Thelen - Comment Les Institutions Évoluent, Perspectives de L'analyse Comparatives Historique

Comment les institutions voluent :
perspectives de lanalyse comparative historique

1

Kathleen THELEN
2

Rsum. Cet article explore la question de la faon dont les institutions changent. Il critique les mod-
les en termes d'quilibre ponctu qui font une distinction trop marque entre les mcanismes de reproduc-
tion institutionnelle et ceux d'innovation institutionnelle. L'article prsente deux mcanismes par les-
quels les institutions voluent de faon incrmentale : la sdimentation adjonction institutionnelle et la
conversion institutionnelle. Ces deux conceptualisations reprennent certains lments lis aux rendements
croissants mis en avant par la littrature sur la path dependence, mais elles les inscrivent dans une
analyse prenant en compte la contestation des institutions en place. Ce faisant, elles insistent sur les
processus par lesquels les arrangements institutionnels sont rengocis dans des proportions qui, avec le
temps, peuvent signifier un changement profond de leur forme et de leurs fonctions. L'article fournit des
illustrations en faveur de ces arguments partir de la littrature comparative historique et institutionna-
liste.

1. Cet article est la traduction de How Institutions Evolve : Insights from Comparative Historical Analy-
sis , chapitre 6 de louvrage Comparative Historical Analysis in the Social Sciences, J. Mahoney, D. Rueschenmeyer
(eds), New York, Cambridge University Press, 2003, p. 208-240. Publi avec lautorisation de Cambridge
University Press.
2. ! Dept of Political Science, Scott Hall, Northwestern University, Evanston Illinois 60208 (USA)
": thelen@northwestern.edu
Comment les institutions voluent : perspectives de lanalyse comparative historique 14

INTRODUCTION
3

Ce texte explore la question du changement des institutions formelles
4
. En
dpit de limportance accorde par nombre de thoriciens au rle des institu-
tions dans la structuration de la vie politique, la question de la conformation et
de la reconfiguration de ces institutions na pas reu lattention quelle mrite.
Dans les annes 1970, un bon nombre de travaux danalyse institutionnelle
comparative se sont centrs sur des comparaisons statiques et se sont proccu-
ps de montrer comment divers arrangements institutionnels dterminent des
trajectoires politiques et des politiques publiques divergentes (par exemple,
Katzenstein [1978]). Au surplus, la littrature de la tradition comparative histo-
rique a livr dimportants rsultats en matire de gense de trajectoires le plus
souvent nationales divergentes. On trouve des travaux trs classiques dans
cette veine, notamment Gerschenkron [1962], Moore [1966], et Shefter [1977],
mais aussi des contributions rcentes significatives telles que Collier et Collier
[1991], Skocpol [1992], Spruyt [1994], Ertman [1997], Gould [1999] et Huber et
Stephens [2001]. Finalement, nombre danalyses traitent la question des
mcanismes de rtroaction en tant quils sont responsables de la reproduc-
tion dans le temps de diverses trajectoires institutionnelles et politiques (par
exemple Pierson [1993] ; Skocpol [1992] ; Weir [1992b] et dautres encore).
Les travaux thoriques en cours centrs sur le concept de path dependence, par
Mahoney, Pierson et dautres, ont apport une plus grande prcision aux for-
mulations en termes de point de bifurcation (critical junctures) et de trajectoi-
res historiques (Mahoney [2000] et Pierson [2000a])
5
. Comme ces auteurs lont
montr, certains des plus importants travaux danalyse comparative historique
peuvent tre lus comme des illustrations de la path dependence en matire de dve-
loppement social et politique. Mahoney a contribu plus de clart analytique
en spcifiant divers mcanismes de reproduction qui peuvent soutenir diffren-
tes institutions mentionnant et distinguant des arguments utilitaristes, fonc-
tionnalistes, de pouvoir et de lgitimation (Mahoney [2000]). Son traitement de
la path dependence renvoie aux vues de Arthur Stinchcombe qui note que les fac-
teurs au principe de la gense dune institution peuvent ne pas tre les mmes
que ceux qui la reproduisent dans le temps (Stinchcombe [1968]).

3. Je me reconnais une dette lendroit de tous les participants au projet co-dirig par Wolfgang Streek et
moi-mme intitul Continuity and Discontinuity in Institutional Analysis pour leurs commentaires pr-
cieux sur une version antrieure de ce texte. Pour leurs commentaires crits, je remercie Gerard Alexander,
Gerda Falkner, Tulia Falleti, Ernst B. Haas, Peter Hall James Mahoney, Dietriech Rueschemeyer, Ben
Schneider et Steven Vogel. Je dois une gratitude particulire Paul Pierson pour nos discussions sur ce texte,
mais aussi plus gnralement pour notre conversation approfondie sur ces sujets qui a t trs importante
pour ma propre rflexion.
4. En suivant Pierson [2000b], je limiterai la discussion de ce texte aux institutions politiques formelles qui
sont le produit dune construction et dune transformation dlibres.
5. Le travail de Collier et Collier [1991] a aussi t une contribution trs importante pour rendre ces
concepts plus prcis et rigoureux.
LAnne de la rgulation, n 7, 2003 15
Mais la path dependence, telle quelle est conceptualise actuellement, tend
produire une sparation plutt stricte des questions de linnovation institution-
nelle et de la reproduction institutionnelle
6
. Pour lessentiel, la thorisation mo-
bilisant ce concept repose sur un modle dquilibre ponctu et met laccent sur
louverture de fentres o survient une innovation rapide suivie par de lon-
gues priodes de stase institutionnelle ou encore de verrouillage (lock-in) (par
exemple, Krasner [1988]). Il en rsulte quune fois cres, les institutions soit
persistent, soit seffondrent quand surviennent certains chocs exognes. Le
modle dquilibre ponctu saisit certainement un mode important du change-
ment dans la vie politique. Dans un travail prcdent (Thelen [1999]), il est
suggr que lanalyse des points de bifurcation essentiellement en matire
dinnovation institutionnelle et ltude des effets de rtroaction essentielle-
ment propos de la reproduction institutionnelle pourraient nouer un dialo-
gue plus riche. En examinant les mcanismes spcifiques de la reproduction des
arrangements institutionnels, on devrait en tirer des enseignements propos du
type dvnements ou de tendances exognes les plus susceptibles de conduire
leffondrement ou au dclin institutionnel.
Mais quid des changements institutionnels qui ne correspondent pas des
effondrements ? Il me semble que lune des raisons qui nous conduisent
ltude des institutions tient prcisment ce que, assez souvent, des formes
organisationnelles particulires se montrent incroyablement rsilientes et rsis-
tantes face des ruptures historiques majeures rvolutions, guerres suivies de
dfaites ; cest--dire de chocs exognes dont on attendrait a priori quils brisent
les modles antrieurs et donnent naissance des innovations institutionnelles.
Ce nest pourtant pas ce que lon observe empiriquement, en tout cas pas tou-
jours. Quon pense par exemple la faon dont les formes spcifiques
dorganisation patronale ont rmerg en Allemagne et au Japon aprs la se-
conde guerre mondiale, parfois en dpit des efforts explicites des Allis pour les
contrecarrer
7
. Ou encore la faon dont les arrangements institutionnels qui se
sont dvelopps en Europe de lEst pendant la priode communiste sont rests
saillants mme aprs la rupture de 1989 et continuent faonner des trajectoi-
res spcifiques dans la priode post-communiste
8
. Ou la persistance de modes
particuliers de mdiation des groupes dintrt libral aux tats-Unis,
corporatiste dans certains pays scandinaves, tatique en France au tra-
vers de transformations macro-historiques majeures, comme lindustrialisation
et la dmocratisation, qui ont compltement reconfigur le paysage politique et
conomique autour deux
9
.

6. Pour une discussion plus approfondie, voir Thelen [1999].
7. Voir, par exemple, Shonfield [1969] sur la lgislation des cartels en Allemagne, et Aoki [1988] et Aoki et
Hugh [1994] sur les parallles entre les kereitsu daprs guerre et les zaibatsu davant-guerre. Herrigel [2000]
note aussi la reconfiguration aprs guerre des structures conomiques et politiques davant-guerre dans ces
deux pays.
8. Voir, par exemple, Stark [1998], Kitschelt et al. [1999b], Grzymala-Busse [ paratre], Ekiert et Hanson
[ paratre] et McDermott [ paratre].
9. Par exemple, Lehmbruch [2001], Levy [1999] et Manow [2001].

linverse, on est galement souvent frapp par leffet cumulatif de chan-
gements continus mais subtils des arrangements institutionnels qui persistent
pendant des priodes tendues. La Chambre des Lords en Angleterre, par
exemple, fait montre dun formidable pouvoir dinertie et donne dune certaine
manire une puissante illustration de rigidit institutionnelle ou de verrouil-
lage. Mais il est clair galement que linstitution daujourdhui est fort diffrente
de celle dil y a deux sicles, et politologues et sociologues sont susceptibles
dtre au moins aussi intresss par la faon dont linstitution a chang dans le
temps que par les forces qui lont aide se maintenir. La Cour suprme amri-
caine est une autre institution qui, bien que prservant le noyau dur de ses attri-
butions, nen a pas moins connu une transformation considrable pendant les
dernires dcennies. Pendant le XIX
e
sicle, la Cour jouait un rle trs diffrent
bien plus limit dans la vie politique amricaine, traitant pour lessentiel de
questions lies au fdralisme, de diffrends commerciaux et, loccasion, du
pouvoir prsidentiel. Au cours du XX
e
sicle, le rle et la fonction de la Cour
dans la politique amricaine ont t substantiellement transforms, en particu-
lier et sans doute de manire consquente, en devenant un important forum du
dbat sur la dfense des minorits et les liberts individuelles
10
.
En fait, de nombreuses institutions politiques sont intressantes tudier
prcisment parce quen les observant aujourdhui on est frapp de voir com-
ment, peu et en mme temps beaucoup, elles ont chang dans le temps
11
. On
pourrait trouver matire dautres exemples dans les institutions mdiatisant les
relations de genre dans maints pays, ou dans celles qui dfinissent les relations
entre les niveaux fdr et fdral dans de nombreux systmes fdralistes. Du
point de vue du modle dquilibre ponctu, il semble souvent y avoir l trop de
continuit aux supposs points de rupture historique, et trop de changement
sous la surface darrangements institutionnels apparemment stables.
La littrature contemporaine sur les institutions noffre pas de trs bons ou-
tils conceptuels ou thoriques pour traiter de ce genre de phnomnes. Certains
des premiers travaux sur la diversit des trajectoires nationales tendaient obs-
curcir le problme en concevant les institutions comme le rsultat solidifi issu
de la rupture historique ou bien comme lhritage statique et rigide de batail-
les politiques antrieures (par exemple, Lipset et Rokkan [1968]). La littrature
plus rcente sur la path dependence et sur les effets de rendements croissants a
relanc le dbat en spcifiant les processus dynamiques qui reproduisent les insti-
tutions en longue priode (par exemple, Pierson [2000a]). Mais les analyses en
termes de rendements croissants ne racontent quune partie de lhistoire ; ils
sont plus laise pour analyser les mcanismes de reproduction luvre der-
rire certaines institutions que pour saisir la logique de lvolution et du chan-
gement institutionnels. Plus encore, rendre compte de la persistance institu-
tionnelle requiert parfois de regarder au-del des effets de rendements crois-
sants. Car, passer en revue le paysage politique et politico-conomique, on

