue, dune faon surprenante, au secours de cette hypothse. Daprs Clausius (229), les molcules des gaz subissent un
mouvement rectiligne dont la force vive est proportionnelle la temprature. Quand les corps sont ltat liquide, le mouvement molculaire crot en raison de la temprature ; ce mouvement est assez fort

209
pour vaincre lattraction de deux molcules voisines, mais non pour

dtruire lattraction de la masse entire ; enfin, ltat solide,
lattraction des molcules p212 voisines les unes des autres neutralisent
linfluence de la chaleur, de telle sorte que les molcules ne peuvent
modifier leurs positions relatives que dans dtroites limites. Cette
thorie, ne de celle de la transformation de la chaleur en force vive et
vice versa, na plus besoin de lther pour rsoudre dune manire satisfaisante tous les problmes ayant rapport la thorie de la chaleur.
Elle explique de la faon la plus simple les modifications de ltat
dagrgation sous linfluence de la chaleur ; mais elle laisse ltat des
corps solides dans une assez grande obscurit, rpand une demilumire sur ltat des liquides, et ne fournit que sur celui des gaz parfaits des explications dont la clart semble laisser peu dsirer.
Les thories les plus rcentes des chimistes et des physiciens
saccordent donc pour reconnatre ltat gazeux comme le plus facile
comprendre ; aussi essaye-t-on den faire le point de dpart pour aller
plus loin (230). Mais ici, propos des gaz parfaits, lancienne mcanique du choc a reparu en quelque sorte avec un nouvel clat.
Lattraction gnrale de la matire et les autres forces molculaires,
nagissant qu trs courte distance, sont considres comme nulles
par rapport au mouvement rectiligne de la chaleur, lequel continue
jusqu ce que les molcules se heurtent contre dautres molcules ou
contre des parois solides. On fait en mme temps rgner les lois du
choc lastique ; et, pour simplifier, les molcules sont considres
comme sphriques, ce qui, vrai dire, ne semble pas tre en parfait
accord avec les exigences de la chimie.
Nous passons sous silence les nombreux avantages que prsente la
nouvelle thorie, laquelle donne, par exemple, une solution naturelle
pour les irrgularits de la loi de Mariotte, pour les apparentes exceptions de la rgle dAvogadro et pour nombre de difficults analogues.
Il sagit avant tout, pour nous, dexaminer de plus prs, au point de
vue de la force et de la matire, le principe qui revient ici, du choc
mcanique des molcules et des atomes.
Ici en effet semble reparatre lvidence sensible qui, p213 depuis
Newton, avait disparu de la mcanique, et lon pourrait en tout cas,
sil y avait grand avantage, concevoir laudacieuse esprance que tt

210
ou tard disparatront les actions distance, encore aujourdhui conserves par la thorie, et quelles pourront tre ramenes au choc sensible
et vident, comme cela est arriv pour laction de la chaleur. Sans
doute, le choc lastique peut seul rpondre aux exigences de la physique, mais il y a bien des rserves faire relativement ce choc. On ne
peut, il est vrai, nier que mme les anciens anatomistes, pour leur
thorie du choc des atomes, durent principalement tre inspirs par
limage des corps lastique ; mais les conditions en vertu desquelles
ceux-ci se communiquent le mouvement les uns aux autres ne leur
taient pas connues, et lantiquit ignora toujours la diffrence qui
existe entre le choc des corps lastiques et celui des corps mous. Ses
atomes, regards comme absolument invariables, ne pouvaient pas
tre lastiques, de sorte que la vraie physique rencontrait une contradiction sur le seuil mme du systme. Il est vrai que cette contradiction ntait pas aussi flagrante quelle pourrait nous le sembler aujourdhui ; car, encore au XVIIe sicle, des physiciens minents faisaient srieusement des expriences pour sassurer si une boule lastique prouvait, lors dun choc, un aplatissement et, par consquent,
une compression (231).
Aujourdhui nous savons quaucune lasticit nest imaginable
sans dplacement relatif des molcules du corps lastique. Or il rsulte incontestablement de ce fait que incontestablement de ce fait que
tout corps non-seulement est variable, mais encore se compose de parties distinctes. On pourrait contester ce dernier point tout au plus
laide des arguments avec lesquels on a coutume de combattre
latomistique en gnral. Les mmes motifs qui, dans lorigine, ont
conduit rsoudre les corps en atomes, doivent aussi faire que les
atomes, quand ils sont lastiques, se composent leur tour de parties
distinctes, ou de sous-atomes. Et ces sous-atomes ? Ou bien ils se rsolvent en simples centres de p214 force, ou bien si, chez eux, le choc
lastique doit jouer un rle quelconque, il faut queux aussi se composent de sous-atomes, et nous aurons de nouveau ce processus se perdant dans une srie infinie, avec laquelle lesprit ne peut pas se tranquilliser et quil ne peut pas cependant viter.
Ainsi se trouve dj dans latomistique elle-mme, alors quelle
semble fonder le matrialisme, le principe qui dissout toute matire et
retire mme au matrialisme le fondement sur lequel il repose.

211
Nos matrialistes, il est vrai, ont essay de garantir la matire son

rang et sa dignit, en sefforant de subordonner strictement lide de
force celle de matire : mais en rflchissant cet essai, on ne tarde
pas voir combien peu on a gagn en faveur de la substantialit absolue de la matire.
Dans la Circulation de la vie, de Moleschott, un assez long chapitre est intitul Force et matire . Ce chapitre renferme une polmique contre lide aristotlique de force, contre la tlologie, contre
lhypothse dune force vitale suprasensible et dautres belles choses ;
mais pas une syllabe sur les rapports dune simple force attractive ou
rpulsive entre deux atomes, aux atomes eux-mmes que lon se figure comme agents de cette force. Nous apprenons que la force nest pas
un dieu donnant limpulsion ; mais nous napprenons pas comment
elle agit pour aller, dune particule de matire, travers le vide, provoquer un mouvement dans une autre particule. Au fond, nous recevons simplement mythe pour mythe.
Cest prcisment celle des proprits de la matire, qui rend son mouvement possible, que nous appelons force. Les lments ne manifestent
leurs proprits que dans leurs rapports avec dautres lments. Si ces derniers
ne sont pas aussi rapprochs quils doivent ltre, et si les circonstances ne
sont pas favorables, les lments ne manifestent ni rpulsion ni attraction.
videmment ici la force ne fait pas dfaut ; mais elle se drobe nos p215 sens,
parce quelle ne trouve pas loccasion de provoquer mouvement. Quelque
part que puisse se trouver loxygne, il a de laffinit pour le potassium.
Ici nous trouvons Moleschott plong dans la scolastique ; son affinit est la plus belle qualitas occulta que lon puisse dsirer. Elle
rside dans loxygne, pareille un tomme qui peut user de ses mains.
Si le potassium sapproche, il est empoign ; sil ne vient pas, du
moins les mains sont l avec lenvie de saisir le potassium. O ravages de lide de possibilit !
Bchner stend moins encore que Moleschott sur le rapport de la
force et de la matire, bien quil ait donn ce titre son ouvrage le
plus connu. Citons seulement, en passant, cette assertion : Une force
qui ne se manifeste pas ne peut pas exister. Voil du moins une
conception saine comparativement la personnification, faite par Moleschott, dune abstraction humaine. Ce que Moleschott dit de meilleur sur la force et la matire est un passage assez long de la prface

212
de Du Bois-Reymond ses Recherches sur llectricit animale ; mais

Moleschott a omis prcisment le paragraphe le plus clair et le plus
important.
A propos dune analyse approfondie des ides obscures touchant
ce quon appelle force vitale, Du Bois-Reymond se demande ce que
nous nous reprsentons en gnral par le mot force . Il trouve quau
fond il ny a ni force ni matire ; ce ne sont que des abstractions des
choses tudies diffrents points de vue.
La force (en tant quelle est regarde comme cause du mouvement) nest
quun produit plus dissimul de lirrsistible penchant la personnification,
qui nous est inn ; cest pour ainsi dire une habilet oratoire de notre cerveau,
qui a recours au langage figur, parce que la reprsentation lui fait dfaut pour
lexpression pure de la clart. Avec les ides de force et de matire, nous
voyons revenir le mme dualisme, qui se produit dans les ides de Dieu et du
monde, de lme et du corps. Ce nest, avec des raffinements, que le besoin
qui poussa jadis les hommes p216 peupler de cratures de leur imagination les
forts, les sources, les rochers, lair et la mer. Que gagne-t-on dire que deux
molcules se rapprochent lune de lautre, en vertu de leur force dattraction
rciproque ? Pas mme lombre dune intuition de lessence du phnomne.
Mais, chose trange, il y a pour notre dsir inn de rechercher les causes une
espce de satisfaction dans limage dune main qui se dessine involontairement devant notre il intrieur, dune main qui pousse doucement devant elle
la matire inerte, ou dans limage de bras invisibles de polypes, au moyen
desquels les molcules de matire streignent, cherchent sattirer les unes
les autres, et finalement sentrelacent en un peloton. (232)
Quoique ce passage renferme bien des vrits, lauteur a pourtant

oubli que les progrs des sciences nous ont conduit mettre de plus
en plus des forces la place de la matire, et que lexactitude croissante de lobservation rsout de plus en plus la matire en forces. Par
consquent, les deux ides ne sont pas simplement juxtaposes comme abstractions ; mais lune se rsout dans lautre, laide de
labstraction et de la science, de telle sorte nanmoins quil en reste
toujours un reliquat. Si lon fait abstraction du mouvement dun arolithe, il reste observer le corps lui-mme qui se mouvait. Je peux lui
ter sa forme en supprimant la force de cohsion de ses parties : alors
jai encore la matire. Je puis dcomposer cette matire en ses lments, si joppose force force. Finalement je puis par la pense dcomposer les matires, lmentaires en leurs atomes ; ceux-ci sont
alors lunique matire, tout le reste est une force. Si maintenant, avec

213
Ampre, on rduit latome ne plus tre quun point sans tendue,

avec des forces groupes autour de lui, ce point, le nant , sera la
matire. Si je ne vais pas aussi loin dans labstraction, la matire est
alors pour moi simplement un certain tout, qui mapparat gnralement comme une combinaison de parties matrielles opre par des
forces innombrables. En un mot, le rsidu incompris ou p217 incomprhensible de notre analyse est toujours la matire, quelque loin que
nous avancions. Ce que nous avons compris de lessence dun corps,
nous le nommons proprits de la matire, et ces proprits, nous les
ramenons des forces . Il suit de l que la matire est toujours ce
que nous ne pouvons ou ne voulons plus rsoudre en forces. Notre
penchant pour la personnification ou, si nous voulons employer les
mots de Kant, ce qui revient au mme, la catgorie de la substance
nous force toujours concevoir lune de ces ides comme sujet et
lautre comme attribut. Quand nous dissolvons un objet, degr par
degr, le reste non encore dissous, la matire, demeure toujours pour
nous le vrai reprsentant de la chose. Nous lui attribuons donc les
proprits dcouvertes. Ainsi se rvle la grande vrit : Point de
matire sans force, point de force sans matire , comme une simple
consquence de la proposition : Pas de sujet sans attribut, pas
dattribut sans sujet ; en dautres termes : nous ne pouvons voir autrement que notre il ne le permet ni parler autrement que la conformation de notre bouche ne nous met mme de le faire ; nous ne pouvons comprendre autrement que les ides fondamentales de notre entendement ne sy prtent.
Bien que, daprs ce qui prcde, la vritable personnification rside dans lide de matire, la force est toujours personnifie simultanment, attendu quon se la figure comme une manation et pour ainsi
dire comme un instrument de la matire. Assurment personne, dans
une recherche de physique, ne se reprsente srieusement la force
comme une main planant en lair ; on pourrait plutt la comparer aux
bras de polypes, avec lesquels une molcule de matire en enlacerait
une autre. Ce qui, dans lide de force, est anthropomorphe, appartient, en ralit, encore lide de matire, sur laquelle, comme sur
chaque sujet, on reporte une portion de son moi. Lexistence des
forces, dit Redtenbacher (p.12), nous la reconnaissons par les effets
quelles produisent et, en particulier, par le p218 sentiment et la conscience que nous avons de nos propres forces. Grce cette cons-

214
cience, nous ne donnons pourtant la connaissance simplement mathmatique que la teinte du sentiment, et nous courons en mme temps
le danger de faire de la force quelque chose quelle nest pas. Prcisment cette hypothse de force suprasensible , que les matrialistes veulent combattre de prfrence, aboutit toujours ce que, auprs
des matires, qui agissent les unes sur les autres, lon se figure, un
agent imaginaire. Or ce nest l jamais la consquence dune pense
trop abstraite, mais bien plutt dune pense trop sensible. Le suprasensible du mathmaticien est juste le contraire du suprasensible de
lhomme ltat de nature. L o ce dernier admet des forces suprasensibles, il pense un dieu, un fantme ou un tre personnel
quelconque, cest--dire en ralit aussi sensible quon peut se le figurer. La matire personnifie est dj beaucoup trop abstraite pour
lhomme ltat de nature ; voil pour quoi son imagination se reprsente ct encore une personne suprasensible . Le mathmaticien
pourra bien aussi, avant de poser son quation, se reprsenter les forces comme assez semblables des forces humaines, mais il ne courra
jamais le danger de faire entrer dans ses calculs un facteur faux. Une
fois lquitation pose, toute image sensible cesse de jouer un rle
quelconque. La force nest plus la cause du mouvement et la matire
nest plus la cause de la force ; il ny a plus alors quun corps en mouvement et la force est une fonction du mouvement.
On peut ainsi mettre du moins de lordre dans ces ides et en obtenir une vue densemble, sans parvenir toutefois une explication
complte de la force et de la matire. Quil nous suffise de pouvoir
dmontrer que nos catgories doivent y jouer un rle. Nul ne doit
avoir la prtention de voir sa propre rtine !
Il est donc facile de comprendre pourquoi Du Bois-Reymond ne
dpasse pas lopposition entre la force et la p219 matire ; nous allons
citer en consquence le passage omis par Moleschott comme un spcimen de lhabilet avec laquelle le clbre investigateur sloigne de
la suffisance dogmatique des matrialistes :
Si lon se demande ce qui reste donc, lorsque ni les forces ni la matire
ne possdent la ralit, voici ce que rpondent ceux qui se placent au mme
point de vue que moi. Il nest pas donn, une fois pour toutes, lesprit humain de franchir, dans ces questions, une contradiction finale. Au lieu par
consquent de tourner dans un cercle de striles spculations ou de trancher
avec le glaive de lillusion ce nud gordien, nous aimons mieux nous en tenir

215
lintuition des choses telles quelles sont et nous contenter, pour parler
comme le pote, du miracle qui est devant nous Car, une explication satisfaisante nous tant refuse dans une voie, nous ne pouvons nous rsoudre
fermer les yeux sur les dfectuosits dune autre voie, par lunique motif
quune troisime semble impossible ; et nous avons assez de rsignation pour
admettre la pense que finalement le but de toute science pourrait bien tre,
non de comprendre lessence des choses, mais de faire comprendre que cette
essence est incomprhensible. Ainsi la conclusion finale de la mathmatique a
t, non de trouver la quadrature du cercle, mais de dmontrer quil est impossible de la trouver ; de la mcanique, non de raliser le mouvement perptuel,
mais de prouver quil est impossible de le raliser. Nous ajouterons : de la
philosophie, non de recueillir des notions de mtaphysique, mais de montrer
que nous ne pouvons sortir de la sphre de lexprience .
Ainsi, par le progrs de la science, nous acqurons toujours une

connaissance plus sre des rapports des choses entre elles et une
connaissance de plus en plus incertaine du sujet de ces rapports. Tout
reste clair et intelligible, tant que nous pouvons nous en tenir aux
corps, tels quils apparaissent immdiatement nos sens en tant que
nous pouvons nous reprsenter leurs lments hypothtiques, p220
daprs lanalogie de ce qui tombe sous les sens ; mais la thorie dpasse toujours cette limite, et, tout en donnant une explication scientifique de ce que nous avons devant nous, tout en poussant notre intuition de lenchanement des choses assez loin pour pouvoir prdire les
phnomnes, nous nous laissons engager dans la voie dune analyse,
qui conduit linfini, non moins bien que le font nos reprsentations
de temps et despace.
Nous ne devons donc pas nous tonner si nos physiciens et nos
chimistes connaissent de mieux en mieux les molcules et de moins
en moins les atomes, car les molcules sont encore une runion
datomes hypothtiques, runion que, sans aucun inconvnient, on
peut se figurer tout fait daprs le mode des choses sensibles. Si la
science qui, sur ce point, semble rellement nous fournir une connaissance objective, pouvait un jour se dvelopper assez pour rapprocher
de nous les lments des molcules autant quelle fait les molcules
elles-mmes, alors ces lments auraient bientt cess dtre des atomes ; ils deviendraient quelque chose de compos et de variable,
comme dj on les conoit trs-souvent.

216
Quant aux molcules des gaz, on connat aujourdhui en partie

avec assez de certitude, en partie avec une grande probabilit, la vitesse, avec laquelle elles se meuvent ; lespace moyen quelles parcourent entre deux chocs ; le nombre des chocs prouvs en une seconde ;
enfin leur diamtre et leur poids absolu (233). Ces rsultats, saufs
maintes rectifications ultrieures, ne sont pas de vaines conjectures ;
ce qui le prouve, cest que Maxwell, a russi, au moyen des formules
sur lesquelles reposent ces apprciations, tirer des consquences sur
la proprit conductrice de la chaleur de diffrents corps, consquences que lexprimentation a brillamment confirmes (234). Les molcules sont donc de petites masses de matire, que nous pouvons nous
reprsenter daprs leur analogie avec les corps visibles et dont nous
avons dj appris partiellement connatre les proprits par la voie
des recherches exactes. p221 Elles sont ainsi, sans plus de faon, tires
de cette obscurit, dans laquelle se cachent les vritables lments des
choses. On peut affirmer que latomistique est dmontre, si lon
ne voit en elle quune explication scientifique de la nature, qui prsuppose rellement des parcelles de masses discrtes, lesquelles parcelles se meuvent dans un espace vide, du moins comparativement.
Mais, dans cette conception, toutes les questions philosophiques sur la
constitution de la matire sont, non pas rsolues, mais simplement
cartes.
Et pourtant, mme la division de la matire en parcelles et en masses discrtes nest encore nullement dmontre autant quon pourrait
le croire la suite de ces triomphes de la science ; car cest parce
quelle est prsuppose dans toutes ces thories quelle se retrouve
naturellement dans les rsultats. La confirmation de latomistique, en
ce sens restreint, peut tout au plus tre mise au niveau de la confirmation de la thorie de Newton par la dcouverte de Neptune. Or on a
considr bon droit cette dcouverte de Neptune, fonde sur un calcul conforme aux principes de Newton, comme un fait trs-important,
premptoire mme sous plus dun rapport ; cependant personne ne
savisera de soutenir que cette confirmation du systme a aussi tranch la question de savoir si lattraction est une action distance ou
une action mdiate. La dcouverte de Neptune ne touche mme pas
la question de savoir si la loi de Newton est absolue ou valable seulement dans de certaines limites, si elle nest pas modifie par exemple
quand les molcules sont extrmement rapproches ou quand les dis-

217
tances sont normes. On a essay rcemment de faire de la loi de

Newton un cas spcial de la formule bien plus comprhensive de Weber relative lattraction lectrique ; Neptune ne nous dit rien propos de cela. La gravitation agit-elle instantanment ou a-t-elle besoin
dun laps de temps presque imperceptible, pour tendre son action
dun corps cleste un autre, voil encore une question que ne rsout
pas une confirmation aussi brillante que p222 celle de Neptune. Or au
fond de toutes ces questions se retrouve le problme relatif la nature
vritable de la gravitation ; et la supposition dominante que cette proprit constitue une loi de la nature, absolue, rigoureusement lie la
formule, agissant instantanment toutes les distances, est une hypothse qui, examine la lumire de la science actuelle, ne parat pas
mme probable.
Cest ainsi qu parler strictement on na pu dmontrer que des relations dans la thorie chimico-physique actuelle sur les gaz, mais pas
la position primitive. Daprs les principes de la mthode hypothtique-dductive, on peut dire avec Clausius et Maxwell : Si la matire
est compose de particules distinctes, il faut que celles-ci aient les
proprits suivantes. Mais si la consquence, qui rsulte de la thorie,
est confirme par les faits, la prsupposition nest encore nullement
prouve, daprs les lois de la logique. On conclut dans le modus ponens de la condition la chose dtermine, mais non vice versa. Car,
dans le second cas, reste toujours la possibilit que les mmes consquences rsultent de prsuppositions toutes diffrentes. La thorie, qui
explique avec prcision les faits et qui va mme jusqu les prdire,
peut, il est vrai, acqurir de la sorte tellement de vraisemblance que,
pour notre conviction subjective, elle approche entirement de la certitude ; mais toujours sous la rserve quil ne puisse exister dautre
thorie donnant le mme rsultat.
Or, dans la thorie mcanique de la chaleur, cela ne se comprend
nullement de soi, en tant quil sagit des molcules, comme la trs
bien senti Clausius, lorsquil dclare formellement, dans la prface de
ses clbres dissertations, que les bases essentielles de sa thorie mathmatique sont indpendantes des ides quil sest formes sur le
mouvements molculaires.

218
Helmholtz va encore plus loin dans son loge funbre de Gustave

Magnus (Berlin 1871). Il sexprime ainsi (p. 12) :
A propos des atomes, en fait de physique thorique, sir W. Thomson dit
avec beaucoup de justesse p223 quen les admettant on ne peut expliquer aucune proprit des corps, que lon nait attribue auparavant aux atomes euxmmes. (Cela sapplique naturellement aussi aux molcules !) En approuvant celte proposition, je nentends nullement me dclarer contre lexistence
des atomes, mais seulement contre la tendance qui voudrait faire driver les
principes de la physique thorique de conjectures purement hypothtiques sur
lordonnance des atomes dans les corps de la nature. Nous savons aujourdhui
que plusieurs de ces hypothses, favorablement accueillies lors de leur naissance, taient fort loignes de la vrit. La physique mathmatique a galement pris un autre caractre entre les mains de Gauss, F. E. Neumann et de
leurs lves en Allemagne, ainsi que des mathmaticiens anglais Stokes, W.
Thomson et Cl. Maxwell, qui se rattachent Faraday. On a compris que la
physique mathmatique est aussi une science purement exprimentale et
quelle na dautres principes suivre que ceux de la physique exprimentale.
Dans lexprience immdiate, nous ne rencontrons que des corps ayant de
ltendue, offrant des formes varies et des combinaisons diverses ; cest seulement sur de semblables corps que nous pouvons taire des observations et
exprimenter. Leur action se compose de laction que toutes les parties apportent lensemble ; si donc nous voulons apprendre connatre les lois
daction rciproque les plus simples et les plus gnrales des masses et matires rpandues dans la nature ; si notamment nous voulons dbarrasser ces lois
des accidents de la forme, de la grandeur et de la position des corps agissant
concurremment, il faut que nous remontions aux lois daction des plus petites
portions de volume ou, suivant lexpression des mathmaticiens, des lments
de volume. Toutefois ceux-ci ne sont pas, comme les atomes, disparates et htrognes, mais constants et homognes.
Nous nexaminerons pas si ce processus, abstraction faite de

lemploi de la mathmatique, auquel il doit se p224 prter mieux que
latomistique, daprs les principes des calculs diffrentiel et intgral,
sera aussi ou mme plus utile, pour lorientation de lesprit dans le
monde des phnomnes, que ne pourrait ltre latomistique. Celle-ci
doit ses succs la clart sensible de ses hypothses, et, bien loin de la
mpriser pour cette raison, nous serions ports nous demander si
lon ne pourrait pas dduire la ncessit dune conception atomistique
des principes de la thorie de Kant sur la connaissance, ce qui
nempcherait pas les mathmaticiens, qui se plaisent tant aujourdhui
entrer dans des voies transcendantes, de tenter de nouvelles routes.
Nous sommes fort peu touch de ce que Kant, au contraire, passe pour

219
le pre du dynamisme , mot par lequel on entend, pour abrger, le

dynamisme de la thorie de la continuit ; car, malgr lemphase avec
laquelle ses successeurs ont vant cette thorie de la continuit, sa ncessit, au point de vue de la philosophie critique, est trs peu vidente ; et lon pourrait presque, comme nous lavons dit, suivre plus fructueusement la voie inverse ; car le mode, dont la catgorie opre, dans
sa fusion avec lintuition sensible, a toujours pour but la synthse dans
un objet abstrait, cest--dire dbarrass, dans notre reprsentation,
des liens infinis de tout enchanement. Si lon envisageait
latomistique sous ce point de vue, lisolement mutuel des masses
parcellaires apparatrait comme une conception physique ncessaire,
dont la porte stendrait lenchanement total du monde des phnomnes, tandis quelle ne constituerait que le reflet de notre organisation ; latome serait une cration du moi, mais deviendrait ainsi prcisment la base ncessaire de toute science de la nature.
Nous avons fait observer ci-dessus quau point de vue physicochimique, latome devient dautant plus obscur que la molcule est
plus inonde de lumire. Naturellement cela ne sapplique qu
latome dans le sens troit de ce mot, la dernire fraction que lon
puisse se figurer de la matire. Ces atomes deviennent dautant plus
insaisissables p225 quon en approche davantage la lumire de lanalyse
scientifique. Ainsi par exemple Lothaire Meyer nous montre que le
nombre des atomes contenus dans une molcule est inconnu jusqu
un certain point, mais ne doit pas tre valu trop haut ; les dimensions des atomes compars aux molcules ne doivent pas non plus tre
considres comme imperceptibles. Les atomes excutent des mouvements vifs dans lintrieur des molcules, etc. Cependant ct
de ce crpuscule dune connaissance se trouve immdiatement la rflexion que ces atomes sont probablement
des parcelles de masse dun ordre suprieur celui des molcules, mais
ne constituent pas encore les parcelles finales et les plus petites de la masse.
Il parat plus probable que, de mme que les masses dune tendue plus
grande et plus apprciable pour nos se composent de molcules, les molcules
ou parcelles de masse de premier ordre se composent datomes ou parcelles de
masse de deuxime ordre, de mme aussi les atomes leur tour se composent
de groupes de parcelles de masses dun troisime ordre plus lev.
Nous sommes amens cette conception par la pense que, si les atomes
taient des grandeurs immuables, indivisibles, nous serions obligs dadmettre

220
autant despces diffrentes matires lmentaires que nous connaissons

dlments chimiques. Or il est peu vraisemblable en soi quil existe une
soixantaine ou plus de matires primitives, essentiellement distinctes. Cette
existence devient encore plus invraisemblable par la connaissance que nous
avons de certaines proprits des atomes, parmi lesquelles il faut remarquer
surtout les rapports rciproques que prsentent entre eux les poids atomiques
dlments diffrents (235).
Il est fortement prsumer que les atomes de troisime ordre aussi,

tout en tant les atomes de la matire primitive et unique, pourraient,
examins de plus prs, se rsoudre leur tour en atomes de quatrime
ordre. Tous ces processus, qui stendent linfini, montrent que, dans
ces questions, nous navons affaire quaux conditions ncessaires p226
de notre connaissance, non pas ce que peuvent tre les choses en soi,
quand elles nont aucune relation avec notre connaissance.
Si lon substitue, nimporte o, cette srie infinie les centres de
force dpourvus dtendue, on renonce au principe de la clart sensible (236). Cest une conception transcendante, comme laction distance, et la question de savoir si et comment ces conceptions sont admissibles ne peut plus gure tre vide par un renvoi pur et simple aux
principes de la thorie de la connaissance, de Kant, aujourdhui que
ces conceptions nous assaillent en masse. Il faut laisser faire ceux qui
ont besoin de semblables conceptions, et voir ce qui en rsultera. Si
jamais, comme le physicien Mach (237) le croit possible, de
lhypothse dun espace ayant plus de trois dimensions devait rsulter
une explication claire et dcisive dun phnomne rel, ou si, avec
Zllner (238), de lobscurit du ciel et dautres phnomnes dment
constats, il fallait conclure que notre espace est non euclidien, il serait absolument ncessaire de soumettre une rvision complte toute
la thorie de la connaissance. Jusqu prsent, il ny a aucun motif
obligatoire pour procder cette rvision ; mais la thorie de la
connaissance non plus ne peut devenir dogmatique. Ici, par consquent, toutes les opinions sont permises. Celui qui tient la clart sensible tombe dans la voie de la division linfini ; celui qui ny tient
pas quitte le terrain solide sur lequel jusquici nos sciences ont accompli tous leurs progrs. Il est difficile de dcouvrir un sentier sr
entre ces Charybde et Scylla.

221
La loi, aujourdhui regarde comme si importante, de la conservation de la force, exerce une influence considrable sur notre apprciation des rapports entre la force et la matire. On peut lentendre de
diffrentes manires. Ainsi dabord lon peut admettre que les lments chimiques ont certaines proprits invariables, avec lesquelles
le mcanisme gnral des atomes coopre pour provoquer la naissance
des phnomnes ; ensuite on peut p227 aussi supposer que les proprits elles-mmes des lments chimiques ne sont que des formes dtermines, revenant dune manire rgulire dans les mmes circonstances, du mouvement gnral et essentiellement uniforme de la matire. Pour peu que lon regarde par exemple les lments chimiques
comme de simples modifications dune matire primitive, homogne,
cette dernire hypothse se comprend sans peine. Il est vrai que la loi
de la conservation de la force, dans cette thorie la plus stricte et la
plus logique, nest rien moins que dmontre. Ce nest quun idal
de la raison ; mais, comme cet idal est le but suprme de toute recherche empirique, nous ne pouvons gure nous en passer. Ou peut
mme affirmer que, dans le sens le plus large, cette loi serait en droit
de revendiquer la valeur dun axiome. Ainsi tomberait le dernier reste
de lindpendance et de la domination de la matire.
Pourquoi, dans ce sens, la loi de la conservation de la force a-t-elle
une bien plus grande importance que la loi de la conservation de la
matire, que dj Dmocrite posait comme axiome et qui, sous le nom
dimmortalit de la matire , joue encore un rle si considrable
chez les matrialistes actuels ?
La rponse cette question est que, dans ltat actuel des sciences
physiques et naturelles, la matire est partout linconnu ; la force, partout le connu. Si, au lieu de force, on aime mieux dire proprit de la
matire , quon prenne garde de tourner dans un cercle vicieux ! Une
chose nous est connue par ses proprits ; un sujet est dtermin
par ses attributs. Or la chose nest, en ralit, que le point de repos
dsir par notre pense. Nous ne connaissons que les proprits et leur
runion dans un inconnu, dont lhypothse est une fiction de notre esprit, mais ce quil semble une fiction ncessaire et imprieusement
exige par notre organisation.

222
La clbre particule de fer de Dubois, laquelle est incontestablement la mme chose , soit quelle parcoure p228 lunivers comme
portion de mtorite, soit quelle roule sur les rails comme partie
dune roue de locomotive, soit que, dans la cellule sanguine, elle circule dans les tempes dun pote, est la mme chose dans tous les
cas, mais seulement parce que nous faisons abstraction de sa position
spciale par rapport dautres molcules et des actions rciproques
qui en rsultent, et quen revanche nous regardons comme constants
dautres phnomnes, que pourtant nous avons appris connatre uniquement comme des forces de la molcule de fer, et que nous savons
pouvoir toujours, daprs des lois dtermines, provoquer nouveau.
Que lon commence par nous rsoudre le problme du paralllogramme des forces, si lon veut nous faire croire la persistance de la
chose. Ou bien une force, qui agit avec lintensit x, dans la direction
ab, est-elle aussi incontestablement la mme chose, lorsque son action
sest fondue avec une autre force en une rsultante de lintensit y et
de la direction ad ? Oui certes, la force primitive est encore contenue
dans la rsultante, et elle continue de se conserver, quand mme, dans
lternel tourbillon de laction et de la raction mcanique, lintensit
primitive x et la direction ab ne reparatraient jamais. De la rsultante
je puis, pour ainsi dire, extraire de nouveau la force primitive, si je
supprime la deuxime force composante par une force gale, dune
direction oppose. Ici donc je sais parfaitement ce que je dois entendre
ou non par conservation de la force. Je sais, et il faut que je sache, que
lide de conservation nest quune conception commode. Tout se
conserve et rien ne se conserve, suivant le point de vue auquel je me
place dans la contemplation des phnomnes. La vrit gt uniquement dans les quivalents de la force que jobtiens par le calcul et
lobservation. Les quivalents sont aussi, comme nous lavons vu, les
seules ralits de la chimie : ils sont exprims, trouvs, calculs par
des poids, cest--dire par des forces.
Nos matrialistes actuels naiment pas soccuper de la p229 loi de
la conservation de la force. Elle vient dun ct vers lequel leur attention sest rarement porte. Bien que le public allemand, lors de
lexplosion de la polmique matrialiste, ft, depuis de longues annes, familiaris avec cette importante thorie, les brochures les plus
influentes lui accordrent peine une syllabe. Si, plus tard, Bchner
sempara chaleureusement de la loi de la conservation de la force et

223
lui consacra un chapitre spcial de la cinquime dition de son crit

Force et Matire, cest l seulement une nouvelle preuve de la dvorante et multiforme activit de cet auteur ; mais on cherchera en vain
chez lui une entire clart sur la porte de cette loi et sur les rapports
quelle a avec la thorie de limmortalit de la matire. Aux matrialistes dogmatiques qui, du reste, notre voque, sont partout et nulle
part, la thorie de la conservation de la force drobe le sol sur lequel
ils marchent.
Ce quil y a de vrai dans le matrialisme lexclusion du merveilleux et du capricieux hors de la nature des choses est prouv, par
cette loi, dune manire plus releve et plus gnrale que les matrialistes ne peuvent le faire, en restant placs leur point de vue ; ce
quil y a de faux dans le matrialisme llvation de la matire la
dignit de principe de tout ce qui existe elle llimine compltement et, semble-t-il, dfinitivement.
Il ne faut donc pas stonner, ni compltement approuver non plus
en voyant lun des principaux laborateurs de la thorie de la conservation de la force revenir presque lide aristotlique de la matire.
Voici littralement ce que dit Helmholtz dans sa dissertation sur la
Conservation de la force :
La science considre les objets du monde extrieur daprs deux abstractions diffrentes : dabord suivant leur simple existence, sans se proccuper de
leur action sur dautres objets ou sur les organes de nos sens ; comme tels, elle
les dsigne sous le nom de matire. Lexistence de la matire en soi est donc
pour nous calme et inactive ; p230 nous distinguons en elle la division dans
lespace et la quantit ou masse, que lon admet comme ternellement immuable. Nous ne pouvons attribuer la matire en soi de diffrences qualitatives ; car, si nous parlons de matires htrognes, nous ne plaons jamais
leurs diffrences que dans les diffrences de leur action, cest--dire dans leurs
forces. Aussi la matire en soi ne peut-elle subir dautre changement que dans
lespace, cest--dire le mouvement. Mais les objets de la nature ne sont pas
inactifs ; nous ne pouvons mme les connatre que par laction quils produisent sur les organes de nos sens ; alors, daprs laction, nous concluons
lexistence de ce qui la produit. Si donc nous voulons rellement employer
lide de matire, nous ne pouvons le faire quen ajoutant par une deuxime
abstraction (ou plutt par une fiction ncessaire, par une personnification
apparaissant en vertu dune contrainte psychique), quen ajoutant la matire ce dont nous voulions faire abstraction auparavant, savoir la facult dagir,
cest--dire que nous lui attribuons des forces. Il est vident que les ides de

224
matire et de force, appliques la nature, ne peuvent jamais tre spares.

Une matire pure serait indiffrente pour le reste de la nature, parce quelle ne
pourrait jamais dterminer un changement ni dans cette nature ni dans les organes de nos sens ; une force pure serait quelque chose qui devrait exister
quelque part et pourtant ne pas exister, parce que nous appelons matire ce qui
existe quelque part. Cest encore se tromper que de dclarer la matire quelque chose de rel, tandis que la force ne serait quune simple ide, laquelle
rien de rel ne correspondrait ; toutes deux sont plutt des abstractions de la
ralit, formes dune manire identique ; nous ne pouvons en effet percevoir
la matire que par ses forces, jamais en elle-mme (239).
Ueberweg, qui aimait faire connatre ses opinions divergentes par

des notes marginales, a crit avec beaucoup de justesse sur la marge
de mon exemplaire de cette dissertation, propos des mots parce
que nous appelons p231 matire ce qui existe quelque part , non,
mais plutt substance . En ralit, la cause qui nous empche
dadmettre une force pure, ne doit tre cherche que dans la ncessit
psychique, qui nous fait apparatre les objets de nos observations sous
la catgorie de la substance. Nous ne remarquons que des forces, mais
nous rclamons un sujet permanent de ces phnomnes varis, une
substance. Les matrialistes regardent navement la matire inconnue
comme la substance unique ; Helmholtz, au contraire, est persuad
quil ne sagit ici que dune hypothse, rclame par la nature de notre
intellect, sans avoir pour cela une vritable ralit. Peu importe, par
consquent, que, dans cette hypothse, il mette cette mme matire
la place de la substance, quil vient cependant de regarder comme dpourvue de qualits ; son point de vue est, tout prendre, celui de
Kant. Quant la nature passive et inerte de la matire, en tant que
nous faisons abstraction des forces, il faudrait, laide de lhypothse
dune ide relative de la matire, viter de retomber dans la dfinition
dAristote. Nous avons besoin aussi pour cela dune ide relative de la
force et nous pouvons bien nous permettre, comme conclusion de ces
recherches, de proposer ici une triade de dfinitions dpendant les
unes des autres.
Nous appelons chose un groupe de phnomnes connexes, que
nous concevons dune manire unitaire, abstraction faite dagrgations
ultrieures et de modifications internes.
Nous nommons forces les proprits de la chose, que nous avons
reconnues par leurs effets dtermins sur les choses.

225
Nous nommons matire ce que, dans une chose, nous ne pouvons

ou ne voulons plus rsoudre en force, et ce que nous supposons tre la
base et lagent des forces reconnues.
Mais, en admettant ces dfinitions, ne sommes-nous pas tombs
clans un cercle vicieux ? Les forces sont des proprits, non dune
matire existant en soi, mais de la chose , p232 par consquent dune
abstraction. Nattribuons-nous pas ce quil y a de plus concret en
apparence, la matire, quelque chose qui nest que labstraction
dune abstraction Puis, si nous entendons la force dans le sens strictement physique de ce mot, nest-elle pas alors une fonction de la masse, cest--dire, encore une fois, une fonction de la matire ?
A cela on peut rpondre, dabord, que lide de masse, dans la
physique mathmatique, nest quun nombre. Si jexprime en kilogrammtres le travail dune force, le coefficient qui dtermine le degr dlvation est joint un coefficient qui indique le poids. Mais le
poids est-il autre chose que leffet de la force de pesanteur ? On se
figure le poids du corps entier dcompos en pesanteurs dun nombre
de points hypothtiques, et la somme de ces points constitue la masse.
Rien de plus ne se rattache et ne peut se rattacher cette ide. Nous
avons donc simplement ramen la force donne une somme de forces hypothtiques, aux agents desquelles sapplique tout ce que nous
avons dit, plus haut, des atomes. En admettant ces agents, dont nous
ne pouvons nous passer et quil est impossible de comprendre, nous
sommes prcisment arrivs la limite de la connaissance de la nature, dont nous avons parl dans le chapitre prcdent.
Fechner (240) a tent de donner la matire une valeur indpendante de la force en la dfinissant ce qui se fait sentir au tact, ce qui
est palpable . On lui objecte naturellement que cette palpabilit ne
repose que sur la force de rsistance (force que lon peut dsigner
dans un sens strictement mcanique comme un travail fonctionnel) ;
de la sensation du tact et dautres sensations ; quelle nest point, par
consquent, une base exprimentale de lide ; il rpond que cette rsistance nest infre que des rapports de la matire (cest--dire que
cette base nest point fournie par lexprience immdiate). Mais dans
cette exprience immdiate de la sensation dun seul organe, qui sert
de point de dpart Fechner, lide de matire, telle p233 que lexige la

226
science de la nature, nest pas encore contenue. Nous navons que le

ct subjectif de la sensation, qui est une simple modification de notre
tat, et le ct objectif, que nous pouvons dsigner gnralement
comme un rapport avec un objet. Or cet objet devient tout dabord
une chose dans le dveloppement psychique naturel, et cest seulement avec la rflexion sur les proprits, variables en apparence,
dune seule et mme chose que peut surgir lide dune matire persistant dans toutes ses modifications. Mais le mme processus dveloppe
aussi avec ncessit lide des forces de cette matire. Ainsi lon peut
jeter lancre en toute scurit, pas mme dans la gense psychologique
de lide de matire, sans compter que la dcision de la question ne gt
nullement ici, mais dans la recherche de ce qui reste encore des ides
traditionnelles, quand elles sont analyses avec les moyens les plus
prcis de la pense scientifique.
Mieux fonde est lattaque dirige par Fechner contre lide de
force, Il dmontre que la physique na pour objet que ce qui est visible
et palpable dans lespace et les lois de son mouvement.
La force nest en gnral, dans la physique, quun terme auxiliaire pour
lexpos des lois de lquilibre et du mouvement, et toute conception claire de
la force physique ramne cette dfinition. Nous parlons de lois de la force ;
mais, si nous y regardons de plus prs, ce ne sont que les lois de lquilibre et
du mouvement qui oprent quand la matire se trouve en face de la matire.
Si matire nous substituons ici choses, il ny a pas dobjection

srieuse soulever. En effet, lide ne nous vient aucunement de personnifier la force elle-mme, au lieu de la matire, ni de hasarder la
conclusion suivante : puisque tout ce que nous connaissons des choses
peut sexprimer par des forces et que la matire nest en dfinitive
quun rsidu danalyse rempli de contradictions, nous supposons que
les forces existent par elles-mmes. Il nous suffit de savoir que le mot
force est un terme auxiliaire dun emploi incessant, devant lequel,
p234 aussi loin que stend notre analyse, le terme auxiliaire de la
matire recule dans linfini ou linaccessible.
Si lon veut dfinir la force par la cause du mouvement on ne
fait quemployer un terme auxiliaire la place dun autre terme auxiliaire. Il ny a pas de cause de mouvement en dehors des quivalents de la force vive et des forces de tension, et ces quivalents dsignent un simple rapport des phnomnes. Daprs Fechner, la cause

227
des mouvements gt dans la loi ; mais la loi aussi nest-elle pas, en fin
de compte, un terme auxiliaire pour lensemble des relations dans
un groupe de phnomnes ?
Lide de matire non-seulement peut, jusquau rsidu insaisissable du quelque chose , tre ramene lide de force, mais il faut
encore quelle renaisse synthtiquement de ces lments ; cest de
quoi Zllner nous fournit une preuve intressante. Il sagit de savoir
si lon ne pourrait pas dduire une modification des lois du mouvement de Newton, dans le sens de la loi de llectricit de Weber, de
lhypothse que les actions stendent dun point un autre, non pas
instantanment, mais aprs un certain laps de temps, et lon fait observer que dj Gauss avait cherch, sans pouvoir la trouver, une reprsentation constructible dune semblable propagation de la force
travers lespace. Tout rcemment le mathmaticien C. Neumann a essay de rsoudre ce problme, uniquement en faisant mouvoir dans
lespace les valeurs potentielles, cest--dire lexpression mathmatique pour de simples grandeurs de forces. Ici videmment le nud
gordien de la constructibilit de la reprsentation est tranch avec
le glaive. Nous obtenons une force additionnelle, dont lagent nest
plus la matire, mais seulement la formule de force ; cest comme si
lon disait que le mouvement est ce qui se meut dans lespace. Mais
Zllner prouve avec une grande justesse que le simple fait de la personnification de cette valeur potentielle, mouvement spontan, quivaut faire mouvoir des molcules matrielles dun corps un autre.
En ralit, si lon ne peut p235 attribuer une existence indpendante
quaux ides abstraites de la force et du mouvement, on fait delles
des substances et, dans ce cas, la substance concide compltement
avec la matire dans la conception inspire par la connaissance
scientifique de la nature (241).
On ne saurait dsirer de preuve tablissant plus clairement que tout
le problme de la force et de la matire aboutit un problme de la
thorie de la connaissance, et que, pour les sciences physiques et naturelles, le terrain le plus solide est celui des relations des phnomnes ;
on peut toujours, daprs cela, introduire hypothtiquement certains
agents de ces relations, comme par exemple les atomes, et les traiter
comme des choses relles. Il y a cependant une restriction faire,
cest de ne pas convertir ces ralits en dogmes, et de laisser les

228
problmes inexpliqus de la spculation l o ils sont et comme ils

sont, cest--dire comme problmes de la thorie de la connaissance.

229
Chapitre III.
La cosmogonie daprs la science de la nature
La nouvelle cosmogonie se rattache Newton. La thorie de la condensation.

La thorie de la stabilit en gologie. Les grandes priodes de temps.
Conclusions sur la ncessit de la disparition du systme solaire et de la vie dans
lunivers. Lorigine des organismes. Lhypothse de la gnration spontane. La thorie du transport daprs Thomson et Helmholtz. Elle est contredite par
Zllner. Opinions de Fechner.
Une des questions les plus importantes du matrialisme ancien fut

celle de la cosmogonie naturelle. La thorie, si souvent ridiculise, du
mouvement parallle et infini des atomes travers lespace sans limites, des entrelacements et combinaisons lentes et progressives des
atomes se convertissant en corps solides ou liquides, vivants ou inertes, avait, malgr son tranget, un rle grandiose jouer. Sans doute,
ces ides ont puissamment influ sur les temps modernes ; pourtant la
connexion de notre cosmogonie naturelle avec celle dpicure nest
pas aussi claire que lhistoire de latomistique. Cest au contraire prcisment le point, qui soumit les anciennes ides une premire et
dcisive transformation ; le point, do sortit logiquement la thorie
cosmogonique qui, malgr sa nature hypothtique, est, encore aujourdhui, de la plus haute importance. Mais, ce propos, coutons
Helmholtz :
Kant, proccup de la description physique de la terre et de ldifice du
monde, simposa la pnible tche dtudier les ouvrages de Newton, et ce qui
prouve combien il p237 avait su approfondir lide fondamentale du mathmaticien anglais, cest quil conut la pense ingnieuse que cette mme attrac-

230
tion de toute matire pondrable, qui maintient aujourdhui le cours des plantes, a d jadis tre en tat de former le systme plantaire avec la matire diffuse et dissmine dans lespace. Plus tard, sans connatre Kant, Laplace,
lillustre auteur de la Mcanique cleste, trouva la mme ide, laquelle il
donna droit de cit en astronomie (242).
La thorie de la condensation lente et progressive prsente

lavantage de permettre un calcul qui, par la dcouverte de
lquivalent mcanique de la chaleur, sest lev un haut degr de
perfection thorique. On a calcul que, pour effectuer la transition
dune densit infiniment petite la densit actuelle des corps clestes,
la seule force mcanique de lattraction des molcules de la matire
dut produire autant de chaleur quil sen dvelopperait dans la combustion dune masse de carbone quivalente 3500 fois celle de tout
le systme plantaire. On en a conclu que la plus grande partie de cette chaleur dut se perdre dans lespace, avant que pt natre la forme
actuelle de notre systme plantaire. On a trouv que, de cette immense provision de force vive dveloppe par lattraction primitive, 1/454
seulement sest conserv, comme force vive, dans mouvements des
corps clestes. On a calcul quun choc, qui arrterait subitement notre Terre dans sa rvolution autour du soleil, produirait autant de chaleur que la combustion de 14 Terres de carbone, et que cette chaleur
ferait fondre entirement la masse de ta Terre et en volatiliserait au
moins la plus grande partie.
Helmholtz remarque quil ny a rien dhypothtique dans ces ides,
si ce nest la supposition que les masses de notre systme taient
dabord rpandues comme des vapeurs dans lespace. Cette rflexion
est exacte en tant quelle permet dvaluer approximativement,
daprs une semblable dissmination, jointe la gravitation, le total de
la chaleur et du mouvement mcanique. Mais pour expliquer p238 la
constitution de notre systme solaire tel quil est aujourdhui, il fallait
encore certaines hypothses sur la manire dont les masses gazeuses
taient distribues dans lespace. La rotation de la masse entire, une
fois donne, devait ncessairement devenir plus rapide, mesure que
saccentuait le progrs de la concentration et de la condensation ; son
existence antrieure peut se dduire de bien des manires, mais est
aussi du nombre des conjectures spciales, o un rle encore assez
grand est accord aux hypothses. Lexplication la plus simple consiste ne pas runir immdiatement les masses gazeuses et nen pas

231
constituer uniformment un seul grand globe, mais rassembler plusieurs de ces masses autour de leur centre particulier de gravit et les
faire sagglomrer ensuite dans leur chute par un choc non central.
Ajoutons ici, en passant, par rapport lopinion dUeberweg, laquelle
sera mentionne plus tard, que tout ce processus peut aussi tre difi
sur la runion violente de corps solides qui, par leffet du choc, commencent par se dissoudre en une masse de vapeurs pour sorganiser
ensuite en un systme nouveau, dans le cours de priodes incommensurables.
Lanalyse spectrale a fourni rcemment un argument en faveur de
lhypothse de la condensation ; daprs cette analyse nous retrouvons
dans tout le systme solaire et, partiellement aussi dans le monde des
toiles fixes, les mmes matires que celle qui composent notre Terre.
Nous devons la mme mthode de recherches lide que les nbuleuses rpandues dans le ciel, ne sont pas toutes, comme on pouvait le
croire jadis, composes damas lointains dtoiles, mais, en grande
partie, de vritables masses de nuages cosmiques, nous offrant en
consquence limage de ce qutait autrefois notre systme solaire.
En face de ces constatations, il nous importe peu que les gologues
actuels aient renonc la thorie des rvolutions terrestres ; que la
structure de la surface de notre plante soit explique, autant que possible, par les mmes forces quaujourdhui encore nous voyons agir
partout.
La thorie de la stabilit, qui sappuie sur cette tendance gologique, na de valeur tout au plus que dans un sens relatif. Il est permis
de considrer comme stables comparativement ltat de lcorce terrestre et la continuation des processus qui sy manifestent, lorsquon
se place en regard de la thorie des rvolutions terrestres, laquelle se
joint assez souvent la rpugnance, blme dans le chapitre prcdent,
pour les nombres normes. Si, au contraire lon admet des priodes
dune dure suffisante, non-seulement on trouvera vraisemblables un
changement, une naissance et une destruction, mais encore on pourra
les dmontrer par les arguments les plus rigoureux de la science.
p239
Nous pouvons donc nous demander pourquoi nous naimons pas

nous occuper de longues priodes de temps et pourquoi, comparativement, lide dune stabilit absolue nous vient si vite et choque sur-

232
tout si peu notre sentiment. Nous ne dcouvrons la cause de ce remarquable phnomne que dans lhabitude nervante de penser
lternit. Celle ide nous est familire ds notre enfance ; mais, en
gnral nous ny attachons pas une grande valeur. Bien plus, notre
organisation intellectuelle est si troitement lie au monde sensible
quil semble ncessaire de diminuer, pour ainsi dire, en pense,
lternit absolue et den faire une ide relative, afin de la rendre
quelque peu claire et comprhensible ; cest ainsi que lon cherche
se figurer, en quelque sorte, la tangente de larc de 90 degrs, en la
faisant natre, cest--dire en traant, sous les yeux de limagination,
une tangente trs-grande et grandissant toujours, quoiquil ny ait pas
de devenir pour labsolu. Ainsi se comportent avec lternit ces images populaires des thologiens, qui, pour la reprsenter, sefforcent
dentasser priode de temps sur priode de temps, puis comparent
une seconde de lternit la dure extrme, laquelle leur imagination peut atteindre. Bien que lide dune ternit absolue soit si
comprhensive que tout ce que peut inventer limagination la plus fconde p240 ne compte pas plus en face delle que la mesure la plus vulgaire du temps, cette ide nous est cependant tellement familire que
celui qui admet lexistence ternelle de la terre et du genre humain
nous parat comparativement modr ct dun autre qui accorderait
simplement quil faut multiplier des billions de fois la priode de transition entre lhomme du dluge et lhomme de lpoque actuelle, pour
mesurer lintervalle qui sest coul depuis la cellule organique la plus
simple jusqu la naissance de lhomme. Ici nos sens sont partout en
lutte avec la logique. Ce que nous pouvons tant soit peu nous reprsenter en imagination nous parat facilement immense et invraisemblable, tandis que nous jouons avec les conceptions les plus monstrueuses, ds que nous les avons amenes la forme dune ide compltement abstraite. Six mille ans dun ct, lternit de lautre, voil
quoi on est habitu. Ce qui est entre ces deux extrmes parat
dabord digne dattention, puis hardi, ensuite grandiose, finalement
fantastique, et cependant toutes ces pithtes ne relvent que de la
sphre du sentiment ; la froide logique na rien dmler avec elles.
On croyait nagure, daprs un calcul de Laplace, que la rvolution
de la terre navait pas encore vari de 1/300 de seconde depuis
lpoque dHipparque jusqu nos jours, et Czolbe a utilis ce calcul
pour tayer sa thorie de la stabilit. Mais il est vident que la seule

233
consquence dduire dun pareil fait serait que le retard dans la vitesse de la rvolution, retard admis comme ncessaire par la thorie
physique, ne dpasst en aucun cas une seconde par 600 000 annes.
Supposons que ce retard soit dune seconde pour 100 millions
dannes, au bout de quelques milliard dannes les dures du jour et
de la nuit, sur notre globe, seraient tellement modifie que toute la vie,
aujourdhui rpandue la surface, disparatrait et que larrt total du
mouvement de rotation autour de laxe ne se ferait pas attendre. Or
nous avons une cause physique, premptoire, de ce ralentissement
dans linfluence des mares. p241 Ici, toute la sagacit imprieuse des
conclusions mathmatiques trouve son application. Dans lhypothse
seule dune inertie absolue du globe terrestre, les effets de lattraction,
qui entravent la rotation, peuvent tre compenss par ceux qui la favorisent. Mais comme il y a des parties susceptibles dtre dplaces, il
faut absolument que le globe terrestre prouve un gonflement ellipsodale, dont le dplacement la surface produit un frottement, si faible quil soit. Linflexibilit de cette conclusion ne peut nullement tre
branle par un fait rcemment observ, savoir que les phnomnes
du flux et du reflux, tudis sur nos ctes, sont produits moins par un
gonflement progressif que par un soulvement considrable et subit
qui se manifeste au moment mme o le centre des plus grandes surfaces de la mer est tourn vers la lune ou vers le soleil. Bien que les
vagues circulaires, qui se rpandent la suite de ce soulvement,
nentravent pas la vitesse de rotation, attendu que leur mouvement est
uniforme dans toutes les directions, il faut cependant que leffet ralentissant des mares existe pareillement, quoique moins sensible. Il est
impossible que le processus soit le mme que si la terre tournait par
saccades et si, au moment o la mare se forme, elle restait chaque
fois immobile pendant quelques secondes. Il faut que la mare marche
toujours, si la physique nest pas une vaine science. On peut se figurer
la vritable mare compose dune mare constante et dune mare
variable. Quand mme leffet de la dernire disparatrait en apparence
dans les phnomnes infiniment compliqus du flux et du reflux, son
action ralentissante ne serait jamais perdue. Et quelque petite que soit
une cause toujours agissante, on na qu prendre les priodes de
temps assez grandes, et le rsultat sera immanquable. Une portion de
la force vive du mouvement plantaire est absolument dtruite par le
flux et le reflux.

234
Nous arrivons par l, dit Helmholtz dans sa dissertation sur laction rciproque des forces de la nature, la conclusion invitable que chaque mare
diminue continuellement, p242 quoique avec une lenteur infinie, pourtant srement, la provision de force vive du systme ; de la sorte la rotation des plantes autour de leur axe doit se ralentir et les plantes doivent se rapprocher
du soleil ou bien leurs satellites se rapprocher delles.
Il ny a quun seul moyen dchapper la conclusion que la terre

finira par ne plus tourner : il faut dcouvrir une action qui acclre la
vitesse de rotation ralentie par les mares. J. R. Mayer, le savant illustre qui dcouvrit lquivalent mcanique de la chaleur, croyait avoir
trouv une action de cette nature dans lhypothse que le refroidissement progressif de la terre nest pas encore son terme. La terre et
par l il expliquait les tremblements de terre continue se contracter, diminue ainsi de circonfrence, et le corrlatif de ce fait doit tre
ncessairement une acclration de la rotation autour de laxe. Mais
Mayer comprenait trs bien que cette hypothse elle-mme noffrait
pas une garantie dternelle stabilit, les deux influences contraires ne
pouvant se contrebalancer indfiniment. Il admit en consquence trois
priodes : la premire, durant laquelle la contraction augmente
lacclration ; la seconde, pendant laquelle lacclration et le ralentissement se compensent ; et la troisime, pendant laquelle le ralentissement lemporte cause des mares. Mayer pensa dabord que nous
nous trouvions dans la deuxime priode, celle de lquilibre ; mais il
changea ensuite davis : Il y a dix ans en effet, dit-il, lastronome
anglais Adams, Londres, stimul par la dcouverte de linfluence
ralentissante des mares, prouva que le calcul de Laplace, relatif la
dure constante du jour sidral, ntait pas compltement exact, la vitesse de la rotation de la terre allant en samoindrissant et la longueur
du jour sidral en augmentant. Il est vrai que, pour des milliers
dannes, cela ne fait quune petite fraction de seconde, 1/100 de seconde pour mille ans, de sorte que nous devons admirer la sagacit
humaine, qui est parvenue constater une quantit si minime (243).
p243
Une condition du mouvement jamais immuable des plantes non

moins indispensable que la rigidit absolue des corps clestes serait le
vide parfait de lespace dans lequel ils se meuvent, ou du moins
labsence de toute rsistance de la part de lther, que lon suppose
remplir le vide. Il parat que cette condition nest pas ralise mieux

235
que la premire. La comte dEncke dcrit, pour ainsi dire, sous nos
yeux, des ellipses de plus en plus petites autour du soleil, et la cause la
plus naturelle de ce phnomne parat tre la rsistance du milieu
quelle traverse. Ici, vrai dire, la ncessit dune dduction ne parat
pas absolue : mais lobservation nous oblige admettre au moins
comme vraisemblable lexistence dun milieu offrant de la rsistance.
Or le simple fait dune rsistance, quelque petite quelle soit, oppose
par lther, nous dispense dentrer dans dautres dtails (244).
Une autre conclusion, au contraire, est parfaitement force, cest
que la chaleur du soleil ne peut pas durer ternellement. On ne peut
viter cette conclusion en niant la nature igne du soleil et en admettant comme source de chaleur un ternel frottement entre le corps de
cet astre et son enveloppe ou lther ou nimporte quoi de ce genre. La
plupart des ides de cette espce sont dailleurs devenues impossibles
par les observations si multiplies que lon a faites sur le soleil, dans
ces derniers temps. Plus rationnelle est lhypothse de la conservation
de la chaleur solaire par la chute incessante, sur le soleil, de mtorites
et de petits corps clestes ; mais cette thorie elle-mme ne dmontre
nullement lhypothse de la stabilit. Nous obtenons encore moins
cette stabilit avec lopinion de Helmholtz, bien quelle nous semble
la plus vraie : daprs lui, maintenant encore, il faut chercher dans la
gravitation la cause principale de la conservation de la chaleur solaire
(245). Le soleil se contracte, diminue de circonfrence : pendant ce
temps, de la force vive se transforme en chaleur. Mais ce processus
devra finir un jour, cela se comprend sans peine. On ne saurait imaginer de p244 mouvement produisant de la chaleur, sans consommation
dnergie sensible. Quelque hypothse que lon puisse donc poser relativement la chaleur du soleil, la conclusion sera toujours que la
source de cette chaleur est puisable, tandis que la consommation se
poursuit en quelque sorte indfiniment. On devra toujours conclure
que, dans le cours des priodes ternelles, toute la dure de la lumire
et de la chaleur solaires qui nous parat illimite aura non seulement
son terme, mais encore que la chaleur solaire disparatra compltement.
Enfin, comme consquence pure et simple de la thorie mcanique
de la chaleur, lextinction de toute vie pour lunivers entier semble
pareillement invitable. Ce genre de mort concidera, pour notre Ter-

236
re, avec lextinction du soleil. La force vive peut toujours se transformer en chaleur ; mais la chaleur ne peut se changer en force vive que
lorsquelle passe dun corps plus chaud un corps plus froid. Avec
lquilibre de la temprature, dans un systme quelconque, cesse la
possibilit de transformations ultrieures et aussi, par consquent, de
toute espce de vie. Le contenu de la transformation ou l entropie ,
daprs Clausius, est arriv son maximum (246). Cette conclusion,
qui repose sur des arguments mathmatiques premptoires, est-elle
applicable, dans le sens le plus strict du mot, lunivers entier ? Cela
dpend essentiellement des ides que lon se fait de linfinit de
lunivers, et lon revient ainsi sur un terrain de nature transcendante.
En effet, rien nempche notre imagination de multiplier volont ces
systmes de mondes teints, de les faire sattirer les uns les autres,
des distances infinies, et recommencer, laide de leurs collisions, le
jeu de la cosmogonie, pour ainsi dire, sur une plus large chelle. Bien,
avons-nous dit, ne nous dfend une semblable hypothse, except
la question de savoir si nous avons le droit, parce que nous ne pouvons nous figurer des limites la cration, de prsupposer comme relle linfinit matrielle des systmes de mondes. p245
Ds les temps anciens, la matrialisme a profess la naissance et la
mort de notre systme du monde et sest procur, par la thorie de
linfinit des mondes, cette satisfaction du cur qui repose sur la simple croyance la dure persistante de ce qui existe. Parmi nos matrialistes actuels, Czolbe notamment na pas voulu se contenter de cela
et il a rclam, au point de vue de la satisfaction du cur, lternelle
conservation de la vie terrestre. Limpratif catgorique de Feuerbach : Contente-toi du monde donn! lui parat irralisable, du
moins tant que lexistence de ce monde donn nest pas garantie
contre les calculs des mathmaticiens qui nous menacent
danantissement. Or vaut-il mieux, au point de vue de la satisfaction
du cur, complter son systme, tandis que la base mme en reste expose aux branlements les plus forts, ou se contenter, une fois pour
toutes, dune limite au savoir et la conjecture, limite au del de laquelle on laisse toutes les questions sans solution ? Par le fait et vu les
conclusions ncessaires, que nous avons cites, on doit avouer que le
systme rassurant de Czolbe est bti sur le sable et que, par consquent, il ne rpondra, la longue, pas plus au but dsir que le dogmatique populaire, qui, dun autre ct, ne veut se passer ni de son com-

237
mencement ni de sa fin, la cration et le jugement dernier. Si lon

slve une fois au-dessus de ce point de vue, si lon cherche le repos
de lme dans le monde donn, on arrivera aisment ne pas trouver
ce repos dans la dure ternelle de ltat matriel du monde, mais dans
lternit des lois de la nature et dans une dure de ce qui existe telle
que lide de la destruction soit refoule dans un lointain suffisant. La
tendance architecturale de la raison sera satisfaite quand on lui rvlera le charme dune conception de lunivers, qui ne repose plus sur des
supports sensibles, mais qui dailleurs nen a pas besoin, tout absolu
tant limin. Elle se rappellera que tout ce monde de relations est dtermin par la nature de notre intellect. Et si nous ne faisons ici que
rpter toujours que notre connaissance p246 ne nous explique pas les
choses en soi, mais seulement leurs rapports avec nos sens, ces rapports sont dautant plus parfaits quils sont plus clairs ; ils sont mme
dautant plus intimement relis lhypothse plausible dun absolu
quils se maintiennent plus purs de tout mlange arbitraire.
Les penseurs se sont, depuis longtemps, proccups de lorigine
des organismes, pour ainsi dire, plus encore que de celle de lunivers.
Cette question intresse lhistoire du matrialisme par cela mme
quelle sert de transition vers lanthropologie, principal terrain des
polmiques matrialistes. Le matrialiste rclame un monde explicable ; il lui suffit de pouvoir comprendre les phnomnes de manire
faire sortir le compos, du simple ; le grand, du petit ; le mouvement
multiple, de la mcanique simple. Il pense liminer aisment toutes les
autres difficults ou plutt il ne les aperoit que lorsque lexplication
thorique du monde est assez avance pour que la loi de causalit ne
rclame plus de sacrifices. Sur ce terrain aussi, le matrialisme a trouv un aliment dans des choses qui doivent tre reconnues tout point
de vue rationnel ; mais jusque dans ces derniers temps, lorigine des
organismes a t prcisment une question nergiquement exploite
par les adversaires du matrialisme. On croyait surtout que, dans
lorigine des organismes, on serait ncessairement amen un acte de
cration transcendant ; on esprait aussi trouver toujours dans la structure et la conservation du monde organique, des appuis nouveaux pour
la tlologie. Bien plus, une certaine opposition aux ides matrialistes se rattachait souvent mme aux seuls noms dorganisme et
dexistence ; car sur ce terrain, on se figurait avoir sous les yeux, pour

238
ainsi dire, lincarnation dune force suprieure et intellectuelle, en lutte contre le mcanisme de la nature morte.
Au moyen ge et, plus encore, au commencement des temps modernes, tant que dura notamment linfluence de Paracelse et de Van
Helmont, on ne trouvait pas, entre p245 lorganique et linorganique, un
abme pareil celui quont admis les sicles les plus rapprochs de
nous. Ctait une ide gnralement rpandue que la nature entire est
anime. Aristote ayant fait natre, de la vase, des grenouilles et des
serpents, on ne pouvait regarder que comme trs naturelles des
conceptions analogues, dans un temps o rgnait lalchimie. Qui
voyait des gnies jusque dans les mtaux, dont laltration lui semblait
un processus de fermentation, ne pouvait trouver de difficult particulire dans lorigine des tres vivants. Il est vrai quen gnral on
croyait linvariabilit des espces, dogme sorti directement de
larche de No ; mais on ny regardait pas de si prs en ce qui concerne la naissance dtres nouveaux, et les animaux infrieurs, notamment, on les faisait provenir sur la plus large chelle de la matire
inorganique. Ces deux articles de foi se sont conservs jusqu nos
jours, lun de prfrence parmi les professeurs, lautre parmi les
paysans et les charretiers. Les premiers croient linvariabilit des
espces ; ils chercheront peut-tre pendant vingt ans se faire, pour
leur croyance, un argument de la morsure des limaons ; les derniers
dclarent que, suivant leur exprience, les puces naissent de la sciure
de bois et dautres ingrdients. Sur ce terrain, plus tardivement que sur
dautres, la science a fini par rduire ces articles de foi ltat de simples hypothses et par endiguer, laide de quelques expriences et
observations, le large fleuve des opinions.
La premire question que nous rencontrons est encore aujourdhui
lobjet dune ardente polmique ; cest la question de la gnration
spontane (generatio quivoca). Carl Vogt, dans un compte rendu
drlatique, nous a racont comment Paris la lutte scientifique entre
Pasteur et ses adversaires coaliss, Pouchet, Joly et Musset, est soutenue avec lacharnement habituel aux thologiens et avec une mise en
scne qui rappelle les nominations de matres s arts du XVe sicle. Du
ct de Pasteur sont rangs lAcadmie et les ultramontains. Contester
la possibilit p248 de la gnration spontane, cest faire acte de
conservatisme. Les vieilles autorits de la science ont toujours t

239
unanimes sur ce point : il faut absolument un uf ou une semence

pour la formation dun tre organique. Omne vivum ex ovo est un article de foi scientifique. Mais pourquoi les orthodoxes sont-ils rangs
de ce ct ? Est-ce peut-tre uniquement pour laisser l, sans y toucher, ce qui reste absolument inexpliqu, pour sen tenir lide dune
cration purement mystique et faire opposition lintellect et aux
sens ? Lancienne orthodoxie, sinspirant de saint Augustin, se plaait un tout autre point de vue ; elle prenait en quelque sorte un
moyen terme. On ne ddaignait nullement de se rendre compte des
choses avec toute la nettet possible. Saint Augustin enseignait que,
depuis le commencement du monde, les tres vivants naissaient de
deux espces de semences : la visible que le Crateur a mise dans les
animaux et les plantes, afin quils se reproduisent, chacun dans son
espce ; linvisible, cache dans tous les lments et nagissant que
dans certaines conditions de mlange et de temprature. De cette semence, cache ds lorigine dans les lments, naissent quantit de
plantes et danimaux, sans aucun concours dorganismes complets.
Cette thorie serait trs avantageuse pour lorthodoxie ; elle se laisserait mme transformer, sans beaucoup de peine, au point que, dans
ltat actuel des sciences, on pourrait la soutenir aussi bien que chacun
des deux dogmes en conflit. Mais de mme que, dans lardeur dune
lutte, le combattant change souvent de position, soit par ncessit, soit
par tactique, de mme en est-il dans le vaste dveloppement des discussions scientifiques. Ici le matrialisme du XVIIIe sicle joue son rle. En essayant dexpliquer la vie par ce qui na pas de vie, lme par
la matire, on plaa la prtendue naissance dinsectes sortant de matires putrfies sur le mme rang que la rviviscence de mouches
mortes, par leffet du sel, que les mouvements spontans doiseaux
dcapits et dautres faits cits p249 lappui des opinions matrialistes. Les amis de la tlologie et de la thologie naturelle, les partisans
du dualisme de lesprit et de la nature adoptrent, pour tactique, de
contester absolument la naissance dinsectes et dinfusoires sans gnration pralable ; et la polmique amena, comme lhistoire des sciences en fournit plus dun exemple, des expriences fcondes et ingnieuses, o les matrialistes furent battus. Depuis que Bonnet, dont on
a tant lu et admir les crits, avait, dans ses Contemplations de la nature, rfut la generatio quivoca, ctait faire acte de spiritualisme
que de se cramponner lomne vivum ex ovo et, sous ce point de vue,

240
lorthodoxie sharmonisa tant bien que mal avec les rsultats des recherches exactes. Il semble mme, jusquau moment actuel, que la
thse omne vivum ex ovo acquiert une solidit dautant plus inbranlable que les recherches sont faites avec plus de soin et de prcision.
La nouvelle dcouverte troubla le cerveau des mtaphysiciens. Ils
dclarrent que, vu la gnration naturelle, tous les tres futurs devaient tre dj contenus dans luf ou dans le spermatozode, et le
professeur Meier, Halle, dmontra ce systme de prformation
avec une conviction si nave que nous priverions nos lecteurs en ne
leur donnant pas un chantillon de son argumentation.
Ainsi, dit le professeur, Adam aurait dj port tous les hommes dans ses
testicules et consquemment aussi, par exemple, le spermatozode do naquit
Abraham. Ce spermatozode renfermait dj tous les Juifs en tant que spermatozodes. Lorsque Abraham engendra Isaac, Isaac sortit du corps de son pre
et il emporta, contenue en lui, toute la srie de ses descendants (247).
Le reste des spermatozodes non utiliss, que lon se figurait volontiers comme vivifis par une sorte dme, a donn lieu, cela se
conoit, des thories bien plus fantaisistes encore, mais qui nous importent peu en ce moment.
Schwann surtout dmontra, dans les temps modernes, que le vritable lment de toutes les formations organiques p250 se trouve dans la
cellule ; il tablit aussi, par une srie dexpriences, que, dans la naissance apparente des organismes en vertu de la generatio quivoca, il
faut toujours prsupposer lexistence dufs ou de cellules de germes.
Sa mthode de dmonstration passait pour excellente ; mais un de nos
matrialistes Carl Vogt dclara formellement quil la souponnait dtre insuffisante, longtemps avant que la vieille polmique se
rallumt si vivement en France. Nous empruntons ses Tableaux de
la vie animale (1852) lordre des ides de sa critique sagace et profonde :
Les infusoires naissent de la runion de lair, de leau et de la
matire organique. Schwann prit ses mesures pour dtruire, dans ces
lments, tous les germes organiques. Si, aprs les avoir spars, il se
produit nanmoins des infusoires, la generatio quivoca est dmontre. Il fit bouillir du foin et de leau dans un matras, jusqu ce que
non seulement tout le liquide, mais encore tout lair renferm dans le

241
col du matras fussent chauffs au degr de lbullition. On vit quil ne

naissait pas dinfusoires dans des matras ferms. Si ensuite on laissait
lair atmosphrique pntrer dans le matras, il naissait chaque fois des
infusoires, malgr lbullition pralable ; mais quand on ne laissait
sintroduire que de lair passant soit par un tube chauff au rouge, soit
travers de lacide sulfurique, soit travers une solution alcaline, il ne
se produisait jamais dinfusoires. On admet que la composition de
lair nest pas modifie par les prcautions employes. Mais cela nest
vrai quapproximativement. Latmosphre renferme, outre loxygne
et lazote, une certaine quantit dacide carbonique, de vapeur
deau, dammoniaque, peut-tre encore beaucoup dautres matires en
quantit imperceptible 39 . Ces lments sont plus ou moins dtruits ou
absorbs par les moyens employs, lacide carbonique par lalcali,
lammoniaque par lacide sulfurique. Le chauffage de lair doit exercer une influence particulire p251 sur larrangement des molcules de
lair... Nous avons en chimie assez de cas o se rencontrent des circonstances qui paraissent trs peu importantes lorsquil sagit
deffectuer une combinaison ou une dcomposition... Il est possible
quil faille prcisment une quantit dtermine dammoniaque,
dacide carbonique, un certain arrangement, ou une certaine tension
des molcules de latmosphre, pour prparer et achever le processus
de la formation dun organisme nouveau. Les conditions dans lesquelles se trouvent placs les deux matras ne sont donc point parfaitement
identiques ; aussi lexprience ne parat-elle pas entirement
concluante. Cet expos dmontre en effet linsuffisance de lessai de
Schwann, et la question reste encore pendante, dautant plus quune
srie de graves objections dfend dadmettre que tous les germes des
innombrables infusoires dcouverts lors de ces expriences, circulent
viables dans latmosphre. Ehrenberg admettait un partage des infusoires qui, se multipliant en progression gomtrique, devaient peupler leau au bout de quelques heures ; mais Vogt a dmontr
linvraisemblance de cette hypothse (248). Dans ces derniers temps,
on a commenc recueillir systmatiquement les poussires qui peuvent tre suspendues dans lair, avant de continuer lexprience. Pasteur jette sa collection de prtendus germes et ufs dans les liquides
39
De liode notamment. (Note du trad.).

242
destins lexprience, et il croit ainsi semer des infusoires et des

champignons ; Pouchet examine dabord la collection.
Il fait traverser leau des centaines de mtres cubes dair, puis il examine leau. Il imagine un instrument spcial qui insuffle de lair sur des plaques de verres o les poussires sminales se dposent ; il analyse la poussire
qui sest ainsi dpose, et il fait ces expriences sur les glaciers de la Maladetta, dans les Pyrnes, dans les catacombes de Thbes, sur la terre ferme, en
pleine mer, sur les pyramides dgypte comme au sommet de la cathdrale de
Rouen. Il nous apporte ainsi quantit danalyses de lair o figurent toutes sortes de choses, mais trs rarement p252 le spore dun cryptogame et encore plus
rarement le corps mort dun infusoire.
De tout cela il rsulte que jusquici la gnration spontane nest

pas encore dmontre, quelque peine que lon se soit donne pour
ltablir. On a modifi et transform les expriences de Schwann par
les procds les plus divers, et toutes les fois quune gnration
spontane semblait stre produite, des expriences plus rigoureuses
prouvaient que les germes avaient pu sintroduire. Dans ces dernires
annes, ce sont principalement les expriences de Bastian et de Huizinga qui ont fait sensation. Celles de Huizinga en particulier prsentaient quelque chose de sduisant ; car dans un ballon en verre hermtiquement ferm au chalumeau, il se forma, aprs dix minutes de cuisson, des bactries et rien que des bactries, de sorte que lon pensait
pouvoir admettre la gnration spontane du moins pour ces organismes, les plus simples de tous ; mais dans le laboratoire de Pflger, le
mme liquide, pareillement enferm, fut expos, pendant des heures,
la temprature de lbullition, et, aprs le refroidissement, il ne se
forma plus de bactries. Restait donc la possibilit que le liquide renfermt des germes, non dtruits par une bullition de dix minutes,
mais ne pouvant rsister une plus longue action de la chaleur (249).
Il faut nanmoins avouer quune bullition prolonge pendant plusieurs heures, a pu dtruire dautres conditions, encore inconnues, de
lexistence des bactries ; rien ne prouve donc, dune faon positive,
quil y et rellement dans le liquide des germes qui se dveloppaient
dans le premier cas, et taient anantis dans le second. De toutes ces
expriences il rsulte que la gnration spontane nest point dmontre ; dun autre ct, rien ntablit quelle soit impossible.

243
Une nouvelle possibilit de naissances dorganismes semblait se

faire jour par la dcouverte des monres, ces grumeaux de protoplasma informes et dnus de structure, autant du moins que nos moyens
dinvestigation permettent p253 de le constater ; ces monres se conservent, se nourrissent et se propagent sans possder dorganes bien dtermins. Hckel, qui regarde la gnration spontane comme une
hypothse indispensable, bien que non encore dmontre, espre
beaucoup, sous ce rapport, dun tre visqueux vivant dans les paisibles
profondeurs de la mer.
Il y a mme dj, parmi les monres connues jusqu prsent, une espce
qui peut-tre encore aujourdhui doit toujours sa naissance une gnration
spontane. Cest le merveilleux bathybius Hckelii, dcouvert et dcrit par
Huxley . Cette monre se trouve dans les plus grandes profondeurs de la
mer, entre 12.000 et 24.000 pieds, o elle recouvre le fond, partie en forme de
cordons et entrecroisements de plasma rticulaires, partie en forme de grumeaux de plasma irrguliers dune grandeur variable . Ces organismes
homognes, non encore diffrencis, qui, dans leur composition uniforme de
parties semblables, ressemblent aux cristaux inorganiques, pouvaient seuls
provenir dune gnration spontane et devenir les anctres de tous les autres
organismes (250).
Si vous nadmettez pas lhypothse de la, gnration spontane, est-il dit
dans un passage ultrieur, vous serez forcs sur ce seul point de la thorie du
dveloppement, de recourir au miracle dune cration surnaturelle. Il faut alors
que le Crateur ait form comme tels le premier organisme ou les quelques
organismes primitifs, desquels proviennent tous les autres, indubitablement les
plus simples monres ou urcytodes, et quil leur ait communiqu la facult de
se dvelopper mcaniquement.
Hckel a raison de trouver cette dernire hypothse insuffisante

tout la fois pour lme du croyant et pour lintellect du savant .
Mais on peut aller plus loin et affirmer quune semblable alternative
est tout fait inadmissible sous le rapport de la mthode. Pour les recherches scientifiques, il faut que la comprhensibilit de lunivers
soit un axiome, et si, par consquent, on regarde la gnration spontane comme invraisemblable, lorigine des organismes p254 reste simplement un problme dont on na pas encore trouv la solution. Disons, une fois pour toutes, que la science de la nature na aucune raison pour admettre un acte de cration surnaturelle . Tomber dans
de pareilles explications, cest donc toujours quitter le terrain scientifique, ce qui est inadmissible pour des recherches srieuses et ce dont
en gnral il ne faut nullement tenir compte. Quant ceux dont lme

244
a besoin dun acte de cration, laissons-les libres soit de se rfugier

avec cet acte dans tous les recoins tnbreux o la lumire de la science na pas encore pntr, soit de se rvolter contre lensemble de la
science et de croire, sans se proccuper des rgles de lentendement,
tout ce que bon leur semble, soit enfin de se transporter, sils le peuvent, sur le terrain de lidal pour rvrer comme une manation de la
puissance et de la sagesse divines prcisment ce que la science appelle un phnomne naturel. Le dernier point de vue ne rpond qu une
culture avance ; quant au premier, cest le plus ordinaire, mais aussi
le plus faible sous tous les rapports ; voil ce que nous pouvons nous
contenter dindiquer.
Au reste, la question nest point telle quen renonant une gnration spontane terrestre, on doive dsesprer de la possibilit
dtablir une connexion gnrale entre les causes qui agissent dans la
nature.
Occupons-nous dabord dune hypothse rcemment imagine par
le physicien anglais William Thomson (251), qui fait venir, des espaces cosmiques sur notre terre, les organismes primitifs et regarde les
mtorites comme agents de cette importation. Quand une le volcanique sort de la mer et se trouve couverte de vgtation, aprs un petit
nombre dannes, nous admettons sans difficult que des semences y
ont t transportes par les vents ou par les flots. Nest-il pas possible
dexpliquer, avec vraisemblance, dune faon analogue le commencement de la vie vgtale sur la terre ?
Thomson regarde les mtorites comme des fragments de mondes
briss et jadis couverts dtres vivants. Ces p255 dbris, lors dun choc,
peuvent rester partiellement intacts, tandis quune grande partie de
leurs lments entre en fusion. Si lon admet
quil existe actuellement un grand nombre de mondes ayant vie, en dehors du ntre, et quil a exist dautres mondes depuis des poques inimaginables, on devra regarder comme trs probable que dinnombrables mtorites
portant des semences se meuvent travers lespace. Si, dans ce moment, il
nexistait pas de vie sur la terre, une pierre qui y tomberait par leffet de ce
que nous appelons cause naturelle lamnerait se couvrir peu peu de vgtation .

245
Zllner essaye de prouver que cette hypothse est antiscientifique,

dabord dans un sens formel, parce quelle fait reculer la question et la
rend plus complique. On doit, dit-il, se demander : pourquoi ce dbris de corps cleste sest-il couvert de vgtation et non pas notre
Terre ? Ensuite il est matriellement antiscientifique de faire transporter des semences par les mtorites, car, leur entre dans notre atmosphre, le frottement de lair les rend incandescentes.
Helmholtz, qui dfend lhypothse de Thomson contre lpithte
dantiscientifique, rappelle que les grandes mtorites ne schauffent
qu la surface, mais restent froides lintrieur, o de pareilles semences pourraient trs bien se cacher dans des fentes. Dailleurs, des
semences dposes la surface des mtorites pourraient en tre enleves par le vent, leur entre dans les couches suprieures de notre
atmosphre, avant que lchauffement ft devenu assez intense pour
tre une cause de destruction. Helmholtz, qui dj avant Thomson
avait dclar, dans une confrence, cette hypothse admissible, laisse
chaque lecteur libre de la regarder comme trs invraisemblable.
Mais, ajoute-t-il, il me semble que cest un procd trs scientifique,
aprs linsuccs de tous nos efforts pour faire natre des organisme dune
substance inerte, de nous demander si jamais la vie est ne, si elle nest pas
aussi ancienne que la matire, et si les germes de vie, transports p256 dun
corps cleste un autre, ne se seraient pas dvelopps partout o ils auraient
trouv un terrain propice (252).
Il est en effet trs facile de rpondre lobjection formelle de

Zllner que lon doit se reprsenter notre Terre comme primitivement
dpourvue de vgtation prcisment parce que, de ltat ign-liquide,
elle dut passer dabord un tat favorable la vgtation. Si lon se
figure que lautre corps cleste a pass par un processus tout fait
semblable, mais une poque antrieure, il doit naturellement sa vie
un troisime, etc. La solution de la difficult est sans doute recule de
la sorte, mais non rendue plus complique. En tout cas, on vite le
grand cueil que rencontre lexplication des organismes dans la thorie de la condensation, de Kant. On tombe dans un processus sans fin,
et reculer ainsi la question cest relguer en bonne compagnie la
difficult non encore rsolue. De la sorte, lorigine de la vie devient
aussi inexplicable que lorigine dun monde en gnral : elle entre
dans le domaine des questions transcendantes, et la confiner ainsi
nindique pas du tout un vice de la mthode, pour peu que la science

246
de la nature puisse bon droit, dans son domaine thorique, considrer une pareille thorie de translation comme tant relativement la plus
probable.
Zllner reconnat, comme Hckel, que la generatio quivoca ne
peut tre nie, en vertu darguments a priori, quen supprimant la loi
de la causalit. Mais, au lieu dadmettre en mme temps la possibilit
dun acte surnaturel de cration, il regarde la question comme rsolue
par la voix dductive ; il croit mme que les naturalistes prouvent leur
ignorance de la thorie de la connaissance, quand ils persistent attacher un si grand prix la dmonstration inductive de la generatio
quivoca. Il fait une remarque trs juste en principe, savoir que lon
ne peut rfuter absolument, la thorie des germes par aucune exprience perfectionne, attendu que, finalement, p257 on ne peut dfendre
personne daffirmer que les germes primitifs organiques ne sont
pas plus grands que les atomes dther, avec lesquels ils pntrent simultanment dans les interstices des molcules matrielles, qui constituent les parois de nos appareils . Nanmoins cette remarque ne peut
sappliquer provisoirement que, tout au plus, comme satire contre
lassurance avec laquelle Pasteur et autres dogmatiseurs du mme
genre tiennent pour dfinitivement rfute par leurs expriences la
thorie de la generatio quivoqua. Personne ne savisera dtablir srieusement une pareille hypothse, tant que nous verrons que, dans
certains cas, mme aprs un long espace de temps, un liquide ferm
reste sans trace aucune de vie.
La recherche inductive nest donc ici nullement dsarme, tant
quelle vise encore diffrents rsultats laide de procds diffrents
et quelle peut comparer ces rsultats. De plus, le principe, pos par
Zllner, daprs lequel laxiome de la comprhensibilit de lunivers
tranquilliserait les esprits nest nullement labri de srieuses objections. Si Zllner procde plus logiquement que Hckel, en tenant
pour indigne dtre mentionne lhypothse dune naissance incomprhensible, par contre Hckel a raison dessayer, mme laide
dune hypothse risque, de se former une reprsentation lumineuse
de la manire dont la chose pourrait stre ralise. Helmholtz fait observer trs-judicieusement que Zllner se trouve ici sur le sentier mtaphysique si dangereux pour le naturaliste, et il montre quil faut poser en ces termes la vritable alternative : Ou bien la vie organique a

247
commenc une poque quelconque, ou bien elle existe de toute ternit.

Si on laisse, ici, de ct les rserves critiques contre lide dune
ternit absolue, la question est nettement pose ; mais ce sera toujours une maxime recommandable de la mthode scientifique de ne
pas renoncer faire tous ses efforts pour dmontrer la naissance des
organismes sur notre terre, afin quen transformant, ainsi quil est plus
commode de le faire, cette question spciale en un problme p258 cosmique, on naille pas entraver les progrs de la connaissance empirique, comme le ferait une construction mtaphysique.
Pour finir, citons ici encore lopinion de Fechner qui, dans un
opuscule riche en penses, mais non moins riche en hypothses, cherche prouver que les molcules organiques sont antrieures aux inorganiques, et que, daprs le principe de la stabilit progressive , ces
dernires peuvent bien provenir des premires, mais non vice versa.
Cependant cette assertion repose entirement sur lhypothse dun tat
mobile spcial des parties des molcules, laquelle aurait grand besoin
dtre confirme, si toutefois elle pouvait ltre jamais (253).
Partout, sur ce terrain, la recherche scientifique peut bien dans le
grand tout ne suivre quune seule voie, et si lon veut appeler cette
voie matrialiste, on fera bien de ne pas oublier les limites de la
conception matrialiste de lunivers indiques dans les chapitres prcdents. Il ny a ici quun seul point qui, en nous rappelant ces limites,
nous force de nous placer au point de vue critique de la thorie de la
connaissance : cest lide de linfinit, applique aux corps clestes
coexistants et aux lments de la formation de lunivers ainsi qu la
srie des temps, dans la question de savoir sil y a eu un commencement ou non, et comment on peut raliser lune et lautre hypothse
dans la reprsentation. Mais nous renonons approfondir ici
lorigine subjective de ces ides et montrer quelles ne peuvent trouver une explication suffisante que dans un monde en tant que reprsentation . Nous rencontrerons de meilleures occasions dopposer le
point de vue idaliste au point de vue matrialiste ; il suffit de constater que le vrai idalisme, dans tout le domaine de lexplication de la
nature en tant quil sagit des relations entre les phnomnes, peut

248
marcher daccord avec la science de la nature au moins aussi compltement que le matrialisme saurait le faire.

249
Chapitre IV.
Darwinisme et tlologie
L intrt pour la polmique darwinienne sest beaucoup accru, les questions ont
t spcialises, mais les lignes principales sont restes les mmes. La superstition de lespce. Ncessit de lexprimentation. La tlologie.
Lindividu. Le rseau des divisions du rgne animal devient inutile pour les
animaux infrieurs. Stabilit des formes organiques comme consquences ncessaires de la lutte pour lexistence. Lquilibre des formes. Limitation
(mimicry). Corrlation de la croissance. Espces morphologiques. La loi de
dveloppement. Diffrences entre des formes primitives semblables les unes
aux autres. Descendance monophyltique et polyphyltique. Tlologie
fausse et vraie. La tlologie de Hartmann comme modle de fausse tlologie
fonde sur une grossire mprise relative au calcul des probabilits. La valeur
de la Philosophie de linconscient nest pas dtermine par l.
Lorsque parut la premire dition de mon Histoire du matrialisme,

le darwinisme tait encore de frache date ; les partis commenaient
prendre position ou mieux le parti, rapidement croissant, des darwinistes allemands se constituait encore et la raction, qui voit aujourdhui dans la question des espces le point le plus menac de
lancienne conception du monde, navait pas encore endoss son armure, parce que cette raction ne comprenait pas encore trs-bien la
porte de cette grande question et la puissance interne de la nouvelle
doctrine.
Depuis lors, lintrt pour ou contre sest tellement concentr sur
ce point que, non-seulement il est n une vaste littrature sur Darwin
et le darwinisme, mais que lon peut encore affirmer que la polmique

250
relative au darwinisme est aujourdhui ce qutait alors la polmique

plus p260 gnrale touchant le matrialisme. Bchner, il est vrai,
trouve toujours de nouveaux lecteurs pour Force et Matire, mais on
nentend plus de feuille littraire pousser un cri dindignation quand il
en parat une dition nouvelle ; Moleschott, le vritable auteur de notre mouvement matrialiste, est presque oubli du grand public ; Carl
Vogt lui-mme nest plus gure mentionn, moins quil ne sagisse
de questions spciales danthropologie ou de quelque saillies inoubliables de sa verve caustique. Au lieu de cela tous les journaux prennent parti pour ou contre Darwin ; presque quotidiennement des crits
plus ou moins volumineux se publient sur la thorie de la descendance, la slection naturelle et particulirement, cela se comprend, sur
lorigine de lhomme, tant dindividus de lespce humaine se trouvant tout affols quand surgit un doute sur lauthenticit de leur arbre
gnalogique.
Malgr ce grand mouvement, nous pouvons, aujourdhui encore,
maintenir intact presque tout ce que nous avons crit, autrefois, propos du darwinisme ; mais cela ne suffit plus actuellement. Les publications se sont multiplies, bien que les rsultats scientifiques obtenus
ne soient pas en rapport avec la masse de papier employe ; les questions se sont spcialises. Alors Darwin tait le seul reprsentant influent non-seulement de la thorie de la descendance, mais on peut
presque dire de lexplication naturelle des formes organiques en gnral. Aujourdhui on voit diriger de vives attaques contre Darwin et le
darwinisme par des gens qui sen prennent exclusivement la thorie
de la slection naturelle, comme si tout le reste ft n sans
lintervention de Darwin. Les nuances les plus diverses des thories,
qui cette poque-l nexistaient encore quen germe, se sont accentues aujourdhui et ont apport de nouveaux arguments, de nouvelles
objections. Ce que nous avons dit alors de cette question ne peut donc
plus gure servir prsentement que dintroduction gnrale une discussion plus approfondie ; mais comme plusieurs de nos assertions
dalors ont t soit approuves, p261 soit critiques, nous allons les reproduire intgralement, en nous rservant seulement dajouter les modifications ncessaires dans des notes ou des supplments ultrieurs.
Il nexiste peut-tre pas, dans toute la science moderne, dexemple
dune superstition aussi insoutenable, aussi grossire que celle de
lespce, et, sur peu de points sans doute, on sest berc et endormi du

251
sommeil dogmatique Jaide de plus faibles arguments (254). On a

peine comprendre quun naturaliste, qui se proccupe depuis vingt
ans, dtablir lide despce, qui entreprend de poser un nouveau critrium de lespce dans la facult de se propager, ne fasse, pendant
tout ce temps, aucune exprience relative cette question, mais se
contente, en vritable historien de la nature, de passer au crible, comme critique, les rcits que le hasard lui a transmis. Sans doute, sur le
terrain de ltude de la nature aussi, on doit admettre la division du
travail entre lexprimentation et lapprciation critique des expriences, et cela dans un sens plus large que dordinaire. Mais lorsquon
voit un champ demeurer encore inculte aussi compltement que celui
de la formation des espces, la premire pense, laquelle nous
conduisent forcment la saine raison et la mthode des sciences de la
nature, est que, sur ce terrain comme sur tous les autres,
lexprimentation peut seule nous apprendre quelque chose. Or Andr
Wagner sest gar si loin hors du sentier de ltude de la nature, quil
simagine oprer de grandes choses en rclamant une constatation judiciaire pour les prtendues formations dhybrides, et quen attendant
il maintient ses dogmes comme inbranlables (255). Cest sans doute
l le procd convenable, quand on regarde comme sa proprit personnelle un prjug que lon a pris en affection, et que lon oppose la
prescription quiconque veut lenlever ; mais ce point de vue na pas
la moindre analogie avec la recherche scientifique. Un trait suffira
pour caractriser cette mthode, et lapprofondir davantage serait prodiguer son temps en pure perte.
Il existe une srie de formations videntes dhybrides. produites par le caprice de quelques amateurs ou par le hasard, formations
plus ou moins authentiques et qui passent de bouche en bouche. Or
grce ces matriaux est tranche la question de la fcondit 1o des
hybrides entre eux ; 2o des hybrides avec la race mre. On voit au
premier coup dil, quand on passe en revue ces admirables matriaux, que : 1o il nexiste pas ou presque pas dexemples de la fcondit des hybrides entre eux, parce que lon ne possdait quun hybride,
qui ne pouvait tre appari avec un hybride semblable, ou parce que
lon avait spar ou donn les hybrides de sexes diffrents, personne
ne stant avis dexprimenter sur la formation de nouvelles races ;
2o est constate la grande vrit que les hybrides reviennent peu peu
la race primitive, parce que de gnration en gnration, on ne les a
p262

252
accoupls qu des individus de cette race. De l on dduit la grande

conclusion que les hybrides ou sont striles ou ne peuvent se reproduire que par accouplement avec la race de leurs parents ; car aux nonciations contraires la preuve lgale fait dfaut . Lantagoniste perd
ncessairement son procs ; linventaire des traditions est sauv.
Chacun sait comment il faudrait sy prendre, si lon voulait, non
pas sauver la tradition, mais dcouvrir la vrit, ce qui serait certes un
but digne dun homme qui sest occup pendant vingt ans de la question des espces. Il faudrait videmment oprer dabord des croisements sur une plus large chelle, comme par exemple entre linottes et
serins de Canaries, avec toute la sollicitude que les sciences actuelles
de la nature portent habituellement sur les autres terrains et laquelle
elles doivent en gnral, leurs brillants succs. Une srie prolonge de
croisements est ncessaire, non-seulement pour liminer le hasard et
obtenir une moyenne, mais encore pour rsoudre un problme qui
exige des expriences plus ou moins nombreuses. Que lon rassemble
en nombre gal des couples dhybrides semblables, de plus que lon
apparie les p263 hybrides avec les individus de la race soit paternelle,
soit maternelle. Que lon place, autant que possible, ces couples dans
des conditions gales dge relatif et absolu, de soins, de milieu, ou
que lon diversifie mthodiquement ces conditions, et lon obtiendra
un rsultat permettant dj quelques conclusions probables ; on rendrait ainsi la science des services assurment plus considrables
quen discutant vingt ans, comme Wagner, lauthenticit de rcits de
grandes chasses.
Darwin a fait un pas puissant vers lachvement dune conception
de lunivers philosophico-naturelle, et cette conception peut satisfaire
tout la fois le cur et lesprit, car en mme temps quelle est fonde
sur la base solide des faits, elle reprsente en traits grandioses lunit
du monde, sans contredire les donnes particulires. Mais son expos
de lorigine des espces veut, en tant quhypothse de la science de la
nature, tre confirm par lexprimentation, et Darwin a rendu de
grands services en parvenant appeler lesprit des recherches mthodiques sur un terrain qui lui promet la plus abondante rcolte, au prix,
il est vrai, dun dvouement et dune persvrance extrmes. Plusieurs
des exprimentations ncessaires ont dpass les forces et mme la
dure de la vie actives de lexprimentateur, et les gnrations futures

253
pourront seules cueillir ce que lpoque prsente aura sem. Mais

cest prcisment en cela que se manifestera un nouveau progrs dans
la conception grandiose de luvre de la science et, si lon saisit bien
la porte de cette uvre, on verra ncessairement se fortifier le sentiment de la solidarit universelle et de la communaut des buts vers
lesquels tendent les entreprises les plus hardies de lhumanit.
Cette influence de la thorie de Darwin sur les savants provient de
la simplicit, de la clart, du fini de la pense fondamentale, dont le
germe se rencontrait dj dans les expriences et les exigences mthodiques de lpoque actuelle et devait aisment rsulter de la combinaison occasionnelle p264 de plusieurs ides de notre temps. Mais la
science doit bien plus encore sans doute la persvrance avec laquelle Darwin tudia une question qui, ds lanne 1837, le matrisa puissamment, son retour dun voyage de circumnavigation entrepris
dans un but scientifique, question laquelle il consacra ds lors sa vie
entire. Les riches matriaux recueillis par ce naturaliste nont, pour la
plus grande partie, pas encore t publis ; les preuves les plus
convaincantes de ses assertions font encore dfaut, et un grand ouvrage, qui paratra plus tard, nous exposera dans toute leur tendue,
comme il faut lesprer, les gigantesques travaux de cet homme minent (256). Bien des savants suspendent leur jugement sur la thorie
de Darwin jusqu lapparition de cet ouvrage, et cette prudence nest
point blmable, car assurment, mme dans ce monument de lactivit
et de la sagacit humaines, la critique aura fort faire pour sparer ce
qui doit rester davec ce qui est transitoire et subjectif. Mais on fera
bien de ne point perdre de vue quune vrification suffisante de cette
remarquable hypothse ne peut nullement dpendre de ces seuls matriaux ; il faudra les travaux originaux de nombreux savants et peuttre les exprimentations faites par des gnrations successives, pour
confirmer la thorie de la slection naturelle par la slection artificielle qui, dans un temps trs-court relativement, peut accomplir une uvre pour laquelle la nature a besoin de milliers dannes. Dun autre
ct, la thorie de Darwin a dj, dans sa forme actuelle, une importance qui dpasse de beaucoup la porte dune question pose fortuitement.Son recueil dobservations na pas la moindre analogie avec
les ineptes protocoles de Wagner sur lauthenticit de quelques rcits
de chasses. Darwin sait mettre daccord avec sa thorie toute lhistoire
naturelle des plantes et des animaux en combinant avec finesse et

254
perspicacit des observations irrcusables. Tous les rayons se concentrent en un foyer et le riche dveloppement de la thorie fait entrer
dans le courant de la dmonstration les phnomnes de la p265 vie organique en apparence disparates. Mais, si lon veut caractriser la partie la plus remarquable des rsultats quil a obtenus, il faut montrer
que ces applications de la pense fondamentale, ces appuis que lui
fournissent les propositions et les hypothses auxiliaires, noffrent
presque nulle part rien de capricieux ni de forc ; bien plus, maintes
dentre ces applications sont non-seulement plus videntes en soi que
lide principale, mais encore lgalent et mme la surpassent en importance scientifique. Ici notamment nous avons en vue la thorie de
la lutte des espces pour lexistence et les relations profondes de cette
thorie avec la thologie.
La thorie de lorigine des espces nous fait remonter vers un pass qui prend une teinte mystrieuse, en ce quaux fictions des mythes
ne soppose ici quune somme de possibilits, dont le grand nombre
restreint extrmement la crdibilit chacune delles. Au contraire, la
lutte pour lexistence se droule sous nos yeux, et cependant, durant
des sicles, elle a chapp lattention dune poque avide de vrit.
Un critique de lIsis de Radenhausen, laquelle tait, dans ces dernires
annes (257), un systme de la nature excellent, quoique dpourvu de
profondeur ; un critique croit devoir faire une remarque, qui nous
prouve combien il est difficile, mme un observateur assez impartial, de jeter un regard densemble sur toutes ces questions, dans un
moment o tout juge comptent est ncessairement amen une
conclusion prcise.Radenhausen utilise la thorie de Darwin pour tirer
des consquences qui nous ramnent lantique opposition radicale
dEmpdocle la tlologie, mais il avoue que la dmonstration complte de la thorie de Darwin fait encore dfaut. Deux assertions de
son critique, dans le Literarische Centralblatt, nous fournissent
loccasion de faire cette remarque, qui dailleurs se prsenterait invitablement notre esprit, et que nous faisons ici parce quelle se prsente naturellement nous :
On prfre, dit le critique anonyme, mettre la possibilit dheureux hasards p266 la place de laction dune cause situe en dehors de lunivers, tendant vers un but, mais agissant dune manire merveilleuse, et lon trouve
dans le dveloppement successif que reoit ce quun heureux hasard a commenc, une compensation ceci que tous les phnomnes de lunivers, en

255
dernire analyse, nont ni sens ni but, et que le beau et le bien ne se rencontrent pas au commencement, mais seulement la fin ou du moins au milieu du cours des temps... Tant que ces dcouvertes (probantes) nauront pas
t faites, il sera permis de se demander si les hypothses que ce naturalisme
croit avoir le droit dimaginer, sont moins hardies et risques que les prsuppositions de lunivers.
Ce critique est un type : la plupart de ceux, qui, en face de la science actuelle de la nature, pensent encore devoir sen tenir la tlologie, se cramponnent aux lacunes de la connaissance scientifique, et ne
voient pas quau moins la forme antrieure de la tlologie, la forme
anthropomorphique, a t compltement limine par les faits, peu
importe que la thorie naturaliste soit suffisamment tablie ou non. La
tlologie entire des racines dans lide que larchitecte des mondes
agit de telle sorte que lhomme est forc de trouver que ses actes visent un but la faon de la raison humaine. Telle est dj au fond la
doctrine dAristote, et mme la thorie panthistique dun but immanent maintient lide dune finalit rpondant lidal humain,
dt-elle supprimer la personne place en dehors de lunivers, laquelle,
la faon des hommes, imagine dabord ce plan et le ralise ensuite.
Or il est aujourdhui indubitable que la nature procde dune manire
qui na aucune analogie avec la finalit humaine ; bien plus, les principaux moyens quelle emploie sont tels que, apprcis par lintellect
humain, ils ne peuvent tre compars quau hasard le plus aveugle.
Sur ce point, nous navons plus attendre la dmonstration ultrieure ;
les faits parlent avec une telle vidence, avec une telle unanimit, sur
les terrains les plus divers de la nature, p267 que lon ne peut plus admettre aucune conception de lunivers en opposition avec ces faits et
avec le sens que lon est forc de leur donner.
Si un homme, pour tuer un livre, tirait des millions de coups de
fusils dans une vaste plaine et dans toutes les directions ; si, pour entrer dans une chambre close, il achetait dix mille clefs diffrentes et
quil les essayt toutes ; si, pour avoir une maison, il btissait une ville
et quil abandonnt ensuite aux vents et aux intempries les maisons
dont il naurait pas besoin, nul ne dirait quil agit daprs un plan ; on
conjecturerait bien moins encore que de pareils procds cachent une
sagesse suprieure, des motifs secrets et une prudence consomme
(258). Or quiconque, dans les sciences actuelles de la nature, voudra
prendre connaissance des lois de la conservation et de la propagation

256
des espces mme des espces dont nous ne comprenons pas la

destination, comme par exemple les vers intestinaux, trouvera partout une norme profusion de germes vitaux. Depuis le pollen des
plantes jusqu lovule fcond ; depuis le grain de semence jusqu la
plante germante ; depuis cette plante germante jusqu la plante adulte, portant son tour des semences, nous voyons toujours revenir le
mcanisme qui, laide de la production par milliers dtres condamns une mort immdiate, et du concours fortuit des conditions favorables, conserve la vie autant que nous la voyons conserve dans les
tres survivants. La mort des germes de la vie, linsuccs de ce qui a
commenc, est la rgle ; le dveloppement conforme la nature
est un cas spcial entre des milliers ; cest une exception, et cette exception constitue la nature, dont le tlologue myope admire la
conservation comme luvre de la finalit.
Nous voyons, dit Darwin, la face de la nature resplendissante de srnit
nous voyons souvent surabondance de nourriture ; mais nous ne voyons pas
ou nous oublions que les oiseaux qui, autour de nous, chantent si insoucieux,
vivent habituellement dinsectes ou de semences et dtruisent ainsi p268 constamment la vie ; nous oublions jusqu quel point ces chanteurs, leurs ufs ou
leurs petits sont dvors par des oiseaux de proie ou dautres animaux ; nous
ne songeons pas que la pture, qui surabonde cette heure, fait dfaut
dautres poques de chaque anne qui revient.
La rivalit pour une motte de terre, le succs ou linsuccs dans la

poursuite et lanantissement de la vie dautrui dterminent
lextension des plantes et des animaux de toute espce. Des millions
danimalcules spermatiques, dufs, de jeunes cratures flottent entre
la vie et la mort, pour que quelques individus puissent se dvelopper.
La raison humaine ne connat pas dautre idal que la meilleure
conservation, le meilleur perfectionnement possible de la vie une fois
commence, jointe la diminution des naissances et des morts. Pour
la nature, la production exubrante et la destruction douloureuse ne
sont que deux forces agissant en sens contraires et cherchant
squilibrer. Lconomie politique na-t-elle pas rvl, mme pour
le monde civilis , la triste loi daprs laquelle la misre et la disette sont les grandes rgulatrices de laccroissement de la population ?
Mme sur le terrain intellectuel, la mthode de la nature parat tre de
livrer au dprissement et au dsespoir des milliers desprits galement dous, galement ambitieux, pour former un seul gnie, qui doit
son panouissement un concours de circonstances favorables. La

257
compassion, la plus belle fleur des organismes terrestres, ne parvient

clore que sur des points isols et, mme pour la vie de lhumanit,
elle est un idal plutt quun des ressorts ordinaires.
Ce que nous appelons hasard, dans le dveloppement des espces,
nest naturellement pas un hasard dans le sens des lois gnrales de la
nature, dont le grand mcanisme produit tous ces effets ; mais il y a
hasard, dans la plus stricte acception du mot, quand nous considrons
cette expression par opposition aux actes dune intelligence qui calcule la faon humaine ; toutefois lorsque, dans les organes des animaux et des plantes, nous dcouvrons p269 une certaine convenance,
nous pouvons admettre que, dans lternel massacre des faibles, des
formes innombrables et moins appropries leurs fins ont t dtruites, de telle sorte quici encore ce qui subsiste nest quune exception
heureuse dans locan des naissances et des morts. Ce serait l, au
fond, une partie de la conception de lunivers dEmpdocle, traite si
ddaigneusement, conception confirme par les matriaux infinis, mis
au jour par les seules recherches exactes des dernires dcades
dannes.
Et cependant la question a une autre face. Est-il bien vrai, comme
le prtend le critique de Radenhausen, que laction merveilleuse de la
causalit soit simplement remplace par la possibilit de hasards
heureux ? Ce que nous voyons nest point possibilit, mais ralit.
Pour nous le cas individuel nest que possible , pour nous il est
fortuit , parce quil est dtermin par le mcanisme des lois de la
nature qui, au regard de notre intellect humain, nont rien faire avec
cette consquence spciale de leurs actions rciproques. Mais, dans le
grand tout, nous pouvons reconnatre la ncessit. Parmi les cas innombrables doivent aussi se trouver les cas heureux ; car ils existent
rellement, et tout ce qui a de la ralit est produit par les lois ternelles de lunivers. Et de fait, on nlimine pas ainsi toute tlologie,
mais lon acquiert plutt une intuition de lessence objective de la finalit dans le monde des phnomnes. Nous voyons clairement que,
dans les cas particuliers, cette finalit nest pas la finalit humaine ;
bien plus, autant que ses moyens daction nous sont connus, elle nest
pas, comme on pourrait le croire, tablie par une sagesse suprieure,
mais par des moyens qui, dcidment et videmment, sous le rapport
de leur valeur logique ; sont les plus bas que nous connaissions. Or

258
une telle apprciation elle-mme nest fonde que sur la nature humaine, et la conception mtaphysique, religieuse des choses qui, dans
ses fictions, dpasse ces limites, conserve toujours une sphre daction
pour p270 rtablir la tlologie, laquelle reste simplement et dfinitivement limine de ltude de la nature et de la philosophie naturelle
critique.
Ltude du monde animal infrieur, qui, dans les dernires dcades
dannes, surtout depuis les dcouvertes de Steenstrup sur les gnrations alternantes, a fait des progrs considrables, limine, du reste,
lantique ide despce et projette aussi une vive lumire sur une
question toute diffrente, du plus haut intrt pour lhistoire du matrialisme : sur la question de lessence de lindividu organique (259).
Grce leur connexion avec la thorie des cellules, les dcouvertes
modernes commencent exercer une influence si profonde sur nos
conceptions physiques et philosophiques, que les antiques questions
sur lessence de ltre paraissent adresses, aujourdhui pour la premire fois, sous une forme nette et claire, aux investigateurs et aux
penseurs ; Nous avons vu comment lantique matrialisme tombe dans
labsurdit la plus complte, en considrant les atomes comme seuls
existants, eux qui pourtant ne peuvent tre les agents dune unit suprieure, puisquils nont dautres rapports que ceux qui rsultent du
choc et de la pression. Mais nous avons vu aussi que prcisment cette
contradiction entre la multiplicit et lunit est propre en gnral
lintelligence humaine, et quelle se manifeste seulement avec le plus
de clart dans latomistique. Ici encore, le seul moyen de nous tirer
dembarras consiste voir dans lopposition de la multiplicit lunit
une consquence de notre organisation admettre que, dans le monde
des choses en soi, cette opposition sexplique dune manire qui nous
est inconnue, ou plutt que cette opposition nexiste mme pas. De la
sorte nous chappons la cause intime de la contradiction, qui consiste gnralement dans ladmission dunits absolues, lesquelles ne
nous sont donnes nulle part. Si nous concevons toute unit comme
relative, si nous ne voyons dans lunit que la synthse qui se fait dans
notre pense, nous navons sans doute pas atteint p271 lessence suprme des choses, mais bien rendu possible une marche consquente
dans la recherche scientifique. Lunit absolue de la conscience du
moi y trouve peu son compte, il est vrai, mais il ny a pas
dinconvnient liminer une ide en faveur depuis plusieurs milliers

259
dannes. Dans ce chapitre, nous nous en tiendrons avant tout aux

phnomnes gnraux de la nature organique.
Gthe, dont la morphologie nous apparat comme une des conceptions les plus saines et les plus fcondes de la priode trouble, de tant
de faons, que remplit la philosophie de la nature, tait arriv au point
de vue vers lequel nous poussent nergiquement aujourdhui toutes les
dcouvertes les plus rcentes, simplement en pntrant par la pense
dans les formes et transformations du monde vgtal et animal.
Ltre vivant, dit-il, nest pas unique, mais multiple ; mme quand il
nous apparat comme individu, il nen reste pas moins une collection dtres
vivants, distincts, qui sont gaux idalement et virtuellement, mais qui peuvent, dans la manifestation phnomnale, devenir gaux ou semblables, ingaux ou dissemblables. Ces tres sont en partie juxtaposs ds lorigine, en
partie ils se rencontrent et se runissent. Ils se sparent, se recherchent de
nouveau, et donnent lieu ainsi une production infinie, de toute manire et
dans toutes les directions. Plus la crature est imparfaite, plus ses parties
sont gales ou semblables les unes aux autres, et plus elles ressemblent au
tout. Plus la crature devient parfaite, plus les parties deviennent dissemblables entre elles. Dans le premier cas, le tout ressemble plus ou moins aux parties ; dans le second, il ne ressemble pas aux parties. Plus les parties se ressemblent, moins elles sont subordonnes les unes aux autres. La subordination
des parties indique une crature plus parfaite.
Virchow, qui a utilis cette pense de Gthe, dans une excellente

confrence sur les atomes et les individus (260), doit tre rang au
nombre des hommes qui, par des recherches positives et une thorie
pleine de sagacit ; ont p272 contribu nous faire comprendre les rapports des tres, dont lintime communaut forme lindividu .
La pathologie, jusqualors champ rempli de prjugs grossiers et
dides superstitieuses, fut explique par lui daprs cette mme vie
des cellules, qui, dans ses phnomnes normaux, produit lensemble
de la vie de lindividu ltat de sant. Lindividu est, daprs sa dfinition, une communaut unitaire dans laquelle toutes les parties
concourent un but homogne ou, comme on peut aussi lexprimer,
agissent daprs un plan dtermin . Ce but est nomm plus loin par
Virchow interne et immanent. Le but interne est en mme temps une
mesure extrieure que ne dpasse point le dveloppement de ltre
vivant. Lindividu, qui porte en lui son but et sa mesure, est par

260
consquent une unit relle par opposition lunit de latome qui

nexiste que dans la pense.
Ici donc, dans la reconnaissance dun but immanent, nous retrouvons llment formel primitif, dont la conception de la nature a un
besoin tel quil est admis par Carl Vogt lui-mme. Avec une prcision
que nous ne sommes pas habitus rencontrer chez cet crivain, il
dclare, dans ses Tableaux de la vie animale, aprs avoir expliqu
comment les premires formes reconnaissables de lembryon sortent
de lagglomration cellulaire du vitellus de luf : Ce nest donc ici
encore quavec lapparition de la forme quest donn lorganisme
comme individu, tandis quauparavant existait seulement la matire
informe (261). Cette proposition touche de prs Aristote. La forme
constitue lessence de lindividu ; si cela est vrai, on peut aussi la
nommer substance, mme quand, par une ncessit naturelle, elle rsulte des proprits de la matire. Mais, examines la lumire, ces
proprits ne sont, leur tour, que des formes qui, par leur runion,
donnent naissance des formes suprieures. La forme est aussi le vrai
noyau logique de la force, si lon spare de lide de force la conception accessoire et fausse dune puissance imprieuse, analogue celle
de lhomme. Nous ne voyons p273 que la forme, de mme que nous ne
ressentons que la force. Examinez la forme dune chose, vous en avez
lunit ; faites abstraction de la forme, vous avez la multiplicit ou la
matire, comme nous lavons expos dans le chapitre de la scholastique.
Vogt fait ressortir, plus purement en thorie, lide mtaphysique
dunit ; Virchow sattache de prfrence lide physiologique, la
communaut du but de la vie, et cette ide nous montre trs clairement
la relativit de lopposition entre lunit et la multiplicit. Dans le rgne vgtal, je puis considrer comme unit, non seulement la cellule
et la plante entire, mais encore la branche, la pousse, la feuille, le
bourgeon. Des raisons pratiques nous permettent de regarder comme
individu la pousse isole qui peut, en qualit de marcotte, mener une
existence distincte ; alors chaque cellule nest quune partie de la
pousse et la plante, une colonie. Toutefois la diffrence est relative. Si
chaque cellule dune plante suprieure ne peut mener une existence
distincte sans rester dans lentourage des autres cellules, la marcotte
ne le peut davantage, sans avoir ses racines soit dans la plante, soit

261
dans le sol. La vie nest possible, au total, que dans la connexion avec
un entourage conforme la nature, et lide dune vie distincte est une
abstraction pour le chne entier aussi bien que pour le plus petit fragment dune feuille arrache. Nos modernes aristotliciens attachent de
limportance ceci que la partie organique ne peut natre et vivre que
dans lorganisme. Mais on na que faire de la domination mystique
exerce par le tout sur la partie. En ralit, la cellule vgtale arrache
continue sa vie de cellule, de mme que le cur arrach la grenouille palpite encore. Si la cellule ne reoit plus de sve, elle meurt, comme meurt en pareil cas larbre tout entier ; la dure plus ou moins longue de lexistence dpend des circonstances et non de lessence de la
chose. Il vaudrait mieux attacher de limportance ceci, savoir que
les plantes ne rsultent pas dune agglomration extrieure de cellules,
p274 que chaque cellule ne se forme pas directement de la substance
nutritive pour se runir ainsi au tout, mais nat toujours dautres cellules par la division de ces dernires. En ralit, la thse aristotlique,
que le tout existe avant la partie, sapplique principalement au monde
organique autant que nous pouvons le voir ; mais, quoique la nature
en gnral agisse de la sorte, nous navons pas le droit de donner
cette thse une trop grande extension. Dj le simple fait de la greffe
suffit pour la ramener aux troites limites des thses empiriques ordinaires. Au XVIIIe sicle, on se plaisait faire lopration de la transfusion du sang du corps dun animal dans un autre, et cette opration
russissait parfois (262). De nos jours, on a directement transport des
parties organiques dun corps sur un autre et on leur a ainsi donn la
vie, encore lexprimentation, dans cette branche des conditions vitales, ne fait-elle gure que commencer. Bien plus, dans des plantes infrieures se rencontre la runion de deux cellules en une seule ct
de leur division, et chez les animaux infrieurs on a mme observ la
runion complte de deux individus. Les appendices radiants, suite de
la gnration des animalcules campaniformes (vorticella) se rapprochent souvent les uns des autres, se juxtaposent intimement et, au
point de contact, se produit dabord un aplatissement, puis une runion complte. Un semblable processus daccouplement a lieu chez
les grgarines ; Siebold trouva mme pour un ver le diplozoon, quil
naissait de la runion de deux diporpes (263).
Lunit relative se manifeste dune manire particulirement remarquable chez les animaux infrieurs, chez les polypes, qui poss-

262
dent un tronc commun sur lequel apparaissent, par bourgeonnement,

quantit de formes que, sous certains rapports, on peut regarder comme distinctes, et, sous dautres ; comme des organes du tronc entier.
On est amen lhypothse que, chez ces tres, mme les mouvements de la volont sont dune nature tantt gnrale, tantt spciale ;
que les sensations de tous ces troncs p275 moiti indpendants sont en
rapport les unes avec les autres et ont pourtant aussi leur action particulire. Vogt a tout fait raison de comparer la polmique relative
la couleur de la barbe de lempereur, la polmique relative
lindividualit de ces tres. Des transitions se produisent peu peu.
Lindividualisation augmente progressivement (264).
Voil ce que nous disions dans la premire dition. Nous revenons maintenant lide despce, et nous avons dabord faire quelques rflexions relatives moins des dcouvertes et des observations
rcentes qu lexamen plus prcis de toute la question et des principes de la lutte pour lexistence. La premire rflexion est que lide
despce, la suite dun examen plus prcis, apparat comme un produit des temps o lattention de lhomme se concentrait sur les cratures grandes et doues dune organisation suprieure, et o on ne
connaissait encore ni le microscope ni les sries infinies du monde
infrieur des plantes et des animaux. Cela devient encore plus vident
quand, outre lespce, on examine aussi les genres, ordres et classes,
qui, encore au temps de Linn, paraissaient comprendre si compltement lensemble du rgne animal. Aujourdhui ce rseau tout entier ne
sapplique plus qu lextrmit suprieure de la srie animale, et plus
lobservateur descend, plus il se trouve dans lembarras. Quantit de
caractres nouveaux semblent tantt concorder, tantt se croiser et
rclamer dj leur tour, pour des groupes trs restreints, la mme
varit de divisions et de subdivisions qui suffirait, lextrmit suprieure de la srie animale, pour commodment embrasser, par exemple, tout le type des vertbrs. Mais, dun ct, tandis quen descendant, la richesse des formes dvient si grande quaucun rseau logique ne peut plus lenlacer, de lautre, lantique critrium dune origine commune devient ici tout fait insaisissable. Si donc Hckel,
dans sa Philosophie des ponges calcaires (265), fait natre douze systmes diffrents, en partie naturels, en partie artificiels, uniquement
p276 de la conception plus ou moins comprhensive de lide despce,
on ne doit y voir ni un jeu incompatible avec les caractres, ni une

263
anomalie isole. Si lhomme et commenc son tude des tres de la

nature par les animaux infrieurs, lide despce, si sacre aux yeux
de maints savants, ne serait probablement jamais ne. Lopinion que
nous devons aujourdhui nous faire de toute la srie des organismes
nest plus celle dune gradation rgulire et facile voir, du plus bas
au plus haut ; mais nous avons devant nous une base norme du systme entier, sans cesse en mouvement, et sur cette base slvent les
formes des vgtaux et animaux suprieurs, de plus en plus nettes et
distinctes mesure quelles montent.
Ici se rattache une deuxime remarque, concernant surtout les formes organiques suprieures. Si en effet nous admettons que celles-ci
se sont constitues et diffrencies, dans le cours de trs longues priodes, telles que nous les voyons maintenant, il sensuit ncessairement quelles doivent en gnral possder un trs haut degr de stabilit, et que des varits, des formes intermdiaires ne peuvent plus
gure survenir dans la nature libre, tant que les conditions relatives de
lexistence des espces ne se modifient pas avec le climat, la culture
du sol et dautres circonstances. Car prcisment, lorsquon part dun
tat de variabilit et quon laisse la lutte pour lexistence se produire
durant de longs espaces de temps, il faut ncessairement que les formes qui vont le mieux au but restent matresses du champ de bataille
et, il est vrai, non seulement les formes en soi qui vont le mieux au
but, mais encore le groupe, allant le mieux au but, des espces qui,
dans leur concurrence, dploient, pour ainsi dire, le maximum de vitalit. Chez les animaux, par exemple, lapptit et la force du lion se
mettront ainsi en quilibre avec la vlocit des gazelles, les deux espces se mettant galement en quilibre avec tous les autres concurrents dans la lutte pour lexistence. Cette corrlation saccorde avec
le principe de la variabilit dcroissante , pos par Fechner ; p277
mais, telle que nous la comprenons, elle est une simple dduction des
principes de la thorie de la descendance et de la lutte pour
lexistence, tandis que Fechner essaye de dvelopper a priori un principe cosmique de ce genre, conu dans le sens le plus universel possible (266).
On na pas toujours assez eu devant les yeux les consquences de
cette observation si naturelle, sans quoi lon ne se serait pas tant proccup, par exemple, des formes de transition quexige la thorie de la

264
descendance. Nous pouvons regarder linfluence de lhomme comme

une modification des conditions naturelles, laquelle rend possible
lexistence de certaines formes, qui, dans la nature libre, en face des
formes plus anciennes prouves par la lutte pour lexistence, ne tarderaient sans doute pas disparatre. Or nous voyons lhomme, par
exemple, pour les chiens et les pigeons, obtenir, en un petit nombre de
gnrations successives, de nouvelles formes qui, tant quon les maintient dans les mmes conditions protectrices, doivent acqurir trs vite
la puret et le caractre exclusif dune espce distincte et ne rester
varit que pour complaire la thorie (267). Et peut-tre que cela
na pas lieu seulement dans la voie de la slection artificielle , qui
travaille sur un modle dtermin lavance, mais aussi dans la slection inconsciente ou naturelle (268), cest--dire en vertu du procd qui amne une varit prsenter la perfection et la persistance
croissantes dun nouveau type, par la simple tendance conserver la
puret de la race et en conserver une particularit, de sorte que, pour
le reste, la nature tend librement, pour ainsi dire, vers un modle dtermin, o il y a un temps darrt. Ce nouveau type, une fois obtenu,
peut se conserver sans changement durant les priodes de temps les
plus longues.
Nous pouvons donc admettre, par analogie, que les modifications,
dans les organismes abandonns eux-mmes, ne se sont pas tout
fait ralises, en gnral, avec une lenteur aussi imperceptible que la
conception personnelle p278 de Darwin semble lexiger, mais quaprs
chaque modification importante des conditions dexistence, il sest
effectu, pour ainsi dire, dune manire saccade un prompt dveloppement de certaines formes et un mouvement rtrograde des autres.
Nous pouvons bien admettre aussi que toute rupture analogue de
lquilibre naturel produit une tendance varier et occasionne ainsi la
naissance de nouvelles formes, qui se fixent et se perfectionnent rapidement, quand les circonstances leur sont favorables. Tous les divers
principes que rcemment des investigateurs ont introduits dans la
thorie de la descendance, pour complter le principe de la slection
naturelle, comme par exemple le dplacement, lisolement de espces,
etc., ne sont que des cas spciaux, plus ou moins heureusement choisis, du principe capital et prpondrant de la rupture de lquilibre,
lequel doit ncessairement donner de la stabilit aux espces quand
lgalit des conditions vitales se prolonge.

