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Olof Palme, ou la mauvaise conscience de
la social-démocratie
PAR FABIEN ESCALONA
ARTICLE PUBLIÉ LE VENDREDI 12 JUIN 2020
Olof Palme à une marche contre la guerre du Viêtnam, en 1968. © WikiCommons
Trente-quatre ans après son meurtre, l’enquête sur
l’assassinat du premier ministre suédois est close.
L’occasion de revenir sur une figure de la social-
démocratie européenne, qui en incarne la grandeur
perdue mais aussi certains renoncements.
Beaucoup d’attentes avaient été suscitées par
l’annonce de la clôture de l’enquête sur l’assassinat
d’Olof Palme. Elles ont pour le moins été déçues. Le
28 février 1986, ce premier ministre suédois, dirigeant
du parti social-démocrate (SAP) depuis 1968, avait
été tué à la sortie d’un cinéma de Stockholm.
L’affaire n’a jamais été vraiment élucidée, et ne l’est
guère plus aujourd’hui. Un des suspects, le graphiste
Stig Engström, a certes été désigné comme meurtrier
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présumé. Mais vingt ans après le suicide de ce dernier,
aucune preuve technique n’a été présentée par le
procureur en charge du dossier.
Olof Palme en 1978. © Wiki Commons
L’épilogue de cette longue procédure se révèle donc
particulièrement insatisfaisant, et peu à la hauteur
de celui qui restera comme une figure importante
de la social-démocratie européenne. Brutalement et
précocement disparu, Olof Palme apparaît surtout
comme la mauvaise conscience posthume d’une
nation et d’une famille politique aujourd’hui en crise
identitaire.
Son assassinat, une enquête ratée, les rumeurs et
fantasmes qu’elle a générés, ont en effet agi comme
un révélateur de la face sombre de la société suédoise.
Alors que celle-ci était sans cesse érigée en modèle,
présentée comme un havre de consensus et de
prospérité partagée, il apparaissait soudain qu’elle
pouvait abriter de la déviance sociale, de la haine
politique et de l’incompétence.
Le choc a ébranlé tout le pays, et n’est pas étranger
aux efforts de nombreux journalistes et écrivains pour
sonder les mythes et les pages peu glorieuses de
l’histoire suédoise. Parmi les polars publiés dans cette
veine, la saga Millenium est sans doute la plus connue.
Son auteur, Stieg Larsson, s’était lui-même passionné
pour l’affaire Palme, au point d’accumuler quinze
cartons d’archives à son sujet.
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De façon générale, à partir des années 1990, les idéaux projets sociaux-démocrates véritablement ambitieux,
d’harmonie sociale et d’universalisme démocratique à savoir des fonds salariaux collectifs qui auraient
censément incarnés par le pays ont été mis à abouti à une socialisation progressive des firmes
l’épreuve de quelques rappels désagréables. Ainsi de privées, au profit des travailleurs et de leurs
la complaisance des autorités envers le régime nazi représentants.
pendant la guerre de 1939-45, qui s’est traduite par « Internationalisme actif » et tournant néolibéral
des exportations massives de minerai de fer vers le
Les premiers mandats de premier ministre de
Reich, une censure de la presse, et même l’application
Palme, de 1969 à 1976, s’inscrivaient dans une
de certaines des lois raciales de Nuremberg. Les
décennie marquée par l’insubordination ouvrière et
aspects paternalistes et coercitifs du fameux « modèle
la poussée de revendications féministes, pacifistes,
suédois » ont aussi été pointés, parmi lesquels rien de
tiers-mondistes et écologistes. Comme dans d’autres
moins que les stérilisations forcées qui ont eu cours
pays, la social-démocratie insérée dans les appareils
jusque dans les années 1970, au nom de la « qualité »
étatiques a été heurtée par ces contestations. Mais plus
de la population, alors que les sociaux-démocrates
qu’ailleurs, le SAP est parvenu à les absorber et à
étaient au pouvoir depuis quarante ans.
les canaliser sur le plan institutionnel. Il est d’ailleurs
C’est de cette famille politique, fondée sur des remarquable que ses performances électorales aient
causes démocratiques mais portée à une ingénierie continué à osciller à un très haut niveau — entre 43 et
sociale propice à de telles dérives, qu’Olof Palme 45 %.
a été un des dirigeants les plus marquants. Si ses
Pour évoquer cette réussite du régime à digérer
combats internationalistes tranchaient déjà, à son
ces révoltes anti-autoritaires et antiproductivistes, le
époque, avec les réflexes atlantistes et occidentalo-
sociologue Göran Therborn a parlé d’un Mai-68
centrés de la plupart de ses homologues européens,
suédois « dilué à l’extrême », à la différence de
ils jurent encore plus avec le comportement des
son caractère « rampant » en Italie ou « explosif »
élites sociales-démocrates contemporaines, actrices
en France. Le SAP a notamment su désamorcer
sans complexe de la mondialisation néolibérale ou
les revendications antinucléaires, en promettant de
protectrices jalouses de leurs intérêts nationaux.
planifier le démantèlement tout en laissant construire
Pour s’en convaincre, il suffit de lire l’entretien
les réacteurs déjà programmés. Les dirigeants sociaux-
donné au Monde par l’actuelle ministre des finances
démocrates, dont Palme au premier chef, se sont mêlés
suédoise. D’obédience sociale-démocrate, elle rejette
aux protestations contre la guerre menée par les États-
clairement le principe de transferts sans conditions
Unis au Viêtnam, au point de laisser se dégrader les
entre pays européens, en arguant que les retraités de
relations diplomatiques entre ces derniers et la Suède.
son pays ne comprendraient pas de payer pour leurs
équivalents méridionaux.