10. Je remercie Ronald Kahn pour cet exemple.
11. Je dois aux commentaires de Peter Katzenstein lors dune confrence Cologne, propos des origines
des modles politico-conomiques allemands et japonais, davoir t conduite voir les choses ainsi.
saperoit que la survie institutionnelle est frquemment mle des lments
de transformation institutionnelle, qui maintiennent linstitution en compatibili-
t avec des conditions conomiques, politiques et sociales changeantes.
Le prsent essai procde de la manire suivante. Je commencerai par une
brve revue de plusieurs perspectives alternatives sur les institutions en explo-
rant la faon dont leurs diverses prmisses conduisent des vues diffrentes en
matire dmergence et dvolution institutionnelles. Les trois premires appro-
ches que je vais considrer utilitariste-fonctionnaliste, centre sur la distribu-
tion du pouvoir, culturaliste-sociologique voient toutes les institutions comme
les reflets dune ralit plus profonde , quil sagisse dun ensemble de rqui-
sits fonctionnels, dun quilibre sous-jacent dans la rpartition du pouvoir poli-
tique ou socital, ou dune culture partage propos de ce qui rend les formes
organisationnelles adquates ou lgitimes
12
. En tant que telle, chacune de ces
perspectives contient une thorie implicite du changement : si les institutions
reposent et renvoient une origine particulire quelle soit fonde sur
lefficacit, le pouvoir ou la culture , alors elle devrait changer quand les condi-
tions sous-jacentes changent.
Les perspectives historicistes, au contraire, ne sont pas la recherche de
causes invariables dans le temps et lespace ; en fait, elles recherchent la gense
des formes particulires dorganisation dans le cadre de conjonctures ou de
conditions historiques spcifiques (voir, en particulier, Collier et Collier ([1991],
p. 35-38). De telles perspectives insistent souvent sur les phnomnes de path
dependence et voient les institutions comme le rsultat de priodes historiques
spcifiques ou de points de rupture qui produisent des configurations contrai-
gnant les dveloppements postrieurs. Les arguments contemporains sur la path
dependence tendent souligner les moments dinnovation institutionnelle o les
acteurs, les choix et la contingence sont dterminants. De tels moments sont
alors suivis par des priodes de reproduction institutionnelle o limportance de
la stratgie et des choix recule par rapport au processus dadaptation aux incita-
tions institutionnelles et aux contraintes. Le changement institutionnel, dans
cette perspective, est souvent peru comme le rsultat de chocs exognes qui
viennent dtruire des arrangements stables antrieurs et ouvrent la porte des
innovations institutionnelles.
La littrature sur la path dependence et les rtroactions politiques (policy feed
backs) a permis de mieux percevoir les multiples faons selon laquelle lhistoire
compte, et elle a aussi permis une comprhension importante des divergences
persistantes entre les trajectoires politiques nationales. Cependant, les concep-
tions les plus prcises conduisent une vue assez troite de la faon dont le
pass pse sur le prsent. Lattention porte ce que Haydu appelle des points
de bifurcation et des mcanismes de verrouillage suggre parfois une vue assez
contingente des priodes de choix et une vue assez dterministe de la repro-

12. Voir galement James Mahoney [2000] qui dveloppe une typologie similaire, quoique non identi-
que, et plus nuance que celle-ci.

duction des institutions (Thelen [1999])
13
. Lide semble tre que les institutions
perdurent et deviennent de plus en plus enracines ou alors elles sont abandon-
nes. Il y a peu dindication ou de vision sur la faon dont les institutions elles-
mmes se transforment et voluent de faon plus subtile et parfois plus intres-
sante au cours du temps.
De faon apprcier pleinement limportance causale du pass, nous devons
complter les analyses en termes de path dependence et les modles dquilibre
ponctu avec des outils conceptuels qui puissent saisir la logique de lvolution
et du changement institutionnel
14
. De faon plus spcifique, nous devons ren-
dre compte de la faon dont les crises ou les points de bifurcation peuvent tre
engendrs de faon endogne, y compris travers llucidation de la logique des
points de bifurcation prcdents. Nous devons aussi considrer que les faons
selon lesquelles de nouveaux problmes sont perus et des solutions recher-
ches sont elles-mmes des produits du pass plus que des accidents historiques
(Haydu [1998]). Tout cela constitue un appel lintroduction de plus de structu-
res au niveau des origines, dans lanalyse de lmergence des institutions, que la
plupart des arguments de la path dependence nen fournissent, en faisant attention
la faon dont les structures ayant volu au cours de lhistoire rduisent les
options des acteurs politiques, mme des moments de choix critique. Cela
appelle aussi injecter plus dintermdiation et de stratgies dans lanalyse du
dveloppement des institutions en soulignant la faon dont les institutions
oprent non seulement comme des contraintes mais aussi comme des ressour-
ces stratgiques pour des acteurs quand ils ragissent au changement de contex-
tes politiques et conomiques offrant de nouvelles opportunits ou lanant de
nouveaux dfis.
La question du changement institutionnel est extraordinairement compli-
que, et mon objectif dans cet article est relativement modeste. Je voudrais
dvelopper deux faons de conceptualiser le problme de lvolution institu-
tionnelle qui dpasse lactuelle conception somme nulle qui oppose
linnovation institutionnelle la reproduction institutionnelle et qui a caractris
lessentiel de cette littrature jusqu maintenant. Mes arguments sur les chan-
gements institutionnels se rfrent des phnomnes de sdimentation (layering)
et de conversion ; ils reprennent des arguments de rendements croissants de la
littrature de la path dependence, mais ils les incorporent dans une analyse de la
contestation politique des effets des institutions. Ce faisant, ils soulignent les
processus travers lesquels les arrangements institutionnels sont rengocis
priodiquement dune faon qui altre leur forme et leurs fonctions.

13. Cela varie selon les auteurs. Mahoney [2000] retient intentionnellement une version trs forte de cet
argument des fins de clart analytique et conceptuelle. Je reviendrai sur ces questions ci-aprs.
14. Pour les modles dquilibres ponctus bien sr, lquilibre est en lui-mme un concept analytique et
sa dfinition varie. Ce qui, pour un chercheur, est un changement dquilibre sera pour un autre simplement
un ajustement mineur sans dplacement de lquilibre. Mais le concept dquilibre, quel que soit son mode de
dfinition, suggre un point de stabilit auto-renforant et comme tel il ne donne gure prise des degrs de
changement ou, dune faon plus centrale ici, diffrentes modalits de changement dun point de stabilit au
suivant.
En opposition aux approches non historicistes, lapproche dveloppe ici
possde une forte dimension temporelle et permet de comprendre pourquoi au
cours du temps des arrangements institutionnels peuvent en venir remplir des
fonctions qui sont trs loignes de celles pour lesquelles elles taient initiale-
ment conues par leur promoteur, comment elles peuvent affecter plus que
simplement reflter ou renforcer lquilibre des pouvoirs prvalant au sein des
groupes sociaux, et comment elles peuvent devenir des ressources plutt que
de simples contraintes pour des acteurs qui contestent les types de pratiques
considrs comme appropris ou souhaitables. Mais, loppos de la plupart
des cadres danalyses contemporains sur la path dependence, la perspective que
nous retenons ici dpasse la logique de renforcement positif et de rendements
croissants pour sinterroger sur la faon dont les institutions continuent aussi
dvoluer et de changer au cours du temps. Je donne des illustrations de mes
arguments tires de la littrature comparative historique et institutionnelle, et je
conclus avec une rapide prise en considration des avantages dune telle pers-
pective pour comprendre lvolution et le changement institutionnel.
APPROCHES DES INSTITUTIONS ET DU CHANGEMENT INSTITUTIONNEL
Il existe dans la littrature un certain nombre dapproches gnrales de la
notion dinstitution, chacune delles suggrant un ensemble quelque peu diff-
rent de rponses la question centrale de savoir comment les institutions sont
cres, se reproduisent et changent. Les prmisses et la logique de quelques-
unes des principales perspectives sont rapidement prsentes dans cette section.
Jtablis une importante distinction entre les approches non historicistes et
historicistes ou fondes sur la path dependence de la gense et du changement
des institutions. Les explications non historicistes sont de plusieurs types
fonctionnalistes, politiques et culturelles mais toutes suggrent que les mmes
facteurs qui comptent pour la gense des institutions vont aussi compter pour
lanalyse du changement institutionnel au cours du temps. Les perspectives
historiques, au contraire, suggrent que les institutions puissent survivre aux
forces qui les ont fait natre, cest--dire que les facteurs responsables de la re-
production dune institution peuvent tre tout fait diffrents de ceux qui
comptent pour crations.
Les explications non historiques
Les perspectives non historiques sur la gense et le changement institution-
nel reposent sur une grande varit darguments, incluant utilitarisme, fonction-
nalisme, pouvoir politique et dimension culturelle. Les perspectives fonctionnalis-
tes/utilitaristes voient les institutions politiques laune des fonctions quelles
remplissent, et en particulier leur capacit rsoudre des problmes dactions
collectives et permettre aux acteurs de raliser des gains conjoints grce la
coopration et aux changes. Cette vision est prdominante dans les travaux de
quelques thoriciens du choix social, pour qui les institutions sont importantes

