Jean Longnon

La chronologie des Byzantins

In: Journal des savants. Octobre-dcembre 1958. pp. 176-181.

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Longnon Jean. La chronologie des Byzantins. In: Journal des savants. Octobre-dcembre 1958. pp. 176-181.

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cussion que sur des vtilles \ D'une lecture attachante et d'une con
sultation aise, malgr sa longueur, en raison de la parfaite clart du
plan, il est en outre d'une admirable correction typographique2 et la
qualit de son illustration (en particulier le dessin des cartes) est r
emarquable. Il restera longtemps l'tude de base, solide, critique et
largement informe, qui nous manquait. Si de nouveaux documents
viennent au jour, ils ont chance de s'insrer sans peine dans un tableau
dont les grands traits sont judicieusement mis en place 3. Dans un genre
difficile entre tous, celui de la biographie historique, Pierre Leveque
a brillamment tenu la gageure : le Pyrrhus qu'il nous prsente ne
plit pas ct du portrait que Tarn avait trac de son rival, Antigone
donata s.
Francois Chamoux.

VARITS

LA CHROXOUiGIE DES HYZASTIXS

Le grand Trait d'luds byzantines qui est publi sous la direction de

M. Paul Lemerle, s'ouvre par un ouvrage magistral sur la Chronologie, d
au P. V. (Iruniel, de lnsti'ut franais d'Etudes byzantines1. Ce livre plein
de science et de sens critique, non seulement sera prcieux aux historiens
de Byzani'C, car il expose avec une prcision minutieuse les fondements de
la chronologie imi usage Constantinople, mais encore il suscitera l'intrt
de bien d'autres rudiis, car il dpasse par son importance et sa largeur de

1. Pour la Victoire de Tarente, qui tait un bronze, c'est seulement par cata-
chrse qu'on peut parler du ciseau d'Eutycliids de Sicyone (p. 16). Sur cette
uvre et sa signification, on peut consulter maintenant G. Ch. Picard, Les Tro
phes romains (1958), pp. 55, 91, 141, 263 sq.
2. Les fautes d'impression sont presques inexistantes. Je n'en signalerai qu'une,
simple lapsus d'accentuation : p. 568, dans l'pigramme conscratoire des bou
cliers macdoniens au temple de Dodone, v. 4, on crira tj ... Maxsoovi-zc (au lieu
de x ... M).
3. Cf. supra, p. 173.
4. Trait d'tudes byzantines. I, Ta Chronologie, par V. Ghumfx (Bibliothque
byza itine). Un vol. m-4 de xi 1-487 p. Paris, Presses universitaires de France,
1958.
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vues le cadre mme des tudes byzantines et s'attache (les problmes qui
intressent l'histoire de tout le monde chrtien.
<( La chronologie crit le P. Grumel, science qui nous permet de situer
dans la suite des temps les vnements du pass wmis notre connais
sanceet de nous rendre compte nous-mme de la distance qui nous spare
d'eux, le t'ait au moyen de cadres ou d'units soil Fournis par la naturi: ou
fonds sur elle, soit tablis par institution sociale ou par convention [rive,
mais communment accepte.
L'unit fondamentale est l'anne, pins prcisment l'anne solaire, car
c'est elle qui rgle l'activit humaine. Il s'agit donc, pour le chronologie, de
savoir combien d'annes nous sparent d'un vnement donn. Ine telle
valuation ne peut se l'aire qu'au moyen d'un point commun de comparaison,
savoir, un point de dpart o les annes commencent leur numration, et
par rapport auquel l'anne de l'vnement envisag reoil un numro d'or
dre \
Ce poinl le dpart si utile, que l'on appelle re, n'a pas exist chez tous
les peuples de l'antiquit. L'Egypte et Baby lone avaient des listes dynast
iques. La Grce et Rome, o la chronologie reposait sur la liste des archontes
ponymes, les rois de Sparte ou des consuls, eurent du moins l're des
Olympiades et l'anne de la t'ondai ion de Rome. Jl y eut encore l're des
Sleucides el l're de Diocll ien, qui restrent longtemps en usage en
Orient. L'Islam eut l'Hgire. L're chrtienne, qui mit longtemps Se fixer
el prvaloir, est devenue d'un emploi quasi universel. A Byzance, c'est l're
mondiale, l'anne de la cration du monde, qui1 est le plus communment
employe dans les sources historiques. Gefle re, malheureusement, n'a pas
t tablie d'une manire fixe. Elle a t l'objet de nombreux ttonnements,
d'une srie de variations, l'historique desquelles le P. Grumel consacre
la premire partie de son volume, la plus importante et sans doute la plus
originale.
Le problme de l'tablissement d'une re mondiale tait, en effet, part
iculirement ardu, car il unissait aux difl'iculs purement techniques de la
combinaison les cycles solaire el lunaire, d'une part une ide mystique
sur la dure du monde, sa cration et l'avnement du Christ, d'autre part
la chronologie de la vie du Christ, et enfin le calcul de la date de Pques,
qui dpend de la lunaison. L'ide mystique, germe de bonne heure dans
l'Orient chrtien, est quo la dure du monde doit, correspondre aux six