265
Il est facile de voir comment sont limines de prime abord, par

cette conception de la thorie de la transmutation , nombre
dobjections quon lui a opposes, tandis que, dautre part, le systme
de Darwin est modifi sur un point essentiel.
La thorie de Darwin est parallle la gologie de Lyell, en ce que
limportance la plus grande est attache aux modifications silencieuses et continues, bien quimperceptibles pour lobservation ordinaire,
qui se ralisent sans interruption, mais dont le rsultat ne devient visible quaprs de trs longs espaces de temps. Sur cette base, Darwin
admet que les modifications des espces se produisent dabord dune
manire purement fortuite et que la majeure partie disparat sans avoir
acquis dimportance, comme les monstruosits ordinaires, tandis
quun petit nombre de modifications favorables ltre en question
dans la lutte pour lexistence se maintiennent et acquirent de la fixit
par la slection naturelle et par lhrdit.
Nous devons naturellement, dans notre thorie, avouer p279 quil
peut se produire des changements de forme trs lents, surtout quand
ils sont provoqus par des modifications trs lentes des conditions
dexistence, comme par exemple dans lexhaussement ou laffaissement insensible de contres entires. Il est vrai que, mme dans ce
cas nous trouverons plus vraisemblable une certaine force de rsistance oppose par les formes organiques la modification de leurs conditions vitales, rsistance qui conserve leur intgrit jusqu ce que les
influences perturbatrices, parvenues un certain degr, amnent une
crise perturbatrice. Nous nexcluons cependant pas lhypothse dune
transformation lente et nous ne demandons mme pas que notre ide
de la ralisation dun tat dquilibre soit entendue dans le sens dun
tat dinvariabilit absolue. Par contre, on doit videmment rvoquer
en doute le dveloppement despces nouvelles par la naissance purement fortuite de proprits nouvelles, en tant, du moins, quon y voit
prcisment le levier principal du changement.
Rappelons-nous que nous avons affaire de longues priodes, et
quau commencement de chacune de ces priodes, la tendance gnrale la variation a d atteindre son point culminant. Alors on comprendra aisment qu une certaine poque la srie des variations effectues a, pour ainsi dire, dj fait ses preuves, et ce qui, au com-

266
mencement de la priode, na pas abouti la formation dune nouvelle

espce, y aboutira de moins en moins, les conditions dexistence restant les mmes, parce que les formes deviennent de plus en plus distinctes et accentues. Mais si nous voulons faire rgir, du moins exclusivement en soi, par la loi de la conservation des hasards utiles, la
priode que nous considrons comme la priode dadaptation pour les
rapports indiqus, nous voyons surgir de nouvelles objections de diffrente nature.
Et dabord nous prenons pour point de dpart que la priode
dadaptation succde une rupture de lquilibre et que, par cela mme, elle renferme une plus forte tendance la variation. Pourquoi
donc exclurait-on maintenant p280 tout lien immdiat de causalit entre
le changement des conditions dexistence et le changement des formes ?
Est-ce que lon ne rhabilite pas aujourdhui, et avec raison, Lamarck, pour avoir dduit des causes efficientes immdiates, unies
lhrdit, toutes les modifications des formes, pour avoir montr, par,
exemple, un organe quelconque grossissant, se fortifiant et se perfectionnant grce son fonctionnement rpt ? Or ici peuvent agir des
forces encore inconnues et multiples, sans que nous soyons rduits
invoquer une intervention mystique du principe tlologique. Fechner
admet de plus ici des influences psychiques, et cela sans sortir de la
sphre de la conception mcanique de la nature, les phnomnes psychiques tant en mme temps des phnomnes physiques.
Le coq, remarque-t-il, a des ergots, une crinire de plumes, une crte
rouge et leve. On explique les ergots et la crinire daprs le principe de la
lutte pour lexistence : les coqs, dit-on, fortuitement munis de ces appendices,
triomphrent de leurs adversaires par leurs ergots, tandis que la crinire les
prservait des morsures ; ils restrent ainsi matres du champ de bataille. Mais
on aurait t incontestablement forcs dattendre longtemps lapparition de
tels hasards, et si lon pense quil faudrait admettre des hasards semblables
chez tous les autres animaux, pour expliquer la naissance de ces perfectionnements, la pense prouvera le vertige. Je me figure plutt que, lorsque
lorganisation tait encore facilement variable, leffort psychique fait pour
frapper vigoureusement ladversaire dans le combat, pour se garantir de ses attaques, et la colre contre lui, laquelle, encore aujourdhui, met lergot en
mouvement, hrisse la crinire de plumes et gonfle la crte ; cet effort, dis-je,
pouvait faire natre ces appendices, par une modification convenable des processus de formation, chez les coqs adultes, ou du moins leur en donner le

267
germe de manire ce quils pussent le transmettre leurs descendants ; en

cela naturellement p281 je ne vois dans les efforts et tats psychiques que le ct interne des processus physiques, dont ces transformations dpendaient ;
mais je regarde laction des impulsions psychiques comme unie celle de
lorgane physique qui leur sert de base par le principe gnral de tendance
vers un tat stable, et je nessayera pas une explication plus spciale (269).
Nous napprcierons pas la valeur de cette pense, nous nous

contenterons de faire remarquer quil y a certainement aussi peu de
motifs pour la rejeter sans lavoir examine que pour ladmettre sans
preuves. Mais parmi les autres phnomnes difficiles expliquer par
la simple slection, il sen trouve un de tout fait dtermin et
dextrmement rpandu, qui semble nettement exiger une causalit
directe et positive entre la forme et les conditions vitales. Cest
l imitation (mimicry), adaptation, chez les animaux, de forme et de
couleur, leur entourage ou mme dautres organismes (270), rpandue surtout dans le monde des insectes et donnant lieu aux erreurs
les plus tranges.
Daprs le principe gnral, cette dcevante imitation de formes
trangres semble parfaitement sadapter la slection naturelle, car
elle est toujours une protection de lanimal en question contre ceux
qui le poursuivent. On peut donc facilement admettre que les individus ayant subi fortuitement une modification dans ce sens tutlaire,
ont d se conserver plus longtemps et exercer une plus grande influence que les autres sur la propagation de leur espce. Cela tant une
fois accord ladaptation la forme et la couleur protectrices dut ncessairement progresser sans cesse. Mais ici se prsente la grande difficult : il est trs malais dexpliquer la premire variation dans le
sens protecteur. Un adversaire de Darwin, M. Bennett (271), a mis en
relief que la ressemblance de maints insectes avec le sol sur lequel ils
se tiennent, avec la couleur dcorce darbre dessche, de feuilles
tombes ou avec les teintes clatantes des fleurs, sur lesquelles ils se
posent habituellement, p282 se ralise travers une si longue srie de
traits et de dessins trompeurs, quon ne doit pas admettre lapparition
subite dun pareil changement, et cela dautant moins que les espces
les plus rapproches ont souvent un extrieur compltement diffrent.
M. Bennett ajoute que lapparition fortuite dune partie de ce nouveau
dessin ne pouvait tre daucune utilit pour lanimal, parce que ce
changement naurait certainement pas tromp ses perscuteurs. Mais

268
jusqu ce que, par un simple accident de variation, qui, daprs la nature de la chose, peut avec une gale facilit se produire dans telle ou
telle direction, toutes les teintes et modifications de forme se combinent au point que lillusion soit complte, il faut une telle accumulation de hasards que le calcul des probabilits tomberait dans des nombres infinis. Il faudrait donc aussi corrlativement admettre des espaces de temps normes pour quune semblable concidence unique de
toutes ces modifications pt tre attendue. En traitant des questions de
cosmogonie, nous avons, il est vrai, combattu, de propos dlibr, la
crainte aveugle inspire par les grands nombres ; mais ici la question
est toute diffrente. La mimicry ne peut se dvelopper que dans
une priode de conditions climatriques peu prs semblables, en face des mmes ennemis, de la mme vgtation, et nous ne devons pas,
en gnral, accorder ces priodes une trop longue dure.
Darwin explique limitation protectrice en admettant que lanimal
en question a d avoir, ds lorigine, une certaine ressemblance grossire avec une portion quelconque de son entourage, de sorte que la
slection naturelle naurait eu besoin que de dvelopper un commencement si important, soit en accentuant davantage la ressemblance
protectrice, soit en adaptant les habitudes de la vie lutilisation de
cette protection. Et de fait, cette explication parait la seule qui soit
conciliable avec lapplication exclusive de la slection. Au lieu du
concours fortuit de quantit de lignes et teintes dlicates, nous aurions
p283 donc un ensemble grossier et primitif, qui pouvait, du moins dans
certains cas, dj tromper les ennemis et donner ainsi limpulsion au
processus connu de la slection naturelle. Mais on doit remarquer
quil y a des cas auxquels tout ce mode dexplication ne peut nullement tre appliqu. Ce sont, en gnral, tous les cas o la forme protectrice et notamment la couleur diffrent considrablement et tonnamment des formes et des couleurs des espces les plus rapproches.
Or ces cas sont extrmement nombreux. Bennett en cite un o une espce de papillons sloigne beaucoup de tous ses congnres presque
entirement blancs, et imite les couleurs brillantes dun papillon dune
classe toute diffrente. Ce dernier est venimeux pour les oiseaux qui le
poursuivent, aussi lvitent-ils ; mais le papillon imitateur, qui serait
fort du got des oiseaux, se protge par sa ressemblance avec les papillons venimeux.

269
Des cas pareils doivent ncessairement nous conduire admettre

ici encore dautres agents, inconnus pour le moment, qui produisent
les phnomnes de limitation. On comprend sans peine, du reste,
quune tude rationnelle de la nature, malgr la difficult de ces cas,
ne recourra pas une force tlologique intervenant mystiquement,
mais appliquera ici galement le principe de la comprhensibilit de
lunivers. Nous sommes aids en cela par un fait qui nest dailleurs
nullement inou, linfluence de lentourage sur la coloration des animaux, communique vraisemblablement par les yeux et le systme
nerveux. Nous mentionnons ici notamment les expriences faites par
Pouchet sur les variations de couleur chez les turbots et les perches
(272). On savait depuis longtemps que les poissons prennent trs souvent la teinte du fond des eaux quils habitent, et il ny a pas lieu de
douter que, dans cette mimicry trs simple, bien des fois la slection naturelle a t le moyen principal par lequel sest effectue cette
coloration. Mais, dans les expriences de Pouchet, les mmes poissons
changent de teinte, dans lespace de p284 quelques heures, suivant la
couleur du fond au-dessus duquel on les a placs. Or sil existe aussi
chez les poissons, dans les cellules variables du pigment quils possdent, un mcanisme que nous ne retrouvons gure dans les ailes des
insectes et qui explique le fait dun changement si rapide de coloration, le point principal nen reste pas moins entirement semblable
dans les deux cas : les couleurs des objets extrieurs produisent des
couleurs analogues chez les animaux, grce lintervention du systme nerveux. Cette action des nerfs se relie-t-elle avec une excitation
interne du dsir et de la volont ? Cette question peut dabord paratre
tout fait indiffrente. La solution du problme ou plutt le problme
lui-mme rsoudre gt dans le mcanisme encore inconnu qui produit cet effet et que lon peut trs bien ranger parmi les rflexes rguliers , pour peu que lon shabitue lide qu ct des phnomnes rflexes se passant instantanment, il peut y en avoir dautres qui
ne se produisent que trs lentement et dont laction ne se manifeste
quau bout de plusieurs gnrations. Ces phnomnes rflexes, semblables aux rflexes rguliers bien connus de la moelle pinire des
vertbrs, visent en mme temps un but, et lon peut trs simplement
les ramener lantique principe dEmpdocle, daprs lequel les tres
appropris leurs fins peuvent seuls se maintenir et se dvelopper,
tandis que les tres mal conforms, qui sont pareillement possibles en
soi et frquents, prissent et disparaissent sans laisser de traces.

270
Au reste la thorie que nous exposons ici comme la plus naturelle

et la plus vraisemblable, ne doit en aucune faon faire liminer la slection naturelle ni la lutte pour lexistence. Nous regardons au
contraire ces puissants leviers de tout dveloppement comme galement constats au point de vue empirique et au point de vue rationnel
et nous pensons quils concourent, dans toutes les circonstances, avec
les influences plus positives, la production des formes, de telle sorte
que le vritable perfectionnement p285 et achvement de toutes les
formes, llimination des formes intermdiaires et imparfaites et le
maintien complet de lquilibre entre les organismes, reposent essentiellement sur le grand facteur introduit par Darwin dans ltude de la
nature.
On ne doit pas, il est vrai, oublier quau perfectionnement et
lachvement des formes organiques peuvent encore cooprer dautres
facteurs plus positifs sans doute, auxquels ne se rattachent la slection
et la lutte pour lexistence, que comme un grand rgulateur favorisant
ce qui est parfait et dtruisant ce qui est imparfait. Mentionnons
dabord le principe de la corrlation de la croissance (273), mis en
relief plusieurs reprises par Darwin lui-mme. Daprs ce principe,
les modifications de formes, qui en soi nont rien faire avec la lutte
pour lexistence, naissent comme consquences ncessaires dune
premire modification, dtermine par la slection naturelle ; or la
connexion des modifications secondaires qui se produisent ainsi, avec
la premire, est tantt facile discerner, tantt enveloppe dans
dpaisses tnbres.Ainsi, par exemple, nous pouvons comprendre,
daprs les principes de la mcanique, que les oreilles lourdes et pendantes de quelques espces de lapins doivent exercer sur le crne une
pression modificatrice ; nous concevons aussi que, lorsque les membres de devant sont fortement accentus, ceux de derrire ont une tendance samincir ; mais pourquoi les chats blancs, yeux bleus, sontils gnralement sourds ? Pourquoi les dahlias acquirent-ils des corolles denteles et carlates ? Voil des questions auxquelles, pour le
moment, il nous est impossible de rpondre. Or, comme de pareilles
connexions existent en trs grand nombre, nous voyons par l que,
dans la structure des organismes, rgnent des lois qui nous sont encore
inconnues, non seulement quant la porte, mais encore quant au mode de leur action. En cela, il nest videmment pas ncessaire de penser des forces quelconques qui nous sont encore inconnues ; un

271
concours spcial des p286 forces de la nature gnralement connues

suffit pour expliquer ces consquences bizarres, que lon peut rsumer
en disant avec Darwin : il ne se produit jamais de modification partielle sans modification de toutes les autres particularits de la forme.
Or les lois de formation, qui tendent complter le tout organique
et qui se manifestent ici, sont vraisemblablement les mmes qui, dans
des circonstances donnes, produisent des espces purement morphologiques sans utilit apparente dans la lutte pour lexistence. La
naissance de pareilles espces fut dabord nergiquement affirme par
Ngeli, qui mit en mme temps lide que les organismes ont une
tendance inne vers un dveloppement progressif. Darwin a reconnu,
dans les dernires ditions de son ouvrage, lexistence de caractres
morphologiques, sans toutefois, admettre la thorie de la tendance naturelle vers un dveloppement progressif, thorie qui semble, en effet,
premire vue, contredire formellement le darwinisme entier (274).
Ainsi Klliker, qui admet la loi du dveloppement des organismes, la
dclare inconciliable avec lhypothse de Darwin (275). Le dfaut
fondamental de cette hypothse, suivant lui, est ladoption du principe
dutilit comme base de lensemble de la doctrine, principe qui ne
signifie rien . Nous sommes parfaitement daccord avec Klliker sur
ce point quil faut admettre des causes positives, de dveloppement,
fondes non sur le principe dutilit, mais sur la disposition interne
des organismes ; cependant, ct de toutes ces causes positives, le
principe lutilit a sa valeur incontestable, car il se concilie avec la loi
de la lutte pour lexistence, qui domine dune faon ngative,
laveugle mouvement de la naissance et de la croissance, et spare les
formes relles davec les formes possibles en vertu de la loi de dveloppement .
Klliker remarque que Darwin et ses partisans ont pens aussi,
dans lexplication de la variabilit, des causes internes ; mais en
agissant de la sorte, ils abandonnent p287 le terrain de leur hypothse et
se rangent du ct de ceux qui admettent une loi de dveloppement et
posent comme agents de la transformation des organismes des causes
places dans lintrieur mme de ces organismes .
Il est vrai que Darwin, avec cet exclusivisme grandiose et si souvent victorieux que nous trouvons frquemment, surtout chez les An-

272
glais, a tabli son principe comme sil devait tout en dduire ; et attendu que ce principe, daprs notre prsupposition, influe partout,
dune manire dcisive, sur la production du rel, ce procd devait
tre pouss trs loin. La cause, partout cooprante, fut traite comme
si elle et exist seule ; mais affirmer dogmatiquement quelle existe
seule ne constitue pas un lment ncessaire du systme. Partout o
Darwin se voit amen la coopration de causes internes, il ladmet
avec tant de navet dans son explication des formes de la nature, que
lon peut croire quil considre cette coopration comme se comprenant delle-mme. En puisant le moins possible cette source, mais au
contraire le plus possible celle de la slection naturelle, il suit derechef une mthode parfaitement lgitime, lui le reprsentant dun principe nouvellement introduit dans la science ; car laction de la slection naturelle, explique par la slection artificielle, est quelque chose
de parfaitement intelligible, du moins daprs son ct ngatif et
rgulateur que nous avons, dj plusieurs reprises, fait ressortir,
comme tant le point capital de la question. La lutte pour lexistence
nous est parfaitement intelligible, et par consquent chaque rduction
dun phnomne ce grand facteur de la cration est une explication
relle du fait, tandis que le recours aux lois de dveloppement nest,
pour le moment, quun renvoi lavenir, o peut-tre un jour nous
pourrons jeter un coup dil sur lessence de ces lois de dveloppement.
Malgr tout cela, on doit reconnatre que Ngeli et Klliker ont
puissamment contribu mettre en relief les p288 causes positives et
internes de la formation, et un examen philosophico-critique de
lensemble du dveloppement rendra ncessairement pleine justice
aux deux points de vue et reliera convenablement leurs efforts pour
faire comprendre les phnomnes.
On regarde avec raison comme un exemple particulirement frappant de laction dune loi de dveloppement la transformation de
quelques axolotls branchies en une forme de salamandres sans branchies. Des centaines de ces animaux quon avait transports du Mexique Paris, la grande majorit sarrta au degr le plus bas ; quelquesuns sortirent de leau et devinrent des animaux poumons et respirant
lair. Ils atteignirent une forme comparativement laquelle leur forme
antrieure est larviforme et comme un premier degr de dveloppe-

273
ment, de sorte que tout le phnomne se classait naturellement dans

une srie de phnomnes dj connus. Gnralement, il faut quun
animal qui passe par diffrents degrs de dveloppement arrive au
plus haut degr avant de pouvoir se reproduire ; mais on connat dj
de nombreuses exception cette rgle ; on peut mme empcher artificiellement les tritons, datteindre le dernier degr de leur dveloppement. Quand on les garde dans un bassin deau couvert, ils ne perdent pas leurs branchies, restent ltat de larves de tritons, mais
pourtant deviennent adultes et capables de se reproduire. Des conditions particulires dexistence pour les animaux amnent souvent de
semblables modifications sans le concours de lhomme ; ainsi une espce de grenouille passe, dj dans luf, par la forme de ttard et sort
de luf comme grenouille complte. Dans tous ces cas, le concours
des causes internes de dveloppement avec les conditions dexistence
est vident, et lon ne peut nier que la slection naturelle ne joue parfois un rle dcisif ; mais pour laxolotl, qui danimal aquatique se
transforme subitement en animal terrestre, il ne peut tre question ni
de slection ni de lutte pour lexistence. Au point de vue du darwinisme exclusif, p289 on ne peut comprendre le fait quen expliquant
toute la transformation par le principe de la variation, et peut-tre en
donnant la translation dans un autre climat comme cause de la variation. Dans la nature libre, la nouvelle forme aurait subir la lutte pour
lexistence et consolider par la slection, avant que le processus de
la formation spcifique ft achev pour elle. Mais on voit aisment
quune pareille extension de lide de variation renferme en soi, au
fond, tout ce que peuvent dsirer les champions de la loi de dveloppement ; car personne ne croira que cette transformation soit fortuite
et qu ct delle dautres transformations quelconques auraient pu
tout aussi bien se produire ; mais on voit quil sest opr ici un mouvement sur une voie, pour ainsi dire, trace davance (276).
Toute la difficult consiste saisir exactement lide de la loi de
dveloppement. Ce mot a un son suspect pour loreille de plus dun
naturaliste ; cest peu prs comme sil tait question dun plan de
la cration et que lon penst laction ritre et graduelle de forces surnaturelles. Mais il nexiste pas la moindre raison de prsupposer dans les causes internes dont il est ici question, une intervention mystique quelconque dans la marche ordinaire des forces de la
nature. Ainsi la loi de dveloppement de Klliker, aussi bien que

274
les nombreuses lois morphologiques poses par Hckel, est, au point

de vue logique, tout dabord simplement une loi dite empirique , cest--dire un rsum fourni par lexprience, de certaines rgles des phnomnes naturels dont nous ne connaissons pas encore les
causes dernires. Nous pouvons cependant essayer de nous faire une
ide vraie des causes naturelles qui servent de base la loi de dveloppement, ne ft-ce que pour montrer quil ny a nullement lieu de
recourir une conception mystique.
Haeckel a mis la pense que sa thorie des plastides doit tre ramene une thorie du carbone, cest--dire quil faut chercher dans
la nature du carbone dune p290 manire, il est vrai, encore compltement obscure la cause des mouvements particuliers que nous remarquons dans le protoplasma et que nous considrons comme les
lments de tous les phnomnes vitaux. Cette pense nest pas une
acquisition importante ; mais nous pouvons lutiliser pour clairer notre ide de lessence de la loi de dveloppement.
Si nous examinons de plus prs la chimie des combinaisons du
carbone, nous trouverons que, pour la formation des acides organiques, il existe dj aujourdhui une thorie complte, que nous pouvons trs bien comparer une loi de dveloppement.Le plan de
tout ce dveloppement est trac dans la thorie de la valeur possible des atomes, et comme, daprs un principe dtermin de substitution, tout acide organique donn peut tre transform en un autre,
nous avons devant nous, ce quil parat, une possibilit infinie de
formations de plus en plus compliques, de plus en plus varies, qui,
malgr leur norme multitude, ne suivent quune voie troite et strictement dlimite. Ce qui peut natre ou ne pas natre est dtermin
lavance par certaines proprits hypothtiques des molcules (277).
Nous pourrions nous arrter ici et nous borner comparer le plan,
connu dans ses lignes fondamentales, de toutes les substances organiques possibles, comme image explicative, au plan encore inconnu de
toutes les formes animales possibles. Mais nous voulons avancer dun
pas et rappeler la connexion qui existe entre la forme du cristal et la
constitution analogue de la matire cristallise. Dire quune connexion
analogue existe entre la matire et la forme dans les organismes ce
nest pas mettre une ide nouvelle. Lanalogie est vidente et on la

275
dj utilise pour des rflexions de toute espce. Si lon finit ainsi par
revenir aux proprits des molcules, cela sexplique naturellement.
Quant notre but, peu importe que lon mette la forme en rapport
avec une matire dtermine, caractrisant lanimal et prenant une
place dtermine p291 sur larbre gnalogique des lments, ou quon
la regarde comme la rsultante du concours de tous les lments qui
existent dans le corps dun animal. Du reste lun et lautre peuvent
revenir au mme. Il suffit dadmettre une connexion quelconque entre
la forme et la matire pour avoir sous nos yeux, visible et palpable, la
loi du dveloppement des organismes comme la loi de la substitution
des combinaisons du carbone.
Quoi quil en soit, cette dmonstration suffira pour prouver quil
ne faut rien voir de surnaturel ou de mystique dans la loi de dveloppement ; ainsi serait carte la cause principale qui empche de reconnatre limportance de cette loi. Elle nous donne les formes possibles ; la slection naturelle choisit dans limmense multitude de ces
formes celles qui sont relles ; mais elle ne peut rien produire qui ne
soit renferm dans le plan des organismes, et le simple principe de
lutilit devient, en ralit, impuissant si lon veut lui demander une
modification du corps animal oppose la loi de dveloppement.
Mais ici Darwin nest pas atteint, car il se borne choisir ce qui est
utile parmi les variations qui se produisent spontanment : sa thorie
nest complte quen tant que lon peut admettre que le cercle des
variations possibles est dtermin par une loi gnrale de dveloppement.
On pourrait croire maintenant que ladoption dune pareille loi de
dveloppement rend superflue la thorie de la slection naturelle, la
multitude des formes devant mme se produire dans la suite des temps
sans slection. Une semblable ide empche tout dabord de voir
lnorme importance de la lutte pour lexistence, qui nest plus seulement une thorie, mais un fait constat. Il faut en mme temps tablir
que la loi de dveloppement (nous pouvons nous figurer, cach derrire, ce que nous voulons) nest en aucun cas une puissance agissant
dune faon mystrieuse, et matresse absolue, de produire les formes
pures rpondant ses exigences. Si dj dans la cristallisation, soumise des conditions beaucoup plus p292 simples, nous dcouvrons les
irrgularits les plus varies, au point que le cristal en thorie nest

276
proprement dire quun idal, nous verrons aisment dans les organismes que la loi de dveloppement ne peut empcher les perturbations
et les monstruosits de tout genre, les formes mixtes ct des formes
pures, limperfection ct du type idal, bien que cette loi exerce son
influence sur toutes les formes naissantes. Mais si dj le nombre des
formes pures, selon la loi de dveloppement, se perd dans linfini, la
quantit des formes possibles est considrablement augmente par
leffet des variations, et cependant elle nest jamais quune fraction de
limaginable. Tout ne peut provenir de tout, comme lavaient compris
les matrialistes de lantiquit. Dans cette luxuriance des formes intervient la lutte pour lexistence, dcimant, conservant et tablissant
lquilibre dont nous avons parl plus haut et que nous avons reconnu
comme le maximum de la vie simultane possible. Nous
nexaminerons pas si les formes auxquelles aboutit finalement la slection naturelle, et que cette slection rend stables, sont dfinitivement les types les plus purs, daprs la loi de dveloppement ; en tout
cas on admettra une persistance dautant plus grande dans les espces
que cette concidence sera plus souvent atteinte.
Une question plus grave, qui se prsente ici, est celle de savoir si,
en admettant laction mcanique dune loi de dveloppement, il faut
regarder comme rellement homognes ou non les formes primitives,
homognes en apparence, des organismes dont nous faisons dcouler
toutes les formes actuelles. En posant cette question, nous ne prtendons pas branler la loi que les principaux reprsentants de la thorie
de la descendance proclament si importante : la loi de la concordance
entre l ontognie et la phylognie , comme dit Hckel, ou la
thorie suivant laquelle tout tre rpte sommairement les stades de sa
prhistoire dans lhistoire de son propre dveloppement, surtout dans
la vie embryonnaire. Remarquons p293 seulement que, sans doute, cette
loi est dune extrme importance heuristique pour les thoriciens de la
descendance, mais quon nen aperoit gure la ncessit au point de
vue du darwinisme pur. Il faut donc quil y ait des causes chimiques et
physiques qui rendent ncessaire le parcours de ces stades, ce qui implique la reconnaissance de la loi de dveloppement telle que nous la
concevons.
Mais si lon demande : les formes qui paraissent semblables ou
analogues ont-elles rellement une structure identique ? on pourrait

277
conclure le contraire du simple fait quelles donnent naissance des

diffrences. Si, par exemple, lembryon du chien a une ressemblance
frappante avec lembryon humain aprs un dveloppement de quatre
semaines, cela nempche pas lun de devenir un chien et lautre un
homme. On pourrait maintenant admettre que cette diffrence notable
ne sest dveloppe que peu peu, lun des deux embryons semblables tant continuellement nourri de sucs de chien et lautre de sucs
humains ; mais cette explication quelque peu grossire devient insuffisante quand il sagit, par exemple, des ufs doiseaux. En rflchissant au principe, si bien dmontr par Darwin, de lhrdit des qualits acquises ; nous verrons bientt combien est plus subtile la faon
dont nous devons nous reprsenter ici le vritable tat de la question.
Prenons, par exemple, deux ufs de pigeon, dont lun contienne un
individu ayant la facult de faire la culbute en volant ; lautre, un individu semblable le plus possible, mais ne possdant pas cette facult.
O gt maintenant la diffrence ? Elle ne peut plus venir du dehors. Il
faut donc quelle soit dans luf ; mais comment ? Cest ce que nous
ignorons. Tout ce que nous savons prsent, cest que lhomognit
apparente est une distance infinie de lhomognit de lessence.
Hckel, qui attache un trs grand prix lidentit des premiers stades,
parce quil y voit une preuve convaincante de lunit primitive
dessence de tous les organismes, reconnat cependant la p294 ncessit
dadmettre des diffrences internes.
Les diffrences, dit-il, qui existent rellement entre lovule des divers
mammifres et lovule humain ne rsident pas dans la conformation extrieure, mais bien dans la composition chimique, dans la constitution molculaire
des substances carbones albuminodes, qui constituent essentiellement
lovule. Sans doute ces dlicates diffrences individuelles des ovules, qui reposent sur ladaptation indirecte ou potentielle (spcialement sur la loi de
ladaptation individuelle) ne peuvent tre perues directement ni sensoriellement par les moyens de connaissance extrmement grossiers de lhomme,
mais elles peuvent tre reconnues comme les causes premires de la diffrence de tous les individus, grce des conclusions indirectes bien tablies
(278).
Toutefois les diffrences chimiques sont des diffrences essentielles ; nous avons donc sous les yeux, dans les ufs qui se ressemblent,
des choses trs diffrentes daprs leur essence, bien que leurs formes
extrieures se ressemblent, videmment par leffet dune loi gnrale,
mais encore inconnue. Pourtant nous ne savons pas si les diffrences

278
de structure ne jouent pas aussi un rle dans cette question. Que voulons-nous dire, en effet, quand nous parlons de labsence de structure
dans le protoplasma ? Tout simplement quavec nos moyens imparfaits dobservation nous ny pouvons discerner aucune structure. Tant
que lon naura pas expliqu mcaniquement les phnomnes du
mouvement du protoplasma, la question de sa structure restera pendante (279). En dernire analyse dailleurs la constitution chimique
des molcules nest-elle pas aussi une structure ?
Que lon se figure des pierres toutes tailles, les unes pour une cathdrale gothique, les autres pour une glise romane, disposes en
deux tas de formes semblables et de dimensions les plus strictes, de
telle sorte que tous les interstices aient t utiliss et que les deux.
masses se ressemblent parfaitement lextrieur. Il est trs facile de
p295 simaginer qu une certaine distance ces tas de matriaux paratront en quelque sorte identiques. Si les pierres sont spares les unes
des autres et exactement assembles, il ne pourra rsulter de lun des
tas quune cathdrale gothique, de lautre quune glise romane.
Cela pos, il faut dduire les consquences, ou reconnatre que les
relations chimiques ont leur rgle et, pour ainsi dire, leur plan de dveloppement, ou dterminer tous les rapports de la morphologie avec
la gense des organismes. Nous devons en effet admettre la thorie
daprs laquelle des proprits inconnues de la matire, vraisemblablement chimiques, peuvent exercer une influence dcisive sur le dveloppement des tres, sur leur forme future et leurs habitudes vitales,
tandis que ces mmes proprits existent dj dans les formes lmentaires, sans nous offrir de diffrence quil soit possible de constater.
Or ce qui est applicable lindividu doit ltre aussi lensemble
des organismes dans leur dveloppement historique : les formes primitives simples, par lesquelles tous les tres doivent passer, ne sont
pas ncessairement identiques quant leur essence. Elles peuvent,
dans une structure dlicate, imperceptible pour nous, ou dans leur
composition chimique, diffrer autant quelles paraissent morphologiquement identiques. Quelque importante que puisse donc tre la thorie de la gastrula de Hckel comme achvement de la morphologie et
comme complment hypothtique de toute la thorie de la descendance, on ny trouvera cependant jamais de preuve en faveur de la des-

279
cendance monophyltique, cest--dire de lorigine de tous les organismes comme provenant dune seule et mme espce dtres primitifs (280).
A priori, il est naturellement bien plus vraisemblable que, ds le
commencement de la vie, il existait un plus grand nombre de germes
quelque peu dissemblables et non susceptibles dun dveloppement
identique, soit que lon fasse provenir ces germes de la poussire mtorique de lespace cosmique, soit que la vie ait d son dveloppement p296 aux monres du fond de la mer. Mais si lon accorde une valeur particulire lorigine polyphyltique des organismes, parce
quelle semble fournir les moyens de sparer lhomme davec le reste
du monde animal, nous retrouverons, dans le chapitre suivant,
loccasion de montrer qu cette possibilit ne se rattache pour le philosophe aucun intrt bien grave. Ici donc la lutte des opinions peut se
donner un libre cours dans la conception et lapprciation des faits. Il
ny est question des principes quautant quil sagit de la loi de dveloppement, qui toutefois nest pas dcide sur ce terrain. Si par hasard
un darwinisme extrme voulait entendre la descendance monophyltique de faon nier toutes les diffrences de constitution interne dans
les formes organiques primitives et ramener toutes les diffrences
survenues depuis, 1a slection naturelle, sans aucun concours de
causes internes de dveloppement, ce serait sans doute une mtaphysique trs rationnelle, mais une thorie trs invraisemblable en fait de
science de la nature. Par contre, la mthode modre et prudente par
laquelle Hckel tablit la descendance monophyltique comme la
plus vraisemblable, du moins pour le rgne animal et notamment pour
les formes suprieures de ce rgne, est parfaitement admissible (281).
En cela, on sappuie principalement sur la thorie du centre de cration de chaque espce distincte et de chaque genre, et lon soutient
derechef empiriquement cette thorie en faisant remarquer que la
sphre dextension, parfois trangement dlimite, des espces, se
laisse en gnral fort bien expliquer, si lon adopte un lieu de naissance dtermin et si lon discute les possibilits dun dplacement partir de ce lieu de naissance, en tenant compte de ltat o la terre se
trouvait vraisemblablement unie poque antrieure.
Toute cette thorie recle encore quantit dhypothses et de doutes, ce qui nen diminue pas la valeur, car il sagit des premiers fon-

280
dements dune histoire des organismes. Un examen plus approfondi,

une apprciation plus exacte p297 des probabilits rsulteront ici, comme partout, des progrs de la science. Par contre, on ne doit pas oublier que toute la thorie du centre unitaire de cration, si elle veut
viter de prendre une teinte mtaphysique et mme mystique, pourrait
bien ntre quune rgle de recherches et une observation empirique
valable pour la majorit des cas. Elle ne se prte nullement une gnralisation par induction, attendu quil est impossible de se figurer
une cause empchant une seule et mme espce nouvelle de natre
dune forme souche fort rpandue, et cela sur deux points diffrents
la fois. Pour le mme motif, il ne faut pas exagrer la valeur de lappui
donn la thorie monophyltique par lhypothse des centres de
cration. Lexactitude de cette dernire pourrait tre dmontre empiriquement dans les neuf diximes des cas, sans que pour cela mme la
premire naissance des organismes les plus simples dt ncessairement provenir dun pareil centre unitaire.
La question change naturellement daspect quand on se borne strictement au point de vue morphologique ; car ici lon pourrait certes
imaginer des causes qui forceraient tous les organismes parcourir
une certaine gradation de formes ; peu importe que leur essence interne cest--dire leur composition chimique ft identique ou non.
Toutefois la diffrence se trahirait alors en ce quune partie de ces organismes serait condamne rester toujours aux degrs infrieurs,
tandis que les autres slveraient des formes suprieures sous
linfluence de la slection naturelle et de la loi immanente de dveloppement.
Notre tche ne peut tre de discuter ici toutes les questions intressantes, sous le rapport formel et matriel, souleves par le darwinisme
et par ses adversaires. Ce qui nous importe, cest de montrer comment
toutes les amliorations et restrictions que lon a dj apportes et que
lon peut encore apporter la thorie de Darwin, doivent, au fond, tre
faites au point de vue dune tude rationnelle de la nature, nadmettant
que des causes intelligibles. Lapplication rigoureuse du principe de
causalit, p298 llimination de toute hypothse obscure sur des forces,
laquelle serait dduite de purs concepts, doit ncessairement rester
notre principe dirigeant dans tout le domaine des sciences de la nature,
et ce qui, dans ce dveloppement systmatique de la conception m-

281
canique de lunivers, pourrait mcontenter et blesser notre sentiment,

trouvera, comme nous le prouverons amplement, sa compensation sur
un autre terrain.
Si donc lopposition contre Darwin part, dune manire plus ou
moins franche, plus ou moins inconsciente, de sa prdilection pour la
vieille explication thologique de lunivers, une saine critique ne peut,
en revanche, que tracer des limites et affirmer quaucune rfutation du
darwinisme na de valeur, aux yeux de la science de la nature, si,
linstar du darwinisme lui-mme, elle ne prend pour point de dpart le
principe de lintelligibilit du monde joint lemploi continu du principe de causalit. Toutes les fois, par consquent, que, dans
lhypothse auxiliaire dun plan de cration et dides analogues,
se cache la pense que, dune source pareille un agent tranger peut
sintroduire dans le cours rgulier des forces de la nature, on ne se
trouve plus sur le terrain de ltude de la nature, mais sur celui dun
mlange confus de conceptions naturalistes et mtaphysiques ou plutt thologiques en gnral. Toute intervention dune force mystique
qui dtourne un certain nombre de molcules de la voie o elles se
meuvent en vertu des lois de la nature, pour les disposer et les coordonner, en quelque sorte, daprs un plan esquiss lavance, toute
intervention de ce genre aurait pour effet, selon les principes de la
science, un travail apprciable par quivalents, mais rompant la srie
des quivalents, comme un lapsus calami survenu au milieu dune
quation, gte toute la solution. Tout le plan de cration que nous
reconnaissons, tous les rsultats des dcouvertes scientifiques faites
jusqu ce jour, cette belle harmonie dune loi gale et unitaire qui
stend au monde entier, seraient dtruits comme un fragile jouet
denfant. p299 Et dans quel but ? Pour substituer une explication
relle, quoique encore incomplte, le lambeau dune conception de
lunivers dont les principes ne permettent quun faible semblant
dexplication rationnelle, quun classement des phnomnes daprs
des ides creuses et de lourdes fantaisies anthropomorphiques.
Toutes ces brches faites la srie causale se laissent ramener, en
dernire analyse, lessence de la fausse tlologie, sur laquelle nous
aurons encore un petit mot dire. Cependant il existe aussi une tlologie non-seulement conciliable, mais encore presque identique avec
le darwinisme, et il y a en outre des dmonstrations idales, des dve-

282
loppements spculatifs de cette tlologie exacte qui reposent sur un

terrain transcendant et, pour cette raison, ne peuvent jamais entrer en
conflit avec les sciences de la nature.
Si, comparativement la tlologie lourde et anthropomorphique,
le darwinisme apparat comme une thorie de hasard, cest quon
lobserve seulement par son ct ngatif, dailleurs parfaitement justifiable. Ce qui est conforme au but provient de la conservation de formes relativement fortuites ; mais ces formes ne peuvent tre appeles
fortuites, quautant que nous sommes hors dtat dexpliquer pourquoi
telle forme apparat prcisment tel moment. Dans le grand tout,
chaque chose est ncessaire et dtermine par des lois ternelles ; il en
est donc de mme de lapparition de ces formes qui, par leffet de
ladaptation et de lhrdit, deviennent la base de crations nouvelles. Sans doute ces lois ne produisent pas immdiatement ce qui est
conforme au but ; mais elles font natre quantit de variations, quantit
de germes parmi lesquels le cas spcial du convenable, du durable est
peut-tre relativement fort rare. Nous avons montr que ce mode de
former ce qui est conforme au but, jug daprs la finalit humaine,
est trs peu lev ; mais aussi lhomme est le plus compliqu des innombrables organismes que nous connaissons ; il est dou dun appareil infiniment complexe, afin de p300 pouvoir faire face des besoins
spciaux de la manire la plus spciale e1 la plus propre sa nature.
Le mcanisme qui opre ainsi reste cach la propre conscience de
ltre en qui il se dveloppe ; aussi lactivit humaine et quasihumaine apparat-elle, au point de vue dune observation grossire et
non scientifique, comme leffet immdiat dune force qui mane de la
pense seule et saisit son objet, tandis que ce nest en ralit que
leffet trs indirect dune force extrmement subtile. Si on laisse de
ct les erreurs qui dcoulent de cette manire de voir, le mcanisme
au moyen duquel la nature atteint son but doit sa gnralit, pour le
moins, une perfection aussi grande que celle que son rang, comme cas
spcial le plus parfait, assigne la finalit humaine. Il serait facile de
dmontrer que, mme dans les actes les plus levs de lhomme, le
principe de la conservation de ce qui est relativement le plus conforme
au but joue encore son rle, et concourt partout avec les appareils les
plus dlicats que lactivit spcifique de lhomme fait servir ses ractions contre les causes extrieures. Mme les grandes dcouvertes et
inventions, qui forment la base de la culture suprieure et du progrs

283
intellectuel, sont encore soumises cette loi gnrale de la conservation du plus fort, bien quelles soient contrles daprs les mthodes
les plus dlicates de la science et de lart.
Toute la question de la tlologie lgitime peut se rsumer ainsi :
on recherche jusqu quel point, dans cette disposition de la nature et
dans cette action mcanique de la loi de dveloppement, on peut trouver quelque chose de comparable un plan de lunivers . Si nous
avons la prcaution dcarter toutes les raisons qui tendent dmontrer lexistence dun architecte des mondes , pensant la faon de
lhomme, la question se rduira logiquement ce point essentiel : ce
monde-ci est-il un cas spcial parmi dinnombrables mondes pareillement concevables qui seraient demeurs ternellement dans le chaos
ou dans linertie, ou bien est-il permis daffirmer que, quelle quait
p301 t la constitution originelle des choses, il en devait rsulter,
daprs le principe de Darwin, finalement un ordre, une beaut, une
perfection tels que nous les observons ? On peut largir la question en
se demandant si un monde mme rgulier et progressif aurait t ncessairement intelligible pour lhomme qui a besoin de sorienter
laide de classes et de genres dtermins des choses, ou sil ne serait
pas possible dimaginer une telle varit de formes et de phnomnes
quelle restt ncessairement intelligible pour un tre organis comme
lhomme ?
On accordera sans doute que, dans ce sens, notre monde peut tre
qualifi de cas spcial ; car quel que facile quil soit de tirer mathmatiquement, de donnes trs simples, tout le dveloppement des phnomnes, il faut nanmoins recourir des donnes positives qui rendent possible la formation de notre monde et qui, sans cette considration, pourraient tre toutes diffrentes. Sous ce rapport, Empdocle
lui-mme prsente des lments thologiques ; car, malgr la logique,
avec laquelle il fait toujours sortir la convenance dans lorganisation
individuelle du simple essai de toutes les combinaisons possibles, le
jeu de la runion et de la sparation dans le grand tout nen rsulte pas
moins ncessairement des proprits des quatre lments et des deux
forces motrices fondamentales. Que lon suppose labsence de ces
dernires, et lon aura lternelle inertie ou lternel chaos. Il en est de
mme avec le systme des atomistes. On peut, il est vrai, sappuyer ici
sur la thorie de linfinit des mondes pour conclure que le cas spcial

284
de notre monde est relativement un accident ; mais les principes ncessaires lintelligibilit de ce monde se trouvent dj dans les hypothses fondamentales sur les proprits et le mode de mouvement des
atomes. Que lon suppose, par exemple, un monde ne renfermant que
des atomes ronds et lisses, et rien ne pourra se former de cet ordre fixe
des choses que nous voyons autour de nous. On a fait justement ici, en
remontant aux origines, lapplication consciente du principe de
lintelligibilit du p302 monde, pour dmontrer que la formation du
monde est un cas spcial entre mille autres, dans la thorie ingnieuse
et profonde qui limite la richesse des formes atomiques.
Dans la philosophie de Kant, qui plus que toute autre a approfondi
ces questions, le premier degr de la tlologie est, par consquent,
identifi directement avec le principe qu plusieurs reprises nous
avons appel laxiome de lintelligibilit du monde, et le darwinisme,
dans la plus large acception du mot, cest--dire la thorie dune descendance intelligible daprs les lois rigoureuses de la science de la
nature, non seulement nest pas en contradiction avec cette tlologie,
mais au contraire la prsuppose ncessairement. La finalit formelle du monde nest que son adaptation aux besoins de notre esprit, et
cette adaptation exige ncessairement la domination absolue de la loi
de causalit sans intervention mystique daucune espce ; elle prsuppose, dautre part, la possibilit de jeter un regard densemble sur les
choses, grce leur coordination en formes dtermines (282).
Kant traite encore, il est vrai, dun deuxime degr de la tlologie,
l objectif , et lui-mme ici, comme dans la thorie du libre arbitre,
na point suivi partout une ligne rigoureusement critique ; mais sa
thorie sur ce point nentre pas non plus en conflit avec lobjet scientifique de ltude de la nature. Les organismes nous apparaissent,
daprs la thorie de Kant, comme des tres dans lesquels chaque partie est gnralement dtermine par chaque autre, et nous sommes ensuite amens, en vertu de lide rationnelle dune dtermination rciproque et absolue des parties dans lunivers, regarder les organismes
comme sils taient le produit dune intelligence. Kant dclare cette
conception indmontrable et sans valeur dmonstrative ; seulement il
a le tort dy voir une consquence ncessaire de lorganisation de notre raison. Cependant, pour la science de la nature, cette tlologie
objective ne peut jamais tre autre chose quun principe heuristi-

285
que ; elle nexplique rien, et, en dernire analyse, la science de la p303

nature ne dpasse pas lexplication mcanique causale des choses. Si
Kant croit que pour les organismes cette explication ne sera jamais
complte, il ne faut nullement entendre cette opinion, qui du reste ne
forme pas une portion ncessaire du systme, en ce sens que
lexplication mcanique de la nature puisse se heurter nimporte o,
contre une limite fixe, au del de laquelle apparatrait lexplication
tlologique ; Kant ne se figure au contraire dans lexplication mcanique des organismes quun processus allant linfini, o il y aura
toujours un reste insoluble, comme dans lexplication mcanique de
lunivers. Mais cette vue de Kant nentre pas en conflit avec le principe de linvestigation scientifique de la nature, encore que la plupart
des naturalistes puissent tre disposs se faire, sur cette question,
que lexprience ne saurait rsoudre, des ides diffrentes de celles de
Kant.
Cest pour la mme raison que la tlologie de Fechner est inattaquable au point de vue de la science de la nature. Il concilie, laide
du principe de la tendance vers la stabilit la causalit et la tlologie, en admettant que les lois gnrales de la nature elles-mmes
produisent ncessairement et peu peu des tres toujours plus parfaits, et en cela il trouve un ordre tlologique de lunivers, quil fait
concorder plus loin avec une intelligence cratrice. Le principe de la
tendance vers la stabilit est lui-mme une hypothse conforme la
science de la nature, et en mme temps une pense mtaphysique ; et,
des deux cts, il devra se soumettre la critique ; aller plus loin, cest
se confier des articles de foi qui dpassent les donnes de
lexprience.
Dautant plus grossire et plus palpable est reprsente dans la Philosophie de linconscient, de Hartmann, la fausse tlologie, qui tire
du nant le travail mcanique et dtruit ainsi lenchanement causal de
la nature. Hartmann, il est vrai, proteste que sa finalit nexiste
pas ct ou en dpit de la causalit , mais sa dmonstration de la
finalit et notamment la manire remarquable p304 dont il la fonde
daprs un prtendu calcul des probabilits, prouvent ds labord que
prcisment la rupture du rigoureux enchanement causal de la nature
forme la base de toute sa thorie, qui revient compltement la foi du
charbonnier et des grossires peuplades ltat de nature (283).

286
Cette contradiction apparente sexplique aisment par la manire

dont Hartmann distingue lesprit davec la matire, les causes intellectuelles davec les causes matrielles. Bien loin, dit-il de sa tlologie, de nier labsence dexceptions la loi de la causalit, elle suppose
au contraire cette absence non seulement pour les matires entre elles,
mais encore pour lesprit par rapport la matire et pour lesprit par
rapport lesprit. Bientt aprs, il dveloppe avec une grande placidit lhypothse que la cause efficiente dun vnement quelconque,
appele m, nest pas fonde compltement sur les circonstances matrielles existant simultanment, que par consquent il faut chercher
sur le terrain spirituel la cause suffisante de m.
La difficult danalyser compltement les circonstances matrielles
simultanes ninquite point Hartmann. Trs rares sont les cas o,
en dehors dun cercle local troit, il existe, pour le fait, des conditions
essentielles, et lon na pas besoin de tenir compte de toutes les circonstances non essentielles . On regarde donc autour de soi, dans le
cercle local troit , avec tout lintellect, toute la connaissance de la
nature que, par hasard, on peut possder ; on emploie peut-tre un microscope, un thermomtre ou autres instruments semblables, et ce
qualors on na pas encore dcouvert nexiste pas ou nest pas essentiel. Si, aprs cela, on na pas dcouvert lexplication complte de m,
cest que quelque diable (devil-devil) sen mle (284).
On ne doit pas supposer que, mme dans le cercle local troit
agissent une infinit de forces et de dispositions matrielles ; sans
quoi il ny aurait pas de philosophie de linconscient . Il est vrai
que, dans des cas semblables, le naturaliste se borne dire que la cause physique de m p305 nest pas encore dcouverte ; et, dans toute
lhistoire de la science toujours en mouvement, il trouvera limpulsion
qui le portera vers de nouvelles, recherches et le rapprochera du but.
Mais le ngre dAustralie et le philosophe de linconscient sarrtent
l o cesse leur facult dexplication naturelle, et ils renvoient tout le
reste un nouveau principe, grce auquel tout est expliqu par un seul
mot, dune manire trs satisfaisante. La limite o sarrte
lexplication physique pour tre remplace par une apparition fantastique, diffre chez les deux, mais la mthode scientifique est la mme.
Pour le ngre de lAustralie, par exemple, ltincelle de la bouteille de
Leyde est probablement de la diablerie (devil-devil), tandis que Hart-

287
mann peut encore lexpliquer naturellement ; mais la mthode de transition dun principe un autre est absolument la mme. La feuille qui
se tourne vers le soleil, est pour Hartmann ce que la bouteille de
Leyde est pour le ngre dAustralie. Tandis que les chercheurs, avec
une ardeur infatigable, font tous les jours, prcisment sur ce terrain,
de nouvelles dcouvertes, tontes propres prouver que ces phnomnes aussi ont leur cause mcanique, le philosophe de linconscient
sest arrt dans ses tudes botaniques, par hasard, juste en un point
qui laisse subsister le mystre dans son entier, et l naturellement aussi se trouve la limite o apparat le reflet fantastique de lignorance
personnelle, la cause spirituelle , pour expliquer sans plus de peine
ce qui est encore inexplicable (285).
Les causes spirituelles de Hartmann sont identiques avec le devildevil du ngre dAustralie, cest ce quil est peine ncessaire de dmontrer. La science ne connat quune espce desprit, celui de
lhomme ; et toutes les fois quil est question de causes spirituelles , dans le sens scientifique, il est toujours sous-entendu que ces
causes se manifestent par lintervention de corps humains. Ce que par
hasard nous admettons de plus en fait d esprit , est transcendant et
appartient au domaine des ides. Aprs avoir travers le matrialisme
pour arriver lidalisme, p306 nous avons le droit de dclarer que tout
ce qui existe est de nature spirituelle, en tant que toute chose nest
dabord pour nous quune reprsentation de notre esprit ; mais tant
que nous tablissons une distinction entre lesprit et la matire, nous
navons pas le droit dinventer des esprits et des causes spirituelles qui
ne nous sont pas donns.
En ce qui concerne lesprit de lhomme, admettons une fois que
lon puisse aussi soutenir la thse qui fait disparatre le travail mcanique dans le cerveau et le change en esprit , puis rciproquement
fait natre de 1 esprit seul une quantit dtermine de travail. Nous
avons dj suffisamment prouv que cette thse nest pas la notre,
mais que nous admettons, au contraire, pour les phnomnes matriels
une srie non interrompue de causes ; cependant supposons une fois
ici le contraire, afin que nous arrivions du moins un exemple de
causes spirituelles produisant des effets matriels. On peut
dautant moins gnraliser cette cause hypothtique que toute analogie
entre les phnomnes de la nature et ceux qui se manifestent dans

288
lhomme nous fait dfaut. Il est bien permis ici de rappeler la condition pose par Du Bois-Reymond : Si, dit-il, vous voulez me faire admettre une me du monde, montrez-moi quelque part dans lunivers le
cerveau correspondant cette me. Pourquoi cette condition nous
semble-t-elle si trange ? Uniquement parce que, pour les choses de la
nature propos desquelles se prsente le plus aisment une conception
anthropomorphe, nous navons pas du tout lhabitude de penser au
cerveau et moins encore aux mouvements molculaires qui sy produisent. Ce sont plutt les mains dhommes que nous transformons en
mains de dieux ; ce sont les manifestations vitales dtres imaginaires
que nous faisons intervenir dans le cours des choses, daprs
lanalogie des actes humains, et non des mouvements de cerveaux
humains. Le croyant voit dans la srie des vnements la main de
Dieu et non un mouvement molculaire dans le cerveau de lme de
lunivers. Les peuples ltat de nature p307 figurent prsents partout
des tres fantastiques formes humaines, bien que surhumaines. De
ces reprsentations, et non de la thorie du cerveau, sont nes en gnral les ides de causes immatrielles ; bref, toute lhypothse dun
monde spirituel , pour les effets que nous observons, nest quune
conception drive de ces crations diverses de la foi et de la superstition. La science ne connat pas ce domaine spirituel et ne peut, par
consquent, lui emprunter de causes. Ce quelle ne peut expliquer naturellement, daprs les principes de la conception mcanique du
monde, elle ne lexplique pas du tout. Le problme reste pour le moment sans solution. Mais la foi du charbonnier et la fausse philosophie
se sont toujours accordes expliquer linexplicable par des mots,
derrire lesquels se cache, plus ou moins grossirement dissimul, le
domaine des fantmes, cest--dire le reflet fantastique de notre ignorance.
Or sur ces principes repose aussi la possibilit dun calcul des probabilits trs intressant. Il faut, pour ltablir, un raisonnement disjonctif en forme. Si par causes spirituelles on se reprsentait quelque chose de net, par exemple les actes dun tre divin, formes humaines ou anthropomorphes, la disjonction ne serait pas sre. Il se
pourrait trs bien quil existt des causes dune troisime espce,
comme, par exemple, la magie, linfluence des gnies sidraux, le spiritisme, etc., toutes choses qu ce point de vue on discuterait trs srieusement. Mais, pour peu que lon entende par spirituel tout ce

289
qui pour le moment ne peut se dmontrer matriellement, la disjonction est complte. On limine celles des causes matrielles qui peuvent ne pas avoir t dcouvertes, et tout le reste est devil-devil.
Maintenant on peut dmontrer que la probabilit de la prsence du
devil-devil, dans tous les phnomnes de la nature, quivaut la certitude. Hartmann ne ltablit pas pour la totalit des phnomnes de la
nature, mais seulement pour la partie qui sadapte la philosophie de
linconscient. p308 Or la mthode est aussi simple que son application
gnrale est vidente. On appelle 1/x la probabilit que m a une cause
matrielle, la probabilit de la cause spirituelle est ainsi I 1/x. Si
lon ne peut ensuite trouver les causes matrielles, 1/x devient dune
petitesse presque imperceptible et le contraire de la certitude exprime
par I.
La chose prend une tournure encore plus belle quand on examine
un phnomne de la nature isol et distinct. On a, en effet, ici,
lavantage de pouvoir dcomposer ce phnomne en une srie entire
de phnomnes partiels, diffrents les uns des autres, tous permettant
naturellement de douter sils sont fonds sur des bases purement physiques. On peut alors se montrer gnreux sans pril en sappuyant sur
une thse connue, emprunte aux lments du calcul des probabilits.
Mais on a beau attribuer une assez grande valeur la probabilit que
les phnomnes isols sont dus des causes matrielles, la probabilit
de leur rencontre nen sera pas moins fort petite, puisquelle nest que
la rsultante de probabilits discrtes. Supposons, par exemple, que
lorsquon a 15 phnomnes partiels, la probabilit de la cause matrielle soit gale 0,9. Le naturaliste, il est vrai, sera port la dclarer, sans autre formalit, = I ; mais il agit de la sorte uniquement parce
quil fait entrer en ligne de compte les causes naturelles non encore
observes, et parce que, de la marche antrieure de ltude de la nature, il a conclu, par induction, quen prolongeant suffisamment cette
tude, on doit aboutir finalement pouvoir tout expliquer par les lois
ordinaires de la nature. Avec une semblable prsupposition, le tour
dadresse de la philosophie de linconscient cesse dtre possible.
Mais si lon sen tient la probabilit 0,9, la probabilit, pour
lensemble des phnomnes, sera daprs lhypothse prcite, gale
la quinzime puissance de 0,9, ce qui donnera une fraction trs petite,

290
en face de laquelle la partie adverse, la cause spirituelle , prsentera lclat dune probabilit trs notable.
De la mme manire il est facile de dmontrer quun p309 homme
ne peut pas gagner dix fois de suite au jeu de ds sans laide de la fortuna ou dun spiritus familiaris. Il ny a que le premier pas qui cote.
On doit affirmer avec une nave assurance la proposition disjonctive
qu chaque coup heureux il y a concours de la fortune ou non. On
gale 1/2, dans chaque cas, la probabilit du gain sans le concours
de la fortune, et aussitt on a la dixime puissance de cette fraction
pour probabilit du gain rpt dix fois de suite. Le concours de la
fortune se rapproche alors de la certitude.
Quiconque connat un peu plus fond le calcul des probabilits
sait que la probabilit pour chaque srie dtermine de faits galement
possibles est gale en soi ; que par consquent le cas o, par exemple,
notre joueur gagnera au premier coup, perdra aux deuxime, troisime
et quatrime, regagnera au cinquime et au sixime, reperdra au septime, regagnera aux huitime et neuvime, reperdra au dixime, est
tout fait aussi improbable que la supposition quil gagnera dix fois
de suite (286). La ralit elle-mme, quand elle dpend de beaucoup
de circonstances distinctes, ou quand elle est un cas spcial, dans de
trs-nombreuses possibilits, apparat toujours, a priori, comme trspeu probable, ce qui ne change rien sa ralit. La simple explication
du fait est que toute la thorie des probabilits est une abstraction des
causes efficientes que nous ne connaissons pas, tandis que nous
connaissons certaines conditions gnrales, dont nous faisons la base
de notre calcul. Quand le d a reu son impulsion et quil se trouve en
lair, les lois de la mcanique ont dj termin quelle face restera finalement en haut, tandis que, pour notre jugement a priori, la probabilit
pour cette face comme pour toute autre est encore gale 1/6.
St une urne contient un million de boules et que jy introduise la
main pour en retirer une, la probabilit pour chaque boule nest quun
millionime, et cependant il y en aura une, une distincte de toutes les
autres, qui sera ncessairement retire. Ici la fraction de probabilit ne
p310 signifie que le degr de notre incertitude subjective sur ce qui arrivera, et il en est absolument de mme pour les exemples que Hartmann emprunte la nature organique. Que, par exemple, parmi les

291
causes naturelles de la vue, certains cordons nerveux reoivent la lumire, aprs tre sortis du cerveau et stre panouis dans la rtine,
cest l un fait dont les conditions sont si compliques et encore si inconnues, quil serait ridicule de parler ici dune probabilit = 0,9,
ou mme = 0,25. La probabilit que ce fait arrivera fortuitement est,
au contraire, gale zro, et pourtant le fait est rel et, comme tout
naturaliste srieux ladmettra, mme ncessaire, daprs des lois gnrales de la nature. Ici recourir, cause de limprobabilit , qui nest
que lexpression mathmatique de notre incertitude subjective, un
principe plac au del de ltude de la nature, cest tout simplement
jeter la science aux vents et sacrifier la saine mthode un fantme.
Il nentre. pas dans notre plan dexaminer davantage la philosophie de linconscient . La voie, menant du point o nous quittons cette philosophie jusqu la fausse tlologie, travers les empitements
de linconscient , apparat nettement et nous nayons affaire ici
quaux fondements du nouvel difice mtaphysique. Nous avons
dj prouv suffisamment que, daprs notre thorie, la valeur des systmes de mtaphysique nest pas lie leur base dmonstrative qui
repose gnralement sur une illusion. Si la philosophie de
linconscient devait un jour exercer sur les arts et la littrature
contemporaine une influence prpondrante et devenir ainsi
lexpression du principal courant intellectuel, comme ce fut jadis le
cas pour Schelling et Hegel, alors mme que sa base serait plus encore
ruineuse elle serait par le fait justifie comme une philosophie nationale de premier rang. La priode laquelle elle donnerait son nom
serait une priode de dcadence intellectuelle ; mais la dcadence aussi a ses grands philosophes, comme Plotin dans les derniers temps de
la philosophie grecque. En tout cas, cest un fait remarquable p311 que,
si peu de temps aprs la campagne de nos matrialistes contre
lensemble de la philosophie, ait pu trouver tant dcho un systme
qui se place, vis--vis des sciences positives, dans une opposition plus
vive que celle de nimporte quel systme antrieur (287), et qui, sous
ce rapport, renouvelle toutes les fautes de Schelling et de Hegel sous
une forme bien plus palpable et bien plus grossire.

292
Notes de la deuxime partie
(201) Nous reproduisons ici un passage de la premire dition qui a d, dans

le texte, cder la place une exposition plus rigoureuse de la marche des ides et
aux nouveaux matriaux dont nous avons parler ici. Je disais, relativement au
fait de la formation dune Facult spciale des sciences de la nature :
Les anciennes Facults se formrent assez rapidement aprs la naissance de
lUniversit de Paris, dont lorganisation servit de modle lAllemagne. Elles
ont chacune les rapports les plus intimes avec une profession pratique dtermine,
car la Facult philosophique ne forma un tout spcial quaprs quelle se fut dtache des trois autres. Elle resta la Facult gnrale lgard des trois autres Facults spciales et fut consacre en partie la prparation commune des tudes
spciales, en partie la science libre. Toutes les sciences nouvellement cres lui
churent naturellement en partage, moins quelles ne se rattachassent, par les
liens les plus troits, lune quelconque des trois autres Facults. Si le principe
primitif de la formation des universits avait consacr sa vitalit, plusieurs Facults nouvelles se seraient peut-tre formes exactement sur le modle des premires, comme par exemple, une Facult des finances, une de pdagogie et une
dagronomie. En soi il ny a pas dobjection faire la formation dune Facult
nouvelle daprs un principe nouveau ; nous tiendrions seulement constater quil
en est ainsi ; puis nous examinerions de plus prs le nouveau principe. Nous
avons sous les yeux une vritable guerre entre les Facults, et certes la philosophie y joue le plus triste rle. Les mdecins proposent dabord lrection dune
Facult des sciences de la nature. Les naturalistes veulent tous sarracher des bras
maternels de la Facultas artium. Ceux qui ont t jusquici leurs collgues ne veulent pas les abandonner ; cest une vritable guerre dniancipation On conoit
quun philologue, renferm dans ses tudes spciales, se laisse entraner trop loin
par le dsir dune certaine unit dans la formation des professeurs futurs ; mais un
vritable philosophe ne devrait jamais sopposer au besoin rel dune pareille sparation, en se cramponnant lorganisation actuelle. Il ferait mieux de se demander en quoi consiste la force rpulsive qui exige la sparation ; il ferait mieux
de sefforcer dtre, par ses propres uvres, indispensable ceux quil prtend
retenir. Si une universit na pas dhommes qui, en pareil cas, sachent slever audessus du diffrend et se demander, avant tout, quelle est lessence de la question,

293
on peut dire quelle na pas de philosophes. Quand Feuerbach affirme que le caractre distinctif dun philosophe consiste ntre pas professeur de philosophie,
il exagre considrablement ; mais ce quil y a de certain, cest quaujourdhui un
penseur original et indpendant obtiendra difficilement en Allemagne une chaire
de professeur. On se plaint de ce que les sciences de la nature sont ngliges, on
pourrait se plaindre de ce que la philosophie est trangle. On ne doit pas en vouloir aux naturalistes de Tbingue des efforts quils font pour se sparer dun cadavre ; mais il faut contester que cette sparation soit rclame par lessence des
recherches physiques et de la philosophie.
Les sciences de la nature ont, dans leur mthode claire et lumineuse, dans la
force convaincante de leurs expriences et de leurs dmonstrations, une puissante
protection contre la falsification de leur enseignement par des hommes qui travaillent dans un sens diamtralement oppos au principe de leurs recherches. Et cependant, la philosophie une fois compltement opprime et limine, le temps
pourrait venir o un Reichenbach professerait, dans les Facults des sciences naturelles, la thorie dOd, et o un Richter rfuterait la loi de Newton. En philosophie, un dlit intellectuel est plus facile commettre et plus facile pallier. Il
nest pas pour le sain et le vrai de criterium aussi sensiblement vident, aussi logiquement certain que celui des sciences de la nature. Nous voulons en proposer
un provisoirement comme ressource extrme. Quand les naturalistes se rapprocheront de nouveau spontanment de la philosophie sans modifier dun iota la rigueur
de leur mthode ; quand on commencera reconnatre que toutes les dmarcations
entre les Facults sont inutiles ; quand la philosophie, au lieu dtre un extrme,
formera au contraire le trait dunion entre les sciences les plus diffrentes et facilitera un change fructueux des rsultats positifs, alors nous admettrons quelle a
repris sa tche principale, qui consiste prcder notre sicle, avec le flambeau de
la critique, en concentrant dans un foyer les rayons de la connaissance, en facilitant et en adoucissant les rvolutions de lhistoire.
Si les sciences naturelles sont ngliges en Allemagne, on le doit la tendance
conservatrice, qui opprime et dnature la philosophie. En premier lieu, largent a
manqu et il se passera malheureusement bien du temps encore avant que, sous ce
point de vue, nous ayons atteint au niveau de lAngleterre et de la France . (Ceci
est plus exact en ce qui concerne la France). M. R. von Mohl a vu, dans le cabinet de physique dune universit dAllemagne, une machine effrayante, qui devait
reprsenter une machine pneumatique. La commission acadmique, charge
daccorder ou de rgulariser les demandes du professeur de physique, avait, pour
empcher de confier le travail un mcanicien tranger, fait confectionner la machine pneumatique un fabricant de pompes feu . Il y a l de quoi gmir sur la
tutelle exerce envers le professeur de physique par ses collgues de la Facult.
Mais ne pourrait-on pas imaginer lallocation des fonds ncessaires, faite au professeur de physique, qui en disposerait librement, sans pour cela sparer les Facults ? Et, dans ltat actuel des choses, le philosophe qui doit connatre les mthodes scientifiques et les conditions de leur application, nest-il pas lalli naturel
du professeur de physique ?
Cependant non ! Voil o gt la difficult. Descartes, Spinoza, Leibnitz, Kant

294
joueraient ce rle ; mais la majorit de nos professeurs actuels de philosophie !...

Ah oui, M. de Mohl a raison ; seulement il ne devrait pas faire retomber sur la
philosophie elle-mme, et prcisment sur lessence de la pense philosophique,
les difficults qui sopposent aujourdhui une semblable coopration.
(202) Bchner, propos de la douzime dition de Force et Matire, a rdig
40
une critique de lui-mme , dans laquelle il se flicite davoir aid la philosophie recouvrer ses droits sur le terrain des sciences de la nature. Il avoue que
dautres circonstances encore y ont contribu, mais : Force et Matire commena par aplanir la voie et inaugura la lutte de manire obtenir les sympathies gnrales aussi bien dans le monde savant que dans le monde non savant, et lauteur
ne put ds lors plus se rendormir sans avoir obtenu un rsultat dtermin. Dans ce
sens, on peut et on doit dire que Force et Matire fait rellement poque . Ce
livre devra tre mentionn et discut comme tel, et le sera, dans lhistoire des
sciences, tant quune pareille histoire existera . Bchner pourrait bien plutt prtendre que son nom sera cit dune manire durable dans lhistoire gnrale de la
culture ; car, au moment opportun, il a suspendu avec un grand succs la grosse
cloche ce que beaucoup pensaient et ce que certainement plus dun aurait pu lucider mieux que lui, tant au point de vue des sciences naturelles qu celui de la
philosophie. Aurait-il eu autant de succs ? Cest l une autre question, car justement le manque de prcision scientifique et la persistance ne voir que la surface
des phnomnes ont dtermin le succs de Bchner. Quand Bchner attribue sa
thorie une importance scientifique, il se fait certainement illusion, car il na
innov ni dans lensemble ni dans les dtails ; bien au contraire, il reste souvent
fort en arrire des exigences de sa tche qui tait desquisser grands traits
limage complte de la conception mcanique de lunivers. Ainsi, par exemple,
Bchner reprsente la thorie de la conservation de la force, dans sa critique de
lui-mme, comme un complment ultrieur et confirmatif de son point de vue, en
la faisant dater, avec une grande navet, de la cinquime dition de son livre,
tandis que tout naturaliste et tout philosophe dune instruction encyclopdique
devaient counatre cette importante thorie, de lanne 1855, poque de
lapparition de la premire dition de Force et Matire. En 1842, Mayer avait dj
nonc cette loi ; en 1841 parut la dissertation de Helmholtz sur la Conservation
41
de la force et, en 1854, la dissertation populaire du mme savant sur laction
42
rciproque des forces de la nature tait dj arrive sa deuxime dition.
(203) Remarquons ici, par forme de supplment, que lnonciation de
Vogt , de laquelle il a t tant parl, se trouve dj, quant aux points principaux,
dans les uvres de Cabanis. Le cerveau effectue la scrtion de la pense .
40
41
42
Dans la 3e dition de Natur und Wissenschaft, Leipzig, 1874.

Ueber die Erhaltung der Kraft ; [a t trad. en fr. v. p. 634].
Ueber die Wechselwirkung der Naturkrfte.

295
Rapports du physique et du moral de lhomme, Paris, 1844, p. 138. Lditeur,

L. Peisse, remarque ce propos que cette phrase est reste clbre .
(204) Mill, dans sa Logique, n fait ressortir nettement la diffrence qui existe
entre les sciences de lesprit et les sciences de la nature . Il rclame, vrai
dire, pour ces dernires la mme mthode de recherche, quant au fond ; par contre
il exagre considrablement (au point de vue de la psychologie des Anglais) les
avantages de lobservation subjective, la seule presque dont il tienne compte ici,
tandis quil dprcie beaucoup trop limpulsion donne ces sciences par ceux
qui sorientent daprs le phnomne correspondant au fait psychologique (mthode physiologique). Helmholtz tablit plus exactement cette diffrence dans sa
confrence sur les rapports des sciences de la nature avec lensemble des scien43
ces . Il y fait ressortir la diffrence qui rsulte de la diversit des matriaux, des
mthodes et des moyens de preuve. On peut permettre Helmholtz dexiger en
mme temps pour lhistorien, le philologue, le jurisconsulte, etc., une conception fine et richement faonne des mouvements de lme humaine , qui
sappuie, son tour, sur certaine chaleur de sentiments et sur lintrt que prsente lobservation des tats de lme chez autrui . Ce sont prcisment les
moyens de concevoir avec plus de dlicatesse et de promptitude, et de mieux analyser les signes soumis lobservation extrieure, tels que les paroles, les crits,
les gestes, les vestiges et les monuments de toute espce. Le gnie imagin par
Laplace na besoin, sous ce rapport daucune intelligence suprieure ;
lintelligence moyenne des hommes lui suffit pour possder lintuition la plus
parfaite de toutes les sciences de lesprit, autant du moins que ses sentiments lui
permettent de les suivre car sa connaissance des faits extrieurs lui fournit les
moyen de contrler et de corriger les rgles de linterprtation des signes et,
comme en mme temps il comprend toutes les langues (car sa formule de
lunivers renferme les dtails de la naissane et de la transformation de tous les
sons qui ont une signification), il sait aussi comment lentendement humain, depuis le mieux dou jusquau plus born, explique les signes des choses intellectuelles, mais assurment il ne pourrait devenir un pote, malgr linfinit de ses
connaissances, sil ntait naturellement dou du talent potique.
(205) Lorsque Kirchmann, Czolbe, Spiller, etc., exigent que les qualits regardes, depuis Locke, et mme au fond, depuis Dmocrite, comme secondaires , et simplement subjectives, doivent avoir une ralit objective, leur demande
dabord est fonde sur une thorie insuffisante de la connaissance, et il ny a rien
changer cela, savoir que rouge , saveur acide son des cloches , etc.,
constituent des phnomnes dans le sujet. Toutefois lorsque la physique ne me
montre aussi dans le cerveau que des mouvements datomes pour les phnomnes
correspondants, tandis que pourtant les sensations existent indubitablement (ont
une ralit empirique), je puis trs bien conjecturer que, dans la corde vibrante
43
Ueber das Verhltniss der Naturwissenschaften zur Gesammtheit der Wissenschaft (Populre Vortrge, I, p. 16 et suiv.).

296
aussi, il se trouve encore autre chose, qui, vrai dire, nest pas adquat ma reprsentatisn des objets sonores et colors, mais cependant a beaucoup plus
danalogie avec ces objets que latome ondulant.
(206) Spiller (Phil.), Das Naturenkennen nach seinen angeblichen und wirklichen Grenzen. Berlin, 1873. Cet crit, oppos Du Bois-Reymond, est pareillement riche en malentendus de lespce indique dans le texte.
(207) Zllner, Ueber die Natur der Komelen. Beitge zur Geschichte und
Theorie der Erkenntniss. zweite Auflage, Leipzig, 1872, p. 320 et suiv.
(208) Nous donnons ici encore quelques passages de la premire dition qui
(se rattachant au discours du botaniste von Mohl), traitent spcialement de la
culture philosophique que doivent possder les naturalistes.
Nous demandons au naturaliste daujourdhui une plus grande culture philosophique, mais pas un penchant plus fort crer lui-mme des systmes originaux.
Au contraire, sous ce rapport, nous ne sommes pas encore guris du mal que nous
a fait lpoque de la philosophie de la nature : le matrialisme est le dernier rejeton de cette poque-l, o le moindre botaniste ou physiologiste croyait devoir
imaginer un systme pour le bonheur du genre humain.
Qui donc engagea Oken, Nees von Esenbeck, Steffens et autres naturalistes
philosopher plutt qu tudier la nature ? Un philosophe quelconque a-t-il jamais
prtendu, mme dans la plus mauvaise priode de vertige, remplacer srieusement
la recherche exacte par son systme personnel ? Mme Hegel, le plus orgueilleux
des philosophes modernes, na jamais considr son systme comme la conclusion dfinitive de la connaissance scientifique, dans le sens o cela aurait d se
prendre, daprs la conception que nous combattons. Il reconnat trs bien
quaucun philosophe ne peut dpasser la somme des ides de son temps. Sans
doute, il tait assez aveugle pour mconnatre les riches trsors philosophiques
que les diffrentes sciences mettent chacune la disposition du penseur et notamment pour dprcier la valeur intellectuelle des sciences exactes. Par contre,
les naturalistes dalors se prosternaient dans la poussire devant la spculation
comme devant une idole. Si leur propre science avait t mieux tablie en Allemagne, elle aurait brav avec plus de succs les ouragans de la spculation pousse jusqu la fureur.
Plus loin il est dit, relativement lassertion de von Mohl, que souvent une entente rciproque est absolument impossible entre ltude de la nature et la philosophie :
Ainsi le naturaliste apprend par les choses ; le philosophe veut tirer tout savoir
de lui-mme et cest pour cela quils ne se comprennent pas. Le malentendu ne
peut pourtant exister que l o tous deux, parlant des mmes choses, dmontrent
un point diffrent daprs des mthodes diffrentes. En cela, ils sentent ou ils ne
sentent pas quils procdent daprs des mthodes diffrentes. Quand, par exemple, un professeur de philosophie veut dmontrer aux mdecins par la voie des
sciences naturelles toutes sortes de fariboles mtaphysiques, ce professeur, et
entirement lui seul, est alors cause des malentendus. Tout vritable philosophe
repoussera un pareil anthropologiste aussi catgoriquement, peut-tre plus encore,

297
que ne le fera le naturaliste, prcisment parce que, connaissant les deux procds, il entrevoit plus rapidement la faute commise, sous le rapport de la mthode.
Un exemple de ce genre, en fait de police scientifique, fut donn, il y a quelques
annes, par Lotze, dans son pamphlet (1857) contre lAnthropologie de Fichte fils.
Seulement il commit alors la faute de proposer, la faon des hros dHomre,
une poigne de main et des cadeaux rciproques celui quil avait compltement
limin du terrain scientifique. Les hros dHomre ne faisaient plus de cadeaux
ladversaire quils avaient tu !
Il peut en tre absolument ainsi, quand un naturaliste commet la mme faute,
cest--dire quand il veut dbiter comme faits constats ses billeveses mtaphysiques. Seulement, dans ce cas, ce sera prcisment un naturaliste plus rigoureux
qui fera souvent la plus prompte justice du dlit, parce quil possde la connaissance la plus exacte de la gense des faits en question. On sait que prcisment
nos matrialistes ont parfois essuy une semblable msaventure.
Mais lorsque le philosophe et le naturaliste ont conscience de la disparit de leurs
mthodes, cest--dire lorsque le premier procde spculativement et lautre empiriquement, il ny a pas pour cela de contradiction dans leurs doctrines, parce que
le dernier seul parle dun fait dexprience, que lintellect doit apprcier, tandis
que le premier cherche satisfaire un besoin de lme, un instinct crateur. Si, par
exemple, un hglien dfinit la sensation ce en quoi la nature entire apparat
comme un tissage sourd de lesprit en soi , et si le physiologiste lappelle la
raction du processus nerveux sur le cerveau ou sur la conscience , il ny a l
aucun motif pour que les deux interlocuteurs sirritent et se tournent le dos. Il faut
que le philosophe comprenne le physiologiste ; quant celui-ci, cest affaire de
got ou, si lon veut, cest un besoin, sil dsire continuer couter le mtaphysicien.
Lorsque nous exigeons du naturaliste une culture philosophique suprieure, ce
nest pas du tout la spculation, que nous voudrions lui recommander si instamment, mais la critique philosophique, qui lui est indispensable, prcisment parce
que lui-mme ne pourra jamais, malgr toute lexactitude des recherches spciales, touffer, dans ses propres penses, la spculation mtaphysique. Cest justement pour mieux reconnatre comme telles ses propres ides transcendantes et
pour les distinguer plus srement de ce que lempirisme lui donne, quil a besoin
de la critique des concepts.
Si donc en cela on adjuge la philosophie certaines fonctions judiciaires, ce
nest pas quelle prtende un droit de tutelle. Car, outre que chacun peut tre
philosophe, dans ce sens, lorsquil sait manier les lois gnrales de la pense, la
sentence du juge ne sapplique jamais ce qui est rellement empirique, mais la
mtaphysique qui peut stre insinue dans la discussion ou au ct purement logique de la conclusion de la formation du concept. A quoi bon, par consquent, la
comparaison des rapports des sciences de la nature la philosoplue avec lattitude
de la philosophie en face du dogme des thologiens Si lon veut indiquer ainsi la
ncessit dune nouvelle mancipation, nous avons devant nous un violent anachronisme. Il est parfaitement clair que la philosophie ne doit nullement se rgler
sur ces dogmes. Au contraire, elle revendiquera toujours le droit dexaminer ces

298
dogmes, comme objets de ses recherches. Le dogme nest pas pour le philosophe
une thse de la science de la nature, mais lexpression des tendances de la foi et
de lactivit spculative dune priode de lhistoire. Il doit chercher comprendre
la naissance et la disparition des dogmes dans la connexion avec le dveloppement historique de la culture humaine, sil veut pouvoir sacquitter de sa tche sur
ce terrain.
Enfin, il faut que les recherches exactes soient le pain quotidien de tout philosophe. Quand mme lempirique se retirerait, par fiert, sur son domaine spcial, il
ne pourra jamais empcher le philosophe de ly suivre. Actuellement une philosophie ne se conoit plus sans recherches exactes ; de leur ct, les recherches exactes ont continuellement besoin dtre lucides par la critique philosophique. Le
philosophe ne fait pas de dilettantisme, quand il se familiarise avec les rsultats
les plus importants et avec les mthodes de recherches de toutes les sciences de la
nature car cette tude est la base ncessaire de toutes ses oprations. De mme, le
naturaliste ne fait pas de dilettantisme, quand il se forme une opinion exacte, fonde sur lhistoire et la critique, relativement au processus de la pense humaine,
auquel il se rattache indissolublement, malgr lapparente objectivit de ses recherches et dc ses conclusions. Mais nous appellerions dilettantisme condamnable
(sans nier dailleurs que des intelligences privilgies puissent rellement embrasser les deux domaines) le fait dun philosophe qui, la manire de Bacon, avec un
esprit suffisamment prpar et avec une main peu exerce, bcle des expriences
tort et travers, aussi bien que le fait dun naturaliste qui, sans se proccuper de
ce que lon a pens et dit avant lui, bouleverse tous les concepts traditionnels pour
se faonner au hasard un systme de mtaphysique.
Mais il nest pas moins vrai que le philosophe et le naturaliste peuvent
sentraider avec succs, quand ils se transportent sur le terrain qui leur est et doit
leur rester commun tous deux : la critique des matriaux des recherches exactes,
relativement aux dductions possibles. En supposant que des deux cts on se
serve dune logique saine et rigoureuse, les prjugs hrditaires sont exposs
un feu crois efficace, et, de la sorte, les deux parties se rendent service.
Que signifie maintenant la thorie du laisser-aller rciproque, cause de
limpossibilit absolue de sentendre ? Il nous semble que cest justement dans ce
principe que gt lexclusivisme suprme du matrialisme. La consquence dune
application gnrale de ce principe serait que tout se morcellerait en cercles gostes. La philosophie tombe compltement sous le joug de lesprit de coterie des
Facults. La religion et ce trait appartient aussi au matrialisme moral
sappuie, sous la forme dune grossire orthodoxie, sur les possessions territoriales et les droits politiques de lEglise ; lindustrie, sans me, poursuit les profits
instantans des entreprises ; la science devient le mot de passe (Schiboleth) dune
socit exclusive ; lEtat penche vers le csarisme.
(209) Daprs les rgles de lastrologie, la lune douteuse gouverne le septime
mois ; le sinistre Saturne gouverne le huitime ; le neuvime Jupiter, lastre du
bonheur et de la perfection. Par suite de cela, on regardait une naissance, survenue
sous linfluence de Saturne, comme menace de bien plus grands malheurs que
celle qui se prsentait sous linfluence de la lune.

299
(210) Voir pour le caractre scientifique et personnel de Bacon, tome Ier, p.

215 et 474, note 60.
(211) Dans la premire dition se trouvait ici une discussion mthodologique
trop dtaille pour le but de louvrage ; nous en reproduisons cependant le passage suivant, dont lintrt ne nous semble encore nullement teint :
Peut-tre avons-nous le droit dappeler matrialiste un carastre particulier des
nouvelles tudes de la nature ; il consiste dans lopposition la rigueur de la recherche exacte ; sans doute ce nest pas une opposition qui sappuie sur le libertinage de lide ; elle provient au contraire de limportance excessive accorde au
tmoignage immdiat des sens.
Pour ne pas tomber ici dans de vagues gnralits, nous rattacherons nos rflexions lexemple remarquable de cette opposition, telle quelle sest produite
en Allemagne, durant ces dernires annes. Cest la raction de quelcues physiologistes contre une dissertation du mathmaticien Radicke sur le sens et la valeur
44
de procds darithmtique. Radicke publia, en 1858 , un long travail, ayant
pour but de soumettre un triage critique les matriaux luxuriants et surabondants
des dcouvertes physiologico-chimiques. Il suivit en cela une mthode aussi ingnieuse et originale que correcte pour justifier logiquement le rapport de la moyenne arithmtique, rsultant des sries dexpriences, aux dviations de cette
moyenne que les expriences isoles prsentent. Il fut prouv, clans lapplication
des principes dvelopps beaucoup de recherches jusqualors estimes, que les
sries dexpriences de ces recherches navaient gnralement pas donn de rsultats scientifiques, parce que les observations distinctes prsentaient des diffrences trop fortes pour que la moyenne arithmtique appart, avec une probabilit
suffisante, comme le produit de linfluence rechercher. Contre cet crit dune
haute importance, et qui ne fut nullement attaqu sous le point de vue mathmatique, se dchanrent quelques mdecins minents, et leur polmique donna naissance aux bizarres jugements, que nous croyons devoir mentionner ici. Vierordt,
notamment, tout en approuvant la dissertation en gnral, fit observer que, outre
la logique du calcul des probabilits, purement formelle, qui dmontre avec une
certaine rigueur mathmatique, il existe encore, dans des cas nombreux, une logique des faits eux-mmes qui, employe avec lhabilet convenable, possde, pour
lhomme comptent, un degr plus ou moins lev de force dmonstrative. Le
terme, logique des faits , sduisant en apparence, mais trs mal choisi au fond,
trouva de lcho chez bien des personnes que gnait sans doute la rigueur absolue
de la mthode mathmatique ; toutefois il fut rduit une valeur trs modeste par
le professeur Ueberweg, logicien minemment apte lucider de pareilles ques45
tions . Ueberweg dmontra victorieusement que ce que lon pourrait, la rigueur, appeler la logique des faits , est peut-tre dans beaucoup de cas de quelque utilit comme premier degr dune recherche exacte, peu prs comme
44
45
Archiv fr physische Heilkunde.

Archiv fr pathologische Anatomie, XVI.

300
lapprciation lil nu, tant que lon ne peut mesurer avec une prcision mathmatique ; mais quaprs un calcul effectu consciencieusement, il ne pouvait
plus tre question dun rsultat diffrent, obtenu laide de la logique des faits.
En ralit, la conviction immdiate, que lhomme comptent obtient en faisant ses
expriences, est sujette lerreur tout aussi bien que la formation dun prjug
quelconque. Nous navons aucun motif de douter que de pareilles convictions
puissent se former durant lexprimentation, ni aucun motif dadmettre quil faille
leur attribuer plus de valeur qu la formation en gnral de convictions par une
voie non scientifique. Ce qui, dans les sciences exactes, est rellement probant
nest pas le fait matriel, lexprience dans son action immdiate sur les sens,
cest la runion des rsultats, opre dans lesprit. Or beaucoup de savants et surtout de physiologistes sont naturellement ports regarder lexprience ellemme, et non sa signification logico-mathmatique, comme le point essentiel de
la recherche. De l rsulte donc facilement une rechute dans les thories et les
hypothses les plus capricieuses ; car lide matrialiste dun commerce jamais
troubl entre les objets et nos sens est en dsaccord avec la nature humaine, qui
sait introduire partout, mme dans lactivit, en apparence la plus immdiate des
sens, les effets du prjug. Or llimination de ces derniers est prcisment le
grand mystre de toute mthode des sciences exactes, peu importe quil sagisse
de cas, dans lesquels on travaille avec des valeurs moyennes ou de cas, dans lesquels mme une seule exprience est dj significative. En effet, la valeur moyenne sert, avant tout, liminer les variations objectives ; mais pour viter aussi les
erreurs subjectives, la premire condition est que, pour la valeur moyenne, on
dtermine lerreur probable qui dlimite avec exactitude le champ des explications illgitimes. Cest seulement lorsque lerreur probable est assez petite pour
que lon puisse gnralement regarder un rsultat comme admissible que la srie
des observations se trouve place dans son ensemble sur le mme terrain logique
quune exprience unique faite sur des terrains o la nature de la chose nexige
pas llimination des fluctuations objectives laide dune moyenne certaine. Si,
par exemple, le but dune exprience est dexaminer la manire dont un nouveau
mtal se comporte lgard de laimant, lexprience isole suffira dj pour
donner une dmonstration pourvu que lon use de toutes les prcautions habituelles et que lon emploie de bons appareils, le phnomne dont il sagit, pouvant
aisment tre rpt, sans que les petites ingalits dans lintensit de leffet, qui
se produiront toujours, exercent une influence sur la thse que lon veut prouver.
Cest daprs ce qui prcde quil faut juger aussi la polmique plus modre
46
que dirigea Voit contre Radicke. Souvent, en effet, dans ses propres recherches,
il trouve des ingalits entre les valeurs dobservations particulires, quil ne faut
pas considrer comme des variations accidentelles, mais plutt connue des ingalits dtermines par la nature de lorganisme et se manifestant avec regularit ;
46
Untersuchungen ueber den Einfluss des Kochsalzes, des Kaffees und der
Muskelbewegungen. Mnchen, 1860.

301
ainsi, par exemple, le chien soumis lexprimentation et recevant la mme nourriture en viande scrte dabord une plus faible, puis une plus forte quantit
dure ; le contraire a lieu quand cet animal est condamn jener. Mais quand on
conjecture que ces ingalits existent dans la nature de la chose, il est tellement
vident que lon nopre pas sur des valeurs moyennes quil est difficile de comprendre comment ce cas a pu tre utilis pour combattre Radicke. Faut-il, comme
le prtend Voit, attribuer, dans ce cas, la valeur dune exprience chaque essai
distinct ? Cela dpend compltement, comme pour toutes les expriences, de la
facilit que lon a de les rpter, dans des circonstances semblables. Mais, lors de
la rptition, il faudra constater si ce qui doit tre dmontr se prsente avec une
suffisante clart, chaque essai distinct, ou sil est ncessaire dinstituer une srie
dexpriences tout autrement combine pour en dduire les valeurs moyennes.
Si, par exemple, dans la premire srie dessais, ou obtient les valeurs a, b, c,
d,... qui, au lieu de simples variations, montrent plutt une progression dtermine, il faut, pour constater cette progression, recourir un nouvel essai, qui pourra
donner les valeurs a1, b1, c1, d1,... Si alors la progression se manifeste encore
plus nettement et si lon se borne vouloir la constater en gnral, on peut en rester l. Toutefois, si lon veut obtenir des rsultats numriquement exacts et si
laccord nest pas complet, il ne reste qu continuer au moyen dune troisime
srie a2, b2, c2, d2,... et ainsi de suite jusqu an, bn, cn, dn,... do rsultera de
soi-mme quil faudra combiner entre elles les valeurs a1, a2, a3,... an, avec les
valeurs b1, b2, b3,... bn. Mais alors la mthode tablie par Radicke devra, dans
toute sa rigueur, sappliquer ces combinaisons.
(212) Bchner, Natur und Geist, p. 102 : Les atomes des anciens taient des
catgories ou inventions philosophiques ; ceux des modernes sont des dcouvertes
rsultant de ltude de la nature.
47
(213) Kopp
attribue tort une thorie de lattraction des atomes
48
Boyle. Ce chimiste, dit-il , admettait dj que tous les corps se composent de
molcules trs petites, de lattraction rciproque desquelles dpendent les phnomnes de combinaison et de dsagrgation. Plus deux corps ont daffinit lun
pour lautre, plus leurs trs petites molcules sattirent avec force, plus elles se
rapprochent les unes des autres lors de la combinaison . Les derniers mots de cet
expos sont, au fond, seuls exacts. Dailleurs, dans lexemple cit par Kopp, il
nest question ni daffinit ni dattraction. Les expressions coalition et associate , entre autres, doivent toujours sappliquer la combinaison par le contact.
Lopinion relle de Boyle se rvle trs clairement dans le chapitre De generatione, corruptione et alteratione, p. 21-30 de louvrage intitul : De origine qualitatum et formarum, Genve, 1688. Il y est question, partout, dune adhrence et
dune sparation violente des atomes, etc., et la cause du changement est ( 4)
motus, quacumque ortus , cest--dire ce mouvement prcipit et continu des
47
48
Geschichte der Chemie, II, p. 307 et suiv.

Loc. cit.

302
atomes dj admis par les anciens, mouvement dont ils attribuaient lorigine la
chute gnrale et ternelle. Boyle naturellenient ne pouvait utiliser cette dduction ; toutefois il est loin de la remplacer par lattration et la rpulsion, concepts
qui ne se dvelopprent quune trentaine dannes plus tard par leffet de la thorie de Newton sur la gravitation. Boyle, au contraire, quand il procde spculativement, attribue lorigine des mouvements des atomes lactivit de Dieu ; mais,
dans lobservation habituelle de la nature, il se contente de laisser cette origine
dans lombre et se borne admettre lexistence de ce mouvement.
(214) Dalton, New system of chemical philosophy, I, 2 ed., London, 1842, p.
141 et suiv. et 143 et suiv. Voir Kopp, Geschichte der Wissenschaften in
Deutschtand : Entwickelung der Chemie, Mnchen 1873, p. 286, o, cependant,
lauteur ne fait pas assez attention que, pour la partie moyenne du plus long passage, cest--dire pour laffirmation de lgalit des atomes dans les corps homognes, la remarque que cela est admis gnralement ainsi na aucune valeur.
Weihrich, Ansichten der neueren Chemie, p. 7, dit que lide de lga-lit des
atomes dans le mme corps et de leur diversit dans des corps diffrents, qui parat devoir tre attribue au baron dHolbach, remonte pourtant jusqu Anaxagore
mais en ralit dHolbach ne saccorde pas assez avec Anaxagore, ni Dalton avec
dHolbach, pour quil soit possible de reconnatre ici le fil de la tradition.
(215) Kopp, Geschichte der Chemie, II, p. 286 et suiv., rfute lopinion
daprs laquelle le mot affinitas naurait t introduit dans la chimie quen
1606 par Barchusen. Il prouve que cette expression se rencontre chez des crivains antrieurs, partir de 1648 (Glauber), et dj mme chez Albert le Grand,
dans son trait De rebus metallicis, imprim en 1518. Disons encore que le mot
affinis se trouve, dans le sens chimique, dj en 1630, dans lEncyclopdie
dAlsted, p. 2276, ainsi que, sans doute, dans les sources utilises par ce compilateur. Quant lorigine alchimique du concept, elle est incontestable.
(216) Nous pouvons ici rappeler lexemple de Boyle qui, dans ses crits ant49
rieurs, tels que le Chemista scepticus, emploie encore le concept daffinit ,
tandis que dans lcrit mentionn plus haut (note 213), De origine qualitatum et
50
formarum, o il sest appropri la thorie de Gassendi , il vite de se servir de
cette expression.
(217) Geschichte der Chemie, II, p. 290.
(218) Kopp entre dans des dtails sur Richter et ses dcouvertes, Entwickelung
der Chemie, in der Geschichte der Wissenschaften in Deutschland, Mnchen,
1873, p. 252 et suiv.
(219) Voir, sur lhypothse dAvogadro, Lothaire Meyer : Die modernen
Theorieen der Chemie und ihre Bedeutung fr die chemische Statik, zweite Au-
49
50
Voir Kopp, Geschichte der Chemie, II, p. 288.