pour rduire lincertitude, garantir les engagements, offrir des points de focalisa-
tion, faciliter des transactions, fournir des garanties sur lexcution des dci-
sions, etc. Par exemple, Weingast et Marshall [1988] voient le systme des com-
missions du Congrs des tats-Unis comme ayant t conu pour traiter de
questions dincertitude qui autrement auraient rendu difficiles pour le lgislateur
la ngociation des transactions et lapplication des promesses quils se font entre
eux lment dont chacun dentre eux a besoin pour donner des avantages
ses soutiens lectoraux. La littrature sur les relations internationales offre
dautres exemples ; ainsi les tudes qui suggrent que les organisations ou rgi-
mes internationaux sont mis en place pour permettre aux pays dobtenir des
gains communs par la coopration dans un systme international anarchique
(Keohane [1984]).
En ce qui concerne lvolution institutionnelle, cette littrature suggre que
les institutions peuvent voluer suite des interactions rptes et des effets
dapprentissage, dans la mesure o les individus forgent des outils, y compris
des rgles, pour amliorer la structure des situations rcurrentes auxquelles ils
sont confronts (Ostrom [1999], p. 496). Cela quivaudrait un changement
incrmental dans un contexte institutionnel globalement stable. Cependant, le
changement na pas besoin dtre incrmental, et selon la logique des arguments
utilitaristes/fonctionnalistes on peut penser que les institutions scroulent suite
un changement denvironnement ou dautres conditions qui rendraient les
institutions existantes dysfonctionnelles. De telles ruptures conduiraient sans
doute rechercher de nouvelles solutions aux diffrents problmes de coordi-
nation.
Les explications fonctionnalistes et utilitaristes peuvent tre tout fait puis-
santes. Comme le souligne Pierson : Dans un monde o les agents ont des
objectifs, il peut se faire que les effets dune institution ont quelque chose voir
avec lexplication de leur mergence et de leur persistance. (Pierson [2000a],
p. 13-14.) Toutefois, savoir si les origines dune institution donne renvoient de
faon directe aux efforts de leurs concepteurs pour remplir certaines fonctions
reste en dernier ressort une question empirique. Comme Knight la soutenu,
une des erreurs les plus significatives faites par les dfenseurs des explications
du changement institutionnel en termes de choix rationnel est de partir des
effets identifiables dune institution pour dterminer les prfrences initiales des
acteurs impliqus dans le processus de son institutionnalisation (Knight
[1999], p. 33-34.) Or, comme Pierson le souligne, nous ne pouvons pas suppo-
ser quil existe un lien entre les effets et les intentions ; au lieu de cela, nous
devons revenir en arrire et regarder (Pierson [2000a], p. 14).
Les approches centres sur la distribution du pouvoir apportent une rponse
alternative la question de la cration et du changement institutionnels, en
plaant les effets distributifs des institutions au premier plan et au cur de
lanalyse. De ce point de vue, les institutions sociales proviennent non pas dun
souci partag de parvenir des gains communs grce de la coopration, mais
proviennent plutt dun conflit politique et dune ngociation stratgique entre
acteurs sociaux : Le dveloppement institutionnel est une comptition entre
acteurs pour tablir des rgles dont la structure produit les quilibres qui leur
sont le plus favorables (Knight [1999], p. 20.) Bref, les institutions refltent les
asymtries de pouvoir dans une socit, car ce sont ces asymtries qui permet-
tent aux acteurs les plus puissants dimposer leurs prfrences institutionnelles
aux autres. Les travaux de Jack Knight illustrent cette perspective au sein dune
approche du choix rationnel, mais lessentiel de la tradition marxiste est aussi
construit sur ce fondement. Par exemple, Walter Korpi rapporte les diffrences
entre les tats providence diffrences entre pays et diffrences entre poques
pour un mme pays la puissance relative du travail et du capital (Korpi
[1983]).
Si les institutions sont forges partir des luttes politiques et si la forme par-
ticulire quelles prennent reflte lquilibre des pouvoirs prvalant dans une
socit un moment donn, alors cette approche suggre que leur volution
rsulte dun changement dans lquilibre des pouvoirs entre les divers acteurs
sociaux ou bien dun changement dans les prfrences ou les intrts des ac-
teurs les plus puissants. Ainsi, par exemple, bien des arguments actuels traitant
des effets de la mondialisation sur ltat providence reposent sur des arguments
concernant la puissance relative de la classe ouvrire, dans la mesure o le rap-
port de force entre travail et capital (ou entre forces politiques de gauche et de
droite) affecte la capacit politique de la gauche dfendre ses acquis antrieurs
(Garrett [1998] ; Kurzer [1993] ; Stephens, Huber et Ray [1999]).
Cette problmatique peut tre trs puissante et conome. Quoi quil en soit,
de telles explications sont sujettes la mme critique que celle souleve prc-
demment contre les thories fonctionnalistes. Les institutions contemporaines
qui semblent reposer sur un rapport de force particulier peuvent, ou non, avoir
t cres par les groupes qui bnficient aujourdhui de ces institutions. Dans
lexemple de la Cour suprme des tats-Unis cit plus haut, le fait que la Cour
soit devenue le vecteur de dfense des droits des femmes et des minorits (cer-
tes de faon variable selon les Cours successives) ne signifie pas que cette insti-
tution a t cre dans ce but ou par ces catgories sociales. Parfois, le pouvoir
engendre le pouvoir et les institutions renforcent et amplifient la position de
leurs crateurs ; mais, parfois aussi, les institutions fournissent des opportunits
intressantes et imprvues aux groupes marginaux pour quils exercent une
influence bien suprieure leurs maigres ressources apparentes de pouvoir
(voir, par exemple, Clemens [1993] ; Skocpol [1992]).
Le no-institutionnalisme en sociologie a produit une troisime perspective
(cultural-sociological perspective) sur la gense, la reproduction et le changement des
institutions. Alors que les modles utilitaristes cits prcdemment voient les
institutions comme tant le produit dacteurs rationnels poursuivant des intrts
matriels partags, cette troisime perspective considre les institutions comme
incarnant des modes culturels de comprhension du monde collectivement
dfinis (Meyer, Rowan [1991] ; Scott [1995]). Dans cette tradition,
linstitutionnalisation est vue comme la construction dans le temps dune d-

finition sociale de la ralit telle que certaines faons dagir sont considres
dvidence comme la faon correcte, si ce nest unique, de faire les choses
(Scott, Meyer [1994], p. 234).
Les sociologues de cette cole insistent sur ces grammaires culturelles structu-
rantes et considrent que les spcificits formelles des organisations sont en-
gendres et soutenues par de telles institutions
15
. Dans leur littrature, les for-
mes organisationnelles ne refltent pas des solutions des dilemmes daction
collective (comme dans les approches fonctionnalistes/utilitaristes) ni la distri-
bution du pouvoir dans la socit (comme dans les modles centrs sur la dis-
tribution du pouvoir), mais refltent plutt une conception culturelle partage
de ce qui est efficient, moral, lgitime ou moderne . Il sensuit que le chan-
gement institutionnel adviendra quand une grammaire dominante est remplace
par une autre. De tels processus ont t observs dans de nombreux domaines.
Par exemple, N. Fligstein [1991] a expliqu le changement dans les pratiques
des entreprises (par exemple, la diffusion des techniques de lean production ou
limportance rcente de la valeur actionnariale) comme le produit de change-
ments dans les reprsentations dominantes de ce quest la faon moderne ou
rationnelle de faire des affaires. Comme il le montre, ces innovations se diffu-
sent largement mais leur adoption par un grand nombre de firmes est quasi-
ment indpendante de leurs effets rels en termes defficacit.
Cette approche attire utilement lattention sur les aspects cognitifs et norma-
tifs de laction sociale, et a produit dimportantes explications sur les sources de
la continuit des institutions qui sont oublies par les deux autres perspectives
identifies prcdemment. Cependant, la notion dinstitution comme grammai-
re partage tend masquer les stratgies et les conflits entre groupes sociaux
puisque les grammaires sont, par dfinition, partages. Les mcanismes de
changement institutionnel les plus communment cits dans cette littrature
sont limitation et la transposition. Certes, ces processus sont importants, mais
il faudrait faire travailler cette approche conjointement avec une approche plus
politique, puisquil apparat que, dans de nombreux cas, des changements dans
les relations de pouvoir sont le dclencheur dun processus permettant de
nouvelles grammaires ou des grammaires auparavant marginales dans le
champ organisationnel de devenir plus centrales (e.g. Powell [1991], p. 27-
31)
16
.
Les explications historiques de type path dependence
Chacune des perspectives considres jusque-l traite les origines, la persis-
tance et le dclin des institutions comme drivant dun unique processus causal
de base reposant soit sur lefficience, la distribution du pouvoir ou la culture.
Des utilisations peu prudentes de ces arguments suggrent parfois que les origi-

15. Exactement comme D. North ([1990], p. 5), partir dun point de vue rationaliste, insiste sur une
stricte sparation des institutions (les rgles du jeu) et des organisations (les joueurs), les sociologues
institutionnalistes distinguent les institutions (grammaires ; scnarios) des organisations.
16. Powell [ paratre] ralise un important effort pour laborer une conceptualisation des mcanismes de
changement institutionnel partir dune perspective sociologique.
nes des institutions peuvent tre comprises rebours partir de leur fonction
ou de leurs traits actuels. Mais cette erreur nest pas inhrente ces approches,
et en ralit chacune delles contient aussi en son sein une thorie implicite du
changement : les institutions volueront en rponse :
(i) (pour les thories fonctionnalistes) des changements dans les objectifs
fondamentaux autour desquels les politiques sont organises ;
(ii) (pour les thories de la distribution du pouvoir) un dplacement de
lquilibre des pouvoirs ou un changement des buts des acteurs les plus puis-
sants ;
(iii) (pour les thories culturalistes) un changement dans la grammaire cultu-
relle qui dfinit ce qui constitue les routines et les formes lgitimes et modernes.
Les perspectives historiques et de type path dependence ne rejettent pas nces-
sairement les arguments associs ces trois premires perspectives, et en fait,
elles utilisent des arguments fonctionnels, utilitaristes, politiques et culturels
pour expliquer la gense et la longvit des institutions. Cependant, les spcia-
listes de la path dependence soulignent la dimension contingente du moment dune
innovation institutionnelle, et ils suggrent que les forces luvre derrire la
cration dune institution particulire peuvent tre trs diffrentes de celles qui
permettent cette institution de durer (voir particulirement Mahoney [2000]
ainsi que Stinchcombe [1968], p. 101-129)
17
.
Alors que les thoriciens de la path dependence se rapprochent en gnral
dune vision historique de la gense, de lvolution et du changement institu-
tionnel, on observe des diffrences importantes dans la faon dont ces auteurs
comprennent et mettent en uvre le concept de path dependence. Par exemple,
W. Sewell ([1996], p. 262-263) dfinit la path dependence de faon extensive,
comme lide selon laquelle ce qui sest produit un moment donn du pass
affecte les rsultats possibles dune squence dvnements survenant ultrieu-
rement . Cette dfinition est lvidence trs ouverte et, contrairement la
plupart des autres conceptions de la path dependence discutes ci-aprs, elle
ninduit mme pas ncessairement une conception du dveloppement institu-
tionnel dans lequel un premier mouvement dans une direction donne engen-
dre des pressions entretenant ensuite la mme orientation
18
.
lautre extrmit du spectre des dfinitions de la path dependence,
J. Mahoney ([2000], p. 507) propose une dfinition bien plus prcise, et aussi
bien plus restrictive, qui sapplique un ensemble intressant mais assez rare de
phnomnes : La path dependence caractrise spcifiquement les squences his-
toriques dans lesquelles des vnements contingents mettent en mouvement
des formes institutionnelles ou bien des enchanements dvnements qui ont
des proprits dterministes. Pour J. Mahoney et dautres comme Pierson
[2000a], cette combinaison de contingence au dbut du processus et dun cer-
tain degr de dterminisme la fin des processus est ce qui engendre les plus