1. V. Grumel. La Chronologie, p. 227.

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jours de la Cration : MWle ans sont comme un jour aux yeux du Seigneur.
Le monde doit donc durer six mille ans. Vers Tan 200, Clment d'Alexandrie
et Hippolyte indiquent que c'est dans le sixime millnaire que se place
l'avnement du Christ ; et Hippolyte, attribuant un sens symbolique au total
des trois dimensions de l'Arche d'alliance, cinq coudes et demie considre
que le temps de la prparation et de l'ai tente du Sauveur a dur 5 500 ans.
Dsormais c'est autour de ce nombre que l'on va placer la cration du monde.
Mais on dut tenir compte encore des donnes historiques et astronomiques.
Les donnes historiques sont la quinzime anne du rgne de Tibre pour la
naissance du Christ, suivant saint Luc, et l'ge de 30 ans au moment de
son baptme ; la dure de son ministro, qui serait de trois ans selon saint-
Jean alors que d'aprs le rcit synoptique on pourrait croire qu'il ne fut,
que d'une anne (la premire concep ion a finalement prvalu); enfin la
chronologie de la Passion avec ses exigences imprescriptibles : vendredi et
temps de la Pque juive, le terme pascal tant le 14 du premier mois lunaire
appel Nisan. D'autre part certaines conditions taient imposes, pour la
date de la Cration, par le mouvement des astres. Le rcit de la Gense sug
gre en effet que le soleil et la lune ont t crs en opposition, la lune
tant dans son plein, et au moment de l'quinoxe, puisque les deux aslres
doivent se partager la journe.
On voit quel problme complexe posent toutes ces conditions et quelles r
etouches ont d intervenir au cours des sicles pour les accorder. Le P.
Grumel examine avec la plus grande attention, la critique la plus scru
puleuse les diverses thories qui ont eu cours, une fois le principe des
5 500 ans pos par Hippolyle vers 203-204. Le cycle lunaire de 19 ans ser
vit rechercher la date prcise de la cration du monde : il fallait part
ir de la l1'1' anne de ce cycle en felli1 date concrte, remonter, par un mult
iple de 19 ans qui observt la mystique reprsente par le nombre 5 500,
la premire anne correspondante du cycle de la cration et, par l, obtenir
l'ge du monde1. C'est ainsi qu'un Alexandrin, Anatole, voque de Laodice,
se fondant sur la date de l'quinoxe au 22 mars et sur l'an 258, inaugurale
du cycle, aboutit l're mondiale de 5501. Au ivc sicle, la ncessit de se
conformer la remonte de l'quinoxe au 21 mars amena deux rformes :
l'une Alexandrie vers 303-304, l'autre Constantinople en 352-353. La
premire aboutit l're mondiale dite alexandrine de 5492. La seconde
l're que le P. Grumel appelle protobyzantine, de 5509. Rforme elle-mme

1. V. Grumel, La Chronologie, p. 155.

 VARIETES 17!)

par la suite pour s'accorder avec tous les cycles, cette dernire devint l're
byzantine proprement dite, de 5f),08. On ne sait qui1 en est l'auteur, mais
le plus ancien tmoin connu, et en mme temps thoricien, est un certain
Georges, moine et prtre, dans un crit de 640-641 \ Elle mit du temps,
d'ailleurs, s'imposer : On peut dire que la prdominance et la gnrali
sationdfinitive de l're byzantine se siluenl vers la fin du x" sicle2.

Aprs ce long, minutieux, mais ncessaire expos consacr l'origine des

res mondiales, le P. Grumel consacri1 une seconde partie ce qu'il appelle
les cadres chronologiques . O n'est pas seulement, cril-il, l'anne d'un
vnement que l'historien ou ie chronographe cherche atteindre, c'est
aussi le jour de l'anne. Ce sont les cadres chronologiques infrieurs les
divisions de l'anne qui servent dans ce but, surtout le mois, car c'est ha
bituel ement par le quantime mensuel que s'exprime le jour de l'anne3.
II remarque ensuite trs justement : Vu des lments les plus importants
dans les synchronismes est le jour de la semaine. Le mme jour de la s
emaine ne revient au mme quantime mensuel que tous les 28 ans. Si l'on
sait que tel vnement a eu lievi sous tel rgne, Maurice par exemple (20
ans) ovi Lon VI (26 ans) et que les sources n'indiquent comme lments
chronologiques que le jour du mois et le jour de la semaine, on connatra
srement au moyen de celte concidence en quelle anne il eut lieu4. >
L'auteur tudie donc successivement le jour, son commencement et sa di
vision ; la semaine, avec les diffrents noms des jours ; les mois : cevix des
divers calendriers gyptien, attique, macdonien, anatolien, syrien, romain,
byzantin, juif, persan, armnien et musulman.
Puis il passe l'tude des cycles, dont le synchronisme est d'un grand'
.secours pour retrouver l'anne qui n'a pas t indique. D'une part, les cy
cles naturels : les cycles solaires de i ans et de 28 ans : les cycles lunaires,
auxquels se rattache le compuf pascal. D'autre part, les cycles institution
nels comme les indictions. La principale tait l'indici ion byzantine ou cons-
tanlinopolitaine, priode de quinze ans dont le point de dpari est le lor sep
tembre 312. Cet autre moyen de datation 1res usili'1 chez les Byzantins est
incomplet en lui-mme, mais il est extrmement prcieux quand il accom
pagne une autre date : jour et quantime par exemple, ou anne du rgne, ou
encore re mondiale, dont la nature se trouvera ainsi prcise.
1. Ibiddm, p. 157.
2. Ibidem, p. 127.
3. Ibidem, p. 228-229
4. Ibidem, p. 228.
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Enfin, toujours dans cette deuxime partie, l'auteur passe en revue les
nombreuses res en usage en Orient : res de comput astronomique, res
d'empires, res de villes et de provinces, res mondiales, res religieuses,
comme l'Hgire et l're chrtienne commune (ou re dionysienne) qui est la
ntre. Pour les principales de ces res, le P. Grumel donne des rgles pra
tiques de rduction, qui seront trs utiles aux rudits.