Histoire du Matrialisme, tome Ier, p. 269, et les notes affrentes.

303
flage, Breslau, 1872, p. 20 et suiv. De plus Weihrich, Ansichten der neueren

Chemie, Mainz ; 1872, p. 8 et suiv.
(220) Kopp, Entwickelung der Chemie, p. 597.
(221) Fechner, Atomenlehre, zweite Auflage, Leipzig, 1864, p. 229 et suiv.
(222) Fechner, Atomenlehre, zweite Auflage, p. 231 et suiv.
(223) Atomenlehre, zweite Auflage, p. 76 et 77.
(224) Redtenbacher, Das Dynamidensystem, Grundzge einer mechanischen
Physik, Mannheim, 1857 (4), p. 95 et suiv.
(225) Fechner, Atomenlehre, zweite Auflage, p. 88 et suiv.
(226) Du principe de la substitution dun atome de mthyle un atome
dhydrogne, Kolbe dduisit lexistence et laction chimique de combinaisons qui
navaient pas encore t dcouvertes, et ses prdictions furent brillamment consta51
tes par des recherches qui eurent lieu plus tard . Peu importe que Kolbe ft
alors trs hostile la thorie des types, puisque sa thorie de la substitution se
fondit plus tard avec la thorie perfectionne des types. Lothaire Meyer par52
le
entre autres de spculations importantes sur lexistence et les prorits
dlments non encore dcouverts, et vers la fin de sa 2e d. (particulirement p.
360 et suiv.), il indique la possibilit, mais aussi les inconvnients, dune mthode
dductive applique la chimie.
(227) Voir lexplication lumineuse, intelligible mme pour le profane, de ce
que nous navons pu indiquer ici que brivement, dans Hofmanns Einleitung in
die moderne Chemie, funfte Auflage, Braunschweig, 1871.
(228) Voir Weihrich, Ansichten der neueren Chemie, p. 38 et suiv.
(229) Clausius, Abhandlungen ber die mechanische Wrmetheorie (publies
primitivement dans les Annales de Poggendorf), Braunschweig, 1854 et (2. Abtheilung) 1867 ; Abhandlung XIV. (II, p. 229 et suiv.) : Ueber die Art der Bewegung, weiche wir Wrme nennen. Clausius y nomme, comme son prdcesseur
immdiat, Krnig, qui, dans ses Grundzge einer theorie der Gase, tait parti de
conceptions trs analogues aux siennes. Mais, dans une note, il fait remonter
lide gnrale du mouvement progressif des molcules de gaz par Daniel Bernoulli et Lesage jusqu Boyle, Gassendi et Lucrce. Clausius lui-mme est arriv
son ide sans y avoir t conduit par ltude de lhistoire ; au reste, la coopration de la tradition dans cette srie dides est incontestable.
(230) Lessai le plus remarquable fait pour transformer, sur cette voie, la chi53
mie en mcanique des atomes, se trouve dans Naumann . On rencontre, dans cet
51
52
53
Weihrich, Ansichten der neueren Chemie, p. 44.

Die modernen Theorieen der Chemie, zweite Auflage, 1872, 181 et 182.
Grundriss der Thermochemie, Braunschweig, 1869.

304
opuscule crit avec une grande clart, les thses principales de la thorie de Clausius exposes simplement, sans laide de la haute mathmatique.
54
(231) Huygens parle, dans sa dissertation De lumine , de la ncessit du

temps exig pour la transmission du mouvement dun corps lastique un autre ;
il ajoute : Nam inveni, quod ubi impuleram globum ex vitro vel achate in frustum aliquod densum et grande ejusdem materi, cujus superficies plana esset et
halitu meo aut alio modo obscurata paululum, qudam macul rotund superorant, majores aut minores, prout major aut minor ictus fuerat, unde manifestum
est, corpora illa pauxillum cedere, deindeque se restituere ; cui tempus impendant
necesse est. (Car jai trouv que, lorsque javais pouss une boule en verre ou
en agate contre un morceau dense et grand, de la mme matire, dont la surface
tait plane et quelque peu ternie soit par mon haleine, soit par quelque autre cause,
on y remarquait des taches rondes, plus ou moins grandes, suivant le degr de
force du coup, ce qui prouve que ces corps cdent un peu, puis reprennent leur
premier tat ; Or, pour cela, il faut ncessairement du temps.) La dissertation
De lumine date de lanne 1690, tandis que Huyghens possdait, ds lanne
55
1668, les fondements des lois, par lui dcouvertes, du choc lastique . Il est
donc assez probable que Huyghens dduisit de principes gnraux photonomiques
ses lois du choc, avant mme dinstituer les expriences que nous avons mentionnes. Cela concorde entirement avec la dtermination des lois du choc (dcrite
par Dhring, ibid.), qui est fonde, non sur lexprimentation, mais sur des considrations gnrales.
(232) Du Bois-Reymond, Untersuchungen ber thierisehe Electricitt, tome I,
Berlin 1848. Prface, p. XL et suiv.
(233) Voir les renseignements contenus dans un expos du physicien anglais
Maxwell, publi par le journal Der Naturforscher, 6e anne, 1873, no 45, o il se
trouve (p. 421) un tableau donnant les indications numriques pour quatre gaz
diffrents.
(234) Voir lexpos prcit de Maxwell et Vierteljahrs-Revue der Fortschritte
der Naturwissenschaften II. Band, Kln und Leipzig, 1874, p. 119 et suiv.
(235) Lothaire Meyer, Die modernen Theorieen der Chemie, zweite Auflage,
154 et 155.
56
(236) De toute nullit est, par contre, lobjection de lAuguste de Bchner ,

quil est impossible de comprendre comment des lments incorporels, non existants dans lespace, peuvent donner naissance une matire et des corps qui
remplissent lespace, ou comment la force peut devenir de la matire. Il nest certes nullement ncessaire que la matire naisse, pourvu que la force soit capable de
54
55
56
Opera ; Amstelodami, 1728, I, p. 10 et suiv.

Voir Dhring, Principien der Mechanik, p. 163.
Natur und Geist, p. 86,

305
produire sur nos sens, ou plutt sur les centres de forces qui doivent finalement
recevoir nos impressions sensorielles, un effet tel que la reprsentation des corps
en rsulte. Cette reprsentation diffre dailleurs de sa cause, et cest seulement
dans cette reprsentation que nous pouvons avoir des corps tendus et homognes,
de laveu mme de latomiste, qui rduit le corps des atomes nullement renferms dans limage que nous nous faisons des corps. Fechner cherche mon57
trer que les corps peuvent aussi tre forms, pour soi, de simples atomes, indpendamment de notre reprsentation. Mais ici, comme dans toute la conception de
Fechner, et mme, au fond, dj chez Dmocrite, se prsente un principe nouveau
qui fait natre dabord des atomes les choses et leurs proprits : ce principe est
celui de la constellation en un tout. Mais cest prcisment ce principe quune
critique plus profonde doit, de toute ncessit, concevoir comme tant fond immdiatement et exclusivement sur le sujet.
(237) Voir Mach, Die Geschichte und die Wurzel des Satzes von der Erhaltung der Arbeit, Prag. Il y est dit, p. 30 : Pourquoi na-t-on pas russi jusqu
prsent tablir une thorie satisfaisante de llectricit ? Cest peut-tre parce
que lon a voulu expliquer les phnomnes lectriques par des faits molculaires
dans un espace trois dimensions . Et ibid., p. 55 Mes expriences, faites en
vue dexpliquer mcaniquement les spectres des lments chimiques et le dsaccord de la thorie avec lexprimentation me confirmrent dans lopinion quil ne
faut pas se reprsenter les lments chimiques dans un espace trois dimensions.
(238) Zllner, Die Natur der Kometen, zweite Auflage, Leipzig, 1872, p. 299
et suiv.
58
(239) Helmholtz, Ueber die Erhaltung der Kraft , dissertation physique, lue
le 23 juillet 1847, dans la sance de la Socit de physique de Berlin. Cette dissertation strictement scientifique, qui, aprs les travaux de Mayer, traita, la premire
en Allemagne, du principe de la conservation de la force, ne doit pas tre confondue avec larticle populaire publi sous le mme titre dans le 2e fascicule des
confrences populaires scientifiques de Helmholtz. Le passage cit se trouve,
lendroit indiqu, p. 3 et 4.
(240) Voir Atomenlehre, zweite Auflage, chap. XV et
105 et suiv., et, relativement au concept de force, p. 120.
XVI,
particulirement p.
(241) Zllner, Die Natur der Kometen, zweite Auflage, p. 334-337.

(242) Helmholtz, Ueber die Wechselwirkung der Naturkfte und die darauf
bezglichen neuesten Ermittelungen der Physik. Knigsberg, 1854 ; wieder ab-
57
Atomenlehre, zweite Auflage, p. 153.

Mmoire sur la conservation de la force, prcd dun expos lmentaire de
la transformation des forces naturelles, par H. Helmholtz, traduit par Louis Prard Paris, Victor Masson, 1869], [N. d. t.].
58

306
gedruckt in Helmholtz, populrwissenschaftlichen Vortrgen, H. 2, Braunschweig, 1871. Le passage cit se trouve p. 27 (Popul. Vortr. II, p. 118). A la
mme confrence sont empruntes les notices suivantes sur les rapports de la chaleur et de la force mcanique dans lunivers.
(243) J. R. Mayer, Naturwissenschaftliche Vortge, Stuttgart, 1871, p. 28. Le
passage appartient une confrence, faite en juin 1870, sur les tremblements de
terre. Nous navons pas besoin de faire ressortir davantage linvraisemblance de
la thorie qui y est expose sur les tremblements de terre. De plus amples dtails sur le calcul dAdams se trouvent chez Zllner, Die Natur der Kometen, p.
469 et suiv. Zllner montre, passage indiqu, p. 472 et suiv., que dj, dans
lanne 1754, Kant avait prouv que le flux et le reflux doivent ralentir le mouvement de rotation de la terre.
(244) Tout rcemment lexplication ici adopte pour les variations dc lorbite
de la comte dEncke est devenue fort douteuse, les observations les plus exactes
nayant pas fait reconnatre chez dautres comtes une variation semblable. Par
contre Zllner a montr que lunivers entier doit tre rempli de traces des gaz
atmosphriques des diffrents corps clestes, latmosphre ne pouvant, sans cette
hypothse, conserver son quilibre dans le vide. Donc, quand mme il faudrait, de
lavis de beaucoup de savants, renoncer entirement lther, on devrait nanmoins admettre partout de faibles masses de gaz produisant un effet, dans le sens
indiqu, quelque minime quil soit.
(245) Mais si nous adoptons lopinion probable que la densit, si tonnamment faible, trouve par les astronomes pour un astre aussi gigantesque, est dtermine par sa haute temprature et peut grandir avec te temps, on calculera que,
le diamtre du soleil ft-il diminu de la dix-millime partie de sa grandeur, cet
astre produirait nanmoins encore une chaleur suffisante pour lespace de 2100
ans. Les astronomes auraient dailleurs de la peine constater une si faible diminution du diamtre . Helmholtz, Wechselwirkung der Naturkrfte, p. 42.
Quant la thorie des mtores , tablie dabord par J. R. Mayer, puis par
quelques physiciens anglais, voir Tyndall : La chaleur considre comme mode de
mouvement, 2e d. fr. trad. sur la 4e d. angl. par labb Moigno, Paris, GauthierVillars, 1874.
(246) Clausius, Abhandlung ber die mechanische Wrmetheorie, II, p. 44,
met les deux thses suivantes : 1o lnergie de lunivers est constante ; 2o
lEntropie de la terre tend un maximum. Sur le concept de l Entropie , voir
ibid., p. 34 et suiv. Toutefois lentire dduction repose sur lhypothse du fini
du monde matriel dans lespace infini. Helmholtz expose cette dduction dune
faon populaire in Vortrag ber die Wechselwirkung der Naturkrfte p. 24 et 25.
(247) Meier, Metaphysik, 3. Theil, 785, cit par Hennings, Geschichte von
den Seelen der Menschen und Thiere. Halle, 1774, note de la page 504.
(248) Daprs les recherches rcentes, il faut incontestablement admettre un
semblable mode de propagation pour certains organismes des plus infrieurs, tels
que les bactries.

307
(249) Un rapport sur ces expriences se trouve daprs Archiv fr die gesunde
Physiologie VII, p. 549, et VIII, p. 277, de Pflger, dans le Naturforscher, 6e anne (1873) no 33 et no 49 du docteur Sklarek.
Quant la rfutation des expriences de Bastian, voir entre autres : Naturforscher no 26, p. 209 et suiv., et no 48, p. 453 et suiv.
(250) Hckel, Natrliche Schpfungsgeschichte, vierte Auflage, Berlin, p.
306, en outre, p. 309 et suiv., [traduite en franais par le Dr Letourneau sous le
titre Histoire de le cration des tres organiss daprs les lois naturelles, Paris,
Schleicher frres, p. 304, 307.] Voir aussi du mme auteur Beitrge zur Plastiden-theorie, in der Jenaischen Zeitsehrift, tome V, 4e fascicule. Dans cet
crit, relatif la transformation de la thorie cellulaire, rendue ncessaire par certaines recherches et sur les consquences de la conception nouvelle, on trouve (p.
500) le passage suivant : Le fait le plus important, qui rsulte des consciencieuses recherches de Huxley sur le bathybius, est que le fond de locan, accessible
des profondeurs de plus de 5000 pieds, est recouvert dune masse norme de protoplasma fin et vivant, et ce protoplasma y persiste dans la forme la plus simple et
la plus primitive, cest--dire quen gnral il na pas encore de forme dtermine,
il est peine individualis. On ne peut approfondir ce fait minemment remarquable, sans un tonnement extrme et lon est, malgr soi, forc de se rappeler le
mucus primitif (Urschleim) dOken. Ce mucus primitif universel de la prcdente philosophie de la nature, qui serait n de la mer et constituerait la source
primitive de toute vie, la matire productrice de tous les organismes, ce clbre et
quelque peu dcri mucus primitif, dont limportance considrable avait dj t
implicitement tablie par la thorie du protoplasma de Max Schultze, parait tre
devenu la parfaite vrit, grce la dcouverte du bathybius par Huxley.
(251) Thomson a dvelopp cette hypothse dans un discours substantiel, prononc louverture de la session des naturalistes britanniques, 1871, sur les progrs les plus rcents des sciences de la nature. Der Naturforscher, 4e anne
(1871) no 37, en contient un long extrait. Les passages dont il est ici question
ont t reproduits aussi par Zllner, Natur der Kometen, prface, p. XXIV et suiv.
(252) Voir Zllner, Die Natur der Kometen, prface p. XXV et suiv., et la rplique de Helmholtz dans la prface de la 2e partie du premier volume de la traduction du Manuel de physique thorique, de Thomson et Tait, p. XI et suiv.
(253) Fechner (G. Th.), Einige Ideen zur Schspfungs-und Entwickelungsgeschichte der Organismen, Leipzig, 1873. Dans ce travail, important pour les
questions souleves par Darwin, Fechner pose lhypothse que, dans les molcules organiques, les particules se trouvent dans un tat de mouvement autre que
dans les molcules inorganiques. Dans ces dernires, les particules tournent autour de couches dquilibre fixes, sans que jamais le dplacement dun point b
auprs dun point a puisse comporter plus de 180 degrs (mesurs daprs le
mouvement du rayon vecteur de a, pris comme centre, vers b). Il ny a donc aucune modification dans le signe initial de leur position relative. Par contre, Fechner
admet que les particules des molcules organiques se meuvent, les unes par rap-

308
port aux autres, de telle faon que le signe initial de la position relative change
continuellement, comme cela peut arriver par leffet de mouvements circulaires
et dautres mouvements compliqus des particules les unes par rapport aux autres . Ce mouvement continuel serait entretenu par les forces internes des
molcules. Fechner admet, en outre, que cet tat est ltat primitif de la matire,
tandis que ltat de la matire inorganique serait venu plus tard. Les molcules
organiques et les molcules inorganiques peuvent sunir de la faon la plus troite
et ce mlange rend relative la distinction entre les tats organiques et les tats
inorganiques et ne permet pas de tracer entre les deux une limite compltement
fixe.
(254) Le concept absolu despce, ici combattu, a une double racine, dans la
signification mtaphysique de 1 ; de Platon et dAristote, et dans la tradition
relative larche de No. On comprend aisment que la distinction des formes
organiques par espces peut non seulement faciliter lopration pratique dune vue
densemble, mais encore prtendre une certaine valeur matrielle, sans quil
faille aucunement recourir au dogme de limmutabilit et du fondement transcendant des espces. On peut dduire du darwinisme mme, laide du principe de la
stabilit progressive, quau bout de priodes de temps considrables, les organismes doivent avoir acquis la tendance se grouper par espces et se dlimiter
rciproquement. Mais cest l tout autre chose que le concept absolu despce, qui
se produisit lpoque de la raction contre le matrialisme de Vogt et dautres,
souvent dune facon contraire tous les principes de ltude de la nature.
(255) Andr Wagner, Naturwissenschaft und Bibel, en opposition Khlerglaube de Vogt ainsi qu Bory le ressuscit, traduit du franais en allemand,
Stuttgart, 1855. Voir, per exemple, p. 29 : Ces assertions (relatives des mtis
fconds) se fondent sur les dires dagronomes et de voyageurs, auxquels fait dfaut la preuve rigoureuse telle que lexige un juge dinstruction pour la constatation irrcusable dun fait . P. 31 : Ou ces assertions sont fausses, ou elles
manquent de la certitude exige en matire judiciaire , etc.
(256) Au lieu dun seul et grand ouvrage, ont paru de nombreuses publications
spciales, parmi lesquelles on remarque comme particulirement riche en matriaux louvrage sur La Variation des animaux et des plantes sous laction de la
domestication, traduit de langlais par J.-J. Moulini, Paris, Schleicher.
(257) Mon jugement sur lIsis de Radenhauser ne serait plus aussi favorable
aujourdhui, notamment en ce qui regarde les dmonstrations tant historiques
quhistorico-psychologjques qui renferment beaucoup dassertions hasardes et
dinexactitudes. Au reste, cela importe peu en ce qui concerne le dveloppement
des penses relatives la tlologie. Ajoutons en passant que le rdacteur du Literarisches Centralblatt (p. 486) le loue en disant Le livre est crit dun bout
lautre avec le calme de limpartialit et avec une assurance sche qui rappelle
Spinosa . Lattaque, mentionne dans le texte, de ce que nous pouvons appeler la
thorie dEmpdocle, se trouve dans le Literarisches Centralblatt, p. 483 et suiv.

309
59
(258) Wigand sest entirement mpris sur le sens de ce passage lorsquil

simagine que le caractre de la nature est reprsent ici comme tant ce quil y
a de moins conforme la finalit et comme constituant ce quil y a de plus fortuit , tandis quil sagit simplement de faire ressortir le contraste existant entre la
manire dont la nature poursuit un but et celle dont lhomme poursuit semblablement un but. On devrait considrer comme dpourvue de finalit la faon dagir
dun homme imitant la nature ; il est donc dmontr que la faon dagir de la nature (expression figure dont nous nous servons pour abrger) est en tout cas essentiellement diffrente de celle de lhomme et que, par consquent,
lanthropomorphisme de la tlologie dont il est question ici dans lenchanement
des ides, constitue une thorie entirement insoutenable. Je nai dit nulle part que
la nature procde avec une trs grande conomie . Je me borne comparer la
conduite de lhomme celle de la nature dans la poursuite dun but. Que la nature
atteigne rellement le sien, comme le fait remarquer Wigand, en contradiction
apparente avec mon opinion, cest la prsupposition vidente de toute discussion.
Mais lorsque Wigand ajoute et il est vrai, sans prjudice des autres buts , ce
nest l, comme toute la suite de sa rflexion, quune mtaphysique optimiste,
laquelle on peut opposer avec un droit au moins gal une mtaphysique pessimiste, fonde sur les faits. Voir, du reste, dans le texte, les mots du dernier alina
se rfrant cette question : Et cependant la mdaille a un revers, etc.
(259) Nous avons galernt reproduit ici ce passage de la premire dition, sans
y rien changer, bien quil nait plus un rapport direct avec le darwinisme. Individu et espce sont corrlatifs, du moins au point de vue de la thorie de la
connaissance. Cest le mme processus synthtique qui concentre dans lun et
lautre de ces concepts ce quil y a de diversit dans le phnomne, et la question
de la priorit du tout ou des parties nest au fond quune autre forme de la question de la prexistence platonicienne de lide compare lindividuel.
(260) Virchow (Rudolphe), Vier Reden ber Leben und Kranskein, Berlin,
1862, p. 37-76 ; voir surtout p. 58 et 59.
(261) Vogt, Bilder aus dem Thierleben, Frankfurt, 1852, p. 233. Eu ce qui
concerne cette proposition, il parat tre contredit par la dcouverte rcente des
monres et notamment du bathybius, mais il est difficile de prciser le degr
dindividualit que lon peut attribuer ce grumeau visqueux vivant. On ne peut
fonder labsence de structure des formations protoplasmiques sur limpossibilit
o nous sommes de reconnatre une structure avec les instruments dont nous disposons. Cette question ne sera lucide que lorsquon expliquera le mcanisme de
ces phnomnes les plus simples de la vie mais nous sommes encore loin de ce
but.
59
Der Darwinismus und die Naturforschung Newtons and Cuviers, Braunschweig, 1874, I, p. 421.

310
(262) On sait que ces essais ont t renouvels de nos jours et que les rsultats
en ont souvent t satisfaisants.
(263) Voir Vogt, Bilder aus dem Thierleben, p. 124-142. Les nouvelles dcouvertes, relatives cette question, sont rsumes par Gegenhaur, Grandzge
der vergleichenden Anatomie, Leipzig, p. 110 et suiv., traduction franaise sous la
direction de Carl Vogt, intitule : Manuel danatomie compare, Paris, Schleicher
frres, p. 105 et suiv. Bornons-nous signaler le fait (page 108 de la trad. fr.)
que mme trois actinosphaeriums peuvent se runir ainsi. Voir, du reste, pour
toute cette question, Hckel, thorie de lindividualit, dans la Generelle Morphologie, I, p. 265 et suiv.
(264) Un des faits les pus remarquables appartenant cette question est le systme nerveux colonial dans les souches ramifies de bryozoaires. Voir Gegenbaur, Grundzge der vergleichenden Anatomie, p. 190 et suiv. ; p. 180 et suiv. de
la trad. fr.
(265) Hckel, Die Kalkschwmme, monographie en deux volumes, texte et
atlas. 1er vol. Biologie der Kalksehwmme, Berlin, 4e partie : Philosophie der
Kalkschwmme, p. 476 et suivantes.
(266) Le principe de Fechner, la tendance vers la stabilit, a une certaine ana60
logie avec la matire dont Zllner cherche, laide de la philosophie de Schopenhauer et du principe mcanique de la plus petite contrainte, dduire que chaque systme de mouvements datomes, dans un espace donn, tend rduire un
minimum le nombre des chocs et, par consquent, celui des sensations dsagrables. Dans le principe de la tendance vers la stabilit, Fechner trouve en mme
temps la conciliation de la causalit avec la tlologie, la terre, daprs ce principe, devant ncessairement arriver un tat o toutes choses sadapteront le
61
mieux possible les unes aux autres . Mais si nous nous contentons de
ladaptation relative des organismes aux conditions dexistence dune grande priode donne, la tendance vers la stabilit sera ici le rsultat immdiat du principe
de la lutte pour lexistence.
(267) Voir Darwin, La Variation des animaux et des plantes sous laction de
la domestication, I, p. 140 et 141 de la trad. fr. On montre ici que les pigeons domestiqus, lesquels descendent tous dune seule espce sauvage, forment plus de
150 races et devraient tre partags au moins en cinq genres nouveaux, si on les
traitait daprs les mmes principes que les races trouves ltat sauvage.
(268) Darwin. La Variation des animaux et des plantes, I, p. 227 de la trad. fr.
(269) Fechner. Einige Ideen zur Schpfungs-und Entwickelungsgeschichte, p.
71 et suiv.
60
Natur der Kometen.

Einige Ideen zur Schpfungs-und Entwickelungsgeschichte der Organismen ;
Leipzig, 1873, p. 88 et suiv.
61

311
(270) Voir Alfred-Russel Wallace, La slection naturelle, Essais, traduits en

franais par Lucien de Candolle, Paris, Schleicher frres.
(271) Nous nous attachons un discours reproduit par le Naturforscher, IV, no
15, 1871, p. 118 et suiv. Ce discours fut prononc par Bennet lassociation pour
lavancement des sciences Liverpool ; il a obtenu de tous cts lapprobation
des juges comptents .
(272) Voir le rapport sur ces essais dans le Naturforscher, IV, no 38, 1871, p.
310 et suiv.
(273) Darwin, Origine des espces, p. 155-159 ; trad. faite sur la 6e d. anglaise par Ed. Barbier, Paris, Schleicher frres. De plus, La Variation des animaux et
des plantes, t. II, p. 340 et suiv. de la trad. fr.
(274) Darwin, Origine des espces, p. 231 et suiv. Voir Ngeli, Entstehung und Begriff der naturhistorischen Art, Mnchen, 1865. Voir aussi Oscar
Schmidt, Descendenzlehre und Darwinismus, Leipzig, 1873 (Internationale Bibliothek), p. 146 et suiv.
(275) Klliker, Morphologie und Entwicklungsgeschichte des Pennatulidenstammes, nebst allgemeinen Betrachtungen zur Descendenzlehre. Frankfurt-a-M.,
1872 ; voir en particulier, p. 26 et suiv.
(276) Voir Hckel, Natrliche Schpfungsgeschichte, vierte Auflage, p. 215
et suiv. ; p. 213 et suiv. de la trad. fr.
62
(277) Weihrich rend compte de la thorie de Kolbe, daprs laquelle un

atome hydrogne peut tre remplac par du mthyle C2H3. Or le mthyle
contient son tour de lhydrogne, chaque atome duquel on peut substituer un
atome de mthyle. Grce de pareilles substitutions, lacide formique est converti
en acide actique, lacide actique en acide propionique, celui-ci en acide butyrique, etc.
Il est clair que lide gnrale, dveloppe dans le texte, est indpendante de
cette thorie spciale ; toutefois celle-ci fait trs bien comprendre ce que lon peut
se reprsenter par loi de dveloppement, pourvu que lon se figure les formations
plus compliques naissant successivement des formations plus simples.
(278) Hckel, Histoire de la cration, 2e d. fr. p. 263 et suiv. Il est dit pareillement avec beaucoup de justesse, ibid., p. 293 : tous les phnomnes vitaux,
tous les processus de lvolution des organismes, dpendent troitement de la
constitution chimique et des forces de la matire organique comme les phnomnes vitaux des cristaux inorganiques, cest--dire leur croissance, leurs formes
spcifiques, dpendent de leur composition chimique et de leur tat physique .
63
Hckel dit : Nous savons que ces commencements trs simples de tous les
62
63
Die Ansichten der neueren Chemie ; Mainz, p. 43 et suiv..

Generelle Morphologie, I, p. 198.

312
individus organiques sont dissemblables et que de trs petites diffrences dans

leur composition matrielle, dans la constitution de leur substance albuminode
suffisent pour effectuer les diffrences subsquentes de leur dveloppement embryonnaire. Car ce ne sont assurment que de minimes diffrences de ce genre qui
produisent, par exemple, la transmission hrditaire des qualits individuelles
paternelles aux descendants, par la quantit minime dalbumine dans le sparmatozoaire . Mais ne pourrait-on pas dduire des consquences ultrieures de cette
vue exacte, dans laquelle apparat clatante de lumire limportance des causes
internes en fait de dveloppement ? Ainsi limportance exagre que lon attribua lgalit simplement morphologique, ne disparatrait-elle pas ncessairement devant le fait que nous trouvons dj fondes dans le germe les diffrences
les plus importantes des tres, tandis quavec nos instruments actuels nous pouvons peine esprer pouvoir dmontrer dune faon directe ces diffrences ? Certes personne ne trouvera insignifiante la cause premire de la diffrence entre
Mozart et un homme compltement anti-musical ou la premire diffrence entre
Gthe et une poule parce que la cause de cette diffrence est rattache une
quantit de matire dune petitesse imperceptible. Cette quantit a jusquici t
compltement insaisissable pour nous, circonstance qui autorise le naturaliste ne
pas sen occuper dune manire spciale, pour viter de striles recherches ; on
peut dailleurs, dans une tude purement morphologique, ne pas tenir compte de
cette quantit tout fait insaisissable ; mais, ds quil sagira de se faire une ide
de lessence du dveloppement, alors que le point de vue morphologique seul ne
suffit pas, on commettrait, en ngligeant cette quantit, une faute aussi grave que
si, dans un calcul, on voulait effacer un des facteurs les plus importants, sous prtexte quil est inconnu, car naturellement il ne sagit plus ici de la quantit matrielle en soi, mais de la valeur des effets de sa prsence.
64
(279) Voir Preyer : Les mouvements du protoplasma dans le germe imperceptible dune graine changent la terre environnante, lair et leau, sous
linfluence de la chaleur, en un arbre gigantesque ; le mouvement du protoplasme
dans luf chauff transforme son contenu en un animal vivant. Do vient
limpulsion ? Quest-ce qui force les lments se coordonner de telle sorte que
la vie en rsulte ? La chimie ttonne en vain pour trouver une rponse.
65
(280) Hckel remarque : A notre avis cest chose assez diffrente pour la
thorie gnrale et fondamentale de lvolution organique de savoir si, dans la
mer primitive, alors queut lieu le premier antagonisme, naquirent en diffrents
endroits, de nombreuses monres, primitivement diffrentes, ou sil naquit beaucoup de monres semblables les unes aux autres, qui ne se diffrencirent que
plus tard, par de lgres modifications dans la constitution atomistique de
lalbumine . Si, depuis cette poque-l, Hckel passa de plus en plus
laffirmation exclusive de la descendance monophyltique, pour laquelle il trouve
64
65
Ueber die Erforschung des Lebens ; Jena, 1873, p. 22.

Generelle Morphologie, I, p. 198.

313
surtout des arguments premptoires dans la forme gastrula des ponges calcaires,
nous pouvons expliquer cette tendance par la prdominance du point de vue pu66
rement morphologique. A propos de la thorie de lindividualit , Hckel a fait
une distinction lumineuse entre lindividualit morphologique et lindividualit
physiologique. Si lon voulait appliquer la mme distinction la thorie de la descendance, on naurait pas, notre avis, dobjection grave faire contre un monophyltisme purement morphologique ; cependant nous attachons une plus grande
valeur la question de la structure interne et aux rapports de celle-ci avec le dveloppement futur et ncessaire.
(281) Histoire de la cration, 2e d fr., p. 370. La thse qui y est nonce, et
daprs laquelle les hypothses monophyltiques de la descendance ont en gnral
plus de vraisemblance interne que les polyphyltiques, nest pas, comme on pourrait le croire, la simple interversion de notre thse, nonce dans le texte. Cette
dernire a exclusivement rapport la naissance premire de la vie, autant quon
peut en apprcier les conditions et en conclure la marche des faits ; Hckel au
contraire est proccup de lorigine de toutes les espces existantes quelconques
ou de leur forme primitive hypothtique, ainsi que de la question de savoir si,
dans lorigine, cette forme se produisit en plusieurs endroits et avec des variations
correspondantes, ou seulement en un seul endroit et avec une seule et mme structure, de telle sorte que, par exemple, le phnomne de ramification dune espce
devrait tre ramen une migration et non une naissance simultane en diffrents endroits. Voir aussi la note prcdente.
(282) La conception de la tlologie kantienne, que nous exposons ici, nest
pas, nous lavouons, celle laquelle on est accoutum. En cela nous sommes guid soit par nos propres tudes, soit par la publication rcemment parue dAuguste
67
Stadler . Stadler va peut-tre quelquefois trop loin en tablissant un accord
continuel entre Kant et les principes fondamentaux des sciences de la nature et en
attnuant de vritables faiblesses de Kant ; en revanche, il dmontre avec un plein
succs que seule cette conception satisfait aux principes de la philosophie transcendantale et rduit au minimum les contradictions de Kant. Ne pouvant plus ici
entrer dans les dtails, nous nous contenterons de renvoyer cette dissertation.
(283) Voir Philosophie des Unberwussten. Introduction, II. Comment en venons-nous admettre des fins dans la nature ? La Philosophie de linconscient,
par Edouard de Hartmann, traduite en franais par D. Nolen, Paris, GermerBaillre, 1877. [Note du trad.]
(284) Waitz, Anthropologie der Naturvlker, fortgesetzt von Gerland, VI,
Theil, Leipzig, 1872, p. 797 ; voir aussi Oscar Schmidt, Descendenzlehre und
Darwinismus, Leipzig, 1873, p. 280, [traduit en franais sous le titre : Descendance et Darwinisme, Paris, Germer Baillre.] Les indignes de lAustralie rappor-
66
67
Generelle Morphologie, I, p. 265 et suiv.

Kants Teleologie und ihre erkenntnisstheoretische Bedeutung ; Berlin.

314
tent devil-devil (diable) tout ce quils ne comprennent pas dans la nature devil
est videmment un nom anglais donn une divinit, laquelle ne peut plus sans
doute tre reprsente clairement . Cest avec raison quOscar Schmidt blme la
futilit de cet argument en faveur de ladoption par les sauvages de reprsentations religieuses antrieures mieux dveloppes, mais tombes dans loubli. Il est
au contraire vident que tout expliquer par devil-devil constitue les rudiments
dune philosophie qui na pas besoin de dieux spciaux et distincts. Aux yeux des
ngres de lAustralie, devil-devil est sans doute omniscient, omnipotent, etc., sans
tre pour cela une prsonnalit, absolument comme l inconscient .
(285) Il y a quelque intrt comparer la manire compltement antiscientifique dont Hartmann parle de l instinct dans le rgne vgtal aux recherches scientifiques les plus rcentes sur les phnomnes dont il est ici question,
la croissance des plantes, lhliotropisme, louverture et la fermeture des fleurs,
les vrilles des plantes grimpantes, etc. Les dcouvertes, minemment propres
clairer la question, de Sachs, Hofmeister, Pfeffer, Frank, Batalin, Famintzin, Prillieux et dautres ont t faites, sans exception, grce lhypothse dune cause
strictement mcanique de ces phnomnes de la vie vgtale, et cette hypothse
sest dj brillamment ralise dans un grand nombre de cas. Rappelons brivement que lhliotropisme a t ramen un retard de la croissance par la lumire
et par suite une courbure concave qui en rsulte ; que lenlacement dobjets par
des plantes grimpantes dpend de lirritabilit, dmontrable par lexprience, du
ct qui crot le plus faiblement ; que la position diurne et nocturne des feuilles de
lOxalis a pour cause linfluence de la lumire sur des points dtermins, susceptibles de courbure, et que la plante se laisse tomber (malgr lomniscience de
l inconscient ) quand on fait tomber les rayons dune manire spciale exclusivement sur ces points, etc. Comparez cela lobservation de Knight, qui leva
des plantes autour de laxe dune roue tournant avec rapidit et trouva que les
principales racines poussaient dans le sens de la force centrifuge ; de plus, les
expriences de Sachs relatives linfluence de lhumidit du sol sur la direction
68
des racines . Quauraient bien pu devenir toutes ces prcieuses recherches, si les
naturalistes en question avaient ramen les phnomnes lintervention, visant un
but, de l inconscient ou de quelque autre fantme.
(286) Voir sur cela les lumineuses dissertations de Laplace, Essai philosophique sur les probabilits, 6e principe. Lditeur de la traduction allemande (Langsdorf, Heidelberg, 1819) fait prcisment ici une objection (note de la p. 20) et
blme les divisions des cas possibles en ordinaires et extraordinaires, ces derniers
tant identiques avec les moins probables ; il prouve par l quil na pas compris
la force de cette trs fine remarque psychologique. Il sagit de montrer que nous
68
Voir Sachs, Grundzge der Pflanzenphysiologie, Leipzig, 1873 ; Hofmeister,

Allgemeine Morphologie der Gewchse, Leipzig, 1868 ; Pfeffer, Physiologische
Untersuchungen, Leipzig, 1873 ; en outre Naturforscher, 1871, no 49 ; Botanische
Zeitschrift, 1871, nos 11 et 12 ; Naturforscher, 1872, no 4, etc.

315
comprenons et reconnaissons instantanment, parmi certains cas galement invraisemblables (et au point de vue dune complte abstraction sans doute galement extraordinaires ), les uns comme tant tout fait extraordinaires, par
exemple, 1 sur des millions, tandis que dautres cas se fondent psychologiquement avec une grande srie de cas analogues et ont, par consquent, lair dtre
des cas ordinaires, bien que leur probabilit soit aussi petite que celle des cas de la
premire catgorie. Tel est le cas, cit dans le p645 texte, dun joueur qui gagne
dabord dix fois de suite, puis, dans une srie nettement dtermine, gagne et perd
alternativement.
Laplace, au reste, fait concorder cette distinction avec une rtro-conclusion tire
du phnomne et reporte sur les causes de ce phnomne, et, soit dit en passant,
cest aussi l le point du calcul do Hartmann aurait d partir, au lieu de sen
tenir lourdement et illogiquement au troisime principe de Laplace, dont on ne
peut ici tirer quune conclusion, cest que les cas compliqus sont effectivement
des cas compliqus. Dans les cas du sixime principe, les cas remarquables ou
extraordinaires sont toujours ceux qui portent en eux pour ainsi dire le type de la
finalit humaine, ne ft-ce que dans une certaine symtrie purement extrieure,
comme si, par exemple, le nombre 666,666 sortait dun million de nombres. Nous
voyons ici dun coup dil tous les rapports du numrateur avec le dnominateur
de la fraction de probabilit et nous pensons en mme temps la possibilit que
quelquun ait dessein choisi ce numro. On est matris par cette dernire impression, surtout quand le cas spcial qui se produit a une signification particulire. Des lettres, prises au hasard, pourraient, par exemple, former prcisment le
mot EUROPE, et cependant cette combinaison nest pas plus invraisemblable
quune autre combinaison quelconque dont les lettres juxtaposes noffriraient
aucun sens. Or, ici, le numrateur de cette fraction de probabilit est gal 1 et le
dnominateur est gal au nombre de toutes les combinaisons possibles de ces 6
lettres et encore infiniment plus grand, lorsquon suppose quelles ont t retires
au hasard des casses dun composteur. Ici il faut remarquer, avant toutes choses,
que la ralit de pareils hasards et par consquent aussi leur possibilit gnrale
ne peuvent nullement tre touches par le calcul des probabilits. Cest l le point
que dj Diderot avait fait ressortir dans le 21e chapitre des Penses philosophiques, o il dit que la production de lIliade et de la Henriade de Voltaire par les
combinaisons fortuites de lettres, non seulement nest pas impossible, mais est
mme trs probable, pour peu que lon puisse tendre linfini le nombre des
expriences. En ralit, nous comparons dans ces cas la probabilit extraordinairement faible de la formation fortuite avec la probabilit bien plus grande de la
formation systmatique. Ici, vrai dire, on est fortement tent dadmettre avec
Hartmann un fantme, pour tous ceux qui croient aux fantmes. Mme Poisson,
ce mathmaticien si perspicace, dit en traitant de ce point, 41 de sa Thorie du
calcul des probabilits : Quand nous avons observ un fait qui, en et pour soi,
navait quune trs faible probabilit et prsente quelque chose de symtrique ou
dintressant, nous sommes trs naturellement amens penser que ce nest pas
un effet du hasard ou, plus gnralement, dune cause qui lui donnerait ce faible
degr de probabilit, mais quil provient dune cause plus puissante, telle que, par

316
exemple, la volont de quelque tre pouss par une p646 intention dtermine . Ici
la question est discute avec une gnralit si mathmatique que lon comprend
sous une mme expression lerreur trs naturelle du sauvage attribuant le fait un
fantme et la conclusion logique de celui qui a reu une instruction scientifique.
Cependant, malgr toutes les tentations, lanalogie ne dcidera pas ce dernier
faire entrer en ligne de compte des tres qui ne lui sont pas donns, et il na de
donns, comme tres agissant conformment un but, que lhomme et les animaux suprieurs. Il peut bien tendre ses rflexions plus loin et arriver une finalit dans lunivers ; mais aucun fait isol, a priori, dune combinaison, quelque
remarquable quelle soit, ne lamnera admettre lintervention mystique dun e
tre qui ne lui est pas reprsent.
(287) Il ne nous sera sans doute pas ncessaire de dtruire chez nos lecteurs
lillusion qui leur ferait chercher dans la Philosophie de linconscient des rsultats spculatifs obtenus par la mthode inductive conform la science de la nature . On trouverait difficilement, de nos jours, un autre ouvrage o les matriaux
des sciences de la nature rassembls la hte soient en opposition aussi flagrante
avec tous les principes essentiels de la mthode scientifique.

317
Troisime partie.
Les sciences de la nature, (suite) lhomme et lme
Chapitre Ier.
Place de lhomme dans le monde animal
Intrt croissant pour les questions anthropologiques en face des questions cosmiques. Progrs des sciences anthropologiques. Lapplication de la thorie de la
descendance lhomme va de soi. Arrts de Cuvier. Dcouverte de restes
dhommes diluviens ; leur ge. Traces dune antique culture. Influence du
sentiment du beau. La position verticale. Naissance du langage. La marche du dveloppement de la culture dabord lente, puis de plus en plus acclre.
La question de lespce. Rapports de lhomme avec le singe.
Toute lhistoire du matrialisme tmoigne clairement que les questions cosmiques perdent peu peu de leur intrt, tandis que les questions anthropologiques soulvent une polmique de plus en plus ardente. On pourrait croire que cette tendance anthropologique du matrialisme avait atteint son point culminant au XVIIe sicle ; car les dcouvertes grandioses du XIXe en chimie, physique, gologie, astronomie, ont provoqu une srie de questions lgard desquelles le matrialisme a d prendre une attitude dtermine. Cela pouvait se faire
pourtant sans que lon et besoin de principes essentiellement nou-

318
veaux ou de thories passionnes et provocatrices. Dun p314 autre ct, lanthropologie a ralis les progrs les plus tonnants, il est vrai,
en partie sur des terrains qui ne touchent gure la question du matrialisme. On a limin les fantmes des maladies ; on a commenc
branler un peu le clricalisme mdical et obtenu, laide de la physiologie compare et exprimentale, des rsultats surprenants relatifs
aux fonctions des principaux organes internes. Quant aux problmes
qui touchent immdiatement aux questions du matrialisme, les recherches les plus rcentes ont dmontr linsuffisance des conceptions
antrieures, sans les remplacer par une thorie nouvelle qui puisse
servir dappui solide au matrialisme. Le fonctionnement du systme
nerveux nest plus pour nous un mystre, comme il ltait encore ou
aurait d ltre pour les matrialistes du XVIIe sicle. Le cerveau a t,
sous certains rapports, mieux compris que par le pass ; on la tudi
anatomiquement avec une ardeur extrme, mesur, pes, analys,
examin an microscope, scrut dans ses formes pathologiques, compar des cerveaux danimaux et soumis lexprimentation chez les
animaux ; quant la connexion physiologique et laction de ses parties, on nest pas mme parvenu tablir une hypothse densemble ;
on nen dbite que plus de fables, et, sur ce point, les matrialistes ne
sont pas en retard. Un terrain dont lexploitation a t plus fructueuse
pour eux, est celui des mtamorphoses de la matire et en gnral
lapplication de la physique et de la chimie aux fonctions de
lorganisme vivant. Ici, vrai dire, maints rsultats dune recherche
prtendue exacte sont encore exposs une critique qui les amoindrit
fortement ; mais, en somme, on ne saurait contester le succs des efforts tents pour nous reprsenter lhomme vivant, tel quil nous est
donn dans son extrieur, de mme que tous les corps organiques et
inorganiques, comme un produit des forces qui agissent dans la nature
entire. Une tude extrmement importante, la physiologie des organes des sens, a, par contre, fourni des arguments premptoires pour
llimination du p315 matrialisme ; mais elle na t encore gure utilise dans la polmique, soit que les adversaires du matrialisme ne
puissent pas se servir, dans leur intrt, des arguments quelle leur offre, soit quils manquent des connaissances ncessaires. Cependant on
a aussi essay de soumettre la psychologie la mthode des sciences
de la nature et mme une mthode mathmatico-mcanique. On a
constitu dans la psychophysique et la statistique morale des sciences
qui paraissent venir lappui de cette tentative. Comme, dans ces der-

319
niers temps, on a qualifi la polmique matrialiste de guerre relative

lme, nous serons forc, dans le cours de cette troisime partie, de
tenir compte de chacune de ces sciences.
Discutons dabord la question de lorigine et de lge du genre
humain, ainsi que celle de la place de lhomme dans le rgne animal,
question qui a dj t trs-vivement dbattue lpoque o Bchner
et Vogt provoqurent une polmique relative au matrialisme ; mais
cette question a t depuis lors quelque peu dgage du caprice des
opinions subjectives et des hypothses hasardes par le zle admirable
des investigateurs dans toutes les sciences naturelles. On traite
dordinaire cette question en se rattachant le plus troitement possible
la thorie de Darwin sur la naissance des organismes et presque
comme le point le plus intressant, comme le rsultat principal de cette thorie. Il est vident que le vritable intrt que prsente, pour la
science de la nature, la thorie de la descendance consiste dans
lapplication du principe gnral la naissance des organismes. Que
lhomme soit un des anneaux de la grande chane des naissances, cela
se comprend sans peine, si lon se place au point de vue de la science
de la nature ; mais comme la naissance de la culture humaine et de la
vie intellectuelle de lhomme a besoin dune explication spciale, il
est naturel que les recherches relatives ce problme se fassent dans
les sciences particulires, en parfaite conformit toutefois avec le
grand ensemble des questions anthropologiques. Ainsi p316 lon ne traite pas encore lhistoire universelle comme une partie de lhistoire de
la nature, quoique lon sente dj trs-bien que les principes de la lutte
pour lexistence y jouent aussi leur rle.
On peut dtruire par la critique ou dominer par la spculation le
dualisme de lesprit et de la nature ; on peut, en se plaant au point de
vue de la science de la nature, poser comme axiome quen dernire
analyse la vie intellectuelle doit tre conue comme produit des lois
gnrales de la nature ; mais on ne pourra pas empcher dtablir une
distinction entre la nature et lesprit, tant que nous aurons, pour
connatre ces deux domaines, des points de dpart diffrents et des
mesures diverses pour en apprcier les phnomnes. Que lhomme ne
se soit lev dune vie bestiale antrieure ltat dhomme que grce
son dveloppement interne, voil ce que Kant admettait comme vident ; mais il voyait dans lclosion de la pense du moi le vritable

320
moment de la cration de lhomme (301). Cest ainsi que, mme encore aujourdhui, lhistoire primitive de lesprit et de la culture reste la
question principale, la sortie de lhomme hors de la srie des brutes se
comprenant trs-bien, daprs la science de la nature, tandis que sa vie
intellectuelle demeure toujours un problme, mme quand toutes les
consquences de la thorie de la descendance ont t admises. Il fallait
en mme temps, pour rendre la vritable conception philosophique
accessible un cercle plus tendu desprits, un travail prliminaire
dlucidation et daffranchissement, principalement dans le domaine
de la gologie et de la palontologie.
Les dogmes des rvolutions de la terre, de lapparition successive
des cratures, de lavnement tardif de lhomme ont t, ds labord,
opposs au matrialisme et plus encore au panthisme. Tandis que
Buffon, de la Mettrie et plus tard les philosophes allemands de la nature, Gthe en tte, adoptaient vivement lide de lunit de la cration et essayaient de faire en gnral provenir les formes suprieures
du dveloppement des infrieures, ce fut notamment p317 Cuvier, le
plus fin connaisseur du dtail des choses, qui sopposa ces tendances
unitaires. Il redoutait le panthisme. Gthe reprsentait justement de
la faon la plus parfaite cette philosophie unitaire et panthiste ; dj
auparavant il stait trouv en dsaccord avec Camper et Blumenbach
propos de los wormien qui, dit-on, diffrencie lhomme du singe, et
jusqu sa mort, il suivit, avec la plus grande attention, la polmique
sur lunit de tous les organismes. Cest ainsi quil nous fait connatre
un propos malveillant de Cuvier : Je sais bien que, pour certains esprits, derrire cette thorie des analogues, peut se cacher, du moins
confusment, une autre thorie trs ancienne, depuis longtemps rfute, mais reprise par quelques Allemands pour favoriser le systme
panthiste, quils appellent philosophie de la nature. (302). Ce
ddain du savoir positif envers lintelligence comprhensive de
lensemble, la passion de lobservateur qui analyse contre le penseur
qui synthtise, aveuglrent Cuvier au point de lui faire mconnatre
quelle diffrence profonde la logique commande dtablir entre
labsence dune preuve et une preuve de labsence dun phnomne.
Ou ne connaissait pas dhommes fossiles et il dclara solennellement
quil ne pouvait pas y en avoir.

321
Une pareille dclaration tonne dautant plus que gnralement une

ngation, en histoire naturelle, na quune valeur secondaire ; comme
on navait encore, cette poque-l, explor quune trs-petite portion
de la surface de la terre, il et t difficile dexpliquer une affirmation
aussi gnrale, si elle ne stait trouve daccord avec la thorie dominante des crations successives. Or les crations successives taient
une libre interprtation du rcit biblique concernant les jours de la
cration, interprtation qui conserve encore beaucoup de partisans,
mme aujourdhui que les faits en dmontrent linexactitude. Vogt,
dans sa vive polmique, compare avec tant de justesse et de concision
la thorie dalors aux dcouvertes du temps prsent, que nous ne pouvons nous refuser le plaisir de p318 citer ce morceau malgr quelques
plaisanteries superflues :
Il y a trente ans peine que Cuvier disait : Il ny a pas de singes fossiles
et il ne peut pas y en avoir ; il ny a pas dhommes fossiles et il ne peut pas y
en avoir et aujourdhui nous parlons de singes fossiles comme de vieilles
connaissances et nous introduisons lhomme non-seulement dans les terrains
dalluvion, mais encore jusque dans les formations tertiaires les plus rcentes,
en dpit de quelques obstins qui affirment que larrt de Cuvier est un trait de
gnie et ne peut tre cass. Il y a vingt ans peine que japprenais auprs
dAgassiz : Couches de transition, formations palozoques, rgne des
poissons ; il ny a pas de reptiles cette poque et il ne pouvait y en avoir,
parce que cet t contraire au plan de la cration ; formations secondaires : (trias, Jura, craie), rgne des reptiles ; il ny a pas de mammifres et il
ne pouvait pas y en avoir, pour la mme raison ; couches tertiaires, rgne
des mammifres ; il ny a pas dhommes et il ne pouvait pas y en avoir ;
cration actuelle, rgne de lhomme. Quest devenu aujourdhui ce plan de
cration, avec ses catgories exclusives ? Reptiles dans les couches dvoniennes, reptiles dans le carbonifre, reptiles dans le dyas adieu, rgne des poissons ! mammifres dans le jurassique, mammifres dans le calcaire de Purbeck, que quelques-uns rangent dans la craie infrieure, au revoir, rgne
des reptiles ! Hommes dans les couches tertiaires suprieures, hommes dans
les terrains dalluvion, encore une fois au revoir, rgne des mammifres !
(303).
Il est remarquer que, ds lanne qui suivit la mort de Cuvier et

de Gthe (1832) ; fut annonce une trouvaille qui seule aurait suffit
pour renverser la thorie du premier, si la manie autoritaire et
laveugle prjug ntaient bien plus rpandus que la simple rceptivit pour limpression produite par les faits. Il sagit de,la dcouverte du
docteur Schmerling dans les cavernes ossements dEngis et Engihoul, prs de Lige (303 bis). Quelques annes plus tard, Boucher de

322
Perthes commena ses infatigables recherches p319 des restes humains

dans les formations diluviennes, et ses longs efforts furent enfin rcompenss par les dcouvertes de la valle de la Somme. Leur rsultat
ne fut admis quaprs une longue polmique ; ds lors la direction des
recherches se modifia insensiblement. Une nouvelle srie de trsintressantes dcouvertes Aurignac, Lherm et dans le Neanderthal
sur les bords de la Dssel, concida avec le triomphe lent mais dfinitif de la thorie de Lyell sur la formation de lcorce terrestre et avec
les ides nouvelles de Darwin sur lorigine des espces. Lopinion des
hommes comptents stant modifie, on remit en lumire mainte notice antrieure que lon fit concorder avec les dcouvertes nouvelles.
Le rsultat total fut que lon avait rellement trouv des restes humains, dont la structure et la position prouvrent que le genre humain
avait t contemporain de ces espces anciennes dours, dhynes et
dautres mammifres, dnomms daprs les cavernes o lon dcouvre dordinaire leurs ossements.
Quant lge, que lon doit assigner tous ces restes, les opinions
sont tellement variables et tellement divergentes que lon peut en dduire uniquement la grande incertitude de tous les modes de calcul
essays jusqu ce jour. Il y a une dizaine dannes, on admettait gnralement des priodes de cent mille ans ; aujourdhui une forte raction sest opre contre ces hypothses, encore que les matriaux
concernant lhomme des temps diluviens se soient considrablement
accrus et quil ait mme t dcouvert des traces de lexistence du
genre humain lpoque tertiaire (304).
Dans la caverne de Cro-Magnon (305) on trouva, en 1868, les restes humains de cinq individus diffrents avec les os dun grand ours,
dun renne et dautres animaux de lpoque diluvienne. Ces squelettes
humains attestaient une race dune vigueur athltique, dune frocit
bestiale, mais dun cerveau dj trs dvelopp. Dans quelques couches plus profondes de la mme caverne, on trouva des outils en pierre et dautres vestiges de lactivit humaine, p320 qui doivent avoir, en
partie, appartenu une race encore bien plus ancienne. A Hohenfels
(306), non loin de Blaubeuren, le professeur Fraas dcouvrit, en 1870,
une antique habitation dhommes qui chassaient et mangeaient trois
espces diffrentes dours, entre autres lours des cavernes. Dans la
mme caverne se trouvrent de nombreux reste du renne, dont les cor-

323
nes travailles avec des couteaux en silex servaient faire des outils.
Un lion, qui devait dpasser de beaucoup la taille des lions actuels de
lAfrique, avait succomb sous les armes grossires de ces troglodytes, contemporains du rhinocros et de llphant.
Or cest prcisment celui qui a dcouvert ces monuments du pass
qui plaide aujourdhui le plus nergiquement en faveur des priodes
de courte dure. Fraas continue chercher partout avec une grande
sagacit, dans les traditions de lantiquit et du moyen ge, des traces
dun vague souvenir relatif ltat de civilisation de lpoque des troglodytes et leurs rapports avec les animaux de leur temps. Et de fait,
lopinion qui veut que les priodes du mammouth, de lours des cavernes et du renne aient t distinctes et aient dur chacune des milliers dannes, parat insoutenable. Tous ces animaux ont vcu simultanment sur le sol de lEurope centrale, bien quune espce ait disparu plus tt, une autre plus tard. La conservation ou la dtrioration de
leurs ossements parat dtermine presque exclusivement par le degr
dhumidit des couches de terrain o ils sont enfouis, et ltat dans
lequel on les trouve ne fait pas connatre leur ge. Si Fraas, aid par sa
critique gologique et les traditions mythologiques ou tymologiques,
descend des priodes comprises dans les 6 000 annes de lhistoire
biblique de la cration, il ny a pas dobjection lui faire, tant que son
argumentation est solide. Ltude de la nature doit se montrer compltement indpendante de cette tradition, tantt en admettant dans les
thories astronomiques et gologiques, o lon en a besoin, des priodes dune grandeur quelconque, tantt en se contentant de priodes de
quelques milliers dannes, p321 quand ces priodes sont confirmes
par les faits, et cela sans se proccuper du sourire silencieux et triomphant de adversaires de la science libre. La libre recherche y subit
aussi peu une perte relle que les dogmes essentiels de la foi chrtienne ny trouvent un appui indispensable au maintien de son existence.
Toutefois nous devons rappeler ici que la mthode nautorise nullement traiter les longues priodes comme quelque chose
dinvraisemblable en soi, et que, au contraire, dans les cas douteux, la
priode la plus longue doit toujours tre considre... comme la plus
probable. La dmonstration devra tre faite pour le minimum, et dune
dmonstration pareille sont encore fort loignes les considrations
puises par Fraas dans la linguistique et les rcits de la tradition.

324
Le dernier mot dans cette question sera prononc, suivant toute

probabilit, par lastronomie. Ds maintenant on met, de deux faons
diffrentes, les traces de lpoque glaciaire en rapport avec les faits
astronomiques : dabord par les variations priodiques de lobliquit
de lcliptique, ensuite par les changements constats dans
lexcentricit de lorbite terrestre. Cette dernire explication loigne
de notre poque la priode glaciaire dau moins 200 000, sinon
800 000 annes ; la premire explication nous ramne une priode
de 21 000 annes, durant laquelle tantt lhmisphre nord, tantt
lhmisphre sud de notre globe aurait eu sa priode glaciaire (307). Il
faudra bien ici que les opinions divergentes finissent par saccorder
pour trancher dfinitivement la question de savoir si ces modifications
ont pu, oui ou non, exercer une si profonde influence sur les conditions climatriques de la terre. Si le rsultat tait ngatif, il ne resterait
comme explication que les changements terrestres de llvation des
continents et des mers, des courants marins chauds ou froids, etc. ;
alors lespoir dobtenir une chronologie exacte de ces changements
deviendrait bien faible. Disons au reste que les deux causes astronomiques dune priode glaciaire pourraient exister lune ct de
lautre, et quen outre toutes deux p322 pourraient avoir contribu
produire des changements la surface de la terre. Supposons, par
exemple, que lhmisphre boral se trouvt, il y a 11 000 ans, au
maximum de froid, il se peut que, dans la transition de cet tat notre
tat actuel, notamment dans la priode calcule en rtrogradant, de
8 000 4 000 ans, sous linfluence des causes terrestres, lpoque glaciaire ait disparu et reparu plusieurs fois, jusquau moment o les progrs de la chaleur eurent trac aux glaciers des limites plus fixes.
Daprs cela, mme les traces de lexistence de lhomme remontant jusqu lpoque tertiaire ne prouveraient pas que la dure de
lexistence du genre humain doive se compter par des centaines de
milliers dannes.
Mais, vue la lumire de la science, que signifie lantiquit du
genre humain ? Lhomme drivant, aussi bien que tous les autres
organismes, son origine physique de la naissance primordiale de la vie
organique sur la terre, il ne peut tre question que du problme suivant : quelle poque se rencontrent, pour la premire fois, des tres
dont lorganisation est semblable la ntre au point que depuis ce

325
temps-l, il ne sest plus manifest de dveloppement essentiel de la

forme extrieure et des aptitudes ? A ce problme se rattachent immdiatement, dun ct la question des formes de transition et des premiers degrs de ltre humain, de lautre la question des commencements de la culture humaine.
Daprs toutes les probabilits, ce nest pas sur le sol de lEurope
actuelle que nous devons chercher les formes de transition ; car
lhomme ne parat tre venu en Europe, comme immigrant, quaprs
son entier dveloppement organique.
La grande lacune, dit Darwin, qui existe dans la progression organique
entre lhomme et ses plus. proches parents, lacune qui ne peut tre comble
par aucune espce teinte ou vivante, a t souvent prsente comme une grave objection contre lhypothse que lhomme serait issu dune forme infrieure ; mais ceux qui, convaincus par des raisons gnrales, croient au principe
p323 universel de lvolution, cette objection ne paratra pas dun poids considrable. De pareilles lacunes apparaissent sans cesse sur tous les points de la
srie ; quelques-unes sont grandes, nettement tranches et dtermines, quelques-unes moindres diffrents degrs daprs ces rapports, comme par
exemple entre lorang-outang et ses plus proches parents, entre le tarsier et
les autres lmurides, entre llphant, et dune manire encore plus frappante, entre lornithorynque ou lchidn et les autres mammifres. Mais toutes ces lacunes dpendent simplement du nombre des formes voisines qui sont
teintes. Dans un avenir qui nest spar de nous que par quelques sicles, les
races civilises de lhumanit auront, cest presque certain, extermin et remplac sur toute la terre les races sauvages. Comme la fait remarquer le professeur Schaafhausen, vers la mme poque les singes anthropomorphes auront
t sans doute pareillement extermins. La lacune alors sera largie, car elle
sparera lhomme, arriv, comme nous pouvons lesprer, un plus haut degr de culture que le Caucasien, davec le babouin, plac si bas dans la srie
des singes, tandis quaujourdhui la lacune se trouve entre le ngre ou
lAustralien et le gorille (308).
En revanche, on est arriv, dans ces dernires annes, de nombreux aperus sur ltat de culture des habitants primitifs de lEurope ;
il parat mme que lon a trouv un fil conducteur assez solide qui
commence lpoque diluvienne et se prolonge jusquaux temps historiques. Ce sont principalement les outils, les produits et les ressources de son industrie, qui tmoignent de la vie de lhomme aux diffrentes priodes des progrs de la civilisation. Dans la caverne de
Lherm, on trouva des restes humains mls aux os et dents de lours

326
troglodyte et de lhyne troglodyte, sous une paisse couche de stalagmites.

Outre les restes de lhomme, se rencontrrent des tmoignages de son
industrie, un couteau triangulaire en silex, un canon de lours des cavernes
transform en instrument tranchant, p324 trois mchoires infrieures de lours
des cavernes, dont la branche montante tait perce dun trou, afin de pouvoir
les suspendre, et la branche oculaire dun bois de cerf, taille et faonne en
pointe sa base. Les armes les plus remarquables consistent en 20 demimchoires de lours des cavernes, dont la branche montante avait t abattue
et le corps des mchoires taill de manire fournir une poigne commode.
La canine, fortement prominente, formait ainsi un crochet qui pouvait servir
tout la fois darme et de pioche pour creuser la terre. Si nous navions trouv
quun seul de ces tranges instruments, disent MM. Rames, Garrigou et Filhol, auteurs dun mmoire publi Toulouse, on pourrait nous objecter que
cest l un effet du hasard ; mais quand on dcouvre 20 mchoires toutes faonnes de mme, est-il encore possible de parler de hasard ? Au reste il est
facile de suivre le travail au moyen duquel lhomme primitif donnait cette
forme une mchoire. On peut compter sur chacune de ces mchoires les entailles opres avec le tranchant dun couteau en silex simplement taill
(309).
On a trouv un grand nombre dinstruments de pierre dans le bassin de la Somme, et si limportance des dcouvertes de Boucher de
Perthes na pas t reconnue plus tt, cest qu maintes pices il a
essay de donner une signification trop subtile. Le sol crayeux de ces
contres est riche en rognons de silex quil suffit de frapper les uns
contre les autres pour les briser ; on obtient alors des fragments qui,
aprs avoir subi un nouveau traitement, se convertissent en haches et
couteaux semblables ceux des hommes de lpoque diluvienne. Or
le singe se sert occasionnellement dune pierre en guise de marteau ;
on pourrait donc croire que nous surprenons ici lhomme sur un chelon trs rapproch du dveloppement de lanimal. Cependant la diffrence est norme ; car prcisment la persvrance dploye pour la
fabrication dun instrument qui nest gure suprieur une pierre
ltat naturel ou un clat de pierre, montre la facult de faire abstraction des besoins et jouissances p325 immdiats de la vie, et de concentrer lattention sur les moyens darriver au but, et cette persvrance
nous la trouverons difficilement chez les mammifres et mme chez
les singes. Les animaux se construisent quelquefois des demeures trs
artistiques ; mais nous ne les avons pas encore vus employer des instruments fabriqus ad hoc. On sait que lconomie politique sefforce

327
de faire concider la naissance du capital avec la confection du premier outil. Or ce commencement de dveloppement humain existait
certainement chez lhomme de lpoque diluvienne. Comparativement
lui, notre orang-outang, notre chimpanz serait un bohme, un vagabond fieff au point de vue de lconomie politique. Si lon admet que
le genre humain se soit lev, par dinnombrables chelons, des formes organiques les moins apparentes la hauteur o il est parvenu
aujourdhui, certainement aussi il a d scouler un long espace de
temps depuis lpoque o lhomme disposait de mains bien formes et
de bras vigoureux ainsi que dune forte organisation, jusquau moment o il donna ces organes laide de couteaux en silex et de mchoires dours pniblement travaills.
Mais ct de ces outils grossiers nous trouvons aussi des traces
indubitables du feu. Les habitants primitifs de lEurope paraissent
avoir connu et utilis, ds les temps les plus anciens, cet auxiliaire, le
plus important de tous ceux que possde lhumanit (310).
Lanimal, dit Vogt, se rjouit la vue dun feu allum fortuitement ;
lhomme tche de le conserver, de le produire et de sen servir dans
des buts diffrents. Il est de fait quun champion de la diffrence
absolue entre lhomme et lanimal ne pourrait trouver un plus bel argument, pour dfendre son opinion lencontre des dcouvertes les
plus rcentes. Cest justement la prvoyance, la sollicitude pour des
besoins futurs qui a conduit lhomme pas pas vers une culture suprieure ; cest aussi ce qui nous parat un trait caractristique de ces
temps primitifs si loigns de nous. Malgr cela, en rflchissant mrement, il est vident que nous ne p326 savons rien de la diffrence absolue quon prtend exister entre lhomme et lanimal, et que, dans le
ressort de la science, nous ne trouvons pas la moindre raison pour soutenir des ides semblables. Nous ne savons ni jusqu quel degr le
monde animal pourra se dvelopper ultrieurement (311), ni par quels
degrs a d passer lhomme avant darriver au point dentretenir le feu
et de le faire servir ses besoins.
On a mis une extrme perspicacit combiner les rsultats de
quelques trouvailles pour conclure ici des restes dun repas de cannibales, l des crmonies funbres. Nous passons sous silence ces
intressantes dissertations, pour mentionner en quelques mots les
conclusions formules sur lorganisation des hommes de lpoque di-

328
luvienne, conclusions fondes sur la structure des parties de squelette

que lon a dcouvertes. Ici malheureusement il faut avouer que les
matriaux sont trs insuffisants. La trouvaille dAurignac, peut-tre la
plus intressante de toutes, est devenue la preuve monumentale de
lignorance dun mdecin 69 , qui fit enterrer au cimetire dix-sept
squelettes dges et de sexes diffrents ; et depuis, vraisemblablement
par fanatisme, on a prtendu ne plus savoir en quel endroit ces ossements avaient t inhums. Est-il admissible quau bout de huit annes, toutes les personnes employs cette opration, ainsi que les
spectateurs, ne reconnussent plus cette place ? Peut-tre un jour se la
rappellera-t-on mieux. Pour le moment, on se contente daffirmer que
tous ces squelettes taient de fort petite taille (312). Le squelette de
Neanderthal est de moyenne stature, mais dcle une structure musculaire extraordinairement puissante. Le crne de Neanderthal est, de
tous ceux que nous connaissons, celui qui ressemble le plus au crne
du singe. Par contre, nous avons de la caverne dEngis prs de Lige
un crne dont la structure est fort belle p327 et nannonce nullement une
race infrieure. Enfin les squelettes de Cro-Magnon prsentent des
crnes bien dvelopps ; mais la conformation du visage est dfavorable et les dimensions des mchoires dnotent de la brutalit ; la structure du squelette indique non seulement un dveloppement trs accentu de la force musculaire, mais encore plusieurs traits qui rappellent
le singe (313).
Nous en concluons quil ne peut tre question dune race
dhommes unique de lpoque diluvienne ; de plus, que non seulement
un dveloppement considrable du cerveau remonte aux temps les
plus anciens dont nous ayons connaissance, mais encore peut trs bien
se concilier avec un tat de grossire rudesse et de sauvage nergie.
Nous nexaminerons pas pour le moment si le crne de Neanderthal
est une anomalie pathologique ou sil doit tre considr comme le
type dune race trs infrieure. Nous devrons en tout cas admettre que,
ds cette poque primitive, lEurope tait habite non par une seule
race, mais par plusieurs races humaines diffrentes. Aucune de ces
races ne se trouvait, mme dans les temps les plus anciens dont il nous
69
Cest le docteur Amiel, alors maire dAurignac, qui, suivant lnergique expression de Carl Vogt a commis ce crime de lse-science (Note du trad.).

329
reste des traces, dans un tat de beaucoup infrieur celui des races
sauvages les moins civilises de notre poque. Mme en regardant le
crne de Neanderthal comme type dune race, nous navons pas encore le droit de placer cette race sur la voie qui conduit du singe
lhomme. Le chercheur peut aisment aller trop vite en face de phnomnes si nouveaux et si tranges, surtout quand ils paraissent
confirmer avec clat les ides dominantes. On saisit chaque nouvelle
trouvaille avec la prcipitation de limpatience, pour lemployer
complter la srie de dveloppement quexige la loi de causalit de
notre intellect. Mais cette prcipitation elle-mme est encore un reste
de dfiance contre la porte de lintellect ; on craint que son jeu ne se
perde subitement de nouveau au profit du dogmatisme, si lon
napporte pas la hte des preuves positives en faveur de laccord de
la nature avec une conception rationnelle. Plus on se dbarrassera
compltement p328 de tous les brouillards dogmatiques quelconques,
plus cette dfiance disparatra sans retour. Le point le plus important
pour picure tait encore de se borner montrer que toutes choses
pourraient tre nes dune manire intelligible quelconque. Mais le
principe de lintelligibilit de tous les phnomnes est suffisamment
tabli pour nous, soit quon le drive dune exprience suffisante, soit
quon le dduise a priori. A quoi donc sert la prcipitation ? La mme
catgorie de personnes qui nagure jurait avec passion par le dogme
de Cuvier, affirmant quil nexiste pas dhommes fossiles, jure maintenant par les lacunes de la srie de transition : cest toujours
lternelle tendance sauver par des thses ngatives lide fixe que
lon ne peut tablir laide de thses positives ! Que lon sen tienne
tranquillement ceci, que mme le diluvium ne nous conduit pas jusqu prsent un tat de lhomme bien diffrent de celui du ngre de
lAustralie (314).
On voit mieux les degrs intermdiaires entre lhomme du diluvium et les temps historiques. Ici, durant ces dernires annes, on a
conquis un terrain dont le dfrichement nous promet une prhistoire
complte de lhumanit. A ces degrs intermdiaires se rattachent les
dbris de cuisine (kjoekkenmoedding) dont on a tant parl, ces antiques monceaux de coquilles dhutres et de moules vides, que lon a
trouv sur les ctes du Danemark avec des preuves non quivoques de
lactivit humaine. A ces degrs intermdiaires se rapportent notamment les constructions sur pilotis (Pfahlbauten) des lacs de la Suisse

330
et dautres pays de lEurope ; ctaient sans doute primitivement des

refuges, des magasins, peut-tre mme plus tard des entrepts pour le
commerce des riverains. Ces constructions si remarquables ont t
dcouvertes rapidement et en grand nombre, les unes la suite des
autres, aprs que le Dr Ferdinand Keller eut trouv le premier emplacement de ce genre durant lhiver 1853-1854, prs de Meilen, sur les
bords du lac de Zurich, et en eut reconnu et apprci limportance
(314 bis). On distingue aujourdhui p329 parmi les nombreux objets
dcouverts, notamment l o les constructions lacustres offrent des
traces dincendie, trois ges diffrents, dont le dernier, celui du fer, se
prolonge jusqu lpoque actuelle. Les temps antrieurs ne sont pas,
comme daprs les mythes des anciens, lge dargent et lge dor ;
ils nous reportent une priode, o les peuplades dont il sagit
navaient que des ustensiles en bronze, et finalement lge de pierre,
dont nous avons rencontr les premires traces chez les hommes du
diluvium.
Mais ces priodes elles-mmes nont quune importance relative,
comme nous lont appris les progrs des recherches. Des peuplades
peuvent stre trouves dans un ge de pierre, tandis que dautres peuplades contemporaines jouissaient dj dune culture avance. Des
outils en pierre, auxquels on stait habitu, et qui, choisis dans une
bonne matire et bien confectionns, se prtaient maints usages, ont
pu longtemps encore tre employs, tandis que paralllement on se
servait dj doutils en mtal, de mme quaujourdhui, chez des peuplades sauvages, nous voyons employs des instruments en pierre et
en coquillages de toute espce, quoique ces mmes sauvages possdent souvent des outils mtalliques imports par les Europens.
Ainsi, tout en nous flicitant des nombreux renseignements que nous
fournissent notamment les constructions lacustres pour lhistoire des
industries les plus anciennes, de la manire de vivre et de la culture
graduellement croissante des peuplades prhistoriques, nous ny trouvons rien qui puisse nous clairer sur ce qui diffrencia plus nettement
dabord lhomme davec les espces animales, et par consquent sur
les vritables commencements de lexistence de lhomme en tant
quespce.
Un dtail cependant mrite dtre mis en relief, car il parat se rapporter essentiellement aux premiers commencements de la vie de

331
lhomme en tant quespce distincte : cest lapparition du sentiment

du beau et de certaines bauches artistiques des poques o videmment p330 lhomme tait encore en lutte sauvage avec les grands
carnassiers et maintenait pniblement son existence au milieu des terreurs et des pripties les plus mouvantes. Mentionnons en premire
ligne les esquisses danimaux sur des pierres ou sur des os, que lon a
trouves, pour la premire fois, dans des cavernes du midi de la France, et plus tard Thaingen, prs de Schaffhouse. Ajoutons que, dans
les dbris les plus anciens et les plus grossiers de poterie, on remarque
presque toujours une certaine recherche de llgance de la forme ;
bref, les lments de lornementation semblent presque aussi anciens
que lhabilet dploye dans la fabrication des armes et des ustensiles
en gnral (315). Nous avons ici une confirmation remarquable des
penses exprimes par Schiller dans ses Artistes ; en effet, quand nous
nous reprsentons les passions violentes de lhomme primitif, nous ne
pouvons gure leur opposer dautres influences ducatrices et ennoblissantes que la socit et le sentiment du beau. On se rappelle ici
involontairement la question si connue : lhomme a-t-il dabord parl
ou chant ? Sur ce point, la palontologie se tait ; mais sa place se
prsentent des considrations anatomiques et physiologiques. Daprs
lingnieuse remarque de Jager, le maniement dlicat des mouvements
de lhaleine, notamment la rgularisation facile et libre de
lexpiration, est une condition premire de lemploi du langage ; et
cette condition ne peut tre compltement remplie que dans la position
verticale du corps. Cette remarque sapplique naturellement aussi au
chant ; par consquent, les oiseaux, qui usent librement de leur thorax,
sont des chanteurs-ns et apprennent mme parler avec une facilit
relative. Darwin est tent daccorder la priorit au chant. Quand
nous traiterons de la slection sexuelle, dit-il, nous verrons que
lhomme primitif ou du moins un anctre primitif quelconque de
lhomme, selon toute vraisemblance, usa largement de sa voix, comme le fait aujourdhui un singe de lespce gibbon, pour produire des
intonations rellement musicales, p331 en dautres termes pour chanter.
Daprs de nombreuses analogies, nous pouvons conclure que cette
facult aura t exerce, pendant lpoque o les deux sexes se recherchent, pour exprimer divers mouvements de lme, tels que
lamour, la jalousie, le triomphe, et en mme temps pour dfier les
rivaux. Limitation de cris musicaux laide de sons articuls a pu

332
donner naissance des mots qui exprimaient diffrentes motions

complexes (316).
Il est trs vraisemblable que limitation des cris des animaux a jou
un rle, comme le pense Darwin, dans la formation du langage humain, attendu quun son, provoqu par le simple dsir dimiter, devait
trs facilement acqurir une signification. Le corbeau, par exemple,
qui, par sa propre invention, imite les aboiements du chien et les caquets des poules, joint certainement ces sons lide de lespce distincte de chacun de ces animaux, car il sait duquel des deux chaque
son mane. Il a, par consquent, dans son invention, une base pour la
formation de lide, opration dont les lments ne sont nullement inconnus aux animaux. Les sons qui, par leur nature rflective, expriment ltonnement, la terreur, etc., ont d toujours tre compris de
tous les tres semblablement organiss ; car, mme chez les animaux,
ils constituent des moyens indubitables de se comprendre. Nous avons
un lment reprsentant ici subjectivement, l objectivement la formation du langage. La runion des deux a donn ncessairement au subjectif des formes plus rigoureuses ; lobjectif, plus de contenu (317).
Si lon tudie lhistoire de la culture humaine la lumire des recherches les plus rcentes, on est amen par la marche des rsultats
acquis se figurer une hyperbole dont les ordonnes, reprsentant le
dveloppement de la culture, slvent dabord avec une lenteur extrme sur les abscisses normes du temps ; le mouvement dascension
devient de plus en plus rapide ; enfin se manifeste, dans un temps relativement trs court, un progrs immense. Nous employons cette image
pour rendre parfaitement claire p332 une ide qui nous parat avoir de
limportance. Il en est, vrai dire, tout autrement du dveloppement
des qualits physiques et mme des qualits psychiques des peuples.
Ici le progrs des aptitudes des individus et des nations parat tre
dune lenteur extrme et presque insensible. Cela rsulte de ce que, de
deux hommes dous dune gale capacit, celui qui se trouve dans un
milieu avanc slvera bien plus haut que celui qui grandit dans un
milieu grossier. Il semble presque quil suffit dtre trs mdiocrement
dou pour se familiariser, durant les vingt annes de lenfance et de la
jeunesse, avec toutes les parties de la culture la plus dveloppe, au
point de prendre soi-mme une part active au mouvement gnral.
Mais si lon songe que, dans les sicles prcdents, on ne se transmet-

333
tait gure que des faits, des expriences isoles ou des procds industriels, tandis que notre poque transmet aussi des mthodes, au moyen
desquelles sont obtenues des sries entires dinventions et de dcouvertes, on comprendra aisment la cause de laccroissement rapide de
la culture actuelle, sans pour cela tre forc de voir, dans le temps prsent, un lan subit de lhumanit vers une existence suprieure matrielle et intellectuelle. Bien plus, de mme que lindividu narrive
souvent ses crations intellectuelles les plus importantes qu un ge
o les forces du cerveau commencent dj dcliner, de mme, comme cela est concevable en soi, notre lan actuel ne suppose nullement
cette nergie lastique et juvnile de lhumanit, que nous admettons
si volontiers. Nous sommes loin, de poser, sous ce rapport, une thorie
positive quelconque, dont nul ne pourrait fournir les preuves. Nous ne
pouvons quitter la thse du dveloppement de lhumanit sans montrer du moins combien peu est fond objectivement le dogme du progrs continu de lhumanit. La courte dure de lhistoire noffre, il est
vrai, pas encore assez de cas pour admettre une conclusion, mme
probable, de lexprience, bien moins encore une loi ; or, lhistoire
nous a dj montr plus dune fois que le dveloppement p333 extrieur
dune nation peut accompagner son dprissement intrieur, et la propension de la multitude comme de la classe claire ne se proccuper que de leur bien-tre matriel et se soumettre au despotisme a
t, dans lantiquit, et peut-tre aussi chez diffrents peuples cultivs
de lOrient, le symptme dun pareil dprissement intrieur. Nous
venons dindiquer la place thorique dune question que, dans la dernire partie, nous examinerons sous un point de vue tout diffrent.
De mme que la question du genre humain noccupe, au fond, le
matrialisme que parce quil est ladversaire le plus dclar et le plus
palpable des conceptions obscures de la thologie, tandis que cette
question na gure de rapport interne avec le vritable matrialisme,
de mme en est-il de la question de lunit de lespce humaine. Ce
problme nest que la simple transformation du problme dun couple
unique donnant naissance lhumanit entire, de mme que la thorie des rvolutions de la terre ntait chez Cuvier quune transformation de la lgende des jours de la cration et de mme que la thorie
de linvariabilit des espces se laisse ramener larche de No. Si la
science, que lon prtend tellement exempte de prjugs, ne stait
dtach peu peu de ces traditions, elle nen serait jamais venue

334
soccuper de ces questions avec tant dardeur, et, ici encore, la lutte de
lerreur la plus grande contre lerreur la plus petite est devenue la
source de mainte connaissance profitable au progrs. Pour lucider ce
sur quoi personne na dide claire, savoir si lhumanit forme une
seule espce, on a mesur des crnes, tudi des squelettes, compar
des dimensions ; bref on a enrichi lethnographie, agrandi lhorizon de
la physiologie et runi, pour les arracher loubli, dinnombrables
faits relatifs lanthropologie. Quant au point capital, tous ces travaux
nont rien dcid, si ce nest peut-tre que le mobile intime de ces discussions na pas trait un intrt purement scientifique, mais
dimportantes questions de p334 partis. La chose se compliqua dautant
plus quaux prtendus intrts religieux vint se joindre avec force dans
ce dbat la question de lesclavage aux Etats-Unis. En pareil cas,
lhomme se contente aisment des arguments les moins coteux et les
plus futiles auxquels on donne ensuite une valeur apparente par
ltalage de lrudition et par une teinture scientifique. Cest ainsi que
notamment louvrage de MM. Nott et Glidon (Types of mankind,
1854) est entirement imprgn de la tendance amricaine faire passer les ngres pour des tres placs le plus bas possible et organiss
linstar des btes ; mais comme dans ltude de ces questions avait
jusqualors prdomin la tendance oppose, ce livre a prcisment
beaucoup contribu faire saisir avec plus de nettet les traits caractristiques des races. Par contre, lAnthropologie des peuples ltat de
la nature, ouvrage excellent sous plus dun rapport, crit par un homme enlev trop tt la science, Waitz, est entache son tour en son
entier dune exagration des arguments favorables l unit de
lespce humaine. Waitz va jusqu sappuyer frquemment sur Prichard, crivain sans autorit et sans valeur scientifique, jusqu considrer encore aujourdhui Blumenbach (1795 !) comme premire autorit en fait de distinction de races et despces, jusqu honorer de
lpithte de consciencieux le recueil de cas dhybridation (emprunts Prichard) de B. Wagner, enfin jusqu formuler la proposition suivante : Quelle valeur peuvent encore avoir les diffrences
spcifiques dans la nature et combien leur fixit ne paratrait-elle pas
draisonnable, sil tait possible de les effacer par la procration
continue dhybrides ? Inutile de dmontrer quen se plaant ce
point de vue, il ny a aucun claircissement attendre pour la question
principale, lors mme quune solution en soi serait possible. On cherche trop souvent prouver, en suivant pniblement une voie sinueuse,

335
lexistence de faits qu chaque instant lexprience vient dmentir.

Contentons-nous den donner un p335 seul exemple : Waitz continuait
regarder les lapins et les livres comme deux espces rebelles tout
essai de croisement, alors que, depuis nombre dannes, Angoulme,
M. Roux faisait dexcellentes affaires avec ses livres aux trois huitimes, nouvelle espce ou, si lon aime mieux, race danimaux
invente par lui (318).
Lide de lunit de lespce humaine na plus besoin aujourdhui
de lappui quelle peut avoir trouv jadis dans la thorie dune descendance commune ; il est cependant permis de douter que le mythe
dAdam et dve ait favoris le croisement des Espagnols avec les
Indiennes et des croles avec leurs ngresses. Les points essentiels :
extension aux hommes de toutes races du droit de faire partie de
lhumanit, octroi de lgalit devant la loi dans lensemble des tats,
application des principes du droit des gens aux relations de voisin
voisin, tout cela peut stablir et se maintenir sans admettre par-dessus
le march lgalit absolue des aptitudes des races. Au reste, on aurait
beau descendre dune mme souche primitive, on nen possderait pas
pour cela une capacit gale ; car sattarder, pendant des milliers
dannes, dans son dveloppement, pourrait finalement aboutir
nimporte quel degr dinfriorit. La seule consquence que lon
puisse tirer de la communaut dorigine, cest quune race attarde et
mme endurcie dans ses tendances infrieures, bref une race mal
doue, pourrait nanmoins, par des circonstances impossibles prvoir, parvenir un dveloppement suprieur. Or cette possibilit existe toujours non-seulement pour des races humaines attardes, mais
encore pour des espces animales.
La descendance simienne , que repoussent avec le plus de fureur les individus les moins levs par la dignit intrieure de lesprit
au-dessus du fondement matriel de notre existence, nest pas, comme
on le sait, dans le sens propre du mot, une consquence ncessaire de
la thorie de Darwin. Celui-ci fait remonter un moment quelconque
de la prhistoire de lhumanit une p336 forme, une souche commune
(319), do bifurqurent dun ct lhomme, qui tendit slever, de
lautre le singe, qui persista dans ses inclinations animales. Daprs
cela, les anctres de lhomme auraient eu une conformation simienne,
mais dj aussi une disposition parvenir un dveloppement sup-

336
rieur, et telle parait galement avoir t peu prs lide de Kant.

Ladoption de la thorie de la descendance polyphyltique semble
plus favorable encore au prjug de larbre gnalogique de lhomme.
Ici on peut faire remonter jusquaux commencements de la vie organique la supriorit de lhomme dans laptitude se dvelopper. Il est,
du reste, facile comprendre que cet avantage, qui, au fond, nous
permet seulement de coordonner plus aisment nos sentiments et nos
penses, ne peut jeter le moindre poids dans la balance en faveur de la
thorie polyphyltique, sans quoi les arguments de la science de la
nature seraient fausss par lintroduction de motifs subjectifs et moraux. Dailleurs, aprs un examen approfondi, lorgueil de lhomme
ne gagne pas grandchose cet loignement simplement extrieur de
la descendance animale, et cet orgueil na pas le droit dailleurs de
rien gagner, car il nexplique en ralit quune prtention sans fondement contre la pense de lunit du tout et de luniformit du principe
formateur dans le grand ensemble de la vie organique, dont nous ne
constituons quune fraction. liminons cet orgueil antiphilosophique,
et nous trouverons que provenir dun corps danimal dj parvenu
un haut degr dorganisation et do jaillit la lumire dune pense
cratrice, est plus convenable et plus agrable que sortir dune motte
de terre inorganique.
On a beau loigner lhomme, autant que possible, du singe actuel,
par des arguments puiss dans la science de la nature, on ne pourra
pas empcher dappliquer ses anctres un certain nombre des dfauts
qui nous rpugnent le plus aujourdhui dans le singe. Snell qui, dans
son ingnieux crit sur la cration de lhomme (Ina) p337 a touch de
bien prs au but : concilier les plus rigoureuses exigences de la science avec la conservation de nos ides morales et religieuses, sest
tromp toutefois en disant que le caractre humain a d se manifester
par quelque chose de saisissant et plein de pressentiment dans le regard et les gestes, mme sous les formes animales antrieures do
lhomme est sorti. Nous ne devons nullement confondre les conditions
de la perfectibilit avec lapparition prcoce de ses fruits. Ce qui nous
parat maintenant noble et sublime, au plus haut degr, peut trs bien
spanouir comme la dernire fleur dune vie calme, sre, riche
dimpressions cratrices de toute sorte, tandis quil fallait, pour arriver
la possibilit dune vie semblable, possder des qualits toutes diffrentes.

337
Le premier pas rendant possible la culture de lhomme a d tre la

supriorit acquise sur tous les autres animaux, et il nest pas probable
quil ait employ cet effet des moyens bien diffrents de ceux quil
emploie encore aujourdhui pour arriver matriser ses semblables.
Lastuce et la cruaut, la violence brutale et la dissimulation qui guette, doivent avoir jou un rle important dans les luttes de ces tempsl ; on peut mme regarder le fait que lhomme, encore aujourdhui o
il pourrait si bien russir par le seul exercice de sa raison, retombe
toujours dans les excs du brigand et de loppresseur comme une
consquence probable de la lutte quil a soutenue pendant des milliers
dannes contre les lions et les ours, peut-tre, a des poques antrieures, contre des singes anthropodes. Il nest nullement inadmissible
que des vertus incontestables se dvelopprent simultanment ct
de lintelligence dans le cercle de la vie de tribu et de famille. Que
lon songe seulement labme norme qui existait encore dans
lantiquit civilise entre la vie intrieure des tats et des villes et leur
conduite souvent atrocement barbare envers des ennemis vaincus !
Ainsi, mme pour des motifs psychologiques, on ne peut rejeter la
parent originelle de lhomme avec le p338 singe, moins toutefois que
lon ne considre lorang-outang et le chimpanz comme des animaux
beaucoup trop doux et trop pacifiques pour que des tres de cette espce aient pu donner naissance ces troglodytes qui triomphaient du
lion gigantesque des anciens temps et qui, aprs lui avoir bris le crne, humaient avidement sa cervelle fumante.

338
Chapitre II.
Le cerveau et lme
Les difficults du sujet nont apparu plus distinctement quavec le progrs des
sciences. Consquences nuisibles de la psychologie universitaire. La phrnologie. Les mouvements rflexes comme lments fondamentaux de lactivit
psychique. Les expriences de Pflger. Malentendus divers et interprtations
dfectueuses dexpriences physiologiques. Le cerveau ne produit aucune abstraction psychologique. Thories dfectueuses de Carus et de Huschke. Les
ides psychologiques des universits doivent avant tout tre limines. Persistance du prjug de la localisation des facults intellectuelles. Recherches de
Meynert relatives au cerveau. Importance psychologique des voies motrices.
Homognit des phnomnes dexcitation dans tous les nerfs. Expriences
de Hitzig, Nothnagel et Ferrier. Leur signification. Assertion de Wundt sur les
phnomnes lmentaires physiologiques par rapport aux fonctions psychiques.
Dmonstration de la loi de la conservation de la force par les fonctions du cerveau. La valeur intellectuelle du contenu de la sensation.
Nous touchons ici au vieux thme favori du matrialisme, avec lequel on ne joue plus sans doute aussi aisment aujourdhui queau
e
XVIII sicle. La premire ivresse des grandes dcouvertes physiques
et mathmatiques est passe. De mme que le monde, aprs une
nigme dchiffre, en prsentait toujours une nouvelle et semblait
sagrandir, se dilater vue dil, la vie organique rvla aussi des
abmes de connexions inconnues qu peine on avait entrevues auparavant. Lpoque, qui pouvait croire trs srieusement quavec les
chefs-duvre mcaniques dun Droz et dun Vaucanson (320) on
tait parvenu p340 dcouvrir la trace des secrets de la vie, tait peine
en tat dapprcier les difficults qui, mesure que lon avanait,

339
saccumulaient devant lexplication mcanique des phnomnes psychiques. On pouvait encore alors exposer comme hypothse scientifique la conception navement enfantine que, dans le cerveau, chaque
ide avait sa fibre dtermine et que les vibrations de ces fibres constituaient la conscience.
Les adversaires du matrialisme montrrent, il est vrai, quentre la
conscience et un mouvement extrieur se trouvait un abme combler ; mais le sentiment naturel ne se proccupait pas de cet abme,
attendu quon saperoit bientt quil est invitable. Sous une forme
quelconque revient toujours lopposition entre le sujet et lobjet ; seulement, dans les autres systmes, il est plus facile avec une phrase de
franchir la difficult.
Si, au XVIIIe sicle, la place de cette objection mtaphysique, on
et fait toutes les expriences physiques dont nous disposons aujourdhui, on aurait peut-tre combattu le matrialisme avec ses propres armes. Peut-tre aussi que non ; car les mmes faits, qui dtruisent les conceptions dalors sur lessence de lactivit du cerveau,
frappent peut-tre avec autant de force sur les ides chres la mtaphysique. Car il parat presque impossible de poser relativement au
cerveau et lme une thse quelconque qui ne soit rfute par les
faits ; Sont naturellement exceptes quelques vagues gnralits,
comme : le cerveau est lorgane le plus important pour lactivit de
lme. Sont aussi exceptes les thses relatives la connexion de certaines parties du cerveau avec lactivit de nerfs dtermins. La strilit des tudes faites jusquici sur le cerveau ne repose toutefois quen
partie sur la difficult de la matire. La cause principale parat tre le
manque total dune hypothse utilisable dune manire quelconque,
ou dune ide telle quelle sur la nature de lactivit du cerveau. Cest
ainsi que mme des hommes instruits retombent toujours, comme par
dsespoir, dans les thories, depuis p341 longtemps rfutes par les
faits, dune localisation de lactivit du cerveau, suivant les diffrentes
fonctions de lintelligence et du cur. Nous nous sommes prononc
plusieurs reprises contre le prjug qui regarde le simple maintien de
conceptions surannes comme une entrave aussi forte la science
quon ladmet ordinairement ; mais ici lon dirait en vrit que le fantme de lme, apparaissant sur les ruines de la scholastique, embrouille constamment toute la question. Nous pourrions aisment

340
prouver que ce fantme, sil nous est permis de dsigner ainsi les derniers chos des vieilles doctrines de la psychologie scolastique, joue
encore un grand rle chez les hommes, qui sen croient compltement
dbarrasss, chez nos chefs du matrialisme ; bien plus, toute leur
conception de lactivit du cerveau est entirement domine par les
ides vulgaires que lon avait jadis sur les facults imaginaires de
lme. Nous croyons pourtant que ces ides, sil surgit seulement une
conception positive et raisonnable de ce que lon doit rellement attendre des fonctions du cerveau, disparatront avec une rapidit gale
la tnacit avec laquelle elles se maintiennent prsentement.
Nous ne pouvons nous empcher ici de parler, avant tout, de la
forme la plus grossire de ces thories de localisation, savoir de la
phrnologie. Elle est non-seulement un point ncessaire pour nos
considrations historiques, mais en mme temps, cause de ses dveloppements clairs et prcis, une occasion favorable pour lucider les
principes critiques qui acquerront dans la suite une large application.
Lorsque Gall posa sa thorie de la composition du cerveau, form
dune srie dorganes distincts pour des facults de lme distinctes, il
partit de lide parfaitement juste que les facults primitives de lme
ordinairement admises, telles que lattention, le jugement, la volont,
la mmoire, etc., sont de simples abstractions, quelles classent diffrents modes dactivit du cerveau, sans dailleurs avoir limportance
lmentaire quon leur attribue. p342 A la suite des observations les
plus diverses, il admit une srie dorganes lmentaires du cerveau,
dont le dveloppement prpondrant devait donner lindividu certaines qualits durables et dont lactivit totale devait dterminer tout le
caractre de lhomme. Voici comment Gall faisait ses dcouvertes et
tablissait les preuves : il cherchait quelques exemples tout fait remarquables de particularits dtermines, telles quelles se rencontrent
souvent chez les criminels, les alins, les hommes de gnie ou les
originaux excentriques. Il cherchait sur le crne de chacun de ces individus une protubrance particulire. Quand il la trouvait, il regardait
lorgane comme provisoirement dcouvert, puis il faisait appel
l exprience , lanatomie compare, la psychologie animale et
dautres sources pour confirmer sa dcouverte. Maints organes furent
aussi simplement constats daprs des observations faites dans le
monde animal et tudis ensuite chez lhomme. Quant une mthode

341
scientifique plus rigoureuse, il ny en a pas la moindre trace chez Gall,

circonstance qui ne fut pas dfavorable la propagation de son systme. Pour des recherches de ce genre, chacun a du talent et de
lhabilet ; les rsultats en sont presque toujours intressants, et
l exprience confirme rgulirement les doctrines fondes sur ces
thories. Cest la mme exprience qui confirmait aussi lastrologie, la
mme qui confirme encore aujourdhui lefficacit et la russite de la
plupart des recettes mdicales (sans compter les homopathiques !),
et qui met si bien en relief tous les jours par des miracles surprenants
lassistance visible des saints et des dieux. La phrnologie nest donc
pas en mauvaise compagnie ; elle nest pas un retour grossier un tat
fabuleux dimagination maladive ; elle est un fruit du terrain o germent en commun les prtendues connaissances qui forment encore
aujourdhui la grande masse du savoir dont se glorifient dordinaire
les jurisconsultes, les mdecins, les thologiens et les philosophes.
Toutefois le terrain o elle slve est mal choisi, p343 en ce quil admet trs bien lemploi de toutes les prcautions des sciences exactes,
et que nanmoins il continue tre cultiv sans que lon tienne le
moindre compte des exigences de la mthode scientifique ; cest encore un point quelle a de commun avec lhomopathie.
Les phrnologues actuels dfendent habituellement leurs opinions
en attaquant avec violence les objections, trop souvent lances la
lgre contre leur prtendue science, personne ne voulant tudier srieusement la question. Par contre, on cherchera vainement un essai
quelconque de dmonstration positive dans les derniers crits relatifs
la phrnologie. Gall et Spurzheim produisaient leurs thories une
poque o les mthodes pour ltude des questions de ce genre
ntaient pas encore dveloppes, tandis que les phrnologues de nos
jours sagitent dans une polmique strile, sans tenir le moindre
compte des normes progrs de la science. Encore aujourdhui est valable ce que Jean Mller disait dans sa Physiologie : En ce qui
concerne le principe, il ny a en gnral et a priori pas dobjection
faire contre sa possibilit ; mais lexprience nous apprend que cette
organologie de Gall manque totalement dune base exprimentale, et
lhistoire des lsions de la tte parle mme contre lexistence des rgions particulires du cerveau pour des activits intellectuelles diffrentes (321).

342
Donnons quelques exemples pour mieux nous faire comprendre.

Castle cite, dans sa Phrnologie (322), daprs Spurzheim, plusieurs
cas o des individus perdirent une quantit considrable de cervelle,
sans quil en rsultt, assure-t-on, de trouble dans leurs facults intellectuelles. Il se plaint de ce que, dans tous les cas, la partie lse nest
pas nettement indique. Si les lsions mentionnes avaient t faites
locciput, un phrnologue lui-mme pourrait avouer, sans la moindre difficult, que la facult de penser pouvait rester intacte . Ici dj
le point de vue apologtique est incontestable. On penserait, la possibilit contraire tant non moins plausible, que le phrnologue p344 aurait d chercher se procurer des cas semblables ; on sattendrait tout
dabord ce que, dans un cas observ par lui-mme, il se ft efforc
de dterminer avec prcision les parties lses du cerveau et la gravit
de la lsion, et ce quil et observ ensuite et constat avec le plus
grand soin et la plus grande sagacit les activits intellectuelles du
bless comme une vritable instantia prrogativa. Au lieu de cela,
Castle pousse la bonhomie jusqu nous rgaler du rcit suivant :
Jai eu moi-mme loccasion dtudier un cas semblable. Un Amricain
avait reut dans locciput une certaine quantit de grains de plomb, ce qui lui
avait fait perdre une partie de la bote osseuse et de plus, selon son expression,
plusieurs cuilleres de cervelle (several spoons full of brain). On disait que ses
facults intellectuelles nen avait pas souffert. Il prtendait que le seul malaise
quil ressentait provenait des nerfs. Sa profession le forait de parler trs souvent en public ; mais il avait perdu lnergie et la fermet qui le caractrisaient
auparavant. On fit valoir ce fait contre les phrnologues (argument tout aussi
fort que les autres de la mme espce), et cependant il est ais de voir que ce
fait concorde pleinement avec les principe de la phrnologie. La partie lse
du cerveau ntait pas le sige des facults intellectuelles, mais celui de
lnergie animale, qui fut par consquent seule en souffrir.
Voil qui suffit en ralit. Pas un mot sur les organes lss, sur
ltendue de la blessure ou de la cicatrice ! Vu le grand rle que la
dualit des organes du cerveau joue dans lapologie de thories
insoutenables, il aurait du moins fallu indiquer si la lsion de
l occiput , laquelle enleva une portion de la bote osseuse et
quelques cuilleres de cervelle avait atteint un endroit tel que lon
pt sattendre la conservation dune moiti des organes. Si le coup
et atteint le milieu de locciput un faible degr, il avait pu facilement dtruire lorgane de l amour paternel . Que stait-il pass ?
Qutait p345 devenu le penchant pour lunit et la vie sdentaire ?