17. Collier et Collier ([1991], p. 35-38) proposent une trs intressante discussion de cette diffrence.
Voir aussi McDonald [1996].
18. Pour citer nouveau W.Sewell ([1996], p. 264) : des vnements contingents, inattendus et imprvi-
sibles () peuvent casser ou inflchir mme les tendances historiques apparemment les plus durables.

intressantes particularits des processus sociaux et politiques dpendants du
chemin parcouru (path-dependent). Cela inclut limprvisibilit i.e. les rsul-
tats ne peuvent tre anticips ex ante , la sensibilit aux conditions initiales i.e.
les vnements initiaux sont plus dterminants que les vnements ultrieurs ,
la non-ergodicit i.e. les vnements contingents ne se compensent pas nces-
sairement et linertie i.e. une fois en mouvement, les processus tendent se
maintenir en mouvement jusqu ce quun quilibre ou un rsultat final soit
atteint (Mahoney [2000], p. 1)
19
.
Les ides forces qui sous-tendent cette conception de la path dependence ont
t inspires par les travaux dhistoire conomique, notamment chez des au-
teurs qui ont tudi les trajectoires technologiques. Le clavier QWERTY sert
dexemple emblmatique, mais largument gnral dfendu par David [1985] et
surtout par Arthur [1989] pose que certaines technologies, pour des raisons
idiosyncrasiques et imprvisibles, peuvent disposer dun avantage initial par
rapport aux technologies alternatives et finir par prvaloir, mme si, long
terme, les autres technologies auraient t plus efficaces. Selon ces travaux, il est
dterminant dtre le premier sortir des starting blocks dans la mesure o ds
lors quune technologie est choisie, celle-ci bnficie de rendements croissants
importants (Kato [1996] ; Krasner [1998] ; North [1990] ; Pierson [2000a]). Ces
processus transposent un avantage prcoce peut-tre idiosyncratiquement
induit en une trajectoire stable de dveloppement, puisque les firmes
sadaptent la norme dominante, en investissant dans celle-ci de telle manire
que cela renforce le choix initialement fait par exemple, les gens apprennent
taper la machine dune certaine faon, les entreprises fabriquent des produits
qui correspondent la norme industrielle, etc. Par ces dveloppements, le pre-
mier choix effectu entrane un verrouillage (lock in) rendant difficile tout chan-
gement de norme mme si une technologie concurrente a fini par se rvler tre
plus efficace.
Les politologues en ont tir lide, intuitivement sduisante, que la politique,
linstar de la technologie, renferme une certaine dose de hasard (lagence, le
choix), mais, une fois place sur une trajectoire, les alternatives qui, auparavant,
auraient t viables sloignent de plus en plus, dans la mesure o tous les ac-
teurs impliqus ajustent leurs stratgies pour se conformer au modle dominant
(Levi [1997] ; Pierson [2000a])
20
. North a appliqu la notion des rendements
croissants aux trajectoires divergentes de la Grande-Bretagne et de lEspagne,
laissant entendre que lapparition prcoce du parlementarisme en Grande-
Bretagne la place sur une trajectoire profondment diffrente avec des

19. Pierson est moins restrictif, soulignant surtout que les processus de rtroaction positive qui
sinstaurent aprs un point de bifurcation font que le chemin non emprunt sloigne toujours plus.
20. En un sens, les arguments fonds sur la path dependence inversent la logique causale de trois faons.
Dans les explications fonctionnalistes, politiques et culturelles, les institutions sont modeles par leur envi-
ronnement et elles refltent un principe dorganisation plus profond . En revanche, les arguments fonds
sur la dpendance par rapport au chemin laissent penser quil nen est rien ; en fait, il est dit ici que lmergence
dune institution particulire quelle quen soit la raison entrane des changements dans lenvironnement
dans les attentes et les stratgies dacteurs cls, par exemple pour sajuster la logique de linstitution, plutt
que le contraire.
droits de proprit bien stables, etc. de celle de lEspagne. Une fois instaures,
les diffrentes institutions se sont dveloppes selon leur propre logique inter-
ne, puis elles se sont profondment ancres par le jeu de la coordination et des
effets dapprentissage qui ont stabilis les attentes, et elles ont ainsi contribu
la perptuation de formes spcifiques de comportements et de stratgies. Le
dveloppement institutionnel, comme le souligne North, est sujet des rende-
ments croissants ; ainsi, bien que des tronons spcifiques des trajectoires
[puissent tre] imprvisibles [] la direction gnrale [] est la fois davanta-
ge prdictible et plus difficile inverser (North [1990], p. 104).
Dans la plupart des travaux inspirs par linstitutionnalisme historique,
laccent mis sur les points de bifurcation et les trajectoires de dveloppement
explique lattrait du concept de path dependence auquel fait appel un nombre
grandissant dauteurs. Or, nous lavons not plus haut, cette notion a t utilise
avec diffrentes acceptions, voire invoque parfois sans prendre les prcautions
indispensables. Si, virtuellement, toutes les analyses historico-institutionnelles
nont pas de mal correspondre mme de faon creuse la dfinition attra-
pe-tout de la path dependence de Sewell, il y en a bien peu qui correspondent la
version beaucoup plus exigeante de Mahoney
21
. Des analyses empiriques dans
la tradition comparative historico-institutionnelle ont parfaitement montr que
les institutions forges dans des conjonctures historiques particulires peuvent
faire preuve dune rsistance considrable mme lorsquelles sont soumises
des volutions qui altrent les conditions initiales qui avaient prsid leur
mergence. Cependant, il est difficile de trouver un seul exemple o les institu-
tions sont mises lencan , mme dans ce qui peut ressembler une situation
critique de bifurcation, ou bien une situation o elles sont verrouilles au
sens propre. En fait, la plupart des tudes empiriques brossent plutt un tableau
o la politique et les institutions voluent selon des formes qui suivent
sans tre pour autant prdictibles ex ante une logique particulire qui ne prend
sens que par opposition au contexte institutionnel dans lequel les tapes futu-
res sont invitablement ngocies. En dautres termes, la plupart des tudes
historico-institutionnelles se structurent autour de lanalyse de ce que Margaret
Weir a appel l innovation limite (bounded innovation) (Weir [1992a]) et dans
laquelle les trajectoires de dveloppement se caractrisent par des lments de
continuit canalisant sans lexclure le changement y compris le changement
institutionnel
22
.
Nous ne disposons pas de bons outils conceptuels pour caractriser, sans
parler dexpliquer, de tels phnomnes. Les notions de chemins de dveloppe-

21. Je remercie James Mahoney de me lavoir signal. Les diffrentes conceptions de la path dependence que
comprennent les diffrents auteurs peuvent aussi expliquer pourquoi certains (par exemple Pierson) consid-
rent que les phnomnes de path dependence sont trs rpandus tandis que dautres (comme Mahoney) les
considrent comme relativement rares (Mahoney [2000], p. 508).
22. Voir aussi Kitschelt et al. [1999a] o laccent est mis sur lanalyse du choix au sein de contraintes vo-
luant historiquement. Eckiert et Hanson [ paratre-b] distinguent utilement plusieurs niveaux danalyse, de
sorte que des vnements contingents un niveau danalyse donn (national) puissent tre mis en relation
avec des contraintes structurelles qui, elles, ne sont pas ncessairement nationales aux autres niveaux. En
dautres termes, il ny a pas besoin de choisir entre modles dterministes et modles alatoires, il suffit de
cadrer lanalyse et les comparaisons de faon dgager clairement chaque lment.

ment et de trajectoires historiques reposent le problme sans distinguer exacte-
ment ce qui change et ce qui demeure inchang. Une manire de traiter le pro-
blme pourrait tre de prendre une dfinition de la path dependence qui se situerait
entre les acceptions les plus larges et celles qui sont plus restrictives
23
. Cepen-
dant, Mahoney explique bien que les dfinitions plus extensives ne font que
troubler les eaux conceptuelles vagues o passe donc la limite ? et, ainsi,
dpouillent le concept de sa porte analytique. Une autre tactique consiste
sattacher des lments spcifiques des arguments relatifs la path dependence,
comme les rendements croissants par exemple, et essayer didentifier les ph-
nomnes empiriques qui sont ou ne sont pas soumis ces processus (voir
Pierson [2000a]). Une troisime approche, celle que nous dfendons ici
24
, re-
vient faire une distinction plus tranche, aux niveaux empirique et analytique,
entre les mcanismes de reproduction et la logique de changement luvre dans des cas
spcifis, et suggrer des modes de changement diffrents des cas qui sont
habituellement mentionns mais peut-tre finalement empiriquement rares,
cest--dire les cas de rupture institutionnelle ou de remplacement en bloc
des institutions, tels quils sont conus dans un modle dquilibre ponctu.
Pour comprendre la reproduction institutionnelle, les arguments des rende-
ments croissants offrent un excellent point de dpart. Comme je lai affirm
ailleurs (Thelen [1999]), en dfinissant les mcanismes de rtroaction qui agis-
sent derrire des institutions particulires, nous obtiendrons des clairages pr-
cieux sur des vnements et des processus exognes susceptibles de perturber la
reproduction rgulire de ces institutions et, ainsi, de mnager de nouvelles
opportunits de changement
25
. Comme les institutions diffrentes reposent sur
des fondations elles aussi diffrentes, lanalyse des processus spcifiques de
rtroaction qui les sous-tendent apportera des lments nouveaux pour dceler
quels aspects des institutions sont rengociables et quelles conditions. De telles
considrations contribueront aussi expliquer pourquoi des tendances et des
vnements semblables, au plan international, ont frquemment des effets na-
tionaux tellement diffrents, perturbant des modles qui taient antrieurement
stables dans certains pays, tout en glissant sur dautres sans aucun effet (voir
aussi Locke et Thelen [1995]).
Cependant, bien quune telle analyse puisse fournir des indices sur le moment
o les institutions peuvent ventuellement changer, il est besoin de la complter
par dautres analyses pour comprendre la manire dont elles peuvent changer. En
dautres termes, pour bien saisir le type de changement limit (bounded change)
sur lequel North, Weir et dautres ont attir lattention, nous avons besoin de