Non moins prcieux seront les tableaux chronologiques qui forment la

troisime partie, occupant toute la seconde moiti d'u volume, et qui cons
tituent un instrument de travail de premier ordre. C'est d'abord une table
chronologique gnrale, qui ne prend pas moins de 25 pages in-4 et donne
la concordance des annes de l're chrtienne avec les Olympiades, les an
nes de la fondation de Rome, les res d'Antioche et d'Espagne, les res mond
iales alexandrine, protobyzantine et byzantine, les indictions, les res des
Sleucides et de Diocltien et l'indication du terme pascal, des Pques et des
lettres dominicales, depuis l'anne 285 (premire de l're de Diocltien) jus
qu'en 1525 ; l're armnienne, l'Hgire et l're mondiale des Gorgiens y
trouvent aussi place partir du moment o elles s'appliquent. Gomme les
cycles solaire, lunaire et pascal diffrent dans les res chrtienne byzant
ineet alexandrine, leur concordance fait l'objet d'une table particulire ;
et un autre tableau donne la concordance des annes de l'Hgire et de celles
de l're chrtienne. Enfin divers lableaux spciaux compltent cette srie de
tables.
Viennent ensuite des calendriers liturgiques byzantin, armnien, copte,
jacobite et nestorien, ainsi que la liste des principales ftes musulmanes. On
rencontre en effet assez souvent des rfrences la liturgie, qui peuvent
fournir des lments chronologiques : ces listes permettront de les utiliser.
Une dernire division de cette troisime partie est constitue par des
listes historiques. L encore, des donnes chronologiques peuvent tre utili
ses soit par la mention de consuls, soit pai' l'anne du rgne d'un empereur,
soit par la concordance de souverains byzantins avec des princes trangers
ou des dignitaires ecclsiastiques. Le P. Grumel a donc tabli des listes aussi
compltes et aussi prcises que possible. Pour Byzance, elles comprennent :
les consuls, de l'avnement de Diocltien la mort de Justinien ; les empe
reurs romains, d'Orient et d'Occident, depuis Diocltien, et les empereurs
grecs, avec des tableaux gnalogiques des diverses dynasties ; les prfets
du prtoire, les empereurs de Trbizonde, les empereurs et despotes de
 VARITS 181

Thessalonique, les despotes d'Epi re, les ducs de No-Pat ras cl les despotes
de More.
Les princes trangers qui onl (''t en rapport avec Byzanco sont l'objet, de
listes particulires: souverains de Perse, du daucase, d'Armnie, de l'Islam,
des Mongols, de Bulgarie, de Serbie, de Russie. L'Orient latin avec ses prin
cipaux seigneurs de Syrie et de (Jrce tient une place spciale dans ces re
levs cl .lean Richard, l'historien du royaume de Jrusalem, en a revu les
listes, pour lesquelles le Trsor <(>' chnnioloyie de Mas Latrie- se trouve
maintenant dpass. On trouve encore dans ces listes historiques les divers
souverains d'Italie et d'Afrique dont l'histoire est lie pelle de Byzance
et enfin le relev de grands dignitaires ecclsiastiques: papes, patriarches
de Constantinople, d'Alexandrie, d'Antioche et de Jrusalem.
Certains phnomnes naturels clipses, comtes, tremblement de lerre
offrent des moyens de prciser les dates : le P. (irumel en donne la liste, aussi
dtaille que possible, en gard au temps et l'espace de l'empire byzantin,
et complte ainsi tous les renseignements d'ordre chronologique quo l'on
peu souhaiter trouver dans un pareil ouvrage. On voit quelle information
considrable suppose ce trait de chronologie, quel esprit de mthode, quel
sens critique il a fallu pour l'tablir, et quel labeur pour le raliser.
Cet ouvrage capital, que le P. Cirumel prsente avec une trop grande mod
estie, est appel, pour la somme de renseignements qu'il l'enferme,
rendre les plus grands services ceux dont les travaux touchent, de prs
ou de loin, aux tudes byzantines.
Jean Longnon.