343
Qutait devenu lattachement ? Rien de tout cela ! Et cependant

tous ces organes ont leur sige locciput et le cas de leur destruction
partielle aurait t dune valeur inapprciable pour un homme tendances scientifiques, si toutefois un pareil homme pouvait tre phrnologue. L nergie animale avait souffert. Cette expression pourrait la rigueur sappliquer au penchant guerrier , situ la partie
latrale de locciput ; malheureusement on doit conjecturer que, si le
coup avait atteint justement ce prtendu organe, Castle aurait peine
vit de nous en faire part. Cet homme navait-il pas en effet perdu
lnergie et la fermet qui le caractrisaient antrieurement ?
Il ne faut donc pas non plus stonner si les phrnologues continuent regarder gaiement le cervelet comme lorgane du penchant
sexuel, bien que Combette ait remarqu, en 1831, ce penchant fortement prononc chez un individu qui manquait compltement de cervelet ; bien que Flourens ait vu le penchant sexuel persister chez un coq
auquel il avait enlev une grande partie du cervelet et quil avait ensuite gard vivant pendant huit mois ! (323)
Les lobes antrieurs du cerveau se composent de nombre dorganes
si importants que la destruction dune partie de ces lobes dans les lsions graves de cette rgion du cerveau devrait toujours se faire sentir,
dautant plus quil sagit ici dintelligence, de talent, etc., dont la disparition est plus facile constater que la modification dun trait du
caractre. Mais, malgr le grand nombre de lsions du cerveau, la
partie antrieure de la tte, soumis un examen scientifique rigoureux, on na encore jamais rien trouv qui, sans la plus grande violence, se prtt cette interprtation. Naturellement on se tire dembarras
laide de la dualit des organes ; mais do vient que la rduction de
moiti dun organe ne change pas notablement le caractre, alors
quune dpression ou un renflement modr du crne suffirait pour
expliquer les contrastes p346 les plus surprenants de toute la vie intellectuelle ? Naffaiblissons pas toutefois la critique avec un expos duquel on peut du moins opposer une hypothse. Il y a en effet des cas
o les deux lobes antrieurs du cerveau taient fort malades et mme
dtruits en grande partie sans que lon remarqut la moindre perturbation apporte lintelligence. Longet cite deux cas semblables dans
son Anatomie et physiologie du systme nerveux o les observations

344
ont t trs bien faites. Or un seul cas de ce genre suffit pour renverser
tout le systme de la phrnologie (324).
Et ce nest pas seulement le systme de la phrnologie qui a t
renvers ; car bien des anatomistes, partant dun point de vue moins
restreint, ont partag lopinion de ceux qui font rsider lintelligence
dans les deux lobes antrieurs du cerveau, et cependant il ny a rien de
vrai mme dans la localisation plus gnrale par groupes plus tendus
de facults intellectuelles. On a examin des sries de crnes
dhommes remarquables, choisis au hasard, et on leur a trouv le plus
souvent, pas toujours, un front haut et large. Toutefois on a oubli
que, mme si deux gros lobes antrieurs concidaient ordinairement
avec une grande intelligence, rien ne prouverait encore lactivit localise de ces parties du cerveau. Car, tandis que tous les faits observs
jusquici portent croire que les diffrentes parties du cerveau ont, au
fond, la mme destination, il se pourrait trs bien nanmoins quune
organisation particulirement favorable de lensemble ft aussi en
connexion avec une forme particulire du cerveau.
Parmi les reproches quune partie de nos phrnologues repousse
nergiquement, se trouve aussi la remarque que la phrnologie conduit
ncessairement au matrialisme. Cela nest pas plus vrai que ne le
sont dordinaire les thses gnrales de ce genre ; cest au contraire
une fausset vidente. Si la phrnologie avait une base scientifique,
elle se laisserait non-seulement trs bien enter sur le systme de Kant,
mais encore concilier avec les conceptions p347 surannes daprs lesquelles le cerveau est lme peu prs ce quun instrument plus
ou moins parfait est au musicien qui en joue. Remarquons toutefois
que nos matrialistes, et dans le nombre, il y a des hommes de la part
de qui on ne sy attendait gure, se sont prononcs, dune manire
tonnamment favorable, pour la phrnologie. Tels sont B. Cotta et
particulirement Vogt ; ce dernier, dans ses Tableaux de la vie animale, a crit avec une prcipitation caractristique :
La phrnologie serait donc vraie jusque dans ses moindres applications ?
Chaque modification de fonction serait prcde ou plutt accompagne dune
modification matrielle de lorgane ? Je ne puis dire que : oui, cest ainsi,
cest rellement ainsi.
Le motif de cette sympathie se devine aisment. En effet, la thse

gnrale, que la pense est une activit du cerveau, peut, dans cette

345
gnralit, devenir trs vraisemblable, sans tre pour cela trs efficace.
Cest seulement lorsque lon aura russi poursuivre plus spcialement cette activit, la dcomposer dune manire quelconque en
lments et dmontrer, mme dans ces lments, la concordance du
physique et de lintellectuel ; cest alors seulement que lon admettra
gnralement cette conception et quon lui attribuera une grande valeur dans la formation de la thorie complte de lunivers. Si finalement on peut, avec cette connaissance, construire le caractre de
lhomme, comme lastronomie prcise lavance la position des astres, daprs les lois de leurs mouvements, lesprit humain ne pourra
plus rsister un systme qui produit des fruits semblables. Nos matrialistes sans doute ne sont pas des rveurs au point de croire la phrnologie actuelle en tat de rendre de pareils services ; Vogt sest exprim bien des fois, dans lautres crits, dune faon non quivoque,
sur le caractre antiscientifique de cette doctrine ; Bchner, il est vrai,
traite la phrnologie avec de grands mnagements, ce qui ne
lempche pas davouer quelle a contre elle les scrupules p348 scientifiques les mieux fonds . Quant aux malheureuses ides innes ,
elles sont poursuivies jusque dans lasile dune phrnologie simplement possible. Pour dtruire une catgorie dides innes, qui est
compltement trangre la philosophie moderne, et qui na cours
que dans les crits et discours populaires et difiants, Bchner croit
devoir combattre les mmes conclusions que lon a tires de la phrnologie en faveur des ides innes. La chaleur du combat lempche
de voir que les ides innes qui rsultent, avec ncessit, de la structure et de la composition du cerveau, concordant parfaitement avec le
matrialisme le plus logique ; bref, quune pareille hypothse va en
tout cas plus loin et saccorderait plus compltement avec ses autres
thses que le point de vue de la tabula rasa de Locke auquel il sarrte
lui-mme. Mais de mme quaucun philosophe moderne, ayant quelque renom, nadmet des ides qui se dveloppent sans aucune influence du monde extrieur ou rsident dj toutes faites dans la conscience
du ftus, de mme aucun phrnologue noserait admettre que le sens
musical puisse se manifester en labsence des sons, le sens des couleurs en labsence des couleurs. La lutte nexiste quentre lopinion
exclusive de Locke, qui domina un degr incomprhensible le XVIIIe
sicle et daprs laquelle toutes nos ides viennent des sens, et lautre
opinion daprs laquelle le cerveau ou lme apportent avec eux certaines formes qui dterminent lavance la transformation des im-

346
pressions des sens en reprsentations et en intuitions. Peut-tre seston parfois trop reprsent ces formes comme des matrices, dans lesquelles on verse le mtal convertir en caractres dimprimerie ou
comme des vases dargile, remplis par les impressions des sens comme par de leau de source. On a beau ensuite briser les parois, il nen
reste pas moins vrai quil y a l des conditions qui exercent sur la
formation des ides une influence trs essentielle. Pour rsister une
pareille influence en considration dune phrnologie simplement
possible, Bchner p349 suppose que les relations des organes phrnologiques avec les impressions extrieures peuvent aussi tre inverses vu
qu lpoque o le cerveau est en voie de croissance et de formation, les
impressions extrieures continues et rptes, ainsi que lactivit psychique
dploye dans une certaine direction, fortifient aussi matriellement lorgane
phrnologique en question, absolument comme lexercice fortifie un muscle. Soit, dira le phrnologue, mais les muscles sont pourtant inns ; ils
sont pourtant diffrents ds la naissance et lon en peut gure nier qu conditions gales un enfant muscles vigoureux exercera mieux ses muscles quun
enfant muscles faibles. Nie le cerveau inn et tu auras ni en mme temps
les tendances innes de lactivit de lesprit !
Cependant Bchner ny entend pas malice. Il scrie : La nature

ne connat ni intentions ni but, ni conditions quelconques, spirituelles
ou matrielles, qui lui soient imposes du dehors ou den haut ! Eh
bien, sil ny a pas autre chose, si les conditions de la formation de nos
ides sortant de lintrieur et provenant de la nature elle-mme sont
admises, quoi bon ensuite ce tapage ?
Nous voici ramens directement au point central de toute notre polmique matrialiste. Pourquoi tout ce tapage ? Peut-tre pour rsister
lhypocrite suffisance de la haute science daujourdhui. Jamais
labme entre les ides de la classe privilgie et celles des masses ne
fut plus profond quil lest prsent, et jamais cette classe privilgie
na conclu sa paix particulire et goste aussi compltement avec la
draison de ltat de choses actuel. Seuls les temps qui prcdrent la
ruine de la culture ancienne offrent un phnomne semblable ; mais
ils navalent rien de cette dmocratie du matrialisme qui de nos
jours, plus ou moins consciente, se rvolte contre cette philosophie
aristocratique. Au point de vue de cette dernire, il est ais de rfuter
le matrialisme en thorie ; mais il est malais de lliminer. Dans la
discussion pratique le matrialisme brise en se jouant toutes les subti-

347
lits p350 sotriques, aprs avoir broy les grossires conceptions exotriques, avec lesquelles cette philosophie a conclu une alliance si
trompeuse. Mais nous navons jamais pens pareille chose !
scrie la science pouvante ; elle reoit pour seule rponse : Parle
clairement et de faon tre comprise de tous, ou bien meurs ! Cest
ainsi quaprs que lon a fait la critique logique du matrialisme on
voit slever une hauteur immense son importance historique ; aussi
ne peut-il tre compltement apprci que dans un examen historique.
Admettons maintenant, nous aussi, un instant, comme Bchner,
quil existe une phrnologie, et, nous rfrant cet exemple, soumettons la thorie tout entire de la localisation des fonctions intellectuelles une critique dans laquelle nous laisserons de ct provisoirement
les faits contraires prsents par lanatomie pathologique. Pour plus de
commodit, prenons la thorie telle quelle a t expose par Spurzheim, Combe et autres, telle aussi quelle est assez gnralement rpandue en Allemagne. Nous obtiendrons de la sorte peu prs le tableau suivant des phnomnes de la pense concrte.
Chaque organe agit pour soi, sa manire, et cependant lactivit
de tous concourt produire un effet densemble. Chaque organe pense, sent et veut pour soi ; la pense, le sentiment, la volont de
lhomme sont les rsultats de la somme de ces activits. Il y a dans
chaque organe divers degrs dactivit intellectuelle. La sensation
slve et se transforme dabord en ide, finalement en imagination,
suivant que lexcitation pensante de lorgane est plus faible ou plus
forte ; lmotion peut devenir enthousiasme ; linclination, dsir et
enfin passion. Ces activits nont rapport qu la matire qui, dans
chaque organe, est conforme sa nature.
Chaque organe intellectuel, dit un de nos phrnologues les plus spirituels, parle sa langue spciale et ne comprend que cette langue spciale ; la
conscience parle quand il est question du juste et de linjuste : la bienveillance, quand il faut souffrir ou se rjouir p351 avec autrui, etc.
Par leur connexion avec lensemble, les organes donnent naissance aux phnomnes plus gnraux tels que l intellect , rsultat
de lactivit runie des trente-six facults mentales ; mais il concourent aussi des activits dtermines et discrtes de lhomme, soit en

348
rsistant, soit en sentraidant, en se modifiant, etc., comme fait un

groupe de muscles, lors du mouvement dun membre.
On voit au premier coup dil que toute cette thorie se meut
travers les abstractions les plus fantastiques. Gall voulut mettre la
place de nos facults mentales ordinaires des bases naturelles et
concrtes de psychologie. Il y russit en apparence, grce
lhypothse de ses prtendus organes ; mais, ds quil faut faire agir
ces organes, on voit recommencer lantique fantasmagorie. Il est vrai
que Gall lui-mme sest peu occup de fournir sur ce point des explications, et, aujourdhui encore, cest peine si la plupart de ses disciples comprennent quil faut pouvoir se rendre compte du fonctionnement de ces organes, si lon veut aboutir des dmonstrations quelconques. La phrnologie pourrait mme tre effectivement vraie, en
tant quil sagit de la corrlation de la structure du crne avec les facults intellectuelles, sans que par l nous eussions le moindre claircissement sur le mode daprs lequel le cerveau fonctionne. Si le cerveau, et avec lui le crne, se vote notablement au sommet de la partie
antrieure de la tte chez les personnes bienveillantes, il ne sensuit
nullement que les circonvolutions situes dans cette rgion soient exclusivement occupes se condouloir et se conjouir.
Quest-ce donc, proprement dire, que la compassion ? Lorsque
jentends un enfant, dans la rue, pousser des cris lamentables,
jprouve, outre le choc des ondes sonores, encore une srie de sensations, surtout dans les muscles des organes respiratoires ; aussi les anciens logeaient-ils lme dans la poitrine. Dans cette circonstance, lun
peut sentir son cur battre avec plus de rapidit ; lautre prouver p352
un sentiment particulier dans la rgion stomacale ; un troisime, ressentir une motion qui le force crier avec lenfant. En mme temps
se produit lide de porter secours. Une lgre innervation de certains
muscles a lieu ; il me semble que je dois me retourner, me diriger vers
lenfant, lui demander ce quil a. Lassociation des ides me reprsente mes propres enfants ayant besoin dtre secourus ; je vois en imagination les parents de lenfant, qui pourraient le consoler, mais qui ne
sont pas l ; je pense la cause de ses cris : peut-tre lenfant est-il
gar ; peut-tre a-t-il faim, froid, etc. Enfin, avec ou sans ide arrte, je vole au secours de lenfant qui crie. Jai t compatissant ; je
me suis peut-tre rendu ridicule par une piti inutile ; peut-tre aussi

349
suis-je venu temps. En tout cas, jtais organis de telle faon que
les symptmes dcrits plus haut se manifestent chez moi plus aisment et plus vite que chez dautres ; de mme quaprs avoir pris du
tabac, telle personne ternuera plus tt que telle autre. Le jugement
moral nomme la premire qualit bonne, la dernire indiffrente, mais
physiquement les deux faits ont de laffinit ; cest ainsi quune ligne
dune symphonie de Beethoven se compose de tons successifs tout
aussi bien quun air jou par un mntrier de kermesse. Quest-ce
donc maintenant que la compassion ? Le son des cris de lenfant fut-il
dirig vers lorgane de la bienveillance, lequel seul comprit ce langage ? Est-ce seulement dans cet organe que naquirent la sensation,
lmotion, limpulsion, puis enfin la volont et la rflexion ? Le dsir
de porter secours fut-il ramen de cet organe au foyer central du mouvement, dans la moelle allonge qui, pour ce cas, se mit la disposition de lorgane de la bienveillance. ? En expliquant ainsi le fait, on
recule tout simplement la difficult. On se figure lactivit du cerveau
analogue celle de tout un homme ; on a lanthropomorphisme le plus
vide dides, appliqu telle ou telle partie du corps humain. Il faut
que tout se runisse dans lorgane de la bienveillance : la pense, le
sentiment, p353 la volont, loue et la vue. Si je renonce cet anthropomorphisme, qui ne fait que reculer lexplication, rien ne peut tre
plus vraisemblable pour moi que dadmettre que, dans le phnomne
en question, mon cerveau tout entier a d fonctionner, bien qu des
degrs diffrents dactivit.
Ici le phrnologue se jette sur moi et me reproche de ne pas du tout
connatre sa science. Lui aussi admet lactivit du cerveau tout entier
ou du moins de groupes considrables de ses organes ; seulement,
dans ce cas, la bienveillance prend le commandement. Quel tait
lobjet de la piti ? Un enfant ? Ainsi l amour paternel ou maternel est enjeu ! Comment aider lenfant ? Dois-je lui montrer son
chemin ? Voil le sens de la topographie qui parat,
L esprance , la loyaut paraissent aussi ; la facult de poser
des conclusions participe semblablement au fait. Mais ces organes
pensent, sentent, veulent chacun pour soi ; chacun deux entend le cri
de lenfant ; chacun voit lenfant ; chacun se reprsente dans son imagination les causes et les consquences ; car chacun de ces organes a
son imagination. La seule diffrence, cest que la bienveillance donne
le ton principal avec la pense : Ici quelquun souffre ; ici il faut

350
porter secours ! Infailliblement , dit la loyaut ; aider ses semblables est un devoir, et il faut que lon remplisse inviolablement ses
devoirs . Il sera bien facile de consoler lenfant , dit lesprance.
Ici lopposition sagite dans locciput. Seulement pas dtourderie ,
scrie la vanit, et la prudence fait observer que la vanit, sa voisine, pourrait bien avoir raison ; la chose mrite rflexion. Le sentiment musical fait valoir l-dessus quelques raisons gostes en faveur du secours ; enfin le penchant de lactivit propose de clore le
dbat et de voter. Nous voyons runis en parlement de petits hommes
dont chacun, comme cela arrive aussi dans de vritables parlements,
ne possde quune ide, quil cherche continuellement faire-valoir.
p354
Au lieu dune me, la phrnologie nous en donne prs de quarante,

chacune aussi nigmatique en soi que la vie de lme au reste nous
apparat dordinaire en son entier. Au lieu de la dcomposer en lments rels, elle la dcompose en tres personnels de caractres diffrents. Lhomme, lanimal, les machines les plus compliques nous
sont les plus familiers ; on oublie quil y a l une explication donner ; ou lon ne comprend bien la chose que lorsquon peut se reprsenter partout de petits hommes, qui sont les vritables agents de
lactivit entire. Monsieur le pasteur, il y a pourtant un cheval ldedans ! scrirent les paysans de X..., aprs que leur chef spirituel
eut pass des heures leur expliquer la structure dune locomotive.
Avec un cheval dans la machine, tout est clair, lors mme que le cheval serait dune nature un peu trange. Quant au cheval, on na plus
besoin de lexpliquer.
La phrnologie prend son lan pour franchir le point de vue du fantme de lme, mais elle nobtient dautre rsultat que de peupler de
fantmes le crne tout entier. Elle retombe au point de vue naf, qui ne
peut jamais se rassurer, moins que dans lingnieuse machine de notre corps ne rside un machiniste, qui dirige tout ; un virtuose, qui
joue de cet instrument. Un homme qui, pendant toute sa vie, a regard
avec tonnement une locomotive sans en avoir une ide, pourrait bien
croire que dans le cylindre doit tre cache une petite machine vapeur, qui fait monter et descendre le piston.

351
tait-ce bien la peine de parler ainsi au long de cette phrnologie si

antiscientifique, pour ne rien gagner, si ce nest un nouvel exemple de
cette irrsistible tendance la personnification , tendance connue.
depuis fort longtemps et qui nous a fourni toute cette troupe de facults intellectuelles actives ? Encore que quelques reprsentants du
matrialisme se soient rapprochs de cette thorie plus quils
nauraient d le faire, elle na exerc quune mdiocre influence sur
lentier dveloppement de la physiologie moderne des nerfs. p355
Cest bien ! mais le mal principal, qui jusquici a empch
dlucider les rapports du cerveau avec les fonctions psychiques, nous
parat se trouver simplement dans la cause qui a aussi fait chouer la
phrnologie, dans la personnification dides abstraites mises la place de la simple comprhension du rel, autant du moins quil peut tre
saisi. Quelle voie nous conduit au cerveau ? Les nerfs ! En eux nous
avons, pour ainsi dire, dveloppe devant nous une partie de ces masses compliques. Nous pouvons exprimenter sur les nerfs, car nous
pouvons les prendre et les tudier un un avec succs. Nous y trouvons des directions, des courants lectriques, des influences sur la
contraction des muscles, sur la scrtion des glandes ; nous constatons
des ractions sur les organes du centre. Nous rencontrons le phnomne spcial des mouvements rflexes, qui dj, plus dune fois, avec
une volution, riche en promesses, vers le mieux, a t regard comme
llment fondamental de toute activit psychique (325). Mais combien la personnification est ici un obstacle ou plutt avec quelle difficult surgit du milieu des ides habituelles la pense exacte, qui
consiste dduire le personnel de limpersonnel, voil ce qutablit,
comme lexemple le plus remarquable, lhistoire des expriences de
Pflger sur limportance psychique des centres de la moelle pinire.
Pflger montre avec beaucoup de sagacit et un grand talent
dexprimentation que des grenouilles et dautres animaux dcapits,
mme des queues de lzard spares du corps, continuent faire longtemps des mouvements auxquels nous ne pouvons refuser le caractre
de la finalit. Voici le cas le plus intressant : une grenouille dcapite
reoit une goutte dacide sur le dos ; elle essuie la goutte avec la patte
dont elle peut le mieux se servir cet effet. On lui coupe alors cette
patte ; elle essaye avec le moignon et, aprs plusieurs tentatives inutiles, elle finit par prendre la patte oppose et excute avec elle le mouvement. Ce nest plus l un simple mouvement rflexe ; la grenouille

352
parat dlibrer. Elle conclut quavec une p356 patte elle ne eut plus atteindre son but ; aussi essaye-t-elle dy arriver avec lautre. Il semble
dmontr quil y a des mes de la moelle pinire et des mes de la
queue ; car une me seule peut penser. Encore que ce soit une me
matrielle, l nest pas la question ; la grenouille tout entire est donc
reprsente dans sa moelle pinire. En cet organe elle pense et elle se
dcide, comme peuvent le faire les grenouilles. Un adversaire
scientifique prend alors une malheureuse grenouille, la dcapite et la
fait cuire lentement. Pour que lexprience soit complte, il faut faire
cuire en mme temps une autre grenouille non dcapite, et quune
troisime grenouille, celle-ci dcapite, soit place prs du vase, afin
dobtenir une comparaison exacte. Or il arrive maintenant que la grenouille dcapite se laisse cuire sans rsister son malheur comme
son compagnon dinfortune plus complet. Conclusion : il ny a pas
dme de la moelle pinire ; car, sil y en avait une, elle aurait d
sapercevoir du danger rsultant de la chaleur croissante et penser
senfuir ! (326).
Les deux conclusions sont galement logiques ; cependant
lexprience de Pflger est plus importante, plus fondamentale. Que
lon limine la personnification ; que lon renonce chercher partout
dans les membres de la grenouille des grenouilles qui pensent, sentent
et agissent ; que lon cherche au contraire expliquer le fait par
dautres faits plus simples, cest--dire par des mouvements rflexes,
non par lensemble, par lme inexplique. Alors on arrivera aisment
constater quil existe dans ces enchanements dj si compliqus de
sensation et de mouvement un commencement dexplication des activits psychiques les plus compliques. Telle serait la voie suivre.
O est lempchement ? Est-ce le manque desprit dinvention ou
de dextrit pour les expriences les plus difficiles ? Assurment non :
Mais on ne veut pas comprendre que, pour expliquer la vie de lme,
il faut revenir des faits isols qui constituent une partie ncessaire du
mcanisme, p357 mais diffrent totalement de laction dun organisme
complet.
Or le mouvement rflexe sopre sans conscience ; ainsi lactivit
mme la plus complique en ce genre ne peut expliquer la conscience !

353
Autre objection provenant du prjug le plus grossier. Pour prouver que la conscience nexiste que dans le cerveau, Moleschott cite
lobservation clbre de Jobert de Lamballe : une jeune fille blesse
dans la partie suprieure de la moelle pinire eut encore conscience
de son tat pendant une demi-heure, bien qu lexception de la tte
tout son corps ft paralys. Ainsi toute la moelle pinire peut tre
rendue inerte, sans que la conscience en souffre. Soit ; mais, en
concluant de ce fait que des animaux dcapits nont aucun sentiment
et aucune conscience, Moleschott oublie que la tte, spare de la
moelle pinire, pouvait nous faire connatre sa conscience dune manire intelligible pour lhomme, mais non le tronc. Nous ne pouvons
absolument pas savoir ce qui peut rester ou non de sentiment et de
conscience dans les centres de la moelle pinire spars de la tte.
Nous pouvons seulement admettre avec certitude que cette conscience
ne pourra rien faire qui ne soit fond sur les conditions mcaniques de
la direction centripte et centrifuge des nerfs ainsi que sur celles de
lorganisation du centre.
On ne peut non plus conclure par consquent : les centres de la
moelle pinire sentent et peuvent, par suite, faire plus que ne le pourrait un simple mcanisme. Au contraire, la chose se passe dune manire strictement mcanique, cest ce que lon peut tablir a priori et
ce que dmontre encore surabondamment la contre-exprience de la
calfaction lente. Pour la premire classe dexcitations, il existe dans
la moelle pinire de la grenouille un mcanisme servant aux mouvements rflexes adapts un but, mais non pour la seconde. Nous ne
savons pas si, dans ce dernier cas, la sensation fait dfaut ou seulement la facult de ragir sur la sensation par des mouvements p358 varis. Mais, bien quici nous puissions nous appuyer seulement sur
lanalogie, il est probable que partout o nat une sensation, il existe
un appareil qui ragit sur la sensation ; par contre, on peut bien admettre que tout appareil relatif aux mouvements rflexes implique en soi
la possibilit de sensations, quelque faibles quelles soient, tandis
quil reste fort douteux si, chez un animal sain et entier, il entre jamais
dans la conscience, et cela dune manire distincte, quelque chose de
cette sensation des centres subordonns (327).
On sent que nous sommes ici en bonne voie pour commencer
rendre le matrialisme consquent, et, en ralit, ce sera la condition

354
pralable et ncessaire de recherches fructueuses sur les rapports de

lme avec le cerveau, sans pour cela que le matrialisme soit justifi
au point de vue mtaphysique. Si le cerveau peut produire toute la
vie de lme humaine, il sera bien permis dattribuer une simple sensation un centre de moelle pinire. En ce qui concerne finalement
les animaux dcapits, on fera bien de se rappeler que, pour rfuter
Descartes, on avait lhabitude de dmontrer que les animaux ne sont
pas de simples machines. Nous ne pouvons non plus voir leurs sensations comme telles ; nous concluons quelles existent seulement
daprs les marques de douleur, de joie, de frayeur, de colre, etc.,
qui, chez les animaux, concordent avec les gestes correspondants de
lhomme. Mais chez les animaux dcapits, nous trouvons en partie
les mmes marques. Nous devrions en conclure quelles indiquent pareillement de la sensation. Des animaux auxquels on a enlev le cerveau crient ou se convulsent quand on les pince. Flourens trouva des
poules prives de leur cerveau, dans un tat dassoupissement qui lui
fit croire quelles nprouvaient pas de sensations. Ces mmes animaux pouvaient marcher et se tenir debout. Ils se rveillaient quand
on les poussait, ils se relevaient quand on les couchait sur le dos. Jean
Mller a donc raison den tirer des conclusions toutes diffrentes :
Flourens a conclu, il est p359 vrai, de ses expriences sur lablation des
hmisphres, que seules ces parties sont les organes centraux de la sensation,
et que lanimal qui en est priv ne sent plus rien. Toutefois cela ne rsulte pas
de ses expriences dailleurs si intressantes ; cest tout juste le contraire,
comme Cuvier la dj fait remarquer dans son rapport sur ces expriences. Il
est vrai quun animal devient hbt quand il a perdu les hmisphres du cerveau ; il donne cependant des marques videntes de sensation et non de simple
rflexion (activit rflexe) (328).
Mller se trompe son tour, en regardant la sensation de lanimal

priv de son cerveau comme tant peu prs la mme que celle de
lanimal sain en entier. Cela provient de ce que Mller est exclusivement proccup de la thorie de la centralisation. Pour lui, la moelle
allonge est le centre de linfluence de la volont ; le cerveau est le
sige des reprsentations et par consquent de la pense. Il dit, par
exemple, propos de linsensibilit des hmisphres du cerveau :
Lendroit du cerveau o les sensations se transforment en reprsentations et o les reprsentations sont emmagasines pour reparatre en quelque
sorte comme ombres de la sensation, est lui-mme insensible.

355
De ces remarquables processus nous ne savons absolument rien.

On se demande aussi trs srieusement si ce que lon appelle nos reprsentations est autre chose que des faisceaux de sensations trs
dlicates. Mller charge la moelle allonge de soccuper de volont et
de sensation ; il assigne spcialement aux sensations des sens les organes placs la base du cerveau et veut que la pense se produise
dans le cerveau. Ce sont de nouveau des abstractions auxquelles on
assigne diffrentes rgions. La personnification de labstrait nest pas
aussi visible que dans la phrnologie, mais elle nen existe pas moins.
Si la rflexion du savant tait concentre tout entire sur le processus
de la pense, du sentiment et de la volont, son premier soin serait de
considrer le dbordement de lexcitation dune partie du cerveau sur
lautre, et le dgagement progressif p360 des forces de tension comme
lobjectif de lacte psychique ; il ne chercherait pas les siges des diffrentes forces, mais les voies de ces courants, leurs connexions et
leurs combinaisons.
Pour appuyer sa thorie du cerveau, Mller fait appel, entre autres,
lanatomie compare, cest--dire au domaine, qui est encore aujourdhui la plus importante, presque lunique base de cette conception, depuis que lanatomie pathologique sest montre si rcalcitrante. Il faut, avouer en effet que le dveloppement graduel des hmisphres du cerveau, dans le monde animal, permet de conclure avec
une probabilit extrme que cest dans cet organe important que doit
tre cherche la cause essentielle de la supriorit intellectuelle de
lhomme. Mais il ne sensuit pas que ce soit ncessairement le sige
des activits suprieures de lme. Il est logiquement manifeste que,
sur ce point, il reste faire un pas considrable. Essayons de rendre la
chose vidente. Un moulin en communication avec un trs grand
tang aliment par un petit cours deau toujours gal travaillera plus
rgulirement durant tout lt, quun moulin reli un tang trs petit
ou mme nul. Il peut aussi, en cas de besoin, se donner un grand supplment de force, sans spuiser promptement ; il est, tout prendre,
mieux situ et travaille meilleur march. Ltang est la cause de ce
travail meilleur march, qui du reste na pas lieu dans ltang ; il rsulte de leau qui en dcoule et qui vient faire mouvoir un ingnieux
mcanisme. Comme nous ne voulons ici quindiquer la lacune logique, et non poser nous-mme une hypothse, nous ajouterons une
autre comparaison. La simple presse de Gutenberg faisait peu

356
douvrage comparativement nos presses vapeur si compliques. La

supriorit de ces dernires ne gt pas dans la forme, mais dans leurs
ingnieux rouages ; doit-on admettre pour cela que limpression a lieu
dans ces rouages ? On peut mme prendre nos sens comme exemple.
Lil mieux organis quun autre donne une vision meilleure ; quand
la vision p361 elle-mme, elle na pas lieu dans lil, mais dans le
cerveau. Ainsi la question du sige des fonctions suprieures de
lesprit est pour le moins encore ouverte, si toutefois elle nest pas mal
pose. Mais on peut avouer sans difficult que les hmisphres du
cerveau ont pour ces fonctions une importance dcisive.
Mller, il est vrai, croit aussi que Flourens, avec son scalpel, a
fourni la preuve directe que le sige des fonctions suprieures de
lesprit se trouve dans le cerveau. On connat le propos de Bchner :
Flourens a amput l me de ses poules, morceau par morceau.
Mais, en accordant mme que les fonctions suprieures de
lintelligence de la poule, fonctions difficiles dfinir, furent rellement limines, lors de ces vivisections, il ne sensuit pas que la supposition ft fonde, le cerveau ne servant encore que comme un simple facteur ncessaire pour la ralisation de ces fonctions, mais nen
tant nullement le sige. Il est, en outre, remarquer que, dans le
corps organique, lablation dun organe comme le cerveau ne peut
nullement tre effectue sans que lanimal tombe malade et que notamment les rgions voisines soient fortement troubles dans leurs
fonctions. Cest ce que prouve, par exemple, une exprience de Hertwig 70 : un pigeon auquel on avait enlev la partie suprieure de
lhmisphre resta sourd pendant quinze jours, recouvra enfin loue et
vcut encore deux mois et demi. Dans les expriences de Flourens, les
animaux perdaient rgulirement, outre loue, la vue, ce qui fit croire
ce savant que ces animaux navaient plus de conscience. Longet a
prouv, au contraire, par une exprience extrmement remarquable,
quen mnageant avec soin les couches optiques et les autres rgions
du cerveau, lexception des hmisphres, la facult visuelle des pigeons est conserve en partie. Que lon prenne maintenant un crivain
quelconque, plein desprit, quon le prive de la vue et de loue quon
lui p362 paralyse la langue et quon lui donne en outre une fivre mod-
70
Cit dans la Physiologie de Mller.

357
re ou une ivresse permanente : on lui laissera le cerveau et, malgr

cela, nous en sommes convaincus, il ne fournira pas grandes preuves
de ses facults suprieures desprit. Que peut-on alors attendre dune
poule mutile ?
Les dernires tudes faits sur le cerveau, desquelles nous allons
bientt nous occuper, assurent au cerveau un rle prpondrant, sous
un tout autre rapport. Il napparat pas ici comme une me ni
comme un organe produisant, dune manire incomprhensible,
l intelligence et la volont , mais comme lorgane qui donne
naissance aux combinaisons les plus compliques de la sensation et du
mouvement. Ce nest pas la volont comme telle qui y est produite, cest un effet entirement semblable aux rflexes, seulement dune
composition plus varie et dtermine par des impulsions plus varies,
provenant dautres parties du cerveau. Le cerveau nenfante pas
dabstraction psychologique, devant seulement ensuite se transformer
en action concrte ; il donne laction concrte, de mme que dans le
rflexe, comme consquence immdiate de ltat du cerveau et des
excitations qui se meuvent dans les diffrentes voies. On nenlve
donc pas pice par pice l me la poule, mais le scalpel dtruit
un appareil de combinaisons form uniquement de molcules discrtes
ayant le rle le plus vari et le mieux dtermin. Le caractre individuel de lanimal, son originalit vivante continuent de subsister jusqu ce que le dernier souffle de vie soit teint. Mais la conscience se
rattache-t-elle exclusivement aux fonctions de lappareil crbral ?
cest ce qui reste toujours en question (voir la note 327).
Comme exemples de philosophie du cerveau exclusive et arbitraire, nous pouvons encore mentionner les thories de Carus et de Huschke, qui, lgrement modifies, ont eu un grand retentissement, bien
quelles reposent entirement sur le principe de la personnification
dabstractions traditionnelles. Nous revenons ainsi, vrai dire, au domaine p363 de la philosophie de la nature, sans trop nous loigner cependant du point de vue de la science ; car, en ce qui concerne ltude
du cerveau, on na encore gure dpass lhorizon de la philosophie
de la nature.
Huschke enseigna, ds lanne 1821, dans une dissertation, quaux
trois vertbres du crne correspondent aussi trois parties principales

358
du cerveau, et quil faut par consquent admettre trois facults principales de lesprit. Ctait l un trange enchanement causal, mais tout
fait dans les ides de lpoque. A la moelle allonge et au cervelet
est attribue la volont ; aux lobes paritaux, la sensibilit ; aux lobes
frontaux, la pense. Naturellement la polarit joue un rle dans
cette thorie. Le cervelet est oppos polairement au cerveau ; le premier sert au mouvement ; le second, la sensibilit et la pense ; le
premier a une activit active ; le second, une activit rceptive. Sous
ce rapport, les parties de la base du cerveau se relient entirement au
cerveau ; mais ensuite, au sein de cette masse, se produit de nouveau
lopposition polaire. Comme document claircissant la thorie de la
naissance des ides scientifiques, on verra toujours avec intrt que
Huschke tenait les clbres expriences de Flourens, qui furent publies quelques annes plus tard, pour une dmonstration exprimentale de sa doctrine (329).
Carus tablit plus tard une tripartition tout fait semblable, mais il
voulut trouver le sige primitif de lme exclusivement dans les tubercules quadrijumeaux, tandis que Huschke revendique en outre pour ce
sige les couches optiques, les lobes postrieurs du cerveau et dautres
parties. Huschke trouve les tubercules quadrijumeaux trop insignifiants pour un fonction aussi importante que celle de la vie de lme,
et cela dautant plus quils perdent visiblement de leur importance
dans lhistoire du dveloppement de lhomme comme dans la srie
ascendante des animaux. Cette circonstance ne peut embarrasser Carus, qui prend pour point de dpart la disposition primitive, et dclare
absurde la thorie qui localise lme, lintelligence p364 et la volont de
lhomme adulte au point de les emprisonner, pour ainsi dire, chacune dans une des trois sections du cerveau . Mais ce doit tre autre
chose quand nous parlons de la disposition premire de ces formes,
o les fibres de transmission ne sont pas encore dveloppes du tout
ou ne le sont gure, et o il ne peut pas encore tre question des fines
nuances de la vie de lme en gnral . Cest dans cette simple disposition de lorgane au dveloppement ultrieur de lactivit intellectuelle, que seraient ensuite localises les trois tendances principales de
cette mme activit. Si Carus nentend par toute cette localisation que
le symbole dun dveloppement spcial de lesprit, sa thorie chappe
la critique, attendu quelle se perd dans les tnbres de la mtaphysique.

359
Examinons les arguments des deux physiologistes, dont les thories sont si rapproches lune de lautre, et nous rencontrerons aussitt
cet emploi tendu de lanatomie compare, dans lequel se fond a priori dune manire si remarquable, le systme de la philosophie de la
nature avec celui de la science positive. Comme lanatomie compare
repose sur la connaissance la plus approfondie des dtails, comme,
pour arriver ses points dappui, il lui faut les observations les plus
exactes, notamment en ce qui concerne lanatomie du systme nerveux, les savants ne sont que trop ports, dans leurs recherches,
transporter la conviction quils ont de lexactitude de cette science aux
conclusions quils croient devoir tirer de la comparaison des formes
analogues. Or tirer des conclusions sur les rapports de la conformation
du cerveau aux facults intellectuelles, cest l une opration en soi
dj trs complique. On compare des organismes humains visibles
des organismes animaux. Soit ; cette comparaison admet la mthode
exacte. On peut peser la masse des tubercules quadrijumeaux dun
poisson ; on peut calculer dans quel rapport au cerveau tout entier se
trouve le cervelet chez les oiseaux. On peut comparer ce rapport celui que lon rencontre chez les hommes. Jusque-l le p365 chemin est
aplani. Il me faudrait ensuite connatre au mme point les fonctions
intellectuelles des animaux, les comparer entre elles et celles de
lhomme ; cest ici que lon rencontrerait la tche la plus difficile. Je
devrais maintenant adapter, pour ainsi dire, les analogies et les diffrences frappantes dun domaine celles de lautre, comparer le degr
et la rgularit des phnomnes observs, dcouvrir peu peu un rseau de correspondances de ce genre et devenir ainsi plus sr des dtails. Dans cette opration, il importerait dviter les illusions que notre imagination fconde sait nous inspirer en si grand nombre.
Pourtant, au lieu daccumuler les difficults, nous aimons mieux
indiquer avec nettet limpossibilit du procd. Cette impossibilit a
pour cause labsence dune psychologie compare. Or en psychologie,
nous ne pouvons ni dissquer, ni peser, ni mesurer, ni montrer de prparations. Penser, sentir, vouloir ne sont que des mots. Qui en limitera
le sens avec prcision ? Donnerons-nous des dfinitions ? Cest un
lment mobile ! Aucune delles nest bonne, du moins elles ne peuvent servir des comparaisons exactes. Et quoi rattacherons-nous
nos observations Avec quelle mesure mesurerons-nous ? En ttonnant
ainsi dans les tnbres, le prjug enfantin et naf ou llan prophti-

360
que du mtaphysicien sont seuls assurs de trouver quelque chose.

Lintellect na quune voie. Il ne peut que comparer aux organes des
animaux les actes positifs, attests, visibles quils excutent. Il faut
quil ramne la question celle des modes et des causes du mouvement. Cest une voie pour lavenir ; car des hommes tels que Scheitlin, Brehm et autres amis du monde animal peuvent dj peine,
malgr tout leur mrite, tre regards comme ayant ouvert la voie aux
tudes quil faudrait avoir acheves pour marcher dun pas quelque
peu sr au milieu de semblables comparaisons.
Que rpondre ceux qui prtendent que chez les oiseaux et les
mammifres, si le cervelet est plus grand, cest que p366 le caractre
moteur prdomine chez eux par opposition lessence plus rceptive
de lhomme ? Il est clair quen gnral, dans cette voie, on ne peut
rien savoir. Un anatomiste remarquera que, chez la brebis, la paire
antrieure des tubercules quadrijumeaux est grande ; la paire postrieure, petite ; que cest linverse chez le chien. Cela portera croire
que la paire antrieure est sensible et la paire postrieure propre au
mouvement. Une pareille ide peut-elle aboutir autre chose qu diriger tout au plus les recherches ultrieures ? Mais ces recherches ne
devront pas consister dans lentassement dobservations semblables
interprtes dune faon aussi capricieuse ; elle devront tre transportes sur un domaine limit, quil faudra exploiter au moyen de
lexprimentation. Avant toutes choses, il faut liminer les ides gnrales de la psychologie des universits. Si quelquun me prouve
quune lgre blessure une partie quelconque du cerveau fait oublier
un chat, dailleurs bien portant, la chasse aux souris, je croirai que
lon est entr dans la vritable voie des dcouvertes psychiques. Mais
alors mme je nadmettrai pas que cette blessure ait atteint le point o
les reprsentations de chasse aux souris ont leur sige exclusif. Quand
une pendule sonne mal les heures, parce quun de ses rouages est dtrior, il ne sensuit pas encore que ce rouage sonnt les heures.
Avant toutes choses, nous devons nous convaincre que, dans tous
les paragraphes de lancienne psychologie des universits, il nest jamais question de choses que nous puissions esprer retrouver parmi
les lments fonctionnels du cerveau. Il en est de cela peu prs
comme si lon voulait trouver localises dans les tuyaux dbullition
ou dans certaines parties dtermines dune locomotive les diffrentes

361
fonctions de cette machine, autant quon peut les observer extrieurement : ici la facult dexpulser la fume, l celle de lancer des bouffes de vapeur ; ici la force qui fait tourner les roues, l la facult
daller vite ou lentement ; ailleurs enfin la facult de traner des fardeaux. p367 Dans toute notre psychologie traditionnelle, les actions de
lhomme sont classes, sans aucune considration des lments de
leur production, daprs certains rapports avec la vie et le but de notre
existence, et, il est vrai, de telle sorte que dj la simple analyse psychologique indique souvent avec vidence combien peu ce que lon
dsigne par un seul mot constitue une vritable unit. Quest-ce, par
exemple, que le courage du marin dans la tempte et, dautre part,
lors de prtendues apparitions de fantmes ? Quest-ce que la mmoire ? Quest-ce que la facult de raisonner , lorsquon tient
compte de ses formes diffrentes et des domaines o se produisent ses
effets ? Presque toutes ces ides de la psychologie nous donnent un
mot au moyen duquel une partie des phnomnes de la vie humaine
est classe dune manire trs imparfaite ; ce mot se joint lillusion
mtaphysique dune cause substantielle commune de ces phnomnes ; il faut que cette illusion soit dtruite.
Un fait presque mouvant de la vie et des actes de lun des premiers investigateurs qui se sont appliqus ces tudes nous montre
encore jusqu quelle profondeur peut tre enracin le prjug de la
localisation des facults intellectuelles. Flourens qui, de 1820 1825
environ, se fit une rputation europenne par ses vivisections, revint
quarante ans plus tard aux recherches sur les fonctions crbrales et y
suivit une mthode dont il faut admirer la nouveaut et la sagacit. Il
appliqua, chez les animaux, de petites boules mtalliques la surface
du cerveau et les laissa sy enfoncer lentement. Ces boules descendirent, dans tous les cas, aprs un assez long espace de temps, jusqu la
base du cerveau, sans quil en rsultt un trouble quelconque dans les
fonctions. Cest uniquement lorsque la boule se posait verticalement
sur le nud vital que la mort sensuivait aprs que la boule avait compltement travers le cerveau. Flourens rapporte ces expriences dans
une dissertation sur la possibilit de gurir les lsions crbrales (62e
Compte rendu) ; p368 il y constate en outre que les cas de semblables
blessures abondent o lanimal nprouva aucun mal ; les lsions crbrales se gurissent mme avec une surprenante rapidit. Et dans

362
cette mme dissertation, Flourens dclare que le partage des facults

intellectuelles daprs les organes du cerveau est le but de la science !
Cest seulement dans ces derniers temps que lon est entr finalement dans une meilleure voie, et quelque minces que puissent tre encore les rsultats positifs, un terrain solide se montre immdiatement,
et la recherche a un point de dpart plus sr.
Avant tout, il faut mentionner ici (330) les recherches et thories
anatomiques de Meynert sur la structure du cerveau. Meynert a le
premier essay, en faisant abstraction de toutes les thories psychologiques, dobtenir une vue densemble de la structure du cerveau et de
la coordination de ses parties, et de dterminer ainsi le cours gnral
de toutes les fonctions crbrales par rapport aux voies possibles des
phnomnes psychologiques. Comme solide point de dpart pour ces
dernires recherches, il sappuie uniquement sur la nature connue, en
partie sensitive, en partie motrice des cordons nerveux de la moelle
pinire qui pntre dans le cerveau. Il les poursuit dans leurs ramifications, en remontant jusqu lcorce du cerveau, dont les diffrentes
rgions acquirent ainsi une premire et solide caractristique ; puis il
redescend de lcorce du cerveau, par des degrs dtermins que lui
indique lanatomie, vers la moelle pinire et les nerfs priphriques.
Voici en peu de mots le tableau gnral qui rsulte de cette thorie,
en tant quelle nous concerne ici : les fibres nerveuses se ramifient en
montant vers lcorce du cerveau et se runissent en descendant. Les
rgions o a lieu cette ramification sont les organes de la substance
grise, et par consquent les points de runion des cellules ganglionnaires que traverse la substance blanche des filets conducteurs. Dans les
mmes organes, les voies conductrices p369 sentre-croisent dune faon trs varie. La substance grise, qui facilite sans doute ces jonctions et ramifications, se fractionne, au point de vue de cet agencement, pour ainsi dire, en trois parties : cest en premier lieu lcorce
du cerveau, la substance grise de premier ordre ; viennent ensuite les
grands noyaux la base du cerveau comme substance grise de second
ordre ; enfin la substance grise centrale des cavits , comme troisime degr. Paralllement, il est vrai, stend encore la substance grise du cervelet, qui est lorgane dun rseau particulirement riche et
vari de voies sensitives et motrices. Meynert en fait, pour simplifier,

363
une quatrime classe de la substance grise ; mais cette quatrime classe ne rentre pas dans cette division ; sa place est distincte ; elle se
coordonne de prfrence avec les organes de deuxime ordre.
Les fibres conductrices (substance blanche) sont ranges sommairement par Meynert en deux systmes : celui dassociation et celui de
projection. Les fibres du premier systme servent unir diffrentes
parties de lcorce du cerveau ; celles du second servent aux relations
de lcorce du cerveau avec le monde extrieur, qui se projette en
quelque sorte, au moyen des nerfs, dans lcorce du cerveau. Cette
ide de la projection pourrait, la vrit, tre considre comme une
addition psychologique perturbatrice ; mais lauteur lui maintient une
porte si gnrale quon peut mme la sparer de la conclusion, ncessaire en apparence, que la conscience est une fonction de lcorce du
cerveau. Au fond, lon peut dire que le monde extrieur se projette
dans chaque centre nerveux : sous la forme la plus grossire, la plus
simple, dj dans la substance grise de la moelle pinire et des cavits du cerveau ; dune manire plus parfaite dans les grands noyaux ;
et enfin de la manire la plus parfaite, la seule vritablement humaine,
dans lcorce du cerveau. En cela, il faut bien faire attention une certaine rpartition des fonctions. La substance grise de troisime ordre
facilite les rflexes. Ceux-ci peuvent tre arrts certaines places p370
de la deuxime partie ; limpression reue ne ragit plus ds lors immdiatement vers lextrieur, mais elle est transforme en une reprsentation psychique plus complique, ou bien elle est, en quelque sorte emmagasine provisoirement pour produire un tat de tension. Toutefois les organes de la deuxime partie sont, leur tour, quelquesunes du moins, de nature rflexe. Ce sont les rflexes les plus compliqus, dirigs vers un but vital, qui se forment ici. Une excitation qui
arrive ici, tantt ne donne lieu aucun mouvement, tantt peut-tre
dtermine toute une srie de mouvements simultans ou successifs,
suivant la nature de cette excitation et ltat du centre.
Mais ces rflexes de la deuxime partie peuvent leur tour tre arrts et modifis par lintervention de la troisime, l plus leve de
toutes, lcorce du cerveau. Ici, dit-on, cest la volont consciente qui
intervient, et cependant lappareil, les effets de la fonction sont de la
mme espce que dans la seconde partie ; seulement ils sont considrablement plus varis et plus compliqus. La volont consciente elle-

364
mme parat donc ne se reprsenter physiologiquement que comme

cas suprme de mouvement rflexe, ce qui, soit dit en passant, ne porte atteinte ni sa conscience ni sa dignit morale en tant que volont . Nos fonctions psychiques restent ce quelles sont, encore que
nous nayons devant nous, dans leur mode dapparition physiologique,
rien quun mcanisme parfait et dpassant de beaucoup, dans sa structure, nos explications mathmatiques.
Nous nous sommes un peu carts de lexpos de la thorie de
Meynert. Il sattache strictement dcrire lorganisation morphologique du cerveau ; mais le plus grand avantage dune morphologie
vraiment lumineuse, claire dans ses classements, est de nous faciliter
lintuition immdiate des fonctions. Cela sera mieux compris encore
quand nous poursuivrons un peu plus spcialement les directions des
trajets nerveux.
Le systme de projection a en effet une double voie. Lune
conduit de lcorce du cerveau, par la base du pdoncule crbral, la
moelle pinire, lautre par la partie suprieure du pdoncule. Dans la
premire voie, la deuxime classe de substance grise est reprsente
principalement par le noyau caud et le noyau lenticulaire ; dans la
seconde, par les couches optiques, les tubercules quadrijumeaux et la
protubrance interne du corps genouill ; la premire est purement
motrice, la seconde est mixte. La voie qui traverse la base du pdoncule crbral slargit, avec les noyaux qui y sont insrs, lorsquon
slve dans la srie animale, proportionnellement au dveloppement
des hmisphres du cerveau. Chez lhomme, la base du pdoncule crbral et le noyau lenticulaire sont trs fortement dvelopps ; la hauteur de la base du pdoncule crbral gale celle de la calotte, tandis
que chez le chevreuil, par exemple, la proportion est de 1 5. Nous
devons en conclure que les formes de mouvements et les sensations
les plus indispensables la vie animale sont dirigs et se runissent
sur la voie de la calotte. Les grands noyaux encastrs ici sont aussi des
rflexes composs qui, ce quil semble, partant de lcorce du cerveau, sont seulement arrts, fortifis et en gnral rgulariss. Mais
par la voie de la base du pdoncule crbral paraissent tre transmis
surtout les mouvements dont la combinaison sopre dans lcorce
mme du cerveau.
p371

365
On pourrait tre tonn que ce soit prcisment une voie motrice,

dont le dveloppement suprieur marche paralllement
laccroissement des hmisphres et atteint son maximum chez
lhomme. Beaucoup danimaux ne sont-ils pas suprieurs lhomme
par la vigueur et la rapidit des mouvements ? Le gibbon, qui sbat
sur les branches des arbres, ne dfie-t-il point par son adresse les
hommes les plus habiles aux exercices gymnastiques ? Dautre part,
ne sommes-nous pas suprieurs aux animaux prcisment par la force
et la varit de nos sensations ? Nos perceptions scientifiques
nexigent-elles pas p372 un exercice des sens, qui est inconnu aux animaux ? Bien plus, si toute notre conscience et construite de sensations, ne devrait-on pas alors sattendre a priori ce quun dveloppement relativement plus grand des voies sensitives marche de front
avec le dveloppement de la vie intellectuelle ?
A cela on peut rpondre en faisant ressortir limportance du langage et de la main industrieuse de lhomme pour la vie intellectuelle.
Quant au langage, nous connaissons mme dj la partie de lcorce
crbrale o les sons se combinent pour former des mots significatifs,
et de tous les phnomnes de perturbation psychique, il ny en a prsentement aucun, sans doute qui soit mieux expliqu que celui de
laphasie. Or le langage et la main industrieuse nous prouvent quen
premire ligne il ne sagit pas du tout de la vigueur et de la rapidit
des mouvements, mais de leur diversit et de leur finalit exactement
mesure. Mais il faut prcisment cet effet un appareil tendu de
coordination avec des connexions qui, de chaque point dun systme
donn, aboutissent aux points divers dautres systmes. Quant la parole, il ne sagit pas seulement de mesurer la pression des lvres qui
produit un B ou un P, ou de faire que les mouvements des organes de
la parole, qui forment un mot difficile prononcer, se succdent aisment les uns aux autres. Il faut aussi que la parole ait une signification, et pour cela que, de lendroit o se combine un mot il faut que
des jonctions multiples aillent soprer aux endroits o se combinent
les impressions des sens. On ne peut gure se figurer ces jonctions que
de la faon suivante : chaque sensation dtermine, chaque impulsion
dtermine vers le mouvement musculaire trouve sa reprsentation
dans toute une srie de cellules de lcorce du cerveau, lesquelles
leur tour ont toutes leurs connexions particulires. De mme que dans
lappareil de Corti (limaon) toute une srie de nerfs se tient prte

366
recevoir des impressions, et pourtant quelques-uns seulement sont p373

mis en rquisition pour transmettre un son dtermin, de mme lon
doit aussi se figurer, dans les centres nerveux, particulirement dans
ceux des parties suprieures, quune excitation qui y arrive est reue
par de nombreuses cellules, dans un petit nombre desquelles seulement le phnomne dexcitation acquiert immdiatement une signification psychique ; une impulsion motrice, destine branler un
groupe de muscles, peut semblablement provenir de nombreuses cellules du cerveau, tandis que leur connexion avec dautres parties du
cerveau dcide si limpulsion sera rellement donne ou non. Il est
vrai que lon cherchera vainement dans le cerveau un appareil qui rgularise ce choix dactivit aussi simplement que les vibrations de la
membrana basilaris rgularisent le fonctionnement des nerfs auditifs
dans le limaon. Mais ds que lon admet que la direction ou la nondirection des processus dpend surtout de ltat dexcitation dans les
fibres et les cellules, tat dj existant et dtermin aussi par les directions secondaires, on na plus besoin de chercher un autre mcanisme
analogue celui des aiguilles sur les chemins de fer : le principe rgulateur est donn.
En ce qui concerne la direction de la main humaine, nous devons
non-seulement admettre un riche dveloppement de lappareil des
combinaisons pour les rgions motrices du cerveau, cause de sa
grande mobilit et utilit pour les oprations les plus ingnieuses,
mais aussi tenir compte, par exemple, de lcriture, qui a les relations
les plus troites avec la parole. Si ensuite nous songeons au savoirfaire dun pianiste, dun peintre, dun chirurgien, etc., savoir-faire o
la mesure la plus dlicate des impulsions de mouvement seconde toujours les combinaisons les plus varies, le besoin dune grande extension de lappareil moteur du cerveau pour lactivit de lhomme nous
paratra aussitt vident. Ajoutons-y encore la mobilit des traits du
visage, limportance extraordinaire du mouvement des yeux, qui joue
un rle p374 essentiel mme dans la formation des images de la vue,
dans la perception de relations fines et dlicates. Lexercice des sens
pour des perceptions scientifiques rclame donc aussi le concours de
lappareil moteur. La vue est en troite connexion avec le fonctionnement des muscles de lil, le tact avec le sens musculaire de la
main. Toutefois, mme dans le mouvement gnral du corps, lhomme
est bien suprieur tous les animaux, par la diversit et la finesse des

367
attitudes et de mouvements, malgr tous les exploits gymnastiques des

singes. Nous navons donc pas besoin de rappeler ici lhabilet des
danseurs, la dextrit des jongleurs japonais, la facilit avec laquelle
les acteurs prennent des poses pantomimiques ; la marche, lattitude
verticale, le libre fonctionnement des bras amnent nombre de mouvements que nous comprenons immdiatement comme expression de
lesprit et dans lesquels mme le plus maladroit fait connatre son caractre par des gestes nettement accentus. Parmi les sensations,
les plus importantes sont peut-tre prcisment celles du sens musculaire (que lon se rappelle la parole, les traits du visage, les mouvements des yeux), soit quelles aient directement leur sige dans
lappareil moteur, soit que le fonctionnement de cet appareil les dtermine.
La physiologie galement nest pas reste inactive dans
lintervalle : elle nous a appris que le processus de tous les nerfs, dans
ltat dexcitation, sont essentiellement les mmes (neurilit) (331). Il
ny a pas de processus nerveux distincts pour la sensation et le mouvement ; le processus physique est essentiellement le mme dans tous
les cas dexcitation dun nerf ; il ne diffre que par la force ou la faiblesse, la rapidit ou la lenteur, etc. Dailleurs toute fibre irrite une
partie quelconque de son parcours transmet aussi bien par la voie centrifuge que par la voie centripte ; seulement dans les fibres sensitives,
la premire direction ; dans les fibres motrices, la dernire reste inefficace. Nous avons donc dj ici, dans un cas tout fait sr, le principe
quune direction qui stend en plusieurs p375 sens nest pourtant efficace que sur lune de ses voies, et rien ne nous empche dappliquer
ce principe, dans la mesure la plus large, aux fonctions du cerveau
(332).
Enfin lexprimentation directe a aussi rempli son office. Les expriences de Hitzig et de Nothnagel en Allemagne, de Ferrier en Angleterre, ont montr que lcorce des lobes antrieurs du cerveau exerce
de linfluence sur des mouvements dtermins. Un lapin, par exemple,
dont une patte antrieure est affecte par la destruction dune petite
portion dtermine de lcorce crbrale, nest pas prcisment paralys ; il peut bien encore excuter quelques mouvements combins,
tels quils peuvent se produire dans les centres infrieurs ; mais
lanimal est indcis, il pose sa patte obliquement, laisse placer, sans

368
rsistance, la patte malade dans une autre position, et parat ne pas

avoir nettement conscience de ltat de ce membre. Quoique les animaux finissent par prir la suite dune lsion faite au cerveau, cependant un espace de six dix jours, si lanimal vit encore assez longtemps, suffit pour supprimer le trouble produit dans les mouvements.
Comment expliquer cela ? Un des auteurs de ces expriences, Nothnagel, croit quil sagit, en quelque sorte, dune paralysie partielle du
sens musculaire ; mais que ce nest pas proprement le centre final,
la vritable station dernire qui a t blesse ; que cest seulement
une station de la mme voie ; aussi dautres voies peuvent-elles
souvrir pour la mme fonction (333). Une rgion avoisinante ayant
t lse, on ne constata point datteinte porte au sens musculaire ,
seulement il se manifesta une dviation dtermine dans la position de
la patte ; cette perturbation aussi finit par disparatre insensiblement.
Ici Nothnagel admet une station pour limpulsion excitatrice de la volont, mais ce nest pas encore la station finale.
La restitutio in integrum exige la conclusion quil ny a ici quune voie
interrompue et quon ne peut avoir limin la partie du cerveau, do
limpulsion volontaire passe aux fibres des nerfs, en dautres termes le point
o la formation de limpulsion p376 volontaire trouve exclusivement sa place.
Pour quun rtablissement complet soit possible, il faut que dautres voies interviennent comme auxiliaires ou du moins que la facult de produire
limpulsion volontaire appartienne encore dautres rgions.
Les expriences o lon dtruisait les rgions correspondantes des

deux hmisphres ne russirent pas. On ne peut donc savoir au juste si
le rtablissement progressif des fonctions est opr par lintervention
de lhmisphre demeur intact ou par la naissance de voies nouvelles
dans le mme hmisphre. En tout cas, lexprimentateur se croit autoris conclure ainsi :
Sil tait possible quune rgion circonscrite, dans laquelle doivent natre
des fonctions psychologiques, ft, aprs son limination, remplace par une
autre, on finirait nanmoins par arriver ncessairement la conclusion quil
nexiste pas de stricte localisation des fonctions intellectuelles dans des centres dtermins de lcorce du cerveau (334).
Occupons-nous dabord un instant de la premire proposition,

cest--dire de laxiome qui revient souvent : une rgion mdiatrice,
conductrice, peut seule tre remplace aprs avoir t dtruite ; quand

369
lorgane primitif et particulier dune fonction psychologique est dtruite, il est inconcevable que son remplacement soit possible.
Pourquoi donc ? Est-ce parce que, avec la suppression de la facult
intellectuelle, disparat aussi sa tendance se manifester et par consquent la cause dune nouvelle formation organique ? Cela aboutirait
un dualisme inconciliable avec le principe de la conservation de la
force. Serait-ce que la fonction psychologique constitue quelque chose
dminemment primordial, qui ne peut tre reproduit par la connexion
organique avec des fonctions correspondantes, peut-tre subalternes
des rgions voisines ? Entirement nouveau serait le principe, qui attribue la coordination intellectuelle des faits une influence physiologique, laquelle ne se manifeste nulle part et contredit en ralit tous
les principes de lanalyse physiologique. p377 Nous ne voyons donc
dans les hsitations du rapporteur quun rsultat de lancienne thorie
des facults intellectuelles, qui a si longtemps rendu infructueuses les
recherches relatives au cerveau. Si le sens musculaire ou
limpulsion volontaire est personnifi, dans le systme de cette vieille psychologie, comme une facult que doit servir une portion plus
ou moins grande du cerveau, la facult de lme est, daprs la
doctrine matrialiste, dtruite en mme temps que la partie correspondante du cerveau qui, daprs la doctrine dualiste, est linstrument indispensable de cette facult ; ds lors il est impossible dentrevoir
do pourrait venir limpulsion qui doit la remplacer. Si au contraire
on se garde doublier quau point de vue de la physiologie, mme
dans la production dune impulsion consciente de la volont, il ne peut
tre question que dun phnomne organique semblable tout autre,
que la facult psychologique nest quun mot laide duquel on
lve en apparence ltat dune ralit particulire la possibilit du
phnomne, enfin que lexamen de la classification intellectuelle des
fonctions na rien faire avec la physiologie, alors il ny a pas le
moins du monde entrevoir pourquoi la station finale dune voie
psychique ou la place dorigine dune facult ne pourrait pas,
comme toute autre partie du cerveau tre remplace dans son activit
par des voies nouvelles.
Ici pourrait slever sur le terrain de lancienne psychologie encore
un autre scrupule, assez trange, mais digne cependant dtre mentionn, parce quil faut poursuivre les prjugs de cette espce jusque

370
dans leur dernier refuge. On pourrait en effet tre choqu de ce que

limpulsion volontaire, ayant pour but de mouvoir une partie dtermine du corps, est anantie, tandis que la domination de la volont sur
les autres parties continue exister. La volont elle-mme, qui est
pourtant quelque chose dunitaire, napparat par l que comme une
somme de fonctions partielles. Mais pourquoi donc pas ? devra-ton demander encore ici ; car, dabord nous ne savons absolument p378
rien, si ce nest que certains actes de lanimal disparaissent et reparaissent, aprs quune certaine partie du cerveau a t lse. Ces actes
sont de lespce de ceux dont la connexion causale est la plus complique et que nous attribuons une volont . Mais que savons-nous
donc de cette volont ? Abstraction faite des inventions des psychologues, rien du tout, except ce que nous trouvons dans les faits, dans
les manifestations de la vie. Si, en un certain sens, on a raison de parler de lunit de la volont, cette unit ne peut exister que dans la forme : unit du caractre, du mode et de la manire. Mais cette unit
formelle appartient aussi la somme des manifestations particulires
de la vie et, au fond, uniquement cette somme. Quand, avec cela,
nous parlons de volont , nous ajoutons un mot comprhensif pour
ce groupe de phnomnes vitaux. Mettre une ralit distincte sous le
mot, cest dpasser les donnes de lexprience et par consquent cela
est nul scientifiquement.
Maintenant nous saurons pareillement sil faut nous attendre ou
non pouvoir constater une stricte localisation des fonctions intellectuelles dans des centres dtermins de lcorce du cerveau . Nothnagel a parfaitement raison de dire que ses expriences sont contraires
cette stricte localisation ; elles le seraient mme si le rtablissement
des fonctions pouvait sexpliquer par lintervention du deuxime hmisphre. Car alors aussi, aprs ce processus de rtablissement,
limpulsion volontaire part dun autre point quauparavant. Mais
limpulsion volontaire, mme celle qui porte mouvoir un membre
dtermin, nest jamais quun nom pour une somme de fonctions, laquelle conduit un rsultat extrieur dtermin. Les fonctions lmentaires des cellules isoles et des filets conducteurs peuvent tre, en
cela, strictement localises, et cependant il est possible de se figurer
que, dans des circonstances particulires, le mme rsultat soit semblablement atteint par une autre voie. Or, ds que nous revoyons le
mme rsultat, nous disons, daprs les ides psychologiques p379 ordi-

371
naires limpulsion volontaire est rtablie. Mais ce qui avait t dtruit na pas t rtabli ; cest tout simplement le mme produit qui a
t cr par dautres facteurs.
Il est de toute importance dtre clair sur ce point ; car il est trs
probable que les substitutions les plus diverses de cette espce nont
lieu que dans les plus hautes fonctions intellectuelles de lhomme. Celui, par exemple, qui est plus habitu penser par les ides (Begriffen)
que par les intuitions (Anschauungehn), celui-l verra probablement sa pense entrave au dbut par un accs daphasie jusquau
moment o il parviendra passer du principe la conclusion par la
simple intuition et atteindre de la sorte le but auquel il narrivait auparavant qu laide du langage muet . Il est trs probable que la
participation des diffrentes rgions du cerveau lactivit de la pense diffre dj beaucoup chez des hommes ltat de sant, alors que
le rsultat, la pense, reste le mme.
Tandis que Nothnagel concluait de ses expriences que les fonctions psychologiques ne sont pas localises dans le cerveau, Hitzig
conclut au contraire que certainement quelques fonctions de lme et
probablement toutes, leur entre dans la matire ou leur naissance,
sont forces de recourir aux centres circonscrits de lcorce du cerveau (335). Lopposition entre les opinions des deux savants nest
pas aussi grandi quelle le parat ; car Hitzig se montre affranchi de la
vieille thorie psychologique, et par fonctions de lme il nentend
pas des mots personnifis, mais seulement des processus psychiques
rellement simples, attendu quil sagit des fonctions de parties du
cerveau les plus simples possibles, et lon ne peut trouver ici la simplicit quen se rattachant trs troitement au fait physique correspondant. La volont de plier tel membre dtermin ou de ltendre est
transporte tout simplement et tout naturellement au point de lcorce
du cerveau dont lexcitation lectrique produit le mouvement en question. En cela Hitzig a ouvert la voie laide dexpriences tellement
p380 dlicates quil russit dcomposer le processus physique en lments plus fins quils ne le sont, en un certain sens, dans le processus
psychique. Si, par exemple, partir dun point dtermin de lcorce
du cerveau, une oreille, une oreille seule, prouve une violente secousse, on a le droit de se demander si jamais la volont a pu produire
un semblable effet partiel. Elle nen a dailleurs pas besoin, attendu

372
que la vie nest nullement en jeu. La dlicatesse des fonctions psychiques consiste en dautres points, o, il est vrai, aucune exprience
physiologique ne peut la suivre mme de loin : avant toute chose dans
lintensit incroyablement rigoureuse et prcise de chaque excitation
et dans la mesure exacte du mouvement correspondant ; puis dans
laccord de plusieurs mcanismes musculaires pour un mouvement
densemble visant un but. Que lon se rappelle ici de nouveau les
fonctions de la main humaine, de la langue, des muscles du visage
dans lexpression mimique, et lon verra aisment o est plac
llment intellectuel. Nous le trouvons partout : dans la mesure, dans
la forme, dans le rapport des fonctions psychiques, qui concourent
ensemble, o le plus petit trait, surtout dans les uvres artistiques,
acquiert la plus haute importance. Mais, dans le processus envisag du
ct purement physique, les lments de ces mlanges trs dlicats
des diffrentes impulsions peuvent nous tre montrs isolment, tels
que la volont ne les saurait produire.
Il nest pas sans intrt de savoir que Ferrier (336), dans ses rptitions, grossires et inexactes au point de vue de la mthode, des expriences de Hitzig, rencontra, bien plus souvent que ce dernier, la naissance de mouvements de finalit achevs, dont il attribuait la naissance lexcitation dune partie dtermine du cerveau. Par lemploi de
courants trop forts, il avait irrit en mme temps des rgions avoisinantes, et comme par exemple les centres de courbure, dallongement,
dadduction et de rotation dun membre sont tous voisins les uns des
autres, il est trs naturel que lirritation simultane de plusieurs centres p381 dans leur action totale puisse amener par exemple un mouvement de course ou chez un chat le mouvement ayant pour but
dgratigner. Les expriences de Hitzig, qui isolent plus exactement,
ont bien plus de valeur en physiologie ; mais pour la psychologie, il
serait dun intrt particulier de voir comment on pourrait faire natre,
artificiellement et avec un calcul exact des impulsions isoles, les
mouvements visant un but. Il nest dailleurs pas invraisemblable que
dans les couches plus profondes de lcorce du cerveau se trouvent
des cellules par lexcitation desquelles toute une srie des points situs
la surface peut chaque fois tre excite simultanment et secondairement dune manire dj rgularise. Mais de quelque nature que
soit le mcanisme de coordination qui runit chaque fois un groupe
deffets lmentaires pour une activit visant un but, nous avons, dans

373
tous les cas, de bonnes raisons pour ne pas assigner la reprsentation

de cette activit visant un but et la volont de la provoquer dautre
sige que la partie de lcorce du cerveau dans laquelle cette activit
elle-mme prend naissance.
Il faudrait quil en ft tout autrement, si nous navions pas de notre
propre activit musculaire une conscience immdiate, qui doit tre
range au nombre des sensations, dans la plus large acception du mot.
On devrait alors admettre que, dans un centre sensitif quelconque, se
formerait la reprsentation de lacte en question, et que, partant de l,
une transmission seffectuerait jusquau mcanisme du systme moteur ; mais, suivant toutes les probabilits, les deux espces de reprsentation doivent tre regardes comme juxtaposes, pour rpondre
aux exigences dune psychologie rationnelle. La reprsentation dune
action, par exemple de la course, telle quelle pourrait se former dans
un centre sensitif, ne peut sans doute jamais tre, lorsquelle rsulte
des images des objets, absolument la mme chose que la reprsentation qui nat spontanment. Cependant toutes deux peuvent rendre les
mmes services dans une srie dides. Ainsi nous pouvons, p382 en
poursuivant un rcit, dvelopper en nous les images tranquillement et
objectivement ; mais, quand notre motion est plus vive, nous avons
coutume de nous mettre la place du personnage en action, et alors
chacun peut remarquer sur soi-mme que la reprsentation dun coup
est souvent unie une sensation dans le bras ; la reprsentation dun
saut un dsir de sauter. Chez lhomme sajoute le langage comme le
foyer le plus important des reprsentations, et ici il nest finalement
gure possible de douter que la reprsentation du mot ait son sige l
o il est produit. On a dj souvent remarqu que notre pense est un
langage voix basse, en quelque sorte interne. Mais quiconque fait
bien attention remarquera trs facilement qu ce langage interne
se joignent trs frquemment, et toujours quand on est plus vivement
mu, de vritables impulsions dans les organes de la parole.
Tout cela pourrait aussi tre leffet de l association ; mais il
nest gure possible de faire concorder lassociation elle-mme avec
les donnes de la physiologie, quen la ramenant dune part
lexistence des transmissions les plus varies, dautre part lidentit
partielle des sphres dexcitation.

374
Les faits de mnmonique prouvent que de la reprsentation de

chteau la transition est facile celle de muraille , de tour ,
de montagne , de noblesse , de moyen ge , de villa , de
Rhin , etc. La transition est particulirement facile quand il est
question dassonances, comme du chteau habitable (bewohnbares
Schloss ), la serrure de la porte ( Thrschloss ), la clef
( Schlssel ), au serrurier ( Schlosser ), etc. Daprs la thorie
dassociation du XVIIIe sicle, toutes les fibres distinctes, que lon regardait comme les agents de semblables reprsentations, auraient d
tre juxtaposes dans la range la plus proche pour faire passer la vibration de lune lautre. Toutefois on aboutit ici la plus vidente
impossibilit, surtout quand on se rappelle lexpdient simple et facile
rpter des mnmonistes, p383 qui relient entre elles les ides les plus
htrognes quon puisse leur jeter, laide dun ou tout au plus de
deux mots intercals. Il faudrait que tout ft juxtapos tout. Mais si
lon admet, pour une reprsentation, des rgions dexcitation tendues
et, outre cela, les liaisons convenables entre limage purement objective de reprsentation et les foyers moteurs dexcitation qui sont en
corrlation avec cette image, ainsi que le centre phontique du mot
correspondant, on sera facilement port admettre pour des reprsentations congnres une identit partielle de la rgion dexcitation.
En tout cas, il sera utile, pour viter de retomber dans les vieilles
reprsentations psychologiques et pour contribuer la victoire de la
vraie thorie, de montrer comment on peut expliquer mme les images
psychologiques les plus compliques laide des lments simples
dont soccupent aujourdhui les recherches exactes. Du reste, il faut
compltement approuver la rserve de Hitzig, qui croit devoir
sabstenir de toutes spculations ultrieures sur lactivit du cerveau et
de lesprit. Le savant, une fois entr dans la bonne voie, est guid plus
srement par les rsultats troitement limits, mais pourtant considrables de son travail, que par des thories htives, et cest par
lexemple mme de son travail quil agit le plus srement et le plus
vivement sur ses confrres. Hitzig cite un propos de Fechner, daprs
lequel la conservation, la fcondit et la profondeur dune conception
gnrale ne dpendent pas du gnral, mais de llmentaire (337).
Limportant est de saisir avec justesse ce qui est lmentaire ; aussi les
recherches sur le cerveau auront-elles fait un pas immense quand enfin on reconnatra gnralement que llmentaire, dans les fonctions

375
psychiques, ne peut tre que llmentaire physiologique. De la sorte

le matrialisme aussi sera devenu bien plus logique sur ce terrain, et
par consquent il sera conduit sa fin, car sa logique est sa perte.
Nous possdons dsormais dans les excellents Principes de la psychologie physiologique, de Wundt, un ouvrage p384 qui a pris pour base dune large lucidation du domaine psychologique, les conceptions
nouvelles et seules fcondes. coutons Wundt traiter le point dcisif
Nous pouvons nous reprsenter quune fibre nerveuse dtermine ou une
cellule ganglionnaire dtermine ne fonctionne que dans la forme de la sensation de la lumire ou de limpulsion motrice, mais non comment peut-tre certains lments centraux doivent servir limagination et dautres lintellect.
videmment la contradiction gt ici en ce quon se figure des fonctions complexes rattaches des organes simples. Mais nous devons ncessairement
admettre que des organes lmentaires ne sont susceptibles que de fonctions
lmentaires. Or ces fonctions lmentaires sont, dans le domaine des fonctions centrales, des sensations, des impulsions de mouvement et non de
limagination, de la mmoire, etc.
Tout ce que nous appelons volont et intelligence, dit Wundt plus

loin, se rsout, ds que lon remonte jusqu ses phnomnes physiologiques lmentaires, en impressions sensitives qui se transforment
en mouvements (338).
Mais que deviendra lunit de la pense , si la simple reprsentation est quelque chose dinfiniment complexe ? Tout simplement ce
que devient lunit dun difice artistement construit, quand nous
lexaminons sous le point de vue de lagencement des pierres. Cest
une unit formelle, qui peut trs bien exister en mme temps que la
complexit des lments matriels grce auxquels elle se ralise.
Quant cette matire et ses lments, la sensation et la conscience
des impulsions motrices, il sagit de raliser, dans la plus stricte acception du mot, la loi de la conservation de la force. Telle est la voie
de ce matrialisme logique qui nous conduit immdiatement aux limites de la connaissance de la nature .
Essayons de faire du matrialisme logique avec un exemple (339).
Un ngociant est assis commodment dans son fauteuil et ne sait
mme pas si la majeure partie de son moi soccupe p385 de fumer, de
dormir, de lire un journal ou de digrer. Entre un domestique avec une

376
dpche portant : Anvers, etc., Jonas et Cie ont fait faillite.

Que Jacques attelle les chevaux ! Le domestique vole. Le ngociant a bondi, ayant compltement repris possession de lui-mme ;
aprs avoir fait quelques douzaines de pas dans sa chambre, il descend au comptoir, donne des ordres aux commis, dicte des lettres, remet des dpches et monte en voiture. Les chevaux sont haletants ; il
est la banque, la bourse, chez ses confrres. Une heure nest pas
coule que, de retour chez lui, il se jette de nouveau dans son fauteuil
en soupirant : Dieu merci, jai par le plus mauvais coup ; maintenant, rflchissons !
Voil une belle occasion de faire un tableau psychologique !
Frayeur, esprance, sensation, calcul, ruine, victoire, sont accumuls en un instant. Et tout cela provoqu par une seule reprsentation !
Que nembrasse pas la conscience humaine !
Doucement ! Examinons notre homme comme objet du monde matriel. Il se lve brusquement. Pourquoi se lve-t-il brusquement ?
Ses muscles se sont contracts comme le cas lexigeait. Pourquoi ? Ils
furent frapps par une impulsion de lactivit nerveuse, qui rendit libre la provision de force de tension emmagasine. Do vient cette
impulsion ? Du centre du systme nerveux. Comment y naquit-elle ?
Par l me . Le rideau tombe ; un saut prilleux nous a fait passer
de la science dans la mythologie.
Pourtant nous voulions un matrialisme logique. Que lme soit le
cerveau ! Limpulsion est donc sortie du cerveau. Si maintenant nous
nous arrtons ici, la question sera tout aussi mythique quauparavant.
Tout cela nest daucun secours. Suivons, il le faut, la srie causale
physique, sans tenir aucun compte de ce quon appelle la conscience,
travers le cerveau, jusqu lorigine premire de tout ce mouvement
subit. Ou bien devons-nous prendre le chemin oppos ? Quest-ce qui
est entr dans cet homme ? p386 Limage de quelques traits marqus au
crayon sur du papier blanc. Certains rayons de lumire atteignirent la
rtine, lesquels par leurs vibrations ne dvelopprent en soi pas plus
de force vive que dautres rayons de lumire. La force vive pour le
processus de transmission est prpare dans le nerf, comme celle de la
contraction musculaire, dans les muscles ; elle ne peut qutre dgage par limpulsion infiniment faible de londulation lumineuse,

377
comme les forces de tension du baril de poudre le sont par ltincelle

brillante. Mais do vient que prcisment ces lignes ont produit cet
effet chez cet homme ? Toute rponse qui recourt ici des reprsentations ou dautres choses semblables ne mrite pas mme dtre
appele rponse. Je veux voir les transmissions, les voies de la force
vive, ltendue, la propagation et les sources des processus physique
et chimique do manent les impulsions des nerfs qui mettent en
mouvement, dans le mcanisme servant aux bonds, dabord le muscle
psoas, puis le rectus femoris, les vasti et tout le faisceau cooprateur
des muscles. Je veux voir les courants nerveux bien plus importants
qui se rpandent dans les organes de la parole, dans les muscles respiratoires, qui provoquent lordre, la parole, lappel, qui renouvellent au
dcuple le mme jeu par la voie des ondulations sonores et des nerfs
auditifs dautres individus. Je veux en un mot faire cadeau, pour le
moment, aux pdants dcole de ce quon appelle laction psychique,
et expliquer par des causes physiques laction physique que jai sous
les yeux.
Le lecteur ne maccusera pas dexiger des impossibilits pour recourir finalement un deus ex machina. Je pars du principe que
lhomme est parfaitement comprhensible, et quand on ne peut pas,
linstant mme, expliquer le tout, je sais me rsigner. De mme que,
pour le palontologiste, une seule mchoire trouve dans le bassin de
la Somme reprsente toute une race dhommes des temps anciens avec
toutes ses gnrations, de mme je serais content, pour peu que lon
voult mlucider la connexion p387 entre la premire impression produite par londe lumineuse et les impulsions de mouvement lies
lexamen plus attentif des lettres de lalphabet, et me la faire comprendre peu prs aussi bien que le mouvement rflexe dans la
contraction dune cuisse de grenouille. Au lieu de cela, on fouille dans
le cerveau pour y trouver la pense le sentiment , la volont , comme si lon voulait dcouvrir dans les muscles de la partie infrieure du bras dun pianiste, les dises, les bmols, les allgro, les
adagio et les fortissimo, chacun dans une cachette particulire.
Sans doute la physiologie du cerveau, peine naissante et traite
rationnellement, ne pourra de longtemps encore rsoudre de pareils
problmes ; dans un certain sens, on commence seulement avoir
lintuition de la profondeur infinie des problmes qui saccumulent

378
ici. Lancien matrialisme et lidalisme de lancienne mtaphysique

trouvent des solutions avec une gale facilit, mais ce ne sont que de
simples mots ; car admettre une me immatrielle et lui attribuer simplement le nombre des facults ncessaire pour expliquer les phnomnes, ou bien faire de ces mmes facults des fonctions de la
matire, sont des procds indiffrents, alors quil sagit dtablir sil
ny a l que des mots ou un savoir rel. Dans les deux cas, le mot, qui
cache le phnomne au lieu de lexpliquer, remplace le problme physique. On a beau critiquer en myope la conception mcanique du
monde, elle nen possde pas moins une grande supriorit sur ses
rivales ; car, tout en nous faisant entrevoir un nombre infini de problmes, elle nous accorde un premier petit succs, qui nous prouve
que nous sommes entrs dans la bonne voie.
On me dit : Mais la crainte, lesprance, lardeur de ton ngociant sont pourtant aussi quelque chose ; cet homme ressent pourtant
quelque chose. Cela naurait-il donc pas de cause ? En fait, nous
avons presque oubli le nervus sympathicus, linfluence du nervus
vagus sur le mouvement du cur et tous les effets, si nombreux, rpandus dans le corps entier, de la rvolution qui sopre dans p388 le
cerveau, quand une si faible impulsion, venue du monde extrieur,
jette lhomme dans le mouvement le plus violent. Nous voulons aussi
apprendre connatre ces courants avant de nous dclarer satisfaits.
Nous voulons savoir exactement comment naissent les nombreuses
sensations, tantt fortes tantt faibles lextrme, que lun prouve
la langue, un autre dans la rgion de lestomac, un troisime dans les
mollets, un quatrime dans le dos : si cest uniquement dans les parties centrales ou par un mouvement circulaire de transmissions centrifuges et centriptes. Ce mouvement circulaire joue un rle considrable dans toutes les sensations ; cela ressort, avec certitude, dun grand
nombre de phnomnes.
Czolbe fut vivement critiqu par ses adversaires, parce quil exigeait pour la naissance de la conscience un mouvement rtrograde du
fluide nerveux qui, suivant lui, soprait dans chacun des globules
ganglionnaires. Jai toujours t tonn de ce que la circulation relle
de lactivit des nerfs, qui joue un si grand rle dans toutes les sensations, na jusquici presque pas attir lattention. Lors de toute excitation un peu vive de lactivit crbrale, un courant deffets positifs ou

379
ngatifs parcourt le corps entier, laide des nerfs vgtatifs et moteurs, et cest seulement quand nous prouvons, grce aux nerfs sensitifs, les ractions des changements ainsi oprs dans notre organisme,
que nous ressentons notre propre motion morale. Ltat subjectif,
que nous appelons sensation, est-il connexe avec toute cette circulation, ou avec les tats de tension qui, aprs son accomplissement,
naissent dans lorgane central, ou avec dautres mouvements et tats
de tension qui naissent simultanment dans les organes centraux ?
cest ce que nous nexaminerons pas ; il serait dsirer que lon pt
nous dmontrer lexistence de ces tats de tension et nous rvler les
lois de cette circulation avec ses combinaisons qui se comptent par
millions.
On objecte que nous perdons de vue la chose elle-mme force de
nous occuper de purs symptmes. Mais quelquun p389 pourrait-il nous
prouver quaprs llimination de tous les symptmes que nous voudrions tudier, il resterait encore une chose examiner ? Que lon
veuille bien sexpliquer ce que lon aurait encore chercher, quand on
connatrait les courants nerveux et les tats de tension de lacte de la
sensation. Ce ne pourrait tre ou que ltat subjectif de celui qui
prouve la sensation, ou que la valeur intellectuelle du contenu de la
sensation. Naturellement personne naura jamais conscience du premier, si ce nest le sujet lui-mme, et les nombreuses discussions provoques par la clbre comparaison des urines, de Vogt, ont dmontr
clairement quon ne peut pas considrer la pense comme un produit particulier, ct des phnomnes matriels, mais que ltat subjectif lui-mme de lindividu qui prouve la sensation est en mme
temps, pour lobservation externe, un tat objectif, un mouvement molculaire. Cet tat objectif doit, daprs la loi de conservation de la
force, tre intercal dans la srie causale qui ne prsente pas de lacunes. Que lon nous reprsente cette srie aussi complte que possible !
Cela doit pouvoir se faire sans gard ltat subjectif, celui-ci ntant
pas un anneau particulier dans la chane des phnomnes organiques,
mais seulement pour ainsi dire lobservation dun de ces phnomnes
un autre point de vue. Il est vrai que nous rencontrons ici une limite
du matrialisme, mais seulement si nous voulons le suivre jusquau
bout avec une logique rigoureuse. Nous pensons effectivement que
dans la sensation, en dehors et ct des phnomnes nerveux prcits, il ny a peu prs rien chercher ; encore dune tout autre mani-

380
re, savoir celle que lindividu appelle sensation. Il est permis de croire
que lon arrivera un jour dterminer avec plus de prcision la partie
des phnomnes physiques qui concide, sous le rapport du temps,
avec la naissance dune sensation de lindividu. Ce serait trs intressant, et lon ne pourrait certainement rien objecter si lon dsignait
alors simplement par sensation cette portion dtermine de la p390
circulation des processus nerveux. Quant une dtermination plus
prcise des rapports du processus subjectif de sensation avec le processus nerveux tudi objectivement, elle pourrait bien tre impossible.
En ce qui concerne la valeur intellectuelle du contenu de la sensation, elle non plus ne pourra gure se laisser sparer compltement du
phnomne physique. Un chef-duvre de sculpture et sa copie grossire apportent sans doute la rtine de lobservateur un nombre analogue dexcitations lumineuses ; mais pour peu que lil suive les lignes, dautres sensations de mouvement se produisent dans les muscles des yeux. Ces dernires excitations tendent plus loin leur action,
non daprs la masse absolue du mouvement, mais daprs les rapports numriques les plus dlicats entre les diffrentes impulsions motrices, ce qui ne doit pas nous sembler contraire la nature, si nous
rflchissons au rle que les rapports numriques jouent dans la premire formation des impressions sensorielles. Il est vrai que prcisment ce point fait partie des dernires et plus difficiles nigmes de la
nature. Nous navons pourtant pas le moindre motif pour chercher en
dehors des processus ordinaires de la sensation ce qui a une importance intellectuelle, la sensation faonne artistiquement ou la pense ingnieuse. Seulement on ne doit certes pas procder comme ferait un
homme qui voudrait dcouvrir dans les tuyaux isols les mlodies
quun orgue peut produire.
Le concours dimpulsions nerveuses trs nombreuses et extraordinairement faibles, si on les tudie une une, devra nous donner la clef
de lexplication physiologique de la pense, et la forme suivant laquelle sopre ce concours est ce qui caractrise chaque fonction prise
sparment. Ce qui ici reste inexpliqu, la manire dont le processus
externe de la nature est en mme temps un processus interne pour le
sujet pensant, voil prcisment le point qui dpasse en gnral les
limites de la connaissance de la nature.

381

382
Chapitre III.
La psychologie conforme la science de la nature
Erreurs dans les essais de psychologie mathmatique et conforme la science de

la nature. Herbart et son cole. Ncessit dune critique de la psychologie.
Hypothses sur l essence de lme . Une psychologie sans me. Critique de
lobservation de soi-mme et de lobservation au moyen du sens interne .
La mthode de la science de la nature et la spculation. La psychologie des
btes. La psychologie des peuples ; rcits de voyages ethnographiques. Influence de Darwin. La mthode somatique. Sur lemploi de lexprimentation.
La psychologie empirique en Angleterre. Mill, Spencer, Bain. La statistique morale.
Mais que dira la psychologie, si nous commenons par refouler

dans larrire-fond la face interne, subjective de lessence humaine ?
Notre sicle ne nous a-t-il pas donn non-seulement une psychologie
conforme la science de la nature, mais mme une psychologie mathmatique ? Il existe toute une srie dhommes distingus par leur
intelligence et leur mrite, qui croient trs srieusement que Herbart,
avec ses quations diffrentielles, a fix aussi solidement le monde
des ides que Copernic et Kepler, le monde des corps clestes. Cest
l, la vrit, une dception aussi profonde que la phrnologie ; quant
ce qui regarde la psychologie comme science de la nature, on a tellement abus de cette spcieuse dfinition que lon court risque de
dpasser toutes les limites en sen occupant. Nous pourrons cependant
accorder toute leur valeur aux dbuts dune mthode rellement
conforme p392 la science de la nature pour les questions psychologi-

383
ques, et dans quelques parties conforme mme la mathmatique,

sans abandonner le point de vue indiqu plus haut.
Mentionnons, avant tout, le fait que lide de la psychologie ne
peut tre compltement dlimite et parfaitement claire que pour la
scolastique et le pdant ignare. Il est vrai que les hommes srieux et
perspicaces ont commenc leurs prtendues recherches conformes la
science de la nature par un chapitre intitul Lessence de lme ;
mais ils ntaient quun cho de la mtaphysique creuse des scolastiques, quand ils se figuraient pouvoir obtenir de la sorte une base solide pour leurs recherches. Sont excepts naturellement les cas o lide
dme nest discute quhistoriquement ou critiquement. Mais quiconque dbute par des phrases positives sur lme et parle, par exemple, de sa simplicit, de son manque dtendue, etc., ou quiconque
croit pouvoir circonscrire a priori le domaine de la psychologie, avant
de commencer construire, celui-l, on peut en tre sr, ne traitera
pas son sujet dune manire conforme la science de la nature. Que
dirait-on dun naturaliste qui commencerait par vouloir se rendre
compte de lessence de la nature et qui ne croirait ses recherches utiles
que lorsquil aurait une conception claire de cette essence de la nature ? La chose devient encore plus vidente dans les questions spciales. Si Gilbert navait pas frott ses petits morceaux dambre avant de
stre rendu compte de lessence de llectricit, il naurait probablement jamais fait un pas important vers la connaissance de llectricit.
Quel savant oserait aujourdhui dterminer avec prcision ce quest le
magntisme ? Entre les mains des savants, lide se transforme. La
force par laquelle laimant attire le fer devient une force plus gnrale.
La terre est reconnue comme aimant. Lanalogie avec llectricit est
dcouverte. Le diamagntisme est poursuivi travers une multitude de
phnomnes des plus surprenants. Les brillantes p393 dcouvertes
drsted, de Faraday, de Plcker, auraient-elles jamais eu lieu si ces
savants avaient dabord voulu tudier mtaphysiquement lessence du
magntisme avant de commencer leurs recherches scientifiques.
Ce sera un fait remarquable de la fermentation philosophique en
Allemagne quun esprit aussi ingnieux que Herbart, un homme dou
dune si admirable sagacit critique et si vers dans la mathmatique,
ait pu concevoir la pense aventureuse de trouver, laide de la spculation, le principe dune statique et dune mcanique des reprsenta-

384
tions. Ce qui est encore plus surprenant, cest quun esprit aussi clair, port la vie pratique dans un sens minemment philosophique, ait
pu se perdre dans la tche pnible et ingrate dlaborer tout un systme de statique et de mcanique de lesprit, daprs son principe, sans
que lexprience lui et fourni la moindre garantie de certitude. Nous
voyons ici ltrange connexion qui existe entre les facults et les actes
de lhomme. Que Gall nait pas t empch dinventer la phrnologie
par sa grande exprience, par ses connaissances tendues et spciales,
cela se comprend aisment quand on songe au caractre imaginatif,
ardent et crateur de cet homme ; mais que Herbart ait pu imaginer la
psychologie mathmatique, lui qui possdait un degr minent les
qualits opposes une semblable direction de lesprit, ce sera toujours un tmoignage frappant de la violence du tourbillon mtaphysique qui enveloppa vers ce temps-l, dans notre patrie, mme les plus
rcalcitrants et les lana dans la rgion aventureuse des dcouvertes
dpourvues de fondement.
Quoi quil en soit, les puissants efforts de Herbart mritent dtre
rfuts autrement que par la simple indiffrence. Quant aux tentatives
faites jusquici par la critique pour liminer victorieusement la psychologie mathmatique, elles ont le dfaut de se perdre dans toute sortes dexposs et de ne signaler nullement ou de ne signaler quavec
une prcision insuffisante la faute lmentaire p394 logique, commise
dans la dduction de la formule fondamentale. Nous avons essay,
dans une dissertation spciale (340), de combler la lacune que prsente ici notre littrature philosophique, parce que larrt que nous prononons contre la psychologie mathmatique ne doit se produire devant le public quavec des considrants fortement motivs ; mais
cette place le pnible travail de la dmonstration drangerait
lenchanement des ides et supprimerait la concision de notre critique, en tant quelle a trait au matrialisme. Si la psychologie mathmatique avait de la valeur, il nous faudrait en tenir compte, ne ft-ce
que parce que nous aurions en elle la dmonstration la plus sre de la
rgularit de tous les faits psychiques, rgularit que le matrialisme a
raison daffirmer, et en mme temps la rfutation la plus complte de
la rduction de tout ce qui existe la matire. Il nous faudrait en mme temps modifier considrablement lexpos, que nous avons donn
plus haut, des rapports entre le cerveau et lme, la psychologie mathmatique de Herbart ne pouvant gure tre spare de sa mtaphysi-

385
que. Mais actuellement la psychologie mathmatique nexiste pas

pour nous ; elle seule aurait pu nous fournir un motif dapprofondir
encore une fois la tentative de donner une base mtaphysique la psychologie, conformment au systme de Kant. Si plus tard tous les philosophes saccordent reconnatre que nous ne pouvons rien savoir de
la cause dernire des choses ; sils se dcident ranger parmi les instincts artistiques linstinct architectural de la spculation ; si dpassant Kant sur ce point ils avouent unanimement que le dsir dunit
prouv par la raison, conduit toujours la posie, qui ne vient
quindirectement au secours de la science, alors ils pourront aussi remettre au jour la mtaphysique de Herbart, sans craindre de jeter la
confusion dans les ides, et ils y dcouvriront un point qui offre une
analogie remarquable avec les principes mtaphysiques de la science
de la nature, telle que la conoivent les physiciens mathmaticiens de
notre poque. p395
Ce qui existe rellement est, daprs Herbart, une multiplicit
dtres simples qui pourtant diffrent essentiellement des monades de
Leibnitz. Celles-ci produisent le monde entier, en tant que reprsentation ; au contraire, les ralits de Herbart sont en soi tout fait dnues de reprsentation ; elles agissent toutefois les unes sur les autres
et elles cherchent se prserver de ces influences rciproques. Lme
est un de ces tres simples, une de ces ralits qui entrent en
conflit avec dautres tres simples. Ses actes de conservation personnelle sont des reprsentations. De mme que sans perturbation il ny
aurait pas de contre-coup, de mme sans perturbation il ny aurait pas
de reprsentation. Neuve assurment et importante pour lconomie
de la mtaphysique future est la thorie daprs laquelle lessence de
lactivit psychologique consiste dans la raction contre une action
extrieure. Il faut ncessairement lui comparer lopinion des thoriciens modernes de la doctrine molculaire, suivant laquelle lide de
force ne sapplique nullement un atome discret, mais bien aux rapports rciproques de plusieurs atomes. Herbart na jamais sans doute
compris quil aurait d dire, avec plus de logique, que toutes les reprsentations ne se trouvent pas dans l me , tre simple, mais quelles
sont des relations rciproques entre les ralits discrtes, comme les
forces physiques entre les atomes. En rendant ainsi logique sa pense
fondamentale, Herbart aurait vit les nombreuses contradictions qui
rsultent de ce que lme devait tre simple et immuable, sans tats

386
internes, et nanmoins porter en elle-mme les reprsentations. Il obtient par l une espce dimmortalit de lme qui toutefois quivaut
une mort ternelle, sil ne se rencontre pas dautres tres simples en
rapport aussi troit avec elle que les lments dont se compose le
corps. Voil ce qui sappelle payer cher une ide creuse.
Comme cest de lcole de Herbart que sont sorties, en grande partie, les tentatives faites pour fonder une psychologie conforme la
science de la nature, il importe de p396 mettre en relief les contradictions latentes, insparables de lhypothse dune me absolument
simple et cependant ayant des reprsentations. Ce qui est absolument
simple nest susceptible daucune modification interne ; car nous ne
pouvons nous figurer une modification que sous la forme de dplacement des parties. Aussi Herbart ne dit-il pas que les ralits agissent
les unes sur les autres, mais quelles auraient souffrir des actions
rciproques, si elles nopposaient de la rsistance par un acte de
conservation personnelle. Comme si cela ne revenait pas tout simplement admettre les actions rciproques ! Waitz attache beaucoup de
prix dans sa psychologie (p. 81) la diffrence entre les dispositions
un tat et les tats rels. Ainsi se passent les choses en mtaphysique.
Lme ne doit pas avoir dtats, gardons-nous bien de lui en donner,
sans quoi son unit absolue serait perdue ! Mais des dispositions, cest
bien diffrent ! Des tendances , pourquoi pas ? Le mtaphysicien
consomme une norme quantit dintelligence pour rfuter toutes les
autres opinions, et, quand il dveloppe sa propre thorie, il fait une
culbute logique des plus ordinaires. Tout autre comprend que la disposition un tat est aussi un tat et que lon ne peut se figurer la
conservation de soi-mme contre une action menaante, sans une action relle, quelque imperceptible quelle puisse tre. Cest ce que le
mtaphysicien ne voit pas. Sa dialectique la pouss jusquau bord de
labme ; il a cent fois tourn, retourn, rejet toutes les ides, et en
dfinitive il faut absolument que lon sache quelque chose. Ainsi, que
lon ferme les yeux et que lon fasse hardiment le saut prilleux,
des hauteurs de la critique la plus svre jusque dans la confusion la
plus vulgaire du mot et de lide ! Si cela russit, on poursuit gaiement
son chemin. Plus on admet de contradictions dans les premiers fondements, plus on tire librement des conclusions, de mme quon peut
dduire, comme on le sait, les choses les plus curieuses de proposi-

387
tions mathmatiques qui renferment le facteur zro comme inconnue.

p397
Herbart lui-mme dit un jour quau lieu dcrire, comme F.-A. Carus, une histoire de la psychologie, il vaudrait mieux avoir une critique de la psychologie (341).Nous craignons bien que, si on lcrivait
maintenant, il ne restt pas grandchose de toute cette prtendue
science.
Cependant la psychologie conforme la science de la nature existe
en germe, et lcole de Herbart forme pour lAllemagne un chanon
important de lpoque de transition, bien quici la science commence
seulement se dptrer avec peine de la mtaphysique. Waitz, penseur ingnieux, mais qui videmment a commenc beaucoup trop tt
crire, dfaut commun aux Privatdocenten comme aux professeurs
extraordinaires ; Waitz, qui se congela, pour ainsi dire, dans le cours
de son dveloppement, sloigna de Herbart au point de rejeter la psychologie mathmatique et de transformer toute la base mtaphysique
de la psychologie de Herbart en une prtendue hypothse de lessence
sur lme. Il est vrai quavec cela on na pas gagn grandchose. Ce
serait dj un progrs considrable que davoir des hypothses claires
au lieu de dogmes obscurs et absurdes ; mais que faire dune hypothse sur lexistence de lme, quand nous savons encore si peu de chose
sur les phnomnes isols, auxquels doit pourtant stendre dabord
toute recherche exacte ? Dans le petit nombre des phnomnes rendus
accessibles jusquici une observation plus exacte, il ny a pas le
moindre motif pour admettre en gnral une me, quel que soit le sens
plus ou moins prcis quon attache ce mot, et la raison secrte de
cette hypothse ne se trouve gure que dans la tradition ou dans le dsir silencieux quprouve le cur de rsister au pernicieux matrialisme. Ainsi nat un double inconvnient. La psychologie conforme
la science de la nature est gte, falsifie ; mais le salut et le maintien
de lidal, que lon croit menac par le matrialisme, sont ngligs,
parce que lon se figure avoir fait merveille en apportant une nouvelle
lueur de dmonstration en faveur de lantique mythe de lme. p398
Mais le mot psychologie ne signifie-t-il pas thorie de lme ?
Comment donc imaginer une science de laquelle on ne peut dire si elle
a un objet ou non ? Eh bien, voil de nouveau un joli chantillon de

388
la confusion du nom avec la chose ! Nous avons un nom traditionnel

pour un groupe considrable, mais vaguement dlimit. Ce nom provient dune poque o lon ne connaissait pas encore les exigences
actuelles dune science rigoureuse. Doit-on le rejeter parce que lobjet
de la science a chang ? Ce serait un pdantisme peu pratique. Admettons donc hardiment une psychologie de lme. Le nom peut encore
servir, tant quici il y aura faire quelque chose dont une autre science
ne se chargera pas compltement (342). Il est vrai que du ct de la
physiologie, les limites son difficiles tracer ; mais il ny a pas grand
mal cela. Quand les mmes dcouvertes sont faites par deux voies
diffrentes, elles nen ont que plus de valeur. Cependant on na
lintuition exacte de ces relations quen demandant comment procde
la psychologie, car alors notamment la fameuse thorie de ltude de
soi-mme est soumise au jugement de la critique.
Quant ltude de soi-mme, dit Kant, cest une comparaison mthodique des observations faites sur nous-mmes, qui fournit lobservateur la matire dun journal autobiographique et peut aisment aboutir aux hallucinations et la folie . Il conseille chacun de ne pas soccuper du tout de
lexamen et, pour ainsi dire, de la rdaction tudie, de lhistoire intime du
cours involontaire de ses penses et de ses sentiments, parce que cest le droit
chemin qui conduit la confusion de lesprit, et par linfluence de prtendues
inspirations suprieures et sous limpulsion de forces trangres la volont,
venues on ne sait do nous prcipite dans lilluminisme ou dans des terreurs
continuelles . Car, sans nous en apercevoir, nous faisons ainsi de prtendues dcouvertes de ce que. nous avons nous-mmes introduit dans notre esprit, comme une Bourignon, un Pascal ou mme un Albert Haller, intelligence
p399 dailleurs si remarquable qui ; aprs avoir longtemps rdig et souvent interrompu le journal de son tat psychique, en vint au point de demander un
thologien clbre, son ancien confrre lAcadmie, au Dr Less, si, dans son
riche trsor de thologie, il ne pourrait pas trouver une consolation pour son
me inquite et anxieuse. Kant ajoute : La connaissance de lhomme au
moyen de lexprience interne a dailleurs une grande importance, parce quen
se jugeant lui-mme, il juge en mme temps dautres hommes ; toutefois
ltude de soi-mme est peut-tre plus difficile que celle dautrui ; car, au lieu
de sobserver, on introduit aisment dans sa conscience quelque chose du dehors ; il est convenable et mme ncessaire de commencer par les phnomnes
observs en soi-mme, puis seulement de passer laffirmation de certaines
thses qui concernent la nature humaine, cest--dire lexprience interne.
Kant fonda donc sa propre psychologie empirique non sur ltude

de lui-mme, mais essentiellement sur celle des autres. Il avait cependant assign, dans sa Critique de la raison pure, au sens interne un

389
domaine spcial, et ce champ dexercices de la fantaisie mtaphysique

devait ncessairement amener des abus (343). On laissa, il est vrai, les
hallucinations et la folie au XVIIIe sicle, dont le caractre exalt se
prtait mieux ces divagations ; mais tout ce que peuvent faire le caprice, la fantaisie, la spculation toujours inquite, a t fait consciencieusement par lintroduction dinventions quelconques dans le prtendu champ dobservation du sens interne. Un modle en ce genre
nous a t donn par Fortlage, professeur extraordinaire Ina, qui, en
1855, produisit deux forts volumes, intituls Systme de la psychologie comme science empirique daprs lobservation du sens interne.
Dabord il dfinit le sens interne, auquel il attribue une srie de fonctions assignes antrieurement au sens externe, puis il dlimite le
champ dobservation et il commence observer. On promettrait vainement un prix p400 celui qui dcouvrirait une seule observation relle dans ces deux gros volumes. Tout louvrage roule sur des thses
gnrales avec une terminologie invente par lauteur ; jamais on ny
trouve mentionn un seul phnomne prcis, dont Fortlage puisse dire
o et quand il la observ, ou ce quil faudrait faire pour pouvoir
ltudier soi-mme. Lauteur dcrit fort joliment, par exemple, la manire dont. on examine une feuille ; quand on est frapp de sa forme,
cette forme devient un foyer dattention, il en rsulte ncessairement
que lchelle de forme, sappliquant par une sorte de fusion la forme
de la feuille, daprs la loi de lanalogie, devient claire pour la conscience . Lauteur nous dit que la feuille svanouit maintenant,
dans lespace de limagination, au milieu de lchelle des formes ;
mais quand, comment et o cela sest-il une fois pass et sur quelle
exprience se fonde proprement cette connaissance empirique ?
Voil ce qui reste aussi obscur que la manire et le mode dont
lobservateur emploie le sens interne , et que les preuves attestant
quil se sert dun pareil sens et quil ne laisse pas ses caprices et ses
inventions se cristalliser laventure en systme.
A notre avis, il est impossible de tirer une ligne de dmarcation entre lobservation interne et lobservation externe. Quand lastronome
examine une toile, on appelle cela lobservation externe ; mais ds
que du premier coup dil il a reconnu quil a devant lui Mars, il faut,
daprs Fortlage, quil ait employ en mme temps le sens interne, car
lil ne voit que le point brillant ; lastronome voit aussitt et sans
plus de rflexion que cest Mars, parce quil le connat. A-t-il donc

390
pour cela employ un autre organe intellectuel que lhomme qui voit
simplement une toile ou que lenfant qui voit seulement le point brillant et qui ne sait encore rien des toiles ? Fortlage dit :
Celui qui, par ltude de la musique et par laudition de morceaux de
grands matres, sest rendu capable dapprcier la mlodie et lharmonie, celui-l arme son sens externe par son sens interne, et si, plus tard, dans une
composition musicale, p401 il sait distinguer immdiatement par le sentiment
les dfauts davec les beauts, le caractristique davec linsignifiant, le mouvement direct davec le contre-mouvement, les dises davec les bmols, la
facult quil a de discerner est produite et perfectionne par le sens interne,
comme pour une langue trangre on nen comprend les sons quaprs lavoir
tudie.
Suivant notre opinion, il y a un intressant problme de future psychologie ou physiologie rsoudre : pourquoi laccord si pniblement
tabli entre la sensation produite par le son et dautres oprations du
cerveau parat-il manifester plus tard ses effets dune manire instantane ? Tant que lon ne connatra pas de mthode pour rsoudre ce
problme, soit en analysant ses propres impressions, soit par dautres
moyens, on fera bien de se borner rpondre que, dans les deux cas,
on entend probablement par les oreilles.
Que doit-on penser des cas o lemploi immdiat dyeux sains,
sans aucune tude particulire, opre dj une limination, un complment ou une modification de limage produite mcaniquement ?
Voit-on stroscopiquement avec le sens interne ou avec le sens externe ? Complte-t-on avec le sens interne les places du champ visuel
qui correspondent linsertion du nerf optique ? Mais nous pouvons aller plus loin et demander : y a-t-il observation externe, lorsquon touche lextrmit des nerfs de la peau avec les deux pointes
dun compas et que lon prouve tantt une sensation simple et tantt
une sensation double ? Y a-t-il observation interne quand on dirige
son attention sur un cor douloureux ? Lorsquon fait passer un courant
galvanique travers la tte et que lon aperoit des couleurs subjectives ou que lon entend des sons subjectifs, quel domaine appartiennent ces impressions ? A priori on ne vient bout de rien avec les
mots interne et externe ; car en gnral, je ne puis avoir de reprsentations en dehors de moi, quand mme serait vraie la thorie
daprs laquelle je transporterais lextrieur les objets perus. Si je
veux repenser mes penses, je rappelle p402 dans les organes de la pa-

391
roles les sensations, que nous avons appris connatre plus haut
comme tant, pour ainsi dire, le corps de la pense. Je les sens extrieurement comme toute autre impression ; quant lesprit, au contenu et limportance de ce faisceau des sensations les plus fines, il en
est de tout cela comme de la valeur esthtique dun dessin. Cette valeur est insparable des lignes du dessin, encore quelle soit tout autre
chose. Or une opposition pareille entre la forme et la matire de la
sensation se reproduit toujours des degrs innombrables, sans que je
puisse, propos dune classe dtermine de sensation, affirmer tout
coup quici linterne commence et lexterne finit.
Avec quelle navet Fortlage fait de lhomme le champ
dobservation de la physiologie, en tant quon ltudie avec le sens
externe ; celui de la psychologie, en tant quon ltudie avec le sens
interne ! La plupart des philosophes rangeraient dans la psychologie
les premires paroles dun enfant et en concluraient la marche du dveloppement de son esprit ; par contre, ils diraient que cest de la physiologie, lorsquon pique avec une aiguille ou que lon chatouille des
nouveau-ns pour pier les mouvements rflexes dans leur passage au
vouloir. Et cependant, pour les deux observations, on emploie les sens
ordinaires et, daprs la dfinition de Fortlage, de plus le sens interne,
parce que, dans les deux cas, ce que lon voit et entend a dabord besoin de lexplication la plus naturelle. En gnral, il nest pas difficile de comprendre que la nature de toutes les observations est la mme, et quil sagit seulement de savoir si lobservation peut tre rpte par dautres simultanment ou plus tard, ou bien si elle chappe
toute enqute et tout contrle faits par autrui. Lobservation externe
naurait jamais abouti une science empirique sure ou mme exacte,
si chaque observation navait pu tre renouvele et vrifie.
Llimination des influences dopinions et de tendances prconues
est llment le plus important de la mthode exacte, et cest prcisment p403 cet lment que lon ne peut employer dans les observations
diriges sur des penses, des sensations et des inclinaisons personnelles, moins que lon nait fix impartialement ses propres penses par
lcriture ou par dautres moyens, et que lon ne traite ensuite cette
srie de reprsentations comme on traiterait luvre dun tranger.
Mais, vrai dire, cette observation de soi-mme est trs peu en faveur,
justement cause de sa certitude relative, et lobservation, si vante,
de soi-mme ne nous semble avoir tant dattrait que prcisment

392
cause de ses dfauts. Car, lors mme que les apprhensions de Kant ne
se raliseraient pas et que les hallucinations et la folie nen seraient
pas les consquences, elle restera cependant toujours le moyen de
donner aux conceptions les plus fantaisistes de la mtaphysique
lapparence de dductions empiriques (344).
Cest donc bon droit que les psychologues modernes ont appliqu
la psychologie pareillement le mode dobservation ordinaire, rigoureusement mthodique, qui a rendu de si grands services dans les
sciences de la nature. Ici Lotze a t trs utile en publiant sa Psychologie mdicale (1852) ; mais, malgr le titre de son ouvrage, il fit prcder ses recherches empirico-critiques de 170 pages de mtaphysique, lesquelles ont empch les mdecins de retirer de ce livre le profit quils auraient pu y trouver. Plus tard Fichte fils se prsenta aux
naturalistes et aux mdecins avec son Anthropologie (1856) en quelque sorte comme mdecin-philosophe du foyer et conseiller des consciences. Bien que son ouvrage ait dprci la philosophie aux yeux
des naturalistes, cause de sa faiblesse logique et de la rptition prtentieuse derreurs surannes, il nen a pas moins puissamment contribu, dans dautres classes de la socit, rendre plus palpable, pour le
sentiment public, ltroite connexion qui relie la psychologie la physiologie. Il arriva mme, dans ces temps-l, comme par miracle, que
les pigones de la philosophie de Hegel se tournrent en partie vers
une thorie de la p404 psychologie sobre et presque conforme la
science de la nature. George crivit un excellent opuscule sur les cinq
sens ; Schaller se vit forc par sa lutte contre le matrialisme
dapprofondir les questions relatives la physiologie. Plus tard, ces
deux philosophes publirent une psychologie o se rencontre
lempreinte irrcusable de lesprit de leur poque. Ils mritent tous les
loges possibles, parce quils ont la conviction quils se trouvent encore, pour le point principal, sur le terrain de la spculation, tandis
quils ne sy maintiennent pas plus que les crateurs de la prtendue
psychologie de la science de la nature. Par contre, il faut toujours rsister de nouveau, quand surgit la prtention que la science spculative est plus releve et plus digne de foi que la science empirique,
lgard de laquelle elle serait simplement ce quun degr suprieur est
un degr infrieur. Que nos lecteurs ne se rebutent pas. Une des
principales vrits de la nouvelle priode qui commence pour
lhumanit exige, non pas comme le voulait Comte, que lon supprime

393
la spculation, mais plutt quon lui assigne sa place dfinitive, afin

que lon sache ce quelle peut et ce quelle ne peut pas faire dans
lintrt de la science.
Voici ce que dit Schaller ce propos :
La science de la nature peut se vanter de possder un savoir exact, quand
elle se contente, en observant les phnomnes, den trouver les lois et de formuler les relations quantitatives, renfermes immdiatement dans les lois ainsi
trouves. Naturellement chacun est libre de se contenter de ce savoir exact ;
mais, en faisant cela, il sabstient ncessairement de rpondre toutes les
questions dont la philosophie sest occupe de tout temps (345).
Eh bien ! de quelles faons contradictoires la philosophie a rpondu aux questions dont elle sest toujours occupe, voil ce que lon
connat suffisamment. Quant laccord qui, par contre, rgne dans les
sciences de la nature, il ne provient pas de ce que ces sciences se bornent un terrain o tout se comprend de soi-mme, mais de lemploi
dune mthode p405 dont les doctrines aussi ingnieusement dveloppes que conformes la nature ne se sont rvles lhumanit
quaprs de longs efforts, et dont on ne connat pas les limites
dapplication. Or le point principal des nombreuses prcautions prises
par cette mthode est la neutralisation de linfluence et de la subjectivit chez le savant. Cest la nature subjective de lindividu que chaque fois la spculation doit la forme qui lui est donne. Ici encore
nous devons admettre que, dans lorganisation pareille de tous les
hommes dans le dveloppement commun de lhumanit, se trouve une
cause objective des phnomnes isols, peu prs comme dans
larchitecture, dans la musique de diffrents peuples spars les uns
des autres, se manifestent des traits fondamentaux pareils entre eux.
Quiconque, saisi de ce dsir secret de construire inhrent lhumanit,
voudra se contenter dlever un temple dides, qui ne contredise pas
trop ltat actuel des sciences positives, mais qui sera renvers par
chaque progrs obtenu mthodiquement ou sera dmoli de fond en
comble par tout constructeur futur pour tre rebti dans un style entirement, diffrent, celui-l pourra bien se vanter davoir cr une uvre dart lgante et accomplie en soi, mais il sera en mme temps
forc de renoncer faire progresser, ne ft-ce que dun seul pas, la
science vraie et durable, sur quelque terrain que ce soit. Permis chacun de choisir selon ses convenances. En rgle gnrale, chacun re-

394
gardera comme ltude la plus leve celle qui fait lobjet de sa prdilection.
Jusqu quel point la mthode de la science de la nature est applicable la psychologie, cest ce que le succs fera connatre. Remarquons dabord que ce ne sont peut-tre pas seulement les terrains limitrophes de la physiologie des nerfs qui admettent un traitement exact.
Quelque indtermine que lon puisse laisser les limites de la psychologie, il faudra y comprendre en tout cas, provisoirement, non seulement les faits de la vie sensible, mais encore ltude des actions et de
la parole humaines p406 ainsi quen gnral de toutes les manifestations
de la vie, autant que lon peut en dduire une conclusion sur la nature
et le caractre de lhomme. La preuve la plus convaincante que lon
puisse en donner est lexistence dune psychologie des btes, dont on
ne peut gure runir les matriaux au moyen du sens interne . Ici
o lobservation externe ne nous montre, en premier lieu, que des
mouvements, des gestes, des actes dont lexplication est sujette erreur, on peut suivre cependant un procd comparativement trs exact,
attendu quil est facile de soumettre lanimal des expriences et de le
placer dans des positions, qui permettent dobserver avec la plus
grande prcision chaque mouvement nouveau, de rpter ou de suspendre volontairement toute excitation une activit psychique. Ainsi
est donne la condition fondamentale de tout ce qui est exact, en vertu
de laquelle lerreur ne peut tre vite dune manire absolue, mais du
moins tre rendue inoffensive grce la mthode. Un procd dcrit
exactement peut toujours tre rpt avec un animal exactement dcrit, et de la sorte, lexplication, si elle se rattache par hasard des circonstances accessoire et variables, est corrige sans retard et en tout
cas dgage entirement de linfluence de prjugs personnels, qui
jouent un si grand rle dans ce quon appelle lobservation de soimme. Si nous navons pas encore un systme de psychologie des btes, nous possdons du moins des commencements dobservations,
dont lexactitude et labondance dpassent de beaucoup le point de
vue de Reimarus et de Scheitlin. La multiplication croissante des jardins zoologiques favorise ces tudes, et quelque diffrence quil puisse y avoir entre les animaux vivant librement dans la fort et dans la
campagne, et les animaux ltat de captivit, cependant une observation exacte faite sur ces derniers nen a pas moins dimportance,
quand il sagit de poser des thses gnrales. Pour les questions du