23. On pourrait donc considrer que la path dependence dans le domaine politique inclut une certaine ou-
verture (quoique limite) aux points de choix ainsi que quelques degrs de libert sur la trajectoire ultrieu-
re, mais o les revirements sont improbables. Cest une position raisonnable (que jassocie Pierson) qui tente
de se situer entre des dfinitions qui sont tellement restrictives quelles ne peuvent simplement pas sappliquer
la plupart des questions que nous voulons tudier, et celles qui sont si gnrales quelles naident en rien
dans lanalyse.
24. Approche qui nest pas contradictoire avec la seconde ; en fait, comme je laffirme plus bas, les deux
se compltent de faon notable.
25. Cette remarque est taye et illustre par des exemples empiriques dans Thelen ([1999], p. 396-399).
combiner des conceptions relatives la reproduction institutionnelle, partir
dune approche en termes de path dependence, avec de nouveaux outils permettant
de comprendre les formes et les mcanismes travers lesquels lvolution et le
changement institutionnels se produisent. Si cette seconde question a commen-
c attirer lattention des chercheurs, il reste encore beaucoup faire pour tirer
les leons que fournissent les travaux historiques comparatifs.
Je commence par donner les grands traits des puzzles empiriques, essentiels
dans mes travaux, des faits concrets qui peuvent servir de base cette discus-
sion. Ensuite, je propose des voies possibles pour cadrer les questions en jeu et
javance deux concepts la sdimentation institutionnelle (institutional layering) et
la conversion institutionnelle (institutional conversion) qui, selon moi, reprsen-
tent des avances fcondes pour discuter lvolution et le changement institu-
tionnels
26
.
UN COURT EXEMPLE EMPIRIQUE
Dans la littrature consacre lconomie politique des dmocraties indus-
trielles avances, le systme de formation professionnelle allemand est gnra-
lement considr comme une solution exemplaire nombre de problmes pi-
neux de coordination qui empoisonnent dordinaire les dispositifs de formation
du secteur priv
27
. Le systme allemand encourage les entreprises investir dans
la formation des travailleurs en les protgeant du dbauchage, par exemple
et il garantit aux apprentis une formation de qualit par des mcanismes de
contrle et de coercition. Plus gnralement, les institutions de formation pro-
fessionnelle sont considres comme partie intgrante dun ensemble institu-
tionnel plus vaste qui, avec la ngociation collective centralise, des relations
privilgies banque-industrie, lencadrement des associations patronales et des
syndicats, soutient lconomie qualification leve, rmunration leve,
valeur ajoute leve leve en tout de lAllemagne.
Ce systme a t utilis comme une illustration classique par chacune des
trois premires perspectives exposes brivement ci-dessus. Ainsi, par exemple,
dans une perspective fonctionnaliste utilitariste, les institutions de formation
professionnelle allemandes ont t considres comme des institutions facilitant
la coordination des employeurs autour dun quilibre de haute qualification
(Finegold et Soskice [1988]). Dans une perspective de distribution de pouvoir,
ce systme a t vu comme le reflet de la force de la classe ouvrire (Gillingham
[1985]). Et dans une perspective culturaliste, il a t regard comme une des
nombreuses institutions qui incarnent un modle allemand de cogestion distinct
fonctionnant par le dialogue des partenaires sociaux et sans beaucoup
dintervention de ltat (Lehmbruch [2001]).

26. Le concept de sdimentation institutionnelle vient des travaux dEric Schickler ([1999] ; [2001]) et le
terme de conversion pour lautre mode de changement ma t suggr par Wolfgang Streeck.
27. Cet exemple est tir dune analyse beaucoup plus vaste sur lhistoire de la formation professionnelle
en Allemagne et ailleurs. Voir Thelen [2001].

Considrant ces institutions du point de vue actuel, nous pouvons voir que
chacune de ces caractristiques contient une part importante de vrit. Cepen-
dant, dun point de vue historique, elles sont toutes quelque part incorrectes.
Linnovation institutionnelle cruciale partir de laquelle le systme allemand a
t amen se construire, cest la loi adopte en 1897 dite loi de protection
des artisans qui tait destine stabiliser limportant et trs diversifi secteur
artisanal allemand. Par cette loi, le gouvernement autoritaire de cette poque
voulait principalement consolider une classe artisanale ractionnaire qui pouvait
servir de rempart contre le mouvement ouvrier radical montant. Ainsi, contrai-
rement aux arguments fonctionnalistes, ces institutions nont pas t conues
par des personnes ayant les mmes intrts que les industriels la loi a
contourn lindustrie dans son ensemble. Contrairement la perspective insis-
tant sur la distribution du pouvoir, les travailleurs nont jou aucun rle dans la
gense de ces institutions en fait le Parti social-dmocrate sest oppos la
lgislation originelle. Et contrairement la perspective culturaliste, le type de
relation sociale dont ces institutions sont maintenant considres comme
un lment constitutif ntait pas encore lhorizon.
Comment, partir de l, en sommes-nous arrivs au point o nous en
sommes ? Non, semble-t-il, par une dissolution complte des vieilles institu-
tions et leur remplacement par de nouvelles. Un des traits frappants du systme
est la rsistance des lments centraux aux normes bouleversements qua
connus tout le XX
e
sicle, notamment plusieurs changements de rgime politi-
que, lintgration du monde du travail, la dfaite des deux guerres mondiales, et
le fascisme. Il sagit prcisment du genre de points de rupture que la plupart
des modles dquilibre ponctu pourraient considrer comme centraux
28
. Alors
que des modifications se sont certainement passes ces moments-l, ce qui est
remarquable et ncessite une explication cest lexistence de quelques continui-
ts frappantes concernant les traits centraux de ce systme, en dpit de ces dis-
continuits. Cet exemple, en bref, appelle une analyse tant des mcanismes de
reproduction de ces institutions que des mcanismes de leurs transformations
fonctionnelles et redistributives travers le temps.
Pour comprendre les continuits, les arguments en termes de rtroaction
positive et de rendements croissants proposs par Pierson et dautres fournis-
sent un utile point de dpart. Ils peuvent nous clairer beaucoup sur le proces-
sus de constitution des acteurs et sur les stratgies quils pouvaient adopter.
Ainsi, lexistence en Allemagne dun systme de formation et de qualification
centr sur le secteur artisanal au dbut de la priode industrielle a faonn le
type de mouvement ouvrier qui a merg. Il le fit, entre autres, en prcipitant la
disparition des syndicats de mtier fonds sur la qualification, en leur refusant
tout espoir de contrler le march des qualifications, une fonction qui avait t
spcifiquement et autoritairement dlgue par ltat aux associations

28. En effet, je considre, comme bien dautres, cela comme un cas dans lequel il nest pas du tout vi-
dent de savoir comment des institutions forges dans des circonstances critiques dans un pass parfois trs
lointain arrivent se maintenir jusquau prsent, tant donne la magnitude des vnements qui sont interve-
nus entre temps.
dartisans. Cependant, comme le nombre douvriers spcialiss certifis par le
systme des artisans augmentait et comme ces travailleurs rejoignaient les
syndicats sociaux-dmocrates , le mouvement ouvrier allemand porta un grand
intrt dmocratiser plutt que dmanteler le systme, quoique cet objectif
leur chappera jusqu la fin de la seconde guerre mondiale.
Cependant, si on interprtait ceci simplement comme un effet de rtroaction
positive, on laisserait chapper beaucoup de ce qui est intressant et important
dans la manire avec laquelle les institutions ont t transformes politiquement
et, plus prcisment, par lintgration de groupes dont le rle dans le systme
na pas t anticip au moment de leur cration. Par exemple, bien que le sys-
tme originel ne couvrait que le secteur artisanal, son existence a cr des pres-
sions sur des secteurs industriels cls les incitant dvelopper et chercher la
reconnaissance publique pour leurs propres institutions de formation profes-
sionnelle. La loi de 1897 institua un systme dapprentissage pour lartisanat
avec lequel et autour duquel lindustrie fut oblige de travailler. Des industries
cls comme la machine-outil et la mtallurgie dvelopprent leur propre politi-
que de formation ct et en interaction avec le systme artisanal. Le systme
industriel emprunta quelques traits au systme artisanal mais sans en tre une
pure copie. Les diffrences et, en particulier, leurs interactions modifirent la
trajectoire du systme dans son ensemble, lloignant du systme artisanal d-
centralis et lorientant vers la centralisation, la standardisation et luniformit
qui sont maintenant considres comme caractristiques du systme allemand.
Et de faon plus importante peut-tre, la fonction et le rle du systme de
formation professionnelle dans le systme dconomie politique allemand fu-
rent transforms par lintgration progressive des travailleurs. Quoique le Parti
social-dmocrate se soit oppos la lgislation de 1897, les rangs des syndicats
sociaux dmocrates se remplissant de travailleurs dont les qualifications avaient
t dlivres par ce systme, le mouvement ouvrier manifesta une volont forte
de ne pas dmanteler le systme mais plutt de le cogrer. Lintgration politi-
que de la classe ouvrire dans les premires annes de la Rpublique de Weimar
et, plus encore, la participation des syndicats aux diffrentes institutions para-
publiques corporatistes , y compris les institutions de formation profession-
nelle, aprs la seconde guerre mondiale, redfinirent les objectifs de ces institu-
tions, mme si elles ont contribu la reproduction institutionnelle en remet-
tant le systme en adquation avec les nouvelles conditions conomiques et
politiques. Le point gnral ici est que la prennit institutionnelle ne dpend
pas seulement dun effet de rtroaction positive, mais quelle dpend aussi de
processus de transformation institutionnelle par lesquels sont intgrs les nou-
veaux acteurs ayant le pouvoir et par lesquels sont adaptes les institutions aux
nouveaux impratifs, conomiques et politiques.
VERS LA CARACTERISATION DE QUELQUES MECANISMES COMMUNS
AU CHANGEMENT INSTITUTIONNEL.

