Théodolite

Un théodolite

Un théodolite est un instrument de géodésie

complété d’un instrument d'optique, mesurant
des angles dans les deux plans horizontaux et
verticaux afin de déterminer une direction. Il est
utilisé pour réaliser les mesures d’une
triangulation, c'est-à-dire des angles d’un
triangle.

C'est un instrument essentiel en topographie et

en ingénierie.

Les géomètres en font leur principal instrument

de terrain.

Étymologie
Un théodolite a d’abord désigné un instrument
d’arpentage (1704).

Il s'agit d'un emprunt à l'anglais theodolite,

forme altérée de theodelite, terme d'origine
inconnue probablement créé par Thomas
Digges (fils de Leonard Digges, qui passe pour
être l’inventeur de cet instrument). Thomas
Digges utilise en 1571 ce terme sous la forme
latinisée theodelitus (v. NED qui suppose,
d'après la forme du terme, une formation
hellénisante incorrecte). La forme anglaise
theodolite est attesté d'abord par les variantes
theodolit en 1669, theodolet en 1701 dans NED
et theodolite dans Harris, Lexicon Technicum, or
an universal English dictionary of Arts and
Sciences, vol. I, 2eéd., London, 1708 [et ds
1reéd. 1704 d'apr. Littré Add. 1872][1].

L'étymologie du terme créé par Digges est

inconnue[2].

Description

Les axes (en anglais) et les cercles gradués d’un théodolite

Un théodolite est une lunette montée sur les
deux axes vertical et horizontal. Chacun des
axes est équipé d’un cercle gradué permettant
les lectures des angles.

Le théodolite se pose sur un support et doit se

caler sur le plan horizontal. Il est souvent placé
sur un trépied, et à la verticale exacte d’un point
connu en coordonnées, à l’aide d’un fil à plomb,
d'un plomb « optique » ou d'un plomb « laser »,
et d’un niveau à bulle sphérique. Sa base doit
être parfaitement horizontale (utilisation d’une
nivelle torique, ainsi que d’une nivelle
sphérique). L’ensemble de cette phase
d’utilisation se nomme la « mise en station ». En
fait, c'est l'axe de rotation principal (vertical) de
l'instrument qui est rendu parfaitement vertical
à l'aide des nivelles. On dégrossit la mise en
station avec la nivelle sphérique (moins précise)
et on l'affine à l'aide de la nivelle torique (très
précise). Le point de station au sol est
parfaitement dans le prolongement de cet axe
principal. Le second axe de rotation de la
lunette est rendu perpendiculaire à l'axe
principal par réglage interne. Il sera donc
parfaitement horizontal.

Instruments apparentés
Article détaillé : tachéomètre.

Un Éclimètre du e siècle
Un tachéomètre. Ici, il s'agit d'une station entièrement
robotisée

Le théodolite fait partie de la famille des

instruments de mesure d’angles. Les
instruments servant seulement aux mesures
des angles horizontaux sont des goniomètres,
ceux servant seulement à la mesure des angles
verticaux sont des éclimètres. Seuls ceux
permettant à la fois la mesure des angles
horizontaux et des angles verticaux sont des
théodolites.
Le théodolite peut être associé à différents
instruments permettant par exemple la mesure
des distances, on parle alors de tachéomètre,
ou la saisie automatique des mesures, on parle
alors de station totale. De même, lorsque le
théodolite est utilisé pour mesurer les vitesses
angulaires apparentes d'un mobile, on parle de
cinéthéodolite.

Utilisations du théodolite
Topographie

En topographie, le théodolite est utilisé dans les

mesures d’un levé du territoire (lever
topographique).

Tout comme un rapporteur, un théodolite

permet de relever l’angle entre deux repères
visuels (montagne, clocher…). Dans la pratique,
l'angle retenu ne sera pas directement l’angle
entre les deux repères, mais entre leurs
verticales : on fait donc abstraction de la
hauteur des repères (angle d'élévation), pour
n’en retenir que le gisement : c'est l'angle tel qu'il
apparaîtrait sur un plan. Le théodolite doit donc
être calé à l’horizontale, afin de mesurer les
angles dans ce plan, la lunette de visée étant
capable de pivoter verticalement, en fonction de
l’élévation du point de repère.

Pour améliorer la précision des relevés dans un

triangle ABC, on mesure en fait les trois angles
en A, B, et C. Ces mesures sont redondantes, la
somme des angles devant être 200 gon. On
trouve dans la pratique toujours une petite
différence dans la mesure : on considère que
cette différence vient d’erreurs aléatoires, et on
corrige les relevés en soustrayant 1/3 de la
différence à chacune des valeurs. Pour les
relevés à petite distance, la géométrie est
pratiquement plane, mais à grande distance et
avec un relevé de précision que permet le
théodolite, la courbure terrestre se fait sentir : la
somme des angles d’un triangle ne fait plus 200
gon, mais dépend aussi de la surface du triangle
inscrit. Dans les travaux de triangulation à
longue distance, par exemple pour mesurer le
méridien terrestre, on est donc obligé de tenir
compte de cette correction (calcul de
trigonométrie sphérique) avant de corriger les
relevés, qui sinon seraient systématiquement
faussés.

Les bonnes conditions de visibilité et le relief

permettent en France de travailler sur des
visées de 40 à 50 kilomètres en plaine, un peu
plus sur des points élevés isolés. Les meilleurs
théodolites permettent une précision de l’ordre
du décimilligrade. En gardant une décimale
supplémentaire, on évitera de dégrader la
précision du calcul par des erreurs d’arrondi.
L’excès sphérique d’un polygone est environ de
1,6 dmgon pour 100 km² de surface. Pour un
triangle de 40 km de côtés, il peut atteindre 14
dmgon, ce qui est loin d’être négligeable (un
décimilligrade est l’angle sous lequel, à 40 km,
on verrait un objet d’environ 6 centimètres - d'où
une erreur pouvant atteindre près de 84 cm).

Astronomie

En astronomie, le théodolite sert à déterminer

l’azimut par rapport au pôle céleste et la hauteur
apparente d’un corps céleste par rapport à
l’horizon.

Géodésie
En géodésie, il sert à déterminer les angles
formés par trois sommets de montagne par
exemple.

Archéologie

En archéologie, lors de fouilles, il est utilisé

comme instrument de mesure de points
spécifiques du relief et utilisés ensuite dans la
reconstitution du site en trois dimensions.

Notes et références
1. Définitions lexicographiques et
étymologiques de « théodolite » du Trésor de la
langue française informatisé, sur le site du
Centre national de ressources textuelles et
lexicales
2. T. F. Hoad, English Etymology, Oxford
University Press 1993, p. 489b
Voir aussi
Articles connexes

Tachéomètre

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Dernière modification il y a 2 mois par Do…

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