395
matrialisme ou de lidalisme, il se peut au reste que plus tard on

trouve les matriaux p407 les plus intressants l o jusquici on les a
cherch le moins : dans lobservation des animaux infrieurs, tudis
sous le rapport de leurs perceptions des sens. Dj Moleschott a laiss
entrevoir quun rotifre avec un il, qui na quune corne, doit recevoir des objets avec dautres images quune araigne qui possde de
plus une lentille et un corps vitr. Bien quen critiquant
lenchanement des ides dans ce passage (voir plus haut page 120),
nous ny ayons pas trouv une reprsentation plus claire du rapport de
lobjet au sujet, il nen est pas moins certain que cette remarque a de
limportance ; il est mme probable quici se rvleront les choses les
plus curieuses, sur une chelle beaucoup plus vaste, une fois que les
observations exactes auront t poursuivies assez loin pour atteindre
lanalyse de lactivit sensible de cratures dont lorganisation diffre
tant de la ntre. On devra examiner ici leffet des diffrentes vibrations que nous enseigne la physique, dune manire tout fait indpendante de la question de savoir si elles produisent ou non, dans nos
organes, des perceptions sensorielles dtermines. Si lon trouvait, par
exemple, des cratures qui sentent ou gotent la lumire (cest--dire
la peroivent par des organes semblables nos organes de lodorat et
du got), ou qui reoivent des images visuelles par une source de chaleur obscure pour nous, la thorie de la formation du monde des sens
par le sujet recevrait ainsi une nouvelle confirmation ; si, par contre, il
tait dmontr que dans toute la diversit du monde animal il ny a
probablement pas de sensations essentiellement diffrentes des ntres,
cette dcouverte tournerait provisoirement lavantage du matrialisme (346).
Un prcieux contingent pour les fondement dune psychologie future se trouve en outre indubitablement dans les expriences systmatiques faites rcemment sur des nouveau-ns. Si lon veut saisir le mcanisme des phnomnes psychiques, il faut avant tout, tcher
dobserver les premiers et plus simples lments de ce mcanisme. p408
Nos bons philosophes raisonnent sur lorigine de la conscience avec
un flegme vraiment incroyable, sans jamais prouver le besoin daller
une fois dans la chambre des enfants et dy tudier ce qui peut sy
passer de relatif ce problme. Mais tant que les mots se prteront
patiemment lexpression dun systme ; tant que les tudiants transcriront patiemment ce systme sous la dicte du matre ; tant que les

396
diteurs le feront patiemment imprimer et que le public attachera un

grand prix au contenu de ces livres, le philosophe ne verra aucun motif pour aller plus loin. Vient ensuite le physiologiste (347), qui donne
goter aux nouveau-ns une solution de sucre ou de quinquina ; il
approche deux une lumire ou produit un bruit proximit de leurs
oreilles, en notant avec soin tous les mouvements, toutes les contractions de muscles, etc., quil a observs. Il combine les observations
quil a faites sur des enfants ns avant terme et sur des enfants ns
terme, remarque soigneusement les diffrences, et compare le tout aux
rsultats obtenus par lanatomie et la pathologie. Il sefforce enfin de
coordonner ses observations de telle sorte quil remonte du simple
mouvement rflexe jusquaux signes certains de la conscience, et finalement il connat quantit de choses quignore le philosophe confin
dans son cabinet dtudes, et qui cependant sont tout fait indispensables la solution de questions importantes. Quand mme de ces recherches empiriques ne rsulterait que le fait quune transition imperceptible, conduit du simple mouvement rflexe lactivit consciente
et visant un but, activit dont les commencements remontent jusqu
la vie antrieure la naissance, ce serait dj, la lumire de la science vritable, bien plus que lon ne peut apprendre dans des volumes
entiers de recherches spculatives.
Un autre objet des tudes modernes, qui rentre dans la question, et
la psychologie ethnographique , qui na toutefois pas encore acquis
de forme et de mthode assez nettes, assez dtermines, pour quon
sy arrte, dautant p409 plus que les thses du matrialisme ont un rapport moins troit avec ce domaine. Il est remarquer cependant que la
linguistique, regarde avec raison comme une des sources principales
de la psychologie ethnographique, a beaucoup contribu faire entrer
le langage dans le domaine des observations conformes aux sciences
de la nature et combler ainsi labme qui sparait jadis les sciences
de lesprit davec celles de la nature sur un point nouveau, dune haute
importance. Sous ce rapport aussi, la premire moiti du XIXe sicle
fait poque. Le clbre ouvrage de Guillaume de Humboldt sur la langue kawi et les grammaires sanscrites et compare de Bopp, parurent
dans la priode, dailleurs si riche, de 1820 1835. Ds lors la linguistique a fait dadmirables progrs dans toutes les directions, et Stienhal
notamment sest efforc, dans une srie dcrits importants, de jeter
une vive lumire sur lessence psychologique du langage et de mettre

397
un terme la confusion continuelle de la pense logique avec la formation des reprsentations qui se dveloppent sous linfluence du langage.
Dune tonnante strilit pour les questions psychologiques restrent longtemps les voyages scientifiques ainsi que lexpos de leurs
rsultats au point de vue de lanthropologie et de lethnographie. On
na qu prendre en main louvrage jadis si clbre, lHistoire naturelle de lhomme, de Prichard, pour se convaincre de la multitude de malentendus qui dcoulrent des prjugs religieux des voyageurs, de
leur orgueil de race, de leur inaptitude sidentifier avec la vie sociale
dun pays tranger, et la manire de penser de peuplades dune culture
infrieure. Dans ces derniers temps, il y a eu amlioration. Les relations de voyages, notamment de Bastian, sont riches en dtails psychologiques, et ses uvres condenses (348) dclent un intrt prpondrant pour la psychologie compare, encore que les ides
densemble disparaissent sous lentassement des matriaux. Dans
lAnthropologie des peuples ltat de nature, de Waitz, on peut p410
presque suivre, de volume en volume, les progrs du sens psychologique ; on trouve dexcellentes choses, sous ce rapport, dans le dernier
volume de louvrage de Waitz, rdig par Gerland. Si lon ajoute
cela le rapprochement lumineux, fait par Lubbock, des rsultats de la
palontologie de ce que nous savons sur ltat des sauvages
daujourdhui, ainsi que les Commencements de la civilisation et
lHistoire primitive de lhumanit, de Tylor, on dispose dj dune
telle masse de faits et de comparaisons, quune psychologie ethnographique systmatique ou une anthropologie pragmatique sur
des bases entirement nouvelles ne peuvent plus sembler impossibles.
Mais si lon se demande quels sont, ds ce moment, les rsultats les
plus visibles, on ne peut nier que, daprs les dernires observations,
qui sont les meilleures, lhomme, avec toute sa culture, napparaisse
comme un tre de la nature et que ses faits et gestes soient dtermins
par son organisation. L o auparavant, la suite dun examen superficiel, on ne voyait que des sauvages ou dinoffensifs enfants de la
nature, on trouve aujourdhui les preuves dune histoire, dune civilisation vieille et raffine, souvent mme les indices non quivoques de
la dcadence et de la rtrogradation. Nous voyons comment la socit,
mme chez des peuples qui, sous dautres rapports, sont encore
ltat de minorit enfantine, entrane partout et de bonne heure des

398
usages particuliers et souvent bizarres qui, malgr leur extrme diversit, se laissent pourtant dduire de principes psychologiques peu
nombreux et revenant toujours. Le despotisme, laristocratie, la division en castes, la superstition, les impostures des prtres (Pfaffentrug)
et les crmonies fascinatrices naissent partout et de bonne heure de la
racine commune de lessence de lhumanit ; et, dans les principes de
ces abus monstrueux rpandus au loin, apparat souvent lanalogie la
plus frappante entre des races qui ont peine des vtements et des
huttes et dautres qui possdent des palais, dorgueilleuses cits et
quantit doutils p411 et dobjets dart. Ltat de la nature, dont Rousseau et Schiller dploraient la disparition, ne se montre nulle part ;
tout, au contraire, est nature ; mais cest une nature qui rpond aussi
peu nos aspirations idales que la forme simienne de nos anctres
hypothtiques rpond aux conceptions idales dun Phidias ou dun
Raphal. On dirait que lhomme, tandis quil laisse derrire lui les limites du monde animal et que, comme individu, il est lev et ennobli
par la socit, doit traverser encore une fois, dans la formation de
lensemble de la psychologie ethnographique, la condition si rpugnante et si hideuse du singe, jusqu ce quenfin les germes de qualits plus nobles, lesquels reposent profondment mais srement en
lui... mais nous nen sommes pas encore l ! Mme la culture hellnique tait fonde sur le terrain pourri de lesclavage, et la noble humanit du XVIIIe sicle ntait que la proprit de cercles troits, qui vitaient soigneusement le contact des masses.
Darwin aussi a apport un matriel grandiose pour la comprhension psychologique de lespce humaine, et fray de nouvelles voies
qui permettront de faire de riches acquisitions pour des domaines entiers de la psychologie. Dans cet ordre rentre notamment sa dissertation sur lExpression des motions, uvre souvent critique cause de
sa duret et de son exclusivisme. Dj Descartes, en traitant le mme
sujet dans un crit auquel on a attach trop peu de valeur, avait commenc dfinir et expliquer les motions daprs leurs symptmes
matriels, encore que, daprs sa thorie, lmotion ne puisse se produire comme telle que lorsque lme pense ce quelle peroit dans
le cerveau comme fait matriel. De nos jours, Domrich notamment a
eu le mrite dlucider et dapprofondir la question des phnomnes
matriels qui accompagnent les tats psychiques ; mais son travail a
t peu utilis par les psychologues (349). Il en serait, de toute nces-

399
sit, autrement, si lon commenait par comprendre gnralement jusqu quel point la conscience de nos p412 propres motions est dtermine et provoque seulement par le sentiment de ses ractions corporelles. Mais il en est rellement de cela comme de la conscience de
nos mouvements corporels : une connaissance immdiate de
limpulsion donne existe, il est vrai ; cependant nous ne parvenons
comprendre clairement le phnomne que grce au reflux des sensations, qui ont t provoques par le mouvement.
Nanmoins le symptme matriel acquiert une importance toute
particulire pour le processus psychique, dans les mouvements
dexpression. Pour peu que lon remarque comment le langage sen
tient toujours au symptme matriel quant au sens fondamental de
lexpression des motions, et surtout de prfrence aux mouvements
dexpression, on verra bientt de quelle faon lhomme sest orient
au milieu de ces symptmes et comment, grce eux seuls, tous les
processus internes ont reu leur caractristique et leur dlimitation par
rapport dautres processus analogues. On ne peut donc concevoir
lesprance dobtenir jamais, dans la thorie des mouvements de
lme, des rsultats importants dune nature quelconque, moins
dtudier leurs symptmes avec un soin extrme.
Nous revenons ainsi une mthode psychologique, que lon pourrait appeler matrialiste, sil ny avait dans cette pithte un rapport
avec le fondement de toute la conception du monde, de laquelle il
nest nullement question ici. Il vaut donc mieux parler dune mthode somatique , promettant seule des succs sur la plupart des domaines de la psychologie. Cette mthode veut que, dans les recherches
psychologiques, on sen tienne le plus possible aux faits matriels, lis
indissolublement et forcment aux phnomnes psychiques. Mais, en
lemployant, on nest aucunement condamn regarder ces faits
comme tant la dernire raison des phnomnes psychiques ou comme ce qui est seul existant, ainsi que le fait le matrialisme. Il ne faut
pas toutefois se laisser garer p413 par le petit nombre des terrains inaccessibles jusquici la mthode somatique, au point de croire quil y
ait l un processus psychique sans fondement physiologique. On peut
en effet dvelopper spculativement la thorie de la succession des
reprsentations, cest--dire linfluence exerce sur les reprsentations
subsquentes par celles qui existent dj ou qui viennent dentrer dans

400
la conscience ; on peut mme, dans une mesure bien plus grande que
par le pass, sappuyer sur lexprimentation et lobservation, sans se
proccuper davantage de la base physiologique. Ainsi le tour
dadresse des mnmonistes, qui retiennent une srie quelconque de
mots au moyen de lintercalation, par la pense, de certains mots de
liaison, peut trs bien tre trait comme une importante exprience
psychologique dont la valeur, comme celle de toute bonne exprience,
est indpendante de lexplication quon lui donne (350). On peut, par
voie empirique, construire une thorie complte des fautes
dorthographe ou, comme la fait Drobisch, rduire des rapports
numriques dtermins le penchant qui porte un pote des formes de
versification plus ou moins difficiles (351), sans tenir compte en gnral du cerveau et des nerfs. Ici un critique pourrait saviser de dire : Il
faut ou bien admettre que le fait est indpendant des lois de la physiologie, ou que la mthode nest pas strictement scientifique, parce
quelle ne remonte pas jusqu la cause prsuppose des phnomnes.
Mais ce dilemme serait mal pos, parce que des faits acquis empiriquement et mme les lois empiriques maintiennent leurs droits,
tout fait indpendamment de la rduction aux causes des phnomnes. On pourrait dailleurs sappuyer sur le mme raisonnement pour
dclarer insuffisante toute la physiologie des nerfs, parce quelle na
pas encore t ramene la mcanique des atomes, qui cependant doit
tre la base dernire de toute explication des phnomnes de la nature.
En Angleterre, du temps de Dugald-Stewart et de Thomas Brown,
la psychologie tait en bonne voie de devenir p414 une science empirique de la succession des reprsentations, la psychologie
dassociation ; ce dernier surtout poursuit le principe dassociation
avec esprit et sagacit travers les terrains les plus varis de lactivit
psychologique. Depuis cette poque, les Anglais ont pris got la
psychologie, et il est incontestable que ltude de leurs ouvrages fournit lhomme dtat, lartiste, au professeur, au mdecin, une plus
grande abondance de documents pour la connaissance de lhomme
que ne saurait le faire notre littrature psychologique allemande.
Dautant plus faible est la sret critique des principes et la forme rigoureusement scientifique de cette psychologie. Sous ce rapport, aucun progrs essentiel na t fait, au fond, depuis Brown et Stewart.
Ce qui distingue les ouvrages rcents de Spencer et surtout de Bain
(352), cest le parti quils savent tirer de lanatomie et de la psycholo-

401
gie actuelle et leur tentative nergique pour concilier la psychologie

associationiste avec notre connaissance du systme nerveux et de ses
fonctions. Quelque sense que soit la tendance de ces efforts, la dmonstration ne se termine pas sans hypothses hasardes, sans que
ldifice thorique reoive des prolongements dpourvus de toute base
exprimentale solide. Nous avons remarqu plus haut (p. 387-8) que,
relativement aux fonctions du cerveau, ce pourrait tre non laffaire de
la science exacte, mais de lexplication prparatoire, de montrer une
fois par hypothse compltement dveloppe, comment les choses
pourraient tre relies les unes aux autres : ce besoin est amplement
satisfait par Spencer et Bain, dont les ouvrages, sur ce point aussi,
viennent heureusement complter la littrature allemande, malgr les
attaques diriges contre le fondement de ces systmes par la critique
allemande rigoureuse, mais un peu strile. La diffrence entre la mthode psychologique anglaise et la mthode psychologique allemande
peut se ramener effectivement ce que les savants allemands dploient toute leur nergie intellectuelle dans le but dobtenir des principes aussi p415 exacts que possible, tandis que les Anglais sefforcent
avant toutes choses de tirer de leurs principes tout le parti quils peuvent en tirer. Cela sapplique aussi bien la psychologie dassociation
comme telle qu sa confirmation par la physiologie. Au lieu
damliorer la thorie de lassociation dans ses fondements si dfectueux, au lieu de donner la mthode de recherche des formes plus
rigoureuses, les crivains modernes ne nous offrent que de larges dmonstrations et analyses, tandis que les bases restent les mmes que
celles de leurs devanciers. On a rcemment, en Allemagne, de diffrents cts, attaqu ces bases en partie ; notamment lexplication, qui
prdomine en Angleterre, des reprsentations despace par le principe
dassociation, a t soumise une critique parfaitement lgitime
(353). Cette critique atteint pourtant un point qui est de la plus haute
importance pour la thorie de la connaissance, mais dune valeur secondaire pour la fondation spciale de la psychologie empirique. Cette
explication des reprsentations despace pourrait tre abandonne sans
que la psychologie dassociation en ret la plus lgre atteinte. Il y a
cependant un autre point qui non-seulement dcide du sort de cette
science, mais encore est de la plus haute importance pour les questions fondamentales des rapports du corps avec lme.Cest la question de savoir sil existe ou non, pour la succession des reprsentations, une causalit absolue et immanente.

402
Le sens de cette grave question est facile comprendre pourvu que

lon jette un coup dil rtrospectif sur Descartes ou Leibnitz. Nous
entendons par causalit immanente , celle qui na pas besoin
dintermdiaires trangers. Ainsi ltat de la reprsentation, dans un
moment donn, doit se laisser expliquer uniquement par les tats reprsentatifs antrieurs. Chez Descartes aussi bien que chez Leibnitz,
lme avec son contenu de reprsentations forme un monde complet
en soi et spar du monde des corps. Lesprit doit tirer de lui-mme
jusquaux reprsentations p416 qui correspondent une nouvelle impression des sens. Mais daprs quelle loi alternent les tats de lme ?
cest ce qui reste obscur. Descartes aussi bien que Leibnitz ne reconnaissent, quant au monde des corps, quun strict mcanisme. Ce mcanisme nest pas applicable au monde des reprsentations, o rien ne
peut tre mesur ni pes ; mais de quelle nature peut bien tre ce lien
de la causalit qui runit ici les tats variables ? A cela Descartes ne
fait aucune rponse ; Leibnitz en fait une, qui est trs ingnieuse,
quoique insuffisante. Il place la causalit de la reprsentation dans le
rapport de la monade avec lunivers, dans lharmonie prtablie. Encore que la monade nait pas de fentres , ce qui se passe en elle
nest pourtant pas rgi par un principe immanent, mais par le rapport
quelle a avec lunivers, rapport accessible seulement la spculation,
non lobservation. Par l, toute psychologie empirique est rendue
impossible, et au fond il ne saurait tre question des lois de
lassociation ni dautres lois absolues quelconques.
Aussi la psychologie dassociation fait-elle demble une exception dans ses efforts pour ltablissement dune rgulire succession
de reprsentations. Les perceptions des sens, dans la plus large acception du mot, viennent du dehors, sans que lon se demande en outre
comment cela est possible. Elles sont, considres au point de vue de
lme, pour ainsi dire, des cratures tires du nant, des agents nouveaux surgissant dune manire continue, qui modifient notablement
lensemble du monde des reprsentations, mais qui, ds le moment de
leur apparition, se soumettent aux lois de lassociation. La difficult
renferme dans cette hypothse fut aisment voile en Angleterre par
le matrialisme traditionnel provenant de Hartley et de Priestley. Les
successeurs, qui repoussrent les consquences de ce matrialisme,
conservrent nanmoins la commodit de son mode dexplication,

403
sans penser quun nouveau point de vue entrane sa suite de nouveaux problmes. p417
Stuart Mill a trait en dtail, dans sa Logique (livre VI, chap. IV), la
question ici effleure. Il sattaque Comte qui, avec une trs grande
nettet, dclare que les tats de lesprit nont aucune rgularit immanente, mais sont provoqus simplement par les tats du corps. A ces
derniers appartient la rgularit ; si, chez les premiers, il se manifeste
de luniformit dans la srie des phnomnes, cette uniformit nest
que drive et non primitive ; aussi nest-elle point lobjet dune
science possible. En un mot : la psychologie ne se comprend que
comme portion de la physiologie.
A lencontre de cette thorie minemment matrialiste, Mill cherche dfendre les droits de la psychologie. Il abandonne, sans hsitation, tout le domaine des perceptions sensibles et croit pouvoir sauver
ainsi lautonomie du savoir relatif la pense et aux mouvements de
lme. Il abandonne les perceptions des sens la physiologie. Quant
aux autres phnomnes psychiques, la physiologie ne sait encore nous
en expliquer que trs peu de chose, pour ne pas dire rien du tout ; par
contre la psychologie dassociation nous fait connatre, par la voie de
lempirisme mthodique, une srie de lois : contentons-nous donc de
ces lois, sans nous proccuper de savoir si les phnomnes de la srie
des penses apparatront ou non peut-tre plus tard comme de simples
produits de lactivit du cerveau. Cest ainsi que lon carte la question mtaphysique et que lon garantit la psychologie dassociation
des droits au moins provisoires. Mais la question plus grave et qui ncessite lintervention de la critique nest pas discute : en redoublant
dattention, ne finirons-nous point par dcouvrir mme dans la psychologie dassociation des preuves que ces prtendues lois nont pas
de valeur absolue, prcisment parce quelles ne reprsentent quune
portion des consquences de lois physiologiques plus profondes ?
Herbert Spencer, se rapprochant de notre propre point de vue, admet un matrialisme du phnomne, dont la p418 valeur relative rencontre ses limites dans la science de la nature, et ces limites se trouvent dans la pense dun absolu inconnaissable. Aussi, aurait-il pu
tranquillement se ranger du ct de Comte pour ce qui concerne le
domaine du connaissable. Il affirme cependant que la psychologie est

404
une science unique en son espce et compltement indpendante de

tout autre domaine (354). Il est amen cette affirmation par le fait
que llment psychique seul nous est donn immdiatement, tandis
que llment physique nest que prsuppos et se laisse par consquent rsoudre, dans un certain sens, en lment psychique. Effectivement nos reprsentations de la matire et de ses mouvements ne
sont quune espce de reprsentations. Mais le son et la couleur ; tels
quils apparaissent immdiatement notre esprit, nous sont, comme
les mouvements de lme, donns plus tt que la thorie de leur naissance rsultant de vibrations et de processus du cerveau. Il suit de l
que le domaine des phnomnes psychiques possde lindpendance
que Spencer attribue la psychologie. Mais la question est prcisment de savoir si le domaine des phnomnes psychiques peut tre
converti en un enchanement causal sans quil soit ncessaire de le
ramener aux thories des sciences physiques.
Alexandre Bain veut bien se soumettre un matrialisme prudent
et modr , qui conserve lopposition entre lesprit et la matire.
Daprs lui, comme daprs Spencer, le corps est, sous le point de vue
objectif, la mme chose que lme, sous le point de vue subjectif, dans
la conscience immdiate de lindividu. En vertu de cette pense, que
lon peut faire remonter Spinoza et laquelle Kant donnait la valeur
dune conjecture, Bain se laisse entraner admettre un paralllisme
complet entre lactivit intellectuelle et lactivit nerveuse. Daprs sa
thorie, chaque excitation nerveuse a un quivalent sensationnel
(355). Sil en tait ainsi, la connexion, sous le rapport psychique, serait assurment aussi complte que sous le rapport physique ; mais
cette thorie est contredite par les p419 faits. Dj la loi de la relativit,
admise par Bain, loi en vertu de laquelle nous arrivons une sensation
consciente non tant par lnergie absolue de lexcitation que par le fait
dun changement de ltat de lexcitation (356), est inconciliable avec
lquivalent sensationnel ; car il est clair que, daprs cela, une seule
et mme excitation nerveuse peut une fois provoquer une sensation
trs vive, une autre fois nen provoquer aucune. Si nanmoins par
quivalent sensationnel on voulait entendre quelque chose qui appartient au ct interne et subjectif du phnomne, mais qui cependant
nest pas une sensation proprement dite, on arriverait aux ides inconscientes dont nous aurons bientt parler.

405
Ici la stricte validit des lois dassociation doit aussi devenir trs
douteuse pour nous. Il est vrai que, pour marcher pas srs, Spencer
emploie ici la formule magique : all other things equal (toutes les
autres choses tant gales). Sans doute, si toutes les autres circonstances sont absolument gales, il semblera presque vrai comme un axiome que limpression la plus vive doit se graver le plus profondment
dans la mmoire ; mais, de la sorte, la valeur de la proposition est,
dun autre ct, presque rduite zro. Si lon prtend que, toutes les
autres circonstances restant dailleurs gales, un navire plus rapide
arrivera plus tt au but ou quun feu plus intense devra donner plus de
chaleur, cela signifie que la rapidit du navire, la force calorifique du
feu exercent, en toutes circonstances, leur action constante, mais quil
dpend dautres circonstances encore de produire ou non certain effet
extrieur, comme darriver au but, de chauffer un appartement. On
nonce ainsi une thse gnrale, une thse dune grande porte. Mais,
dans le cas psychologique, les choses vont tout autrement. Il est par
exemple probable que la facult du ressouvenir est dtermine par la
force absolue du processus nerveux ou par la modification organique
durable, qui sy rattache, tandis que la vivacit de la reprsentation
correspondante ne dpend p420 que de la force relative de lexcitation.
Ainsi nous avons souvent en rve par exemple des reprsentations
dune vivacit et dune nettet surprenantes, et cependant nous ne
pouvons nous en ressouvenir que difficilement et sans leur retrouver
la vivacit du rve. Mais il y a aussi, durant les rves, des courants
nerveux trs faibles, qui transmettent nos reprsentations. Si lon
sattache maintenant littralement la formule conditionnelle toutes
choses tant dailleurs gales , cest--dire si lon se borne comparer un rve un rve ou, en gnral, des tats dexcitation dtermins,
la thse de la psychologie dassociation pourra tre vraie, mais elle
naura alors videmment quune importance trs restreinte. Dans le
cas des exemples physiques prcits, le rsultat : atteindre le but,
chauffer la chambre, nest quun moyen de me faire comprendre clairement limportance constante de la rapidit et de la calfaction. Or
cest prcisment cette valeur constante de lun des facteurs qui disparat dans lexemple psychologique. La vivacit plus grande de la reprsentation ne donne pas, dans toutes les circonstances, un contingent de force gal pour arriver au but poursuivi ; car ce contingent
peut tre trs grand dans un cas et nul dans un autre. Nous pouvons
par exemple avoir eu en rve des reprsentations trs vives, dont ce-

406
pendant il nous est impossible de nous rappeler aucune circonstance,

moins que nous ne puissions rtablir la situation dans laquelle nous
nous trouvions durant le rve.
Un exemple pourra faire comprendre mieux encore ces relations.
Une valeur, en conomie politique, nat indubitablement dune srie
de conditions physiques, parmi lesquelles I.e travail joue un rle prdominant. Et pourtant cette valeur nest pas proportionnelle au travail.
Les autres circonstances, telles que notamment le besoin, viennent
non seulement du dehors contribuer au rsultat, comme par exemple
le vent et la temprature qui favorisent la rapidit de la navigation ;
elles sont encore indispensables pour quune valeur quelconque prenne naissance. p421 Il faut de mme lensemble de la conscience pour
quune excitation devienne une sensation. Par suite, il nexiste pas de
loi de la conservation de la valeur , qui puisse correspondre la loi
physique de la conservation du travail. Il parat quil ne peut pas exister davantage une loi de la conservation de la conscience . Le
contenu total dune reprsentation peut tomber de la plus grande vivacit zro, tandis que pour les fonctions du cerveau correspondantes,
la loi de la conservation de la force garde sa valeur. Mais que devient
la possibilit dune psychologie dassociation ayant une exactitude
quelconque ?
Malgr cela, Stuart Mill a raison : en tant que lon peut fonder rellement et empiriquement la thorie de la succession des reprsentations, elle a le droit de se poser comme science, quelle que puisse tre
la base des reprsentations et leur dpendance relativement aux fonctions du cerveau. Toutefois les mthodes employes jusquici ne nous
prservent gure des illusions. Nous avons quelques propositions trs
gnrales, qui reposent sur une induction fort incomplte, et, avec leur
aide, on traverse dans de larges analyses le terrain des phnomnes
psychiques pour dcouvrir ce que lon pourrait ramener ces prtendues lois de lassociation. Mais si, au lieu de se borner analyser les
ides gnrales de phnomnes psychiques, on veut aborder la vie et
chercher comprendre la succession des reprsentations dans des cas
dtermins, telle par exemple quelle soffre au mdecin aliniste, au
criminaliste ou au pdagogue, on ne peut nulle part faire un pas en
avant sans se heurter aux reprsentations inconscientes , qui empitent sur le cours des reprsentations, compltement daprs les lois de

407
lassociation, encore qu vrai dire elles ne soient nullement des reprsentations, mais seulement des fonctions du cerveau pareilles celles qui se rattachent la conscience (357).
Toutefois, ct de la thorie de la succession des reprsentations,
nous avons encore un autre domaine de la p422 psychologie empirique,
qui est accessible des recherches rigoureusement mthodiques. Cest
la statistique anthropologique, dont le noyau a t jusquici la statistique morale. Nous nous trouvons ici placs sur le vritable domaine de
ce que Kant appelait l anthropologie pragmatique , cest--dire
quil sagit maintenant dune science de lhomme considr comme
un tre agissant librement , par consquent nen pas douter, du
ct spirituel de lhomme, quoique la statistique ne se proccupe nullement de la distinction entre lme et le corps. Elle enregistre les actions et les vnements humains et, en combinant ces notes, elle laisse
plonger maints regards, non seulement dans le mcanisme de la vie
sociale, mais encore dans les motifs qui dirigent les actes de
lindividu.
En ralit on peut utiliser presque toute la statistique au profit de
lanthropologie exacte, et lon se tromperait en croyant ne pouvoir
dduire des conclusions psychologiques que des indications sur le
nombre et la nature des crimes et des procs, sur la multiplication des
cas de suicide ou des naissances illgitimes, sur les progrs de
linstruction, des productions littraires, etc., etc. En combinant habilement les valeurs comparer entre elles, on devra tirer des thses favorites de la statistique morale tout autant de conclusions que des tableaux du commerce et de la navigation, des relevs des transports de
personnes et de denres par les chemins de fer, des moyennes des rcoltes et de llevage des bestiaux, des rsultats des partages de succession du nombre de mariages, etc., etc. Par contre, on a souvent
conclu trop vite en sappuyant sur ces donnes de la statistique morale, et lon a oubli de tenir compte de la diversit des circonstances et
des motifs, ou bien lon a trop considr lhomme au point de vue
dune psychologie suranne. Un homme dailleurs minent, Qutelet,
notamment, a rpandu beaucoup dides fausses par sa malheureuse
expression de penchant vers le crime , quoique lui-mme
nemploie cette p423 expression que pour indiquer, par un nom assez
indiffrent, une ide mathmatique irrprochable en soi. Moins on

408
peut considrer une vraisemblance quelconque obtenue par

labstraction comme la proprit objective dune chose particulire
appartenant la classe laquelle on a appliqu labstraction, moins on
peut songer dcouvrir, par le simple rsultat dun calcul de probabilit, un penchant vers le crime, penchant qui aurait une importance
psychologique comme facteur rel des actes humains. Or le penchant
vers le crime, vers le suicide ou le mariage, et dautres faits statistiques de ce genre nont t que trop souvent pris la lettre, et de la rgularit remarquable des chiffres revenant tous les ans, on a dduit un
fatalisme, pour le moins aussi trange que la tentative faite par Qutelet pour sauver le libre arbitre, en mme temps quil maintenait la rgularit de la loi. Car Qutelet fait agir encore comme une cause accidentelle dont laction tantt positive, tantt ngative se neutralise
daprs la loi des grands nombres, Qutelet fait agir le libre arbitre,
cest--dire naturellement le libre arbitre tel que lentend la tradition
scolaire de France et de Belgique, dans lintrieur de la vaste sphre
des vnements soumis la rgularit dmontre de la loi. Il existe
indubitablement des volonts individuelles qui agissent tantt de faon augmenter dune unit le budget annuel des actes voulus, tantt
le diminuer dautant ; ce qui nempche pas la moyenne dtre finalement plus rgulire quun budget dtat quelconque. Or si la
moyenne des volonts, qui reprsente aussi dune manire approximative la grande masse de toutes les impulsions de volonts individuelles, est dtermine physiquement par les influences dge, de sexe, de
climat, de nourriture, de mode de travail, etc., ne pourrait-on pas de
mme sur tout autre terrain conclure que le mouvement des volonts
individuelles est, lui aussi, rgl physiquement ? Ne supposerait-on
pas que ce mouvement soit la moyenne comme par exemple la quantit de pluie tombe le 1er mai ou tout autre jour du p424 calendrier est
la moyenne de la pluie tombe durant lanne entire ? Et en ralit,
abstraction faite du prjug scolastique, il nexiste pas le moindre motif dadmettre, pour ces fluctuations individuelles parallles aux nombreuses causes accidentelles et faciles observer physiquement, une
autre cause particulire qui aurait la proprit dtre restreinte une
action fort limite et serait, malgr cette restriction, indpendante de
lenchanement gnral des causes des choses. Cest l une hypothse
tout fait superflue, gnante sans aucune utilit et dont nul homme
sens, plus forte raison Qutelet, ne saviserait, sil net t lev

409
au milieu des prjugs traditionnels dune scolastique faonne la

moderne.
Comme, depuis longtemps, on tait habitu en Allemagne lide
de lunit de lesprit et de la nature, on comprendra que nos philosophes aient t moins affects de la contradiction entre les rsultats de
la statistique et ceux de la vieille doctrine du libre arbitre. A. Wagner,
dans son beau travail sur la rgularit des actes humains libres en apparence, a cru ncessaire de reprocher nos philosophes de stre si
peu proccups de Qutelet et de ses recherches ; mais ce reproche
nest point parfaitement juste. Des hommes tels que Waitz, Drobisch,
Lotze, etc., que Wagner aurait suppos devoir tenir compte de Qutelet, ont tellement dpass cette opposition entre la libert et la ncessit, quil leur est certainement difficile de se placer au point de vue de
ceux qui trouvent, ici encore, un grave problme rsoudre. Nous
pouvons donc bien renvoyer ce que nous avons dit, dans le chapitre
relatif Kant, sur le libre arbitre. Entre la libert comme forme de la
conscience subjective et la ncessit comme fait des recherches objectives, il ne peut pas plus y avoir de contradiction quentre un son et
une couleur. La mme vibration dune corde donne lil limage du
mouvement oscillatoire, au calcul un nombre dtermin de vibrations
par seconde et loreille un son unique. Mais cette unit ne contredit
pas cette multiplicit, p425 et si la conscience ordinaire attribue au
nombre des vibrations un plus haut degr de ralit quau son, on ne
doit pas y trouver trop redire. Quelque intressantes et suggestives
que puissent tre les recherches si nouvelles de Qutelet, elles
nintressent pas le philosophe, plus clair, de lAllemagne, cause
de leurs rapports avec le libre arbitre, puisque dailleurs la dtermination empirique et la rigoureuse causalit de tous les actes humains,
que Qutelet nose pas mme affirmer compltement, passent, depuis
Kant, pour une chose certaine, et, en quelque sorte, connue et rgle.
Ce qui est aussi tout fait dans lordre, cest que limportance de la
libert soit maintenue en face du fatalisme matrialiste, notamment
sur le terrain de la morale. Car ici il ne sagit plus seulement de soutenir que la conscience de la libert est une ralit, mais encore que le
cours des reprsentations, se rattachant la conscience de la libert et
de la responsabilit, a pour nos actes une importance aussi essentielle
que les reprsentations, dans lesquelles une tentation, un penchant, un
attrait naturel vers tel ou tel acte soffrent immdiatement notre

410
conscience. Lors donc que Wagner croit que cest par rpugnance
pour les chiffres et les tableaux, que lon na pas tenu compte de la
statistique morale, il se trompe du tout au tout. Comment trouver cette
rpugnance chez Drobisch, qui na pas craint de rdiger des tableaux
pour les valeurs hypothtiques des fondements de sa psychologie mathmatique, qui connat les recherches de Qutelet et sait les comprendre et les apprcier sous tous les points de vue ? Mais aussi combien un pareil philosophe allemand est difficile comprendre, mme
pour les lecteurs dune instruction solide quand ils nont pas sous les
yeux les systmes et leur enchanement historique ! Ainsi, par exemple, Drobisch dit, dans une courte et judicieuse critique des conclusions de la statistique morale (Zeitschr. f. ex. Phil. IV, 329) :
Dans tous ces faits ne se rflchissent pas seulement les pures lois de la
nature, sous lesquelles lhomme succomberait comme p426 sous un fatalit,
mais encore la situation morale de la socit, situation qui est dtermine par
les puissantes influences de la vie de famille, de lcole, de lglise, de la lgislation, et qui, par consquent, peut trs bien tre amliore par la volont des
hommes.
Celui qui ne connatrait pas fond la psychologie et la mtaphysique de Herbart ne trouverait-il pas dans ces paroles une apologie de
lancien libre arbitre, telle quon doit lattendre dun professeur franais ? Et cependant la volont humaine, mme dans le systme auquel
Drobisch sest rattach, nest quune consquence rsultant, daprs la
causalit la plus rigoureuse, dtats de lme qui, leur tour et en dernire analyse, ne sont produits que par leur action et leur raction rciproques sur dautres tres rels. Depuis lors Drobisch sest exprim
dune manire approfondie et intelligible pour tous les lecteurs dans sa
dissertation, publie en 1867, sur la statistique morale et le libre arbitre de lhomme ; il y a lucid les relations existant entre la libert et
la ncessit naturelle, et il a fourni en mme temps des documents
prcieux pour la mthodologie de la statistique morale.
En ralit, Wagner aurait pu apprendre de Buckle, dont les crits
ingnieux lui ont plus dune fois servi de stimulant, que la philosophie
allemande a une avance sur toutes les autres dans la thorie du libre
arbitre, avance qui lui permet de contempler tranquillement le cours
de ces tudes nouvelles ; car Buckle sappuie en premire ligne sur
Kant, dont il produit le tmoignage en faveur de la ncessit empiri-

411
que des actions humaines, tout en rejetant la thorie transcendantale

de la libert (voir sa note la fin du chap. Ier) Bien que, daprs
tout cela, tout ce que le matrialisme peut puiser dans la statistique
morale soit dj accord par Kant, qui repousse tout le reste (358), il
nest cependant pas indiffrent pour la valeur pratique de la direction
matrialiste dune poque, direction oppose, lidalisme, de savoir
si la statistique morale et, comme nous le dsirons, la statistique p427
tout entire, doit tre mise ou non en tte des tudes anthropologiques.
Car la statistique morale considre, au dehors, les faits rellement apprciables de la vie, tandis que la philosophie allemande, malgr sa
parfaite conviction de la nullit de lancienne thorie du libre arbitre,
se complat encore ne diriger son regard que vers lintrieur, sur les
faits de la conscience. Ce nest pourtant qu laide du premier de ces
procds que la science peut esprer obtenir peu peu des rsultats
dune valeur durable.
Il est vrai que, sous ce rapport, les mthodes seront forces de devenir encore bien plus subtiles et les conclusions encore bien plus circonspectes que celles de Qutelet, et sous ce point de vue on peut regarder la statistique morale comme une des pierres de touche les plus
dlicates pour la pense exempte de prjugs. Ainsi, par exemple, on
continue tenir pour une axiome que le nombre des actes criminels se
produisant annuellement dans un pays doit tre considr comme la
mesure de la moralit de ce pays. Rien nest plus illogique, pour peu
que lon possde sur la moralit une ide qui slve en quelque sorte
au-dessus de lvitement prudent des peines. On devrait du moins a
priori, pour trouver un nombre en rapport avec la moralit, diviser le
nombre des actes coupables par celui des occasions ou des tentations
facilitant ou provoquant ces actes. On comprendra parfaitement quun
certain nombre de falsifications de billets quelconques, dans un arrondissement o il se fait beaucoup daffaires, na pas autant de gravit
que le mme nombre de falsifications dans un arrondissement de
grandeur gale, mais o la circulation des billets est moiti moindre.
Or la statistique criminelle ne fournit que le nombre absolu des cas, et,
quand elle fait tant que de donner des chiffres comparatifs, cest tout
au plus si elle indique comme mesure dapprciation le nombre des
habitants et non celui des actes ou des affaires qui peuvent, par abus,
faire natre des crimes. Il y a mme bien p428 des espces de dlits pour
lesquels on ne saurait trouver un dnominateur qui puisse servir de

412
terme exact de comparaison, et cependant il existe une diffrence de

dveloppement moral dans les groupes de population que lon voudrait comparer, diffrence telle que lon ne saurait attribuer dans les
deux cas la mme importance morale et psychologique au nombre
comparatif des dlits, calcul par tte. Comme les faiseurs de statistique morale ne tiennent pas encore suffisamment compte de ce dtail,
je me permettrai ici de signaler le fait important de cette volution
morale que, le premier, jai expose dans mon cours de statistique morale luniversit de Bonn, il y a vingt ans, et dont je nai cess depuis
lors de constater lexactitude, sans trouver le temps de publier ce
cours. Si lon compare ltat dune population de bergers vivant uniformment, comme nous pourrions en trouver dans plusieurs dpartements de la France centrale, avec ltat dune population entrane
par le mouvement industriel, littraire, politique des esprits, chez laquelle la vie quotidienne rveille par elle-mme une grande quantit
dides, provoque des actes et des rsolutions, excite des doutes, enfante des penses ; chez laquelle, pour lindividu comme pour
lensemble, les alternatives de fortune et dinfortunes sont plus grandes, les crises extraordinaires plus frquentes ; au seul examen des
visages, des attitudes, des costumes, des murs, on voit aisment que
chez cette dernire population il doit se manifester une bien plus
grande diffrence entre les individus, et que chacun de ces individus
est expos des alternances bien plus fortes dinfluences de toute espce. Or, comme une pareille volution favorise, sous le rapport moral, aussi bien les qualits nobles que les dfauts ignobles, et provoque
tout aussi bien des traits extraordinaires de dvouement, de dsintressement, damour du prochain ou de lutte hroque pour le bien gnral, que des faits de cupidit, dgosme et de passions dsordonnes,
on peut imaginer un centre de gravit p429 moral pour les actes de cette
population, centre dont sloigneront les actes individuels tantt dans
une direction bonne, tantt dans une direction mauvaise, tantt enfin
dans le sens dune excentricit morale indiffrente. Chez une population dune volution moindre, tous les actes se grouperont plus prs du
centre de gravit, cest--dire que les actes excentriques et exceptionnellement nobles seront comparativement aussi rares que les actes
trs-mauvais. La loi ne se proccupe pas du grand nombre des actes et
se borne fixer, dans de certaines directions, lgosme et aux passions, une limite au del de laquelle commencent les poursuites et les
punitions. Il est donc tout naturel quune population dun degr

413
dvolution plus lev produise, galit de centre de gravit moral,

un plus grand nombre dactes immoraux, soit parce que les actes de
volont accentue se manifestent plus souvent par tte, soit aussi
quune excentricit plus grande loigne davantage les individus du
centre dans le bon sens comme dans le mauvais, tandis quune partie
seulement des actes de lautre population mrite dtre note. Ainsi
quune forte lame, mme par une mare basse, slancera plus aisment sur les quais quune lame moins forte par une mare plus haute,
ainsi doit-il en tre ici des actes punissables.
Ce nest pas le lieu de dvelopper davantage ce sujet ; nous nous
contenterons donc de montrer combien la statistique morale est encore
loigne du moment o elle pntrera au sein de la psychologie. Les
ouvrages dtachs nen ont que plus dimportance, et lon ne doit jamais oublier que, si une critique rigoureuse tient se poser sur un terrain solide, les dtails les plus mesquins acquirent ici une valeur durable, tandis que des systmes entiers de la spculation, aprs avoir
rpandu momentanment, une blouissante lumire, vont senfouir
bientt aprs dans les archives de lhistoire.

414
Chapitre IV.
La physiologie des organes des sens
et lunivers en tant que reprsentation
La physiologie des organes des sens montre que nous ne percevons pas les objets
extrieurs, mais que nous en faisons sortir le phnomne. La translation des
objets vers le dehors et la vue droite, daprs J. Mller et Ueberweg. laboration ultrieure et critique de la thorie dUeberweg. Helmholtz sur lessence
des perceptions des sens. Les organes des sens comme appareils dabstraction.
Analogie avec labstraction dans la pense. Lexplication psychologique
des phnomnes nexclut pas lexistence dune cause mcanique. Le monde
des sens, produit de notre organisation. Les raisonnements inconscients.
Lhypothse dun mcanisme pour toutes les fonctions psychiques ne dtermine
pas le matrialisme, parce que le mcanisme lui-mme nest quune reprsentation. Essai fait par Ueberweg pour dmontrer la ralit transcendante de
lespace. Rsultats. Rokitansky explique que prcisment la thorie atomistique sert dappui une conception idaliste de lunivers.
Nous avons vu jusquici, sur tous les terrains, comment ltude des
phnomnes, faite conformment la science de la nature et la physique, peut seule, quoique faiblement encore, projeter quelques rayons
lumineux, plutt que lclat dune science vritable, sur lhomme et
sur son essence intellectuelle. Nous arrivons maintenant au champ des
recherches humaines, o la mthode empirique a clbr ses plus glorieux triomphes, o nanmoins elle nous conduit jusquaux limites
immdiates de notre savoir et nous fait sur la rgion qui le dpasse des
rvlations suffisantes pour que nous soyons forcs den admettre
lexistence. Cest la physiologie des organes des sens.

415
Tandis que la physiologie gnrale des nerfs, marchant de progrs en progrs, reprsentait de plus en plus la vie comme le produit
de phnomnes mcaniques, lexamen plus rigoureux des processus
de la sensation, dans leurs rapports avec la nature et avec le fonctionnement des organes des sens, en venait immdiatement nous montrer quavec la mme ncessit mcanique, daprs laquelle tout sest
coordonn jusquici, naissent aussi en nous des reprsentations qui
doivent leur essence particulire notre organisation, encore quelles
soient provoques par le monde extrieur. Autour de la porte plus ou
moins grande des consquences de ces observations roule toute la
question de la chose en soi et du monde des phnomnes. La physiologie des organes des sens est le kantisme dvelopp ou rectifi, et le
systme de Kant peut en quelque sorte tre regard comme le programme des dcouvertes rcentes faites sur ce terrain. Un des investigateurs les plus heureux, Helmholtz, a utilis les conceptions de Kant
comme un principe heuristique ; il a ensuite, avec conscience et logique, suivi la voie par laquelle dautres aussi sont parvenus rapprocher de notre entendement le mcanisme de lactivit des sens.
p431
En apparence, la rvlation de ce mcanisme nest pas dfavorable

aux thories des matrialistes. Le dveloppement de lacoustique par
la rduction des voyelles leffet produit par la vibration simultane
dharmoniques suprieures est en mme temps une confirmation nouvelle du principe mcanique de lexplication de la nature. Le timbre,
en tant que rsultat dune multitude de sensations sonores, nen reste
pas moins un effet des mouvements de la matire. Quand nous trouvons que laudition de sons musicaux dtermins dpend de lappareil
rsonateur appel lorgane de Corti, ou que la position des images visuelles dans lespace dpend de la sensibilit musculaire propre
lappareil moteur de lil, il ne nous semble pas que nous quittions ce
terrain. Survient le stroscope, qui nous dcompose la sensation de
llment matriel, dans p432 la vision, en un concours de deux sensations dimages planes. On rend vraisemblable pour nous le fait que
mme la sensation de chaleur et la sensation de pression dans lorgane
du tact sont des sensations complexes, qui ne se distinguent que par le
groupement des lments sensoriels. Nous apprenons que la sensation
des couleurs, les reprsentations de la grandeur et du mouvement dun
objet et mme lapparence de simples lignes droites ne sont pas dtermines dune manire constante par lobjet donn, mais que le rap-

416
port des sensations les unes avec les autres dtermine la qualit spciale de chacune delles ; bien plus, que lexprience et lhabitude influent non seulement sur lexplication des sensations sensorielles,
mais encore sur le phnomne immdiat lui-mme. Les faits
saccumulent de toutes parts et la conclusion inductive devient invitable, que nos sensations en apparence les plus simples sont non seulement dtermines par un phnomne naturel, qui, en soi, est tout
autre chose que la sensation, mais constituent aussi elles-mmes des
produits complexes linfini ; que leur qualit nest nullement dtermine par lexcitation extrieure et la structure fixe de lorgane, mais
par la runion de toutes les sensations qui affluent vers nous. Nous
voyons mme comment, par lattention concentre, une sensation peut
tre compltement refoule par une autre sensation disparate (359).
Considrons maintenant ce qui reste encore debout du matrialisme !
Lantique matrialisme, avec sa foi nave au monde des sens, a
disparu ; la conception matrialiste, que le XVIIIe sicle stait form
de la pense, ne peut plus subsister. Si, pour chaque sensation dtermine, la relativit et la solidarit des sensations, leur rsolution en
effets lmentaires inconnus, ne peuvent plus exister ; plus forte raison ne pourra-t-on pas localiser la pense. Mais ce qui peut trs bien
exister paralllement aux faits, cest lhypothse que tous ces effets de
lunion de simples sensations reposent sur des conditions mcaniques
que nous pourrons p433 encore dcouvrir, si la physiologie accomplit
des progrs suffisants. La sensation, et avec elle toute lexistence intellectuelle, peuvent continuer tre le rsultat, variable dune seconde lautre, du concours dune infinit dactivits lmentaires
runies avec une varit infinie, activits qui peuvent tre localises,
peu prs comme sont localiss les tuyaux dorgue, tandis que les mlodies ne le sont pas.
Nous avanons maintenant travers les consquences de ce matrialisme, en remarquant que ce mme mcanisme, qui donne ainsi
naissance la totalit de nos sensations, produit sans doute aussi notre
reprsentation de la matire. Mais ici il noffre aucune garantie en faveur dun degr spcial dobjectivit. La matire, au total, peut et doit
mme tre le produit de mon organisation, tout aussi bien que la cou-

417
leur ou quune modification quelconque de la couleur occasionne par

des phnomnes de contraste.
On voit ici pourquoi cest chose presque indiffrente (360) de parler dune organisation intellectuelle ou dune organisation physique,
ce qui nous a permis demployer si souvent une expression neutre ;
car toute organisation physique, que je la montre le scalpel ou le microscope en main, nest jamais que ma reprsentation et ne peut diffrer essentiellement de ce que je nomme intellectuel.
A lpoque de Kant, la dpendance de notre monde relativement
nos organes tait gnralement admise. On navait jamais bien pu digrer lidalisme de lvque Berkeley ; mais plus grave et plus influent devint lidalisme des naturalistes et des mathmaticiens.
DAlembert doutait de la possibilit de connatre les vritables objets
Lichtenberg, qui aimait contredire le systme de Kant, parce que
sa nature se rvoltait contre tout dogmatisme, mme le mieux cach,
avait compris le point unique, dont il est ici question, dune manire
originale et indpendante de Kant, avec plus de clart que nimporte
lequel des successeurs de ce dernier. Lui, qui, tout en philosophant,
p434 noublia jamais quil tait physicien, dclara quil tait impossible
de rfuter lidalisme. Reconnatre des objets extrieurs constitue,
suivant lui, une contradiction ; il est impossible lhomme de sortir de
lui-mme : Lorsque nous croyons voir des objets, nous ne voyons
que nous-mmes. Nous ne pouvons rien savoir dun objet quelconque
dans lunivers ; nous ne pouvons connatre que nous-mmes et les
modifications qui soprent en nous. Lorsque quelque chose agit
sur nous, cette action dpend non seulement de lobjet qui agit, mais
encore de celui sur lequel laction sexerce. (361)
Nul doute que prcisment Litchenberg aurait t mme de nous
faire connatre aussi les intermdiaires entre ces penses spculatives
et les thories physiques ordinaires ; mais, comme pour tant dautres
questions, il nen eut ni le temps, ni le dsir. Ce nest que longtemps
aprs Kant que lon fit en Allemagne le premier pas dans cette direction, et pour vident que soit dun ct le vrai, de lautre le faux, on
nen voit pas moins aujourdhui encore la tradition stupide transfigurer lerreur la plus triviale en glorieux empirisme, tandis quun fait
constant, aussi simple et aussi significatif que luf de Christophe Co-

418
lomb, est mconnu et trait de spculation oiseuse. Il sagit de la thorie de la transposition des objets vers le dehors en connexion avec le
fameux problme du redressement des images (Aufrechtsehens).
Ce fut Jean Mller qui donna le premier la vraie solution de ce
problme, quoique avec une logique encore incomplte, en montrant
que limage de notre propre corps est perue daprs le mme mode
que les images des objets extrieurs.
Si jadis les hommes prouvrent une difficult extrme i se figurer
en mouvement cette terre solide, sur laquelle nous sommes placs et.
qui leur semblait le prototype du repos et de la fixit, il leur sera encore plus difficile de voir dans leur propre corps, pour eux le prototype
de toute ralit, un simple schma de reprsentation, un produit p435 de
notre appareil optique, qui doit tre distingu davec lobjet provoquant ce schma aussi bien que toute autre image reprsentative.
Le corps ne serait quune image optique ! On ne peut plus rpondre cela : Sans doute, puisque nous le voyons mais on peut
dire : Nous avons le sentiment immdiat de notre ralit . A bas
les spculations oiseuses ! Qui me contestera que ceci soit ma main,
que je remue par ma volont et dont les sensations parviennent si directement ma conscience ?
On peut continuer volont ces exclamations du prjug naturel.
Mais la rponse dcisive nest pas loin. Il faut en effet que dans chaque cas nos sensations se confondent dabord avec limage optique,
soit que lon avoue que limage du corps nest pas le corps lui-mme,
soit que lon sattache lide nave de son identit avec lobjet.
Laveugle-n, qui on donne la vue par une opration, est rduit
commencer par apprendre la concordance de ses sensations de la vision avec les sensations du toucher. Nous navons ici besoin que
dune association dides, laquelle doit, dans tous les cas, nous donner
le mme rsultat, que lon pense ce que lon voudra de la ralit du
corps reprsent.
Mller lui-mme narriva pas, comme nous lavons dj dit, la
clart parfaite, et nous sommes port croire que lobstacle quil rencontra encore sur sa route fut prcisment la philosophie de la nature
avec ses concepts fantaisistes de sujet et dobjet, du moi et du monde

419
extrieur. Au lieu de cela, on attribua naturellement la philosophie

cette remarque exacte, cause de son paradoxe colossal. On peut aujourdhui entendre dclarer, de bien des cts, que lcrit du clbre
physiologiste Mller sur la physiologie du sens de la vue (1826)
ntait quun travail superficiel, un travail de novice, troubl par les
ides de la philosophie de la nature. Donnons, en consquence le passage dcisif sur le redressement des images daprs le Manuel de physiologie p436 :
Selon les lois de loptique, les images des objets se refltent en sens inverse sur la rtine... On se demande maintenant si lon voit effectivement les
images renverses, telles quelles sont, ou si on les voit redresses, comme
dans lobjet. Attendu que les images et les parcelles affectes de la rtine sont
une seule et mme chose, cest demander physiologiquement si les parcelles
de la rtine, dans lacte de la vision, sont senties dans leur rapport naturel avec
le corps.
Ma conception de la chose, que jai dj dveloppe dans lcrit sur la
physiologie du sens de la vue, est que, dussions-nous voir lenvers, nous ne
pouvons que, par des tudes doptique, arriver la conviction que nous
voyons lenvers, et que, si tout est vu lenvers, lordre des objets nest nullement troubl. Il en est de cela comme de la rvolution quotidienne des objets
avec la terre entire, rvolution que lon ne constate quen observant la position des astres, et pourtant il est certain que, dans lespace de vingt-quatre
heures, tel objet, qui se trouvait dabord en bas, se trouve maintenant en haut
par rapport aux astres. Aussi, dans lacte de la vision, ny a-t-il pas discordance entre voir renvers et par le tact sentir lobjet redress ; car tout, mme les
parties de notre corps, est vu renvers, et cependant tout conserve sa position
relative. Mme limage de notre main, qui palpe, se renverse. Cest peine si
lon remarque linterversion des cts opre dans le miroir, o la main droite
occupe la partie gauche de limage, et, quand nous rglons nos mouvements
daprs limage que reflte le miroir, nos sensations tactiles ne contredisent
gure ce que nous voyons, comme par exemple lorsque, daprs limage que
reflte le miroir, nous faisons un nud notre cravate, etc.
Ce dveloppement ne laisse rien dsirer en fait de clart et de

prcision, et nous ferons remarquer expressment que, dans tout ce
passage, on ne dcouvre aucune trace de ces concepts fantaisistes qui
caractrisent la philosophie de la nature. Si cette thorie repose sur la
philosophie p437 de la nature, on ne peut, dans le cas prsent, que louer
linfluence de cette dernire. Il est possible toutefois que Mller, en
soccupant ici de philosophie abstraite, y ait gagn de se dtacher de
la tradition vide de penses. Mais que deviennent les consquences ?

420
Pour quiconque a une fois reconnu la simple vrit que le redressement des images nest pas un problme, puisque limage de notre
corps est soumise aux mmes lois que toutes les autres images, il ne
devrait plus pouvoir tre question de la projection des images vers
lextrieur. Pourquoi donc toutes les autres images seraient-elles caches dans la seule image du corps, les objets du monde extrieur
ntant nullement cachs dans le corps rel, qui dailleurs, par rapport
notre reprsentation, fait lui-mme partie du monde extrieur ? Il ne
peut donc nullement tre question de la reprsentation des images la
place de la rtine reprsente. Ce serait la plus paradoxale des hypothses. Comment donc un phnomne aussi fabuleux que la prtendue
projection contribuerait-il faire apparatre les objets extrieurs reprsents en dehors de la tte, qui nest pareillement, que reprsente ?
En gnral, pour chercher ici un principe dexplication, il faut que
lon ignore toute la question des rapports rciproques. Et Mller, qui,
dans son chapitre sur le renversement ou le redressement des images,
a si nettement donn le mot de lnigme, nen revient pas moins la
thorie de la projection dans le chapitre suivant : Direction de la vision, et pense que lon peut se figurer la reprsentation de la vision
pour ainsi dire comme une transposition en avant de tout le champ
de vision de la rtine . Il confond ainsi la rtine relle avec la rtine
reprsente, abstraite dimage contemples dans un miroir et de
lapparition dautres personnes, ou de recherches anatomiques. Mller
naurait jamais pu retomber dans cette confusion sil net t bloui
par les concepts de sujet et dobjet emprunts la philosophie de la
nature. Il dit en effet, dans un chapitre prcdent, que placer au dehors
p438 ce qui est vu nest autre chose que distinguer ce qui est vu
davec le sujet, distinguer ce qui est senti davec le moi qui sent .
Ueberweg a donc eu le grand mrite de remettre en lumire la remarque de Mller, nglige tort, sur le redressement des images,
ainsi que dlucider compltement les rapports de limage du corps
avec les autres images du monde extrieur (361 bis). A cet effet, Ueberweg emploie une intressante comparaison. La plaque dune
chambre obscure devient, comme la statue de Condillac, doue de vie
et de conscience ; ses images sont ses reprsentations. Elle ne peut pas
plus figurer sa propre image sur la plaque que notre il sa propre
image sur sa rtine. Mais la chambre pourrait avoir des parties saillantes, des additions analogues des membres, lesquelles se reflteraient

421
sur la plaque et deviendraient une reprsentation. Elle peut reflter

dautres tres, des tres semblables ; elle peut comparer, abstraire, et
finir ainsi par se former une reprsentation delle-mme. Cette reprsentation prendra ensuite une place quelconque sur la plaque, soit au
point o les membres saillants ont coutume de se mirer, soit au point
do ces membres semblent faire saillie. Ueberweg a dmontr avec
une clart exemplaire quil ne peut nullement tre question dune projection vers le dehors, prcisment parce que les images sont en dehors de limage, absolument comme nous sommes forcs de nous figurer les objets dterminants situs en dehors de notre corps objectif.
Une consquence de la thorie dUeberweg est que lespace que
nous voyons nest que lespace de notre conscience, et ici nous laissons de ct pour un moment la question de savoir si la rtine est ellemme le sensorium de ces images visuelles ou sil faut chercher ce
sensorium plus en arrire dans le cerveau.
Si lon admettait provisoirement que lorganisation de nos sens ne
change rien aux choses, si ce nest que nous pouvons dduire de
lobservation de limage sur la rtine, p439 il en rsulterait, comme
thorie vraismb1able de la ralit des choses, une reprsentation colossale et trange. Toutes les choses, nos personnes elles-mmes, sont
renverses, telles quelles nous apparaissent, et lunivers entier, que je
vois, se trouve dans lintrieur de mon cerveau. Au del du cerveau
stendent, dans des proportions convenables, les choses relles.
Ce nest pas pour ter la question sa teinte aventureuse (qui na
du reste rien faire avec sa vraisemblance logique), mais seulement
pour porter la lumire un pas de plus en avant, que nous faisons remarquer en premier lieu quil y aurait prcipitation prendre la distance de limage de ltoile la plus loigne de nous comme mesure de
notre sensorium. Les milliards de milles qui rsultent de lvaluation
de ces distances ne sont pas un produit de nos sens, mais de notre entendement qui calcule, et lassociation des ides seule identifie la reprsentation de ces distances avec limage sensible des toiles. A
laveugle-n que lon vient doprer, les objets de sa perception visuelle apparaissent rapprochs de manire ltouffer ; lenfant veut
saisir la lune et ladulte lui-mme ne trouve limage de la lune ou du
soleil gure plus loigne que limage de la main qui masque la lune

422
avec un silbergroschen. Seulement il explique cette image autrement,

et cette explication ragit assurment sur limpression immdiate de
lobjet peru. Toute llaboration de la reprsentation despace reposant sur la vision est un processus dassociation semblable
lidentification des sensations du toucher avec les sentiments produits
par les images de la vision. Pour mieux lucider la chose, nous ajouterons une comparaison celle dUeberweg.
Dans un bon diorama, lillusion ne laisse rien dsirer pour la
perspective de limage. Je vois devant moi le lac des Quatre-Cantons
et japerois les ttes gigantesques, bien connues, des montagnes riveraines et les sommets nbuleux du lointain, avec le sentiment complet
de la distance et du grandiose de cette puissante scne de la p440 nature ; et je sais pourtant que je me trouve Cologne, 5, rue du Loup,
dans une maison o il ny a certes pas de place pour de pareilles distances. Jentends sonner la petite cloche de la chapelle et je fais
concorder ce son et cette image avec lensemble harmonieux de cette
impression calme et solennelle, dont jai si souvent joui dans la nature.
Maintenant je suppose que le moi, la conscience ou quelque autre
tre imaginaire rside dans lintrieur de mon crne et considre
limage rtinienne, peu importe travers quel milieu, comme limage
dun diorama offrant la plus belle perspective ; cette image rtinienne
est en mme temps anime, comme limage de la chambre obscure.
Ltre que jimagine est trs attentif sa contemplation ; part cette
image, il est incapable dune autre vision quelconque : il ne voit rien
de son propre tre, ni mme du milieu par lequel il voit. Mais ce mme tre imaginaire est susceptible dautres impressions ; il entend, il
sent, etc. Quarrive-t-il ? Le son se fondra aisment avec limage
fournie par la vision. Si une petite cloche se meut dans limage en
quelque harmonie avec le son convenable, lassociation sera bientt
complte. De soi-mme notre tre, en tant que spectateur et auditeur,
ne peut, ainsi, rien apprendre.
Nous allons plus loin. Notre tre prouvera aussi des sensations,
mais la sensation elle-mme ne lui donnera que des reprsentations
priphriques, rien de sa propre situation lui-mme ni de son entourage immdiat dans le crne. Maintenant supposons que, dans son dio-

423
rama, il aperoive une forme dont les mouvements soient en pleine

harmonie avec ses sensations, dont les membres tressaillent quand il
ressent une douleur et sallongent quand il conoit un dsir. Cette
forme est tout fait sur lavant-scne, Ses parties tranges, dont la
connexion est imparfaite, traversent souvent, comme des ombres gigantesques, tout le champ de la vision.
Dautres formes apparaissent, plus petites sous le rapport p441 de la
perspective, trs semblables, mais plus compltes, plus connexes que
le grand tre de lavant-scne, avec lequel sassocient dune manire
si indissoluble les sensations de douleur et de plaisir. Notre tre combine, abstrait, et comme il ne connat absolument rien de lui-mme
que ses sensations, celles-ci se fondent dans la grande forme incomplte de lavant-scne du champ de la vision ; mais, par la comparaison avec dautres, cette forme est complte en arrire dans la reprsentation. Maintenant nous avons le moi, le corps, le monde extrieur,
la perspective, tout dans ltat convenable, considr au point de vue
dune espce dme qui, par lassociation des ides, arrive un certain
concept du moi, sans rien savoir de sa propre essence. Le concept du
moi est provisoirement, comme cest en premier lieu lordinaire chez
lhomme, compltement insparable du concept du corps, et ce corps
est le corps du diorama, le corps de la rtine fusionn avec le corps
des sensations du toucher, des sensations de douleur et de plaisir.
Quiconque ne suit pas attentivement des yeux le fil de notre marche dides pourrait croire que nous allons subitement nous convertir
lme de Lotze compose de points ; mais on voudra bien se rappeler que nous navons pos quune hypothse. Nous avons personnifi
un phnomne qui nest autre que celui de la fusion des perceptions
des sens elles- mmes. Lintermdiaire dune personnalit quelconque
est inutile. Nous avons vu prcdemment que lon peut construire toute une vie pour lme, dans le sens que nous attribuons habituellement
ce mot, avec les sensations gradues, varies et combines linfini.
Ici il nous suffira de faire remarquer que nous ne croyons pas mme
avoir besoin dun point de jonction unitaire pour fondre ensemble les
fonctions de tous les sensoriums, dans le cas o il y en aurait plusieurs. Il suffit quil y ait jonction.

424
Si les diffrents sensoriums ntaient pas unis dans le cerveau, non

seulement nous aurions devant nous une p442 nigme mtaphysique,
mais il serait impossible de comprendre mcaniquement lhomme
comme un simple tre de la nature, tel que nous lavons dcrit dans le
chapitre Le cerveau et lme. Mais si lon accorde une jonction, qui
nexige pas dailleurs de point central unitaire, pas d images toutes
prtes dans le cerveau, il ne reste rsoudre que lnigme mtaphysique : comment, de la multiplicit des mouvements des atomes, peut
natre lunit de limage psychique ? Ainsi que nous lavons dj souvent fait remarquer, nous tenons cette nigme pour insoluble ; toutefois on peut aisment entrevoir quelle reste la mme et aussi obscure,
soit que lon admette, soit que lon rejette une runion mcanique des
excitations pour former une image dans un centre matriel. Si nous
appelons synthse lacte de la transition physique lunit psychique,
cette synthse restera galement inexplicable, soit quelle ait rapport
la runion des nombreux points discrets dune image toute prte, soit
quelle se rfre aux simples conditions de limage, dissmines dans
lespace. Dans la philosophie de Descartes et dans celle de Spinoza,
lintuition des images du cerveau par lme, si lon loigne
lexpdient, bien connu, du prjug qui introduit dans lhomme un
autre homme, cette intuition reste aussi inexplicable que la production
directe de limage psychique par les conditions physiques de cette
image. Certes, quand un homme se met observer un mtier de tisserand et cherche deviner le modle du tissu daprs le mcanisme de
lappareil et daprs le mode dont les fils de la chane sont tendus, il
prouve plus de difficult que lorsquil regarde le modle directement
sur ltoffe acheve. Or, pour que lintuition seffectue, il faut dabord
que, par une multiplicit dimpressions, la surface de ltoffe se divise
entre tous les nerfs, et cette division est ncessaire pour faciliter dans
le cerveau la plus grande diversit de liaisons avec lautres impressions des sens de la sorte il ne sert absolument rien quune partie
quelconque du cerveau, laide de ces impressions distinctes, p443 reproduise une image physique de ltoffe. Il faudrait en effet que cette
image se redcompost pour pouvoir sintroduire dans le mcanisme
des associations. On peut donc ramener, aussi et mme plus facilement, la naissance de limage psychique de lintuition, qui devient
consciente dans le sujet, une synthse directe de toutes les impressions distinctes, encore que celles-ci soient dissmines dans le cerveau. La possibilit dune pareille synthse reste une nigme ; on a

425
mme lieu de croire que toute lhypothse de la production dune

image psychique unitaire par les excitations nombreuses et distinctes
nest quune conception insuffisante, dont cependant il faut nous
contenter. Toutefois ou comprend quune pareille synthse soit absolument ncessaire pour former le lien entre la conscience et les phnomnes atomiques. Mais cest prcisment cause de cela quil y a
un non-sens rpter les choses dans le cerveau, ou, pour parler plus
exactement, supposer encore une fois dans le cerveau reprsent une
image en raccourci comme produit de la synthse et comme reprsentation dune chose.
Ici Ueberweg, il est vrai, se tira daffaire diffremment. Adversaire
de latomisme, il voyait dans la continuit de la matire un lien suffisant pour lunit des reprsentations. Il navait pas besoin dintroduire
un homme dans lhomme pour contempler les images du cerveau. Il
prta une conscience ces images, et ainsi les reprsentations se
trouvrent formes. Sans doute il lui fallut pour cela une hypothse
laquelle lanatomie ne veut aucunement se plier. Il dut admettre,
nimporte o dans le cerveau, une substance sans structure , dans
laquelle les images de reprsentation sont stratifies, et par la conductibilit omnilatrale de laquelle elles peuvent tre mises en connexion
avec toutes les autres sensations. Contre ce postulat vient chouer toute la thorie, qui dailleurs prte le flanc dautres attaques. Aussi ne
suivrons-nous pas Ueberweg quand, fidle son principe, il admet un
monde des choses en soi, ayant les trois dimensions de lespace, p444
entirement rempli par une matire susceptible de sensations, et dont
on ne doit distinguer que faiblement les choses davec les choses de
notre reprsentation. Mais on est forc dtre de lavis dUeberweg,
malgr la rsistance des mtaphysiciens, quand il dit que nos reprsentations, pour peu que lon ne prenne pas le mot dans le sens de
lactus purus, ont de ltendue, car les choses qui se manifestent ne
sont rien autre que nos reprsentations. Dautre part on ne saurait affirmer que, pour cette raison, elles soient matrielles, car seuls les
phnomnes nous sont donns immdiatement ; la matire, soit quon
se la figure sous forme datomes, soit quon la dclare continue, est
dj un principe auxiliaire, imagin pour ranger les phnomnes dans
un enchanement non interrompu de causes et deffets.

426
Si maintenant lon applique la critique mtaphysique lunivers,

tel que limagine Ueberweg, il est certain que ce monde trange et colossal des choses en soi se dissipe comme un brouillard ; car si
lespace nest que la forme de notre conception, les choses en soi sont
et restent absolument inconnaissables. Mais pour peu que lon revienne la thorie matrialiste des choses en dehors de nous, le monde
colossal et renvers dUeberweg reprend tous ses droits. Or comme
lun des traits les plus gnraux du matrialisme est la foi aux choses
matrielles, existant pour soi, et lhabitude de prsupposer ces choses,
mme quand on ne croit pas en elles, la thorie paradoxale
dUeberweg acquiert une valeur didactique outre sa valeur mtaphysique. La valeur mtaphysique se borne au systme dUeberweg la valeur didactique profite aussi tout autre systme, en tant que lon admet lhypothse dun monde des choses matrielles et existant pour
soi, ne ft-ce que comme reprsentation auxiliaire pour la runion des
phnomnes. Ici, en tout cas, la fausse thorie de la projection est
coupe dans ses racines.
Helmholtz fait observer que la polmique sur la cause du redressement des images na que lintrt psychologique p445
de montrer combien il est difficile, mme des hommes dune valeur
scientifique considrable, de se dcider reconnatre rellement et essentiellement la part du sujet dans les perceptions de nos sens et voir dans ces perceptions des effets des objets, au lieu de copies (sit venia verbo) non modifies des objets, cette dernire ide tant tout fait contradictoire .
Helmholtz repousse la thorie Mller-Ueberweg, sans en nier toutefois la logique et la correction relative (362). Il est vrai que lon nen
a plus besoin, pour peu que lon ait pris lhabitude de considrer les
phnomnes comme de simples actions des objets (cest--dire des
choses en soi inconnues !) sur les organes de nos sens ; toutefois la
grande majorit de nos physiciens et physiologistes actuels non seulement ne peut slever la hauteur de ce point de vue, mais reste encore profondment enfonce dans la fausse thorie de la projection
fonde sur le principe que notre propre corps est lev au rang de chose en soi. Pour couper cette erreur dans ses racines, le mieux est
dadopter la conception Mller-Ueberweg, qui alors, il est vrai, est
supprime son tour par le point de vue suprieur de la thorie critique de la connaissance (363).

427
La foi aux choses matrielles est aussi fortement branle non seulement par llimination de lancienne thorie de la projection, mais
encore par lanalyse des matriaux avec lesquels nos sens construisent
le monde de ces choses. Quiconque nosera pas avec Czolbe aller jusquaux consquences extrmes de la foi au monde des phnomnes
accordera facilement aujourdhui que les couleurs, les sons, les
odeurs, etc., nappartiennent pas aux choses en soi, mais sont des formes dexcitation particulires des organes de nos sens, produites par
des faits du monde extrieur corrlatifs, mais trs diffrents sous le
rapport qualitatif. Nous serions entrans trop loin si nous voulions
rappeler ici les faits innombrables qui confirment cette thorie ; faisons seulement ressortir un petit nombre de dtails qui projettent leur
lumire plus loin que la p446 grand masse des observations physiques
et physiologiques.
Remarquons dabord que la fonction essentielle des appareils des
sens, notamment de lil et de loreille, consiste en ce que du chaos
des vibrations et mouvements de toute espce, qui remplissent, comme nous sommes forcs de nous le figurer, les milieux ambiants, certaines formes dun mouvement renouvel daprs des relations numriques dtermines sont mises en relief, renforces relativement et
amenes ainsi notre perception, tandis que toutes les autres formes
de mouvement passent, sans faire la moindre impression sur nos sens.
Il faut donc dclarer tout dabord que la couleur, le son, etc., constituent des phnomnes du sujet, et que, de plus, les mouvements dterminants du monde extrieur ne jouent absolument pas le rle quils
doivent jouer pour nous par leffet de leur action sur nos sens.
Le son dune acuit imperceptible et la vibration de lair, que notre
oreille ne peut plus saisir, ne sont pas, dans lobjet, spars par un
abme aussi profond que celui qui existe entre laudibilit et
linaudibilit (Hrbarkeit und Unhrbarkeit). Les rayons ultra-violets
nont pour nous quune importance presque imperceptible ; et tous les
nombreux phnomnes de la matire, dont nous nobtenons quune
connaissance indirecte, tels que llectricit, le magntisme, la pesanteur, les tensions de laffinit, de la cohsion, etc., exercent leur influence sur ltat de la matire aussi bien que les vibrations directement perceptibles. Si lon conoit des atomes, ils ne peuvent assurment ni briller, ni rsonner, etc., mais, par le fait, ils nont pas mme

428
les formes de mouvement correspondantes aux couleurs et aux sons

que nous percevons. Ils ont plutt, ncessairement, des formes quelconques de mouvement extrmement compliques, qui rsultent dune
infinit dautres formes de mouvement. Les organes de nos sens sont
des appareils dabstraction ; ils nous montrent tel ou tel effet important dune forme de mouvement qui nexiste pas mme dans lobjet en
soi.
Si lon nous dit que, dans la pense, labstraction conduit aussi
la connaissance de la vrit, nous rpondrons que cela nest que
dune exactitude relative, et ne peut tre soutenu du moins quautant
quil sagit de la connaissance qui rsulte ncessairement de notre organisation et qui par consquent ne se contredit jamais elle-mme.
Nous retournons la pointe de la lance en expliquant ici encore, daprs
la mthode matrialiste, par llment sensoriel, le prtendu lment
suprasensoriel, la pense. Si labstraction, queffectuent les appareils
de nos sens avec leurs btonnets, cnes, fibres de Corti, etc., est dmontre tre une activit qui, par llimination de la grande masse de
toutes les influences, cre une image de lunivers tout fait exclusive,
dtermine par la structure des organes, il en sera probablement de
mme de labstraction dans la pense.
p447
Les investigateurs modernes ont dcouvert des rapports trs intressants entre la reprsentation et la perception, immdiate en apparence, que fournissent les sens ; et lon sest livr une polmique
assez strile pour savoir sil fallait expliquer physiologiquement ou
psychologiquement an fait observ. Tel est, par exemple, le phnomne de la vision stroscopique. Pour les questions fondamentales que
nous avons lucider, cest chose indiffrente que, par exemple, la
thorie des positions identiques de la rtine conserve ou non sa place
dans lexplication des phnomnes. Les investigateurs dont les tendances vont purement vers les tudes physiques, encore quils ne
soient point prcisment matrialistes, naiment pas ramener une
chose aussi vague que la reprsentation un fait rsultant, en apparence, de lactivit immdiate des sens. Ils prfrent abandonner ces
thories aux philosophes et svertuent mme trouver un mcanisme
qui produise ncessairement la chose. Mais en supposant quils
leussent trouv, cela ne prouverait aucunement que la chose na rien
faire avec la reprsentation ; on aurait, au contraire, fait un pas

429
important vers une explication mcanique p448 de la reprsentation elle-mme. Peu nous importe, pour le moment, de savoir si cette explication nglige ou non quelque autre chose, et si le mcanisme, qui reste dcouvrir, est inn ou d lexprience et variable avec elle. Mais
ce qui est dune trs grande importance, cest que les fondements de
nos lments sensoriels, tels que la vision corporelle, le phnomne de
lclat lumineux, la consonance ou la dissonance des tons, etc., soient
analyss dans leurs conditions et dmontrs tre le produit de circonstances diverses. Ainsi se modifiera ncessairement peu peu la
conception que lon sest faite jusquici de llment matriel et de
llment sensoriel. Pour le moment, cest chose tout fait indiffrente de dcouvrir si les phnomnes du monde des sens peuvent se ramener la reprsentation ou au mcanisme des organes, pourvu quil
reste prouv quils sont, dans la plus large acception du mot, des produits de notre organisation. Cela tabli non seulement pour tel ou tel
phnomne, mais encore pour une gnralit suffisante de faits, nous
obtenons la srie des conclusions suivantes :
I. Le monde des sens est un produit de notre organisation.
II. Nos organes visibles (corporels) ne sont, comme toutes les autres parties du monde des phnomnes, que des images dun objet inconnu.
III. Le fondement transcendant de notre organisation nous reste
donc inconnu aussi bien que les choses qui ont de laction sur nos organes. Nous navons jamais devant nous que le produit de deux facteurs.
Nous arriverons bientt une srie ultrieure de conclusions . Mais
dabord quelques rflexions encore sur la connexion entre la reprsentation et limpression sensorielle. A propos de la vision stroscopique, nous navons pas cherch nous expliquer le mcanisme des
phnomnes y affrents. Nous avons toutefois un groupe de phnomnes extrmement remarquables, o il est impossible de ne pas reconnatre lintrusion dun raisonnement et mme dun p449 raisonnement faux dans la sensation immdiate de la vision. On sait que
lentre du nerf optique dans lil est insensible la lumire ; elle
forme sur la rtine une tache aveugle dont nous navons dailleurs pas
conscience. Non seulement un il supple ce qui manque lautre

430
sans quoi tout borgne connatrait forcment la tache aveugle,

mais encore la vue est complte dune manire tout fait diffrente.
Une surface teinte uniformment, sur laquelle on applique un petit
disque dune autre couleur quelconque, apparat sans interruption dans
la couleur du fond, pourvu quen dirigeant bien laxe des yeux on fasse tomber ce disque sur la tache aveugle de la rtine. Ainsi lhabitude
de complter une surface se prsente ici immdiatement comme une
impression faite par les couleurs sur les sens. Si la couleur du fond est
rouge, on voit rouge aussi lendroit recouvert (il faut bien entendre
ici lexpression dont je me sers). Cette sensation ne se laisse pas ramener lhypothse abstraite que ce point ne se distinguera pas du
reste de la surface ni la nature, facilement discernable, dune image
cre par limagination ; mais on voit aussi clairement quon a
lhabitude de voir avec une place de la rtine assez loigne de la tache jaune, la couleur qui, daprs la simple structure de lorgane externe, ne pourrait absolument pas apparatre lendroit en question.
On a vari cette exprience de diverses manires. On applique la
surface blanche une baguette noire, dont on fait tomber le milieu sur
la tache aveugle. La baguette apparat tout entire, peu importe quelle
soit entire ou quelle soit brise lendroit recouvert. Lil fait en
quelque sorte un raisonnement fond sur la vraisemblance, un raisonnement emprunt lexprience, une induction incomplte. Nous disons : lil fait ce raisonnement. Cest dessein que nous
nemployons pas de termes plus prcis, uniquement parce que nous ne
voulons indiquer par l que lensemble des faits qui se manifestent
depuis lorgane central jusqu la rtine, ensemble auquel on rapporte
p450 aussi la fonction de la vision. Nous tenons pour contraire la mthode de sparer, dans ce cas, lun de lautre le raisonnement et la vision, sous prtexte que ce sont deux actes distincts. On ne peut faire
cela que dans labstraction. Si lon ninterprte pas artificiellement le
fait rel, la vision est, dans ce cas, elle-mme un raisonnement et le
raisonnement se traduit sous la forme dune reprsentation visuelle,
comme dans dautres cas il se traduit sous forme de concepts exprims par le langage.
Ici voir rellement et raisonner ne font quun, comme le prouve la
simple, considration que lon conclut simultanment, laide des

431
concepts, avec une parfaite certitude le contraire de ce que donne le

phnomne immdiat des sens. Si limpression sensorielle appartenait
simplement comme telle lorgane de la vision, si tout raisonnement
seffectuait dans un organe particulier de la pense, il serait difficile
dexpliquer cette contradiction entre un raisonnement et un autre raisonnement, abstraction faite de la difficult spciale de la pense inconsciente. Cette dernire difficult est rapproche dune solution gnrale, si nous admettons que des oprations, qui sont identiques avec
le raisonnement dans leurs conditions et dans leur rsultat, peuvent se
fondre et sidentifier avec la simple activit des sens.
Combien grande est en effet lunit de lacte de raisonner et de celui de voir dans ces phnomnes, cest ce que montre le succs dune
variante de lexprience, qui attire en quelque sorte lattention de lil
sur limperfection de ses prmisses. On faonne une croix de diffrentes couleurs et lon fait tomber sur la tache aveugle le point
dintersection, lendroit o les deux baguettes se recouvrent lune
lautre. Quelle branche la reprsentation compltera-t-elle maintenant,
les deux branches ayant des droits gaux On admet gnralement que,
dans ce cas, la victoire reste la couleur qui produit limpression psychique la plus vive ; quil peut bien aussi y avoir un changement, tantt une baguette, tantt lautre paraissant p451 prolonge. Sans doute
ces phnomnes se manifestent, mais, ds le commencement, ils sont
dj moins distincts que dans lexprience simple, et, si lon rpte et
modifie souvent lexprience, la vision finit par tre compltement
supprime en cet endroit. Il arrive que lon ne voit plus se prolonger ni
une branche ni lautre. Lil parvient, pour ainsi dire, la conviction
quen cet endroit il ny a rien voir, et il rectifie sa fausse conclusion
primitive.
Je ne veux pas omettre de faire remarquer ici quaprs mtre longtemps occup de ces expriences, jai vu diminuer en gnral la fracheur primitive des couleurs et formes compltes ; lil semblait tre
devenu dfiant mme dans des expriences plus simples. Aprs une
assez longue interruption des expriences reparut la sret primitive
dans lacte de complter.
Drobisch (363 bis) a cru pouvoir attacher de limportance la
thorie de Helmholtz, qui dduit les perceptions des sens dactivits

432
psychiques ; il ny a l, dit-il, rien moins quune condamnation du

matrialisme . Mais quand Helmholtz nous montre que les perceptions seffectuent comme si elles taient produites par des raisonnements, on peut appliquer cela les deux thses suivantes :
I. Nous avons trouv jusquici que les proprits de la perception
ont toujours t dtermines par des conditions physiques ; nous
sommes donc forcs de prsumer que lanalogie quelles prsentent
avec des raisonnements repose aussi sur des conditions physiques.
II. Si, dans un domaine purement sensible, o, pour tous les phnomnes, on doit admettre des conditions organiques, il existe des
faits qui ont une affinit essentielle avec les conclusions de
lentendement, cela augmente considrablement la probabilit que ces
faits aussi reposent sur un mcanisme physique.
Si la question navait pas encore une face compltement diffrente,
le matrialisme trouverait tout simplement un nouvel appui dans les
recherches dont nous parlons ici. Il nest plus le temps o lon pouvait
se figurer la pense p452 comme une scrtion dune portion particulire du cerveau ou la vibration dune fibre dtermine. Il faudra bien
dsormais shabituer regarder les diffrentes penses comme diffrentes formes dactivit des mmes organes cooprant de diverses
manires. Or quoi de plus agrable pour le matrialisme que la preuve
qu loccasion des perceptions sensorielles se produisent, dans notre
corps, dune faon absolument inconsciente, des faits qui, par leur rsultat concident parfaitement avec les raisonnement ? Les plus hautes
fonctions de la raison ne sont-elles pas ainsi considrablement rapproches dune explication, en partie du moins, matrielle ? Quand on
vient parler aux matrialistes de la pense inconsciente, ils lui opposent non seulement larme du sens commun qui trouve une contradiction dans une fonction inconsciente de lme , mais ils peuvent
immdiatement raisonner comme suit : Ce qui est inconscient doit tre
de nature corporelle, car toute lhypothse dune me ne repose que
sur la conscience. Si le corps peut, sans la conscience, effectuer des
oprations logiques, que jusquici lon a cru ne pouvoir attribuer qu
la conscience, il peut alors accomplir luvre la plus difficile qui incomberait lme. Rien ne nous empcherait ds lors dattribuer la
conscience comme proprit au corps.

433
La seule voie qui conduise srement au del de lexclusivisme matrialiste sappuie sur les consquences mmes de ce systme. Supposons donc quil existe dans le corps un mcanisme physique qui produise les conclusions de lentendement et des sens, nous serons alors
immdiatement en face des questions : Quest-ce que le corps ?
Quest-ce que la matire ? Quest-ce que le physique ? Et la physiologie actuelle, aussi bien que la philosophie, sera force de rpondre
ces questions : Tout cela, ce sont simplement nos reprsentations, des
reprsentations ncessaires, des reprsentations rsultant des lois de la
nature ; mais en tout cas ce ne sont pas les choses elles-mmes.
La conception logiquement matrialiste se change par l aussitt
en conception logiquement idaliste. On ne peut p453 admettre un abme dans notre tre. Nous ne pouvons pas attribuer certaines fonctions
de notre tre une nature physique, dautres une nature spirituelle ;
mais nous avons le droit de prsupposer des conditions physiques
pour toutes choses, mme pour le mcanisme de la pense, et de ne
pas nous reposer avant de les avoir trouves. Nous avons pareillement
le droit de regarder non seulement le monde extrieur qui se manifeste
nous, mais encore les organes avec lesquels nous le percevons,
comme de simples images de ce qui existe vritablement. Lil, avec
lequel nous croyons voir, nest lui-mme quun produit de notre reprsentation ; et quand nous trouvons que nos images visuelles sont
provoques par la structure de lil, nous ne devons jamais oublier
que lil lui-mme avec toute sa structure, le nerf optique, le cerveau
et toutes les dispositions, que nous pourrions encore y dcouvrir
comme causes de la pense, ne sont que des reprsentations, qui forment, il est vrai, un monde dont toutes les parties se relient entre elles,
mais un monde qui nous invite aller au del de lui-mme. Reste
examiner sil est vraisemblable que le monde des phnomnes diffre
de celui des choses dterminantes autant que le voulait par exemple
Kant, qui ne voyait dans le temps et lespace que des formes de
conception purement humaines ; ou sil nous est permis de penser que
du moins la matire, avec son mouvement, existe objectivement et
constitue le fondement de tous les autres phnomnes, quelle que soit
la diffrence entre ces phnomnes et les formes relles des choses.
Sans lobjectivit du temps et de lespace, on ne saurait imaginer
quelque chose de semblable notre matire et au mouvement. La der-

434
nire ressource du matrialisme consiste donc soutenir que

larrangement dans le temps et lespace appartient aux choses en soi.
Si nous faisons abstraction de la preuve morale de la ralit du
monde des phnomnes, telle que nous la trouvons chez Czolbe, nous
constatons quaucun de nos matrialistes na essay de donner cette
dmonstration ; par p454 contre, nous trouvons un essai digne dtre
remarqu, mais daprs nous, peu solide, dans la Logique
dUeberweg, 38-44. Ueberweg conteste avec raison la manire dont
Kant distinguait le temps et lespace, en tant que formes de la perception, davec la matire de cette mme perception. Il prend ensuite pour
point de dpart la thse que la perception interne peut concevoir, avec
une vrit matrielle, ses objets tels quils sont en soi. Avec une clart
exemplaire, il constate la diffrence qui existe entre lessence de la
sensation et lessence des choses, qui provoquent cette sensation. Ueberweg croit que nous ne pouvons constater exactement telle quelle
est que lessence des images psychiques dans notre propre conscience.
Or comme notre exprience interne se dveloppe avec le temps, il regarde la ralit du temps comme dmontre. Mais lordre chronologique prsuppose les lois de la mathmatique, et celles-ci prsupposent
lespace avec ses trois dimensions ; ainsi se termine la dmonstration.
Abstraction faite de ce que la thse fondamentale, du moins relativement la reproduction, soulve des objections fondes, je crois voir
une erreur bien caractrise en ce que la ralit du temps en nous est
transporte la ralit du temps hors de nous. Non seulement le
temps, mais encore lespace ont de la ralit en nous, sans quil soit
ncessaire de faire intervenir le concours des lois mathmatiques. Il
est vrai que la connexion des choses en nous nous force dadmettre
une connexion correspondante des choses hors de nous ; mais cette
connexion na nullement besoin dtre une concordance. Ce que les
vibrations du monde calcul des phnomnes sont aux couleurs du
monde peru par la vue immdiate, un ordre de choses compltement
insaisissable pour nous pourrait ltre lordre de choses caractris
par le temps et lespace, et prdominant dans nos perceptions (364).
Le soleil, la lune et les toiles, avec leurs mouvements rguliers et
lunivers entier ne sont pas, selon lingnieuse remarque dUeberweg,
des images rflchies daprs le p455 dehors, mais des lments, et pour

435
ainsi dire des portions de notre intrieur. Quand Ueberweg dit que ce
sont des images dans notre cerveau, on ne doit pas oublier que notre
cerveau lui-mme nest quune image ou labstraction dune image,
ne en vertu des lois qui rgissent notre facult de reprsenter. On agit
dune faon trs normale quand, pour simplifier la rflexion scientifique, on sarrte dordinaire cette image ; toutefois on ne devra jamais oublier que lon ne possde alors quune relation entre les autres
reprsentations et la reprsentation du cerveau, mais aucun point fixe
en dehors de ce domaine subjectif. On ne peut absolument dpasser ce
cercle qu laide de conjectures qui, leur tour, doivent se soumettre
aux rgles ordinaires de la logique des probabilits.
Nous comprenons maintenant la grande diffrence qui existe entre
un objet vu immdiatement et un objet conu daprs les thories de la
physique ; nous voyons dj sur le terrain troit dans lequel un phnomne peut en corriger et complter un autre, quels normes changements lobjet est soumis, quand, avec ses effets, il passe dun milieu
dans un autre ; ne devons-nous pas en infrer que le passage des effets
dune chose en soi dans le milieu de notre tre se relie probablement
aussi des transformations importantes, peut-tre encore infiniment
plus importantes ?
A cela les lois mathmatiques ne peuvent rien changer.
Imaginons-nous donc, pendant un instant, un tre qui ne puisse se
reprsenter lespace quavec deux dimensions. Imaginons-le entirement daprs la plaque anime de la chambre (obscure) dUeberweg.
Ny aurait-il pas aussi pour cet tre une connexion mathmatique des
phnomnes encore quil ne pt jamais concevoir la pense de notre
stromtrie ? Lespace relativement rel, cest--dire notre espace
avec ses trois dimensions, compar son monde des phnomnes,
peut tre pens comme chose en soi . Alors la connexion mathmatique entre le monde occasionnant et le monde des phnomnes de cet
tre ne subit aucune modification, et cependant de la projection plane,
p456 dans la conscience de ce dernier, ne peut tre dduite aucune
conclusion sur la nature des choses occasionnantes.
On verra aisment que, daprs cela, on peut aussi se figurer des
tres concevant lespace avec plus de trois dimensions, encore que
nous ne puissions absolument pas nous reprsenter lintuition de pa-

436
reils tres (365). Il est inutile de continuer numrer de semblables possibilits ; il nous suffit au contraire de constater quil y en a
une infinit, et que, par consquent, la validit de notre conception du
temps et de lespace pour la chose eu soi parat extrmement douteuse. Il est vrai que, de la sorte, on ne peut plus soutenir aucun matrialisme quelconque ; car alors mme que nos recherches, bornes des
conceptions sensibles, devraient, avec une logique irrsistible, tendre
dmontrer pour chaque excitation intellectuelle des faits correspondants dans la matire, cette matire elle-mme nen est pas moins,
avec tout ce qui est form delle, une simple abstraction de nos images
de reprsentation. La lutte entre le corps et lesprit est termine
lavantage de ce dernier ; ainsi commence tre garantie la vritable
unit de ce qui existe. Car si, dun ct, ce fut toujours un cueil insurmontable pour le matrialisme dexpliquer comment dun mouvement matriel peut natre une sensation consciente, de lautre ct, il
nous est ais de nous figurer que notre entire reprsentation dune
matire et de ses mouvements est le rsultat dune organisation de facults de sentir purement intellectuelles.
Helmholtz a donc compltement raison de ramener lactivit des
sens une espce de raisonnement.
A notre tour, nous avons raison de faire remarquer que, de la sorte,
la recherche dun mcanisme physique de la sensation et de la pense
ne devient ni superflue ni admissible (366).
Enfin nous comprenons quun pareil mcanisme, de mme que tout
autre mcanisme reprsent, ne doit tre pourtant lui-mme que
limage, apparaissant avec ncessit, dun tat de choses inconnu. p457
Quoique les sens de notre corps ne discernent pas le tissu du monde
atomistique, nous nous le figurons nanmoins sous le type de la reprsentation
intuitive ; nous construisons les faits dune manire intuitive ; faisons-nous
donc autre chose quand nous transportons dans le temps et lespace les atomes
ncessairement admis et quand nous nous expliquons laction des masses par
leur quilibre et leurs mouvements de nature diverse ?
De mme que la matire en gnral, ainsi les atomes qui la constituent
sont phnomne, reprsentation, et de mme que la question adresse la matire visible, ainsi est non moins justifie la question adresse aux atomes :
que sont-ils en dehors du phnomne, en dehors de la reprsentation, que sont-

437
ils en soi ? Quest-ce qui en eux de toute ternit est arriv tre exprim ?
Tels sont les mots par lesquels Rokitansky (367) prpare

lexplication que cest prcisment sur la thorie atomistique que repose la conception idaliste de lunivers ; nous pouvons ajouter que
ramener tout lment psychique au mcanisme du cerveau et des nerfs
est prcisment la voie conduisant avec le plus de sret la connaissance, quici finit lhorizon de notre savoir, sans toucher ce que
lesprit est en soi. Les sens nous donnent, daprs Helmholtz, les effets des choses, non des images fidles, encore moins les choses ellesmmes. Mais au nombre de ces simples effets il faut ranger galement
les sens eux-mmes ainsi que le cerveau et les mouvements molculaires que nous lui prtons. Nous sommes donc forcs de reconnatre
lexistence dun ordre transcendant de lunivers, soit que cet ordre repose sur les choses en soi elles-mmes , soit que la chose en soi
tant encore un dernier emploi de notre pense intuitive, cet ordre repose uniquement sur des relations qui, dans les divers esprits, se manifestent comme nuances et gradations diverses de llment sensoriel,
sans que lon puisse se figurer en gnral une apparition adquate de
labsolu dans un esprit connaissant.

438
Notes de la troisime partie
71
(301) Voir, entre autres, les passages suivants ; Lhomme, pouvant dans
sa reprsentation avoir le moi, slve infiniment au-dessus de tous les autres tres
qui vivent sur la terre. Par l il est une personne et, en vertu de lunit de la conscience, malgr tous les changements qui peuvent lui arriver, une seule et mme
personne, cest--dire un tre entirement distinct, par le rang et la dignit, de
choses telles que les animaux dpourvus de raison, dont on peut disposer volont . De plus, la note relative larticle : Muthmasslicher Anfang der
Menschengeschichte (1786), Hartenstein, IV, p. 321 : De cet expos de
lhistoire des premiers hommes, il rsulte que la sortie de lhomme hors du paradis, dont la raison fait le premier sjour de notre espce, nest pas autre chose que
la transition, hors de la rudesse dune crature purement animale, lhumanit ;
de linstinct qui le mne comme par des lisires de raison qui doit se conduire
elle-mme ; en un mot, de la tutelle de la nature ltat de libert . Dans la
critique de lcrit de Moscati (1771), Hartenstein, II, p. 429 et suiv., Kant approuve les raisons qui font admettre lanatomiste italien que primitivement lhomme
marchait quatre pattes. Larticle de critique se termine par ces mots : On voit
par l que le premier soin de la nature a t de conserver lhomme comme animal,
lui et son espce, et pour cela lattitude la plus conforme sa structure interne,
la position du fruit, et la protection contre les dangers, tait celle des quadrupdes mais, comme un germe de raison a t dpos en lui et que ce germe dvelopp le destinait vivre en socit, lhomme shabitua marcher en bipde, attitude
la plus en rapport avec ce but en cela, il acquit une grande supriorit sur les autres animaux mais en revanche il dut accepter les inconvnients qui en rsultent
pour lui de ce quil lve si firement la tte au-dessus de ses anciens camarades .
Kant ne sexprime pas avec autant de nettet sur la marche quatre pattes, dans
son Anthropologie, II, E, vom Charakter der Gattung, Hartenstein, VII, p. 647. Il
y examine l habilet technique provenant de son tat animal, et il finit par se
demander si la nature a fait de lhomme un tre sociable ou un tre rmitique,
ennemi de tout voisinage. Celte dernire hypothse lui parat la plus plausible .
71
Anthropologie, 1.

439
(302) Gthe, dans ses petits crits zur Naturwissenschaft im Allgemeinen ;

Etienne Geoffroy Saint-Hilaire, Principes de philosophie zoologique, vers la fin
du premier chapitre, Paris, Pichon et Didier, 1830.
(303) Vogt, Vorlesungen ber den Menschen, Giessen. 1863, II, p. 269. [Traduit en franais par J.-J. Moulini, sous le titre : Leons sur lHomme]. Paris,
Schleicher frres [N. d. t.].
(303b) Recherches sur les ossements fossiles, dcouverts dans les cavernes de
la province de Lige, par le Dr P.-C. Schmerlin. Lige, 1833. [N. d. t.]
(304) Vierteljahrs-Revue der Fortschritte der Naturwissenschaften herausgegeben von der Redaktion der Ga (Dr H. Klein), I, Band, Leipzig und Kln,
1873, p. 77 et suiv. : Bien que les ossements delephas meridionalis trouvs par
Desnoyers dans le sable tertiaire de la valle de la Somme et prsentant des entailles manifestes, ne puissent revendiquer quune valeur douteuse, Lyell ayant dmontr victorieusement que de semblables entailles sont produites aussi par certains rongeurs dans les dpts de cette contre-l, cependant les entailles que
labb Delaunay a constates sur les deux ctes dhaliterium, vache marine teinte
la formation tertiaire la plus rcente, ne se laissent pas ramener des lsions
ultrieures, mais appartiennent videmment lpoque o ces os ntaient pas
encore ptrifis. Labb Bourgeois a trouv prs de Pont-Levoy, sous le calcaire
marneux de Beauce, une couche de cailloux qui ont t videmment travaills par
72
la main de lhomme . On sait combien il est parfois difficile de dterminer si
lon a affaire des produits de lart ou des produits de la nature. Mais, dans le
cas prcit, Ed. Lartet, G. de Mortillet, Worsae et dautres investigateurs expriments saccordent reconnatre que les silex de Thenay, prs de Pont-Levoy, ont
t travaills par la main de lhomme, et quils proviennent dune couche non
remanie, appartenant lpoque tertiaire moyenne . Voir ; ibid., la remarquable trouvaille faite par Tardy, qui dcouvrit prs dAurillac, avec des restes
fossiles de dinotherium, un couteau de pierre grossirement taill, lequel doit
avoir t confectionn lpoque miocne.
[Voir, dans Congrs international danthropologie et darchologie prhistoriques, compte rendu de la IIe session, Paris, 1867, p. 67-75, le mmoire original de labb Bourgeois. Pour les dcouvertes postrieures ce mmoire,
consulter la collection du journal mensuel Matriaux pour lhistoire primitive et
naturelle de lhomme, le journal mensuel LHomme prhistorique, La Prhistoire,
par G. et A. de Mortillet, etc. Sur lhomme ou le prcurseur de lhomme
lpoque miocne, consulter en outre les deux intressants ouvrages : Notre Anctre, par Abel Hovelacque, 2e d., Paris, Ernest Leroux ; les Enchanements du
monde animal dans les temps gologiques : Mammifres tertiaires, p. 238 at suiv.,
par Albert Gaudry, Paris, Savy. [N. d. t.]
72
G. de Mortillet. et Emile Cartailhac, Matriaux pour lhistoire primitive et

naturelle de lhomme, 2e srie, t. V. p. 297 et suiv.

440
(305) Vierteljahrs-Revue, I, p. 99 et suiv.

[Voir en outre : Bulletin de la socit danthropologie de Paris, IIe srie, tome III,
p. 335-393, 416-446, 454-514, 554-574, 578-600 Reliquiae Aquitanicae, being
contributions to the archaeology and paleontology of Prigord and the adjoining
provinces of southern France, by Edouard Lartet and Henry Christi, London,
1865-1875, p. 97-125) ; Crania ethnica, les crnes des races humaines dcrits
et figurs daprs les collections du Musum dhistoire naturelle de Paris, de la
Socit danthropologie de Paris, et les principales collections de France et de
ltranger, par A. de Quatrefages et Hamy, p. 44-88. [N. d. t.]
(306) Vierteljahrs-Revue, I, p. 102 et suiv.
[De plus Congres international danthropologie et darchologie prhistoriques,
compte rendu de la Ve session, tenue Bologne, p. 111-121. [N. d. t.]
73
(307) Voir Lubbock , Die vorgeschichtliche Zeit, erlautert durch die Ueberreste des Alterthums und die Sitten und Gebruche der jetzigen Wilden, Uebersetzung von Passow, mit Vorwort von R. Virchow, Jena, 1874, p. 110 et suiv., sur la
thorie dAdhmar, daprs laquelle lhmisphre boral et lhmisphre austral
reoivent du soleil des quantits de chaleur gales, mais ne les conservent pas
galement, parce que lhmisphre austral a un plus grand nombre dheures nocturnes (accompagnes de rayonnement). Cette diffrence une fois accorde, on en
dduit les changements dtat des deux hmisphres dans la priode connue
denviron vingt et un mille ans. Quand aux effets climatriques des variations de
lexcentricit de lcliptique, voir ibid., p. 116., une table o le calcul du temps
remonte jusqu un million dannes et do ressortent deux priodes de froid
extrme, dont lune (prfre par Lyell !) aurait eu lieu environ huit cent mille ans
et lautre seulement, deux cent mille ans avant notre poque.
[Voir, en outre lHomme fossile, par H. Le Hon, 2e d., Bruxelles et Paris,
IIe partie : influence des lois cosmiques sur la climatologie et la gologie, p. 291.
[N. d. t.].
(308) Darwin : la Descendance de lhomme et la slection sexuelle, traduit de
langlais par J.-J. Moulini, Paris, Schleicher frres, t. I, p. 216.
Consulter, en outre, le grand ouvrage dErnest Haeckel, Anthropognie, ou
Histoire de lvolution humaine, leons familires sur les principes de
lembryologie et de la phylognie humaines, traduit de lallemand sur la 2e d. par
le Dr Letourneau, Paris, Reinwald, 1878. [N. d. t.]
(309) Un outil tout fait semblable fut trouv par le professeur Fraas Hohlenfels. On avait arrach la mchoire infrieure (dun ours) son condyle et
son apophyse coronode, pour rendre le morceau maniable, et lon avait confectionn un instrument qui, avec la dent canine de lextrmit, devait remplacer une
73
LHomme prhistorique, tudi daprs les monuments retrouvs dans les

diffrentes parties du monde, suivi dune description compare des murs des
sauvages modernes, trad. de langlais par Ed. Barbier, 2e d. fr., Paris, F. Alcan.

441
hachette de boucher. Sans doute la trouvaille dune seule mchoire infrieure faonne de la sorte pourrait tre regarde comme un fait insignifiant ; mais du
moment quun nombre considrable dc pices traites absolument de la mme
faon eut t trouv, on reconnut dans cette cette un travail intentionnel.
Aprs avoir soigneusement examin toutes les traces de coups visibles sur les os
dours, jachevai de me convaincre que la peuplade humaine en question avait
lhabitude le dsosser les chairs du gibier laide de la mchoire dours.
Jai essay de frapper sur des os frais avec la mchoire dours qui comptait des
niilliers dannes, et jai produit, par exemple, trs aisment, en assnant des
coups sur des os frais de cerf, les mmes entailles que nous remarquons sur les os
dours. (Archiv fr Anthropologie, V, 2, p. 184, citirt in der Vierteljahrs-Revue,
I, p. 104 et suiv.)
(310) Toutes les peuplades dont nous trouvons des traces a des poques trs
recules connaissaient-elles le feu ? Cela est, vrai dire, douteux, attendu que,
mme dans les temps modernes, on a ncn rencontr des peuplades sauvages qui
74
ne connaissaient pas le feu (a). Mais en Europe nous trouvons les traces de feu
non seulement dans les plus anciennes palafittes et dans les amas de coquilles,
dsigns sous le nom de dbris de cuisine (kjoekkenmoeddinger), mais encore
75
(b), o,
dans diffrentes cavernes, comme, par exemple, celle dAurignac
ct de charbon et de cendres, on trouva des grs rougis par la chaleur et qui
avaient d former un foyer. Prs de Pasly, Colland observa une couche diluviale de trs haute antiquit, dans laquelle se rencontrrent, ct de charbon et de
cendres, beaucoup dossement de mammouth, de lours troglodyte, du cerf gigantesque, etc. (Vierteljahrs-Revue, I, p. 94 ; voir, ibid., p. 99 et suiv., propos des
fragments de charbon dens ta caverne de Cro-Magnon.)
76
(311) Kant remarque quaucun animal, except lhomme, na lhabitude de

pousser des cris lors de son entre dans la vie. Il pense que, dans lorigine, ces cris
rvlateurs et attirant lennemi ont d tre inconnus lhomme ; ils ne datent que
de lpoque de la vie domestique, et nous ne pouvons savoir par quel concours de
circonstances la nature a produit un pareil dveloppement. Cette pense, ajoute
Kant, nous conduit loin, par exemple nous demander si cette mme deuxime
priode, aprs de grandes rvolutions dans la nature, ne pourrait pas tre suivie
74
Voir Lubbock, lHomme prhistorique, trad. fr. par Ed. Barbier.