Cet exemple suggre quil nest peut-tre pas si utile que cela de faire une
stricte sparation entre la stabilit institutionnelle et le changement, car quand le
contexte change brutalement comme il le fait (plusieurs fois) en Allemagne
entre la fin du XIX
e
sicle et maintenant la stabilit institutionnelle peut impli-
quer une dose importante dadaptation institutionnelle. Nous disposons de
quelques concepts utiles pour rendre compte des mcanismes de la reproduc-
tion institutionnelle les rendements croissants par exemple mais nous man-
quons doutils similaires pour comprendre le changement institutionnel. La
littrature contient quelques points de dpart prometteurs cependant, et cette
section introduit deux concepts qui peuvent constituer des voies utiles pour
avancer dans ce dbat. Lun est la notion de sdimentation institutionnelle
(institutional layering) qui implique la rengociation partielle de quelques lments
dun ensemble donn dinstitutions laissant les autres inchangs (Schickler
[2001])
29
. Lautre est ce que nous pouvons appeler la conversion institution-
nelle quand des institutions existantes sont rorientes vers de nouveaux ob-
jectifs conduisant des changements dans le rle quelles jouent et/ou des
fonctions quelles assument
30
. Je dois souligner ds prsent que ces deux mo-
dalits de changement nen sont que deux parmi de nombreuses autres, et, en
ce sens, la discussion qui suit nest quune premire exploration dans un en-
semble complexe de problmes
31
.
La sdimentation institutionnelle
Le processus dvolution institutionnelle par sdimentation apparat de fa-
on prdominante dans le travail dEric Schickler ([1999] ; [2001]) dont la re-
cherche sur le Congrs des tats-Unis illustre un modle dvolution institu-
tionnelle qui combine des lments de verrouillage et dinnovation. Schickler
dfend lide que les institutions du Congrs ont volu par une difficile ad-
jonction de nouveaux accords au sommet des structures existantes . Comme il
le dit, de nouvelles coalitions peuvent dfinir de nouveaux arrangements insti-
tutionnels mais manquer de soutien, ou mme de volont, pour remplacer les
institutions prexistantes cres pour poursuivre dautres fins (Schickler
[1993], p. 13). Certains aspects de linstitution peuvent tre verrouills selon les
mcanismes souligns par les thoriciens de la path dependence, par le pouvoir des
groupes quelle a crs. Mais, dans le cas du Congrs, les crateurs des institu-
tions ont contourn cette opposition en ajoutant de nouvelles institutions
plutt quen dmantelant les anciennes (ibid.) La dynamique est identique
celle dcrite ci-dessus dans lexemple du systme allemand de formation, plus
prcisment la rponse du monde industriel au systme dapprentissage artisa-
nal. Dans les deux cas, les innovateurs institutionnels se sont accommods et
adapts la logique du systme prexistant, en contournant les lments quils
ne pouvaient pas changer. Cependant, dans les deux cas, et cela est crucial, leur

29. Voir aussi la discussion de la notion de layering par Orren et Skowronek ([2000], p. 20).
30. Voir aussi une courte discussion de questions lies dans Thelen et Steinmo [1992].
31. Par exemple, Steven Vogel me rappelle que les institutions voluent aussi par atrophie ou bien par
glissement.
action na pas orient le dveloppement institutionnel sur la mme voie, comme
le suggrent les arguments en termes de rendements croissants.
Un mode similaire de changement peut tre observ dans les dveloppe-
ments contemporains des rgimes d'tat providence de certaines dmocraties
dveloppes
32
. Comme Pierson la suggr, les systmes publics de retraite et
tout spcialement les systmes par rpartition sont sujets des effets significa-
tifs de verrouillage, du fait qu'ils crent des groupes d'intrt qui constituent de
puissants obstacles politiques aux tentatives de rduction des dpenses (Pierson
[1994]). Toutefois, mme quand les partis de droite sont incapables ou non
dsireux de dmanteler l'ancien systme, dans certains cas ils peuvent modifier
la trajectoire globale du systme de retraite en promouvant activement le dve-
loppement de fonds de pension privs ct du systme public. Ladjonction
d'un tage constitu d'un systme priv alternatif au-dessus d'un systme public
existant peut affecter les intrts d'lments cls du systme, avec d'normes
implications pour la trajectoire d'ensemble de la scurit sociale dans un pays
donn
33
. Rothstein [1998] soutient un argument similaire propos des effets
potentiellement transformateurs du dveloppement de services sociaux privs
individualiss ct des programmes universels standardiss en Scandinavie. La
croissance d'alternatives prives peut miner le soutien pour des programmes
universels au sein de la classe moyenne, sur le consentement de laquelle l'en-
semble du systme repose.
Des lments de sdimentation institutionnelle apparaissent aussi clairement
dans les transitions vers la dmocratie en Europe de l'Est. Un grand nombre
d'tudes ont point des continuits significatives traversant les priodes pr-
communistes, communistes et post-communistes (voir les contributions dans
Ekiert et Hanson [ paratre]). Campbell et al. ont caractris la construction
institutionnelle dans la priode post-89 en termes de bricolage (Campbell
[1997]), o des acteurs cls construisent non pas partir de rien mais plutt
en retravaillant les matriaux institutionnels sous la main (Stark et Bruszt
[1998], p. 7). Comme ces auteurs le soulignent, les innovateurs institutionnels
en 1989 nont t confronts ni un vide institutionnel comme certains l'esp-
raient, ni un paysage compltement occup par les poids morts du pass
comme d'autres le redoutaient. L'innovation tait possible mais les innovateurs
devaient travailler avec et en contournant les institutions existantes (ibid., p. 6-
7). Ainsi, par exemple, dans le cas de l'administration publique tout spciale-
ment de la rforme du service public , les analystes trouvent des pays conti-
nuant d'oprer avec des structures organisationnelles obsoltes ou des systmes
gouvernementaux hrits du pass communiste, les nouvelles et les anciennes
institutions tant greffes ensemble de multiples manires. De mme, dans le
domaine des politiques sociales, beaucoup de pays post-communistes ont cons-
truit de nouvelles institutions et pratiques qui reprsentent un mlange d'an-

32. Cet exemple m'a t suggr par Gerard Alexander qui est en train d'crire sur le sujet.
33. Myles et Pierson [2001] dveloppent un argument fond sur des tendances trans-nationales qui four-
nissent nombre d'hypothses vrifiables empiriquement concernant les types de changements possibles au
sein des types particuliers de rgimes de retraite.

ciennes et de nouvelles structures, institutions et hritages politiques qui
conforment les opportunits pour l'action gouvernementale dans la priode
contemporaine (Inglot [ paratre], p. 6)
34
.
Les processus d'volution institutionnelle au moyen de ladjonction institu-
tionnelle sont courants et d'autres exemples ne seraient pas difficiles trouver.
Beaucoup de constitutions, par exemple, ont volu dans le temps travers un
processus de sdimentation qui adapte les institutions hrites et les pratiques
aux circonstances nouvelles mergentes. En fait, les constitutions semblent
constituer le cas emblmatique de ce que beaucoup d'auteurs ont dfini comme
de la viscosit institutionnelle lie aux rgles institutionnelles, du fait, par exem-
ple, qu'elles incorporent des processus d'amendement qui requirent des super-
majorits impliquant un biais contre le changement (Moe [1990] ; Pollack
[1996])
35
. Mais tandis que les concepteurs d'institutions, qui veulent que leurs
crations durent, peuvent faire en sorte que le changement soit difficile, ils font
aussi en sorte que celui-ci ne soit pas impossible. C'est parce que la survie d'une
institution dpend souvent de son degr d'adaptabilit et de flexibilit. Ainsi, les
constitutions voluent souvent travers un processus de sdimentation qui
prserve beaucoup de leur cur tout en y ajoutant des amendements grce
auxquels les rgles et les structures hrites du pass peuvent tre synchronises
avec des changements de l'environnement normatif, social et politique.
La conversion institutionnelle.
Une autre manire par laquelle les institutions changent passe par les pro-
cessus de conversion institutionnelle, des institutions conues pour un ensem-
ble de finalits tant rediriges vers d'autres fins. Ces processus peuvent tre
mis en mouvement par un changement dans l'environnement qui confronte les
acteurs de nouveaux problmes, qu'ils traitent en utilisant diffremment ou au
service de nouveaux objectifs les institutions existantes. Ou bien comme dans
le cas de l'incorporation du travail dans le systme corporatiste allemand de
formation professionnelle cit ci-dessus il peut tre une consquence de l'in-
corporation de partis ou de groupes, antrieurement marginaux, qui rorientent
les institutions existantes ou hrites vers de nouvelles finalits.
Une illustration d'volution institutionnelle en termes de conversion peut
tre trouve dans l'histoire du fdralisme argentin (Gibson et Falleti [ para-
tre]). Edward Gibson et Tulia Falleti dfient les visions conventionnelles fonc-
tionnalistes-utilitaristes qui voient le fdralisme comme une solution ngocie
de la part des gouvernements rgionaux afin de rpondre au besoin de dfense
commune face des menaces extrieures (voir Riker [1964]). Au lieu de cela,
lanalyse des deux auteurs met l'accent sur des conflits rcurrents entre intrts
rgionaux qui forment et reforment dans la dure les institutions fdrales selon
des voies imprvisibles. Le fdralisme argentin a t originellement cr en