Là où la trajectoire politique de Palme s’avère
particulièrement intéressante et révélatrice d’une
époque, c’est qu’en même temps qu’il bataillait au
niveau mondial pour la solidarité avec les peuples
dominés, il laissait s’opérer au niveau intérieur
un authentique tournant vers le néolibéralisme. Le
protagoniste majeur de cette évolution, souvent sous- Olof Palme à une marche contre la guerre du Viêtnam, en 1968. © WikiCommons

estimée dans les discours sur le « modèle suédois », Sur le plan social, son gouvernement a mis en œuvre
fut certes son ministre des finances, Kjell-Olof Feldt. des réformes tendant à la « démocratie industrielle »,
Mais ce dernier a bien agi sous l’autorité de Palme, donnant plus de droits aux salariés et rognant sur
après qu’eut été abandonné un des derniers grands

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les prérogatives des employeurs. Fait marquant, ces
décisions ont été prises en contournant les canaux
habituels de négociation entre syndicats et patronat,
ce qui n’a pas manqué de provoquer le courroux de
ce dernier, et de contribuer à la haine tenace dont
Palme fut l’objet de la part des plus conservateurs, lui
qui venait de ce milieu et avait décidé de rejoindre
la social-démocratie. C’est à cette époque que le
dirigeant suédois écrivit, dans un échange épistolaire
avec ses homologues allemand et autrichien, que
« la social-démocratie [devait] se donner pour
tâche de gagner les hommes à une solution de
remplacement du capitalisme privé et du capitalisme
d’État bureaucratique ».
Après une cure d’opposition, Palme et ses partisans
sont revenus au pouvoir en 1982 avec une doctrine
économique nettement plus modeste. Selon son bras
droit Ingvar Carlsson, le parti devait faire preuve
de discipline budgétaire et salariale pour conforter
les exportations et sauver le plein emploi. Il était
alors question, quinze ans avant les années Blair
et Schröder, d’une « troisième voie » entre le
néolibéralisme brutal de Reagan et Thatcher et
le socialisme périmé des Français. Les experts
du ministère des finances étaient alors totalement
acculturés aux thèses libérales, et n’hésitaient pas à
dénoncer les « vaches sacrées » du SAP, au nom de
la « potion amère » qu’il serait indispensable d’avaler
face à la crise.
Même s’il ne goûtait guère ces provocations,
Palme a préféré se concentrer sur les affaires
extérieures, en donnant un nouveau sens à la fameuse
neutralité suédoise. Celle-ci avait épargné au pays les
destructions de la Seconde Guerre mondiale, au point
que le niveau de vie des Suédois atteignit, durant
ces années, le double du niveau de vie moyen des
autres Européens. Contre une position attentiste ou
isolationniste, Palme s’est plutôt affirmé comme le
héraut d’un « internationalisme actif ». Selon cette
vision, les valeurs sociales-démocrates de justice et de
solidarité avec les plus faibles devaient être défendues
et exportées au-delà de la seule scène domestique.
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Jusqu’à la fin de sa vie, il n’a donc eu de cesse de
dénoncer les logiques impérialistes et racistes, d’où sa
défense des non-alignés contre les « Deux Grands »
états-unien et soviétique, sa dénonciation farouche
de l’apartheid en Afrique du Sud et du régime de
Pinochet au Chili, ou encore sa défense des droits du
peuple palestinien. Il ne s’agissait pas seulement de
beaux discours. L’appareil diplomatique a été mobilisé
pour aider les États les plus pauvres à défendre
leurs intérêts auprès des Nations unies, participer à la
médiation entre belligérants dans les zones de conflits,
et encourager toutes les puissances à un désarmement
concerté.
Pendant ce temps, cependant, la politique économique
de la social-démocratie mutait de plus en plus.
Après des mesures de rigueur et de privatisation
mises en œuvre au tout début des années 1980,
la transformation la plus en rupture avec les
arrangements de l’après-guerre a été la grande
dérégulation du crédit et des mouvements de capitaux,
alors que le système financier suédois était resté l’un
des plus réglementés du monde. Ce qui fut appelé
la « Révolution de novembre » de 1985 a alimenté
une bulle qui devait créer, six ans plus tard, une des
pires crises économiques que le pays ait connues. Les
conservateurs arrivés au pouvoir y ont répondu par
de l’austérité, non sans y avoir associé les sociaux-
démocrates. Entretemps, une réforme fiscale dite
« du siècle », dont les effets étaient clairement anti-
redistributifs,avaitété votée avec l’appui des libéraux.
En tant que chef de gouvernement, Palme a donc été
au cœur des tentations contradictoires de la social-
démocratie : celle d’une radicalisation de l’État social,
qui fit long feu face à la conflictualité que cela
supposait avec les milieux d’affaires et les grandes
puissances ; et celle d’un ralliement au paradigme
néolibéral, qui fut la voie peu ou prou embrassée
par l’ensemble des partis de cette famille, depuis
le Vieux Continent jusqu’en Océanie et au Canada.
Dans le même temps, son action à l’international et
son attention aux mouvements sociaux reflétaient une
prise en compte de certaines des luttes les plus actives
de la société, et un souci de justice globale dont on
peine à trouver des équivalents contemporains.
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En définitive, Palme apparaît comme l’incarnation à la
fois d’une grandeur perdue de la social-démocratie et
de l’épuisement de son originalité face à la revanche
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