Voir Lyell, lAnciennet de lhomme prouve par la gologie, trad. franaise
par M. Chaper, 2e d. Paris, J.-B. Baillire, 1870, p. 200 et suiv. [En outre Ed.
Lartet, Nouvelles recherches sur la coexistence de lhomme et des grands mammifres fossiles rputs caractristiques de la dernire priode gologique (Annales
des sciences naturelles, 4e srie, t. V, anne 1861, p. 177). LHomme fossile en
France, Paris, J.-B. Baillire, 1864, p. 190 et 196. E. Dupont, lHomme pendant les ges de la pierre, dans les environs de Dinant-sur-Meuse, Bruxelles,
1872. Note dE. Cartailhac, Matriaux pour lhistoire primitive et naturelle de
lHomme, t. VII, p. 207 [Note du. trad.].
76
Anthropologie, II, E, der Character der Gattung, VII, p. 652 et suiv.
75

442
dune troisime priode, dans laquelle un orang-outang ou un chimpanz transformerait les organes qui servent marcher, toucher les objets et parler, en
lorganisation dun homme dont lintrieur renfermerait un organe lusage de
lentendement et se dvelopperait peu peu par la culture sociales.
(312) Lyell, lAnciennet de lhomme, trad. fr. de Chaper, 2e d. Paris, 1870,
p. 212, fin de la note, et p. 213, fin de la note.
[voir aussi Carl Vogt, Leons sur lhomme, trad. fr., p. 350 et suiv. [N. d. t.]
(313) Lubbock, lHomme prhistorique, trad. fr. par Ed. Barbier ; Vierteljahrs-Revue, I, p. 101 et suiv. ; Reliquiae Aquitaniae, p. 102-110, et Crania ethnica, p. 44-88. [N. d. t.]
(314) On peut se demander quoi a pu servir, dans un tat de culture si peu
avanc, un cerveau humain pleinement dvelopp, ou quoi il peut servir prsentement lindigne de lAustralie ou de la Terre de feu. Wallace a utilis cette
pense afin de rendre probables, pour le dveloppement de lhomme, des conditions spciales qui le spareraient de toute la srie animale. Il affirme prcisment
que le cerveau du sauvage est de beaucoup suprieur aux vritables ncessits de
sa situation, ce qui rendrait compltement incomprhensible la formation dun
77
pareil cerveau par la lutte pour lexistence et par la dcision naturelle . Toutefois, dun ct, Wallace met le sauvage beaucoup trop bas relativement
lanimal ; dun autre ct, il se fait une ide inexacte de la nature du cerveau. Le
cerveau ne sert pas, comme on pouvait le croire autrefois, uniquement aux fonctions suprieures de lintellect ; cest un appareil de coordination pour les mouvements les plus divers. Que lon se figure seulement quelle masse de centres de
coordination et de voies de communication rclament dj le langage seul et
lassociatien des sons du langage avec les sensations les plus diffrentes ! Une
fois donn cet appareil si compliqu, la diffrence entre les plus hautes fonctions
de la pense du philosophe ou du pote avec la pense du sauvage peut reposer
sur des diffrences trs fines qui, en partie, ne pourront jamais tre constates
dans le cerveau, parce quelles sont dune nature plutt fonctionnelle que substan78
tielle . Comment, dailleurs, expliquer, sans parler ici du sauvage et de
lhomme primitif, la structure du cerveau gale, pour les traits grossiers et fondamentaux, chez le paysan pauvre et inculte et chez son fils plein de talent et
dune haute culture scientifique ? Il est fort douteux que la grande masse des
hommes civiliss exerce des fonctions intellectuelles beaucoup plus compliques
que les sauvages. Ceux qui ninventent rien, ne perfectionnent rien et, borns
leur mtiers, nagent par imitation sur le grand fleuve de la vie, napprennent
connatre quune faible partie du mcanisme vari de la civilisation actuelle. La
locomotive et le tlgraphe, la prdiction dune clipse de soleil dans le calen-
77
La Slection naturelle, Essais, par Alfred-Russel Wallace, trad, fr. par Lucien de Candolle. [N. d. t.].
78
Voir plus haut le chapitre : Le cerveau et lme.

443
drier, lexistence de grandes bibliothques renfermant des livres par centaines de

mille leur paraissent des choses toutes naturelles qui ne provoquent pas chez eux
de plus amples rflexions. Puis la division du travail tant trs rigoureuse, mme
dans les plus hautes positions sociales, les fonctions dun membre passif de la
socit actuelle sont-elles de beaucoup suprieures celles dun indigne de
lAustralie ? Cest encore trs douteux, dautant plus que les Australiens sont dprcis non seulement par Wallace, mais aussi gnralement en Europe.
LAustralische deutsche Zeitung, de Tamunda, reproduite par la Klnische Zeitung, fait les rflexions suivantes sur la carte la plus rcente du sud-est de
lAustralie, publie par Petermann : Le climat extraordinairement favorable de
lAustralie pargne la tribu sauvage, peut-tre la plus heureuse de toutes, la peine de construire des habitations fixes. Dailleurs, les dispositions gographiques,
la varit et le changement des paysages ne lui permettent pas de choisir des rsidences fixes ; la nature du pays la condamne une vie nomade incessante.
Lindigne est partout chez lui ; il trouve partout sa table mise mais, sil veut la
couvrir, il ne peut le faire quavec les efforts les plus pnibles et au moyen des
ruses les plus ingnieuses. Il sait parfaitement le temps et le lieu o tel fruit, telle
baie, telle racine sont mrs, o le canard et la tortue pondent leurs ufs, o tel et
tel oiseau de passage arrive, o telle et telle larve, chrysalide, etc., devient une
friandise, o lopossum est le plus gras, o fraye tel ou tel poisson, quelle source
le kanguroo et lmou vont se dsaltrer, etc. Et cest prcisment cette vie si forcment active qui lui devient chre, se change en une deuxime nature et le rend,
sous un certain rapport, plus intelligent quune autre peuplade sauvage quelconque. Dans les coles bien diriges, les enfants de ces sauvages ne sont gure
infrieurs ceux des Europens ; ils les surpassent mme dans quelques branches
spciales. Ce serait une profonde erreur de regarder les noirs de lAustralie comme la race la plus infrieure. A quelques gards, il ny a pas de peuple plus rus
queux.
(314b) Les Pfahlbauten du Dr Ferdinand Kesller comprennent sept rapports
dtaills publis dans les Mittheilungen der antiquarischen Gesellschaft in Zrich,
de 1854 1877. Un huitime rapport est sous presse. Voir aussi Desor, les Palafittes ou construetions lacustres du lac de Neufchatel. Paris, Schleicher frres ;
Troyon, les Habitations lacustres, temps anciens et modernes, Lausaune, 1860 ;
A. Morlot, tudes gologico-archologiques en Danemarck et en Suisse. Socit vaudoise des sciences naturelles, t. VI, n 46. Lausanne, 1860 [N. d. t.]
(315) Un excellent rsum des faits ici numrs se trouve chez Baer, Der
vorgeschichtliche Mensch, p. 133 et suiv., voir, en outre, Naturforscher, 1874, no
17, sur la trouvaille de Thaingen (chemin de fer de Schaffhouse Constance),
contenant, entre autres dieses, une corne de renne sur laquelle on voit lesquisse
dun renne offrant une dlicatesse de formes et un fini dexcution qui la placent au-dessus de tous les dessins trouvs jusquici dans les grottes du midi de la

444
79
France. Le rapporteur remarque que ces dessins danimaux se trouvent associs

exclusivement des outils en silex non poli ; il les considre comme plus anciens
que les anciennes palafittes, o ne se rencontre rien de semblable. Ainsi donc, une
peuplade plus ancienne, dune civilisation bien moins dveloppe, se serait dj
leve ici une perfection artistique qui se perdit dans la suite.
[Lesquisse du renne de Thaingen est gale, mais non suprieure, comme
excution aux objets similaires trouvs dans les grottes et cavernes de France.
Consulter, du reste, sur la trouvaille de Thaingen et en gnral sur les dessins,
gravures et sculptures de lge du renne, le magnifique atlas des Reliquae Aquitaniae et les nombreuses reproductions renfernies dans lexcellent journal mensuel
Matriaux pour lhistoire primitive et naturelle de lhomme, fond en 1864 par
Gabriel de Morliilet et continu par Emile Cartailhac. Nous regrettons dautant
plus vivement de ne pas publier les remarquables produits artistiques de cette
mme poque du renne que possdent les belles collections du feu le marquis de
Vibraye et de M. Peccadean de lisle, quil nous a t donn de les admirer. [N. d.
t.]
(316) Darwin, la Descendance de lhomme et la slection sexuelle, trad. fr. par
J-J Moulini, t. I, p. 59.
(317) Nous serions entran trop loin, si nous approfondissions ici la question
rcemment si controverse de lorigine du langage. Contentons-nous de dire que
la tentative faite pour trouver dans un facteur quelconque du langage, par exemple
dans la formation de racines significatives, une difference absolue entre lhomme
et lanimal, doit chouer aussi compltement que toute autre dmonstration de
pareilles diffrences rputes absolues. Pris un un, tous les facteurs de
lexistence de lhomme et de la culture humaine sont dune nature gnrale ; mais
en tant que chaque caractre spcial, nettement accus, a dans sa fixit quelque
chose dabsolu, on peut dire quil existe une diffrence absolue entre lhomme
et les animaux dans la matire spciale dont toutes les diffrences relatives
concourent produire une forme particulire. Naturellement, les espces animales
possdent aussi, dans ce sens, la mme proprit absolue de la forme, ce qui
nimplique nullement linvariabilit en soi. Toutefois, chez lhornme, ce caractre
prend une importance suprieure, non au point de vue de lhistoire naturelle, mais
au point de vue moral, et ici il suffit parfaitement pour tablir la diffrence entre
le spirituel et l animal .
(318) On a voulu faire plus tard, prcisment de ce cas dun croisement artificiel qui a russi, un argument en faveur de linvariabilit des espces. On prtendait en effet que les livres aux trois huitimes de M. Roux, en poursuivant la
80
slection, reviennent entirement au type maternel des lapins . Mais dabord on
79
A. Heim, in den Mitthelungen der antiquarischen Gesellschaft, in Zrich, t.

XVIII, p. 125.
80
Voir Revue des deux mondes, 15 mars 1809, p. 413 et suiv.

445
ne rfute pas du tout par l la rsistance de la race croise ; on ne peut nier,

dautre part, que les nouveaux lapins prsentent une diffrence essentielle et
durable avec la souche maternelle primitive, sans quoi la production de ces animaux naurait pas de but. Il ny a donc plus un mot perdre sur le fond de la
question, aujourdhui que ces animaux avec dautres formations semblables constituent une branche importante de commerce. Quant la tendance de la forme
intermdiaire revenir lun des deux types conservs et consolids pendant des
milliers dannes, elle concorde parfaitement avec les ides dveloppes plus haut
p. 80 et suiv.
(319) La descendance simienne nacquiert naturellement son ct hideux
pour la rfutation populaire du darwinisme que par la comparaison avec les espces de singes aujourdhui vivantes, suivant lesquelles seules est forme la reprsentation populaire de lessence du singe. Peu importe donc que cette forme de
souche teinte soit dsigne ou non zoologiquement, par le nom de singe ,
puisque, en tout cas, elle avait des qualits fort distinctes de celles des singes ac81
tuels. Oscar Schmidt dit ce propos : Dans leur dveloppement, les singes
anthropomorphes ont dvi des anctres humains les plus rapprochs et lhomme
ne peut pas plus se transformer en gorille que lcureuil en rat. .... Le crne de
ces singes-l est arriv un extrme, comparable celui du buf domestique.
Mais cet extrme ne se manifeste que peu peu, dans le cours de la croissance, et
le veau nen prsente encore que peu de chose il possde au contraire la forme du
crne des anctres de lespce antilope. ... Comme le crne juvnile des singes
anthropomorphes montre avec une vidence irrcusable leur descendance
danctres ayant un crne mieux conforme et encore flexibles, et une denture tout
fait semblable celle de lhomme, la transformation de ces parties comme celle
du cerveau, (ce dernier cause du volume moindre rest constant), est entre,
chez les singes, dans une voie que lon peut appeler dsastreuse, tandis que, dans
la branche humaine, la slection contribue la conversation plus grande de ces
qualits du crne. Voir aussi la confrence du mme auteur : Die Anwendung
der Descendenzlehre auf den Menschen, Leipzig, 1873, p. 10-18. Hckel, Natuerliche Schpfungsgeschichte, vierte Auflage, p. 577 ; [traduite en franais par
le Dr Letourneau sous le titre : Histoire de la cration des tres organiss daprs
les lois naturelles, 2e d., Schleicher frres, p. 574. [N. d. t.].
(320) Voir Histoire du Matrialisme, tome Ier, p. 357 et 513, note 72.
(321) Mller Handbuch der Physiologie des Menschen, tome Ier, dritte Auflage, 1837, p. 855.
(322) Die Phrenologie, von Dr M. Castle, Stuttgart, 1845, p. 27 et suiv.
(323) Voir Longet, Anatomie et Physiologie du systme nerveux de lhomme
et des animaux vertbrs, Paris, Fortin et Masson, 1842, tome Ier p. 757 et suiv.
81
Descendenzlehre und Darwinismus, p. 272 et suiv.

446
(324) Longet, ibid., tome Ier, p. 683 et suiv.

(325) Voir Piderit, Gehirn und Geist. Entwurf einer physiologischen Psychologie, Leipzig und Heidelberg, 1863. Ici, vrai dire, lide de ramener lactivit
de lesprit lactivit rflexe se trouve encore unie la distinction insoutenable
dun organe de la reprsentation et dun organe de la volont . Wundt,
qui a non seulement conu, mais encore brillamment ralis une psychologie
physiologique , dmontre, p. 828 et suiv. dune faon trs claire la complte analogie entre les rflexes composs du cerveau et ceux de la moelle pinire.
Voir aussi Horwicz, Psychologische Analysen, Halle, 1872, p. 202.
(326) Voir Pflger, Die sensorischen Functionen des Rckenmarks der Wirbelthiere, Berlin, 1853 ; et sur la contre-exprience : Goltz, Die Functionen der
Nervencentren des Frosches in den Knigsberger medicinischen Jahrbchern, II,
(1860). Voir un compte rendu dtaill, notamment de la dernire exprience,
chez Wundt, Vorlesungen ber die Menschen-und Thierseele, Leipzig, 1863 II, p.
427 et suiv. Voir de plus Wundt, Physiologische Psychologie, p. 824-827.
(327) Nous ne sommes donc nullement disposs regarder le rflexe luimme comme ce qui rpond objectivement la sensation (subjective) ; cette dernire correspondrait plutt la rsistance que le rflexe doit surmonter dans
lorgane central, de sorte quil faudrait admettre dautant moins de sensation que
le corps du rflexe serait moins entrav. Si le rflexe est arrt par un centre suprieur, il faudrait admettre que lendroit o se produit la sensation est maintenant
aussi transfre dans le centre suprieur, et peut-tre, chez un animal complet,
cerveau dvelopp, une sensation nette et distincte na-t-elle gnralement lieu
que dans le cerveau, tandis que les faits de sensation des centres subordonns ne
contribuent qu lharmonie du sentiment commun. Ici se prsente la trs difficile
question de la conscience car il est vident que lon ne peut indiquer aucun degr
prcis dun tat dexcitation physique dans une partie quelconque des organes
centraux, lequel serait en soi et ncessairement rattach la conscience. Il semble
au contraire que lentre dun tat dexcitation dans la conscience dpend toujours
dune relation entre les forces de toutes les excitations appartenant au domaine de
la sensation et existant en mme temps. Ainsi le mme phnomne physique
pourrait avoir lieu exactement avec le mme effet rflexe, une premire fois dune
manire consciente, une seconde fois dune manire inconsciente. Cela est noter
en mme temps pour la thorie des reprsentations latentes ou inconscientes , sur lesquelles rgne encore tant dincertitude, mme lpoque actuelle. Naturellement il ne sagit pas dune conscience inconsciente , mais tout
simplement du jeu inconscient du mme mcanisme, qui, dans un autre tat
densemble, se rattache leffet subjectif dune reprsentation dtermine. Quil y
ait, dans ce sens, des reprsentations latentes, cest lABC de toute psychologie
empirique, et un examen rigoureux doit constater que non seulement des actes
visant un but quoique inconscients, mais encore des faits dassociation de lespce
la plus varie rsultent de ce jeu du mme mcanisme, qui est en connexion avec
la reprsentation dans un autre tat densemble du cerveau.
Cette incontestable influence de ltat densemble dans le tout reli orga-

447
niquement nous fait reconnatre avec Wundt quil nest nullement indiffrent pour
la question de la conscience de savoir si un centre de la moelle pinire est encore
82
en connexion avec le cerveau ou en est spar . Nous serions aussi daccord
avec lui sur ce point, cest que, dans la moelle pinire dun animal qui, par leffet
de son organisation, ne possde pas un cerveau, on doit admettre une conscience
plus lucide que dans la moelle pinire, spare, dun animal dune organisation
suprieure. En outre, il est indubitable que lhypothse dune conscience dans les
centres distincts de deuxime et de troisime rang ne contribue pas du tout
83
lexplication des mouvements . Par contre, nous diffrons davis avec Wundt,
quand il croit que le manque de tout souvenir et celui de tout mouvement sponta84
n qui en rsulte
chez la grenouille dcapite fournit un argument contre
lexistence relle de la conscience. Sans doute, et Wundt aussi le reconnat, chaque conscience semble appartenir une synthse ; mais celle-ci na pas un besoin
absolu de stendre sur un long espace de temps ni de runir en une unit des sensations diverses. Dans la simple connexion de ltat nouveau avec ltat prcdent
gt dj une synthse qui rend possible logiquement une conscience. Il faut et il
suffit que la sensation ait rapport un changement dtat. Rptons dailleurs
ici quil ne peut jamais tre question dexpliquer les mouvements par la conscience
partielle simplement hypothtique ; cest linverse : il faut laide de lassociation
particulire dun mcanisme plus simple et plus facile comprendre avec la conscience partielle, expliquer comment, grce une complication infiniment plus
grande, lensemble peut obir une mcanique rigoureusement physiologique et
tre en mme temps le substratum dun certain nombre de reprsentations varies.
On doit expliquer la machine par ses rouages distincts, mais ne pas donner un
rouage distinct, outre ses autres proprits, une puissance mystique que lui reviendrait comme une portion de la machine.
(328) Mller, Handbuch der Physiologie, I, dritte AufI. p. 845.
(329) Voir Huschke, Schdel, Hirn und Seele, Jena, 1854, p. 177 et suiv.
(330) Voir surtout : Meynert, vom Gehirne der Sugethiere, dans Stricker :
Handbuch der Lehre von den Geweben, Leipzig, 1871, p. 694 et suiv.
(331) Voir Hermann, Grundriss der Physiologie, vierte Auflage, p. 316 et
suiv. Wundt, Physiologische Psychologie, p. 104 et passim.
(332) Ici vient en aide un principe trs important : un faible tat dirritation
qui existe dj dans un nerf augmente lirritabilit du nerf pour une excitation
nouvelle ; voir Hermann, Physiologie, vierte Auflage, p. 323. Cette connexion
jette notamment une vive clart sur lassociation des reprsentations.
82
83
84
Voir Physiologische Psychologie, p. 714 et suiv.

Wundt, ibid., p. 829.
Wundt, ibid., p. 825 et suiv.

448
(333) Nothnagel in Virchows Archiv fr pathologische Anatomie and Physiologie, tome LVII, p. 196 et suiv.
(334) Nothnagel, ibid., p. 201 et p. 205.
(335) Hitzig, Untersuchungen ber das Gehirn, Berlin, 1874, p. 31 et 56.
(336) Ferrier parle de ses recherches dans ses rapports de 1873 sur ses visites
dans les asiles dalins de lOuest. Une courte note se trouve dans le journal
Academy, 1er nov. 1873. Voir, du reste, rapport et critique chez Hitzig, Untersuchungen ber das Gehirn, p. 63-113.
(337) Hitzig, Untersuchungen, p. 52 ; voir Fechner, Elemente der Psychophysik, I, p. 7.
(338) Wundt, Grundzgen der physiologischen Psychologie, Leipzig, 1873, p.
226 et 228.
(339) Lexemple qui suit aurait peut-tre t omis dans la 2e dition, si un malentendu trs caractristique ne mavait prouv que de pareils claircissements
sont ncessaires pour beaucoup de lecteurs, et que mme on devrait, si ctait possible, les accompagner dun commentaire, et cela pour des cercles de lecteurs, que
lon croirait plus intelligents. Ainsi le professeur R. Seydel, dans une confren85
ce a soumis lexemple donn par nous une critique dtaille, et de plus, avec
une tonnante navet, il a qualifi de bvue flagrante prcisment le point
capital, qui seul nous avait dtermin donner un exemple. Seydel dit (p. 17) :
Ici, sur un point seulement, Lange a commis une bvue, que nous ne
pouvons attribuer la conception mcanique comme telle. On comprend trs bien
que la dpche, comme objet physique, cest--dire le papier, le plomb et les ondulations lumineuses, ne pouvait pas tre admise dans cette srie causale ! Il est
vident que ce qui a fait bondir le ngociant, cest uniquement la teneur de la dpche, cest--dire non les lettres alphabtiques, mais le sens qui rsultait de ces
lettres. Autant cela se conoit de soi-mme, etc.
Ici vraiment je ne puis mempcher dexprimer le vu quenfin, mme
chez les philosophes , on veuille bien shabituer apprendre rgulirement une
chose avant de se mler den parler. Quiconque a la notion mme la plus superficielle de la logique dune srie causale, en physique, plus forte raison de la loi
de la conservation de la force, doit savoir quassurment ici le papier, le plomb
et les ondulations lumineuses font partie de la srie causale, et quiconque suivra
attentivement lensemble de mon dveloppement, verra ncessairement que je
nai admis lexemple que pour cette apparence paradoxale. Je voulais par l forcer
le lecteur attentif de se faire une ide claire de la conception mcanique de
lunivers dans toute sa logique, et cette contrainte doit reussir chez, tous ceux qui
sont assez verss en physique pour savoir que contenu et signification ne
85
Widerlegung des Materialismus and der Mechanischen Weltanschauung,

Berlin, 1873.

449
sont pas des forces qui passent de la dpche en moi, mais quelles naissent seulement en moi. Il nentre en moi que ces ondulations lumineuses, et maintenant on
peut se borner se demander si lon veut dduire ou non les consquences de la
conception mcanique du monde. Il faut savoir si lon affirme ou si lon nie la
86
question que Hermann formule avec une incomparable clart : Le mme enchanement dimpressions centriptes naurait-il pas toujours dans le mme organisme un effet toujours le mme (le mme mouvement volontaire en apparence
87
?) Il faut savoir si, avec Helmholtz lon veut, oui ou non, appliquer aussi aux
tres vivants la loi de la conservation de la force.
Sans doute il y a assez de matrialistes dbonnaires qui ne se sont encore
jamais fait une ide bien claire de cette logique et qui, en face dun exemple tel
que le ntre, ne rpugnent aucunement se rfugier derrire les mots de contenu et de signification ; mais ce sont prcisment des gens qui nont jamais
rien appris de srieux. Dun autre ct, il y a aussi des penseurs graves, des intelligences perspicaces qui reculent devant cette extrmit et se laissent drouter par
lapplication lhomme de la loi de la conservation de la force. Une populaire
rfutation du matrialisme pourrait donc spcieusement sappuyer sur notre
exemple et argumenter peu prs en ces termes :
Si la conception mcanique de lunivers est exacte, tout leffet qui suit
doit provenir des ondulations lumineuses pntrant dans lil, de concert avec les
forces de tension qui existent dj dans le cerveau. Or, cela est incroyable, donc,
etc. Mais en ralit la chose nest pas aussi incroyable, si lon tient compte
des lments de la psychologie physiologique. En gnral, nous avons devant les
yeux non seulement des ondulation lumineuses , mais encore des formes dtermines et des combinaisons de lettres de lalphabet. La srie de ces impressions, dans lacte de la lecture, agit directement sur lorgane du langage en partie
par le nerf optique ; en partie par le centre de mouvement des muscles de lil,
laide des fibres du systme dassociation. Cest alors que sont mis des mots
dune importante signification . Quest-ce que cela veut dire, physiologiquement parlant ? Tout simplement quun groupe de cellules et de nerfs est excit,
lequel possde des conduits infiniment nombreux et forts, qui aboutissent
dautres rgions de lcorce crbrale. Un processus trs vif de l association
des reprsentations se manifeste en tous sens et met le cerveau entier dans un tat
de vive excitation, tandis que des mots sans signification , cest--dire des
mots qui nont que des communications faibles ou pas du tout de communications
anciennes et vigoureuses avec dautres parties du cerveau, ne pourraient en faire
autant. Leffet du bond en sursaut, etc., se produit ensuite au moyen du mcanisme tlologique connu, qui dj joue son rle dans la grenouille dcapite.
Naturellement nous ne donnons pas ici une explication du fait physique, mais seulement lindication de la possibilit dune explication pour ceux des
lecteurs qui, comme Seydel, pourraient trouver vident que la chose se passe
86
87
Physiologie, vierte Auflage, p. 459.

Populaere Vortraege, zweite H., p. 200.

450
diffremment. Le fondement rel du principe de la conservation de la force est,

daprs notre thorie logiquement construite dun bout lautre, sa nature axiomatique comme principe de lenchanement du monde des phnomnes. Quant la
rfutation du matrialisme , il faut la puiser en partie aux sources les plus profondes de la thorie de la connaissance ; elle se trouve dj prcisment en rapport
avec notre exemple dans les remarques que nous avons faites plus haut propos
des Grenzen des Naturerkennens de Du Bois-Reymond. Voir en particulier les
dtails, p. 159-172.
(340) Die Grundlegung der mathematischen Psychologie. Ein Versuch zur
Nachweisung des fundamentalen Fehlers bei Herbart und Drobisch. Duisburg,
1865 (aujourdhui la librairie Bleuler-Hausheer et Cie, Winterthur). Cornelius a
88
essay une rfutation qui, malgr le ton hautain de lauteur, ne me parait pas
mriter de rplique. Une comparaison calme et impartiale des arguments pour et
contre suffirait dmontrer que la psychologie mathmatique est insoutenable.
Wittstein a essay de donner de nouveaux fondernents la psychologie mathmatique, laquelle vite le dfaut que jai reproch Herbart, mais en mme temps
conduit des rsultats bien diffrents de ceux obtenus par Herbart. Cependant il
est ais de voir que du moment o lon renonce tirer du principe de rigoureuses
dductions mtaphysiques, il ny a, jusquici, en mthodologie, pas de raison dterminante pour tablir une pareille thorie.
(341) Herbart, Psychologie als Wissenschaft, I, p. 44. (Anfang von 17) :
89
Nous avons vu paratre rcemment une Histoire de la psychologie par Carus,
ouvrage ayant, sans contredit, du mrite ; mais nous prfrerions de beaucoup une
90
critique de la psychologie dans le genre de la Critique de la morale , crite par
Schleiermacher .
(342) Voir Brentano, Psychologie vom empirischen Standpunkte, Leipzig,
1874, I, p. 13.
(343) La thorie du sens interne a ses racines dans les rflexions
91
dAristote sur la perception des perceptions. Elle est dveloppe chez Galien,
qui distingue trois sens internes : le , le et le .
Leur tche est de saisir et de connatre avec conscience le matriel fourni par les
sens externes (le sensus communis des scholastiques rpondant au de
Galien), dobtenir ainsi dautres connaissances par runion ou par sparation (cogitatio, ) et de conserver les connaissances, pour les rendre la conscience par la mmoire (memoria .) A ces trois sens internes furent
assigns des organes crbraux particuliers dans les parties antrieure, centrale et
88
89
90
91
In der Zeitschrift fr exoterische Philosophie, Band VI, H, 3.

Geschichte der Psychologie.
Kritik der Sittenlehre.
III, c. 2.

451
postrieure de la tte. Au-dessus, comme tant dune nature essentiellement diff92

rente, tait plac la raison (Vernunft). Cette thorie resta prdominante jusqu
Descartes, qui abandonna la base galnienne et rtablit une tout autre classification, bien des fois confondue plus tard avec les traditions dun sens externe et
dun sens interne. En effet, selon Descartes, les sens ne fournissent au cerveau que
des images corporelles des choses, images qui sont perues par lme. Cet anthropomorphisme dune incroyable navet, qui installe tout simplement un homme
dans lhomme, se joint une abstraction non moins nave : les images corporelles
des choses dans le cerveau sont tendues ; mais leur perception (perceptio) par
lme est un acte de la pense (cogitare) dans le sens le plus large, cest--dire
un acte sans tendue dun tre sans tendue. Ainsi lobjet de la reprsentation, qui
est cependant vrai dire lobjet qui remplit notre conscience, est dtach arbitrairement et absurdement de lacte de la reprsentation. Ainsi seulement devient
possible la pense purement immatrielle et sans tendue dans lespace, dont la
thorie se prolonge travers toute la philosophie moderne (on trouve la plus vive
opposition contre ce fantme chez Berkeley) et lon parle des reprsentations
de lme avec une singulire navet, comme si elles embrassaient le contenu de
la pense qui est pourtant la seule chose essentielle ; mais, ds quil sagit
daffirmer la non-tendue de lme, on conoit de nouveau la reprsentation
comme un simple acte de la facult de reprsenter, cest--dire comme quelque
chose qui, dtach de lobjet reprsent, est un pur nant. Leibnitz nous apporta
ensuite la distinction entre la perception (chez Descartes perceptio est la
perception de lme) et l aperception , qui est la comprhension consciente de
lobjet par lme ; son tour, cette distinction fut confondue dans la tradition avec
le sens interne et le sens externe , encore que Leibnitz ne se soit nullement
proccup de la thorie du sens interne. Au reste, ni Wolff, ni Bilfinger, ni les
autres successeurs minents nont expressment trait de cette thorie. Cependant
Wolff parle, dans sa Psychologie rationnelle, dun acumen interne et externe
du sens ( 269) et il entend par ce mot la subtilit (Schrfung) donne par une
autre cause interne ou externe la facult de percevoir par les sens ; cest donc
93
une nouvelle distinction tout fait diffrente des autres. Tetens se plaint de
ce que Wolff nutilise pas le concept du sens interne. Lui-mme se rapprochant
fortement de la rflexion de Locke, appelle, par opposition sensation ,
reprsentations du sens interne celles que nous avons de nous-mmes, de
nos modifications internes, de nos facults et de notre entendement .
Kant parait avoir introduit le sens interne par le mme motif qui lui fit
accorder en gnral aux concepts de la psychologie et de la logique traditionnelle
une influence si large et si dcisive sur son systme : il croyait en effet trouver
dans le rseau de concepts ancien, et en quelque sorte prouv, une garantie en
faveur de lintgralit des phnomnes tudis, Pour lui, la chose essentielle partout tait non la thorie, mais la classification traditionnelle ; cest ce quil prouve
92
93
Cf. p. ex., in Melanchtons Psychologie, le chapitre De sensibus interioribus.

Philosophie der Versuch ber die menschliche Natur, 1777, I, p. 45.

452
par la libert et aussi par la rserve de ses dfinitions, qui se rattachent toujours le
moins possible aux concepts traditionnels et ne visent qu une dlimitation de la
94
matire, exacte et ne prjugeant rien sans ncessit. Daprs Cohen Kant admet
le sens interne pour rfuter l idalisme matriel prcisment sur le terrain o il
cherchait son appui principal, et pour enlever au dogme de la substance de lme
son fondement essentiel. Cest ainsi que Kant dclare expressment, ou quil ne
faut pas du tout admettre de sens interne, ou que le sujet qui en est lobjet doit tre
un phnomne, aussi bien que les objets du sens externe. Nous nexaminerons pas
ici jusqu quel point Kant tait dj, daprs Cohen, sur la voie dune psychologie, qui transformerait les facults en processus. En tout cas, leffet immdiat
de lhypothse du sens externe a t fcheux et a conduit lerreur. On peut
aussi affirmer encore que la dduction transcendantale du temps, en connexion
avec la thorie du sens interne , est loin doffrir la mme vidence que celle de
lespace ; quelle est, au contraire, expose aux plus graves objections.
(344) On peut ici avouer volontiers que, dans ces derniers temps,
lobservation des phnomnes que lon appelle internes a fait de grands progrs et que dutiles services ont t rendus sur ce terrain, non seulement par des
physiologistes, mais encore par des hommes qui travaillent fonder une psychologie empirique ; ainsi par exemple par Stumpf dans sa dissertation finement ex95
pose sur la reprsentation des surfaces fournies par le sens de la vue . Il est
toutefois ais de constater quici le procd est absolument le mme que dans
lobservation externe, et que cette espce d observation de soi-mme , si lon
veut employer cette expression, stend rigoureusement aussi loin que
limagination, dont les fonctions ont une si troite affinit avec celles de la per96
ception externe. Brentano
adopte compltement notre critique de
l observation de soi-mme , suivant la mthode de Fortlage ; mais il prtend
(p. 41) que, fourvoy sur ce terrain, jai eu le tort de nier la perception interne,
cest--dire par consquent aussi le sens interne (voy. la note prcdente). On
ne peut jamais, dit-il, prter une attention immdiate aux faits psychiques, ni par
consquent les observer ; mais on peut les percevoir , et, laide de la mmoire, soumettre cette perception un examen rigoureux. A la perception interne et non la perception externe on doit rapporter, daprs Brentano, les phnomnes psychiques , quil faut savoir discerner des phnomnes physiques par
le critrium de l inexistence intentionnelle , cest-dire du rapport quelque
chose comme objet (p. 127). Par suite, Brentano met au nombre des phnomnes
physiques non seulement les phnomnes que les sens nous font connatre, mais
encore les tableaux que limagination enfante ; psychique est pour lui la reprsentation en tant quacte de reprsentation (p. 103 et suiv.). De la sorte, Brentano
94
Kants Theorie der Erfahrung, X, p. 146 et suiv.

Ueber den psychologischen Ursprung der Raumvorstellung, I. Cap., Leipzig,
1873.
96
Psychologie vom empirischen Standpunkte, I, Leipzig, 1874.
95

453
obtient sans contredit, comme Descartes (voy. la note prcdente), une diffrence
sre entre le physique et le psychique, mais au risque de fonder tout son systme
sur une pure illusion. Nous avons dj montr (note 343) limpossibilit de sparer lacte de la reprsentation davec son contenu. Mais comment se comportent
les mouvements de lme? La colre, par exemple, est, daprs Brentano, un phnomne psychique, parce quelle a rapport un objet. Mais que peut-on concevoir
en tudiant la colre et observer au moyen de la mmoire ? Bien que des symptmes sensoriels, dont la perception offre partout une analogie parfaite avec la perception externe ordinaire. Llment spirituel, dans la colre gt dans la manire et
le mode, le degr, lenchanement et la srie de ces symptmes, mais non dans un
processus sparable et pouvant se percevoir en particulier.
(345) Schaller, Psychologie, Weimar, 1860, p. 17.
(346) Dans ce domaine aussi, depuis la publication de notre premire dition,
la science a vu se produire quelques dbuts qui promettent beaucoup. Dun ct,
nous avons lessai de Bert sur les impressions lumineuses chez les Cypris, qui
semble dmontrer que, pour ces animaux comme pour lhomme, les mmes
97
rayons produisent exactement la mme sensation de lumire ; dun autre ct,
98
les recherches dEimer et de Schbl sur les organes du tact dans le museau de
la taupe et dans lintrieur de loreille des souris, o se rencontre une si grande
abondance dappareils du tact que nous sommes forcs de nous figurer la sensibilit et le fonctionnement dc ces organes tout diffrents sous le rapport spcifique
de ce que nous appelons sensation du toucher. Des experiences exactes sur ce
fonctionnement font dfaut jusquici, il est vrai, de mme qu linverse, lon attend encore lexplication physiologique et anatomique du fonctionnement, connu
depuis longtemps, du sens de la chauve-souris (daprs les expriences de
Spallanzani). Les petits cils aussi, agits par les ondulations sonores sur la surface
99
libre du corps des crevisses ainsi que les cils nerveux (Nervenhaare.) sur le
100
pourraient bien transmettre des sendos des jeunes poissons et amphibies nus
101
sations dune qualit toute diffrente de celle de nos sensations. Wundt
dit :
Il faut dailleurs admettre quil peut y avoir des organismes dans lesquels la
disposition, existant seulement comme aptitude chez lhomme, une continuit
des sensations de lodorat et du got, est parvenue un rel dveloppement, de
mme que, par contre, il existe trs-vraisemblablement des organismes chez lesquels manque la continuit, que possde lhomme, des sensations de loue et de
97
Comptes rendus de lAcadmie des sciences de Paris, 2 aot 1869.

Archiv fr mikroskopische Anatomie, VII, Heft 3 ; cit dans Naturforscher,
IV, no 26.
99
Hensen, Studien ber das Gehrorgan der Decapoden, Leipzig, 1863, citrit
bei Helmholz, Lehre von den Tonempfindungen, p. 214 et suiv.
100
Daprs F. H. Schultze, in Mllers Archiv, 1861, p. 759.
101
Physiologie Psychologie, p. 342, note 1.
98

454
la vue, de sorte quau lieu de cela on ne trouve que des varits de sensations discrtes.
(347) Voir Kussmaul, Untersuchungen ber das Seelenleben des neugeborenen Menschen, Leipzig und Heidelberg, 1859.
(348) Bastian, Der Mensch in der Geschichte, Leipzig 1860, 3 volumes ; Beitrge zur vergleichenden Psychologie, Ethnologische Forschungen, Jena, 1871.
Cest surtout dans lcrit : Das Bestaendige in den Menschenrassen, Berlin,
1868, que Bastian sest laiss entraner une opposition rude et excessive contre
le darwinisme, ce qui ne diminue pas toutefois la valeur de son ide fondamentale : nexpliquer les analogies dans ltat intellectuel des peuples et notamment
dans leurs traditions mythologiques que par la similitude de leurs facults psychologiques, qui devait ncessairement aboutir ces fictions analogues et homognes
de la superstition et de la tradition lgendaire.
(349) Domrich, Die psychischen Zustnde ; ihre organische Vermittelung und
ihre Wirkung in Erzeugung krperlicher Krankheiten, Jena, 1849.
(350) Dans mes cours de psychologie, jai toujours fait intervenir des expriences de ce genre et jai pu, de la sorte, me convaincre de plus en plus de leur
force probante et de leur valeur didactique.
(351) [page 413]. Voir les dissertations contenues dans les Berichten der kniglichen schsischen Gesellschaft der Wissenschaften, philologische historische
Classe, 1866, p. v. 26 mai, p. 75 et suiv., et 1871, p. v. 1er juillet, p. 1 et suiv.
Dans ces recherches novatrices, Drobisch a dabord donn un remarquable exemple de lapplication de la mthode numrique la philologie ; il a ensuite fourni la
preuve psychologiquement importante que, dans la prose comme dans la posie, il
se produit des rgularits, de lapparition de chacune desquelles les crivains
nont pas conscience. Ce qui subjectivement apparat comme tact, sentiment,
got, se montre objectivement comme un instinct de perfectionnement, obissant
des lois dtermines. Par l, entre autres rsultats, se projette une lumire nouvelle sur les nombreuses lois mtriques que, depuis les recherches de Ritschl
sur Plaute, on a dcouvertes chez les potes latins. Bien des faits que, non sans
tonnement, on regardait comme des rgles conscientes, passent aujourdhui pour
les consquences dune loi de la nature dont laction est inconsciente.
(352) Voy. Herbert Spencer, Principes of psychology, 2 ed., London, 1870 et
1872 ; Principes de psychologie, traduits en franais par Tb. Ribot et Espinas.
Paris, F. Alcan ; Alexander Bain, The senses and the intellect, 2. ed., London,
1864 ; Des sens et de lintelligence, traduit en franais par Cazelles. Paris, F. Alcan ; The emotions and the will, 2 ed., London, 1865. Du mme auteur a paru,
en outre, dans la Bibliothque internationale, t. III, lEsprit et le Corps, thories
sur leurs relations rciproques, Paris, F. Alcan.
(353) Dr Johnson, Die Abeitung der Raumvorstellung bei den englischen Psychologen der Gegenwart, in den Philosophischen Monatsheften, IX, 1er janvier

455
1873, p. 43 et suiv. Dr Carl Stumpf, Ueber den psychologischen Ursprung der

Raumvorstellung, Leipzig, 1873.
(354) Spencer, Principes of psychology, 2. ed., I, p. 140, 56 Under its subjective aspect, Psychology is a totaly unic science, independant of and antithetically opposed to all other sciences whatever. (Sous son aspect subjectif, la psychologie est une science compltement unique, indpendante de toute autre science quelconque, laquelle elle est oppose par antithse).
(355) Bain, Esprit et Corps, p. 46 : Une modification, nettement accuse, de
la sensation, une augmentation proportionnelle de bien-tre ou de souffrance se
produisent suivant que la temprature slve dc 10, 20 ou 30 degrs. Ainsi, pour
tous les cas, il y a un quivalent sensationnel de lalcool, des odeurs, dc la musique, etc.
(356) Ibid., p. 59 et suiv.
(357) On a tent rcemment (par exemple Stumpf, Brentano, etc.) dliminer
de la psychologie les reprsentations inconscientes ou latentes . Si, en cela,
on sappuie sur Lotze, nous navons pas grande objection y faire, car ce dernier
admet expressmnt que les reprsentations sont lies des fonctions du cerveau
qui, mme sans veiller la conscience, prennent cependant part au cours de nos
102
penses . Toutefois, Lotze attribue les associations ( 411), non la physiologie, mais une psychologie mtaphysique en cela, il commet une inconsquence quun peu de rflexion doit aisment faire disparatre. Le reste est pure
logomachie. Mais assurment Brentano tombe dans une erreur matrielle, quand il
espre se tirer partout dembarras avec des reprsentations primitivement conscientes, puis oublies. Voir notamment linsuffisance avec laquelle Brentano essaye de rfuter les hypothses de Maudsley sur le travail intellectuel incons103
cient . Gthe, dont Brentano utilise le propos : un talent extraordinaire nest
quune lgre dviation dun talent ordinaire, pour tablir le travail inconscient du
gnie, Gthe sest exprim si souvent et si clairement sur les processus inconscients do nat la production artistique, que lon sera forc daccepter son tmoignage comme ayant un poids dcisif. On na rien dit en disant que les penseurs
originaux sont rares, car loriginalit de la production na pas besoin, elle aussi,
dtre rare. On la trouve plus ou moins dans chaque artiste. Un recueil de phrases, sur cette question, attribues des crivains et des artistes, a t donn par
J.-C. Fischer, Das Bewusstein, Leipzig, 1874, im sechsten cap.
(358) Le matrialisme moral na gure le droit de convertir en science spcifiquement matrialiste la statistique morale, cause de lopposition de cette dernire au libre arbitre ; cest ce que prouve un fait intressant : le meilleur travail paru
jusquici sur la statistique morale a pour auteur un thologien franchement luth-
102
103
Medicinische Psychologie, 409 et 410.

Psychologie vom empirischen Standpunkte, p. 138 et suiv.

456
rien, qui sefforce dtablir son thique chrtienne sur ce fondement empirique.
Voir Ottingen, Die Moralstatislik. Inductiver Nachweis der Gesetzmssigkeit sittlicher Lebensbewegung im Organismus der Menschheit. Erlangen, 1876. A
vrai dire, la statistique morale nest pas plus orthodoxe dans le sens luthrien que
dans le sens matrialiste.
(359) La dmonstration spciale des points ici indiqus devrait tre fort approfondie pour dispenser jusqu certain point le lecteur de puiser dautres sources
mais elle est dautant moins ncessaire que, sans compter les manuels de physiologie et les monographies plus dveloppes de Helmholtz et dautres, nous avons
de ce dernier les Populaere Vortraege, Braunschweig, 1865 und 1871 ; de plus,
Wundt, Physiologische Psychologie, o sont traites en dtail toutes les question
dont nous nous occupons ici. Voy. encore Fick, Die Welt als Vorstellung, akademiseher Vortrag, Wrzburg, 1870, et Prayer, Die fnf Sinne des Mensehen, Leipzig, 1870
(360) Que ce nest pas chose compltement indiffrente, comme il tait dit
dans la premire dition, cest ce que ma montr notamment la manire dont, les
kantiens modernes sobstinent parler de lorganisation spirituelle, ce qui fait
natre lide que celle-ci est quelque chose de tout particulier. Par contre, cest
assurment plus exact, cest mme conforme lopinion de Kant, de ne voir dans
cette organisation spirituelle que le ct transcendant de lorganisation physique telle quelle nous apparat, la chose en soi du cerveau , comme Ueberweg
avait coutume de dire. Voy. plus haut la note 125 de la premire partie, p. 613.
(361) Lichtenbergs vermischte Schriften herausgegeben von Kries, II, p. 31 et
p. 44.
(361b) Henle und Pfeuffer, III, V. 268 et suiv.
(362) Helmholtz, Handbuch der physiologischen Optik, 29, p. 606 et suiv. et
p. 594 ; tr. fr. p. Javal et Klein, Paris, Masson.
(363) Le mrite relatif et didactique, expos ici, de la thorie MllerUeberweg, ne peut pas mme tre diminu par la nouvelle volution que Stumpf a
104
essay dimprimer la thorie de la projection . Cest tort que Stumpf
105
maccuse dapprouver absolument la thorie dUeberweg , tandis que la diffrence des points de vue que nous avons fait ressortir cette fois-ci avec plus de
dtails est pourtant dj indique suffisamment dans la premire dition et rsulte
aussi, comme consquence naturelle, de mon point de vue dans la thorie de la
connaissance. A lgard dUeberweg, Stumpf dbute par la supposition que celuici na pas fait attention la diffrence entre reprsenter quelque chose comme
se trouvant distance et avoir sa reprsentation cette distance ou se la reprsenter comme se trouvant cette distance . Il ne faut pas traiter Ueberweg
104
105
Ueber den psychologischen Ursprung der Raumvorstellung, Leipzig, 1873.

Note de la page 190.

457
dune faon aussi lgre car sa conception du monde, malgr ltranget de

lensemble, est parfaitement combine dans toutes ses parties. La question mme :
Que veut dire en ralit se reprsenter quelque chose comme situ distance ?
peut tre regarde comme le point de dpart de ses constructions psychologiques,
car Ueberweg trouvait que ces mots nont pas de sens, moins que lon ne se figure lloignement mme comme une chose pareillement sensible. Daprs lui, la
seconde proposition est seule claire et exacte ; la premire repose sur lillusion
scholastique cartsienne dune reprsentation sparable de son contenu. La manire dont Stumpf traite limage de la plaque dune chambre obscure admise par Ueberweg (p. 191) repose aussi sur un malentendu complet. Naturellement limage
de la plaque nembrasse que son apparition extrieure, sans ce qui est dessin dessus, comme nous apercevons par lextrieur un homme dans le cerveau duquel
nos regards ne peuvent pas pntrer. Aller jusqu identifier limage avec le
moi vritable de la plaque, cest ce dont ne peut saviser aucun de ceux qui
cherchent tre quitables envers lopinion dUeberweg. Nous ne nous occuperons pas de lingnieuse mais hardie dduction de Stumpf, daprs laquelle
limage visuelle doit avoir primitivement trois dimensions mais quand, pour simplifier le problme de la perception des profondeurs, il vite lide du hors de
nous , et, au lieu de cela, ne parle que de voir les choses distance , le fond
de la question de la projection nest nullement dcid de la sorte ; car la question
porte toujours sur la distance des objets notre corps et des objets reprsents aux
corps reprsents.
(363b) Zeitschrift fr exoterische Philosophie, IV, 334 et suiv.
(364) Ueberweg a ripost cette critique dans les dernires ditions de sa Lo106
gique et dans son Prcis de lhistoire de la Philosophie . En ce qui concerne la
107
ralit du temps, il remarque
que (dans le sens de notre critique) on aurait tort
de transfrer le temps dautres tres, sil tait une simple forme dintuition, mais
quil est une ralit psychique , parce que (cela doit tre dmontr dans le
40) nous concevons ncessairement telles quelles sont les images psychiques qui
se trouvent prsentement en nous. Mais la conception est dj un nouveau
processus psychique, dans lequel ce qui est conu ne peut rester sans modification. Or, en gnral, la reprsentation de temps parat ne se manifester que dans
les images psychiques secondaires. Dans lintuition simple, entire et spontane,
mme dobjets en mouvement, comme par exemple de nuages qui passent, dun
fleuve qui coule, etc., je ne trouve pas la moindre conscience de temps. Mais, si
lon sen tient au simple fait que, comme toujours, nous avons la reprsentation
du temps, que, par consquent, la reprsentation du temps est rellement en nous,
le temps na, sous ce rapport, pas le moindre avantage sur lespace, et il est impossible de porter, par analogie, aucun jugement sur dautres tres en gnral,
106
Grundriss der Geschichte der Philosophie, III, 27.

Voy. au 44 in der 4. Auflage der Logik, herausgegeben von J.-B. Meyer, p.
85, note.
107

458
mais seulement, ainsi que ladmettait Kant, sur dautres tres, qui sont, comme
nous, faonns pour la connaissance. La dmonstration dUeberweg, touchant
la ralit transcendante de lespce trois dimensions repose entirement sur
lassertion quune connaissance mathmatique des objets ne serait pas possible,
comme elle lest pour nous (par exemple en astronomie), si le nombre des dimensions du monde existant en soi ne concordait pas avec celui du monde des phnomnes. Que mme, sans la ralisation de ces conditions, un ordre mathmatique
quelconque des phnomnes serait possible, cest ce que Ueberweg ne nie pas du
tout. Mais jusqu quel point le monde est-il donc intelligible pour nous ?
Lastronomie nest quun cas spcial qui, dans dautres conditions, pourrait tre
remplac par autre chose. Au reste, nous manquons de tout critrium absolu sur ce
que lon pourrait en gnral exiger pour cette intelligibilit du monde, et dj pour
cette raison le point de vue dUeberweg aboutit une ptition de principe cache.
(365) Les assertions nonces ici sur la possibilit des reprsentations de
lespace avec plus ou moins de trois dimensions, sont empruntes sans modifications la premire dition ; elles sont donc antrieures aux spculations mtamathmatiques cornues de Fletmholtz et de Riemann, lesquelles, depuis ce
temps-l, ont fait tant de sensation. Ainsi, pour viter toute confusion de thories,
il faut dabord faire observer que dans le texte il nest question que de la possibilit de conception despace ou de quelque chose danalogue lespace, ayant plus
ou moins de trois dimensions ; nous disons de quelque chose danalogue, par rapport aux intuitions dun espace plus de trois dimensions pour lesquelles assurment nous ne pouvons trouver aucune analogie dans ce que nous appelons
lespace. Nous pourrions donc dcliner le blme svre que dernirement Lotze a
108
exprim
contre labus de lide despace pour des rcrations logiques
soccupant de quatre ou cinq dimensions. Lotze va toutefois beaucoup trop loin
quand il scrie : Il faut rsister toutes les tentatives de ce genre ; ce sont des
grimaces scientifiques qui intimident la conscience ordinaire par des paradoxes
tout fait inutiles et la trompent sur son bon droit dans la dlimitations des
concepts . Ce droit de la conscience ordinaire en face de la science nexiste pas ;
il existe moins encore pour les mathmaticiens, habitus depuis longtemps atteindre leurs plus beaux rsultats par les gn-ralisations les plus tmraires. Voir
les quantits ngatives, incommensurables, imaginaires et complexes, les expo109
nest
sants briss et ngatifs, etc. La condamnation, prononce par Dhring
pas non plus suffisamment motive, encore quelle sappuie sur un ingnieux es110
sai de lauteur
fait pour liminer de la mathmatique llment mystique en
formulant les concepts avec plus de rigueur. L lment mystique sest tellement accru dans la mathmatique la plus rcente quil ne suffit plus de critiquer
108
Logik, p. 217, Leipzig, 1874.

Dhring, Principien der Mechanik, p. 488 et suiv.
110
Natrliche Dialektik et surtout la remarquable dissertation De tempore, spatio, causalitate atque de analysis infinitesimalis logica, Berolini, 1861.
109

459
des concepts pris isolment. Il faudra un jour quune philosophie de la mathmatique soccupe de lensemble de la question et quelle se demande comment il se
peut que le renversement, par la gnralisation, de toutes les limites de lintuition
et de la possibilit relle conduise prcisment aux formules les plus simples, qui,
111
dans leur application la ralit, restent incontestes. Ce que Dhring
dit de la
dmonstration par limpossible effleure peine le problme. Dun autre
112
ct, ce serait trop se presser, notre avis, demployer avec Liebmann
ces
spculations mathmatiques comme des arguments positifs en faveur de la phnomnalit de lespace, attendu quelles ne sont jusquici que que des dmonstrations de la simple possibilit de concevoir une ide gnrale de lespace, laquelle
contiendrait en soi comme spcialit notre espace euclidien.
113
(366) Brentano
remarque, relativement lassertion prcite sur le raisonnement de lil dans les phnomnes de la tache aveugle, quil ne voit pas trop si
je suis dispos reconnatre un processus intermdiaire analogue au raisonnenent conscient. La chose me parat assez simple. Il sagit dune subsumption sous
une majeure suprieure acquise inductivement. Le procd conscient dirait : toutes les fois que jai les phnomnes x1, x2, x3... il faut quil y ait devant moi une
surface proportionnelle. Or les phnomnes x1, x2, x3, etc. sont donns ; jai donc
devant moi une surface proportionnelle. Le processus physiologique correspondant serait tout simplement que, suivant lhabitude (grce aux voies de transmission tablis) de lexcitation de certaines parties du cerveau par x1, x2, x3, etc.,
rsulte chaque fois la reprsentation dune surface (cest--dire les conditions mcaniques de la synthse dans la reprsentation dune surface). Lorsque donc se
manifestent les phnomnes x1, x2, x3, etc., il sensuivra immdiatement, si lon
veut, la reprsentation dune surface dans le cas concret. En dautres termes,
l intermdiaire consiste simplement en ce que le cas spcial de la mineure se
heurte au mcanisme dj complet de la majeure ; ainsi le raisonnement final, la
vue des surfaces, se produit de lui-mme. Mais il ne me semble pas quun autre
intermdiaire ait lieu dans le processus habituel de raisonnement, moins que
lon ne fasse entrer dans le processus de raisonnement la recherche du concept
intermdiaire, cest--dire de la majeure qui trouve son application dans ce cas.
Cette recherche de lide intermdiaire devient, dans notre cas, naturellement superflue. Les deux prmisses se trouvent aussitt et sont runies par une ncessit
naturelle.
En ce qui concerne le reproche, tendu aussi Helmholtz, Zllner et autres, de ne pas stre assurs si lexplication au moyen de raisonnements inconscients tait la seule possible et si en particulier on aurait d recourir un essai
pour expliquer les phnomnes par les lois de lassociation, on peut rpondre que
111
Natrliche Dialektik, p. 162 et 163.

Voy. en particulier son article dans les Philosophische Monatshefte VII,
Band 2. Hlfte, 8. II. p. 337 et suiv. Ueber die Phnomenalitt des Raumes.
113
Psychologie, I, p. 144.
112

460
lexplication assurment trs facile et trs naturelle par les associations ne contredit nullement celle par un raisonnement inconscient. Sil faut en effet, pour garder
les termes prcits, quaprs les phnomnes x1, x2, x3..., limage de la surface se
produise suivant les lois dassociation, cette image a d tre dj souvent unie
ces phnomnes, et cela est identique avec lexistence de la thse suprieure inductive, sous laquelle le nouveau cas spcial est subsum. Les psychologues associationnistes, quand ils sont logiques, nexpliquent-ils point par des associations le
raisonnement ordinaire et conscient ? Mais il est ais de comprendre pourquoi
ceux qui tudient la nature dune manire plus exacte ne se complaisent pas dans
de semblables mthodes dexplication, car, vrai dire, ce ne sont pas des explications, mais des substitutions des explications qui font dfaut.
(367) Voy. Rokitansky, Der selbstaendige Werth des Wissens, Wien, 1869, p.
35.
Quatrime partie.
Le matrialisme moral et la religion
Chapitre premier.
Lconomie politique et la dogmatique de lgosme
Naissance de lhypothse dune socit purement goste. Droit et limites de

labstraction. Labstraction confondue avec la ralit. La formation du capital et la
loi de laccroissement des besoins. La prtendue utilit de lgosme. Origine de lgosme et de la sympathie. Buckle a tort de nier le progrs moral.
Lgosme comme principe de morale et lharmonie des intrts. Examen de la
thorie de lharmonie des intrts. Causes de lingalit et naissance du proltariat.

461
Il et t naturel de soumettre, comme nous lavons fait pour les

sciences de la nature, un examen approfondi lconomie politique et
les sciences qui ont de laffinit avec elle ; mais ici nous glissons dj
involontairement vers le domaine des questions pratiques, dont la solution forme le rsultat de notre essai critique. Nous examinons une
science et nous ne rencontrons dans ses thories que le reflet de ltat
social ; nous voulons voir o se trouve aujourdhui le matrialisme
moral, et nous le dcouvrons transform en une dogmatique que ne
connaissaient ni Aristippe ni picure. A la place du plaisir, les temps
modernes ont mis lgosme et, pendant que les philosophes matrialistes oscillaient dans leur morale, il se dveloppa avec lconomie
politique une thorie particulire de lgosme qui, plus que tout autre
lment de lpoque contemporaine, porte lempreinte du matrialisme.
Les racines de cette thorie remontent jusquau temps antrieur
Kant et la Rvolution franaise. En Italie, dans les Pays-Bas, en
France lesprit de recherche, qui caractrise les derniers sicles, avait
depuis longtemps soumis une tude thorique le commerce, les relations internationales, le fonctionnement des impts et des taxes, les
sources du bien-tre ou de lappauvrissement de nations entires mais,
en Angleterre seulement, avec la prosprit croissante de lindustrie et
dun commerce embrassant le globe entier, lconomie politique se
dveloppa au point de devenir une sorte de science. Adam Smith, dont
la Thorie morale neut que peu de succs, acquit un renom clatant
par ses Recherches sur la richesse des nations. A ses yeux, la sympathie et lintrt taient les deux grands ressorts des actions humaines.
De la sympathie il faisait driver toutes les vertus de lindividu et tous
les avantages de la socit ; mais, aprs avoir expliqu aussi la justice,
dune manire assez artificielle, il en fait le vritable fondement de
ltat et de la socit. Un penchant rciproque entre les membres de la
socit, des gards bienveillants pour les intrts dautrui sont de belles choses ; mais elles peuvent faire dfaut, sans que 1tat prisse. La
justice ne peut pas faire dfaut ; avec elle subsiste, avec elle succombe
toute communaut. Dans la poursuite des richesses et des honneurs, la
thorie morale permet chacun duser de ses forces jusqu lextrme,
afin de surpasser tous ses concurrents, la seule condition de ne pas
p460

462
commettre dinjustice ; finalement dans la thorie de la richesse des

nations Smith posa comme axiome que chacun, en ne recherchant que
son propre intrt, travaille en mme temps au profit de tous. Quant au
gouvernement, il na dautre devoir que de garantir la plus grande libert possible cette lutte des intrts (401). Prenant ces principes
pour point de dpart, il donna au jeu des intrts, au march de loffre
et de la demande des rgles qui, aujourdhui encore, conservent leur
importance. Au reste ce march des intrts ne constituait pas pour lui
la totalit, p461 mais seulement une partie importante de lexistence.
Toutefois ses successeurs oublirent lautre ct de la mdaille, et
confondirent les rgles du march avec celles de la vie et mme avec
les lois fondamentales de la nature humaine. Cette erreur contribua
donner lconomie politique une teinte de science rigoureuse, en
amenant une simplification considrable de tous les problmes de
transactions. Cette simplification consiste regarder les hommes
comme des tres essentiellement gostes, qui savent parfaitement
discerner leurs intrts propres, sans se laisser troubler par des impressions diffrentes.
Il ny aurait en effet rien objecter, si lon avait pos ces hypothses nettement et formellement dans le but de donner une forme exacte
aux considrations sur les relations sociales, en supposant un cas aussi
simple que possible. Car cest prcisment en faisant abstraction de la
ralit entire et diversement compose, que dautres sciences sont
parvenues atteindre le caractre de lexactitude. Exact nest absolument pour nous, qui ne pouvons embrasser dun coup dil linfinit
des effets de la nature, que ce que nous rendons exact nous-mmes.
Toutes les vrits absolues sont fausses ; par contre les relativits
peuvent tre exactes. Et ce quil y a de plus important pour le progrs
de la science, cest quune vrit relative, une thse qui nest vraie
quen vertu dune hypothse arbitraire, et qui diffre de la pleine ralit dans un sens dtermin avec soin, prcisment une semblable thse
est infiniment plus propre aider nos intuitions, dune faon durable,
quune thse qui, dun bond, sefforce de se rapprocher autant que
possible de lessence des choses et entrane en mme temps avec elle
une masse derreurs invitables et dune porte inconnue.
De mme que la gomtrie avec ses lignes, surfaces et corps simples, nous aide marcher en avant, bien que lon ne rencontre pas ses

463
lignes et surfaces dans la nature, bien que le rel soit presque toujours
incommensurable, de mme lconomie politique abstraite peut nous
aider p462 marcher en avant, quoique en ralit il nexiste pas dtres,
qui obissent exclusivement aux impulsions dun gosme calculant
tout et qui le suivent avec une mobilit absolue, libres de tout mouvement, de toute influence contraires, provenant dautres qualits. A
vrai dire, labstraction, dans lconomie politique de lgosme, est
bien plus forte que dans une autre science quelconque connue jusquici, les influences contraires de la paresse et de lhabitude de la
sympathie et du dvouement lintrt gnral ayant une haute importance. Cependant on peut hardiment se lancer dans labstraction, tant
quelle reste comme telle dans la conscience. Car, une fois que lon
aura trouv comment ces atomes mobiles dune socit voue
lgosme, que lon admet hypothtiquement, devraient se comporter
conformment la supposition, on aura obtenu non seulement une
fiction par elle-mme exempte de contradictions, mais encore une
connaissance exacte dune face de lessence humaine et dun lment
qui joue un rle trs considrable dans la socit et surtout dans les
relations commerciales. On pourrait du moins connatre comment
lhomme se comporte, en tant que les conditions de sa conduite rpondent cette prvision, encore que ce ne doive jamais tre compltement le cas (402).
Le matrialisme, sur le terrain de lconomie politique, consiste
prcisment en ce que cette abstraction est confondue avec la ralit,
et cette confusion sest opre sous linfluence dune prdominance
monstrueuse des intrts matriels. Les pres de lconomie politique
en Angleterre partirent, pour la plupart, de points de vue minemment
pratiques, le mot pratique ntant pas pris dans le sens que lui attribuaient les anciens Grecs, chez qui agir promptement en vertu de
principes moraux et politiques mritait avant tout cette pithte honorable. Le caractre de ces temps-l faisait chercher le but de toutes les
actions dans les intrts de lindividu. Le point de vue pratique , en
conomie politique, est celui dun homme qui met ses propres intrts
avant toute chose et qui, par consquent, p463 prsuppose les mmes
sentiments chez tous les autres individus. Or le grand intrt de la priode actuelle nest plus, comme dans lantiquit, la jouissance immdiate, mais la formation dun capital.

464
La soif des jouissances, que lon reproche tant notre poque, est
loin dgaler, si lon jette sur lhistoire de la civilisation un regard
comparatif, la passion du travail chez nos entrepreneurs industriels et
la ncessit du travail pour les esclaves de lindustrie actuelle. Bien
plus, souvent ce qui parat la jouissance bruyante ou insense de vains
plaisirs nest, vrai dire, que la consquence dun travail exagr, dvorant et abrutissant, car lesprit perd, en servant la cupidit par une
poursuite ardente et acharne, la facult dprouver des jouissances
plus pures, plus nobles et plus calmes. On se livre alors involontairement aux distractions avec lempressement fbrile de lindustrie ; le
plaisir est mesur daprs largent quil cote, et lon se fait, pour ainsi dire, un devoir de sy livrer jours et heures fixes. Un tel tat de
choses est malsain et ne peut subsister la longue, cela parat vident ;
mais il est clair aussi que, dans la prsente priode de travail, sont accomplies des uvres gigantesques qui, dans un temps venir, pourront trs bien rendre accessibles aux classes les plus nombreuses les
fruits dune culture suprieure. Ce qui formait lombre dans le tableau
des jouissances claires et raffines dpicure et dAristippe,
lhabitude de se borner un cercle troit damis ou mme sa propre
personne, ne se rencontre pas souvent aujourdhui, mme chez les
gostes opulents, et une philosophie, qui adopterait une pareille base
ne pourrait gure obtenir de succs. Accumuler la hte des moyens
de jouissance, pour les employer en majeure partie non la jouissance, mais lagrandissement de la fortune dj acquise, voil le trait
caractristique de notre poque. Si tous ceux qui ont conquis une aisance au-dessus de la moyenne se retiraient les affaires pour consacrer
dsormais leurs loisirs aux intrts publics, lart, la littrature, enfin des jouissances p464 claires et peu dispendieuses, non seulement
ces personnes mneraient une vie plus belle, plus digne, mais on possderait aussi des fondement matriels eu quantit suffisante pour assurer la dure une culture plus noble, quelles que soient ses exigences et pour donner notre priode historique actuelle une valeur suprieure celle de lantiquit classique. Mais les affaires y perdraient
peut-tre plus de capitaux que ne leur en fait perdre aujourdhui le
luxe le plus insens ; peut-tre encore quune faible partie seulement
de la population bnficierait de cette culture. Dun autre ct aussi, il
est certain quaujourdhui la majeure partie de la population se trouve
dans un tat dplorable. Si toutes les forces de nos puissantes machines, si toutes les uvres infiniment perfectionnes de la main de

465
lhomme, grce la division du travail, taient employes donner

chacun ce dont il a besoin, rendre la vie supportable et procurer
lesprit les loisirs et les moyens propres le dvelopper, il y aurait
probablement dj la possibilit dtendre toutes les couches les
bienfaits de la culture, sans nuire la tche intellectuelle de
lhumanit ; mais jusquici notre poque na pas encore pris cette direction. Il est vrai que lon voit produire forces sur forces, inventer
sans cesse de nouvelles machines, imaginer sans cesse de nouvelles
voies de communications ; il est vrai que les capitalistes, qui disposent
de toutes ces ressources, ne cessent de crer, au lieu de jouir, dans une
honorable tranquillit, des fruits de leur travail ; malgr cela,
lactivit, qui se multiplie continuellement, ne se proccupe pas du
tout daugmenter le bien-tre gnral. L o fait dfaut le got des
jouissances intellectuelles surgissent des besoins qui grandissent toujours plus rapidement que les moyens de les satisfaire.
Cest une thse favorite du matrialisme moral de nos jours que
lhomme est dautant plus heureux quil a plus de besoins, avec les
moyens suffisants pour les satisfaire. Les anciens mirent
lunanimit une opinion contraire. picure, comme Diogne, cherchait
le bonheur dans p465 lexemption des besoins, avec cette diffrence
toutefois que le premier avait en vue le bonheur, et le second,
labsence des besoins. De nos jours, il est vrai, grce une connaissance plus exacte de la vie du peuple et notamment la statistique des
cas de dcs, maladies, etc., se trouve heureusement rfut lancien
conte du pauvre satisfait et bien portant et du riche toujours maladif et
hypocondre. On mesure la valeur des biens terrestres sur lchelle des
tables de mortalit, et lon trouve que mme les soucis des ttes couronnes ne produisent pas des effets aussi pernicieux sur la sant que
la faim, le froid et les logements mal ars. Dun autre ct, les sciences ont fait assez de progrs pour permettre de conclure, daprs la
vraisemblance, que la thse matrialiste a tort. Lhistoire de la civilisation nous apprend qu lpoque o les princesses dormaient dans
des niches mures, faisaient de grands voyages cheval et djeunaient
avec du lard, du pain et de la bire, la flicit de ces personnes ne paraissait pas moindre aux contemporains quelle ne le parat aujourdhui, que les princesses traversent lEurope dans de magnifiques
wagons-salons et disposent, chaque station, des produits de toutes
les zones. Les analogies de la psychophysique nous rendent trs vrai-

466
semblable que la sensation du bonheur personnel est relative, comme

les sensations des sens : cest la diffrence qui est perue ; on sent
laugmentation et lon apprcie avec la masse des biens dj acquis
(403). En ralit, aucune personne sense ne croira que la composition
physique de riches dentelles de Bruxelles puisse contribuer la satisfaction de la femme qui en sera pare plus que tout autre ornement
dispos avec got et agrable lil, dune valeur comparativement
minime. Et cependant la possession de ces dentelles peut devenir un
besoin ; limpossibilit de se les procurer peut exciter le plus vif
dpit ; leur perte subite peut faire verser bien des larmes. Il est clair
quici la comparaison, la lutte pour la supriorit de rang jouent, dans
le besoin, le principal rle ; il en rsulte immdiatement p466 que du
moins cette espce de besoin, le besoin de lemporter sur les autres,
est susceptible de grandir linfini, sans que le bien-tre de lune
quelconque des personnes intresses puisse tre obtenu, sinon au prjudice dautrui. Une autre consquence invitable, cest que lon peut
se figurer un accroissement continuel de la production des biens et des
moyens de les produire, sans que les jouissances dun individu quelconque en soient notablement augmentes et sans que la masse des
travailleurs avance dun seul pas vers la pnible acquisition des ressources indispensables pour mener une existence en rapport avec la
dignit humaine. Un pareil accroissement des besoins de tous ceux qui
peuvent les satisfaire, par suite du manque de philanthropie et dune
cupidit exorbitante, est en ralit un des traits caractristiques de notre poque. La statistique du commerce et de lindustrie de la plupart
des pays dmontre irrcusablement quil se produit un dveloppement
gigantesque de puissance et de richesse, tandis que la situation de la
classe ouvrire ne dcle aucun progrs dcisif, et que la fureur de
senrichir ne diminue aucunement dans les classes possdantes. En
ralit, on ne vit pas pour la jouissance, mais pour le travail et pour les
besoins ; il est vrai que, parmi ces besoins, celui de la cupidit est tellement prdominant que tous les progrs vrais et durables, tournant au
profit de la masse du peuple sont ngligs ou du moins obtenus en
passant.
On peut maintenant considrer sous le point de vue de la conciliation ce fait en soi trs fcheux, si lon pense que tt ou tard sur cette
voie ou sur une autre se manifestera un mouvement des esprits dune
tendance toute diffrente, sans que les forces productrices prouvent

467
une diminution sensible. De nouveau pourrait prvaloir lide fondamentale de la culture classique, quil existe en toutes choses une certaine mesure des plus salutaires et que la jouissance ne dpend pas du
nombre et des besoins satisfaits, ni de la difficult de les satisfaire,
mais de la forme sous laquelle les besoins naissent et sont satisfaits,
de mme p467 que la beaut du corps nest pas dtermine par une accumulation de chairs et dos, mais par la prsence de certaines lignes
mathmatiques. Une pareille volution dides ferait passer du matrialisme moral au formalisme ou lidalisme ; elle ne se pourrait
imaginer sans llimination de linsatiable cupidit et ne pourrait gure natre que de la philanthropie pousse jusquau sublime.
Jusquici lconomie politique ne sest pas proccupe de ramener
la rpartition des biens des principes rigoureux ; elle a accept, au
contraire, comme donne invariable, la situation rsultant des rapports
entre le capital et le travail ; elle na song quau mode de crer la
plus grande masse possible de biens. Cette conception matrialiste de
la question sharmonise compltement avec la reconnaissance des
droits de lgosme et avec la dfense ou lloge de la cupidit. On
cherche dmontrer que le progrs amen par les efforts incessants de
lgosme amliore toujours un peu mme la condition des couches les
plus opprimes de la population, et lon oublie ici limportance de la
comparaison avec autrui, laquelle joue un si grand rle chez les riches.
En face des abus les plus criants, on rve une espce dharmonie prtablie en vertu de laquelle la socit trouve les plus grands avantages
ce que chacun poursuive outrance ses propres intrts. Si cela se
produit surtout aujourdhui que les apologistes ont conscience du mal
quils font, cela se produisait pourtant, mais avec une navet incontestable, lpoque o naquit lconomie politique. Ctait au
e
XVIII sicle un usage gnral de faire dcouler le bien-tre de la socit du concours de tous les efforts gostes. On avait beau protester
contre les exagrations de la clbre fable des abeilles, de Mandeville
(1723), la maxime que mme les vices contribuent au bien-tre gnral nen restait pas moins un article secret de la civilisation, article rarement mentionn, mais jamais oubli (404). Et sur aucun terrain
lapparence de la vrit nest plus favorable une pareille maxime
que prcisment sur celui de lconomie politique.

468
Les sophismes dHelvtius sont transparents malgr les brillants ornements que leur prte la rhtorique, et tout essai tendant expliquer par le principe de lgosme les vertus du patriotisme, du dvouement pour le prochain et de la bravoure, devait chouer contre la
conviction que, dans ce cas, le bon sens contredit daccord avec la critique scientifique. Il en est autrement dans lconomie politique. Sa
tendance inne est de pousser au bien-tre matriel du peuple et, cela
donn, il est trs naturel dadmettre que le progrs gnral est tout
simplement la somme des progrs individuels ; quant lindividu,
cest du moins le rsultat incontestable de lexprience commerciale
de tous les temps, il ne peut arriver laisance quen poursuivant
outrance ses propres intrts, sauf pratiquer la vertu sur dautres terrains, autant que ses moyens le lui permettent.
p468
Si, ds le commencement, lconomie politique navait t fonde

sur lgosme quavec lintention dobtenir provisoirement, par
labstraction des autres motifs, une science hypothtique et exacte
dans les limites de lhypothse, comme premiers degrs dune thorie
plus complte, dans ce cas, il ne pourrait tre question, sur ce terrain,
dun matrialisme blmable. Au lieu de cela, on appliqua en bloc aux
nations les maximes pratiques qui rglent la poursuite des bnfices
commerciaux dans la vie journalire. On spara la question du progrs
matriel des peuples davec les questions morales, absolument comme
elles taient spares depuis longtemps dans les relations sociales. On
ne se proccupait point de la forme des relations de proprit, mais de
la masse et de la valeur commerciale des biens, et au lieu de se demander comment lhomme agirait sil ntait qugoste, on se demanda comment lhomme agit-il sur le terrain o lgosme seul fait
la loi ? La premire question est celle du thoricien exact ; la dernire,
celle de la pratique populaire qui sest efforce, sur le domaine de
lconomie politique plus que sur tout autre, dtouffer la science proprement dite.
Lide quil existe un terrain spcial, dans la vie, pour les actes
conformes aux intrts, et un autre pour la pratique de la vertu, est encore aujourdhui une des ides favorites du libralisme superficiel, et
on la prche ouvertement (405) dans des crits populaires fort rpandus, tels que le Catchisme de louvrier par Schulze. On en a mme
fait une espce de thorie du devoir, dont on parle dans la vie quotip469

469
dienne bien plus souvent quen littrature. Quiconque nglige de recourir, le cas chant, toute la svrit des lois pour se faire rembourser une crance, celui-la doit tre regard ou bien comme un
homme riche, qui peut se permettre cette omission, ou bien comme un
homme qui mrite le blme le plus svre. Ce blme sadresse non
seulement son intelligence, son caractre trop faible, sa dbonnairet inopportune, mais directement sa moralit. Cest, dira-t-on,
un homme tourdi, indolent, qui ne se proccupe pas de ses intrts
comme il devrait, et, sil a femme et enfants, il est tax de pre sans
conscience, mme quand sa famille ne doit point souffrir de sa ngligence. On juge de mme celui qui sacrifie ses intrts privs pour
consacrer ses efforts au bien public. Quiconque le fait avec un succs
clatant est sans doute absous et mme gnralement approuv : peu
importe quil ait russi par hasard ou par habilet ; mais tant que ce
jugement de Dieu na pas t prononc par la multitude et par les fatalistes, le sens commun maintient son droit. Il condamne le pote et
lartiste aussi bien que le savant et lhomme dtat ; il napprouve
mme lagitateur religieux que lorsquil parvient former une communaut, crer une institution considrable dont il devient le directeur, ou lorsquil peut slever aux hautes dignits ecclsiastiques ;
mais jamais lorsque, sans esprer de compensation, il sacrifie sa situation extrieure ses convictions.
Naturellement nous reparlons ici que de lopinion de la masse de la
classe possdante, mais qui, devenue la rgle de la vie quotidienne,
exerce son influence mme sur ceux qui sont anims de sentiments
plus nobles. Avant de pouvoir p470 spcifier la valeur de cette dogmatique de lgosme, il est indispensable dexaminer, la lumire des
principes tablis dans les chapitres prcdents, la source de lgosme
naturel et lorigine des tendances opposes.
Sil est vrai que notre propre corps ne soit quune de nos images de
reprsentation, pareille toutes les autres ; si, daprs cela, nos semblables, les autres hommes, tels que nous les voyons devant nous,
font, avec toute la nature qui nous entoure, partie de notre propre essence, dans une acception trs dtermine, do vient lgosme ?
videmment, de ce que les reprsentations de douleur et de plaisir, de
ce que nos penchants et nos passions se fondent, pour la plus grande
partie, avec limage de notre corps et de ses mouvements. Le corps

470
devient ainsi le centre du monde des phnomnes, rapport qui, nous

pouvons en avoir la certitude, a aussi son fondement dans la nature
des choses qui sont au del de notre connaissance.
Sans poursuivre ce fil plus loin, montrons maintenant que toutes
nos reprsentations de plaisir et de dplaisir ne sont nullement en rapport direct avec notre corps. La joie raffine des sens, lamour du
beau, par exemple, ne se fond pas avec limage reprsentative de notre
corps, mais avec celle de lobjet. Cest seulement quand je ferme les
yeux, avec lesquels jai contempl un magnifique paysage, que je
maperois des rapports que ces objets ont avec mon corps. Ce que le
pote dit de celui qui se plonge dans la contemplation, de celui qui
sabsorbe dans lintuition, est bien plus exact physiologiquement et
psychologiquement que la thorie ordinaire de la projection de
lobservation prtendue scientifique. Par suite, le plaisir, si dcri, des
sens forme en soi un contre-poids naturel labsorption dans le moi,
et ce nest quau moyen de la rflexion quil peut de nouveau alimenter lgosme.
Bien plus important est le dveloppement moral par ltude approfondie du monde humain, de ses phnomnes et de ses problmes.
Labsorption dans cet objet, tel quil se manifeste nous aussi par les
sens, comme portion p471 de notre propre essence, est le germe naturel
de tout ce qui, en morale, est imprissable et mrite dtre conserv.
Adam Smith en avait peut-tre le pressentiment lorsquil fonda la morale sur la sympathie ; mais il comprit la question sous un point de vue
beaucoup trop troit. Il nenvisagea au fond que les cas dans lesquels
nous expliquons les gestes et mouvements des autres hommes par les
souvenirs ou images de la douleur et du plaisir, daprs ce que nous
avons prouv en nous-mmes. Mais cest ici revenir secrtement
des motifs gostes, qui ne cooprent et naident que secondairement,
tandis que la translation silencieuse et continuelle de notre conscience
sur lobjet de ce monde humain de phnomnes constitue la vritable
source de lennoblissement moral, et limine la prdominance de
lgosme.
Daprs ces indications, le lecteur pourra lui-mme sexpliquer
comment ce mme progrs de la culture qui, des poques de maturit, produit lart et la science, sert aussi dompter lgosme, dve-

471
lopper les sympathies humaines et faire triompher les tendances vers

un but commun. En un mot, il existe un progrs moral naturel.
Buckle, dans son clbre ouvrage sur lHistoire de la civilisation
en Angleterre, a adopt un point de vue faux pour prouver que le progrs rel des murs, ainsi que de la culture en gnral, dpend essentiellement du progrs intellectuel. Si lon montre que certains principes simples de morale nont pas subi de modifications essentielles depuis lpoque de la rdaction des Vdas hindous jusqu nos jours, on
peut aussi prouver que les simples lments de la logique sont rests
pareillement invariables. On pourrait mme affirmer que les rgles
fondamentales de la connaissance sont restes les mmes depuis un
temps immmorial, et que lemploi plus parfait de ces rgles dans les
temps modernes doit tre attribu particulirement des causes morales. Ce furent en effet des qualits morales qui amenrent les anciens
penser librement et individuellement, et aussi se contenter dune certaine mesure p472 de la connaissance et attacher plus de prix au perfectionnement des individualits quau progrs exclusif de la science.
Le moyen ge avait pour principe moral de former des autorits,
dobir des autorits et de restreindre les libres recherches par les
formules de la tradition. De nature morale taient labngation et la
constance avec lesquelles, au commencement des temps modernes,
Copernic, Gilbert, Harvey, Kepler et Vsale marchrent vers leurs
buts respectifs. On pourrait mme tablir une analogie entre les principes moraux du christianisme et la conduite des savants ; car ces derniers exigent avec une rigueur absolue que chacun renonce ses caprices et fantaisies, se dtache de lopinion du vulgaire et se voue
compltement aux problmes rsoudre. On peut dire des plus grands
investigateurs quils durent se regarder comme morts pour eux-mmes
et pour le monde, afin de vivre une vie qui leur permit de rester en
rapport avec la voix rvlatrice. de la nature. Mais ne poursuivons pas
davantage cette pense. A lexclusivisme de Buckle nous avons oppos le point de vue contraire. Par le fait, le progrs intellectuel nest pas
plus la consquence du progrs moral que le progrs moral nest la
consquence du progrs intellectuel ; mais tous deux ont les mmes
racines : le dsir dapprofondir un sujet, la comprhension sympathique de lensemble du monde des phnomnes et le besoin naturel den
harmoniser les parties.

472
Mais de mme quil y a un progrs moral qui consiste en ce que

lharmonie de notre monde dimages russit peu peu triompher des
dsordres des passions et des vives sensations du plaisir et de la douleur, de mme progresse aussi lidal moral daprs lequel lhomme
faonne son univers. Il ny a pas derreur plus grande que celle de
Buckle attribuant les progrs de la civilisation au concours de deux
lments, lun variable, lintellectuel, lautre invariable, le moral.
Kant a dit quen fait de philosophie morale nous ne sommes pas plus
avancs que les anciens ; il a rpt peu prs les mmes paroles
propos p473 de la logique, et cette remarque na pas de rapport avec le
progrs des conceptions idales de la morale, qui impriment le mouvement des priodes entires de lhistoire. Quelle distance norme
entre lide antique de vertu et lide chrtienne ! Repousser
linjustice, supporter linjustice ; rvrer la beaut, mpriser la beaut ; servir la socit et fuir la socit, ne sont pas seulement des traits
accidentels de tendances desprit divergentes malgr lidentit des
principes moraux, mais des contrastes qui naissent de lopposition trs
profonde des principes de morale. Au point de vue du monde antique,
le christianisme tout entier tait notoirement immoral, et il laurait
sembl bien plus encore, si lidal moral de lantiquit ne se ft dj
trouv en dcomposition, au moment o se produisirent les ides nouvelles et trangres. Une semblable dcomposition de lidal moral,
un semblable avnement dun point de vue nouveau, suprieur, parat
se manifester lpoque actuelle, et cest ce qui rend plus difficile et,
en mme temps, plus importante lobligation de marquer sa place la
dogmatique de lgosme, telle quelle se prsente nous dans
lconomie politique et dans les principes des relations sociales.
On pourrait croire momentanment que cette dogmatique de
lgosme est prcisment le nouveau principe moral, destin remplacer les prceptes du christianisme. Le rationalisme du XVIIIe sicle,
qui se contentait de faire les yeux doux au matrialisme physique,
avait adopt le matrialisme moral. Le dveloppement des intrts
matriels a grandi mesure que lantique pouvoir de lglise allait en
dclinant. Les progrs des sciences de la nature ont t pernicieux sur
un point, salutaires sur lautre ; mais en mme temps que grandissaient les intrts matriels, on voyait se dvelopper la thorie de
lconomie politique et avec elle la dogmatique de lgosme. Il semblerait donc que cest un seul et mme principe qui dtruit dune part

473
les formes traditionnelles du christianisme et favorise, de lautre,

lessor des intrts matriels de notre p474 poque ; et ce ferment tout
la fois de dissolution et de rnovation pour notre temps ne serait autre
que le principe de lgosme.
Nous avons vu plus haut combien, sur le terrain conomique, les
apparences se dclarent en faveur des droits de lgosme, et si,
moins duser de sophistique, il est impossible de fonder sur ce principe des vertus telles que le patriotisme, le dvouement pour le prochain, etc., on peut du moins trs bien se passer de ces vertus. Admettons pour un instant que la poursuite des intrts individuels puisse
devenir un jour lunique mobile des actions humaines, bien que Voltaire et Helvtius aient eu le grand tort de dclarer quil en est dj
ainsi et que le seul mobile des actes de lhomme tait lgosme.
Avouons quil nest du moins pas inimaginable a priori quun semblable principe trs diffrent de celui de Mandeville puisse sortir, non de la dcadence, mais plutt du progrs intellectuel et moral.
Cest l un point qui demande tre examin avec le plus grand soin
et la plus grande impartialit, et qui ne peut nullement tre tranch
daprs une opinion prconue. Mettons donc sans retard en lumire,
pour viter les malentendus, le ct le plus paradoxal de la question.
On accordera sans peine que le progrs intellectuel pourrait contribuer
rendre lgosme tout la fois plus gnral, plus inoffensif et plus
conforme au but ; mais comment le progrs moral, tel surtout que
nous lavons dfini en combattant Buckle, pourrait-il contribuer faire de lgosme un principe gnral, alors que toute lessence de ce
progrs consiste sacrifier le moi lintrt gnral ?
La rponse cette question nous met immdiatement devant les
yeux les consquences de la thorie conomique la plus rpandue.
Est-il vrai, en effet, que les intrts de la socit soient sauvegards
le mieux, alors quon veille avec le moins de sollicitude aux intrts
de cette mme socit, alors que les individus peuvent, sans le moindre obstacle, poursuivre p475 leurs intrts personnels ? Sil en tait
ainsi, la poursuite exclusive des intrts personnels dans la vie pratique serait :
1o Le fruit dune prudence mrie par le temps ;
2o Une vertu, et mme la vertu cardinale.

474
Refouler les instincts qui nous portent agir, nous dvouer pour
le prochain, constituera la partie essentielle de la victoire sur soimme, et la force, ncessaire pour cette victoire sur soi-mme,
lhomme qui entrera dans la lutte, la trouvera en considrant le mcanisme du grand Tout, dont lharmonie serait trouble, si nous suivions
les lans du cur que lon avait coutume de louer jadis comme des
actes nobles, dsintresss, magnanimes. Ces lans de la sympathie,
qui naissent lorsque lme se donne tout entire lobjet, sont remplacs leur tour par la proccupation de lme qui se donne tout entire
lobjet plus grand, au mcanisme de lensemble du monde humain,
mcanisme anim par lgosme harmonique.
La question une fois pose nettement, on comprendra que la rponse nest pas trop facile. Qui ne se rappelle ici avoir souvent regret
conduit un mendiant, parce quil sait que laumne entretient la misre, comme lhuile entretient la flamme ? Qui ne se rappelle tous ces
funestes essais tendant fonder le bonheur et qui nont abouti qu
ravager le monde par le fer et le feu, tandis que chez les peuples, o
chacun ne se proccupait que de soi-mme, se dveloppaient la richesse et le bien-tre ? En ralit, on doit avouer sur-le-champ que la
sympathie peut entraner des folies aussi bien que lgosme, et que
la considration des intrts de la grande majorit fera toujours viter
beaucoup dactes auxquels on se laisserait entraner par dvouement
pour un groupe moins considrable ou pour telle ou telle personne. On
pourra, il est vrai, objecter que cette considration des intrts du
grand tout nest pas de lgosme, mais le contraire ; cependant cette
objection son tour est facile rfuter.
En effet, si la thorie de lharmonie des intrts distincts p476 est
exacte ; sil est incontestable que le meilleur rsultat pour lensemble
de lhumanit sobtient quand chacun peut librement veiller ses propres intrts, il est ncessairement vrai aussi que le systme le plus
avantageux est celui o chacun poursuit ses intrts personnels sans
perdre de temps des rflexions inutiles. Lgoste naf se trouve dans
un tat dinnocence et agit bien sans en avoir conscience ; la sympathie est le pch originel ; et quiconque est forc de penser dabord au
mcanisme du grand tout pour arriver la mme vertu quun spculateur ignorant pratique avec simplicit, ne peut que revenir, par un dtour, ncessairement suivi par la nature humaine, au point de dpart de

475
lenfance de lhumanit. Dans cette voie, lgosme peut stre purifi,

adouci, clair ; il peut avoir appris des moyens plus exacts de soigner
ses intrts ; mais son principe, son essence seront de nouveau tels
quils taient lorigine.
Demander si la dogmatique de lgosme enseigne la vrit, si
lconomie politique est dans la bonne voie quand elle prche exclusivement le libre change, cest demander si lide de lharmonie naturelle des intrts est une chimre ou non : car les thoriciens extrmes
du libre change nont pas hsit fonder leur doctrine sur le principe
suprme du laisser faire. Or, ce principe, ils ne lont pas seulement
pos comme une maxime de la dfense indispensable contre un mauvais gouvernement, ils en ont encore fait la consquence ncessaire du
dogme que la somme de tous les intrts est le mieux sauvegarde
quand chaque individu veille ses propres intrts. Une fois que ce
dogme est assez profondment enracin pour pouvoir triompher des
considrations opposes, on ne doit plus stonner si le mot de nation devient une simple expression grammaticale et si lon refuse ici
(Cooper, 1826), de faire protger le commerce maritime par des vaisseaux de guerre, tandis que l on ne voit dans les sanglantes conqutes
dun aventurier quun travail dune difficult spciale et par consquent trs lucratif (Max Wirth) (406). Les p477 deux ides coulent
dune mme source de la conception, purement atomistique, de la socit, do lon a limin tous les mobiles communment appels moraux, mobiles qui ne peuvent tre rintgrs que par une inconsquence.
Nous avons dj vu que la conception, purement atomistique, de la
socit prsente de grands avantages en ce quelle nous aide nous
rapprocher peu peu de la vrit, tandis quelle est fausse comme
dogme ; ici nous devons encore constater que la thorie de lgosme
et de lharmonie naturelle de tous les intrts a, dans son application
pratique, fait faire de grands progrs la civilisation. On ne peut nier
que lgosme parfaitement entendu soit un principe dordre dans la
socit, aussi bien que tant dautres principes qui ont t en vogue, et,
pour certaines poques de transition, cest peut-tre le plus salutaire,
sans quil faille lui attribuer pour cela une importance suprieure. Le
systme du libre change a donn un lan prodigieux la production
chez les peuples civiliss. La spculation, qui suivit la marche des in-

476
trts, a tellement contribu doter lEurope de voies de communication, rgulariser le commerce, rendre les transactions plus solides
et plus relles, abaisser le taux de lintrt, augmenter le crdit et
le consolider, restreindre lusure, rendre la tromperie plus rare
quun prince, un ministre, un philosophe, un philanthrope quelconques, avec le principe de lesprit de sacrifice, des conseils bienveillants, des lois sages, ne pourraient exercer que bien faiblement une
influence semblable celle qua exerce llimination progressive des
barrires que les institutions fodales du moyen ge opposaient la
libre activit de lindividu. Depuis ltablissement de limpt pour les
pauvres lequel fut, il est vrai, cr conformment un autre principe, le dsir de ne pas laisser cette taxe monter trop haut a fait imaginer plus dinstitutions de bienfaisance, plus damliorations srieuses que ne le pourront jamais la compassion ou la reconnaissance relle dun devoir suprieur. On peut mme conjecturer quune cinquime
p478 ou sixime grande et sanglante rvolution sociale, quoique avec
des intervalles sculaires, finira par endiguer, grce la peur, la cupidit des riches et des puissants avec plus defficacit quon ne pourrait
le faire en se dvouant de tout cur aux intrts gnraux et en appliquant le principe de la charit.
Faisons dabord observer que les grands progrs des temps modernes ne se sont pas effectus par lgosme proprement dit, mais par la
libert accorde aux efforts de lintrt priv, en face de loppression
de lgosme de la majorit par lgosme plus puissant de la minorit.
Ce ntait pas la sollicitude paternelle qui prenait jadis la place occupe aujourdhui par la libre concurrence ; ctait le privilge,
lexploitation, lopposition entre le matre et lesclave. Les cas peu
nombreux, dans lesquels lancien ordre de choses permit la gnrosit de souverains magnanimes ou lintelligence de patriotes minents de se manifester, ont laiss de trs beaux rsultats. On na qu
se rappeler Colbert, lactivit fructueuse duquel se rattache, non sans
succs, Carey, le partisan des droits protecteurs. Souvenons-nous sans
cesse que nous navons connu jusquici que lopposition des intrts
dynastiques dominateurs aux intrts privs mancips, mais non la
simple opposition du principe de lgosme celui de lintrt gnral.
Si nous remontons aux poques les plus heureuses des rpubliques du
moyen ge et de lantiquit, nous y voyons la pense de lintrt gnral vivante, mais contenue dans des cercles si troits, que lon ne peut

477
gure tablir de comparaison entre ces temps-l et le ntre. Il rsulte

cependant de cette comparaison, toute dfectueuse quelle est, que le
mcontentement profond, qui caractrise notre poque, ne se remarque dans aucune rpublique, o chaque citoyen, attentif lintrt gnral, comprime lessor de son gosme.
Si nous essayons de soumettre un examen direct la justification
de la thorie de lharmonie des intrts, il nous faudra dabord, pour
simplifier la question, admettre p479 une rpublique dont tous les citoyens ont les mmes droits, la mme capacit et dploient toutes
leurs forces pour senrichir de leur mieux. Il est facile de comprendre
que ces citoyens neutraliseront rciproquement une partie de leurs
forces et produiront avec lautre partie des rsultats dont la socit
entire tirera profit. Il ny a que deux moyens de supprimer la neutralisation des forces : ou bien tous travailleront dans lintrt gnral, ou
bien chacun travaillera pour lui-mme, sans aucune concurrence et
dans une sphre dactivit distincte. Mais des obstacles surgiront ds
que deux ou plusieurs individus voudront acqurir ou utiliser le mme
objet.
Si nous appliquons cette abstraction aux relations humaines, nous y
verrons dabord le germe de deux ides, celle du communisme et celle
de la proprit individuelle.
Or les hommes ne sont pas des tres aussi simples quon le croit, et
lon peut se figurer quils ne sont nullement capables de raliser compltement lune ou lautre de ces ides. Dans le systme de la communaut des biens, les tendances purement gostes se permettront de
dtourner leur profit une partie de la fortune gnrale ; au contraire,
dans le systme de la proprit individuelle, chacun voudra augmenter
sa propre part aux dpens des autres. Admettons maintenant que, dans
notre rpublique, il y ait des biens communs et des biens individuels,
et quil existe des limites, gnralement respectes, aux soustractions
et aux escroqueries ; malgr toutes les prcautions, il restera encore
assez de moyens lgaux qui permettront tel ou tel individu dobtenir
un privilge dans la jouissance des biens communs, ou daugmenter sa
proprit personnelle. Le plus important de ces moyens lgaux consistera rcompenser davantage celui qui rendra les plus grands services
la socit.

478
Maintenant nous avons lide de lharmonie des intrts en effet,

on peut sans doute se figurer que nos tres sont organiss de telle sorte
quils dveloppent, un maximum de force, quand ils ne pensent purement qu eux-mmes ; p480 dun autre ct, les lois de notre rpublique renfermeront des dispositions telles que nul ne pourra obtenir
pour soi-mme un avantage notable, sil ne produit pas beaucoup de
travail pour la socit. Il serait aussi trs possible que laugmentation
de force obtenue par lmancipation de lgosme ft plus grande que
la perte rsultant de la neutralisation des efforts, et, sil en tait ainsi,
lharmonie des intrts serait dmontre. Mais il est difficile de dterminer jusqu quel point ces hypothses se ralisent dans la vie
humaine ; on peut mme rencontrer des circonstances qui viennent
djouer tous les calculs. Ainsi, par exemple, les ressources acquises
par un travail utile sont une cause de nouveaux avantages, le propritaire faisant travailler dautres individus sa place. Cest l sans doute
un profit pour la socit tout entire, mais cest en mme temps le
germe dune maladie, que nous dcrirons plus loin. Contentons-nous,
pour le moment, dindiquer un ct fcheux : quand une fois un
homme est devenu suprieur aux autres, il peut employer ses moyens
daction satisfaire impunment sa cupidit. Plus il avance, plus il
augmente ses forces, ce qui lui permet davancer encore ; aussi la rsistance non seulement de ses concurrents, mais encore celle des lois
va-t-elle toujours saffaiblissant. La cause de ce phnomne se trouve
non seulement dans la loi de laugmentation du capital, mais encore
dans un facteur, jusquici peu connu, du dveloppement individuel et
social. En effet, la force intellectuelle de la plupart des hommes suffit
pour rsoudre des problmes, bien plus graves que ceux qui doivent
forcment se prsenter eux, dans ltat actuel de la socit. On trouvera cette remarque plus amplement lucide et motive dans le
deuxime chapitre de mon crit sur la Question ouvrire 114 . Contentons-nous daffirmer, pour le moment, que la plupart des hommes sont
parfaitement aptes, ds quun heureux dbut les a relevs de la ncessit de vivre au jour le jour p481 de leur travail manuel, convertir en
un tribut leur profit le travail de beaucoup dautres hommes, au
moyen de la spculation, des inventions ou mme de la simple direc-
114
(a) La Question ouvrire, son importance pour le prsent et lavenir ; par F.A. Lange, 3e dition, traduite par B. Pommerol.

479
tion solide et permanente dune industrie. La thorie errone de

lharmonie des intrts est par consquent toujours associe au triomphe dune thse, accepte presque partout par le prjug populaire,
savoir : dans la vie humaine, tout talent, toute force finit, malgr tous
les obstacles, par slever une position sociale, rpondant ses dispositions naturelles. Cette thse a t propage principalement par la
fantaisie tlologique rationaliste du XVIIIe sicle. Elle blesse
lexprience dune faon si criante que lon ne pourrait gure
sexpliquer laveuglement avec lequel on sy cramponne (407), si
lamour-propre des heureux, des savants, des personnages haut placs,
ne trouvait dans la pense de cette prdestination terrestre une jouissance pareille celle que procure lorgueil des prtres la pense de
la prdestination cleste. Nous voyons dans la vie quune lvation
rapide et brillante ne fait gnralement sortir dune situation obscure
que ceux-l seulement dont les qualits rares et minentes sont servies
par des circonstances favorables ; et comment, en revanche, dans
lensemble, la capacit ncessaire pour de hautes fonctions se rencontre toujours l o se trouvent les conditions matrielles de ces hautes fonctions. De mme que les germes des plantes flottent en lair et
se dveloppent chacun dans son espce l o se trouvent des
conditions favorables, de mme en est-il de la capacit des hommes
profiter des circonstances propices, pour se procurer des avantages
encore beaucoup plus considrables. Or cette thse, unie la loi de
laugmentation du capital, renverse toute la thorie de lharmonie des
intrts. On peut dmontrer cent fois que les succs des spculateurs
et des grands entrepreneurs amliorent aussi peu peu la condition de
tous les autres citoyens ; tant quil sera vrai qu chaque pas en avant
crotra galement la diffrence dans la condition des individus et dans
les p482 moyens de prendre un nouvel lan, il sera vrai aussi que chaque pas dans cette direction rapprochera dune volution o la richesse et la puissance de quelques-uns rompront les barrires rsultant des
lois et des murs, o la forme du gouvernement ne sera plus quune
vaine apparence, o un proltariat avili deviendra le jouet des passions
de laristocratie, jusqu ce quenfin le tremblement de terre social
bouleverse tout et engloutisse lingnieux difice des intrts particuliers. Les priodes qui ont prcd cet croulement se sont dj rptes si souvent dans lhistoire, et toujours avec le mme caractre, que
lon ne peut plus se tromper sur leur nature. Ltat deviendra vnal.
Le pauvre dsespr hara la loi aussi facilement que le riche la d-

480
daignera , dit Roscher. Sparte prit lorsque tout le territoire fut

possd par cent familles ; Rome tomba lorsque des millions de proltaires se trouvrent en face de quelques milliers de propritaires, disposant de ressources tellement considrables quau dire de Crassus, on
ntait pas riche si lon ne pouvait pas entretenir une arme ses frais.
Dans lItalie moderne aussi, la libert du peuple a t dtruite par
loligarchie dargent et le proltariat. Il est remarquer qu Florence, le
plus riche banquier finit par arriver au pouvoir absolu, et que, vers le mme
temps, Gnes, la banque de Saint-Georges engloutit, pour ainsi dire, ltat
(Roscher) (408).
Par consquent, tant que les intrts de lhomme seront purement

individuels, tant que le dveloppement des intrts gnraux ne sera
considr que comme la rsultante des efforts dambitions individuelles, on devra toujours craindre que les intrts des individus qui ont de
lavance sur les autres, ne deviennent peu peu absolument prpondrants et ncrasent tous les autres. Lquilibre social dun pareil tat
est pour ainsi dire un quilibre instable ; une fois troubl, il sera ncessairement de plus en plus profondment boulevers. Par contre, on
doit admettre que, dans une rpublique o chaque individu p483 aura de
prfrence en vue les intrts gnraux, un quilibre stable pourrait
exister. Si, pour le moment, cette condition nest remplie nulle part, il
en va de mme de lgosme gnral. Il y a l deux abstractions ; en
ralit, lgosme est bien plus puissant que la pense de lintrt gnral, si lon tient compte de la masse des actions individuelles, qui
doivent leur naissance surtout lun ou lautre des deux principes ;
mais cest une tout autre question de savoir lequel des deux est, pour
un temps donn, historiquement le plus important et le plus riche en
consquences. Lnorme dveloppement des intrts matriels a beau
paratre former le caractre prdominant de notre poque ; la thorie
de ce dveloppement a beau mettre rsolument le principe de
lgosme sur lavant-scne de la conscience universelle, on nen a pas
moins vu surgir simultanment le besoin dune union nationale, dune
coopration socitaire, dune fraternisation dlments jusqualors spars ; quant lagent de la fermentation actuelle, au facteur destin
de prfrence marquer lavenir de son empreinte particulire, nous
ne pouvons gure que conjecturer quel il sera. Quant prsent, nous
tenons pour tabli que, si lgosme devait rester le matre jusqu
nouvel ordre, nous naurions pas acquis par l un principe nouveau et

481
rgnrateur du monde ; nous naurions quune dcomposition qui

poursuivrait son cours. La thorie de lharmonie des intrts tant
fausse, le principe de lgosme dtruisant lquilibre social et, par
suite, la base de toute moralit, ce principe ne peut avoir pour
lconomie politique quune importance passagre, dont le temps est
peut-tre dj pass. La pauvret des arguments avec lesquels on prche gnralement la thorie de lharmonie des intrts, peut tre cache quelque temps par le spectacle de la dsharmonie des intrts
eux-mmes, par celui de la cupidit secrte des classes favorises, de
mme que les lacunes de la dogmatique ecclsiastique le sont par les
dotations des cures et des couvents ; mais la longue, cela nest pas
possible. Un exemple nous montrera p484 avec quel aveuglement
lconomie politique ramasse dordinaire ses arguments en faveur de
la thorie conomique des intrts.
Que lon examine une capitale europenne, dont le millions
dhabitants se rveillent chaque matin avec les besoins les plus divers.
Pendant que la majorit dort encore du plus profond sommeil, on se
proccupe dj avec ardeur des ncessits de tous. Ici une lourde voiture, charge de lgumes, roule travers un faubourg ; l du btail
gras est men labattoir ; le boulanger est debout devant son four
ardent et le laitier conduit sa voiture de maison en maison. Ici un cheval est attel un cabriolet, pour transporter des inconnus dun endroit
lautre ; l un ngociant ouvre sa boutique, en calculant davance les
bnfices de la journe, sans mme tre certain de recevoir un seul
acheteur. Insensiblement les rues saniment et la foule commence
circuler. Par quoi est rgl cet immense mouvement ? Par
lintrt ! Qui veille ce que chaque besoin soit satisfait, ce que
les affams et les altrs reoivent, en temps opportun, leur pain, leur
viande, leur lait, leurs lgumes, leurs piceries, leur vin, leur bire,
tout ce que chacun peut consommer et payer ? Les affaires, lintrt
seuls ! Quel intendant, quel administrateur en chef de magasin pourrait avec la mme rgularit apaiser ces millions de besoins, daprs
un plan bien combin ? Ide chimrique !
Par ces considrations et par dautres semblables, on sefforce frquemment de dmontrer combien il est ncessaire de laisser aux intrts privs le soin de veiller au bien-tre de lhumanit. En raisonnant
ainsi, on oublie au moins les trois points suivants :

482
I. Toute cette considration nest quune abstraction, qui ne met en

relief quune des faces de la ralit. Tous les besoins lgitimes ne sont
pas satisfaits, et, quand ils le sont, dans des cas innombrables, ce nest
point par lintrt seul, mais par la piti, lamiti, la reconnaissance, la
complaisance et par dautres motifs contraires lgosme. p485
II. Tout le mcanisme de la satisfaction des besoins est le rsultat
de soucis et de sacrifices incessants, qui disparaissent dans un examen
superficiel, mais reclent pourtant lhistoire de gnrations entires.
Beaucoup dinstitutions, aujourdhui exploites par lintrt, furent
cres primitivement par la philanthropie, lamour de la science, le
patriotisme ; elles nauraient jamais exist sans ces vertus humaines et
tomberaient la longue si les mmes vertus ne savaient produire une
transformation opportune ou trouver une compensation par dautres
moyens.
III. Le terrain de lhistoire est favorable nimporte quel principe
aussi bien qu celui de lgosme. Tout systme, soit communiste,
soit individualiste, devient une utopie quand il ne se rattache pas ce
qui existe dj, et le triomphe de lun ou de lautre principe ne signifie
en pratique que la direction, dans laquelle le dveloppement ultrieur
doit soprer. Il ne sagit pas de savoir si linfluence des intrts dans
le mode actuel de satisfaction des besoins est grande ou petite, mais
sil est salutaire et opportun de la rendre relativement plus grande ou
plus petite.
Ce dernier point notamment rsume toute la question de savoir si
lgosme peut tre le principe moral de lavenir. Il est certain
quaprs comme avant, il jouera effectivement un grand rle. Cependant, daprs nos explications, on pourrait tre non moins assur que,
si lindividualisme continue se dvelopper, il en rsultera probablement non un nouvel essor, mais la dcadence de notre culture. Toutes
les fois quen histoire se montre un progrs positif, nous voyons toujours le principe oppos lgosme redoubler dactivit, tandis que
lindividualisme, en grandissant, ne travaille qu la dcomposition
des formes devenues inutiles. Aussi, mme pour lpoque actuelle, le
vritable courant du progrs sera-t-il dirig dans le sens du dvouement au bien gnral. Il existe un principe naturel, nous dirions presque physique, pour liminer peu peu lgosme, cest de se complai-

483
re p486 lordonnance harmonieuse du monde des phnomnes et

avant tout aux intrts gnraux de lhumanit. Ce quAdam Smith
voulait avec sa sympathie, Feuerbach avec sa thorie de lamour,
Comte avec le principe du travail pour le prochain, ce ne sont l que
des phases isoles de la prpondrance, qui se forme avec le progrs
de la culture, des reprsentations dobjet appartenant notre tre sur
limage dun moi, dou de sensibilit pour le plaisir et la douleur. La
conscience de lordre qui rgle le cours des vnements fait perdre
leur vivacit aux alternances de plaisir et de douleur et modre les dsirs ; dautre part, quand on agrandit sa connaissance du monde extrieur et que lon comprend mieux les autres, cette prpondrance du
sens des intrts gnraux se manifeste ncessairement et produit ses
consquences naturelles. Mme un crivain aussi port au scepticisme
que J. S. Mill se rapproche de Comte en faisant de cette conception le
fondement de son systme moral ; seulement, dans son utilitarisme , il mconnat llment idal, crateur des formes, qui sert de
base cette tendance vers lharmonie, dans le monde moral, comme
aux aspirations de lart. Et, de fait, nous avons dj vu se raliser ce
progrs de ltat sauvage vers la civilisation si souvent et, malgr les
circonstances les plus diverses, si uniformment, quune certaine autorit sattache dj au seul argument par induction qui dmontre que
tout ce phnomne sopre par une ncessit naturelle ; mais quand
nous avons fini par dcouvrir, dans nos lments sensoriels euxmmes, la cause de ce fait, nous ne pouvons plus douter de lexistence
du principe moteur ; seulement nous pouvons nous demander si, dans
un temps, chez un peuple ou chez un groupe de nations donns ce
principe est suprieur dautres forces galement puissantes qui, soit
par elles-mmes, soit par un concours particulier, pourraient amener
un rsultat absolument contraire.
Le progrs de lhumanit nest pas continu, cest ce que nous apprend chaque page de lhistoire ; on peut mme p487 douter quil existe
dans le grand tout un progrs pareil celui que nous voyons, sur un
point particulier, tantt spanouir, tantt disparatre. Il me semble
toutefois incontestable, mme notre poque, qu ct des fluctuations de la culture, que nous discernons si clairement dans lhistoire,
sopre en mme temps un progrs continu, dont les consquences ne
sont caches que par les fluctuations dont je viens de parler ; nanmoins cette notion nest pas aussi positive que celle dun progrs iso-

484
l, et lon trouve des penseurs srieux, aussi verss dans la connaissance de la nature que de lhistoire, qui, comme Volger, nient ce progrs. Mais en admettant que ce progrs ft compltement certain dans
la priode historique sur laquelle nous jetons un coup dil
densemble, ce pourrait bien ntre quune vague plus grande, pareille
celle du flux, qui monte toujours, tandis que se droulent les montagnes et les valles sur la mer agite et qui finit par atteindre sa plus
grande hauteur pour reculer continuellement sous laction de la mare
turbulente. Il ny a donc rien gagner ici avec un article de foi ou une
vrit gnralement reconnue, et il nous faut examiner de plus prs les
causes qui pourraient faire reculer la civilisation, de lintrt gnral
jusqu lgosme.
Nous trouvons, en ralit, que les causes les plus importantes de la
dcadence danciennes nations civilises sont depuis longtemps
connues des historiens. La cause, qui agit de la faon la plus simple,
cest que la culture se borne dordinaire des cercles troits
dindividus qui, au bout dun certain temps, sont troubls dans leur
existence isole et engloutis par des cercles plus tendus, o les masses se trouvent dans un tat dinfriorit. Ici on retrouve toujours que
la partie suprieure de la socit humaine, que ce soit un tat entier ou
une caste privilgie, ne sait vaincre son gosme que partiellement,
dans lintrieur de son troite sphre, tandis quau dehors lopposition
saccentue, comme entre Grecs et Barbares, matres et esclaves. La
communaut, dans les intrts de laquelle p488 lindividu disparat, se
ferme au dehors avec tous les symptmes de lgosme ; elle prcipite
ainsi sa chute par lapplication incomplte du mme principe, auquel
elle doit dans son intrieur la culture morale suprieure qui la distingue. Une deuxime cause a dj t mentionne : il se forme au sein
de la socit, progressive dans son ensemble, des diffrences qui
grandissent insensiblement, font disparatre les points de contact, dcrotre les relations mutuelles et tarir la source principale de la sympathie qui reliait les citoyens entre eux. Alors dans la masse primitivement homogne se forment des classes privilgies, qui ne sont mme
pas bien unies entre elles, et, quand laccumulation des richesses cre
des jouissances jusqualors inconnues, on voit natre un nouvel
gosme, raffin, pire que le prcdent. Ainsi en allait-il, dans
lancienne Rome, lpoque des latifundia, o lagriculture fut refou-

485
le par les parcs des riches et o des moitis de provinces appartenaient quelques individus.
Dans lorigine, personne ne se propose darriver une pareille situation, pas mme les plus puissants et les plus riches, tant que les distances sont modres. Elle nat sous linfluence de la protection lgale, qui a, dans lorigine, un but tout oppos, savoir : de maintenir
lgalit et lquit et de garantir chacun ses biens, daprs le principe de la proprit prive. Elle rsulte, en outre, de la continuit des
relations entre citoyens, lesquelles ne peuvent bien se dvelopper
quaprs que lgosme brutal a t dompt. Mme sans lever
lgosme la hauteur dun principe, on na cependant, toutes les
poques, introduit de lordre dans la socit que par la constitution de
la proprit et sa transmission rgulire, alors que la socit ne reposait pas encore sur les traditions de lautorit, sur les rapports de matres esclaves, ce que nous ngligeons pour le moment. Or ce sont
prcisment les institutions de proprit, de protection lgale,
dhritage, etc., qui rsultent de ladoucissement des murs et amnent ltat de floraison des peuples, ce sont ces institutions p489 qui
maintiennent en mme temps le flau croissant de lingalit des
biens, lequel, arriv une certaine hauteur, devient plus fort que tous
les contrepoids et ruine infailliblement une nation. Ce jeu se reproduit
sous les formes les plus diverses. Une nation moralement plus faible
succombe ce mal, mme dvelopp mdiocrement ; une nation plus
forte, nous dirions construite dune manire plus avantageuse, peut,
comme lAngleterre actuelle, supporter, sans prir, ce mal lev un
degr considrable.
A ltat de barbarie, une semblable ingalit de biens, telle quelle
se rencontre par exemple chez les peuples sur le point de prir, ne saurait se produire ni durer. L o il y a du butin partager, le plus fort
prend dabord la plus grosse part pour lui-mme ; le plus faible a peuttre les plus rudes souffrances supporter ; mais lensemble de sa position, lors mme quil est rduit en esclavage, ne peut gure devenir
aussi diffrent de celui du puissant que lest, celui du pauvre relativement au riche l o les rapports rsultant des successions se dveloppent progressivement.