34. Ces arguments ressemblent ceux avancs par Jonathan Zeitlin ([2000], p. 34-41) propos de l'hy-
bridation dans la reconstruction des conomies politiques europennes et japonaise lors de l'occupation
amricaine aprs la seconde guerre mondiale. Voir aussi Herrigel [2000].
35. Voir aussi la discussion dans Pierson [2000b].
tant qu'infrastructure institutionnelle travers laquelle un tat Buenos Aires
a t capable de dominer l'intrieur. Cependant, une fois en place, les provinces
les plus faibles ont travaill avec et via les institutions fdrales pour crer un
tat central fort qui a t finalement capable de mater Buenos Aires elle-mme.
Comme Gibson et Falleti le disent, Buenos Aires a t l'architecte d'un systme
de fdralisme hgmonique comme moyen pour consolider sa domination sur
les autres tats ; mais, finalement, le triomphe du fdralisme pluriel a retourn
le systme en le mettant sur sa tte
36
. Les provinces fdralistes qui avaient
d'abord vu dans une autorit centrale forte un agent de leur domination par le
gant de l'Union, la soutiennent dsormais dans la mesure o elle les dlivre de
cette domination. (Gibson et Falleti [ paratre], p. 19.)
La faon dont Margaret Weir analyse les politiques d'emploi et de lutte
contre la pauvret aux tats-Unis fournit une autre illustration d'une dynamique
similaire de conversion : la rorientation des instruments et des institutions de
politique sociale existants vers de nouveaux objectifs. Weir retrace l'mergence
des programmes de la Grande socit de Lyndon Johnson et montre que
leur intersection inattendue avec celle du mouvement des droits civiques a
conform leur destin. Tandis que les programmes contre la pauvret, conus
l'origine, taient non raciaux, leur premire mise en uvre a concid avec
l'mergence d'meutes raciales. Comme l'crit Weir, alors que les meutes
commenaient secouer les villes du Nord, Johnson a cherch utiliser ces
programmes pour canaliser des ressources vers les communauts noires impli-
ques (Weir [1992a], p. 205). Comme dans le cas de ladjonction des retraites
prives mentionn ci-dessus, le processus de conversion n'a pas renforc mais
a, au contraire, min les mcanismes de reproduction sur lesquels les institu-
tions antrieures et les politiques taient fondes. Plus les programmes contre la
pauvret taient associs la situation des Afro-Amricains et plus ils taient
dissocis des politiques d'emploi et des politiques conomiques qui pouvaient
les relier des groupes plus larges, plus ces programmes devenaient vulnrables
l'idologie antitatique qui devait triompher bientt avec Reagan.
D'autres exemples pourraient tre tirs de la littrature dconomie politique
concernant les pays industriels avancs. Il y a beaucoup de cas, par exemple,
dans lesquels les arrangements institutionnels dvelopps dans les priodes de
guerre survivent moyennant leur conversion des objectifs de temps de paix
voir les institutions dveloppes pour la production militaire durant la seconde
guerre mondiale et qui furent reconverties dans le cadre des politiques indus-
trielles aprs la guerre. Dans une veine similaire, Andrew Shonfield a caractris
certains des arrangements institutionnels liant l'tat et l'conomie en Italie
comme hritages du fascisme reconvertis des fins positives dans la dmo-
cratie d'aprs-guerre. (Shonfield [1969], p. 179). De la mme faon, l'analyse par

36. Un autre cas de changements volutifs dans le fdralisme est le Canada. Le fdralisme canadien a
t originellement conu comme un systme hautement centralis. Avec le temps, cependant, il s'est trans-
form dans le sens de la dcentralisation du fait que ses pres fondateurs ont dlgu aux tats des fonctions
qui taient sans importance l'poque, mais qui ont cr en importance plus tard. Cet exemple vient de Pier-
son [2000b]. Pour une analyse plus complte, voir Watts [1987].

Steven Vogel des changements dans de nombreux aspects de l'infrastructure
politico-conomique du Royaume-Uni sous l'administration Thatcher contient
beaucoup d'exemples d'institutions existantes rediriges vers des buts tout fait
loigns de ceux pour lesquels les institutions avaient t originellement cres
(Vogel [1996]).
Enfin, la manire dont Bruce Ackerman rend compte de lhistoire de la
Constitution amricaine (Ackerman [1999]) inclut, elle aussi, des lments de
conversion institutionnelle. Dans ce quil dcrit comme un processus
dadaptation non conventionnelle , des lments essentiels du systme juridi-
que prcdent ont t adopts mais transforms par leur incorporation dans un
nouveau systme de lgalit rvolutionnaire. En rsumant les dveloppements
survenus trois priodes cruciales de lhistoire amricaine la Fondation, la
Reconstruction et le New Deal , Ackerman avance que lors de chacun de ces
pisodes de rforme rvolutionnaire (les rvolutionnaires) ont recycl de
nombreux lments de la tradition dans leur effort pour donner naissance une
nouvelle lgislation de niveau suprieur ( et) une adaptation non convention-
nelle en a appel une autre au cours de la lutte permanente pour la lgitimit
populaire, jusqu ce que tout le systme juridique et lgal suprieur soit rorga-
nis selon des principes diffrents de ses prdcesseurs (Ackerman [1999],
p. 2294). Par exemple, lors de la Reconstruction, les rpublicains firent un usage
non conventionnel du principe de la sparation des pouvoirs afin de transfor-
mer la position de la Prsidence dans le systme global de gouvernement. Dans
ce cas et dans dautres quil analyse, les rvolutionnaires du droit nont pas fait
table rase, mais ont construit leurs nouveaux paradigmes de lgalit constitu-
tionnelle en recyclant slectivement des matriaux de lancien rgime (Acker-
man [1999], p. 2333)
37
.
CONCLUSION ET AGENDAS POUR DES RECHERCHES A VENIR
Tous ces exemples combinent des lments de verrouillage et de nouveaux
dveloppements qui ne prolongent pas la tendance antrieure mais modifient la
trajectoire politique gnrale. Pris globalement, ils ne suggrent pas un monde
o la forme institutionnelle dcoule ncessairement et directement de la fonc-
tion
38
. En outre, nombre dentre eux suggrent, afin que toute institution survi-

37. Oona Hathaway dveloppe une argumentation similaire quand elle dcrit la trajectoire des systmes
de common law, o la jurisprudence constitue un lment central de la dlibration (Hathaway [2001]). Dans un
tel systme, les dcisions ultrieures dpendent de, et sont contraintes par, les dcisions prcdentes (ibid.,
p. 605). Tandis que parfois les changements (par exemple dans la jurisprudence) sont abrupts, le mode le plus
commun de changement est celui de ladaptation incrmentale, dans la mesure o chaque gnration de cas
prsente un nouvel ensemble de faits et de circonstances auquel une rgle juridique dveloppe prcdem-
ment doit sappliquer. Parce que les faits du nouveau cas sont toujours diffrents par certains aspects de ceux
des cas prcdents, la rgle doit toujours tre tendue ou modifie de faon ce que le cas soit rsolu (ibid.,
p. 640-641). De cette faon, les principes lgaux traditionnels voluent travers leur application des
circonstances nouvelles et imprvisibles (ibid., p. 641).
38. Ils norientent pas non plus vers le rejet absolu des arguments utilitaristes, fonctionnels, politiques ou
culturels. Par exemple, en examinant les explications fonctionnalistes, tous ces exemples suggrent quon ne
ve des transformations socio-conomiques majeures (industrialisation, dmo-
cratisation) ou des ruptures politiques (rvolution, conqute), que lhistoire de
la reproduction institutionnelle doit vraisemblablement senchevtrer avec des
lments de transformation institutionnelle travers une sdimentation, une
conversion ou tout autre mcanisme. Cest pourquoi les formes organisation-
nelles ne refltent pas seulement les prfrences congeles de leurs crateurs
(Riker [1980]), mais ne renvoient pas non plus uniquement au rapport de force
prsent (Knight [1992]). En outre, comme les exemples prcdents lillustrent,
on ne peut donner leur sens aux formes et aux fonctions quont adoptes ces
institutions quen les replaant, comme le recommandent Pierson et Skocpol,
dans le contexte dun horizon temporel plus large qui inclut la squence des
vnements et des processus qui ont structur leur dveloppement (Pierson,
Skocpol [2002]).
Quest-ce que cela implique pour nos mthodes de travail sur la question du
changement institutionnel ? Pierson et dautres mettent en avant le concept de
rendements croissants, et les exemples ci-dessus confirment quil sagit dun
point de dpart prometteur. Mais ils suggrent galement la ncessit daller
plus loin. Largument des rendements croissants met laccent principalement
sur les vainqueurs et sur les effets dadaptation aprs quune institution a t
slectionne qui renforcent une trajectoire donne. Mais cette insistance
laisse dans lombre la contestation politique permanente de la forme et des
fonctions des institutions forges aux points de bifurcation souvent lointains
et en voie doubli. Les rendements croissants ne peuvent constituer une explica-
tion complte, car, en politique, les perdants ne disparaissent pas ncessaire-
ment et leur adaptation aux institutions en vigueur peut prendre dautres
formes que ladhsion et la reproduction de ces institutions, comme dans les
univers de la technologie et des marchs. Prcisment dans lordre politique, on
doit sattendre ce que les institutions ne soient pas seulement le lieu mais aussi
lobjet dune contestation permanente (voir, par exemple, Alexander [2001]).
Cest pourquoi, bien que les modles en termes de path dependence, centrs sur
des effets de rendements croissants, ont videmment leur place dans la bote
outils analytique de ltude du dveloppement institutionnel, il faut avoir une
apprciation correcte des limites de ces modles et les accompagner de quel-
ques autres outils
39
. Une des tches de lanalyse consiste donc distinguer plus
clairement les cas comme par exemple les programmes sociaux de grande
porte du type Scurit sociale et les institutions qui lui sont lies o chaque
nouvel lment ajout au systme accrot le nombre de participants et donc le
renforce, de ceux les institutions de politique industrielle par exemple dont
lexpansion du champ peut fort bien dclencher des conflits dobjectifs, et par
l introduire des pressions pour un changement. En outre, mme si certaines

peut pas dduire les origines dune institution en examinant ses fonctions actuelles, mais lide de conversion
dcrit nanmoins un processus o les acteurs restructurent les institutions ou leurs stratgies lintrieur des
institutions afin de les adapter de nouveaux objectifs, cest--dire pour servir de nouvelles fonctions. Je
remercie Peter Hall de mavoir suggr cette remarque.
39. Comme Pierson [2001] la lui-mme montr.

institutions ou politiques sont sujettes des rendements croissants et des
phnomnes de verrouillage, on doit se demander si cela bloque la cration
dinstitutions parallles (sdimentation) ou empche la conversion dinstitutions
dj existantes
40
.
En mme temps, il faut sefforcer de distinguer les types de phnomnes
empiriques associs aux diffrentes modalits de changement. La sdimentation
institutionnelle, par exemple, peut tre associe des situations o le contexte
volue et de nouveaux dfis apparaissent, mais o les principaux acteurs de-
meurent en gros les mmes ou bien, comme Pierson la formul, des situa-
tions o les perdants dune manche dinnovation institutionnelle restent sur le
terrain pour jouer la suivante. Le Congrs amricain, par exemple, nest pas une
arne o les vainqueurs liminent les vaincus (Schickler [2001], p. 255)
41
. De
mme, dans un contexte trs diffrent, les innovateurs institutionnels dEurope
de lEst se sont souvent confronts une situation o les anciens partis com-
munistes staient transforms mais navaient aucunement disparu.
En revanche, il se peut que les processus de conversion soient plus systma-
tiquement associs aux phnomnes dincorporation de nouveaux groupes ou
de groupes prcdemment exclus qui poursuivent des buts diffrents, peut-
tre pas forcment compltement contradictoires dans un cadre institutionnel
prexistant
42
. Cette ventualit nous rappelle que ltude des institutions et du
changement institutionnel doit tre attentive aux processus qui se droulent la
priphrie. Comme laffirment Schneiberg et Clemens, les institutions
nengendrent pas seulement des rtroactions positives, elles provoquent aussi
des dommages par le biais de lexclusion politique et les acteurs ainsi tou-
chs mais non coopts constituent une importante source de pression en faveur
du changement institutionnel (Schneiberg, Clemens [ paratre]). Quand les
institutions en place ne produisent aucune rtroaction positive pour les exclus,
le fait de les inclure ultrieurement provoquera probablement une rupture insti-
tutionnelle
43
. Cependant, comme le montrent les exemples de la formation
professionnelle et du fdralisme voqus prcdemment, il est aussi important
dexaminer quels sont les acteurs qui, initialement situs la priphrie, finis-
sent par investir les institutions dominantes et, si cela se produit, de quelle ma-
nire. Dans des cas de ce type, des dplacements des rapports de force peuvent
provoquer une conversion institutionnelle plutt quun effondrement.
Dune faon gnrale, nous avons besoin dun ensemble plus diffrenci
doutils conceptuels pour comprendre les processus dvolution et de change-
ment institutionnels. Les notions de points de bifurcation et de path dependence

40. Je remercie Gerard Alexander pour cette formulation. Cest dailleurs de cette faon que Myles et
Pierson prsentent la question dans leur analyse de la rforme des retraites (Myles, Pierson [2001]).
41. Schickler suggre ainsi que son modle de sdimentation institutionnelle doit sappliquer le mieux
aux cas o il y a une grande continuit en termes de groupes investis mais o les membres ont des buts
diffrents et peuvent tous influencer les rgles et la structure de lorganisation - par exemple les universits ou
bien les associations professionnelles (Schickler [2001], p. 255, 268).
42. Je remercie Gerda Falkner pour ces remarques sur ce point.
43. Dans le cas de lanalyse de Weir ci-dessus, par exemple, lincapacit lier les programmes de lutte
contre la pauvret des politiques conomiques et des politiques demploi plus larges, a rduit leur base
sociale et les a rendus plus vulnrables aux attaques politiques.
qui ont structur une grande part des travaux historico-institutionnels rendent
compte dune part importante du dveloppement institutionnel sur longue p-
riode. Mais au niveau trs agrg auquel ils sont souvent invoqus, ces concepts
tendent aussi parfois obscurcir certaines des questions les plus intressantes,
notamment de surprenantes continuits institutionnelles au-del dapparents
points de rupture , ou bien des changements souterrains mais hautement
significatifs durant des priodes dapparente stabilit institutionnelle.
La discussion et les exemples qui prcdent nous emmnent au-del du mo-
dle habituel dquilibre ponctu et suggrent quil pourrait ne pas tre si utile
de penser le changement institutionnel en termes de dichotomie tranche entre
des priodes dinnovation et dautres priodes de stabilit institutionnelles. Pour
les mmes raisons, il pourrait tre sage de ne pas tablir en histoire des distinc-
tions trop tranches entre priodes calmes et agites
44
. Au lieu de cela,
pour comprendre comment voluent les institutions, il pourrait tre fructueux
de rechercher une analyse plus fine qui cherche identifier quels aspects dune
configuration institutionnelle spcifique sont (ou ne sont pas) rengociables, et
quelles conditions. Comme lont suggr Ekiert et Hanson, il faudrait donc dis-
tinguer des continuits et des changements diffrents niveaux danalyse
(Ekiert, Hanson [ paratre b]). Comme je lai ici soulign, on peut tirer parti
dune analyse en termes deffets de rendements croissants et de mcanismes de
rtroaction pour clairer les types dvnements et de processus qui sont les
plus aptes branler une reproduction institutionnelle tablie, et ouvrir ainsi
les portes du changement (Pierson [2001] ; Thelen [1999]). Finalement, surtout
en ce qui concerne ce dernier point, pour comprendre le changement institu-
tionnel il nous faudra tre trs attentifs ces modalits de changement qui ne se
conforment pas au modle classique de leffondrement ou du remplacement.
Parmi ceux-ci mais il y en a dautres , on trouvera les processus de sdimen-
tation institutionnelle et de conversion institutionnelle discuts ci-dessus, et un
important travail danalyse sera ncessaire pour identifier les facteurs ou condi-
tions qui favorisent diffrentes modalits de changement suivant les hypothses
suggres ci-dessus.
EN RESUME
De nombreux dbats ont rcemment tourn autour de la recherche de m-
canismes dans les analyses politiques, dfinis par Elster comme des faons
frquemment rcurrentes dont les choses se passent (Elster [1989] ; voir aussi
Scharpf [1997]). Paul Pierson a utilement adapt et appliqu la notion de ren-
dement croissant aux phnomnes politiques, et cela peut certainement tre
qualifi de mcanisme au sens o lentend Elster qui peut tre trs utile pour
lanalyse de la reproduction institutionnelle. Nous avons cependant moins
doutils pour rendre compte des volutions et des changements institutionnels.

44. Voir Katznelson dans louvrage dirig par K. Thelen et W. Streek [ paratre].

Les deux notions dvolution institutionnelle par sdimentation et par conver-
sion peuvent fournir un point de dpart pour comprendre les changements de
type incrmental ou limit qui semblent constituer une faon commune dont
les institutions changent en politique. Ces deux notions ouvrent la porte une
analyse plus nuance de quand et de comment des arrangements institutionnels
particuliers sont susceptibles de changer, et pourquoi certains aspects peuvent
tre plus changeables que dautres. En tant que telles, ces conceptualisations
fournissent une faon de concevoir la reproduction et les changements institu-
tionnels qui se situe entre les modles de verrouillage dterministes et les mod-
les particulirement fluides en termes dune chose aprs lautre .
Cette perspective prsente plusieurs avantages. Premirement, elle vite les
facilits des approches fonctionnalistes qui lisent les origines des institutions
partir de leur fonction actuelle. La notion de conversion institutionnelle, en fait,
fournit un point de dpart analytique pour comprendre comment des institu-
tions cres pour un ensemble dobjectifs peuvent tre tournes vers dautres
objectifs avec le temps. En ce sens, cette ide fournit un cadre pour une appro-
che concrte des phnomnes de consquences inattendues. Ainsi faisant, elle
aborde le problme soulev par Pierson et dautres de trouver un moyen de
penser le problme autrement qu partir dun jugement rtrospectif disant que
certains acteurs ont fait nimporte quoi (Pierson [2000c]).
Deuximement, les notions dvolution institutionnelle par sdimentation et
par conversion sont vritablement historiques au sens sur lequel insiste Skocpol
avec raison, considrant les processus sociaux dans leur dploiement et en rela-
tion avec dautres processus. Les modles de path dependence venus de lconomie
tendent se concentrer sur un seul processus isol, ramenant lhistoire seule-
ment pisodiquement, au point de bifurcation, et de nouveau la fin dune
squence de reproduction. En revanche, les modles de changements institu-
tionnels suggrs ici dpassent la distinction tanche qui est communment
trace entre analyse de la cration institutionnelle et reproduction institutionnel-
le. Ils le font en attirant spcifiquement lattention sur les faons dont
ladaptation dautres processus en cours et non pas seulement des rtroac-
tions positives crs par le processus lui-mme contribuent la continuit
institutionnelle et politique au cours de longues priodes de temps
45
.
Troisimement, une telle perspective aide comprendre pourquoi les soci-
ts semblent en effet montrer une certaine cohsion entre diffrents domaines
organisationnels et dans le temps. Il y a apparemment une forte contradiction
entre la vision des socits quun sociologue institutionnaliste comme Dobbin
[1994] prsente o la culture et lisomorphisme encouragent la convergence
entre domaines organisationnels , et la conception trs fluide de la socit
prsente par dautres thoriciens comme Orren et Skowronek [1994] o des
institutions cres diffrents points de bifurcation et incarnant des configura-
tions politiques trs diffrentes coexistent et constamment sentrechoquent et

45. Dans un sens, la notion de conversion institutionnelle labore ici pourrait aider rendre moins abs-
trait largument dOrren et Skowronek concernant la faon dont les changements dans une ligne de temps
affectent lordre dans une autre (Orren et Skowronek [1994], p. 321).
sabrasent. Je pense que ces deux conceptions sont en partie pertinentes, et
peut-tre quune des raisons pour laquelle les collisions et contradictions prdi-
tes par Orren et Skowronek ne sont pas en fait si rpandues et affaiblissantes
quon pourrait le supposer, vient du fait que le processus de conversion syn-
chronise les formes organisationnelles cres dans le pass avec les relations de
pouvoir et les normes culturelles du prsent.
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Abstract
How Institutions Evolve
Insights from Comparative Historical Analysis
Kathlen THELEN

This essay explores the question of how institutions change. It offers a critique of punctu-
ated equilibrium models that draw a sharp line between the analysis of institutional reproduc-
tion and that of institutional innovation, and discusses two mechanisms through which institu-
tions evolve incrementally through institutional layering and institutional conversion.
Both of these conceptualizations incorporate elements of increasing returns arguments from the
path dependence literature, but they embed these elements in an analysis of ongoing political
contestation over institutional outcomes. In doing so, they highlight the processes through which
institutional arrangements are renegotiated in ways that, over time, can dramatically alter
their form and functions. The essay provides illustrations of these arguments from the com-
parative historical and institutionalist literature.

THELEN Kathleen
Professeur de science politique luniversit Northwestern, elle travaille sur les
relations professionnelles et les politiques de l'emploi dans les dmocraties d-
veloppes, ainsi que sur l'institutionnalisme historique. Elle prpare un ouvrage
sur les volutions des systmes de formation professionnelle dans diffrents
pays, intitul : How Institutions Evolve: The Political Economy of Skill Formation in
Comparative-Historical Perspetive.

Thelen - Comment Les Institutions Évoluent, Perspectives de L'analyse Comparatives Historique

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