486
Cette ingalit, rptons-le, nest point prmdite dans lorigine ;

sans quoi, ds leur jeunesse, les peuples auraient consciemment rendu
hommage la dogmatique de lgosme. Mais, dans ces priodes-l,
leurs sentiments sont tout autres.
Privatus illis census erat brevis,
Commune magnum
dit Horace en parlant des anciens Romains, et rarement le contraste
entre les priodes dun ardent amour du bien public et celles o
lgosme prdominait a t dpeint dune faon aussi saisissante et
aussi vraie que par ce pote. Et cependant ce furent ces anciens Romains, qui rdigrent ces codes, encore admirs et utiliss par
lEurope. Si donc la protection lgale et la sanctification de p490 la
proprit laissent pousser livraie avec le froment, il faut quil y ait
des circonstances qui produisent cet effet contre le gr des lgislateurs, des circonstances inaperues dans lorigine, ou peut-tre absolument inluctables. Si lon songe que lordre lgal et rgulier ne peut
natre quavec le dvouement lintrt gnral et la diminution des
tendances brutales de lgosme, mais que lgosme joue encore un
rle trs considrable dans une rpublique telle que celle des anciens
Romains et quil a t seulement en quelque sorte rduit des limites
dans lintrieur desquelles il est regard comme lgitime, on est alors
amen se demander pourquoi lon na pas tabli des limites semblables contre lingalit progressive de la proprit, pour maintenir le
salutaire quilibre entre lgosme et le sentiment de lintrt gnral.
Nous trouvons ensuite que prcisment dans lancienne Rome les citoyens les plus nobles et les plus vertueux ont vainement essay de
rsoudre ce problme. Il est dailleurs tout naturel que ceux des propritaires qui ne se distinguent pas prcisment par la perspicacit de
leur intelligence ni par leur gnrosit sans tre au reste dj les
dogmatiseurs de lgosme, ne voient tout dabord dans les tentatives faites pour limiter laccroissement de leur fortune quune attaque
contre la proprit ; lbranlement des bases de la socit leur apparat
sous des couleurs exagres, parce que leur intrt est trop troitement
uni ce qui existe. Si lon avait pu montrer dans un miroir aux grands
de Rome, vers lpoque des luttes agraires, lhistoire des sicles qui
allaient suivre et la corrlation causale entre la dcadence et
laccumulation des richesses, peut-tre que Tiberius et Caus Grac-

487
chus nauraient pas expi leur prvision suprieure par la perte de leur
vie et de leur renomme.
Il nest pas compltement inutile de faire remarquer que ce serait
commettre une vritable ptition de principe de dclarer illgales les
limites poses lenrichissement. Il sagit prcisment de savoir ce
que doit tre le droit.
Le premier droit celui que toute la nature reconnat est le
droit du plus fort, le droit du poing (das Faustrecht). Cest seulement aprs quun droit suprieur a t reconnu que le premier devient
une injustice ; encore ne reste-t-il injustice quaussi longtemps que le
nouveau droit rend effectivement de meilleurs services la socit. Si
le principe constitutif du droit se perd, le droit du plus fort revient toujours simposer ; mais, en pure morale, sa nouvelle forme nest pas
meilleure que la premire. Que je torde le cou mon semblable parce
que je suis le plus fort, ou que, par une connaissance suprieure des
affaires et des lois, je lui tende un pige o il tombera et o il croupira
dans la misre, tandis que le profit de son travail me reviendra lgalement , ce sont l deux actes peu prs quivalents. Mme labus de
la simple puissance du capital en face de la faim constitue un nouveau
droit de la force, dt-il nen rsulter que la dpendance plus grande de
celui qui ne possde rien. Ce qui primitivement na pas t prvu par
la lgislation, cest prcisment la possibilit de faire de la possession
du capital et de la connaissance du droit un usage qui dpasse encore
lantique droit de la force dans ses consquences pernicieuses. Cette
possibilit gt en partie dans la facult, dont nous avons dj parl,
laisse tous ceux qui possdent, de choisir un travail rmunrateur,
en partie dans certains rapports entre la loi de population et la formation du capital, que lconomie politique du XVIIIe sicle a dcouverts,
mais qui, aujourdhui mme, malgr les louables efforts tents notamment par J. S. Mill pour lucider ce point, nont pas encore t
compltement approfondis, en ce qui concerne leur nature et leur action. Dans mon crit : Opinions de Mill sur la question sociale et la
prtendue rvolution opre par Carey dans la science sociale, jai
essay de contribuer, pour ma part, une solution critique de ces
questions ; ici je me bornerai simplement utiliser les rsultats obtenus, en tant quils pourront conduire notre but (409).
p491

488
Au XVIIIe sicle, plusieurs hommes minents, entre autres Benjamin Franklin, mirent lopinion que la multiplication naturelle des
hommes, comme celle des animaux et des plantes, si elle ne rencontrait pas dobstacles, encombrerait bientt le globe terrestre (410).
Cette vrit palpable et incontestable, mais laquelle personne jusqualors navait fait attention, devait simposer un esprit observateur
comparant le rapide accroissement de la population dans lAmrique
du Nord la situation des tats europens. On trouva que
laccroissement de la population ne dpendait pas de la fcondit des
mariages, mais de la quantit des aliments produits. Cette simple ide,
rendue clbre par Malthus, mais laquelle sajoutrent des dtails
errons, que nous omettrons ici, est devenue indubitable depuis les
progrs de la statistique.
p492
Presque en mme temps se produisit une autre thorie, errone

sans doute dans sa forme primitive, la thorie du revenu du sol. On
admit que les propritaires fonciers retirent des forces inpuisables du
sol, outre lintrt de leur capital et la rtribution de leur travail, encore un profit particulier, rsultant du monopole de lutilisation de ces
forces de la nature. On prouva plus tard que cela nest juste quautant
que la quantit de terrain est limite ou par suite de certaines circonstances (rpugnance pour lmigration, manque de capitaux ncessaires
pour dfricher des bas-fonds fertiles, manque de libert, etc.), doit tre
considre comme limite. Alors se manifeste avec une valeur relative
ltat de choses qui devrait prvaloir absolument, une fois que tout le
sol cultivable de la terre serait devenu possession prive. Bien que,
daprs cela, la thorie de la rente foncire nait quune application
relative, cependant pour chaque contre se manifeste un tat de choses
dans lequel elle devient applicable jusqu un certain degr.
On a fini par trouver que le taux du salaire pay par un entrepreneur muni de capitaux, ceux qui, sans possder dimmeubles ou
dautres ressources, sont forcs de p493 vivre de leur seul travail, doit
tre dtermin par loffre et la demande, comme le prix de toute autre
marchandise. Lorsque donc loffre lemporte sur la demande, il
sensuit que le prix du travail baisse. Il est trs naturel que prcisment en ce point la thorie de lgosme se rapproche, un haut degr,
de la ralit, attendu quil ne sagit successivement que de petites
somms, et que le patron, qui voit ses intrts sur le terrain du droit

489
existant, na dabord lui-mme quune ide vague des consquences

de cette corrlation.
En temps de grande barbarie, la population est sans cesse dcime
soit par linsalubrit du climat et le manque de provisions, soit par les
dissensions et les guerres, pendant lesquelles les vaincus sont cruellement traits ; laccumulation des capitaux prsente beaucoup de difficults ; la surabondance de travailleurs est suivie de pnurie, le manque de terres acheter est suivi de la possibilit dacqurir des terrains
considrables des prix trs peu levs. Mais ds que les plus mauvaises passions sont calmes, que le sentiment de lintrt gnral et le
rgne des lois ont repris leur uvre, leffet des relations prcites recommence se faire sentir et se dveloppe comme livraie au milieu
des bls.
La population augmente, le sol cultivable commence manquer ;
la rente foncire monte, le prix du travail baisse ; la diffrence entre la
condition du propritaire et celle du fermier, du fermier et celle du
journalier grandit toujours. Maintenant lindustrie, qui entre dans sa
floraison, offre au travailleur un salaire plus lev ; mais les bras affluent tellement lindustriel que le mme jeu se renouvelle ici. Le
seul facteur, qui arrte prsent laccroissement de la population est
la misre et le seul moyen dchapper la misre extrme est
daccepter du travail tout prix. Lheureux entrepreneur acquiert
dimmenses richesses ; quant au travailleur, il obtient peine de quoi
soutenir sa misrable existence. Jusque-l tout marche sans que la
dogmatique de lgosme ait intervenir.
En ce moment la misre du proltariat effraye les curs compatissants ; mais de la situation actuelle il est impossible de revenir
lantique simplicit des murs. Peu peu les riches se sont habitus
aux jouissances varies et raffines de lexistence ; lart et la science
se sont panouis, le travail servile des proltaires procure bien des
ttes intelligentes les loisirs et les moyens de se livrer des recherches, des inventions, des crations. On regarde comme un devoir
de conserver ces biens prcieux de lhumanit et lon se console volontiers par la pense quun jour ils seront la proprit commune de
tous. Cependant laccroissement rapide des richesses fait participer
ces jouissances bien des individus dont le cur est brutal lintrieur.
p494

490
Dautres dgnrent sous le point de vue moral ; ils perdent toute attention, toute sympathie pour ce qui se trouve en dehors du cercle de
leurs plaisirs. Les vives formes de la compassion pour la souffrance
svanouissent par cela mme que les privilgis ont des jouissances
uniformes. Ils commencent se considrer comme des tres dune
autre nature. Ils ne voient dans leurs serviteurs que des machines ; les
malheureux sont pour eux lombre qui fait ressortir la lumire du tableau de leur bonheur ; ils ne comprennent plus linfortune dautrui.
La rupture des liens sociaux teint la pudeur, qui auparavant faisait
fuir les volupts dsordonnes. Le bien-tre touffe la vigueur intellectuelle. Seul le proltariat reste rude, opprim, mais il conserve sa
vivacit desprit.
Tel tait ltat de la socit antique lorsque le christianisme et les
invasions des barbares vinrent mettre un terme ses magnificences.
Elle tait mre pour lanantissement.

491
Chapitre II.
Le christianisme et le rationalisme.
Les ides du christianisme en tant que remde apport aux maux sociaux. Leur
inefficacit apparente daprs Mill. Effet mdiat et soprant peu peu.
Connexion du christianisme et de la rforme sociale. Les effets moraux de la
foi en partie favorables, en partie dfavorables. Importance de la forme en morale et en religion. Prtention de la religion possder la vrit. Impossibilit dune religion rationnelle sans posie. Le pasteur Lang conteste cette doctrine.
On a dj bien des fois compar ltat de la socit actuelle celui

de lancien monde avant sa dissolution et lon ne saurait nier que nous
ayons sous les yeux de frappantes analogies. Nous avons
laccroissement immodr de la richesse ; nous avons le proltariat ;
nous avons la dcadence des murs et de la religion ; les constitutions
des diffrents tats sont toutes menaces dans leur existence et la
croyance une rvolution gnrale et imminente est rpandue en tous
lieux et a jet de profondes racines. A ct de cela, il est vrai, notre
poque possde des remdes nergiques et, si les orages de la crise de
transition ne dpassent pas toute ide, il nest pas probable que
lhumanit soit rduite recommencer entirement son travail intellectuel comme elle le fut lpoque des Mrovingiens.
Il est vrai que la socit civile a, de trs bonne heure, conclu sa
paix spare avec les princes du Nouveau Testament. Le commerce et
les transactions se comportrent p496 comme la haute politique et le
gouvernement ecclsiastique.

492
Tous les chrtiens, dit Mill dans son remarquable livre sur la Libert,
croient que les pauvres, les malheureux et tous les dshrits de ce monde sont
bnis ; quun chameau passerait par le trou dune aiguille plutt quun riche
nentrerait dans le royaume des cieux ; quil ne faut pas juger si lon ne veut
pas tre jug soi-mme ; que jurer est un pch ; que lon ne doit pas se proccuper du lendemain ; que, pour devenir parfait, il faut vendre tous ses biens et
en distribuer le montant aux pauvres. Ils ne manquent pas de sincrit, quand
ils disent quils croient ces choses. Ils y croient comme on croit tout ce qui
est lou sans cesse et jamais attaqu. Mais, dans le sens de cette foi vive, qui
rgle notre conduite, ils croient ces doctrines juste autant quon a coutume
de les pratiquer... La masse des fidles ne se sent pas empoigne par ces doctrines ; les curs ne sont point soumis leur domination. On a un respect hrditaire pour les avoir entendu retentir, mais pas de conviction qui passe des
mots aux actes quils dsignent et qui force lme admettre ces actes et les
approprier aux formules.
Et pourtant il devait rester, dans lhumanit, des traces de la rptition de ces mmes formules pendant des sicles, de ladoption de ces
mots, du retour sans cesse provoqu de ces penses. A toutes les poques, il y a eu des mes plus impressionnables, et ce nest sans doute
pas leffet du hasard si prcisment dans les pays chrtiens, enfin et
seulement aprs 1500 ans, alors que les formes et dogmes ecclsiastiques commenaient dcliner, surgit une organisation rgulire des
soins donner aux pauvres, et si, dans ces mmes contres, se dveloppa la pense que la misre des masses est une honte pour
lhumanit et quil faut tout prix extirper ce flau. On ne doit pas se
laisser drouter par ce fait que lorsque la puissance de lglise tait
son apoge, la pauvret tait pour ainsi dire artificiellement entretenue, afin que lon p497 pt procder la crmonie des distributions
daumne, et que les peuples nont jamais gmi sous un joug aussi
lourd que celui des prtres. On ne doit pas se laisser aveugler par la
remarque que les dvots de profession ne savent que trop bien
saccommoder avec la morale et que ce sont trs souvent les libres
penseurs, mmes des adversaires de lglise existante, qui ont consacr toutes leurs penses, toutes leurs actions la cause de lhumanit
opprime, tandis que les serviteurs de lglise sont assis la table des
riches et prchent la rsignation aux pauvres. Si lon suppose que la
morale du Nouveau Testament a exerc une influence profonde sur les
peuple du monde chrtien, il ne sensuit nullement que cette influence
doive se manifester prcisment chez les personnes qui habituellement
soccupent le plus de la lettre de la doctrine. Nous avons vu avec Mill

493
combien leffet immdiat de ces mots est ordinairement faible sur le

individus, particulirement sur ceux qui, ds leur jeunesse, se sont familiariss avec les sons de ces mots et se sont habitus y rattacher
certains sentiments solennels, sans jamais rflchir sur leur porte ou
sans ressenti le souffle de lnergie qui leur tait primitivement inhrente. Nous ne voulons pas ici entreprendre une enqute psychologique pour savoir sil nest pas peut-tre plus vraisemblable que les
ides traditionnelles agissent avec efficacit prcisment l o leur
simple transmission est entrave par des doutes, par une opposition
partielle, par lapparition de penses nouvelles et htrognes ; seulement on doit constater que, prcisment parce que ces paroles retentissent partout dans le monde chrtien et se transmettent, de gnration en gnration, leur sens vritable, leur nergie communicative
peuvent tout aussi bien saisir un esprit, qui leur offre un nouveau terrain o elles pourront germer, quun autre esprit entr pleines voiles
dans les anciennes associations dides. En considrant lensemble, il
est trs vraisemblable que les efforts violents, mme rvolutionnaires,
tents au p498 XIXe sicle pour transformer la socit au profit des masses crases, ont une connexion trs troite avec les ides du Nouveau
Testament, bien que les auteurs de ces efforts croient, sous dautres
rapports, devoir lutter contre ce quaujourdhui lon se plat appeler
christianisme. Lhistoire nous fournit une preuve de cette connexion
dans le mlange des ides religieuses et communistes opr par
lextrme gauche des rformateurs du XIVe sicle. Malheureusement
les formes les plus pures ne sont pas encore assez connues ni apprcies aujourdhui ; et les caricatures isoles qui nous ont t transmises sous des couleurs grossires, ne reposent pas sur le fond des ides
dominantes et gnrales de ce temps-l. Des hommes minents du
parti catholique ne purent eux-mmes se soustraire linfluence de
ces ides. Thomas Morus crivit son Utopie, ouvrage tendance
communiste, non-seulement par forme de plaisanterie, mais dans le
but dagir sur lesprit de ses contemporains, ne fut-ce que par le tableau de situations littralement impossibles. LUtopie fut pour lui un
moyen de rpandre des ides que lon naurait gure os exposer sous
une autre forme, et qui, en effet, devanaient de beaucoup son poque.
Ainsi il plaida en faveur de la tolrance religieuse, dont le principe est
aujourdhui universellement reconnu. Son ami Louis Vivs, qui partageait ses ides, crivit, il est vrai, avec modration, contre les violences communistes de la Jacquerie (Bauernkrieg) allemande ; mais ce

494
mme homme fut un des premiers qui dclarrent nettement que

lentretien des pauvres ne devait pas tre abandonn aux hasards de
laumne ; entre chrtiens, ajoutait-il, le devoir exigeait que, par des
institutions rgulires, la socit civile prt soin des pauvres dune
manire suffisante et ininterrompue (411). Bientt aprs on rsolut,
tout dabord en Angleterre, dtablir une organisation civile de secours donner aux pauvres, et prcisment cette organisation qui, depuis la Rvolution franaise, de mme que le mariage civil, le baptme p499 civil et autres institutions semblables, paraissait contraster
avec les lois ecclsiastiques, est dorigine chrtienne, comme il est
ais de le dmontrer. De pareilles mtamorphoses dune ide ne sont
pas rares dans lhistoire de la culture, et sans faire comme Hegel,
changer toute chose en son contraire, on est pourtant forc davouer
que laction persistante dune grande pense prend souvent en se
combinant diffremment avec dautres lments de lpoque, une direction presque tout oppose. On est galement surpris de la ressemblance des principes de morale de Comte avec ceux du christianisme ;
il est impossible de ne pas voir chez Comte un lan religieux, et la
plupart des phnomnes que prsentent le communisme anglais et le
communisme franais ont un trait de parent. Avant tout mrite dtre
cit le vnrable Owen, qui sacrifia sa fortune et fut condamn par les
dvots voluptueux et arrogants, par ce quil ne croyait pas le christianisme actuel capable de retirer les masses de la misre dans laquelle
elles sont plonges. Il nest que trop naturel que, dans les temps o
lgosme dborde, o la religion traditionnelle a fait sa paix avec les
intrts matriels, de pareilles natures, saisies par le souffle de
lantique vie spirituelle de la religion, rompent avec les formes existantes. Il nest donc pas impossible que, parmi les analogies entre notre poque et celle de lcroulement du monde ancien, se retrouvent
ces aspirations cratrices et ce besoin dunion qui, des dcombres de
lancien ordre de choses, firent alors sortir la communaut dune foi
nouvelle. Mais ici nous nous heurtons contre laffirmation que les religions ont fait leur temps depuis que les sciences de la nature ont dtruit le dogme, depuis que les sciences sociales ont enseign rgler
la vie des peuples dune manire plus satisfaisante que ne pourraient
jamais le faire les prceptes dune religion. Or, nous avons vu que les
sciences sociales, du moins, nont pas encore produit un effet semblable. Elles russissent, il est vrai, nous montrer quun p500 clerg puissant et ambitieux contribue entraver le dveloppement conomique,

495
intellectuel et moral des peuples ; que les progrs des lumires et de

linstruction ont gnralement pour rsultat damener la diminution du
nombre et de linfluence des prtres ; que le nombre des crimes dcrot mesure que saffaiblit la superstition, insparable de la foi qui
sattache simplement la lettre. Nous savons que la foi et lincrdulit
ne modifient pas sensiblement la conduite des hommes dans la socit, en tant que cette conduite se manifeste lextrieur par des actes
dune certaine importance. Le croyant et lincrdule agissent moralement ou immoralement, mme criminellement, par des causes dont la
connexion avec leurs principes nest que rarement visible et parat
mme alors tre un effet secondaire de lassociation des ides. Les
modes du processus psychique diffrent seuls : lun succombe une
tentation de Satan ou croit suivre, tout en gardant son bon sens, une
prtendue inspiration den haut ; lautre pche avec une froide frivolit ou dans livresse de la passion. Cest tort que lon traite
dhypocrites les criminels dvots ; les cas o la religion sert de masque sont rares aujourdhui ; trs souvent au contraire les actes les plus
scandaleux sont unis des sentiments dune pit relle et profonde ;
il est vrai que cette pense est affecte des faiblesses que nous
avons dfinies plus haut par les termes de Mill, aussi bien que celle
des dvots irrprochables. Il peut se faire aussi que dune proccupation continuelle dides religieuses rsulte souvent un nervement moral ; mais ce nest assurment pas toujours le cas, et souvent la foi
semble admirablement aiguiser lnergie dun caractre. Comment
pourrions-nous sans cela nous expliquer lorganisation dun Luther,
dun Cromwell ? Il ny a scientifiquement en soi rien de bien constat
sur les effets moraux de la foi et de lincrdulit ; car la brutalit relativement plus grande de populations esclaves de la lettre, en matire
de foi, peut tre un effet indirect qui p501 ne prouve rien au fond. Cest
prcisment chez ses populations que lirrligion est accompagne de
la plus grande dmoralisation, tandis que chez des populations plus
rationalistes, ce sont les murs des croyants qui scandalisent le plus.
La statistique nous apprend, il est vrai, que toutes choses gales
dailleurs, on trouve dans les pays protestants dAllemagne plus de
tromperies ; dans les pays catholiques, plus de violences contre les
personnes ; mais tous ces faits ne permettent pas de juger ce qui se
passe au fond des curs, ; car, si lon regarde de prs, on verra que le
nombre plus grand des tromperies correspond un nombre plus grand
de transactions commerciales ; quand aux violences plus nombreuses

496
contre les personnes, elles ne proviennent pas de la croyance

lImmacule conception, mais du manque dducation, lequel est en
rapport avec la pression du rgime clrical et la pauvret qui en rsulte. Il est difficile en gnral de tirer des conclusions de nombres pris
dans des statistiques, cest ce que nous avons vu plus haut ; nous nous
abstenons donc ici de la critique spciale de quelques points intressants, dautant plus que le rsultat final serait ngatif pour la question
qui nous occupe. Il est certain que la thorie clricale (Pfaffenlehre)
de la dpravation morale de tous les incrdules nest point confirme
par lexprience et que lon est tout aussi peu en tat de dmontrer les
dangers moraux de la foi. Si nous jetons un coup dil sur lhistoire
universelle, il est incontestable que nous devons attribuer en grande
partie laction lente mais continue des ides chrtiennes nos progrs
non seulement moraux mais encore intellectuels, et que pourtant ces
ides ne peuvent dvelopper toute leur activit quen brisant la forme
ecclsiastique et dogmatique, dans laquelle elles taient renfermes
comme la semence dun arbre dans sa rude enveloppe.
Cette influence avantageuse du christianisme a son revers de mdaille prcisment dans les doctrines et les institutions par lesquelles
une domination durable et p502 absolue des dogmes et de lglise devait tre fonde dans les curs. Avant tout, cest la doctrine, introduite de bonne heure dans le cercle des dogmes chrtiens, de la damnation universelle du genre humain et des peines ternelles de lenfer,
cest cette doctrine qui, en comprimant les esprits et en dveloppant
larrogance des prtres, a entran des maux sans nombre pour les nations modernes. Le droit de lier et de dlier, dont jouissait lglise,
devint la pierre angulaire de la hirarchie, et la hirarchie, sous toutes
ses formes et avec toutes ses gradations, devint le flau des nations
modernes. Mme l o elle tait brise en apparence, lambition resta
la passion prdominante du clerg, considr comme caste, et ce nest
quavec trop de succs que les riches ressources des ides religieuses
et des traditions ecclsiastiques furent utilises pour enchaner lesprit
au point de le rendre insensible toute action immdiate des grandes
penses. Ainsi le christianisme historique creusa un abme entre un
petit nombre desprits dlite et vraiment libres dune part et la masse
abrutie et opprime, de lautre. Cest dans le domaine spirituel, le
mme phnomne qua produit lindustrialisme dans le domaine mat-

497
riel et cette scission dans la vie nationale est, ici comme l, la cause du
grand malaise de lpoque actuelle.
Ce qui caractrise une religion, sous le rapport moral, est moins sa
doctrine que la forme, sous laquelle elle cherche faire triompher cette doctrine. La morale du matrialisme reste indiffrente la forme
sous laquelle ses doctrines trouvent crance ; il sen tient la matire,
au contenu de chaque lment individuel, non la manire dont les
doctrines constituent un tout dun caractre moral dtermin. Cela ressort surtout dans la morale des intrts, laquelle, daprs le jugement
le plus favorable, est une casuistique qui nous enseigne prfrer
lintrt durable lintrt phmre et ce qui a de limportance ce
qui en manque. Si donc, comme on la tent p503 souvent, on fait dcouler de lgosme toutes les vertus, non seulement on srige en sophiste, mais encore on reste froid et ennuyeux. Cependant la morale
aussi, fonde sur le principe de lamour naturel du prochain, non seulement sharmonise trs bien, comme nous lavons dj montr, avec
le matrialisme physique, mais elle est encore empreinte dun caractre matrialiste, et elle le conserve aussi longtemps que fait dfaut
lidal daprs lequel lhomme sefforce de rgler ses rapports avec
ses semblables et en gnral dtablir lharmonie dans son monde des
phnomnes. Tant que la morale ninsiste que sur la pratique des sentiments de sympathie et quelle nous conseille de prendre soin de nos
semblables et de travailler pour eux, elle conserve encore une allure
essentiellement matrialiste, dt-elle recommander expressment le
dvouement au lieu de lgosme ; une volution formelle na lieu que
lorsquun principe est rig au centre de tous les efforts. Ainsi en estil chez Kant, dont lthique se rapproche matriellement beaucoup de
celle de Comte et de Mill, mais se distingue trs nettement de toute
autre thorie sur lintrt gnral, en ce quelle tient pour donne a
priori la loi morale avec son exigence svre et inflexible de
lharmonie du tout, dont nous faisons partie. Quant la vrit de cette
thorie, elle sera probablement la mme que celle de la thorie des
catgories. La dduction du principe est dfectueuse, le principe luimme est susceptible damlioration, mais le germe de cette proccupation du tout doit bien se trouver dans notre organisation, antrieurement lexprience, sans quoi le commencement de lexprience
morale serait inconcevable. Le principe de lthique existe a priori,
non comme conscience forme et dveloppe, mais comme disposi-

498
tion de notre nature originelle dont nous ne pouvons apprendre

connatre lessence et le mode dactivit que comme nous apprenons
connatre la nature de notre corps cest--dire peu peu, a posteriori,
et partiellement. Mais cette connaissance nest pas du p504 tout entrave parce quon dfend un principe dtermin, qui ne renferme quune
partie de la vrit. Il faut quici, en thorie du moins, on admette ce
quon admet dans les recherches physiques, savoir que lide est aussi
importante pour le progrs que lempirisme. Toutefois en tant quil
sagit simplement non de connatre la philosophie morale la plus exacte, mais de se laisser entraner des actions bonnes et nobles, une importance suprieure est acquise par lide qui, dj sur le terrain de la
connaissance, apparaissait comme le vritable ressort ct des rouages de lempirisme. Sans doute on peut ici demander de nouveau si
lide motrice ne pousse pas souvent lerreur ; et notamment, en face
des systmes religieux, on peut poser cette question : ne vaut-il pas
mieux se laisser aller simplement laction ennoblissante de la sympathie naturelle, et avancer ainsi lentement mais srement, que
dcouter des voix prophtiques qui, trop souvent dj, ont entran au
plus horrible fanatisme ?
Les religions lorigine, nont pas mme le but de servir la morale.
Produits de la peur devant de puissants phnomnes de la nature, produits de limagination, de penchants et dides barbares, les religions
sont, chez les peuples ltat de nature, une source datrocits et
dabsurdits auxquelles le simple conflit des intrts mme dans sa
forme la plus grossire, pourrait peine donner naissance. Combien
de ces lments difformes souillent encore la religion mme de peuples civiliss ? A cette question, nous pouvons rpondre par lopinion
dpicure et de Lucrce ; car, blouis par les cts sublimes de la mythologie antique, nous ne pouvons quavec difficult pntrer directement dans lessence de la religion des anciens. Cependant la simple
croyance des tres surnaturels tout-puissants devait offrir au dveloppement naturel des ides morales un important point de jonction.
Lopposition du tout, de lensemble de lhumanit, en face de
lindividu, est difficile comprendre p505 pour lhomme ltat de nature ; mais la pense dun tre vengeur, en dehors de lhumanit, pouvait ici tre reprsente de bonne heure ; effectivement, lide de la
Divinit chtiant les hommes coupables de forfaits, se trouve dj
chez des peuples notions encore grossires et rites parfois effroya-

499
bles. Avec le progrs de la culture, les reprsentations des dieux se

perfectionnent, et nous voyons des divinits, qui primitivement personnifiaient une force de la nature terrible ou bienfaisante, prendre
peu peu une signification morale plus prcise. Ainsi nous pouvons,
dans la priode classique de lantique Hellade, dcouvrir simultanment les traces de la signification naturaliste que les dieux avaient
primitivement ct de leur signification morale ; et, paralllement
ces deux caractres, il nous est facile dobserver la dgnration qui se
produisit dans la grossire superstition du peuple, et se manifestait
dans les pratiques journalires du culte beaucoup plus que nous ne
saurions le conjecturer, daprs les splendides traditions de la posie
et de la plastique grecques. Ainsi la religion peut simultanment
contribuer au progrs moral et sanctifier des horreurs, pendant que,
rpondant au caractre du peuple, elle dploie sous des formes originales, les images varies dun monde idal.
Dans les crations de la pense humaine se rpte lantique problme des rapports du tout ses parties. Le matrialisme ne pourra
jamais renoncer rsoudre les formes spirituelles de la religion en
leurs lments, de mme quil ramne le monde des corps aux atomes.
Limagination, la crainte, de faux raisonnements constituent pour lui
la religion, qui est le produit de ces causes distinctes, et, sil lui attribue une action morale, il la ramnera, par des transitions, de la morale
naturelle aux ides surnaturelles. Quand nous voyons, pour le bien
comme pour le mal, la religion exercer souvent une influence tonnante sur les hommes, entranant, au moyen ge, des milliers
denfants une croisade et forant, p506 de nos jours, par des combats
et des privations, les Mormons se rfugier dans le dsert du lac Sal ; le mahomtisme transformer des nations avec la rapidit dune
flamme clatante et mettre des continents en bullition ; la rforme
fondant une poque dans lhistoire : tout cela nest pour lui quun
concours particulirement efficace des facteurs de la sensibilit (Sinnlichkeit), de la passion et de lerreur ou de la connaissance imparfaite ;
nous, au contraire, nous nous rappellerons quici, comme dans les
choses extrieures, la valeur et lessence de lobjet ne consistent pas
dans le simple fait du concours de tels ou de tels facteurs, mais dans le
mode de leur concours, et ce mode pour nous la chose la plus importante au point de vue pratique nest reconnaissable que dans
lensemble proprement dit et non dans les facteurs abstraits. Ce qui

500
dtermina Aristote donner la prminence la forme plutt qu la

matire et au tout plutt qu ses parties, ce fut sa nature si profondment pratique, son sens moral, et si, dans les recherches exactes, nous
le combattons sans cesse et si nous sommes toujours forcs
dexpliquer autant que nous le pouvons le tout par ses parties, la
forme par ses lments matriels, nous savons cependant, depuis
Kant, que toute la ncessit de ce processus nest quun reflet de
lorganisation de notre entendement construit pour lanalyse ; que ce
processus se poursuit linfini, que jamais il natteindra entirement
le but, encore que, dautre part, il ne doive jamais reculer devant un
problme quelconque. Nous savons quil existe toujours la mme
contradiction entre la nature acheve et spciale dun tout et
lexplication approximative de ce tout au moyen de ses parties. Nous
savons que dans cette contradiction se reflte la nature de notre organisation, qui nous permet datteindre aux objets entiers, achevs, accomplis, par lunique voie de la posie ; partiellement, approximativement, mais avec une exactitude relative, par la voie de la connaissance. Tous les grands malentendus, p507 toutes les erreurs de lhistoire
universelle, ne proviennent-ils pas, dire vrai, de ce quon a confondu
ces deux modes de reprsentations, en faisant entrer en conflit les productions de la posie, les commandements dune voix intrieure, les
rvlations dune religion, en tant que vrits absolues, avec les vrits fournies par la connaissance, ou bien en leur refusant toute place
dans la conscience des peuples ? Sans doute tous les produits de la
posie et de la rvlation portent pour notre conscience le caractre de
labsolu, de limmdiat, en ce que les conditions do rsultent ces
images de reprsentation nentrent pas avec elles dans la conscience ;
sans doute, dautre part, il faut avouer que toutes les fictions, toutes
les rvlations sont tout simplement fausses, si lon applique leur
contenu matriel le critrium de la connaissance exacte ; quant cet
absolu, il na de valeur que comme limage, que comme symbole dun
absolu plac au del de notre monde et que nous ne pouvons nullement connatre ; ces erreurs, ces oublis volontaires de la ralit ne sont
nuisibles que lorsquon leur attribue la mme valeur quaux connaissances matrielles. Aussi la religion a-t-elle toujours t insparable
de lart, aux poques qui runissent un certain degr de culture et de
pit, tandis que cest un symptme de dcadence ou de scheresse,
quand ses doctrines sont confondues avec la science rigoureuse. L, la
vritable valeur des reprsentations est dans la forme, pour ainsi dire

501
dans le style de larchitecture des reprsentations et dans limpression

que cette architecture des reprsentations produit sur lme ; ici, au
contraire, il faut que toutes les reprsentations, dans leur isolement
comme dans leur connexion, soient matriellement exactes.
Mais on veut toute force que la religion contienne du vrai. On
veut quelle soit sortie, sinon de la connaissance humaine, du moins
dune intuition suprieure, dune science de lessence des choses, rvle lhomme par la Divinit. Nous nous sommes dj suffisamment expliqu p508 ce sujet, nous avons dit quen face des rsultats de
la science mthodique nous ne pouvons en aucune manire accorder
une galit, encore moins une supriorit aux connaissances religieuses, et nous sommes port croire que cette thse de lassociation de
la religion lart et la mtaphysique sera gnralement adopte dans
un temps pas trop loign ; il nous semble mme que ces relations
sont reconnues ou du moins pressenties par les croyants les plus prononcs, dans une mesure beaucoup plus large quon ne ladmet ordinairement. La grande masse des sectateurs de toutes les religions est
probablement encore dans des dispositions desprit pareilles celles
des enfants qui coutent un conte de fes. Le sens viril complet de la
ralit et de lexactitude incontestable nest pas prcisment encore
dvelopp. Cest seulement quand il prdominera quon cessera de
croire ces rcits, parce quon possdera un critrium diffrent pour
connatre la vrit ; quant lamour de la posie, tout membre de
lhumanit lui restera fidle travers toutes les phases de la vie.
Les anciens voyaient dans le pote un prophte enthousiaste, tout
rempli de son sujet, entran et enlev par lesprit bien loin de la vulgaire ralit. Ce mme ravissement par lide naurait-il pas, lui aussi,
le droit dexister dans la religion ? Et sil y a des mes plonges si
profondment dans ces motions que, pour elles, la vulgaire ralit
des choses sefface ; comment pourront-elles dsigner la vivacit, la
continuit, lactivit des sensations quprouve leur esprit, autrement
que par le mot vrit ? Sans doute ce mot de vrit na quun sens
imag, mais cest le sens dune image plus estime par les hommes
que la ralit, dont toute la beaut na de prix que comme un reflet de
cette image. A celui qui nest chrtien que de nom, tu peux balayer
hors de la tte, au moyen de la logique, les fariboles que
lenseignement du catchisme aura laisses dans sa mmoire ; mais au

502
croyant tu ne peux contester la valeur de sa vie intime. p509 Tu aurais

beau lui dmontrer cent fois que tout ce quil prouve nest que le sentiment subjectif ; il tenverra au diable avec ton subjectif et ton objectif, et il se moquera de ta navet, toi qui prtends renverser avec le
souffle dune bouche mortelle les murs de Sion, dont il voit les crneaux levs resplendir de la lumire de lAgneau et de lternelle
majest de Dieu. La masse, pauvre de logique comme de foi, tient
lnergie dune conviction prophtique pour un critrium du vrai aussi
bien que la preuve dune opration darithmtique, et comme
dailleurs le langage appartient au peuple, ce sera pour nous une ncessit de tolrer ds maintenant et titre provisoire le double emploi
du mot vrit .
Mais ne venez pas me parler ici de tenue de livre en partie double ! Cette ide, doublement rejetable, porte dabord un nom trompeur, invent par un professeur qui vraisemblablement navait jamais
vu de livre de commerce et qui en tout cas pensait toute autre chose
qu un tertium comparationis (triple collationnement) ; enfin, quant
la ralit, cette ide appartient entirement ce domaine crpusculaire
des contes enfantins que nous dcrivions il ny a quun instant. Elle
correspond au point de vue de gens qui, aprs avoir pris lhabitude
dune activit scientifique, en sont arrivs pouvoir, dans les affaires
de leur comptence, distinguer le vrai du faux avec mthode et conscience, mais qui ne savent pas encore transporter sur dautres terrains
le critrium infaillible du vrai et y acceptent provisoirement pour vrai
ce qui agre le mieux leurs sentiments confus. Le philosophe peut
laisser passer la deuxime signification du mot vrit, mais il ne doit
jamais oublier quelle est prise dans le sens figur. Il peut mme
conseiller de ne pas se laisser entraner par un zle aveugle contre les
vrits de la religion, quant il est convaincu que leur contenu idal
a encore de la valeur pour notre peuple, et que cette valeur souffre
plus par une attaque inconsidre contre les formes que dautre part le
rationalisme p510 ne procure davantages. Mais il ne peut aller plus
loin, et jamais il ne devra permettre que des doctrines qui, par leur nature, varient avec le temps, soient enregistres dans un livre quelconque, o lon tient compte du trsor durable des connaissances humaines. Dans les relations de la science, nous avons des fragments de
vrit ; qui se multiplient sans cesse, mais qui nen restent pas moins
des fragments ; dans les ides de la philosophie et de la religion, nous

503
avons une image de la vrit, qui la reprsente tout entire nos eux,
mais qui reste toujours simple image, variant, dans sa forme, avec le
point de vue de nos conceptions.
Mais o en est donc maintenant la religion rationnelle ? Les rationalistes, Kant ou les communauts libres de notre poque, nont-ils
pas russi tablir une religion qui enseigne, dans le sens le plus rigoureux du mot, la vrit pure, et qui, dbarrasse de toutes les scories
de la superstition ou, comme dit Kant, de la stupidit de la superstition
et de la folie des rveries fanatiques, ne tient compte que du but moral
de la religion ?
La rponse cette question, si lon veut prendre vrit dans le sens
ordinaire et non figur du mot, est un non formel ; il ny a pas de religion rationnelle sans dogmes, qui ne sont susceptibles daucune dmonstration. Mais si, avec Kant, on entend par raison la facult de
concevoir des ides et si lon se contente de mettre la sanction morale
la place de la dmonstration, tout ce qui est sanctionn par la morale
acquiert des droits gaux. On peut mme se passer du minimum de
Kant : Dieu, libert et immortalit ; dj les communauts libres ont
jet tout cela par-dessus bord ; on peut aussi se passer des principes
que ces communauts ont poss.
On peut, au fond se passer de toutes ces doctrines, moins que
lon ne prouve, daprs les qualits gnrales de lhomme ou un autre
argument quelconque, quune socit dpourvue de ces doctrines doit
ncessairement tomber dans limmoralit. Mais sil sagit dune socit p511 dtermine, celle des Allemands par exemple, dans leur tat actuel, alors il est trs possible que le faisceau de notions le plus prcieux sous le rapport moral exige bien plus dides que Kant nen
voulait donner pour fondements la religion rationnelle. Cest l
pour employer une expression triviale affaire de got ; sans doute
ce nest pas le got subjectif dun individu, mais bien lensemble de la
culture des peuples, qui dtermine essentiellement le mode prdominant des associations dides et une certaine disposition fondamentale
de lme, amene par laction dun nombre infini de facteurs.
Les rationalistes du sicle dernier participaient la tendance gnrale de leur poque qui poussait constituer une aristocratie intellectuelle. Quoique prenant cur les intrts du peuple avec plus

504
dardeur que les orthodoxes, ils nen avaient pas moins pour point de
dpart les besoins et les aspirations des classes claires. Chez cellesci on pouvait tenir pour possible une religion compltement vraie,
parce que lon ne stait pas encore suffisamment convaincu quaprs
avoir limin tout ce qui prtait le flanc de justes critiques, il ne resterait absolument plus rien. On aurait pu, en tout cas, lapprendre de
Kant ; mais, avec sa base purement morale de la religion, il tait compris par un trop petit nombre de personnes ; voil comment on a pu
revenir, dans notre sicle, la pense dune religion purge de toute
erreur. Uhlich, dans une brochure inspire par le plus noble sentiment
de la vrit (rponse une lettre publique, 1860), dcrit trs bien
comment la transition du christianisme rationaliste une sparation
complte davec le protestantisme fit faire un grand pas en avant aux
fondateurs des communauts libres :
Nous pensions que, si nous avions limin ce contre quoi, dans notre
glise, notre raison et notre conscience protestaient depuis longtemps, le reste
nous satisferait pour le fond et la forme, et constituerait pour nous la religion
vraie et batifiante. Mais nous comprmes peu peu quaprs avoir, une fois
pour toutes, p512 reconnu comme droit et pratiqu comme devoir la pense individuelle, en fait de religion, on est tenu dexaminer avec soin tout ce qui est
traditionnel, mme ce qui dabord ne nous choquait pas, pour savoir si cela
repose ou non sur le principe de lternelle vrit.
Mais quel est ce principe de lternelle vrit, sur lequel doit reposer la religion des communauts libres ? Cest la science elle-mme, et
dabord la science de la nature. Uhlich appelle la religion la science
des sciences ; il rejette toutes les propositions qui ne reposent que
sur la vraisemblance ou sur le pressentiment, comme par exemple
lhypothse dune me de lunivers consciente ; il dit que la vrit est
le reflet, dans lme humaine, de la ralit, du monde rel avec ses
choses, forces, lois et vnements . Ce qui est plac au del des limites des recherches ne doit pas appartenir non plus la religion. En outre la religion est pour lui, au point de vue moral, la reconnaissance
du rapport de lhumanit un ordre ternel ou, si lon aime mieux,
une puissante sainte laquelle elle doit se soumettre . La seule
chose dont le besoin se fasse sentir est la formation dun domaine du
vrai, du bien et du beau. Il faut donc bien que le fondement de toute la
doctrine se trouve au point de runion de la partie morale et de la partie intellectuelle, dans le principe, par lequel la connaissance rigoureusement scientifique parvient laction morale. Or ce principe est

505
lunit du vrai, du bien et du beau. Avec la vrit, par leffet de ce

principe, on obtient aussi une humanit plus complte et plus noble, et
vice versa ; et toutes deux runies conduisent la beaut suprme, la
joie et la flicit les plus pures. Ici nous avons donc, dans toute
lacception du mot, un dogme qui non seulement nest pas dmontr,
mais qui mme, examin avec soin, nest pas exact ; toutefois, maintenu comme ide, il peut, de mme que toute ide religieuse, difier
lhomme et llever au-dessus des limites du monde des sens. La vrit dans le sens de la ralit, non seulement ne concide pas avec
la beaut, p513 mais forme mme avec elle un contraste marqu. Tout
ce qui est beau est posie, mme ce qui devient immdiatement lobjet
des sens, car dj lactivit primitive des sens se mle, comme nous
lavons vu dans le chapitre prcdent, une addition faite par notre esprit. Lartiste, dans la contemplation immdiate, voit dj son objet
plus beau que ne le voit le profane, moins impressionnable, et nos
peintres ralistes ne se distinguent des idalistes que parce quils admettent dans leur uvre plus de qualits du rel et quils font croiser
lide essentielle, lide pure de lobjet par les ides de ses tats divers ; mais sils nidalisaient plus du tout, ils ne seraient plus artistes.
Lil de lamour potise, lardeur du cur potise, et si lon pouvait
faire disparatre toute cette posie, il est permis de se demander si la
vie renfermerait encore quelque chose qui la rendt digne dtre vcue.
Ainsi chez Uhlich, toute la conception de la nature portion indispensable de sa religion nest quun pome. Cest mon impression
vritable et relle, dit Uhlich, quand je me baisse pour considrer une
fleur, que la Divinit me regarde de l et menvoie une odeur suave .
Trs bien, mais cest aussi la vritable et relle impression du croyant,
lorsque, dans la prire, il sent le voisinage de son Dieu, et sait quil est
exauc. On peut lui contester la source extrieure de limpression, jamais limpression elle-mme. Mais lorsque, dans la nature, je marrte
contempler le beau et la perfection relative pour mdifier, je
convertis la nature elle-mme en mon ide du beau et du bien. Je ne
fais pas attention une tache sche sur le calice dune fleur ni aux traces de rognure laisses aux feuilles par les chenilles, et, lorsquune
fleur crot dans mon jardin et quelle exhale une odeur dsagrable, je
nen profite pas pour adorer galement quelque peu le diable, mais je
larrache et je la jette une autre place de la nature encore moins propre veiller en moi des rflexions difiantes.

506
Il dpend de moi de voir dans la nature exclusivement p514

limparfait ou le parfait dy porter mon ide du beau et de len retirer
mille fois plus grande, ou bien de rencontrer partout les traces de la
putrfaction, du dprissement, de la guerre dextermination. Si ensuite je considre la succession de la vie et de la mort, de la plnitude de
lexistence et du dcs prmatur, je me retrouve lorigine du culte
de Bacchus et, la suite dun regard jet sur le contraste entre lidal
suprme et toute chose vivante, je tombe en plein dans le besoin dune
rdemption.
Cette nonciation na pas pour but de montrer que ldification est
absolument condamnable dans le sens des communauts libres, mais
seulement quelle ne peut revendiquer le privilge dune vrit absolue en face des autres formes ddification. Il sagit du plus ou du
moins de vrit et de posie, et par le fait mme que les fondateurs des
communauts libres ne veulent pas reconnatre cela, leur conception
religieuse devient, sous le rapport intellectuel, infrieure celles de
Kant et de Fichte ; mais elle acquiert en mme temps par l une teinte
de navet que lon ne retrouve gure que dans lorthodoxie.
On a, il est vrai, fait observer, au nom de la philosophie, quil faut
prcisment choisir, dans la connaissance progressive, pour fondement de la religion de lavenir, un point tel, que nous pourrions rellement, comme le font les communauts libres, croire encore de bonne
foi, un point o disparatrait compltement pour nous la diffrence
entre le rsultat de la pense critique et du sentiment religieux, sauf
voir revenir cette diffrence dans des temps ultrieurs. Mais nest-ce
pas l tayer la foi religieuse sur une foi mtaphysique ? Or, si cette
dernire ne peut exister que par la fiction potique, pourquoi la religion, elle aussi, nexisterait-elle pas directement par la fiction potique, sans avoir besoin de la mtaphysique ? Mais si la spculation
peut contribuer ne pas laisser trop accentuer les ides religieuses de
lavenir par le penchant subjectif de quelques caractres despotiques,
p515 ce qui fut certes le cas lpoque de la rforme, si elle peut
contribuer faire reposer ces ides sur le fond mme de toute notre
culture et non pas simplement ne leur donner que lappui superficiel
de la controverse ecclsiastique, alors son travail sera le bienvenu ;
seulement nous navons plus du tout besoin de les regarder navement
comme des vrits.

507
Un reprsentant de la thologie rforme progressive, le sympathique et loquent pasteur Lang, a, dans son Essai dune dogmatique
chrtienne (412), attaqu notre point de vue en affirmant que les religions tombent toujours quand on ny croit plus , tandis que les posies, quand elles nous satisfont sous le rapport esthtique, conservent
leur valeur. On pourrait en dire peu prs autant de la spculation mtaphysique, qui jusquici avait aussi lhabitude de se poser comme vrit absolue, et dont les disciples formaient un cercle de croyants. Et
cependant cest peine si les systmes les plus importants ont trouv
chacun un adhrent absolu, et lorsque nanmoins ce cas se prsente,
comme dans lcole de Herbart, il atteste une certaine pauvret et une
sorte de roideur de toute la sphre des ides o les esprits se meuvent.
Combien y a-t-il eu de kantiens orthodoxes ? Parmi les fortes ttes qui
ont le plus contribu au renom du systme et qui ont le plus travaill
rpandre son influence, peine citerait-on un seul nom. Le systme de
Hegel na-t-il pas agi bien au del du cercle des croyants et na-t-il pas
produit ses meilleurs fruits l seulement o on la mani en pleine libert ? Que dirons-nous enfin de Platon, dont la posie des ides,
aprs plus de deux mille ans, exerce encore aujourdhui sa puissante
influence, tandis que, parmi ses successeurs immdiats, personne
peut-tre ne croyait que ses dductions fussent aussi rigoureuses
quelles prtendaient ltre ?
Aux religions maintenant ! Les stociens nont-ils pas, dans
lantiquit, trait, pendant des sicles, les croyances populaires de revtement potique dides morales, et, p516 malgr cela, nont-ils pas
rpandu la vie religieuse plus que toutes les castes sacerdotales ? Jupiter, daprs Lang, dut cder la place Jhovah, lOlympe au ciel chrtien, parce que la conception sensible des dieux du polythisme ne
suffisait plus au progrs de la connaissance, parce que lon reconnaissait une vrit suprieure dans le monothisme achev du christianisme. Mais la connaissance, lpoque des empereurs romains, taitelle rellement bien plus avance quau temps de Socrate et de Protagoras ? Les masses furent-elles jamais plus superstitieuses, les grands
plus avides de miracles, les philosophes plus mystiques qu lpoque
de la propagation du christianisme ? Et quand donc a-t-elle rellement
exist, cette religion de Jupiter et de lOlympe complet, qui dut alors
succomber ? Elle combattit simultanment et pour ainsi dire pied
pied avec le rationalisme qui commenait, en faisant de pnibles ef-

508
forts contre lantique morcellement de la foi nationale, fractionne en

des milliers de cultes locaux. Le droit, accord la posie, de dvelopper et de faonner la religion ne pouvait certes pas tre proclam
dans les rues, mais il nen existait pas moins, et toute la floraison de la
culture hellnique nous montre potes et philosophes occups du dveloppement des doctrines et conceptions religieuses. Assurment,
dans le culte local, on exigeait une foi absolue ; mais cette foi taitelle autre chose quune pieuse soumission de lesprit la tradition,
dclare sainte, de la ville natale ; et pouvait-elle tre autre chose
une poque o la foi variait dune ville lautre, dun village lautre
et o tout homme instruit se faisait une loi de tolrer et de respecter
toutes les croyances locales ? Dailleurs, au temps de la propagation
du christianisme, vit-on rellement les ttes les plus claires, les philosophes et les penseurs, adopter les premiers la nouvelle religion ? La
connaissance philosophique joue-t-elle le rle principal dans lhistoire
de la conversion de personnages minents ? Les masses populaires
avaient-elles rellement cess de p517 croire aux anciens dieux, quand
elles se virent presses dadopter la nouvelle religion ? Lhistoire nous
montre un processus tout autre que celui dun rationalisme croissant :
la dcomposition sociale universelle, la lutte et la dtresse dans toutes
les couches de la population, une douleur gnrale et une indicible
aspiration vers un salut, qui ne serait pas de ce monde, telles sont les
vritables causes de la grande rvolution. Le rationalisme aurait trs
bien pu se rattacher Jupiter et lOlympe ; il aurait eu ainsi une tche plus facile que nos thologiens rformateurs actuels, qui
sefforcent de transformer le christianisme en une pure religion de la
raison.
Pourquoi, demande Lang, la rforme a-t-elle fait tomber avec ses
saints le ciel catholique qui a cd la place un ciel bien plus incolore, bien plus antipotique ? De nouveau la rponse se trouvera dans
un progrs de la connaissance. Mais, demanderons-nous notre tour,
pourquoi ce ciel catholique nest-il pas tomb chez des nations aussi
claires que le sont les Franais et les Italiens ? LAllemagne a-t-elle
ralis la rforme parce quelle tait en avant des autres nations sous
le rapport de la connaissance scientifique, ou a-t-elle pu, avec le
temps, dpasser en connaissance les autres nations, parce quelle avait
bris, pour des motifs bien diffrents, le joug de la hirarchie et de
lunit absolue de la foi ? Si enfin lon demande pourquoi le monde

509
protestant sloigne de plus en plus de lorthodoxie, et si lon trouve la

rponse dans linfluence des dcouvertes scientifiques, nous sommes,
par contre, obligs de faire remarquer que prcisment ces dcouvertes sont dans le conflit le plus tranch avec ce que les thologiens rformateurs veulent encore conserver de linventaire du christianisme,
tandis quils se montrent bien plus indiffrents pour dautres doctrines, comme par exemple pour la mort volontaire du Fils de Dieu se
sacrifiant au salut du genre humain. Elle est bien troite, bien menace, par les flots, la langue de terre sur laquelle cette thologie de la
rforme cherche p518 encore rsister aux flots du matrialisme envahissant, et nulle part plus quici on na besoin de la posie des ides, si
lon veut maintenir debout quelques dogmes. Lang lui-mme, immdiatement aprs avoir dirig une diatribe contre nous, dclare que ses
besoins religieux lui font invoquer le nom paternel de Dieu. Mais son
Dieu nest que la cause de tout ce qui existe, ternelle, accomplie en
soi, exempte de toutes les vicissitudes du processus de lunivers . Il
ne fait pas de miracles, il na pas les sentiments humains, il ne se proccupe point, en dtail, du bonheur et du malheur de ses cratures ; il
nintervient nulle part dans le fonctionnement des lois de la nature ;
son existence repose uniquement sur la ncessit davoir, par opposition au matrialisme, pour la simple totalit de ce qui existe encore,
une cause spciale de cette mme totalit. Et voil que, de cette cause
de tout ce qui existe, on fait un pre . Pourquoi cela ? Cest que
notre me ne peut sempcher de se reprsenter un tre qui nous aime
personnellement et qui tend vers nous son bras puissant, lorsque nous
sommes dans la dtresse. Peut-on dsirer une plus forte preuve de
llment potique en religion ?
Homre ne conserva pas toujours son influence, mais il la reconquit lorsque survint une gnration qui sut lapprcier, et les dieux
de la Grce revcurent avec lui. Lorsque Schiller disait de ce monde
des dieux : Ce qui doit vivre immortel dans la posie doit dabord
vivre et mourir , il savait trs bien que cest lessentiel, que cest l
lesprit, le cur mme de la thogonie grecque, ce par quoi elle agit
sur nous comme elle a agi sur Socrate et Platon.

510
Chapitre III.
Le matrialisme thorique dans ses rapports avec
le matrialisme moral et avec la religion
Caractre des attaques ordinaires contre la religion. Prdominance du principe

de lentendement. Plans dune nouvelle religion. Nouvelle hirarchie de Comte. Les connaissances relatives la science de la nature ne doivent pas tre
traites ecclsiastiquement, mais seulement dune faon purement laque. Ce
nest pas linstruction morale qui fait la religion, cest lmotion tragique communique lme. Notre culte de lHumanit na pas besoin des formes religieuses. Ce que le matrialisme ferait de plus logique serait de rejeter entirement
la religion. Examen de la connexion entre le matrialisme moral et le matrialisme thorique. Dveloppement du matrialisme chez Ueberweg. Son point
de vue antrieur. Nature matrialiste de sa psychologie. Sa tlologie.
Lexistence de Dieu. Il passe au matrialisme ; preuves que lon en trouve dans
ses lettres Czolbe et lauteur. Doutes sur lathisme que Czolbe prte Ueberweg. Consquences morales de sa conception de lunivers. Ses rapports
avec le christianisme. David Frdric Strauss. Sa dernire et dfinitive conception de lunivers est essentiellement matrialiste. Son matrialisme est correct
et logique. Strauss est superficiel quand il discute les questions sociales et politiques. Ses tendances conservatrices. Il rejette les caractres spcifiques de la
morale chrtienne. Optimisme. Blme du culte des communauts libres. Insouciance relative au peuple et ses besoins. Les classes riches penchent vers le
matrialisme. Les socialistes. Notre civilisation est menace dtre renverse.
Le matrialisme de lantiquit, parvenu sa maturit, fut immdiatement et ouvertement dirig contre la religion, dont Lucrce regardait
le complet anantissement comme luvre la plus importante de
lhumanit. Le matrialisme des temps modernes dcle souvent la

511
mme tendance, mais elle ne se montre que rarement dcouvert, p520

et alors mme elle sattaque plutt au christianisme qu la religion en
gnral. La pense de dgager peu peu la croyance populaire de tout
lment superstitieux a pouss des racines si profondes que la plupart
des adversaires de la superstition se rattachent involontairement ce
parti, mme quand leur propre principe a une porte beaucoup plus
tendue. Depuis que Voltaire a poursuivi lglise et la foi de lglise
de sa haine implacable, tout en voulant conserver la croyance en Dieu,
le fort de la tempte se dirige toujours et avant tout contre
lorthodoxie, contre la lettre de la doctrine traditionnelle de lglise,
tandis que le fondement de toute croyance, le sentiment de notre dpendance lgard des puissances surhumaines est rarement atteint,
souvent mme expressment reconnu. Les transformations et interprtations philosophiques, les subtilits de traduction et de translation,
qui parviennent faire du principe de tout tre un pre affectueux,
jouent un grand rle dans lhistoire du dveloppement des jeunes ecclsiastiques, un rle un peu moindre dans le maintien dune certaine
connexion entre la croyance populaire et lopinion de la classe claire, enfin un rle presque nul dans les attaques diriges contre la religion par les matrialistes et autres aptres de lincrdulit. On affecte
parfois tonnamment dignorer la manire dont la thologie scientifique sait saccommoder dordinaire avec les dogmes ; on regarde
comme nexistant pas les points de vue intermdiaires plus libres,
linterprtation spiritualise des traditions ecclsiastiques ; et lon
rend, sans piti le christianisme responsable de toutes les grossirets
de la foi du charbonnier et de toutes les excentricits des opinions extrmes ; malgr tout cela, on admet trs souvent comme lment indispensable de la vie de lhumanit un christianisme purg de toute
superstition , une thologie pure , ou mme une religion sans
dogmes .
Il est facile de discerner leffet de cette controverse. La grande
masse des thologiens plus ou moins clairs p521 ne se sent pas atteinte du tout par ces attaques et jette un regard de ddain sur
lignorance de pareils antagonistes. Les croyants se trouvent blesss des sarcasmes lancs contre ce qui est saint pour eux, et ils ferment loreille toute critique, mme l o, peut-tre, ils auraient t
disposs eux-mmes critiquer. Sont gagns seulement des esprits
flottant, depuis longtemps loigns de la foi et auxquels lassurance

512
des nouveaux aptres impose ; confirms et plus aigris quauparavant

contre les croyants sont tous ceux qui dailleurs appartenaient dj au
parti du matrialisme et du rationalisme radical. Le rsultat est une
recrudescence des oppositions qui dchirent notre socit, une difficult nouvelle apporte la solution pacifique du problme de
lavenir.
Tout autre devrait tre laction dune controverse qui mettrait srieusement et nergiquement en question le maintien de la religion
elle-mme. Notre poque nous autorise amplement rpter avec Lucrce : Tantum retligio potuit suadere malorum ! et ce ne serait pas
peine perdue que dexaminer une fois pour toutes, avec plus
dattention, le rapports qui existent entre les fruits et les racines de
larbre. Si les thologiens pleins dardeur et de pit, tels que Richard
Rothe (413), en viennent dj lide que lglise doit insensiblement
se fondre dans ltat, les libres penseurs feraient bien de soumettre,
eux aussi, une critique svre le dualisme quintroduit dans la vie de
lindividu la sparation de la communaut politique et de la socit
religieuse, au lieu de transporter aveuglment les formes vieillies sur
un contenu compltement tranger. Nous avons, depuis peu, une secte, parmi les communauts libres , qui a rejet jusquau dernier des
anciens articles de foi, et qui considre comme un progrs nouveau de
supprimer le crmonial et les solennits accompagnant
laccomplissement de certains actes relatifs aux rapports de lindividu
avec sa communaut religieuse. Le baptme , par exemple, qui,
jusquici du moins, avait p522 servi pour exhorter solennellement les
parents soccuper de lducation de lenfant et pour recommander
lenfant la bienveillance de toute la communaut, le baptme a t
supprim comme une intervention inutile du clerg et par consquent
comme un reste du despotisme ecclsiastique. Ronge, Baltzer et
dautres anciens chefs du mouvement qui tiennent conserver des
dogmes dtermins, quoique trs gnraux, et de simples formes du
culte rpondant ces dogmes, sont traits souvent de prtentieux calotins (anmassende Pfaffen), et presque rangs sur la mme ligne que le
pape infaillible par les hommes des communauts libres (414). On
continue toutefois former des communauts, installer des prdicateurs et sdifier, du mieux que lon peut, par la rptition uniforme
de la ngation. La limite entre la communaut et lassociation flotte
indcise, un peu par la faute du gouvernement, qui persiste entraver

513
la formation des associations, tandis quil autorise la cration de

communauts religieuses, pourvu quelles aient une teinte presque
imperceptible de religion. On a vu de temps autre apparatre comme
prdicateurs, dans ces communauts des hommes qui ne dissimulent
gure leur haine contre toute espce de religion. Mais si lon examine
leurs crits, on verra quils sen tiennent aux extrmes les plus avancs de lorthodoxie et du pitisme et quils ne manifestent leur radicalisme que par laudace de leurs railleries et de leurs satires, sans jamais saviser de soumettre le droit de la religion elle-mme une critique fonde sur les principes et embrassant tous les points de vue libres. La vie religieuse nest nullement apprcie par son ct idal
dans ces runions o lon regarde comme naturelle et force la
condamnation de tout ce dont on ne peut dmontrer la vrit au sens
commun (415).
Cette mme prdominance exclusive du principe de lentendement
se manifeste dans la tentative, faite par un naturaliste dcid, pour
former une communaut p523 religieuse de cogitants ; mais ici se
trahit un besoin nouveau, que lon peut dfinir en peu de mots comme
celui dune protestation formelle contre le matrialisme moral. Les
cogitants du Dr Lwenthal doivent former une communaut du
culte social et humanitaire , une socit qui, dune part, fasse de la
pense et de la science elles-mmes lobjet de son culte ; de lautre
part, se fonde sur le respect de la dignit humaine et sur la philanthropie (416). Le docteur douard Reich attache encore plus dimportance
au culte et aux crmonies ; cet crivain, dans une srie douvrages,
sest prononc en faveur de la conception matrialiste de lunivers, et
en mme temps, dans un opuscule particulier, a esquiss le plan dune
glise de lHumanit . Reich veut aussi quil soit tenu compte des
besoins de lme et du sens potique chez lhomme ; dans ce but, il
prodigue les ftes et les hymnes, les churs et les processions solennelles. Des actes symboliques, une brillante dcoration de lglise, des
vux et des conscrations donnent la religion de lternelle lumire une pompe que rien ne saurait galer dans les religions existantes.
Les tambours, les trompettes et les timbales se joignent aux sons de
lorgue et au carillon des cloches pour surexciter les sentiments religieux de la foule dvote (417).

514
Cest Comte qui a pouss le plus loin lide de ce culte de

lhumanit ; daprs son systme, la religion occuperait plus de place
que jamais dans lexistence des individus et des nations. Deux heures
entires sont consacres, chaque jour, la prire, qui consiste dans
une effusion de sentiments, avec lesquels nous rveillons en nous les
ides de vnration, damour et dattachement sous limage de la mre, de lpouse et de la fille. Le culte public exige quatre-vingt-quatre
ftes et dispose de neufs sacrements. Ce quil y a de plus remarquable,
outre cent bizarreries inoffensives, cest une prdilection prononce
pour une hirarchie qui dirige le peuple (418). Chez Reich aussi nous
trouvons un clerg organis hirarchiquement p524 et la religion des
cogitants a du moins son matre du culte , qui, dans ses fonctions,
est revtu dune certaine autorit.
Ici est donc admis un facteur de la religion chrtienne, laquelle se
survit ainsi elle-mme , et ce facteur est indubitablement des plus
graves et des plus dangereux : lorganisation dun clerg et lautorit
des fonctions. Il est permis de se demander srieusement si nous ne
nous dciderions pas dans un sens tout oppos, en admettant que nous
eussions le choix de conserver des doctrines insoutenables, des dogmes dune obscurit mystique avec suppression de la hirarchie, ou de
nous charger nouveau des chanes de la hirarchie, en proclamant
des doctrines compltement rationalistes.
Les lois psychologiques qui rendent toute hirarchie, tout clerg,
plac au-dessus du peuple, avide de pouvoir et jaloux du maintien de
son autorit, nont-elles pas leur fondement dans la nature humaine,
ne sont-elles pas immuables et indpendantes des dogmes ? Et de fait,
nous retrouvons cette consquence invitable non-seulement dans les
grandes formes typiques de la hirarchie thibtaine, de la hirarchie
du moyen ge et de celle de lantique gypte, mais encore daprs les
documents les plus rcents de lethnographie, dans les plus petits
groupes religieux des peuples les plus loigns, chez les tribus ngres
les plus abruties et dans les plus petites les de lOcan pacifique.
Si lon esprait trouver protection contre ce danger dans une thorie rationaliste, il faudrait dabord montrer do viendrait la puissance
capable de contrebalancer lambition qui se glisse involontairement.
Elle nest gure leffet dtudes purement thoriques, et quoi que lon

515
puisse dire de la force purifiante de la vrit on ne la encore vue nulle

part la hauteur dune tche semblable. Les rformateurs aussi
croyaient avoir saisi toute la vrit et supprim toute erreur, et cependant quelle ambition, quelle intolrance, quelle soif de perscution
na-t-on p525 pas vu surgir parmi les membres du clerg luthrien, jusqu ce que la prpondrance de ltat moderne let dompt et brid ! Si par hasard on se figure que la doctrine de lglise ne peut plus
offrir au rationalisme absolu doccasions de polmiques et dhrsies
grandes et ardentes, que lon jette seulement un coup dil sur les
quelques thses de la science de la nature, regardes par Ronge comme assez importantes, assez inbranlables pour entrer dans son catchisme de la jeunesse (419). On y trouve de trs nombreuses assertions que la science, qui progresse toujours, a reconnues errones ou
rendues trs douteuses. Il est vrai que de pareilles erreurs pntrent
toujours dans les coles, ou se propagent par la littrature scientifique
populaire et se maintiennent parfois avec une tonnante tnacit. Les
thories sur lexistence dun soleil central, sur le systme complet de
la voie lacte, qui se rpte dans les nbuleuses, sur lhabitabilit de la
plupart des corps clestes par des tres raisonnables comme des
hommes , sur les comtes comme formes de transition dans la formation des corps clestes et beaucoup dautres thories analogues hantent ainsi pendant longtemps les intelligences humaines, sans quil en
rsulte grand inconvnient. Mais, quand de semblables ides reoivent
la conscration de la religion et quand, pour comble de malheur, cette
religion est soutenue et entretenue par un clerg jaloux de son autorit,
leurs effets avec le temps deviennent bien plus dangereux, et il est encore impossible de prvoir si une science de la nature, libre et indpendante, ne finirait point par disparatre dans un tel voisinage. Quelles luttes ne pourraient pas tre suscites par lapparition de grands
principes dmontrs, tels que le darwinisme ! Dj ce dernier en a
suscit ; mais quelles furent inoffensives compares des luttes religieuses quelconques ; et combien elles auraient t plus inoffensives,
si encore aujourdhui lintervention de la religion dans le dbat ne
produisait quelque aigreur.
Si ltat se dcide enfin, comme cest son devoir naturel, introduire lenseignement des sciences physiques dans toutes les coles
primaires, on aura obtenu un progrs notable et fcond. Labme qui
spare les ides de la masse davec celles des savants se rtrcira,
p526

516
lindpendance de chaque citoyen, la possibilit de rsister aux impostures et aux superstitions de toute espce augmenteront, et les rapports
de cet enseignement avec la religion deviendront ncessairement et
insensiblement tels quils existent dj chez les savants, sans donner
lieu un conflit dopinions quelconque. Plus cet enseignement sera
distribu avec impartialit et au nom des faits sans aucune arrirepense de polmique, plus la conciliation sera facile entre les ides
anciennes et les ides nouvelles. Mais une glise ou une communaut
religieuse quelconque ne peut en aucune faon traiter les questions
avec autant de calme et dimpartialit. Elle donnera aux thses enseigner une conscration et une importance dont elles nont pas besoin, et plus elle sattachera aux dtails, plus elle dnaturera lesprit de
lensemble.
En gnral, pour rpandre les connaissances thoriques et rationnelles, il nest besoin daucune lvation dme. Elle nest as mme
utile, car cest dans le plus grand calme dun examen mthodique et
froid que se rencontre le plus vite et le plus aisment la connaissance
exacte. La vrit na pas besoin non plus dune grande association internationale ; elle forme elle-mme cette association et se fait jour
travers toutes les barrires sociales et gographiques.
Il nen est pas de mme de la moralit, de lpuration ni de la direction des penchants dans lintrt gnral. Ici encore,
lenseignement simplement moral ne produira gure de disposition
desprit laquelle il faille des fanfares et des hymnes. Aux joies, aux
souffrances, aux craintes, aux dsirs et aux esprances de lhomme se
rattache toute religion comme toute posie, et si lon rappelle souvent,
au dtriment de la religion, quelle est ne p527 de la crainte et de la
cupidit, on peut rpondre que la religion est prcisment un terrain
propre purer et ennoblir la crainte et la cupidit. Mais il est trs
douteux quil suffise la religion, pour exercer cette action, des incidents naturels de la vie humaine, la naissance et la mort, le mariage et
les infortunes. Si lobjet des motions doit tre report du prsent vers
un avenir loign et que le penchant soit ainsi dirig du fini vers
linfini, le mythe alors entre en possession de ses droits. Une matire
qui, dun ct, se montre essentiellement humaine pour toucher les
curs, et dun autre ct, les tourne vers le divin et linfini, forme le
fondement auquel se relie indissolublement la tendance morale de la

517
religion. La tragdie des souffrances du fils des dieux peut avoir t

par consquent, depuis les mystres des anciens Hellnes jusquaux
extrmes protestants du christianisme, un lment plus essentiel de la
vie religieuse proprement dite que toutes les autres traditions et doctrines. Or on ne peut crer artificiellement une pareille matire. Il faut
quelle soit produite naturellement. Lorsquon na plus besoin de cette
matire, on peut se demander si lon a encore besoin dune religion
quelconque.
Un certain culte de lHumanit est en voie de natre ; mais heureusement il ne renferme aucun germe dune glise formes exclusives
ni dune caste sacerdotale. Les ftes en mmoire des grands hommes,
de la fondation de foyers importants de culture, de la cration
dtablissements et dassociations de bienfaisance ; les grands
congrs nationaux et internationaux destins dvelopper les sciences
et les arts ou propager des principes importants, prludent au culte
de lHumanit par des essais bien plus salutaires que le calendrier des
saints capricieusement rdig par Comte et les ftes de la concorde ,
des grands hommes , etc., que Reich veut substituer aux ftes chrtiennes. Mais encore que lon puisse reconnatre ici le commencement
dun culte de lHumanit, ce culte na du moins en soi rien de
lessence p528 de la religion. Nous avons dj mentionn labsence
dune caste sacerdotale ; de plus, sous le point de vue intrieur,
lesprit de ces nouvelles crations qui doivent lever le cur et unir
les forces pour la lutte en faveur des hautes aspirations de lhumanit,
est compltement diffrent de tout ce que nous sommes habitus appeler religion. Dans les grands hommes, nous ne clbrons pas des
Dieux, la puissance desquels nous nous sentons assujettis, mais de
magnifiques fleurs et fruits dun arbre dont nous faisons aussi partie.
Mme lincontestable dpendance de nos penses et de nos sensations
relativement aux formes que les grands gnies des temps passs ont
marques de leur sceau, nest pas conue dans le sens dune soumission religieuse, mais comme un joyeux hommage rendu aux sources
vitales auxquelles nous puisons, sources qui ne cessent de jaillir et qui
promette de rpandre toujours une vie nouvelle et luxuriante (420).
Il parat, daprs cela, que le matrialisme thorique non-seulement
procde de la faon la plus consquente, mais encore vise au but relativement le plus avantageux pour lavenir spirituel de lhumanit,

518
lorsquil rejette absolument la religion et abandonne la dfense de la

morale et de lhumanit, en partie ltat, en partie aux efforts individuels. Un grand nombre des fonctions qui sont aujourdhui dvolues
lglise, passerait ds lors lcole ; mais on devra se garder de laisser celle-ci sriger en institution exclusive, guidant lhumanit et se
posant, pour ainsi dire, comme lhritire de lglise. Il nen rsulterait quune nouvelle prtraille (Pfaffenthum). Cest uniquement comme organe de ltat et comme libre entreprise de cercles sociaux ayant
conscience de ce quils veulent, que lcole peut prendre un dveloppement qui contribuera faire progresser la vritable instruction et la
vraie moralit, sans amener avec elle les dangers de lautorit de caste
hirarchique et de lambitieuse politique de corporation.
Mais on se demande ensuite si la dernire consquence du matrialisme thorique ne conduirait pas plus loin encore, ne ferait pas
rejeter toutes les aspirations morales de ltat, et ne tendrait pas vers
un atomisme social, dans lequel chaque atome de la socit ne
sattacherait absolument qu ses propres intrts.
p529
En rpondant cette question, il ne faut pas se laisser diriger par la

simple analogie de latomisme avec lindividualisme extrme ; dun
autre ct, il ne suffirait pas de renvoyer la protestation de nos matrialistes contre cette consquence. Lanalogie, abstraction faite de son
insuffisance au point de vue des principes, ne nous conduirait pas
loin ; car le matrialiste reconnat sans difficult que les choses constitues laide des atomes prennent ainsi une forme densemble qui
son tour ragit sur le mouvement des parties ; pourquoi ne reconnatrait-il pas galement les institutions sociales, qui, comme ensemble,
dterminent la voie de chaque individu ? Quant la protestation des
matrialistes, elle ne peut dcider la question, par cela mme quelle
est une question de principes et non de personnes. Il peut y avoir des
matrialistes qui font leur paix avec les religions existantes ou qui
voudraient fonder une nouvelle religion, tandis que dautres, laide
du matrialisme, veulent liminer le fondement de toutes les religions.
Il pourrait aussi se faire que tous les matrialistes actuels protestassent
contre le matrialisme moral, et quune cole postrieure ladmt
comme consquence ncessaire et rigoureuse. Lhistoire nous apprend
que le matrialisme moral sest dvelopp dans les cercles industriels
et le matrialisme thorique parmi les naturalistes. Le premier a trs

519
bien march daccord avec lorthodoxie ecclsiastique, le second a

presque toujours travaill en faveur du rationalisme. Il pourrait cependant exister une connexion plus profonde, qui ferait provenir les deux
phnomnes, comme consquences p530 dun gal tat de culture, de
sources essentiellement identiques. Surgissant dabord sparment, ils
ne trahiraient que peu peu leur rapport intime, pour finir par se runir compltement.
Tout fait lgitime est naturellement la protestation des matrialistes contre lopinion qui, par matrialisme, nentend que la recherche
des plaisirs sensuels . Le dbordement des passions sensuelles est
avant tout affaire de temprament et dducation ; au fond, il est inconciliable avec quelque point de vue philosophique que ce soit ; en
fait, il est trs bien conciliable. Mme lorsque le plaisir du moment est
rig en principe, comme chez Aristippe ou chez de la Mettrie,
lempire sur soi-mme reste encore une condition exige par la philosophie, ne ft-ce que pour assurer la dure la capacit de jouir ; par
contre, prcisment lorsquune philosophie proclame des principes
minemment asctiques, ses adhrents se jettent assez souvent dans
les jouissances sensuelles, soit en violant ouvertement leurs propres
maximes, soit en sgarant dans les dtours sinueux de lillusion involontaire.
Nous avons vu, dans le premier chapitre de cette partie, que
lamour des jouissances ne peut pas mme tre considr comme un
trait caractristique de notre poque : cest bien plutt la proccupation impitoyable des intrts individuels, surtout lorsquil sagit de
gagner de largent : Or le principe de proccupation exclusive des intrts individuels, dans lequel nous avons reconnu lessence du matrialisme moral, se trouve sans doute assez souvent combin avec le
matrialisme thorique : ainsi chez Bchner, dans la premire dition
de Force et Matire ; bien plus souvent encore chez les matrialistes
qui ncrivent pas de livres (421).
On ne peut prononcer sur la relation du matrialisme moral et du
matrialisme thorique ni par lexamen historique, ni par la comparaison des tmoignages contemporains. Il faut, pour dcider la question,
rechercher p531 si un principe moral peut se fonder, conformment la
nature, daprs les opinions du matrialisme thorique, ou bien au

520
contraire si le matrialisme thorique peut encore se concilier avec un

principe moral donn. Or nous avons dj trouv que dune conception rigoureusement matrialiste de lunivers, on peut dduire non
seulement le principe de lgosme, mais encore son puissant contrepoids, la sympathie. Les deux principes peuvent, sans aucune influence dides transcendantes ou dhypothses superstitieuses, tre dduits
simplement de la nature sensorielle de lhomme, et celui qui leur rend
hommage peut, avec cela, tre matrialiste dans toute lacception du
mot. Quant au principe de morale de Kant, il faudrait au moins le faire
descendre de la hauteur de son importance apriorique et le fonder sur
la psychologie pure, si lon veut le concilier avec le matrialisme. Par
contre, nul penseur, sil est convaincu de lapriorit de cette loi morale, ne sarrtera au matrialisme thorique. La question de lorigine de
la loi morale le conduit sans cesse au-del des limites de lexprience,
et il lui sera impossible de regarder comme complte et absolument
exacte une conception du monde qui ne repose que sur lexprience.
Dailleurs la sympathie nest pas pour le matrialiste ce quelle est
pour lidaliste. Bchner fait remarquer quelque part que la compassion nest au fond quun gosme raffin , et cette dfinition peut
bien rellement tre admise du moins par le systme matrialiste du
mme auteur (422). Daprs ce systme la sympathie commence naturellement dans les cercles les plus troits o lintrt commun se rencontre, par exemple dans la famille ; elle peut se concilier avec le plus
dur gosme contre tout ce qui est plac en dehors de ce cercle.
Lidaliste au contraire arrive dun bond lintrt gnral. Le lien
qui lattache un ami, nest pour lui quun anneau dune chane infinie, embrassant tous les tres, depuis le Mongol, comme dit Schiller,
jusquau p532 voyant grec, qui se range prs du dernier sraphin . Les
sensations naturelles, qui sveillent dans des cercles plus troits, sont
immdiatement ramenes une cause gnrale et relies une ide
qui revendique une valeur absolue. Limage dune perfection idale
nat dans le cur, et la contemplation de cet idal devient une toile
daprs laquelle se rglent tous les actes. Le matrialisme thorique ne
peut, sans inconsquence, slever ce point de vue, parce que, pour
lui, partir de lensemble et dun principe gnral, antrieur toute exprience, constitue une erreur. Le matrialiste ne peut obir au prcepte de Schiller : Ose te tromper et rver , car laccord rigoureux de

521
sa conception de lunivers avec les rsultats de lentendement et des

sens est pour lui la loi suprme.
Encore que le matrialisme soit mme de dduire de ses principes toutes les vertus ncessaires lexistence de la socit, la loi psychologique se fera nanmoins sentir ici, cette loi daprs laquelle, dans
lapplication de nos principes, les premiers points de dpart acquirent
toujours une certaine prpondrance, parce quon les rpte le plus
souvent et quils pntrent le plus avant dans le cur. La propagation
de la conception matrialiste de lunivers finira ncessairement, pour
cette raison, par favoriser le matrialisme moral ; par contre, les partisans de lgosme, comme principe moral, se sentiront peu peu attirs vers le matrialisme, lors mme quils auraient profess originairement, dans le domaine des thories, des opinions toutes diffrentes.
De fait, il est difficile de ne pas voir ds aujourdhui que la conception de lunivers, chez les classes qui poursuivent avant tout
laugmentation de leurs capitaux et qui obissent un gosme pratique, penche de plus en plus vers le matrialisme, en mme temps que
les matrialistes thoriques attaquent de prfrence les caractres du
christianisme, qui contrastent dune manire si tranche avec lesprit
du monde industriel moderne. p533 Parmi les attaques qui, dans ces
derniers temps, ont t diriges non-seulement contre les traditions
mythiques du christianisme, mais encore contre sa morale, celle qui
dnonce le christianisme comme la religion de lenvie et de la haine
des pauvres contre les riches ne joue pas le rle le moins important.
Toutes ces relations et ces connexions rciproques deviendront encore plus intelligibles pour nous, si nous tudions, dans les pages suivantes, la conception de lunivers dveloppe par deux hommes qui se
distingurent par leurs connaissances philosophiques comme par la
logique et la clart de leurs penses et qui ne se sont dcids rsolument qu la maturit de lge en faveur dune conception matrialiste
de lunivers. On y trouvera peut-tre en mme temps un agrable
complment de notre Histoire du matrialisme, lun des deux systmes, que je vais exposer, ayant fait sensation voici prs dun demisicle, lautre tant tir dune correspondance intime ; je veux parler
des systmes de Frdric Ueberweg et de David Frdric Strauss.

522
Le matrialisme nest chez Ueberweg, comme chez Strauss, que le

rsultat final dun long dveloppement. Cela peut paratre surprenant,
car le matrialisme reprsente naturellement la forme primitive, la
forme la plus grossire de la philosophie ; en le prenant pour point de
dpart, on peut aisment passer au sensualisme et lidalisme, tandis
quaucun autre point de vue logique en soi ne peut, par simple agrandissement de la sphre dexprience ou par une laboration logique,
tre ramen au matrialisme. Et, en fait, telle na pas t non plus la
marche du dveloppement (chez Ueberweg et Strauss), bien que le
darwinisme, comme nous le verrons bientt, ait exerc sur tous deux
une influence considrable et peut-tre dcisive. Ueberweg et Strauss,
lorsquils commencrent philosopher, se trouvaient bien plutt, par
leffet de la tradition et de la direction de leurs tudes, placs sur un
plan inclin ; leur pense les p534 avait transports dans une conception
du monde qui, objectivement, ntait pas soutenable et ne rpondais ni
leurs dispositions ni leurs penchants subjectifs. Leur marche successive fut donc essentiellement un processus de dcomposition et une
halte finale sur le terrain, en apparence solide, du matrialisme.
Ueberweg fut, pour ainsi dire, naturellement prdestin au matrialisme par une antipathie prononce contre Kant (423), laquelle le dirigea, ds le commencement, dans le dveloppement de ses propres
ides. Disciple de Beneke, qui se rattachait aux philosophes anglais et
qui faisait de la psychologie la science fondamentale, Ueberweg, encore tudiant, reprsentait dj, comparativement son matre,
lvolution naturaliste de cette psychologie. Mais il subissait en mme
temps la puissante influence de laristotlicien Trendelenburg ; ctait
donc aussi essentiellement des lments de la philosophie dAristote
qui le sparaient du matrialisme et quil lui fallut vaincre peu peu
pour arriver transformer son mode de penser. Nous pouvons distinguer trois degrs dans ce mouvement : dans le premier, le principe
tlologique conserve chez Ueberweg encore toute sa force ; dans le
deuxime, il est en lutte avec son naturalisme ; enfin, dans le troisime, ce principe est compltement dtruit.
Au premier degr, Ueberweg tait encore loin du matrialisme,
comme nous lapprend une rapide esquisse que nous donne de la mtaphysique, telle quUeberweg lentendait, le docteur Lasson, son ami

523
intime et son actif correspondant (424), lpoque (1855) o Ueberweg crivait sa Logique :
Elle devait contenir une ontologie, une thologie et une cosmologie rationnelles. Lintroduction devait former une phnomnologie avec renvois la
logique. Lontologie considre les formes donnes empiriquement, partir de
la plus abstraite ; elle en tudie la ralit et limportance. Elle se divise en
thories de ltre en gnral (temps, espace, force et substance, analogues la
perception) ; de ltre en soi (individu, espce, p535 essence et phnomne,
analogues lintuition et au concept) ; et de ltre compos (relation, causalit, fin, analogues au jugement, au raisonnement, au systme). Ensuite la thologie (thologie rationnelle gnrale) examine, en sappuyant sur ces discussions ontologiques, les preuves de lexistence de Dieu et en mme temps
lessence de Dieu. La cosmologie cherche comprendre lunivers et ses formes, daprs lessence de Dieu et le but de la cration. Lunivers est considr
comme une rvlation de Dieu, comme reprsentation, dans le temps et
lespace, de la perfection ternelle et indivisible de Dieu (425).
Certes, daprs ces constructions qui rappellent presque celles de

Hegel, ou naurait quune ide fort incomplte des opinions
quUeberweg professait alors. La teinte matrialiste de sa philosophie,
compltement cache dans ce sommaire de sa mtaphysique, tait cependant dj trs accuse alors dans le plan de sa psychologie, sujet
quil aurait trait de prfrence tout autre, aussitt aprs avoir termin sa Logique. Je fis la connaissance dUeberweg dans lautomne de
1855 et, dans mes conversations quotidiennes avec lui, je lentendis
parler beaucoup de cette psychologie, mais nullement de mtaphysique. Je ne saurais dire si ce moment-l dj il flottait indcis au milieu de ses conceptions mtaphysico-thologiques. En tout cas, cette
fluctuation se produisit ds les annes suivantes, tandis, quil restait
fixe et invariable dans ses conceptions psychologiques fondamentales.
Cette psychologie est trs paradoxale, mais elle repose sur une srie de raisonnements dune rare solidit. Nous allons la reproduire
aussi brivement que possible.
Les choses du monde qui soffre nous sont nos reprsentations.
Les choses sont tendues ; donc nos reprsentations sont tendues.
Les reprsentations sont dans lme, donc lme aussi est tendue ; de
plus, lme tendue est matrielle, daprs le concept de la matire
comme substance tendue. Nous ne pouvons avoir les reprsentations
en dehors de lme ; notre me stend donc aussi, p536 et mme plus

524
loin que lensemble de toutes les choses que nous percevons, y compris le soleil, la lune et les toiles. Il est en outre trs vraisemblable,
daprs de fortes analogies, que ces mondes ne sont pas produits dans
lme sans causes extrieures, et que les causes occasionnelles (les
choses en soi dUeberweg), si elles ne sont pas, vrai dire, identiques avec les phnomnes, leur ressemblent beaucoup nanmoins.
Limage de la chambre obscure conduit ensuite lhypothse prcite
dun monde original, comparativement gigantesque et peut-tre renvers, qui se reflte dans les images concordantes que les individus se
font de lunivers. Si lme, en tant que chose en soi , est matrielle,
on doit supposer que les choses en soi le sont gnralement. Nous
avons donc aussi un corps matriel avec un cerveau matriel et, dans
une petite portion quelconque de ce cerveau, se trouve lespace, o se
forment nos reprsentations et qui, par consquent, comme substance
simple, dpourvues de structure, embrasse le monde des choses qui
apparaissent (426).
Nous avons dj dit quUeberweg croyait pouvoir dmontrer, avec
une rigueur mathmatique, que le monde des choses en soi doit occuper de lespace et avoir, comme notre monde des phnomnes, trois
dimensions. Il nous reste exposer ses ides sur la matire et sur les
rapports quelle a avec la conscience.
Ueberweg nadmettait pas les atomes, mais une impltion continuelle de lespace par la matire, et il attribuait cette matire, dans
toutes ses parties, la proprit dtre dabord mise en mouvement par
des forces mcaniques, puis dacqurir des tats internes , qui sont
provoqus par les mouvements mcaniques, mais peuvent aussi ragir
sur eux. Les tats internes de notre matire crbrale sont nos reprsentations ; il se figurait la reprsentation des organismes infrieurs de la matire inorganique dans une relation, avec notre conscience, pareille peu prs celle des monades infrieures de Leibnitz
avec les monades suprieures ; seulement la reprsentation p537 rvante, ou moins que rvante, de la matire inorganique ne lui semblait
peut-tre pas, comme Leibnitz, une reprsentation imparfaite de
lunivers, mais quelque chose de simple et dlmentaire : une simple
sensation ou un faible analogue de la sensation, qui, se combinant
avec une matire plus parfaitement organise, formait aussi les images
psychiques plus parfaites.

525
Ici lon peut maintenant prciser le point o les opinions quavait

alors Ueberweg se sparent du matrialisme. Si lon suppose les
tats internes de la matire absolument dpendants du mouvement
extrieur, et celui-ci indpendant des tats internes, on obtient un matrialisme accentu, gal pour le moins ou mme suprieur la thorie
atomistique. On na pas besoin dailleurs, pour rester dans le matrialisme, de renoncer toute raction des tats internes sur le mouvement
de la matire ; il suffit que cette raction seffectue daprs des quivalents mcaniques des actions antrieures ; en dautres termes : la loi
de la conservation de la force doit tre obie par les organismes comme par le monde inorganique ; le mouvement de tous les corps doit,
avec lintercalation des tats internes, se produire aussi exactement
que sil ny avait pas dtats internes. Or telle ntait nullement alors
lopinion dUeberweg. Il admettait que la loi de la conservation de la
force tait interrompue par les faits psychiques (427).
Ce qui le forait dadmettre cette hypothse, ctait avant toutes
choses, son attachement la tlologie dAristote. Ds quUeberweg
y renona, son systme dut ncessairement se transformer en matrialisme. En effet, tant que, dans les organismes, leur ide donne naissance des forces qui dterminent la forme, cette forme ne peut pas
tre exclusivement luvre des forces physiques et chimiques. Enfin,
dans la pense humaine, la srie des ides est entirement dtache de
toute base physiologique. Les penses sont, il est vrai, dans un certain
sens, des proprits de la matire crbrale, mais elles suivent p538 des
lois purement logiques et peuvent aboutir un rsultat final qui ne
sexplique nullement par les conditions mcaniques du mouvement de
la matire. Cette hypothse aussi est tlologique, en tant que, chez
Aristote, le but est en mme temps la pense dirigeante, laquelle
doivent se rattacher, pour lui prter leur concours, tous les autres facteurs logiques. Pour que lhomme remplisse sa destine, il faut que la
pense de la fin raisonnable laquelle doit tendre sa vie arrive la
domination sans se proccuper de la matire.
Cest aussi sur la tlologie quil tayait son hypothse dun Dieu
gouvernant le monde avec conscience ; mais cest l aussi le premier
point o ses fluctuations commencrent. Dans sa Lettre de Philalthe,
publie sans son nom dauteur, il sefforce tout dabord de dfendre la
simple possibilit de lexistence de Dieu contre largument emprunt

526
la forme de lunivers ; ensuite seulement il cherche dmontrer la

ralit de cette existence au moyen de la tlologie. Lobjection prcite aurait peut-tre eu peu de poids aux yeux de maint autre penseur ;
mais pour Ueberweg lui-mme elle fut presque crasante. Lanalogie
avec les tats internes du monde animal et particulirement de
lhomme devait ncessairement le conduire admettre, pour la pense
divine aussi, une concentration analogue des lments de conscience
rpandus dans lunivers, et ici il eut besoin, au fond, tout comme
lexige Du Bois-Reymond, dun cerveau de lunivers et dun systme
nerveux de lunivers. Il nignorait pas non plus la faiblesse du principe
tlologique, bien qu ce moment il le dfendt encore avec vigueur.
Ainsi, dans ure lettre du 18 novembre 1860, il me disait : Je sais trs
bien que lon a coutume dopposer la signification purement subjective du concept de finalit ; mais cette signification est aussi discutable.
Celui qui, sur ce point, se range du ct de Spinoza, doit dmontrer
comment on pourrait se figurer sans le concept de finalit les phnomnes de la vie organique, que nous nous expliquons p539 le plus
commodment laide de ce concept. Causalit se prend
dordinaire dans le sens objectif ; mais en lentendant ainsi nous ne
nous tirerons certainement pas dembarras en jetant les atomes les uns
sur les autres comme on jette les ds ; la finalit immanente , le
concept crateur de Hegel tiennent, dune faon obscure, le milieu
entre latomistique et la thologie, et obligent le lecteur faire appel
dautres principes. La thorie de Kant est insparable du kantisme,
insoutenable comme ensemble, tel quil existe dans les trois critiques
et devenant encore plus insens chez Fichte. Je suis presque dans la
mme perplexit que celle o se trouvait Herbart :
dun ct lhypothse est ncessaire ; de lautre, elle est impraticable
(daprs la mtaphysique de Herbart) ou du moins difficile raliser (si lon
se place au point de vue de Fechner et au mien). Tirez-moi dembarras et je
vous en saurai gr ; mais, pour cela, il ne suffit pas que vous me dmontriez
linvraisemblance de ce que moi-mme je trouve peu vraisemblable en soi ; il
faut que vous mouvriez une autre perspective, qui me paraisse plausible jusqu un certain point. Quant moi, je nen connais pas.
A propos de lexistence de Dieu, il ajoute, dans la mme lettre :

Ne croyez pas dailleurs que mon unique dessein ou mme mon dessein
principal ait t de sauver, pour ainsi dire, tout prix le Dieu personnel. En ce
qui concerne le culte, les gens senss admettent sans difficult quil doit renfermer bien des lments anthropomorphiques, par consquent dune valeur

527
simplement potique. Mais si lanthropomorphisme doit avoir une raison

dtre religieuse, il faut accorder de la ralit ce qui est reprsent anthropomorphiquement, et cest une question importante pour le philosophe et pour
toutes les communauts religieuses fondes sur la philosophie que de connatre la nature de ce qui embellit ainsi la reprsentation potique. Est-ce lunit
de lunivers ? Mais sous quelle forme cette unit a-t-elle une existence objective ? Est-ce p540 lesprit humain ? Quels sont les rapports entre
lesprit universel et lesprit individuel ? etc., etc.
Plus loin, il fait observer que, dans la Lettre de Philalthe, il tenait plus la discussion elle-mme quau rsultat. Il avait en mme
temps voulu montrer ceux qui se prtendent libraux, mais qui ont
en horreur les athes , quassurment des considrations irrfutables rendent lhypothse dun Dieu fort plausible, mais que dun autre
ct, des difficults normes sentassent devant elle il faut donc
consentir une libre discussion.
Ce deuxime degr du dveloppement dUeberweg, la phase des
fluctuations entre le matrialisme et la tlologie, je lai pris pour base
de mon expos de sa philosophie dans la notice que je publiai Berlin
en 1871. Je ne me crus pas autoris, daprs les quelques indices, qui
se retrouvent mme dans ma correspondance, dune prfrence
dUeberweg en faveur du matrialisme, proclamer ce systme comme tant le dernier rsultat de la philosophie, dautant plus que
lUeberweg, dpeint par moi, tait en quelque sorte lofficiel, lauteur
dexcellents ouvrages classiques si gnralement estims, le penseur
abordant toutes les questions, critiquant avec justesse, et cependant
tolrant sur tous les points. Peu de temps aprs lapparition de ma petite biographie, je reus plusieurs lettres du docteur Czolbe, matrialiste connu, qui avait t Knigsberg, lami le plus intime
dUeberweg et qui, dans des relations journalires, avait philosoph
avec lui jusqu la fin de son existence. Czolbe affirme, dans ces lettres, quUeberweg ntait plus aucunement partisan de la tlologie
dAristote ; il dclare que la Philosophie de lInconscient, de Hartmann, ne lavait pas mu sympathiquement, et il prtend
quUeberweg tait darwiniste dclar. Une lettre du 7 aot 1871 dit
encore textuellement :
Il tait, dans tous les sens, athe et matrialiste prononc, quoiquen sa
qualit de professeur officiel, il regardt comme son premier devoir
denseigner aux tudiants lhistoire de la philosophie, et den faire dhabiles

528
dialecticiens. Il p541 appartient essentiellement votre Histoire du Matrialisme et il est, pour moi, une preuve clatante de la folie de certains thologiens
et philosophes, qui veulent que lignorance, la stupidit et la vulgarit soient
les fondements du matrialisme. Vous agiriez compltement dans le sens
dUeberweg, en le rangeant parmi les matrialistes (428).
A lappui de cette assertion, Czolbe (429) cite quatre lettres

dUeberweg, quil avait reues tant Leipzig ; elles sont dates des 4
janvier, 17, 22 fvrier et 16 mars 1869. Dans la lettre du 4 janvier,
Ueberweg dit, entre autres choses :
Ce qui arrive dans notre cerveau serait, mon avis, impossible, si le
mme processus, qui se manifeste ici avec la plus grande puissance ou
concentration, navait pas lieu universellement, dune manire analogue, mais
sur une bien plus petite chelle. Un couple de souris et une tonne de farine.
Vous savez que je vous ai maintes fois renvoy cet exemple. Grce cette copieuse nourriture, ces animaux se multiplient et avec eux les sensations et
les sentiments ; les quelques sensations et sentiments dont le premier couple
tait susceptible, ne peuvent pas stre simplement tendus, sans quoi les descendants devraient ncessairement sentir dune manire plus faible : ainsi,
dans la farine, les sensations et les sentiments doivent exister, mais faibles et
ples, non concentrs comme dans le cerveau ; le cerveau agit comme un appareil de distillation. Mais si les sensations et les sentiments sont excitables,
dans les cerveaux des btes, par des vibrations, on ne comprend pas comment
ces sensations auraient acquis cette proprit, si elles ne lavaient de naissance, cest--dire un degr quelconque (plus faible) dj dans la forme de la farine (cest--dire lorsquelles existaient encore comme farine ou dans la farine). Plus loin, il est dit dans la mme lettre : En un certain sens, vous
avez raison de dire que je renonce compltement la matire. Mon opinion est
tout aussi grossirement matrialiste dune part quexclusivement spiritualiste de lautre. Tout ce que nous appelons matire se compose de sensations
p542 et de sentiments (mais pas, comme lentendent les berkeleyiens, uniquement de ntres) et est psychique dans ce sens ; mais ce psychique est tendu et
par consquent matriel ; car la matire est, daprs sa dfinition, une
substance tendue .
Les trois autres lettres contiennent la cosmogonie dUeberweg, qui

se distingue par laddition dun trait caractristique aux thories de
Kant et de Laplace. En effet (se rattachant une affirmation de Kant),
il sefforce de dduire comme ncessaire que deux corps clestes voisins lun de lautre ou des systmes solaires tout entiers et des units
cosmiques encore plus grandes doivent finir par scrouler. La consquence sera chaque fois la mme : embrasement et dispersion de la
matire dans lespace, aprs quoi le jeu des forces fait natre une nou-

529
velle formation dunivers. La vie se perd par le refroidissement progressif des corps clestes ; mais lcroulement rtablit la chaleur tt
ou tard et rien nempche la vie de se produire nouveau, encore que
nous ne sachions pas comment, exactement par les mmes causes qui
lont produite chez nous. Ltat initial de Kant et de Laplace nest
donc un tat initial que relativement. Il prsuppose lcroulement de
mondes antrieurs et il se rptera souvent linfini, car nous navons
aucun motif pour douter de linfinit de la matire et de lespace.
A cette thorie, aussi ingnieuse que facile dfendre, Ueberweg
rattache un point de vue plus large, auquel il accordait une grande valeur et qui prsuppose le darwinisme. Par suite des croulements successifs de mondes, dit Ueberweg, il doit se former des corps clestes
toujours plus grands, et lorsque la vie sy dveloppe, la lutte pour
lexistence doit y prendre des proportions de plus en plus considrables, do rsulteront ncessairement des formes de plus en plus parfaites.
Si lon ajoute ces nouveaux traits au plan, esquiss plus haut, de la
conception de lunivers, dUeberweg, on obtient assurment un systme matrialiste logique et complet p543 en soi. Il est permis de douter
que, dans un autre sens, on puisse donner ce systme lpithte de
spiritualiste ; car le spiritualisme proprement dit exclut toujours
lenchanement des causes, strictement mcaniques, de lunivers.
Dailleurs Ueberweg accentue trs rarement cette face de sa conception du monde, tandis que, dans ses lettres, il sintitule souvent et avec
prdilection, matrialiste. La pense que, sur la base de sa thorie, on
pouvait riger un matrialisme rellement consquent, lui souriait dj
lpoque o il ne stait pas encore compltement dcid pour cette
volution. Ainsi, dans une lettre quil mcrivait de Knigsberg, le 14
dcembre 1862, il me citait lpigramme suivante contre Czolbe, insre dans la Walhalla des matrialistes allemands (Mnster, 1861) :
Ta raison nest point encore pleinement arrive au but, car lunivers infini ne te remplit pas le crne.
Il y joint cette rflexion : Si le pote avait connu ma dissertation sur la
thorie de la direction de la vue, peut-tre se serait-il cru dans lobligation de
diriger un distique contre moi, attendu quen effet je tire cette conclusion. Je
voudrais savoir si alors encore il aurait conserv cet en-tte : Le matrialisme est irralisable . Je serais de son avis, sil crivait : Irralis (chez
Czolbe et les autres).

530
Que nous devions attribuer Ueberweg la conception dun systme matrialiste, comprhensif et original, cela ne peut tre douteux
daprs ce qui prcde. Nanmoins on peut se demander si Czolbe a
raison dappeler catgoriquement Ueberweg athe et matrialiste .
Il est permis, en effet, de se demander tout dabord si Ueberweg, vivant plus longtemps, naurait pas dpass ce point de vue et imprim
son systme une nouvelle volution. A mon avis, il ne concluait jamais dune faon dfinitive et, mme dans ses dernires lettres, se dcle une vellit de rviser des parties importantes de sa conception de
lunivers, si ses loisirs et sa sant le permettaient. En ce p544 qui
concerne l athisme , je ne crois pas que Czolbe, malgr son intimit avec Ueberweg, ft, cet gard, un juge entirement comptent.
Czolbe, en dpit de son matrialisme, tait zl partisan de la papaut ; aussi ny avait-il gure de points de contact sur ce terrain entre
Ueberweg et lui on ne trouve dailleurs, dans les lettres dUeberweg
Czolbe, aucune trace de discussion propos de la question religieuse.
Le matrialisme dUeberweg nexclut pas toujours compltement
lhypothse dune me du monde ; ce philosophe ne demande
dailleurs, pour arriver au culte dun Dieu, que lexistence dun tre
propre tre transform en Dieu, suivant la conception anthropomorphique.
Si maintenant, pour rsumer, nous nous demandons quelles sont
les consquences morales de la conception de lunivers, dUeberweg,
nous dirons dabord quen fait de politique, il tait essentiellement
conservateur. Naturellement, il ne partageait pas la manie venimeuse
de restauration qui se targua si longtemps du nom de conservatrice
en Allemagne : il suivait le grand courant du libralisme modr, tout
en ayant une prdilection personnelle prononce pour les institutions
monarchiques et pour la solution, aussi calme que possible, de tous les
problmes sur le terrain lgal, tel quil existait. Ce principe le conduisit mme se faire dfenseur du lgitimisme, qui lui semblait, pour
ainsi dire, reprsenter la logique en politique. Il pouvait, comme philosophe, ne pas repousser le droit de lide contre une tradition suranne, ni par consquent le droit de rvolution ; mais il dsirait le voir
limit aux cas les plus rares et les moins douteux dune ncessit intrinsque. Les changements quamena lanne 1866, ne linquitrent
pas ; il se montra, au contraire, extrmement satisfait de la tournure
que les affaires avaient prises en Allemagne, depuis 1858.

531
Dans la question sociale, il avait, faute dtudes spciales, une

sympathie instinctive pour Schulze-Delitzsch . Il lisait attentivement mes dissertations, rdiges dans p545 un sens tout fait diffrent,
approuvait maintes de mes ides, surtout dans les discussions purement thoriques, mais revenait, pour toutes les consquences pratiques, autant que possible la dfense du statu quo (430).
Ueberweg nen tait que dautant plus radical lgard de la tradition religieuse. Ds le commencement de la deuxime priode du dveloppement de ses ides philosophiques, il se demanda si son devoir
ne lui ordonnait pas dentrer dans les rangs des communauts libres ;
il ne fut empch de donner suite cette ide que par la conviction
quil tait n pour le professorat et que, tant donne cette aptitude
exclusive de son esprit, il avait un certain droit de se maintenir dans sa
position, en tant quil pourrait le faire sans dloyaut flagrante (431),
il sexprimait, dans ses lettres contre le christianisme positif, dune
faon dautant plus acerbe quil se sentait plus tourment par la pense que, dans ses cours et dans ses livres, sans doute il ne disait rien
de contraire la vrit, mais quil ne pouvait non plus dire la vrit
tout entire. Dans une lettre, fort mue, quil mcrivit, le 29 dcembre 1862, il disait, entre autres choses, que, pour faire reconnatre la
Rforme, il avait fallu livrer des combats sanglants pendant trente ans
et plus ; il ne croyait pas que des communauts, qui admettaient le
matrialisme en thorie, pussent tre reconnues et acqurir la scurit,
tant quil naurait point paru de matrialistes fanatiques, qui, linstar
des puritains dautrefois, feraient le sacrifice de leur vie et mitrailleraient avec
volupt les chrtiens catholiques et protestants ainsi que les vieux rationalistes, lespace de trente ans, sil le fallait. Seulement aprs la victoire, un victoire chrement achete, alors seulement ce sera une tche belle et attrayante de
faire revivre les principes de la douceur et de lhumanit. Il ny aura pas de
guerre exclusivement religieuse ; les guerres de Constantin et la guerre de
Trente ans elles-mmes ne ltaient pas ; mais je suis convaincu que, dans un
avenir peu loign, llment religieux, cest--dire lantagonisme p546 des
conceptions cosmologiques, se compliquera profondment doppositions et de
guerres politiques (432).
Trois ans plus tard, une poque o, sans doute stait dj fixe
chez Ueberweg sa conception de lunivers, de la troisime priode, il
mcrivait, la date du 31 dcembre 1865, propos de la question
religieuse (qui lui tenait plus cur que la question sociale) :

532
Une religion, dans les dogmes de laquelle il ny a rien qui soit en dsaccord avec la science, est, mes yeux, assurment 1o possible ; 2o ncessaire.
Mais, excellent ami, pour lamour de Dieu , nassimilez pas cette proposition cette autre que la religion elle-mme doit se fondre dans la science. La
science et la posie paratront, dans la religion pure, toutes deux, nettement
spares et cependant intimement unies. Cette sparation et ce concours remplaceront la fusion primitive qui deviendra insupportable et conduira
leffroyable dilemme de la stupidit ou de la servile hypocrisie, dans la mesure o la conscience scientifique de lpoque aura dpass cette phase ... Je
ne prtends pas que, par son essence, la religion doive persister dans ltat
denfance. Pas dautre dogmatique , pas dautre catchisme , que
lenseignement de lhistoire universelle et de lhistoire naturelle expose avec
concision, dirigeant les regards vers lensemble, vers lordre de lunivers, et
couronnant ainsi lenseignement scolaire. Mais cet enseignement ne convient
pas plus la chaire (universitaire) que celui de la dogmatique comme telle,
la chaire ecclsiastique ; la doctrine ne constitue que la base thorique de la
prdication, le lien qui attache lme religieuse lorgue et au chant, et, si
lon veut, aux tableaux et aux crmonies. Toutefois, malgr une sparation
absolue, il faut quil existe une troite relation.
Ueberweg cherche ensuite dmontrer que la thorie nouvelle doit

donner naissance un nouvel art religieux.
Nous avons donc encore ici la perspective dun culte tout fait
analogue au culte chrtien. Cette thorie dvolution, diffre beaucoup
de la teneur de la lettre crite le p547 28 avril 1869. Ici Ueberweg fait
remarquer que les trois fonctions : connaissance, sentiment et volont
ne se sparent dune faon tranche quavec le progrs de
linstruction ; on voit alors savancer de front la science, lart et la morale, le thorique, lesthtique et lthique. Dans lorigine, il existe
un ple-mle germiniforme (ou, pour parler comme Schelling, une
indiffrence ) de ces trois fonctions et ce ple-mle primitif est essentiellement aussi le point o se trouve place la religion... La
dcomposition, de ce qui est uni dans la religion, en ces trois formes
(non la simple interprtation des reprsentations religieuses comme
images esthtiques), serait le progrs dsirable, conformment la
maxime de Gthe : Qui possde la science et lart, celui-l a de la
religion. Qui ne possde ni lune ni lautre, que celui-l ait de la religion. Ici lon peut se demander effectivement si Ueberweg, en fait
de religion, nest pas arriv absolument au mme point que Strauss,
dont nous allons bientt examiner les thories.

533
Un dfaut incontestable de cette thorie dvolution consiste en ce

que les lments thoriques, esthtiques et thiques, qui doivent se
dvelopper au sortir de ce ple-mle germiniforme de la religion,
changent en mme temps de qualits et deviennent presque loppos
de ce qui tait contenu dans le germe religieux. Il nest besoin de rien
ajouter ce qui a t dit, au sujet de llment thorique ; quant aux
conditions esthtiques et morales, quUeberweg veut imposer une
religion de lavenir, elles diffrent beaucoup des principes chrtiens.
Cest ce qui ressortit trs nettement de nos nombreux entretiens sur
lavenir de la religion. Jessayai souvent de lui prouver que le christianisme a encore de puissantes racines dans la vie du peuple et que,
dun autre ct, pour des causes psychologiques et sociales, il est impossible de le remplacer dans certains principes gnraux. Lhomme
qui a reu une ducation philosophique, et qui dsire sincrement procurer le bien du peuple, doit aussi, p548 disais-je, rester en troite relation avec lui et tre mme de comprendre les battements de son
cur. Mais pour cela, il faut aussi un intermdiaire religiosophilosophique, tel que lont prpar Kant et Hegel : lart de traduire
les formes religieuses en ides philosophiques. Si cet art est rel, il
faut que mme le processus du sentiment dans les choses du culte
puisse tre chez le philosophe essentiellement le mme que chez le
croyant. En consquence non seulement il nest pas ordonn au philosophe de sortir de lglise, mais, au contraire, il faut len dissuader
fortement, car ce serait retirer la vie religieuse du peuple un lment
qui, par sa nature pousse au progrs, et livrer la masse sans dfense
la domination intellectuelle de zlateurs aveugles.
Ueberweg ne voulait admettre que dans une trs faible mesure cet
isomorphisme des processus de lme chez le philosophe et le
croyant naf, surtout sans doute parce quil rejetait en principe les processus religieux de lme. En ce qui concerne le ct esthtique de la
vie religieuse, nous tions daccord sur ce point, cest que la religion
de lavenir devait tre ncessairement une religion de rconciliation et
dallgresse, avec une tendance prononce vers la perfection de la vie
actuelle, que le christianisme sacrifie. Par leffet de ce principe, Ueberweg rejetait toute la posie dolente et dsespre du christianisme,
avec les mlodies si profondment saisissantes qui sy rattachent et
avec la sublime architecture du moyen ge, qui me tenait si fort
cur. Il me reprochait de vouloir reconstruire en style gothique le

534
nouveau temple de lhumanit ; il prfrait, disait-il, un style

darchitecture nouveau et riant. Je lui fis remarquer que nous ne pourrions pas cependant supprimer la misre sociale ni les tristesses individuelles ; que, dans la culpabilit de tous, mme des hommes les plus
justes, il y avait un sens profond ; que faire appel sans rserve la force de volont de lindividu impliquait un grand mensonge, une grande
injustice. Je demandais donc ct du temple nouveau et riant de p549
la religion de lavenir au moins ma chapelle gothique pour les curs
affligs, et, dans le culte national, certaines ftes o lheureux de la
vie apprendrait se plonger au fond de labme de la misre et se
retrouver avec linfortun et mme le mchant dans un gal besoin de
dlivrance. En un mot, si dans notre christianisme actuel, la dsolation
et la contrition forment la rgle gnrale, et si llan joyeux et le plaisir que donne la victoire forment lexception, je voulais renverser ce
rapport, sans liminer le ct sombre qui nous accompagne travers
toute notre existence.
Je me rappelle encore trs bien quun jour nous nous entretenions
de la ncessit quil y aurait introduire dans le nouveau culte nos
meilleurs chants dglise, peu prs comme on avait fait les psaumes
dans le culte chrtien. Ueberweg me demanda quel chant des livres
protestants je prendrais volontiers. Je lui rpondis aussitt avec la
pleine conscience de la diffrence qui nous sparait : le chant qui
commence ainsi : O tte couverte de sang et de blessures . Ueberweg se dtourna et renona dsormais sentretenir avec moi de la
posie religieuse de lglise de lavenir.
Ueberweg ntait gure moins hostile lthique chrtienne. Il reconnaissait, il est vrai, le principe de lamour et il consentait bien lui
accorder une valeur durable ; mais, selon lui, il nen fallait combattre
que plus rigoureusement lamour transform en grce. Il est remarquer que ce fut prcisment mon crit sur la Question ouvrire qui le
poussa faire une dclaration formelle ce propos (dans sa lettre du
12 fvrier 1865). Ce nest pas de la ralisation, cest au contraire de la
transformation des principes chrtiens quil attend dimportantes amliorations sociales.
Le riche et le pauvre Lazare, la gnrosit envers les pauvres, la rsignation terrestre, la vengeance quaprs cette vie, le Dieu, qui aime les pauvres,
exerce, au moyen des peines ternelles de lenfer, sur ceux qui ont t les pri-

535
vilgis de ce monde-ci, voil p550 les ides fondamentales de celui qui tablit
le royaume du Messie, et Zache savait bien ce qui plaisait Jsus, quand il
lui promit de distribuer aux pauvres la moiti de ce quil possdait. Tel est le
dualisme thique dans sa forme la plus caractristique. Mammon est injuste ;
cest dans sa nature ; ne pas soccuper de Mammon, attendre les bienfaits de
Dieu et des hommes, voil le vrai, et si les mchants ont le cur trop dur pour
donner (ou sils rclament le travail plutt que laumne) ; on ne pensera pas
honorer le travail, mais on endurera la misre et on loubliera dans
lenivrement que procurent, comme lopium, les reprsentations de flicit du
royaume du Messie ou de la vie future en gnral. Saint Paul tait trop instruit
et trop habitu au travail pour avoir des ides aussi grossires que Jsus sur la
mendicit ; mais chez lui le dplorable principe de la mendicit du christianisme pntra lintrieur, o son action fut encore plus pernicieuse : la grce
de Dieu remplaa laction morale consciente et le principe de la rvlation se
substitua au travail de recherche. Pour commencer dompter les barbares,
livresse de lopium intellectuel pouvait tre bonne ; aujourdhui son action
paralyse et dprime.
Il sexprimait dune faon identique, dans une lettre du 29 juin

1869, propos de la critique de la morale chrtienne dans Valus
(433) : Thorie des devoirs de lhomme.
Lauteur dnonce les dfauts de lthique chrtienne, notamment le peu
de cas quelle fait du travail (dans le sens le plus large du mot), tandis quelle
favorise des jongleries morales, comme par exemple : lamour pour nos ennemis (amour accoupl avec la damnation aux peines ternelles de lenfer
prononce contre les adversaires du christianisme et contre ceux dont la prosprit a excit lenvie des pauvres) ; il montre la morale chrtienne sacrifiant
la dignit et lindpendance personnelles une servilit abjecte envers le matre, dont on fait un Messie, un fils unique de Dieu ; cette critique-l a obtenu
toute ma sympathie.
On comprend, daprs cela, quUeberweg ait fait de lthique

une science purement physique et anthropologique. Lesquisse dun
systme de morale, publie par R. Reicke (Knigsberg, 1872), et extraite des manuscrits laisss par Ueberweg, se rapproche toutefois des
systmes qui reposent sur lhypothse dun principe de morale donn
a priori, en ce quUeberweg fonde son thique sur les diffrences de
valeur existant entre les diverses fonctions psychiques. Il divise ces
fonctions en deux classes principales : Le plaisir et la douleur caractrisent ce qui est avantageux et ce qui est nuisible ; les sentiments
destime et de honte dterminent la diffrence entre les fonctions infrieures et suprieures. Mais sil existe un pareil sentiment primitif de
p551

536
la diffrence entre les fonctions infrieures et les fonctions suprieures, il existe aussi une conscience naturelle et lon sera vivement tent
dexaminer sil ne serait pas possible dtablir une connexion entre la
cause subjective de ce sentiment et un principe objectif.
Tandis que la mort arracha Ueberweg ses travaux et ses projets,
David Frdric Strauss eut le bonheur de remplir compltement la tche de sa vie. Daprs son propre tmoignage, il a exprim dans son
dernier livre le dernier mot quil et adresser au monde. Or ce dernier mot est la reconnaissance dune conception matrialiste de
lunivers. Strauss fait remarquer, il est vrai, en sappuyant sur Schopenhauer et sur l auteur de lHistoire du Matrialisme , que le matrialisme et lidalisme passent lun dans lautre et ne forment, au
fond, quune opposition commune contre le dualisme ; mais ce rapport ne saurait tre conu de telle sorte quil soit indiffrent de partir
de tel point ou de tel autre, ou que lon puisse volont faire alterner
le matrialisme avec lidalisme. En ralit, le matrialisme nest que
le premier degr, le degr le plus naturel, mais aussi le moins lev de
notre conception de lunivers ; une fois arriv sur le terrain de
lidalisme, il perd compltement sa valeur comme systme spculatif. Lidaliste peut et doit mme, dans ltude de p552 la nature, employer partout les mmes thories et les mmes mthodes que le matrialiste ; mais ce qui est pour le matrialiste vrit dfinitive,
lidaliste le regarde seulement comme un rsultat ncessaire de notre
organisation. Il ne suffit pas dailleurs den faire le simple aveu. Ds
que prdomine la pense que ce rsultat de notre organisation est la
seule chose dont nous devions nous proccuper, le point de vue nen
reste pas moins essentiellement matrialiste, moins que lon ne
veuille trouver un nom spcial pour cette attitude, prise, comme on le
sait, par Bchner entre autres. Le vrai idalisme placera toujours prs
du monde des phnomnes un monde idal et, mme quand ce dernier
napparatra que comme une chimre, il lui accordera tous les droits
qui rsultent des relations de ce monde avec les besoins de notre vie
spirituelle. Il renverra donc toujours avec prdilection aux points o se
manifeste limpossibilit de comprendre, dans un sens matrialiste,
lessence entire des choses. Strauss nindique nulle part le trait principal de lidalisme, ni le trait positif, ni le trait critique, et la faon
dont il discute les limites de la connaissance de la nature poss par Du
Bois-Reymond, prouve nettement combien il est partisan dclar du

537
matrialisme (434). Strauss fait ressortir, avec une clatante perspicacit, tous les points qui prouvent que Du Bois-Reymond ne peut,
propos des limites quil pose la connaissance de la nature, avoir
song mettre en question lessence du savoir scientifique, cest-dire la consquente conception mcanique de lunivers, ou laisser
des dogmes suranns stablir derrire ces limites. Quant au point capital de la question thorique de la connaissance, Strauss en parle,
presque sans le comprendre et comme dune chose indiffrente. La
distance absolue, qui spare le mouvement des atomes crbraux
davec la sensation, nest pas pour Strauss, abstraction faite de son
doute relatif cette distance, une raison suffisante de sarrter l, ds
que du moins la connexion causale entre les deux phnomnes p553 est
rendu vraisemblable (435). Or cest l prcisment le point de vue du
matrialisme qui ajourne le problme insoluble et sen tient au cercle
ferm de la loi causale, pour, de cette position, commencer sa polmique contre la religion.
Comme Ueberweg, aprs lcroulement de sa tlologie aristotlique, Strauss, dbarrass des chanes de la philosophie de Hegel, fut
entran presque irrsistiblement vers le matrialisme ; car aucune
philosophie moderne navait aussi bien cach le point dcisif de la
philosophie critique et ne lavait aussi bien recouvert sous la vgtation luxuriante de ses formes de concept, que Hegel, dans sa thorie
de lidentit de ltre et de la pense. Tout lesprit dun vritable hgelien avait t, pour ainsi dire, dress et exerc passer, sans sen douter, auprs du point o le matrialisme et lidalisme se sparent. Chez
Strauss, cette volution ou du moins le commencement de cette volution se produisit bientt aprs ses grands travaux thologiques mais il
serait difficile (et ce sera une des tches de son biographe auxquelles
nous ne pouvons toucher ici) dexposer ce processus dans tous ses
stades (436). Son testament matrialiste : LAncienne et la nouvelle foi
(Leipzig, 1872), a tout fait lapparence dun fruit mr depuis plusieurs annes, et il ne peut tre question dune tendance de lauteur
dpasser encore une fois ce point de vue.
Lopuscule, qui fit tant de bruit et ameuta contre Strauss un si
grand nombre dantagonistes, renferme tout ce dont nous avons besoin
pour notre but. Ses tendances thologiques amnent lauteur commencer par deux chapitres dans lesquels il cherche rpondre aux

538
deux graves questions : Sommes-nous encore chrtiens ? Avons-nous

encore de la religion ? Puis seulement vient le chapitre : Comment
comprenons-nous lunivers ? Cest ici que se trouve rellement la profession de foi matrialiste de Strauss. Le dernier chapitre : Comment
rglons-nous notre vie ? nous conduit sur le terrain de la morale et
nous fournit amplement p554 loccasion de connatre les ides de
lauteur sur ltat et la socit. Nous nous occuperons tout dabord
des deux derniers chapitres et ensuite seulement nous jetterons un regard sur le contenu des prcdents.
La rponse la question : Comment comprenons-nous lunivers. ?
est un chef-duvre comme expos vif et concis dun systme de
lunivers. Sans faire de polmique ni de digressions superflues,
Strauss laisse son systme se prouver lui-mme par les consquences
naturelles de son exposition. Commenant par les impressions des
sens, il arrive, dun pas rapide et assur, notre reprsentation de
lunivers, dont il affirme nergiquement linfinit. Dans la cosmogonie, il sappuie entirement sur Kant, tout en tenant soigneusement
compte de ltat actuel des sciences de la nature. A linstar
dUeberweg, il admet que la diffusion primitive de la matire ne doit
tre regarde que comme la consquence de lcroulement de systmes dunivers antrieurs Mais tandis quUeberweg dduit de ce processus ainsi que du darwinisme un progrs de lunivers allant vers une
perfection toujours plus grande, Strauss attache plus de prix
lternit et luniformit essentielle du Tout infini. Lunivers, dans
sa signification absolue, renferme continuellement des systmes de
mondes qui se refroidissent et se meurent, ainsi que dautres qui se
forment nouveau par suite de lcroulement. La vie est ternelle. Si
elle disparat ici, elle recommence l, et sur dautres points encore,
elle spanouit dans la plnitude de sa force. Ce processus na pas eu
plus de commencement, comme le croyait Kant, quil naura de fin ;
ainsi svanouit tout motif dadmettre un Crateur.
Suit une ingnieuse discussion sur lhabilet des autres corps clestes. Strauss aurait d peut-tre circonscrire plus troitement ses limites
daprs les conditions de la nature qui nous sont si connues ; cependant ici encore nous navons pas derreurs importantes signaler. Il
sattache rigoureusement aux opinions admises aujourdhui par les
savants spciaux, et dcrit rapidement les poques p555 de la formation

539
de la terre pour insister davantage sur la naissance et le dveloppement des tres organiques, y compris lhomme. Ici Strauss suit partout
les ides de Darwin et les darwiniens les plus importants de
lAllemagne, et, lorsquil se trouve en face de plusieurs voies, il choisit presque toujours, avec un tact sr, la plus vraisemblable et la plus
naturelle. Tout ce chapitre produit limpression dune tude srieuse et
intelligente de ces questions ; le lecteur ny trouve que le rsultat final, lgrement et finement esquiss, de recherches consciencieuses et
approfondies. Ainsi, nulle part la polmique de ses nombreux adversaires ne produit-elle moins dimpression que l o ils sefforcent de
dmontrer que Strauss sest tromp de toutes faons dans les sciences
de la nature, et que son darwinisme nest que lacceptation irrflchie
de dogmes scientifiques. Adversaires thologiens et philosophes recueillent dans la polmique des naturalistes des matriaux de lespce
la plus suspecte, pour pouvoir en accabler Strauss, tandis quil est ais
tout juge comptent de se convaincre que Strauss a trs bien connu
toutes ces objections, mais que, apprciant avec justesse son but et
lespace quil pouvait consacrer ces objections, il ne crut pas devoir
les citer ni les rfuter.
Encore que presque dans tous les dtails Strauss ait raison contre
ses adversaires, ce nest pourtant que le matrialisme correct quil expose, et toutes les faiblesses et les insuffisances de cette conception de
lunivers latteignent aussi bien que le matrialisme moderne en gnral. Nous en trouverons encore des preuves plus loin. Occupons-nous
maintenant de ses ides en thique et en politique.
Ici se prsente nous un tableau tout diffrent. Strauss nopre sur
le terrain des tudes scientifiques et des mditations profondes
quautant quil sagit de donner un fondement naturaliste aux principes gnraux de la morale, et mme ici, cest peine sil dmontre
rigoureusement un principe dtermin ; mais, ds quil arrive sur le
terrain des institutions politiques et sociales, nous voyons p556 prdominer ses impressions subjectives et ses conceptions peu profondes et
peu solides.
Strauss commence trs logiquement par dduire les premires vertus fondamentales de la sociabilit et des besoins dune vie sociale
rgulire ; puis il y ajoute le principe de la sympathie. Mais il ne croit

540
pas avoir encore suffisamment clair le domaine de la morale, et il

saute des principes naturalistes un principe idaliste : dans ses actes
moraux, lhomme se dirige daprs lide de genre. Strauss nexamine
pas comment lhomme arrive lide de son genre, puis la reprsentation de la destination de lhumanit ; les dissertations qui suivent
tendent plutt expliquer objectivement ce quest lhomme et o il
trouve sa destination. De l sont ensuite dduits les devoirs.
Il ne vaut pas la peine de suivre ces dductions en dtail ; mais les
rsultats ont bien leur intrt. Strauss se montre partout encore plus
conservateur quUeberweg, et tandis que ce dernier prouve du moins
quil comprend les opinions divergentes, Strauss, sur tout ce terrain,
est aussi tranchant et dogmatique que myope et superficiel. Il faut toute ltroitesse de vues des anciens prudhommes (Philister) allemands
pour expliquer jusqu un certain point comment un homme dune
telle sagacit a pu rester embourb dans ces ides.
Cest surtout contre le socialisme que Strauss se dchane avec
nergie, et cela saccorde, chez lui comme chez Ueberweg, intimement avec la haute estime quil professe pour lindustrialisme moderne et avec la svre condamnation quil prononce contre la tendance
misoponique du christianisme. Strauss aussi mentionne avec un vif
blme les peines de lenfer encourues par le riche et lordre donn au
jeune opulent de vendre ses biens et den distribuer le montant aux
pauvres.
Un vritable culte de la pauvret et de la mendicit est commun au christianisme et au boudhisme. La mendicit des moines du moyen ge comme encore aujourdhui la mendicit Rome sont des institutions minemment chrtiennes qui ne sont restreintes p557 dans les pays protestants que par une ducation ayant une origine toute diffrente.
Strauss adopte le pangyrique de Buckle en lhonneur de la richesse, de lactivit industrielle et de lamour de largent, et il y joint la
rflexion suivante :
Que lamour du gain comme toute autre passion exige de sages restrictions, cela nest pas exclu par lloge que Buckle fait de lindustrialisme ;
mais, dans la doctrine de Jsus, lamour du gain est dsavou en principe ; son
action sur les progrs de linstruction et de lhumanit nest pas comprise ;
sous ce rapport, le christianisme apparat nettement comme un principe hostile
la culture. Sil continue vgter chez les peuples cultivs et industriels de

541
notre poque, il ne le doit quaux amliorations quun rationalisme laque lui

apporte ; et ce rationalisme est assez gnreux ou assez faible et hypocrite
pour attribuer ces amliorations non lui-mme, mais au christianisme auquel
elles sont antipathiques (437).
On comprend sans peine que Strauss repousse aussi le principe des

macrations, lasctisme fanatique, le mpris du monde et autres traits
caractristiques du christianisme. Son thique, autant que nous pouvons la juger daprs son infatigable polmique contre tout ce qui sent
le christianisme, repose absolument sur lide que la destination de
lhomme consiste stablir convenablement dans ce monde, par le
travail et lordre social, et tendre, par lart et la science ennoblir
son tre et se procurer des jouissances intellectuelles plus dlicates.
A la question : sommes-nous encore chrtiens ? il rpond par un non
catgorique. Quant la question avons-nous encore de la religion ? il
y rpond par un oui conditionnel. Il sagit, en effet, de savoir si lon
veut encore, oui ou non, appeler religion le sentiment de dpendance
que nous prouvons lgard de lunivers et de ses lois. Nous ne
construirons plus de culte sur ce sentiment, mais il exerce encore une
action morale et il se joint une certaine pit ; nous nous sentons
blesss lorsque cette pit est mal apprcie, comme il arrive, par
exemple, dans le pessimisme de p558 Schopenhauer. Lindividu ne peut
pas slever au-dessus de lensemble ; lensemble rgl par les lois,
plein de vie et de raison, est notre ide suprme ; aussi, toute philosophie digne de ce nom est-elle ncessairement optimiste (438).
Strauss juge dfavorablement le culte des communauts libres. Elles procdent logiquement en rejetant toute tradition dogmatique et en
se plaant sur le terrain de lhistoire et de la science de la nature ; mais
ce ne peut tre l le fonctionnement dune association religieuse.
Jai assist plusieurs offices de communauts libres, et je les ai trouvs
effroyablement secs et insipides. Je soupirais vivement aprs une allusion
quelconque la lgende biblique et au calendrier des ftes chrtiennes, pour
procurer quelque satisfaction mon imagination et mon cur ; mais, ce soulagement ne me fut point accord. Non, ce nest pas encore l le vrai chemin.
Avoir dmoli lglise pour passer une heure ddification sur ce sol nu et plat,
tant bien que mal, cest triste en prouver des frissons.
Strauss nentrerait pas dans une glise de la raison lors mme

que ltat voudrait libralement accorder la nouvelle glise tous les
privilges de lancienne. Lui et ceux qui pensent comme lui peuvent

542
se passer de toute glise. Ils sdifient en tenant leur cur accessible

tous les intrts suprieurs de lhumanit, et avant tout la vie nationale. Ils cherchent soutenir leur patriotisme par des tudes historiques, en mme temps quils agrandissent le cercle de leur connaissance de la nature.
Nous trouvons finalement dans les crits de nos grands potes, dans
lexcution des uvres musicales de nos grands compositeurs, des lans pour
lesprit et le cur, pour limagination et lhumour, qui ne laissent rien dsirer : Ainsi vivons-nous, ainsi cheminons-nous dans le bonheur.
Nous le pouvons aussi ; nos moyens nous le permettent ; car les

nous , au nom desquels parle Strauss, sont, daprs sa propre numration, non seulement des savants, mais encore des fonctionnaires
publics et des militaires, des industriels et des propritaires fonciers.
Le p559 peuple nest mentionn que trs superficiellement. Au peuple
soffrent nos potes nationaux, encore que, pour le moment, il soit
forc de renoncer aux concerts. Nathan, de Lessing ; Hermann et Dorothe, de Gthe, renferment aussi des vrits du salut ; ils sont,
en tout cas, plus intelligibles que la Bible, que beaucoup de thologiens ne comprennent mme pas. Des vrits du salut que le peuple
dcouvre dans la Bible, par tradition de pre en fils, et de
lintelligence de cette mme Bible, que les gens croient avoir, il nen
est pas plus longuement question. Ce sont l des erreurs qui nont pas
le droit dexister, bien que dans ces ides traditionnelles rside prcisment la suprme valeur que la Bible puisse possder pour le cur
des pauvres et des faibles, qui a tant besoin de consolation. Quand une
fois nos coles soccuperont moins de lhistoire des Juifs, nos grands
potes pourront tre mieux compris par les masses. Mais do pourra
venir limpulsion propre oprer une modification si fructueuse dans
notre gouvernement, si bien organis ? Strauss ne le recherche pas
davantage. Ce nest dailleurs pas ncessaire, car la consquence
exacte de tout ce point de vue nest autre, au fond, que celle-ci : le
peuple doit rester l o il se trouve maintenant en vertu des saintes
lois de lunivers, pourvu que nous , les savants et les propritaires,
nous puissions enfin nous dbarrasser du fardeau de paratre et de
nous nommer chrtiens, ce que nous ne sommes plus.
Aprs tout ce que nous avons dj dit, nous naurons plus besoin
de critiquer en dtail ce point de vue (439), dautant plus que le chapi-

543
tre final qui va suivre clairera, encore une fois, dune pleine lumire
notre attitude en face de ces questions. Ce nest point, en tout cas,
leffet du hasard si deux hommes, aussi richement dous, aussi nobles,
et deux natures aussi compltement diffrentes que Strauss et Ueberweg unissent leur matrialisme la justification de lindustrialisme
moderne, et sils remplacent la religion des malheureux et des opprims par une religion de laristocratie privilgie, qui renonce toute
p560 association, dans lglise, avec la masse de la population. Notre
moderne culture est traverse par un courant de matrialisme, qui entrane tous ceux dont le navire nest pas solidement ancr. Philosophes
et conomistes, hommes dtat et industriels saccordent faire
lloge du prsent et des rsultats quil a produits. A lloge du temps
actuel se joint le culte de la ralit. Lidal nest pas cot la Bourse ;
tout ce qui ne peut se lgitimer au point de vue de la science et de
lhistoire, est condamn prir, quand mme ces croyances proscrites se rattacheraient mille plaisirs et joies populaires, pour lesquels on
na plus de sympathie.
Dans sa postface-prface Strauss fait remarquer quau fond en
voulant unir le matrialisme aux principes des conservateurs politiques, il sest brouill avec tous les partis. En cela, il oublie sa propre
arme, les nous , au nom desquels il parle. Aprs avoir lu ce passage de la post-face, je dposai le livre pour un instant, et je feuilletai un
journal amusant illustr qui se trouvait par hasard sur ma table. Mon
premier regard rencontra la caricature dun communiste ; japerus
ensuite une gravure reprsentant le cabinet de travail de Feuerbach,
avec un article biographique sur ce philosophe, article qui ne tarissait
pas en loges. Les rdacteurs de ces journaux savent trs bien ce
quaime le grand public, et lon dirait presque que llite de ce public
a une trs proche parent avec la coterie au nom de laquelle Strauss a
publi sa profession de foi.
Mais les socialistes aussi rendent hommage au matrialisme Cela
ne contredit nullement la remarque que nous avons faite. Socialistes et
conservateurs saccordent pour rejeter les promesses des religions
ayant trait la vie future et veulent fonder le bonheur de lhumanit
dans ce monde-ci. De plus, les chefs des socialistes, qui donnent le ton
sous ce rapport, sont pour la plupart des hommes instruits, lesquels, en
Allemagne du moins, ont pass par lcole des ides de Feuerbach.

544
Sur ce point, la majorit de leurs adhrents est assez indiffrente.

Pousss par la p561 conscience de leur dtresse, ils se jettent dans les
bras de celui qui leur promet une amlioration dcisive ou mme seulement un combat dcisif et lespoir de la vengeance ; quant au reste,
il peut admettre linfaillibilit du pape ou lathisme. Pendant de longues annes, le socialisme a appris har, dans lglise, lallie de
ltat ; ds que lglise et ltat commencent se brouiller, une partie
des socialistes ce qui est trs imprudent mais trs naturel se met
aussitt faire les yeux doux lglise. Les chefs les plus avancs des
socialistes ne songent qu tout renverser, et la nature des choses veut
que les chefs les plus avancs soient seuls possibles, parce que les
masses ne se laissent entraner que par les opinions extrmes. Si jamais le socialisme atteignait ce but, le plus rapproch de tous, mais
qui est purement ngatif, et si, au milieu dune confusion gnrale, il
devait arriver la ralisation de ses ides, il ne serait gure probable
que le pouvoir suprme ft conserv lentendement abstrait. Si notre
culture actuelle vient scrouler, sa succession ne sera dvolue aucune glise existante, au matrialisme moins encore ; mais dun coin
gnralement ignor sortira quelque folie monstrueuse, telle que le
livre des Mormons ou le spiritisme ; les ides alors en cours se fondront avec cette folie, et ainsi stablira un nouveau centre de la pense universelle, peut-tre pour des milliers dannes.
Il ny a quun moyen de prvenir lalternative de cet croulement
ou dune sombre stagnation ; mais ce moyen ne consiste pas, comme
le croit Strauss, dans les canons braqus contre les socialistes et les
dmocrates ; il consiste seulement et uniquement dans la suppression
de lantagonisme qui existe, dans notre vie nationale, entre les hommes instruits et le peuple, dont jusquici les besoins intellectuels nont
pas t satisfaits. Des ides et du sacrifices peuvent encore sauver notre culture et changer le chemin qui conduit la rvolution dvastatrice en une route jalonne de rformes bienfaisantes.

545
Chapitre IV.
Le point de vue de lidal
Le matrialisme comme philosophie de la ralit. Essence de la ralit. Les

fonctions de la synthse dans la spculation et dans la religion. Origine de
loptimisme et du pessimisme. Valeur et importance de la ralit. Ses limites ;
le pas qui mne lidal. La ralit a besoin dtre complte par un monde
idal. Posies philosophiques de Schiller. Lavenir et lessence intime de la religion. La philosophie de la religion, particulirement Fichte. Groupement des
hommes daprs la forme de leur vie interne. Destines de la religion aux poques critiques. Possibilit de nouvelles formes de religion. Conditions auxquelles
la religion peut exister. Conditions de la paix entre des points de vue diamtralement opposs. La polmique relative au matrialisme est un grave symptme
de notre poque. La question sociale et les luttes imminentes. Possibilit dune
transformation pacifique.
Le matrialisme est le premier, le plus bas, mais comparativement

aussi le plus solide degr de la philosophie. Se rattachant immdiatement la connaissance de la nature, il forme un systme en ngligeant
de voir les limites de cette connaissance de la nature. La ncessit, qui
rgne dans le domaine des sciences de la nature, donne chacune des
parties du systme qui sappuie le plus immdiatement sur ces sciences, un degr considrable duniformit et de solidit. Un reflet de cette solidarit et de cette ncessit tombe aussi sur le systme comme
tel ; mais ce reflet est trompeur. Prcisment ce qui fait du matrialisme un systme, lhypothse fondamentale qui relie et p563 transforme en un tout, par un lien commun, les connaissances fragmentaires
de la nature, est non seulement la partie la moins sre, mais encore, la
moins labri des attaques dune critique approfondie. Absolument le

546
mme rapport se rpte dans les sciences particulires sur lesquelles le

matrialisme staie, par consquent aussi dans toutes les parties distinctes du systme. La solidarit de ces parties, examine la lumire,
nest que la solidit des faits de la science, et cette solidit se rencontre surtout dans les faits particuliers, ces donnes immdiates de
lexprience. La vue densemble qui convertit les faits en sciences et
les sciences en systmes est un fruit de la libre synthse, et provient
par consquent de la mme source que la cration de lidal ; mais,
tandis que celle-ci dispose en complte libert de la matire, la synthse na sur le domaine de la connaissance que la libert de son origine, qui mane de lesprit potique de lhomme. Elle est, dun autre
ct, charge du soin dtablir la plus grande harmonie possible entre
les facteurs ncessaires de la connaissance, soustraits notre caprice.
De mme que le technicien, dans une invention, est li au but que celle-ci doit atteindre, tandis que lide de cette invention jaillit librement
de son esprit, de mme chaque induction scientifique vraie est en mme temps la solution dun problme donn et un produit de notre esprit potique.
Le matrialisme, plus que tout autre systme, sattache la ralit,
cest--dire lensemble des phnomnes ncessaires, donns par les
impressions que subissent forcment les sens. Quant une ralit, telle que lhomme se la figure, et telle quil continue de la dsirer aprs
que cette chimre est branle : une existence absolument solide, indpendante de nous et cependant reconnue par nous, il ny a pas et il
ne peut pas y avoir une pareille ralit, car le facteur synthtique,
crateur de notre connaissance, stend effectivement jusquaux impressions premires des sens et jusquaux lments de la logique
(440). Lunivers est non seulement une reprsentation, mais encore
notre reprsentation, p564 un produit de lorganisation du genre, dans
les traits gnraux et ncessaires de toute exprience, un produit de
lindividu dans la synthse disposant librement de lobjet. On peut
donc aussi dire que la ralit est le phnomne pour le genre, tandis que lapparence dcevante est un phnomne pour lindividu, phnomne qui ne devient une erreur que parce quon lui attribue la ralit, cest--dire lexistence pour le genre.
Mais la tche dtablir lharmonie dans les phnomnes et lunit
dans la diversit des donnes empiriques appartient non seulement

547
aux facteurs synthtiques de lexprience, mais encore ceux de la

spculation. Ici cependant, lorganisation unificatrice du genre nous
abandonne ; lindividu potise sa faon, et le produit de cette posie
nacquiert de limportance pour le genre, cest--dire pour la nation et
les contemporains, quautant que lindividu qui cre cette posie est
richement et rgulirement dou, typique dans sa manire de penser et
appel diriger en vertu de sa force intellectuelle.
Toutefois la posie des concepts dans la spculation nest pas encore compltement libre ; elle aspire en outre, de mme que la recherche empirique, faire un tableau unitaire de lensemble de ses donnes ; mais la contrainte tutlaire des principes de lexprience lui fait
dfaut. Cest seulement la fiction, prise dans le sens le plus restreint,
cest seulement la posie, qui permet de quitter, dune manire
consciente, le terrain de la ralit. Dans la spculation, la forme
lemporte sur la matire ; dans la posie, elle la domine compltement. Le pote invente, par le libre jeu de son esprit, un monde fantastique, pour exprimer dautant plus fortement la matire si mobile
une forme, qui a en elle-mme sa valeur et son importance, indpendamment des problmes de la connaissance.
Depuis les degrs les plus bas de la synthse, o lindividu apparat
encore tout fait li aux principes que gouverne le genre, jusquau
fate de la puissance cratrice dans la posie, lessence de cet acte est
toujours dirige p565 vers la cration de lunit, de lharmonie, de la
forme parfaite. Le mme principe, qui rgne en matre absolu sur le
terrain du beau, dans lart et la posie, apparat sur le terrain de
laction comme la vritable norme thique, comme le fondement de
tous les principes de la morale et, sur le terrain de la connaissance,
comme le facteur dterminant et faonnant de notre conception de
lunivers.
Ainsi, encore que la conception de lunivers, que les sens nous
donnent, soit involontairement forme daprs lidal qui nous est adhrent, le monde entier de la ralit nen apparat pas moins, en face
des libres crations de lart, comme inharmonique et plein de contrarits. L est lorigine de tout optimisme. Si nous ne comparions pas,
nous serions incapables de nous former un jugement sur la qualit du
monde ; mais, lorsque dun point lev quelconque nous contemplons

548
un paysage, tout notre tre est dispos lui attribuer de la beaut et de

la perfection, il faut quau moyen de lanalyse nous commencions par
dtruire la puissante unit de ce tableau pour nous rappeler que, dans
ces chaumires, reposant paisiblement sur le flanc de la montagne,
demeurent des hommes malheureux et accabls de soucis ; que, peuttre, derrire cette petite fentre masque, un malade endure les souffrances les plus terribles ; que, sous les cmes de la fort lointaine, agites par le vent, les oiseaux de proie dchiquettent leur victime ; que,
dans les ondes argentines de la rivire, mille petits tres, peine entrs
dans la vie, trouvent une mort cruelle. Pour nous qui jetons un regard
densemble, ces branches dessches, ces champs de bls rongs par
la nielle, ces prairies, brles par le soleil, ne sont que les teintes dun
paysage qui rjouit nos yeux et lve notre cur.
Tel apparat lunivers au philosophe optimiste. Il vante lharmonie
que lui-mme y a introduite. Contrairement lui, le pessimiste a raison dans mille cas ; et cependant il nexisterait pas de pessimisme,
sans limage idale naturelle de lunivers, que nous portons en nous.
Cest p566 seulement le contraste avec cette image idale qui fait la ralit mauvaise.
Plus la synthse a de libert daction, plus la conception de
lunivers devient esthtique, plus cette conception ragit moralement
sur tous nos actes. Comme la posie, la spculation aussi, quoique
nayant dautre but apparent que la connaissance, est guide par des
vues essentiellement esthtiques et thiques en vertu de la force ducatrice du beau. Dans ce sens, on pourrait assurment dire, avec
Strauss, que toute philosophie vritable est ncessairement optimiste.
Mais la philosophie est plus quune spculation qui se borne faire de
la posie. Elle embrasse aussi la logique, la critique, la thorie de la
connaissance.
On peut appeler infrieures, prises une une, les fonctions des sens
et de lentendement, qui nous donnent la ralit, comparativement au
vol sublime de lesprit dans les libres crations de lart ; mais, dans
leur ensemble et dans leur connexion, ces fonctions ne se laissent subordonner aucune activit intellectuelle. Encore que notre ralit ne
soit gure conforme aux dsirs de notre cur, elle nen est pas moins
le fondement solide de toute notre existence intellectuelle. Lindividu

549
se dveloppe sur le sol prpar par le genre, et la connaissance universelle et ncessaire forme la base unique et sre, do lindividu slve
jusqu une conception esthtique de lunivers. Si cette base est nglige, la spculation ne peut plus devenir typique ni pleine
dimportance, elle se perd dans le fantastique, dans le caprice subjectif
et dans linsignifiance purile. Mais avant tout, la conception la plus
exacte de la ralit est le fondement complet de la vie quotidienne, la
condition ncessaire de la sociabilit humaine. La communaut du
genre dans la connaissance est en mme temps la loi de tout change
dides. Elle est plus encore : elle est lunique chemin par lequel on
arrive matriser la nature et ses forces.
Mais laction transformatrice de la synthse psychique a beau descendre jusque dans nos reprsentations les p567 plus lmentaires des
choses, dun objet, nous nen avons pas moins la conviction que ces
reprsentations et le monde qui en provient ont un substratum qui
nmane pas de nous. Cette conviction repose essentiellement sur ce
que nous dcouvrons entre les choses, non seulement une connexion
qui pourrait bien tre le plan, daprs lequel nous les avons conues,
mais encore un concours qui va son chemin, sans se proccuper de
notre pense, nous saisit nous-mmes et nous soumet ses lois. Cet
lment tranger, ce non-moi ne redevient l objet de notre
pense que parce quil est saisi par chaque individu dans les formes
gnrales et ncessaires de connaissance du genre ; mais ce nest pas
une raison pour croire quil ne se compose que de ces formes de
connaissance. Nous avons devant nous, dans les lois de la nature, non
seulement les lois de notre connaissance, mais encore des preuves
dune autre chose, dune puissance qui tantt nous subjugue, tantt se
laisse matriser par nous. Dans nos rapports avec cette puissance, nous
sommes exclusivement rduits lexprience et notre ralit, et jamais spculation na trouv les moyens de pntrer dans le monde des
choses par la magie de la simple pense.
Mais la mthode, qui nous conduit tout la fois la connaissance
et la domination de la nature, ne demande rien moins que la destruction incessante des formes synthtiques, sous lesquelles le monde
nous apparat, afin dliminer tout ce qui est subjectif. La nouvelle
connaissance, mieux approprie aux faits, ne pouvait, il est vrai, acqurir une forme et de la stabilit que par la voie de la synthse ; la

550
recherche, toutefois, fut pousse jusqu des conceptions de plus en

plus simples et enfin obliges de sarrter aux principes de la conception mcanique de lunivers.
Toute falsification de la ralit attaque les fondements de notre
existence spirituelle. En face des fictions mtaphysiques qui ont la
prtention de pntrer dans lessence de la nature et de dterminer,
daprs de simples concepts, p568 ce que lexprience peut seule nous
apprendre, le matrialisme est donc, comme contre-poids, un vritable
bienfait. De plus, tous les systmes philosophiques, qui tendent
naccorder de la valeur quau rel, doivent ncessairement converger
vers le matrialisme. En revanche, ce dernier est absolument tranger
aux plus hautes fonctions du libre esprit humain. Il est, abstraction
faite de son insuffisance thorique, pauvre en stimulants, strile pour
lart et la science, indiffrent ou penchant vers lgosme dans les relations dhomme homme. Il peut peine joindre le dernier anneau au
premier de son systme, sans faire demprunt lidalisme.
Si lon examine de quelle manire Strauss dcore son univers, afin
de pouvoir ladorer, on en vient penser qu proprement parler il ne
sest pas encore beaucoup loign du disme. Il semble que cest
presque affaire de got dadorer le masculin Dieu , le fminin
Nature ou le neutre (en allemand) All Tout . Les sentiments
sont les mmes et la faon de reprsenter lobjet qui inspire ces sentiments ne diffre pas essentiellement. En thorie, ce Dieu nest plus
certes un tre personnel, et dans les lvations enthousiastes de lme,
le Tout est aussi trait comme une personne.
Cest l une conclusion que ne saurait lgitimer la science de la nature. Toute science de la nature est analytique et sarrte au particulier. Une dcouverte isole nous rjouit ; la mthode nous force
dadmirer et par la srie continue des dcouvertes notre regard est
conduit vers le lointain infini dune science de plus en plus parfaite.
Mais nous quittons alors le terrain de la science rigoureuse. Lunivers,
tel que nous le comprenons dans une conception purement conforme
la science de la nature, ne peut pas plus nous enthousiasmer quune
Iliade que lon pellerait. Si au contraire nous prenons le Tout comme
unit nous faisons, par lacte de la synthse, entrer notre propre tre
dans lobjet, de mme que nous disposons harmoniquement un paysa-

551
ge en le contemplant, quelques discordances p569 qui puissent se cacher

dans les dtails. Toute vue densemble est soumise des principes
esthtiques et chaque pas fait vers le Tout est un pas vers lidal.
Le pessimisme, qui sappuie aussi sur une vue densemble, est un
produit de la rflexion. Les mille contrarits de la vie, la froide
cruaut de la nature, les souffrances et les imperfections de tous les
tres, sont runis dans leurs traits particuliers, et la somme de ces observations est oppose limage idale de loptimisme comme un acte
daccusation crasant pour lunivers. Mais, dans cette voie, on
nobtient pas un tableau complet de lunivers. Seulement la conception de lunivers, de loptimisme, est anantie, et cest l un grand
point, lorsque loptimisme a la prtention de devenir dogmatique et de
se donner pour le reprsentant de la vraie ralit. Toutes ces belles
penses de la dsharmonie de dtail, qui se fond dans lharmonie du
grand Tout, de la contemplation densemble comprhensive, divine,
du monde, dans laquelle toutes les nigmes se rsolvent et toutes les
difficults disparaissent, sont dtruites avec succs par le pessimisme ;
mais cette destruction natteint que le dogme et non lidal. Elle ne
peut liminer le fait que notre esprit est cr pour produire ternellement nouveau en lui-mme une conception harmonique de lunivers,
le fait quici comme partout il place lidal ct et au-dessus du rel,
et se remet des luttes et des ncessits de la vie en slevant par la
pense jusquau monde de toutes les perfections.
Cette tendance de lesprit humain vers lidal acquiert une force
nouvelle par la conviction que notre ralit elle-mme nest pas une
ralit absolue, mais un phnomne, dune part forant lindividu et
rectifiant ses combinaisons accidentelles, dautre part formant pour le
genre un produit ncessaire de ces dispositions, en concours avec des
facteurs inconnus. Nous nous reprsentons ces facteurs inconnus
comme des choses qui existent indpendamment de nous et qui possderaient en consquence cette ralit absolue que nous venons de dclarer impossible. Toutefois p570 cette impossibilit persiste, car, dj
dans lide de la chose, dtache comme unit de lenchanement infini de ltre, gt ce facteur subjectif qui est tout fait sa place comme
lment de notre ralit humaine, mais qui, au-del, naide qu combler, daprs lanalogie de notre ralit, la lacune pour ce qui est absolument insaisissable et doit pourtant ncessairement tre admis.

552
Kant a rejet les efforts de la mtaphysique qui cherche les vritables fondements de tout tre, cause de limpossibilit dune solution
certaine, et il a limit la tche de cette science la dcouverte de tous
les lments de lexprience donns a priori. Mais on peut se demander si cette nouvelle tche nest pas impraticable, elle aussi ; on peut
encore se demander si lhomme, en vertu du penchant naturel vers la
mtaphysique, reconnu par Kant lui-mme, nessaiera pas toujours
nouveau de renverser les limites de la connaissance et de btir en lair
les systmes miroitants dune prtendue connaissance de lessence
absolue des choses. Car les sophismes, qui facilitent cette tentative,
sont inpuisables, et pendant que ces sophismes tournent habilement
la position de la critique, une ingnieuse ignorance surmonte tous les
obstacles avec un succs plus clatant que jamais.
Une chose est certaine, cest que lhomme a besoin de complter la
ralit par un monde idal, quil cre lui-mme et qu ces crations
concourent les plus hautes et les plus nobles fonctions de son intelligence. Mais faut-il que cette libert de lesprit reprenne sans cesse la
forme trompeuse dune science dmonstrative ? Sil en est ainsi, le
matrialisme reparatra toujours pour dtruire les spculations plus
hardies, en cherchant satisfaire le penchant qui porte la raison vers
lunit, par un minimum dlvation au-dessus de ce qui est rel et
dmontrable.
Nous ne devons pas, surtout en Allemagne, dsesprer de trouver
une autre solution du problme, depuis que, dans les posies philosophiques de Schiller, nous avons devant nous un expos qui joint la
plus noble rigueur de la p571 pense la plus haute lvation au-dessus
de la ralit, et qui donne lidal une force irrsistible, en le relguant franchement et nettement dans le domaine de limagination.
Nous nentendons pas dire par l que toute spculation doive aussi
revtir la forme d la posie. Les posies philosophiques de Schiller
sont pourtant plus que de simples produits du penchant naturel vers la
spculation ! Ce sont des lans religieux du cur vers les sources pures et limpides de tout ce que lhomme a jusquici vnr comme divin et supraterrestre. Laissons la mtaphysique continuer de tenter de
rsoudre ses insolubles problmes. Plus elle restera thorique et voudra rivaliser, en certitude, avec les sciences de la ralit, moins elle
acquerra dimportance gnrale. Mais plus elle mettra le monde de ce

553
qui est en rapport avec le monde des valeurs, et slvera, par sa

conception des phnomnes eux-mmes, une action morale, plus
elle fera dominer la forme sur la matire, sans violenter les faits, et
rigera, dans larchitecture de ses ides, un temple pour adorer
lternel et le divin. Quant la libre posie, elle pourra quitter entirement le terrain du rel et se porter vers le mythe, pour prter la parole linexprimable.
Nous nous trouvons donc ici devant une solution entirement satisfaisante de la question de lavenir, plus ou moins prochain, de la religion. Il ny a que deux voies entre lesquelles il faut choisir, aprs mre rflexion, lorsque lon a vu que le simple rationalisme se perd dans
le sable de la platitude, sans jamais pouvoir tre dbarrass de dogmes
insoutenables. Lune de ces voies consiste supprimer et abolir entirement toute religion et transfrer sa tche 1Etat, la science et
lart ; lautre voie consiste pntrer dans lessence de la religion,
vaincre tout fanatisme et toute superstition par un essor conscient audessus de la ralit et par le renoncement dfinitif la falsification du
rel au moyen du mythe qui certes ne peut conduire au but de la
connaissance.
La premire de ces voies apporte avec elle le danger p572 dun appauvrissement intellectuel ; devant la seconde surgit la grande question de savoir si, dans ce moment mme, lessence de la religion ne
subit pas une transformation qui permettra difficilement de la saisir
avec prcision. Mais le deuxime danger est le moindre, parce que
prcisment le principe de la spritualisation de la religion doit faciliter
et adoucir toute transition exige par les besoins progressifs de la
culture moderne.
On peut se demander dailleurs si la suppression de toute religion,
quelque dsirable quelle puisse paratre aux yeux de maint penseur
bienveillant, serait mme possible. Aucun homme sens ne voudra
procder en cela avec soudainet et moins encore avec violence. On
verra plutt dans ce principe une rgle de conduite pour la classe la
plus instruite, peu prs dans le sens de Strauss, dont le reste de religion na pas grandchose faire ici. Ensuite on cherchera utiliser
ltat et lcole, pour supplanter peu peu la religion dans la vie du
peuple et en prparer systmatiquement la disparition. En supposant

554
lemploi de pareils procds il serait permis de se demander si, malgr

les lumires rpandues par lcole, il ne se manifesterait point par l
mme dans le peuple une raction en faveur dune conception fanatique et troite de la religion, ou si la seule racine, qui naurait pas t
coupe, ne produirait pas sans cesse de nouveaux rejetons, sauvages,
mais pleins de vigueur. Lhomme cherche la vrit du rel et aime
tendre ses connaissances, tant quil se sent libre. Enchanez-le ce
que lon peut atteindre par les sens et lentendement, il se rvoltera et
donnera peut-tre la libert de son imagination et de son esprit des
formes plus grossires que celles que lon aura heureusement dtruites.
Tant que lon cherchait lessence de la religion dans certaines thories sur Dieu, lme humaine, la cration et lordre de lunivers, il
sensuivait ncessairement que toute critique qui commenait logiquement par vanner le froment aboutissait finalement une ngation
complte. On tamisait tant qu la fin il ne restait plus rien.
Si lon voit au contraire lessence de la religion dans llment
des mes au-dessus du rel et dans la cration dune patrie des esprits,
les formes les plus pures pourront encore donner essentiellement
lieu aux mmes processus psychiques que la foi du charbonnier chez
la foule ignorante, et malgr le raffinement philosophique des ides,
on ne descendra jamais zro. Un modle achev du genre est la manire dont Schiller, dans son Royaume des ombres , a gnralis la
thorie chrtienne de la rdemption par lide dune rdemption esthtique. Llvation de lesprit dans la foi devient ici une fuite vers le
pays des penses de la beaut, dans lequel tout travail trouve son repos, toute lutte sa paix et tout besoin sa satisfaction. Mais le cur,
queffraye la terrible puissance de la loi, laquelle aucun mortel ne
peut rsister, souvre la volont divine quil reconnat pour la vritable essence de sa propre volont et se trouve ainsi rconcili avec la
divinit. Encore que ces moments dlvation soient de courte dure,
ils agissent pourtant sur lme en la dlivrant et en lpurant, et dans le
lointain nous entrevoyons la flicit finale que personne ne peut plus
nous enlever et qui est reprsente sous limage dHercule montant au
ciel. Ce pome est le produit dun temps et dun milieu intellectuel qui
ntaient certes pas disposs faire une trop large part llment
chrtien ; le pote qui chanta les Dieux de la Grce ne se dment
p573

555
pas, en un certain sens, tout ici est paen, et cependant Schiller se rapproche de la vie traditionnelle de la foi chrtienne plus que la dogmatique savante, qui maintient capricieusement lide de Dieu et abandonne la thorie de la rdemption comme irrationnelle.
Que lon shabitue donc donner au principe de lide cratrice en
soi et en dehors de toute relation avec la connaissance historique et
scientifique, mais aussi sans falsification de cette connaissance, une
plus haute valeur quon ne la fait jusquici ; que lon shabitue voir
dans le monde des ides une reprsentation image de la vrit p574
complte, aussi indispensable pour tout progrs humain que les
connaissances de lentendement, et que lon mesure la plus ou moins
grande importance de chaque ide par des principes thiques et esthtiques. Ce conseil, il est vrai, paratra plus dun vieux ou nouveau
croyant ressembler lacte par lequel on lui retirerait le sol de dessous
les pieds en exigeant quil restt debout, comme sil ne stait rien
pass ; mais on demande ici : quest-ce que le terrain des ides ? Estce leur classement dans lensemble du monde des ides daprs des
considrations thiques ou le rapport, la ralit exprimentale, des
reprsentations par lesquelles lide sexprime ? Lorsquon eut dmontr le mouvement de la terre, tous les prudhommes (Philister) crurent quils tomberaient ncessairement si cette dangereuse thorie
ntait pas rfute ; peu prs comme il y a quelque temps, plus dun
niais eut craint de devenir un bloc de bois, si Vogt avait pu lui dmontrer quil navait pas dme. Si la religion a une valeur et si cette valeur durable rside dans le contenu thique et non dans le contenu logique, il a d en tre de mme jadis, bien que lon regardt comme
indispensable la croyance servilement littrale.
Si cet tat de choses net t compris clairement par les sages et
mme vaguement pressenti par le peuple, comment, en Grce et
Rome, potes et sculpteurs auraient-ils os donner de la vie au mythe
et de nouvelles formes lidal de la divinit ? Mme le catholicisme,
en apparence si rigide ne faisait, au fond, du dogme quun puissant
crampon pour empcher le gigantesque difice unitaire de lglise de
scrouler, tandis que le pote dans la lgende, le philosophe dans les
profondes et audacieuses spculations de la scholastique, maniaient
leur gr la matire religieuse. Jamais, certes, jamais, depuis que le
monde existe, les gens qui pouvaient slever au-dessus de la plus

556
grossire superstition, nont tenu un dogme religieux pour aussi vrai

quune connaissance acquise par les sens, le rsultat dune opration
darithmtique ou une simple conclusion de lentendement ; encore
que jamais p575 peut-tre jusquaux temps modernes nait rgn une
clart complte sur le rapport de ces vrits ternelles aux invariables fonctions des sens et de lentendement. On peut toujours dcouvrir, dans les discours ou dans les crits des orthodoxes les plus zls,
le point o ils entrent manifestement dans linterprtation symbolique
des dogmes et o ils reproduisent, sous des formes plastiques le dveloppement subjectif que lide religieuse a pris chez eux, avec les
mmes expressions, avec les mmes couleurs vives sous lesquelles ils
savent dpeindre dune manire si sensible et si palpable les doctrines
relativement objectives, admises par une grande communaut et regardes comme inattaquables pour les individus. Si ces vrits de
lenseignement gnral de lglise sont clbres comme suprieures toutes les autres, mme celles qui rsultent de lemploi de la
table de multiplication, il subsiste toujours du moins un pressentiment
que cette supriorit ne repose pas sur une plus grande certitude, mais
sur un plus grand respect ; or ce respect ne peut tre entam ni par la
logique, ni par la main qui palpe, ni par lil qui voit, parce que pour
ce respect lide, comme forme et essence de la situation morale, peut
tre un objet daspiration plus puissant que la matire la plus relle.
Mais alors mme quen termes formels on vante la certitude plus
grande, plus leve, plus positive des vrits religieuses, ces termes ne
sont que des circonlocutions ou des mprises dune me exalte qui
place llan du cur vers la source vivante de ldification, de la force
et de la vie jaillissant du monde divin des ides, bien au-dessus de la
saine connaissance qui enrichit lentendement avec une petite monnaie dont on ne trouve pas lemploi. Cette disposition de lme atteint
sa plus haute expression dans lme de Luther, qui, tout en renversant
lui-mme par son opposition un difice remontant un millier
dannes, va jusqu maudire la raison qui rsiste ce quil a saisi,
avec toute lnergie de son temprament fougueux, comme lide
dune re nouvelle. De l vient aussi la valeur que p576 des mes vritablement pieuses ont toujours attache lexprience et la constatation internes comme preuves de la foi. Beaucoup de ces croyants, qui
doivent le calme de leur me aux pieux lans de la prire et qui
conversent en esprit avec le Christ comme avec une personne, savent
trs bien thoriquement quon retrouve de semblables processus de

557
lme dans des dogmes compltement diffrents, et que le mme succs, la mme efficacit sont obtenus par des sectateurs de religions
tout fait distinctes. De lopposition de ces croyances et de
lincertitude dune dmonstration qui soutient avec une gale force
des ides contradictoires, ils nont gnralement pas conscience, attendu que cest plutt lopposition commune de toute foi contre
lincrdulit qui touche leur me. Nest-il pas vident ds lors que
lessence de la question gt dans la forme du processus spirituel et non
dans le contenu logico-historique de chacune des conceptions et doctrines ? Celles-ci peuvent bien tre en connexion avec la forme du
processus, comme dans le monde des corps le mlange chimrique
des matires et la forme cristalline ; mais qui nous dmontrera cette
connexion, et dmlera les lois de cette sorte disomorphisme ?
Cette prdominance de la forme dans la foi se dcle aussi dans un
fait remarquable : les croyants de religions diffrentes, hostiles mme
les unes aux autres, saccordent mieux entre eux, tmoignent plus de
sympathie leurs adversaires les plus fougueux qu ceux qui se montrent indiffrents aux controverses religieuses. Mais le phnomne le
plus original offert par le formalisme religieux, se trouve dans la philosophie de la religion, telle quelle sest constitue en Allemagne,
notamment depuis Kant. Cette philosophie est une traduction formelle
des doctrines religieuses en doctrines mtaphysiques. Un homme aussi loign de la foi du charbonnier, aussi ennemi des traditions non
historiques et des impossibilits physiques, que purent jamais ltre
les matrialistes, Schleiermacher, produisit un vritable courant de
rnovation religieuse, p577 en mettant en relief le contenu thique et
idal de la religion. Le puissant Fichte annona laurore dune re
nouvelle par la diffusion de lEsprit-Saint sur toute chair. LEsprit,
que le Nouveau Testament prdit devoir conduire les disciples du
Christ toute vrit, nest autre que lesprit de la science, qui sest
manifest de nos jours. Il nous enseigne, dans une connaissance non
voile, lunit absolue de lexistence humaine et de lexistence divine,
qui fut, pour la premire fois, en parabole, annonce au monde par le
Christ. La rvlation du royaume de Dieu est lessence du christianisme, et ce royaume est celui de la libert conquise par la fusion de
notre volont avec celle de Dieu, mort et rsurrection. Toutes les
doctrines relatives la rsurrection des morts, dans le sens physique
du mot, sont des interprtations errones de la doctrine du royaume

558
des cieux qui est en ralit le principe dune nouvelle conception de

lunivers. Fichte prtendait trs srieusement transformer le genre
humain en opposant lhumanit elle-mme, dans sa perfection idale,
lindividu gar dans son gosme. Ainsi le philosophe le plus radical de lAllemagne est en mme temps lhomme dont les penses et
les tendances forment le contraste le plus frappant avec la maxime de
lintrt de lconomie politique et toute la dogmatique de lgosme.
Ce nest donc pas en vain que Fichte, le premier en Allemagne, souleva la question sociale, qui nexisterait pas si les intrts taient les
seuls mobiles des actions humaines, si les rgles abstraitement exactes
de lconomie politique, constituant les seules lois de la nature, dirigeaient ternellement et invariablement la marche des travaux et des
luttes de lhumanit, sans que jamais vnt se faire jour lide suprieure, pour laquelle les membres les plus nobles de lhumanit ont,
depuis des milliers dannes, lutt et souffert.
Non, ne nous quitte point, palladium sacr de lhumanit, pense consolante que de chacun de nos travaux, de chacune de nos douleurs nat pour nos
frres une nouvelle p578 perfection, une joie nouvelle ; que nous travaillons
pour eux et que nous ne travaillons pas en vain ; qu la place o maintenant
nous nous fatiguons et sommes fouls aux pieds, et ce qui est pire encore
o nous errons et nous trompons grossirement, un jour fleurira une gnration qui pourra toujours faire ce quelle voudra, parce quelle ne voudra que
le bien ; tandis que nous, dans des rgions suprieures, nous serons satisfaits de nos descendants et retrouverons dvelopps dans leurs vertus les germes que nous avons dposs en eux et les reconnatrons pour ntres. Enthousiasme-nous, perspective de cet avenir, et donne-nous le sentiment de notre
dignit ; montre-nous la du moins dans nos dispositions, encore que notre tat
prsent la contredise. Rpands laudace et un sublime enthousiasme sur nos
entreprises, et dussions-nous tre briss, soyons ranims par la deuxime pense : aucune semence, jete par moi, ne sera perdue dans le monde moral ; au
jour de la moisson jen verrai les fruits et, avec les tiges, je me tresserai
dimmortelles couronnes (441).
Llan potique qui emportait Fichte, quand il crivait ces paroles,

ne sempara pas de lui propos dune contemplation religieuse confuse, mais propos de Kant et de la Rvolution franaise. Ainsi chez lui
vie et doctrines ne faisaient quun, et tandis que la parole de vie tait
prostitue par les mercenaires de lglise au service de la mort, de
lignorance, du prince de ce monde, surgissait en lui lesprit du destructeur de toutes les chanes ; il dclarait haute voix que le renversement de ce qui existait en France avait du moins amen quelque

559
chose de meilleur que les constitutions despotiques, tendant la dgradation de lhumanit.

Il est remarquer que dans un examen approfondi les ides et les
efforts des hommes se groupent souvent tout autrement que cela
napparat dordinaire. Une locution triviale veut que les extrmes se
touchent ; ce nest pas toujours vrai. Jamais, jamais le libre-penseur
dcid ne p579 pourra prouver de sympathie pour le rigide gouvernement de lglise et pour la foi littrale morte ; mais il en aura pour
llan prophtique de lhomme pieux, chez qui le Verbe sest fait chair
et qui rend tmoignage de lesprit dont il est saisi. Jamais le savant
dogmatiseur de lgosme nprouva de sympathie pour les silencieux
de la terre, qui, genoux dans leur humble chambrette, cherchent un
royaume qui nest pas de ce monde ; mais il en aura pour le riche pasteur qui sait dfendre vaillamment la foi, maintenir convenablement sa
dignit et habilement grer ses biens, et qui trinque, un verre de
champagne la main, pour fter le baptme dun enfant de la classe
opulente ou linauguration dune ligne de chemin de fer.
De mme que la forme de la vie spirituelle dcle le fond le plus
intime de lhomme, de mme aussi les rapports avec les htrodoxes
sont prcisment une excellente pierre de touche des esprits pour savoir sils sont ou non dans la vrit. Il faut tre un mauvais disciple du
Christ, dans le sens de la vritable pit, pour ne pas se figurer que le
Seigneur, quand il apparatra sur les nues, afin de juger les vivants et
les morts, placera un athe comme Fichte sa droite, tandis que passeront sa gauche des milliers dindividus qui scrient avec les orthodoxes : Seigneur, Seigneur ! Il faut tre peu ami de la vrit et de
lquit pour mpriser A. H. Franke comme un rveur, ou pour rie
voir quune vaine illusion dans la prire de Luther. En ralit, tant que
la religion, dans son essence, fera opposition au matrialisme thique,
elle conservera des amis dans les rangs des hommes les plus instruits
et les plus libraux, et lon se demande seulement si chez elle le principe du matrialisme thique, la mondanisation (Verweltlichung),
comme les thologiens lappellent, prendra tellement le dessus que la
conscience devenue meilleure sera oblige de saffranchir de toutes
les formes antrieures de sa foi et de chercher de nouvelles voies.
Dans ce point, dans les rapports des religions existantes lensemble
de la culture de leur poque, gt le p580 vritable secret de leurs varia-

560
tions comme de leur persistance, et toutes les attaques de la critique,

quelque fondes, quelque irrsistibles quelles puissent tre, ne sont
pas la cause, mais seulement le symptme de leur dcadence ou dune
grande fermentation dans lensemble de la vie intellectuelle de leurs
sectateurs. Aussi, lvolution conservatrice que prit avec Hegel la philosophie de la religion, malgr ses interprtations en gnral semblables celles de Fichte, na-t-elle eu de fruits durables ni pour lglise,
ni pour la philosophie. Il nest plus possible de rserver aux seuls philosophes la connaissance de la vrit sans voile et de replonger les
masses dans le solennel clair-obscur de lantique symbole. De mme
quen politique la thorie qui donne raison ce qui existe a favoris
labsolutisme dune manire pernicieuse, ainsi la philosophie contribua principalement, par Schleiermacher et Hegel, favoriser une tendance qui, dlaisse par la nave innocence de lancienne mystique,
sefforait de sauver la religion par la ngation de la ngation. Ce qui
protgeait les dogmes de la religion contre la dent de la critique, dans
les temps o slevaient les cathdrales, o naissaient les puissantes
mlodies du culte, ce ntaient pas les rpliques de prudents apologistes, mais le saint respect avec lequel lme admettait les mystres et la
pieuse frayeur avec laquelle le croyant vitait, dans son for intrieur,
de toucher la limite o vrit et fiction se sparent. Cette pieuse
frayeur nest pas la consquence des paralogismes qui font admettre le
supra-sensible, elle en est plutt la cause, et peut-tre que ce rapport
de cause effet remonte jusquaux temps les plus anciens o la culture et les religions ntaient pas dveloppes. picure lui-mme, ct
de la crainte, nadmettait-il pas les formes sublimes des dieux, vues en
rve, au nombre des sources de la religion.
Que deviendront les vrits de la religion, lorsque toute pit
aura disparu, lorsquaura surgi une gnration qui ne connut jamais
les motions profondes de la vie p581 religieuse ou qui sen loigna
aprs avoir chang de sentiments ? Le moindre jeune sot ridiculise les
mystres et regarde du haut de son mpris suffisant ceux qui peuvent
encore croire de pareilles absurdits. Tant que la religion conserve
sa pleine autorit, ce ne sont pas ses dogmes les plus tranges que lon
rvoque les premiers en doute. Des critiques thologiens sefforcent
de dployer la plus grande sagacit de lrudition la plus tendue pour
rectifier la tradition sur un point quelconque, encore fort loign des
principes fondamentaux de la foi. Des physiciens trouvent loccasion

561
de ramener quelque miracle distinct un phnomne expliqu par la

physique. Sur ces points-l, on creuse davantage, et, lorsque les
moyens dattaque et de dfense sont puiss, cen est fait gnralement de laurole de vnrabilit et dinviolabilit qui entourait la tradition religieuse. Alors seulement on arrive aux questions beaucoup
plus simples : Comment concilier la toute-puissance et la bont de
Dieu avec lexistence du mal dans le monde ? Pourquoi les religions
des autres peuples ne seraient-elles pas aussi bonnes que la ntre ?
Pourquoi ne se fait-il plus aujourdhui de miracles, de miracles bien
palpables ? Comment se peut-il que Dieu se mette en colre ? Pourquoi les serviteurs de Dieu sont-ils si mchants et si vindicatifs ? etc.
Si enfin la tradition de lglise a perdu le crdit particulier quelle
revendique, si lon regarde la Bible du mme il que tout autre livre,
on ne peut plus se figurer de cerveau si troit, qui ne soit parfaitement
capable de comprendre que trois ne peuvent pas faire un, quune vierge ne peut pas enfanter et quun homme vivant et corporel ne peut pas
senvoler dans le ciel bleu. Sil vient ensuite sy joindre quelques notions des sciences de la nature, celles par exemple qui courent les coles primaires, on voit se multiplier sans fin les absurdits sur lesquelles un railleur sgaiera, sans possder le moins du monde une intelligence hors ligne ou une instruction solide. Si nanmoins des hommes
intelligents et instruits restent encore attachs la religion, parce que,
p582 ds leur enfance, la sensibilit a jou un grand rle dans leur vie,
parce que limagination, le cur, le souvenir dheures fortunes les
rattachent par mille racines aux fondements antiques et chris de leur
foi, nous avons l un contraste qui nous indique assez clairement o
sont les sources do se rpand le fleuve de la vie religieuse.
Tant que la religion sera cultive, dans des communauts religieuses exclusives, par des prtres qui se posent aux veux du peuple comme les dispensateurs privilgis des mystres divins, lidal en religion ne pourra jamais se montrer dans toute sa puret. Dailleurs,
lidologie nest que trop souvent inhrent le poison de la croyance
la lettre. Le symbole devient involontairement et peu peu un dogme
inflexible comme limage dun saint se change en idole, et la lutte naturelle entre la posie et lentendement dgnre facilement, sur le
terrain de la foi religieuse, en antipathie pour tout ce qui est simplement exact, utile et convenable, et parat, notre poque, comprimer
de toutes parts lessor dune me libre. On sait tout le mal produit,

562
dans mainte intelligence noblement doue, par le passage de

lidologie aux excentricits romantiques et enfin un pessimisme
funeste. Personne ne peut blmer les amis de la vrit et du progrs,
quand ils tmoignent de la dfiance contre tout ce qui veut rsister
lentranement gnral de notre poque vers la prose, principalement
si cette rsistance se mle une teinte clricale. Car si, lpoque des
guerres de la dlivrance (1813-1815), le romantisme semblait atteindre son but lev, il est vident, dautre part, que les tendances de notre poque vers les inventions, les dcouvertes, les amliorations politiques et sociales, ont rsoudre aujourdhui des problmes immenses, dcisifs peut-tre pour lavenir de lhumanit tout entire, et il
nest pas douteux que tout le sang-froid dun travail srieux, le sentiment complet et sincre de la vrit dune conscience critique sont
ncessaires pour laborer ces problmes avec dignit et succs. Quand
ensuite viendra le jour de la moisson, lclair du gnie brillera p583 de
nouveau, lui qui forme un tout avec les atomes, sans savoir comment
il sy est pris.
Cependant, il sen faut de beaucoup que les antiques formes de la
religion aient compltement disparu, et il arrive difficilement que leur
contenu idal soit jamais rejet tout entier comme lon fait dun citron
dont on a exprim le jus, avant que surgissent les nouvelles formes de
lidalisme thique. Les choses ne se passent point dune manire aussi simple ni aussi nette dans la succession des opinions et des aspirations terrestres. Le culte dApollon et de Jupiter navait pas encore
perdu toute importance, lorsque le christianisme fit irruption, le catholicisme reclait encore en lui-mme un riche trsor dintelligence et de
vitalit, lorsque Luther vint lassaillir. Cest ainsi quaujourdhui encore une nouvelle communaut religieuse pourrait, par la force de ses
ides et le charme de ses principes sociaux, conqurir le monde dun
seul lan, tandis que maint arbre de lancienne plantation subsisterait
dans la plnitude de sa vigueur et continuerait porter ses fruits ; mais
la simple ngation rebondit impuissante, l o sarrte le domaine du
pass et de la mort, qui lui est dvolu. Nous ne savons pas si des
croyances anciennes pourraient jaillir aussi un pareil torrent de vie
nouvelle ou si, en sens inverse, une socit sans religion pourrait allumer un feu dune puissance aussi dvorante ; mais une chose est certaine : quand une re nouvelle doit commencer et une re ancienne
disparatre, il faut que deux grandes choses se combinent : une ide

563
morale capable denflammer le monde et une direction sociale assez

puissante pour lever dune degr considrable les masses opprimes.
Cela ne sopre pas avec le froid entendement, avec des systmes artificiels. La victoire sur lgosme, qui brise et isole, et sur la glace des
curs qui tue, ne sera remporte que par un grand idal, qui apparatra
comme un tranger venu de lautre monde , et, en exigeant
limpossible, fera sortir la ralit hors de ses gonds.
Tant que cette victoire naura pas t remporte, tant p584 quune
nouvelle vie sociale ne permettra pas au pauvre, au malheureux, de
sentir quil est homme parmi les hommes, on ne devra pas tre si press de combattre la foi, afin de ne pas recourir un remde pire que le
mal. Que lon rpande la science, que lon proclame la vrit dans
toutes les rues et dans toutes les langues, puis advienne que pourra ;
quant la guerre de la dlivrance, la guerre systmatique et implacable, quon la dirige sur les points o la libert est menace, o la vrit
et la justice sont entraves ; quon la dirige contre les institutions politiques et sociales, grce auxquelles les congrgations religieuses acquirent une influence corruptrice, contre la violence tyrannique dune
hirarchie perfide qui mine systmatiquement la libert des peuples.
Si ces institutions sont limines, si le terrorisme de la hirarchie est
bris, les opinions les plus contraires pourront se mouvoir les unes
ct des autres, sans quil en rsulte des excs de fanatisme, tant que
le progrs continu du genre inventif soit entrav. Il est vrai que ce
progrs dtruira la crainte superstitieuse, destruction qui, dailleurs est
dj en grande partie accomplie, mme dans les couches les plus infrieures de la population. Si la religion tombe avec cette crainte superstitieuse, laissons-la tomber ; si elle ne tombe pas, elle le devra son
contenu idal qui pourra subsister sous cette forme jusqu ce que le
temps la remplace par une autre. Il ny aura mme pas trop lieu de regretter que le contenu de la religion soit encore regard comme littralement vrai par la plupart des fidles, voire mme par une fraction du
clerg ; car cette foi littrale, morte et vide de sens, dont laction est
toujours pernicieuse, ne sera plus gure possible, alors que toute
contrainte aura disparu.
Si lecclsiastique, par leffet des associations dides qui dominent en lui, ne peut reprsenter llment de la vie idale, dont il est le
dfenseur, quen se le figurant dou dune vulgaire ralit ; sil prend

564
comme historique ce qui ne peut avoir quune valeur symbolique, il

faut le p585 laisser faire, en supposant que, comme prtre, il remplisse
son devoir. Si lon retire au clerg tout pouvoir temporel, sans mme
excepter les droits de corporation civile, et si lon combat sous toutes
les formes la constitution dun tat dans ltat, larme la plus dangereuse de la thocratie sera brise. De plus, il faudrait une libert illimite denseignement, pour la science pure comme pour sa vulgarisation ; il faudrait aussi quil ft permis de critiquer sans obstacle tous
les abus, tous les mfaits. Ltat a le droit et le devoir, tant que par ses
subventions et son pouvoir il continue soutenir les congrgations
religieuses, dexiger de leurs membres un certain degr de culture
scientifique, cela va de soi, et lon devrait bien se garder, en sortant
des conditions actuelles, de ngliger ce devoir et de se perdre dans le
labyrinthe dune prtendue sparation de lglise et de ltat. Cette
sparation, sincrement effectue, est la seule solution logique. Toute
organisation ecclsiastique de socit de croyants forme un tat dans
ltat, et peut, chaque instant avec facilit, empiter sur le domaine
civil. Il y a des circonstances o il peut, dans lintrt de la civilisation, avoir le droit et e devoir de faire sauter un gouvernement dlabr
et dcrpit ; mais en gnral et surtout aujourdhui que lon assigne de
plus en plus ltat la tche de civiliser, abandonne jadis lglise,
lorganisation politique de cette dernire devient pour ltat un motif
de dfiance et de trs srieuses inquitudes. La suppression de
lorganisation politique de lglise rend seule possible la libert religieuse illimite. Toutefois ltat ne peut travailler la destruction de
la dogmatique religieuse, tant que lglise, en dpit de ses vues ambitieuses, reprsente encore parmi le peuple lidalisme thique. Fichte
voulait, il est, vrai, que linstructeur ecclsiastique du peuple, destin
servir dintermdiaire entre la masse et les gens instruits, puist son
systme religieux lcole du philosophe. Il voulait que la thologie,
si elle ne renonait pas solennellement ses prtentions aux mystres , ft entirement bannie des universits, et que, p586 si elle y renonait, sa partie pratique ft spare de sa partie scientifique, laquelle devait se fondre dans lensemble de lenseignement scientifique
(442). Cette exigence, en soi si lgitime, est encore moins ralisable
aujourdhui qu lpoque o Fichte la formula. Le rle de mdiateur
entre le peuple et la classe claire ne peut tre rempli, lors mme
quon le tenterait srieusement, quen tenant compte des conditions
psychologiques, cest--dire que ce rle rclame beaucoup de temps et

565
une marche graduelle. Dun autre ct, on ne peut donner au clerg

une instruction philosophique suffisamment profonde par une simple
rorganisation des tudes. En attendant, le culte de lidal, chez le
peuple, ne doit pas tre interrompu. Sans doute, il serait dsirer que
chaque ecclsiastique ft clair du moins sur la valeur et les limites
de tout idal ; mais, si ltroitesse desprit et linsuffisance des
moyens dinstruction ne permettent pas cela sans prjudice pour la
force, appele propager lide, dans ce cas, et tout prendre, il vaut
mieux sacrifier linstruction que la force.
Dautre part, il en est parfaitement de mme pour le naturaliste matrialiste. Sans doute le rsultat de ses recherches fructueuses et pleines de dvouement est essentiellement dtermin par son zle pour la
branche dactivit humaine quil a choisie. Il est indubitable quun
empirisme svre et mthodique peut seul le conduire son but,
quune observation, perspicace et sans prjug, du monde des sens et
une logique rigoureuse dans les conclusions lui sont indispensables,
enfin que les hypothses matrialistes lui ouvrent toujours la plus
grande perspective de nouvelles dcouvertes. Si son esprit est assez
profond et assez large pour unir une activit ainsi rgle la reconnaissance de lidal, sans laisser pntrer la confusion, lobscurit ou
une strile hsitation dans le domaine de se recherches, il peut alors
assurment revendiquer avec plus de droit le titre dhomme vritable
et accompli. Mais si lon ne peut esprer cela, il vaut bien mieux
avoir, dans la plupart des cas et dans ces questions, de lourds matrialistes p587 que des rveurs, des ttes faibles et embrouilles. Autant
didal quil en faut et plus que la grande masse des hommes nen
acquerra jamais se trouve dj dans le simple dvouement un
grand principe et une branche importante dtude. Les matrialistes
qui, dans leur science, rendent des services rels, nauront gure envie
de jouer le rle de missionnaires de la ngation ; mais, dussent-ils
laccepter, ils nuiront moins lhumanit que les aptres de la confusion.
Toutefois, si les deux extrmes sont rellement justifiables, mme
avec leur exclusivisme, il devra stablir dans la socit des relations
tolrables, sinon affectueuses, ds que les derniers vestiges du fanatisme auront disparu des codes. En viendrons-nous l, cest une autre
question. Il en est de la rvolution religieuse comme de la rvolution

566
sociale qui est nos portes. Il vaudrait mieux pouvoir traverser en

paix la priode de transition ; mais les orages sont plus probables.
Ainsi la polmique actuelle du matrialisme se dresse devant nous
comme un grave symptme du temps. Aujourdhui de nouveau, comme dans la priode qui prcda Kant et la Rvolution franaise, un
affaissement gnral de la curiosit philosophique, un recul des ides
sont les causes des progrs du matrialisme. Dans des temps pareils,
le matriel prissable, o nos anctres mettaient lempreinte du sublime et du divin, autant du moins quils pouvaient les comprendre, est
dvor par les flammes de la critique, de mme que le corps organique
qui, aprs lextinction de ltincelle vitale, tombe au pouvoir plus gnral des forces chimiques et se trouve dtruit dans sa forme antrieure. Mais comme, dans le cercle que parcourt la nature, la dcomposition des matires infrieures donne naissance une vie nouvelle, un
tre de classe suprieure, alors que les vieux lments disparaissent,
de mme nous pouvons esprer quun nouvel lan de lide fera monter lhumanit dun nouveau degr.
En attendant, les forces dissolvantes ne font que leur p588 devoir.
Elles obissent limpratif, catgorique, inexorable de la pense, la
confiance de lentendement veill, ds que, dans la fiction du transcendant, la lettre devient prdominante parce que lesprit labandonne
et cherche crer des formes nouvelles. Mais lhumanit ne pourra
parvenir la paix perptuelle que lorsquon connatra la nature imprissable de toute fiction dans lart, la religion et la philosophie ; lorsque, sur la base de cette connaissance, cessera pour toujours le conflit
entre la science et la fiction. Alors aussi alterneront harmoniquement
le vrai, le beau et le bien, au lieu de la morne unit, laquelle se
cramponnent aujourdhui nos communauts libres, qui nadmettent
dautre principe que la vrit empirique. Lavenir verra-t-il slever de
nouvelles cathdrales ou se contentera-t-il de salles riantes et bien
claires ; les sons de lorgue et le carillon des cloches traverseront-ils
lespace avec une intensit nouvelle ou la gymnastique et la musique,
comme lentendaient les Hellnes, deviendront-elles la base de
lducation dune nouvelle priode de lhistoire universelle ? En
aucun cas, luvre du pass ne sera compltement perdue ; en aucun
cas, ce qui a fait son temps ne renatra sans stre modifi. Dans un
certain sens les ides de la religion aussi sont imprissables. Qui vou-

567
dra rfuter une messe de Palestrina ou accuser derreur la madone de

Raphal ? Le Gloria in excelsis restera une puissance universelle et
retentira travers les sicles aussi longtemps que la sensibilit de
lhomme pourra tre excite par le frisson du sublime. Et ces simples
ides fondamentales de la rdemption de lindividu par la soumission
de sa volont la volont qui rgit lunivers ; ces images de mort et de
rsurrection qui expriment les sensations les plus mouvantes et les
plus sublimes qui puissent faire tressaillir la poitrine humaine, alors
quaucune prose nest plus capable de reprsenter par de froides paroles la plnitude du cur ; ces doctrines enfin, qui nous ordonnent de
rompre le pain avec laffam et dannoncer au pauvre la joyeuse nouvelle ne disparatront pas jamais, pour p589 faire place celles
dune socit qui a atteint son but quand une fois elle a obtenu par son
intelligence un gouvernement meilleur et par sa sagacit la satisfaction de besoins toujours nouveaux au moyen dinventions toujours
nouvelles. Souvent dj une priode de matrialisme ne fut que le
calme avant la tempte qui devait slancer de profondeurs inconnues
et donner au monde une forme nouvelle. Nous dposons notre plume
de critique dans un moment o la question sociale surexcite lEurope,
question sur le vaste terrain de laquelle tous les lments rvolutionnaires de la science, de la religion et de la politique semblent avoir
trouv leurs positions pour livrer une grande et dcisive bataille. Soit
que cette bataille agite simplement les esprits et ne verse pas de sang,
soit que, pareille un tremblement de terre, elle jette dans la poussire, au milieu des clats de la foudre, les ruines dune priode coule
de lhistoire universelle et quelle ensevelisse des millions dhommes
sous les dcombres, assurment lre nouvelle ne triomphera que sous
la bannire dune grande ide, qui balaiera lgosme et, comme nouveau but atteindre, substituera la perfection humaine dans
lassociation humaine au travail incessant, provoqu par une proccupation exclusivement goste. Sans doute les combats futurs seraient
moins meurtriers si la connaissance de la nature du dveloppement
humain et des processus historiques guidait dune manire plus gnrale les hommes qui dirigent la socit, et il ne faut pas renoncer
lesprance de voir, dans un avenir lointain, seffectuer les plus grands
changements, sans que lhumanit soit souille par lincendie et le
carnage. Ce serait incontestablement la plus belle rcompense des fatigues du travail intellectuel que de pouvoir, ds maintenant, aider
prparer une voie facile linvitable, en cartant de terribles sacrifi-

568
ces et transporter intacts dans lpoque nouvelle les trsors de notre

culture ; mais cette perspective est douteuse, et nous ne pouvons nous
dissimuler que les passions aveugles des partis vont grandissant et que
p590 limplacable conflit des intrts se soustrait de plus en plus
linfluence des recherches thoriques. En tout cas, nos efforts ne seront pas compltement infructueux. La vrit, quoique tardive, arrivera nanmoins assez tt ; car lhumanit ne mourra point encore. Les
natures privilgies saisissent le moment opportun ; mais jamais le
penseur qui observe na le droit de se taire parce quil sait
quactuellement peu de personnes lcouteront.
FIN DU TOME SECOND

569
Notes de la quatrime partie
(401) Cest tort que lon a souvent spar les deux principaux ouvrages
115
comme la production dun novidAdam Smith, en traitant sa Thorie morale
ce, incomparablement dpasse par le livre sur la Richesse des nations. Smith a
fait mrir simultanment en lui-mme les penses fondamentales de ses deux ou116
vrages, cest ce que Buckle
a prouv jusqu lvidence ; dailleurs Smith dclare lui-mme dans la prface dune des ditions subsquentes de sa Thorie morale, que les deux crits taient la consquence dun plan commun; toutefois la
Richesse des nations ne constituerait quun fragment dun volumineux ouvrage,
politique et social, qui devait suivre la Thorie morale. Nanmoins il est permis
117
de douter avec Lexis
quAdam Smith ait t conscient dans lemploi de la
mthode dabstraction, lorsquil donne pour mobile lhomme, dans un ouvrage
lgosme, et dans lautre la sympathie seule. Buckle, qui entre dans des dtails
pour tablir cette opinion, trouve ce procd prfrable linduction, laquelle
prend les faits pour point de dpart. En simplifiant les principes, on facilite
lemploi du procd dductif, et le dfaut dun point de vue unique doit tre corrig par lapplication de principes diffrents pris comme point de dpart, de telle
sorte que la ralit se composerait des influences que la Thorie morale fait natre
de la sympathie, et de celles que la Richesse des nations fait provenir de
lgosme. A lencontre de cette opinion de Buckle, Lexis fait remarquer avec
raison que lon ne peut ni additionner ni soustraire les mobiles humains, mais que
leur concours les rend tout autres quils ne sont pour soi en ralit. Au reste,
Smith ne sest nullement occup de celte question mthodologique. Bien plus, on
peut dj lire entre les lignes de sa Thorie morale quau fond les actes humains
sont gostes et modifis uniquement par linfluence de la sympathie. Dans la
115
Voy. entre autres traductions franaises celle de Mme de Condorcet, intitule :

Thorie des sentiments moraux, prcde dune introduction par H. Baudrillart.
Paris, Guillaumin. [N. d. t.]
116
History of civilization, c. XX, [traduite en franais par A. Baillot, Paris, 1865,
librairie internationale A. Lacroix, Verbckhoven. [N. d. t]
117
Franzsischen Ausfuhrprmien, p. 5.

570
Richesse des nations, le domaine cultiv par Smith est tel que, daprs son opinion, les effets directs de la sympathie sont quivalents zro et que seuls sont
pris en considration les effets indirects, cest--dire la protection du droit par
118
ltat. Comparez par exemple lnonciation suivante
: In the race for wealth
and honours, and preferments, he may run as hard as he can, and strain every nerve and every muscle, in order to oustrip all his competitors. But if he should justle, or throw down any of them, the indulgence of the spectators is entirely at an
end. (Dans la carrire de la richesse, des honneurs et de la dignit, il pourra courir de toute la vitesse dont il est capable, tendre tous ses nerfs et tous ses muscles,
dans le but de dpasser ses comptiteurs, mais sil en heurtait ou renversait un,
lindulgence des spectateurs serait puise.) Cela saccorde trs bien avec la pense que, dans la poursuite de la richesse par tous les individus, pourvu que le droit
soit protg, lhumanit se rapproche en mme temps du but de la richesse. Le
malaise social qui rsulte de cette poursuite acharne de tous vers la fortune,
Smith ne la pas connu dans toute son tendue ( laquelle na pas peu contribu sa
propre thorie), et, autant quil la connu, il la tenu pour irrmdiable. Il ne trouvait pas de forme de sympathie qui pt lutter avec succs contre ce malaise; aussi
navait-il rien ajouter sur la sympathie dans cette section de son ouvrage politique et social. Si nous possdions louvrage complet, nous trouverions peut-tre la
question traite diffremment dans dautres sections.
(402) On peut partager en deux classes la grande masse des conomistes allemands, daprs leurs tendances et la manire dont ils ont appliqu la mthode
scientifique : ceux qui rendent hommage la dduction, sans savoir quelle est
fonde sur labstraction, et ceux qui, vitant labstraction, veulent prendre la ralit pour point de dpart, mais ne savent pas manier la mthode inductive. Lexis fait
sur ce point une honorable exception, car sous tous les rapports, depuis les lments de la logique jusqu la dmonstration mathmatique, il prouve quil est un
matre dans la mthode scientifique. Le peu dattention accorde jusquici son
ouvrage classique ber die franzsischen Ausfuhrprmien (Bonn, 1870) est une
des preuves les plus significatives du peu de profondeur de nos conomistes, aussi
bien de lcole du libre change que de celle des socialistes professeurs .
Lexis regarde toute la thorie dductive de lconomie politique comme de simples prliminaires qui nous aident nous orienter dans les problmes ensuite seulement vient la vritable science, fonde essentiellement sur la statistique. Peuttre que cette opinion va trop loin ; en tout cas, les rapports entre la dduction et
linduction saccentueront de plus en plus mesure que nous obtiendrons des recherches inductives rellement solides.
(403) Voir de plus amples dtails cet gard dans le chapitre le Bonheur
de mon crit Die Arbeiterfrage, 3e d., p 113-132, et les notes affrentes.
(404) Quant la fable des Abeilles, de Mandeville, voir les passages dsigns
dans lindex du premier volume, surtout la note 475 de la partie IV, p. 523. Il faut
118
Thorie morale, IIe part., sect. 2, chap. II.

571
citer dailleurs le jugement trs modr, quivalent presque une adhsion, port
par Adam Smith, dans la Thorie morale, partie VII, sect. II, ch. IV, o il est dit
que la fable des Abeilles naurait jamais pu produire une motion pareille, si elle
net renferm des vrits que lexagration seule avait dfigures. Le dfaut
principal de Mandeville consisterait avoir reprsent toutes les passions comme
des vices, en adoptant certaines ides asctiques rpandues parmi le peuple.
(405) [page 469]. Schulze-Delitzsch, Capitel zu einem deutschen Arbeiterkatechismus, Leipzig. Voir ibid., pages 49 et suiv., o lon montre que le progrs
industriel nat de lintrt personnel, lequel est dfini : lamour que chacun a
pour son propre moi ; de plus, p. 91 et suiv., la rfutation de la fraternit
comme principe conomique. Il est dit, p. 93 : Elle (la fraternit) commence o
lconomie et ltat cessent ; ni le gain, ni le droit, ni le devoir ne constituent son
royaume; elle ne sappuie pas sur la contrainte, mais sur lamour libre. Voir sur
ce passage, ma dissertation : Mills Ansichten ber die sociale Frage (Duisburg,
p. 14 et suiv.)
(406) Sur Cooper, voir Roscher, Volkwirthschaft, I, note 2, au 12. Le pas119
sage en question de Max Wirth se trouve dans la section de la rente foncire
:
Peu importe de quelle espce tait antrieurement cette prestation de service, ce
travail. Limmeuble peut avoir t acquis primitivement par change ou par
conqute... ... Dans la conqute, le terrain occup est lindemnit pour le danger auquel lentrepreneur avait expos son capital suprme, sa vie ; cest en mme
temps la compensation du capital matriel dpens pour les frais de guerre.
(407) On trouve une preuve plus complte dans le chapitre sur le Bonheur ,
2e et 3e d. de lArbeiterfrage.
(408) Roscher, System der Volkwirthschaft, I, 204, avec les notes. Aujourdhui, cest notamment linfluence des grandes compagnies de chemins de fer
qui se fait sentir en Suisse, et plus encore aux tats-Unis, au prjudice dune saine
politique rpublicaine.
(409) Il sagit ici principalement de prouver quune rente provient, pour le
possesseur dun objet, du travail dautrui, et le cas spcial le plus important de
cette rente est la rente foncire. Lide de la rente foncire, en tant que rente de
priorit , a t plus amplement dveloppe et plus nettement prcise dans les
deux dernires ditions de mon crit Die Arbeiterfrage, au chapitre VII : Proprit, droit de succession et rente foncire ; dans la 3e d., p. 297-322, avec les notes correspondantes.
(410) Franklin, Observations concerning the increase of mankind, 1751. Voir
Mohl, Geschichte und Literatur der Staafswissenschaft, III, p. 476. Ibid., sur
dautres prdcesseurs de Malthus ; de plus, Roscher, Volkswirthschaft, I, 242,
note 15, et Karl Marx, Das Kapital, erste Auflage, p. 603, note 76.
119
National Oekonomie, I, 2, 9.

572
(411) Voir mon article Vivs dans lEncyclopaedie des gesammten Erziehungs
und Unterrischtswesens, tome IX, p. 737814, en particulier p. 761 et suiv.
(412) Voir Lang, Versuch einer christlichen Dogmatik, allen denkenden
Christen dargeboten, zweite Auflage. Berlin, 1868, p. 3-6. Le reproche lev
contre mon point de vue (p. 5), quil est compltement indiffrent de savoir si
le philosophe, comme homme religieux , se prosterne devant Marie ou devant
le Dieu personnel, se rduit ce que nous admettons dans la vie des ides de
lhumanit une marche ncessaire de dveloppement. Toute posie quelconque ne
peut nous tre utile, mais seulement celle qui rpond notre temps et au degr de
notre culture. Si Lang revient le la tenue des livres en partie double , cela
tient lexclusivisme avec lequel il essaye de tout concevoir, au point de vue de la
connaissance, en dpit des dclarations les plus catgoriques. Cest ainsi quil a
pu arriver noncer la proposition suivante : Sil existe, dans le monde, un dualisme aussi absurde entre la foi et la science, il ne peut pas y avoir de connaissance scientifique du monde. Pourquoi pas, si la science sen tient exclusivement
au savoir ? Il ny a que le thologien incarn qui sobstine croire que ses articles
de foi doivent aussi entrer en ligne de compte. Un monde dualiste nest pas un
objet de la science, qui ne peut connatre quun monde unitaire. Mais la science
ne connat pas dunivers dualiste ; car, pour elle, toute vie dans lide ne repose
que sur des processus psychologiques, qui, malgr leur dlicatesse et leur profondeur infinies, nen suivent pas moins, en dernire analyse, les mmes lois de la
nature que tous les autres faits psychiques. Jusquici lexigence du monisme est
parfaitement justifie. Mais lorsquon veut supprimer aussi le dualisme de la
connaissance et de la posie, de la sensation et de la volont, de la perception et
de la cration, on agit dune manire aussi insense que si lont voulait supprimer
lopposition entre le jour et la nuit pour lunit de la connaissance. Ainsi donc,
lopposition entre lidal et la ralit continue subsister ; quant la connaissance
scientifique, elle na rien faire avec la ralit. Pour elle, lunit stablit en ce
que le monde idal est en mme temps un fait psychologique.
(413) Voir Stille Stunden, Aphorismen aus Richard Rothes handschriftlichem
Nachlass, Wittenberg, 1872, p. 273 et suiv., p. 319 et suiv.
(414) Voir larticle Die neue Bildsturmerei dans le journal Neue religise
Reform, Darmstadt, 1874, nos 29-31, von Johannes Ronge.
(415) Voir, entre autres, Dr Friedrich Mook, Das Leben Jesu fr das Volk
bearbeitet, Zrich, Verlags-Magazin, 1873.
(416) Voir les premiers numros du journal Der Cogitant, Flugbltter fr
Freunde naturalischer Weltanschaung, publi en 1865 par le Dr Ed. Lwenthal.
Lditeur, le Dr Lwenthal, est auteur dun crit qui a eu plusieurs ditions : System und Geschichte des Naturalismus, Leipzig, 1862.
(417) Edouard Reich, Die Kirche der Menschheit, Neuwied, 1873.
(418) Voir Mill, Auguste Comte and positivism, London. 1865, p. 140 et suiv.
[tr. fr. par G. Clmenceau, Paris, F. Alcan.]

573
(419) Johannes Ronge, Religionsbuch fr den Unterricht der Jugend, erster

Teil Die Gesetze der Natur sind Gesetze Gottes und in Harmonie mit den Gesetzen der Sitllichkeit, oder die natrliche und sittliche Weltordnung Gottes als freies
Vorbild unserer Lebens-ordnung, Frankfurt-am-Main. (Avec une couverture noire. Pourquoi?)
120
(420) Stuart Mill, dans ses dissertations sur la religion , appelle les sentiments que nous prouvons pour le bonheur de lhumanit tout entire, et llan
moral que donne le souvenir des grands hommes ou damis dfunts, une vritable
religion. En mme temps, il dclare que lessence de la religion est la forte et srieuse tendance de nos sentiments vers un objet idal, que nous reconnaissons
comme excellent et de beaucoup suprieur tous les objets dune convoitise
goste. Mesurs cette chelle, tous les drames de Schiller et les deux tiers de
ses posies lyriques sont de la posie religieuse. Bien plus, la posie elle-mme,
apprcie dans toute sa dignit, sidentifie avec la religion, tandis que cependant
elle rentre comme cette dernire dans un concept suprieur. (Loc. cit., p. 109.)
(421) Bchner, Kraft und Stoff, Frankfurt, pages 256 et suiv. [traduit en franais sous le titre : Force et Matire, tudes populaires dhistoire et de philosophie
naturelles, 5e dition, Paris, Schleicher frres. [N. d. t.]
(422) Bchner, Die Stellung des Menschen in der Natur, Leipzig, 1870, note
104, p. CXLIII et suiv. [trad. fr. par le Dr Letourneau sous le titre : LHomme selon la science, son pass, son prsent, son avenir ou Do venons-nous ? Qui
sommes-nous ? O allons-nous ? 2e dition, Paris, Schleicher frres. [N. d. t.]
(423) Voir ma notice : Friedrich Ueberweg von F.-A. Lange, Berlin, 1871.
(Extrait de lAltpreussische Monatssehrift publi par Reicke et Wichert, tome
VIII, fascicule 5/6, p. 487-522.) La lettre, qui y est mentionne, dUeberweg
au professeur Dilthey (p. 37) ayant trait spcialement aux rapports
dUeberweg Kant, nest, en ralit, pas adresse Dilthey, mais au Dr Hermann
Cohen, lauteur de Kants Theorie der Erfahrung. Cette lettre avait t envoye
par Cohen au professeur Dilthey, par celui-ci lditeur dUeberweg, le Dr
Tche, et par ce dernier moi, sans couvert ni dsignation plus prcise, avec
dautres matriaux.
(424) A ce propos, encore une petite rectification ma notice sur Friedrich
Ueberweg p. 16, au lieu du Lazarus Herbartien , il vaudrait mieux mettre Dr
Lasson, quUeberweg appelait souvent Lazarus , dans ses lettres, le Dr Lasson
portant le nom de Lazarussohn (fils de Lazarus) avant de se convertir au christianisme.
120
Three essays on religion, London ; tr. fr. par Cazelles, sous le titre : Essais
sur la religion. Paris, F. Alcan. [N. d. t].

574
(425) Lasson, Zum Andenken an Friedrich Ueberweg, extrait des Philosophische Monatshefte, de Bergmann, tome VII, fascicule 7, Berlin, 1871 ; voir ibid., p.
20.
(426) Voir plus haut 415 et suiv. Voir de plus ma notice : Friedrich Ueberweg, p. 12 et suiv.
(427) Dans une lettre du 9 janvier 1863, Ueberweg cherche encore montrer
quun simple mcanisme existe seulement l o les tats internes de la matire
restent invariables et nexercent aucune influence sur la direction du mouvement.
Mais cela lui parat trs invraisemblable pour les faits psychiques. Il ne veut pas
cependant contester le droit dexistence scientifique une hypothse qui
nessaye dexpliquer tous les mouvements que par la loi de la conservation de la
force, cest--dire dune manire purement mcanique. Il serait mme opportun de
poser enfin cette hypothse, et celui qui la dmontrerait avec le plus de succs,
obtiendrait une place dhonneur dans lhistoire de la psychologie. Cest tort
que le professeur Dilthey, dans sa dissertation : Zum Andenken an Friedrich Ue121
berweg , attribue Ueberweg la proposition suivante et cest chaque point
le mme processus rel, qui apparat double comme processus psychique et comme processus de mouvement . Ueberweg distingue souvent cette opinion, cornue
spinoziste, de la sienne propre, suivant laquelle les tats internes sont provoqus
par un mouvement extrieur et ont de linfluence sur la direction de ce mouvement, mais ne sidentifient pas avec lui.
(428) On comprendra sans peine que, sous ce rapport, japprcie le caractre
dUeberweg absolument comme la fait Czolbe. Je suis persuad quUeberweg,
sil et prvu sa mort (daprs Czolbe, il compta sur une gurison jusquau dernier
instant), net lui-mme pas eu de repos, tant que ses ides principales, parfaitement coordonnes, nauraient pas t mises en tat dtre publies.
(429) Ces lettres me lurent remises, par Czolbe, avec quelques autres, pour
que jen fasse usage librement ; voil pourquoi, mme aprs la mort de Czolbe,
elles sont restes dans mes papiers.
(430) Ueberweg exprima dans une lettre, en date du 12 lvrier 1865, les impressions que lui fit la lecture de mon Arbeitrefrage (sans doute la premire dition encore trs dfectueuse).
(431) Lettres quUeberweg mcrivit les 12 novembre 1860 et 28 dcembre
1861.
(432) Maintenant encore je ne puis renoncer lexplication psychologique de
cette lettre mue, explication que jai donne p. 22 de ma notice sur Friedrich
Ueberweg ; toutefois je dois, dun autre ct, accorder prsentement son jugement rigoureux sur le christianisme une plus grande importance que celle dune
irritation momentane.
121
Im 28. Band der Preussischen Jahrbcher.

575
(433) Die Lehre von den Menschenpflichten in ihrem Verhltniss zur christlichen Sittenlehre. Aus den hinterlassenen Papieren eines Philosophen herausgegeben von Rudolph Valliss. Winterthur, 1868.
(434) Voir : Postface comme prface de la nouvelle dition de son crit : Der
alte und der neue Glaube, von David Friedrich Strauss, Bonn, 1873, p. 22 et suiv.
[Lancienne et la Nouvelle foi, trad. fr. par E. Lesigne ; Paris, Schleicher frres.
[N. d. t.].
(435) Ibid., p. 28 et suiv. : Ce mot du matre sera-t-il rellement le dernier
mot dans la question, cest ce que le temps seul pourra finir par dcider ; heureusement je puis men contenter pour le moment, tout en conservant mon opinion
personnelle . Il sagit pourtant dun point o lautorit dun matre quelconque
na rien faire et o le jugement de tout homme qui comprend la question vaut
tout autant.
(436) En attendant, nous avons quelques points dappui dans lexcellent ouvrage de Zeller : David Friedrich Strauss, in seinem Leben und seinem Schriften
geschildert, Bonn, 1874. Ce nest pas une biographie complte et Zeller lui-mme
le fait remarquer p. IV de la prface.
(437) Der alte und der neue Glaube, zweite Auflage, p. 63 et 64.
(438) Der alte und der neue Glaube, zweite Auflage, p. 141-147. Il faut remarquer le pitoyable sophisme par lequel Strauss cherche (p. 145) rfuter le
pessimisme : Si le monde est mauvais, la pense du pessimiste lest aussi. Si
elle est mauvaise, le monde doit tre bon !
(439) Bornons-nous dire en passant que mme le minimum de religion, exig par Strauss, a encore ses dogmes non prouvs et ses principes qui, dans un but
de morale, dpassent la ralit. Indmontre et indmontrable est avant tout la
grandeur infinie de lunivers ; mais loptimisme est une pieuse erreur, car lui,
comme son oppos, le pessimisme, ne sont que des produits de lidologie humaine. Le monde de la ralit nest en soi ni bon ni mauvais.
(440) A lquation A = A, prise strictement, ne rpond nulle part la ralit ;
cest ce que rcemment A. Spir a fait ressortir avec nergie et ce quil donne pour
base son propre systme de philosophie. Toutes les difficults, que ce procd
implique, peuvent cependant saplanir plus aisment sur une autre voie.
Lquation A = A est sans doute le fondement de toute connaissance, mais elle,
nest pas elle-mme une connaissance ; elle est un fait de lesprit, un acte de synthse primitive, qui tablit comme dbut ncessaire toute pense une galit ou
une persistance qui se retrouvent dans la nature comparativement et approximativement, mais jamais absolument ni parfaitement. Lquation A = A indique donc
aussi, ds lentre de la logique, la relativit et lidalit de toute notre connaissance.
(441) J.-H. Fichte, Beitrag zur Berichtigung der Urtheile des Publikums ber
die franzsische Revolution, 1793 ; livre I, fin du chapitre 1er [trad. fr. par Jules

576
Barni, sous le titre : Considrations destines rectifier les jugements du public

sur la Rvolution franaise, Paris, Chamerot, 1859. [N. d. t.].
(442) J.-H. Fichte, deducirter Plan einer zu Berlin zu errichtenden hhern Lehranstalt ; geschrieben im Jahre 1807. Stuttgart und Tbingen, 1817, p. 59 et suiv.

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F.-A. Lange Histoire du matrialisme

Table des matires

CHAPITRE Ier. KANT ET LE MATRIALISME

CHAPITRE II. LE MATRIALISME PHILOSOPHIQUE DEPUIS KANT

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

et de la libert de pense. Tendance vers la philosophie de la nature.

CHAPITRE Ier. LE MATRIALISME ET LES RECHERCHES EXACTES

CHAPITRE II. FORCE ET MATIRE

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

dtendue. Fechner. Objections contre les atomes dpourvus dtendue.

CHAPITRE III. LA COSMOGONIE DAPRS LA SCIENCE DE LA NATURE

CHAPITRE IV. DARWINISME ET TLOLOGIE

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

CHAPITRE Ier. PLACE DE LHOMME DANS LE MONDE ANIMAL

CHAPITRE II. LE CERVEAU ET LME

CHAPITRE III. LA PSYCHOLOGIE CONFORME LA SCIENCE DE LA

Erreurs dans les essais de psychologie mathmatique et conforme la science

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

CHAPITRE IV. LA PHYSIOLOGIE DES ORGANES DES SENS ET LUNIVERS

CHAPITRE Ier. LCONOMIE POLITIQUE ET LA DOGMATIQUE DE

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

CHAPITRE II. LE CHRISTIANISME ET LE RATIONALISME

CHAPITRE III. LE MATRIALISME THORIQUE DANS SES RAPPORTS

CHAPITRE IV. LE POINT DE VUE DE LIDAL

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

monde idal. Posies philosophiques de Schiller. Lavenir et lessence intime

NOTES DE LA PREMIRE PARTIE

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

Retour de la philosophie allemande Kant. Importance durable du criticisme. Le

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

la publication de notre premire dition, il y a environ huit ans. Il est

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

celle du cours des astres (102). Un pareil dogmatisme est dailleurs

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

ble des choses intelligibles, tandis quil nomme picure le philosophe

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

historiques, auxquelles il doit une si grande partie de sa rputation.

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

Lironie fine dirige ici contre les mtaphysiciens, frappe ailleurs

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

de Kant. Tant que lidalisme ordinaire se borne prouver que le

Le plus pur empirique ne saurait l-dessus sexprimer avec plus de

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

des objets avec nos ides. Bien au contraire, linfluence de nos

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

biles. Ctait une proposition fournie par lexprience ; elle pouvait

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

dveloppent chez lhomme dune manire aussi rgulire, aussi

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

pas du tout vraies, ou comme nous dclarons incomprhensible et

F.-A. Lange Histoire du matrialisme

manes dun monde suprasensible, qui a si longtemps jou son rle