LE TRAVAIL DES ENFANTS

C’est quoi ?
Le travail des enfants est la participation de personnes mineures à des activités à finalité économique et
s’apparentant plus ou moins fortement à l’exercice d’une profession par un adulte. Au niveau international,
l’Organisation internationale du travail (OIT) le définit en comparant l’âge à la pénibilité de la tâche, du
moins pour les enfants de plus de douze ans (voir plus bas pour les détails). En pratique, on distingue le
travail « acceptable » (léger, s’intégrant dans l’éducation de l’enfant et dans la vie familiale, permettant la
scolarisation) et le travail « inacceptable » (trop longtemps, trop jeune, trop dangereux, etc.) ; c’est ce
dernier que recouvre généralement la notion de « travail des enfants ». On estime en 2000 que plus de 210
millions d’enfants de 5 à 14 ans et de 140 millions d'adolescents de 15 à 17 ans exerceraient une activité
économique sont concernés dans le monde ; plus de 8 millions se trouvent dans une des « pires formes de
travail des enfants » : enfants soldats, prostitution enfantine, pornographie, travail forcé, trafics et activités
illicites. En 2013, le Bureau international du Travail avance le chiffre de 168 millions d'enfants qui travaillent
dans le monde dont environ 85 millions feraient un travail dangereux. Des chiffres donc à la baisse qui
témoignent d'un changement des législations plus en faveur des enfants, mais le mouvement doit
indéniablement se poursuivre avec un engagement plus fort de la part des entreprises et des États.
Partout dans le monde, le droit fondamental d’un enfant d’aller à l’école, d’avoir accès à de l’eau
potable, de la nourriture et à un environnement stable et sécurisé, sont des conditions
indispensables au bon développement et qui sont pourtant menacées par le travail des enfants.
Dans de nombreux pays et régions, UNICEF et ses partenaires ont renforcé les systèmes de
protection ce qui a permis de réduire le travail des enfants et d’améliorer leur bien-être
général. Les réponses d’UNICEF pour prévenir le travail des enfants sont basées sur la Convention
internationale relative aux droits de l’enfant
La réduction de la pauvreté signifie que les parents ne sont pas forcés d’envoyer leurs enfants travailler ou
les vendre à des employeurs pour survivre. Cela passe également par l’amélioration des compétences des
adultes pour les aider à améliorer leurs revenus

Le monde doit être informé sur cette situation et sur les injustices dues au travail des enfants. Trop
souvent, les familles et les communautés ne s’opposent pas assez au travail des enfants. Fréquemment, ces
dernières estiment que le travail est une activité plus appropriée pour les filles qu’aller à l’école.

L’Organisation internationale du travail retient les définitions suivantes dans ses publications qui servent
souvent de référence lors de l’analyse du travail des enfants :

 Un enfant est une personne de moins de 18 ans ; puisqu’il est souvent considéré que les enfants de
moins de 5 ans sont trop jeunes pour travailler (même s’il existe des cas d’abus), les statistiques ne
prennent souvent en compte que les enfants entre 5 et 17 ans.
 Le travail est défini comme une « activité économique » , qu’elle soit payée ou non. Ce dernier cas
permet d’inclure l’économie informelle ou le travail domestique dans un autre foyer que le sien. Les
enfants sont ainsi répartis dans cinq catégories : travaillant, travaillant et allant à l’école, allant à l’école
et ne travaillant pas, travail domestique, et aucune activité (malade, éducation informelle, etc.).
La révolution industrielle survient tout d’abord au Royaume-Uni et en France à la fin du XVIII e siècle et
au début du XIX e siècle. Alors que les nombreuses manufactures, les mines ou les chantiers embauchent
des ouvriers en masse, ceux-ci, le plus souvent avec de nombreux enfants et un faible revenu, encouragent
leurs enfants à entrer avec eux à l’usine où ils effectuent les tâches subalternes dans les mêmes mauvaises
conditions que les adultes. On trouve ainsi des enfants dans les Cotton Mills du Nord de l’Angleterre, dans
les docks et les ateliers textiles des États-Unis ou dans les filatures françaises.

Une constante demeure à travers l'histoire et se poursuit actuellement : les enfants au travail sont issus
de familles pauvres, la pauvreté étant une des causes bien établies du travail des enfants . Très souvent, ils
font aussi partie d’une classe sociale « basse » comme en Inde où les enfants au travail sont fréquemment
des dalits ou d’une caste inférieure ; en Europe de l’Est, ils font souvent partie d’une minorité (comme les
Roms) ; en Amérique latine comme en Afrique, les enfants des rues, plus vulnérables, sont davantage au
travail. Cette vulnérabilité touche aussi les immigrants pauvres arrivant en Amérique du Nord ou en
Europe .

Le travail des enfants a été identifié comme une des stratégies de survie des populations pauvres : ces
stratégies visent à assurer l’essentiel et en premier lieu l’alimentation du jour. Chaque membre de la famille
étant une bouche à nourrir, tous sont appelés à contribuer au revenu familial. La pauvreté empêchant le
pouvoir de décision à long terme et entraînant une lutte quotidienne pour sa survie, les familles peuvent
être amenées à accepter n’importe quelle proposition les aidant à améliorer leur situation —
l’analphabétisme encore fréquent dans les pays en développement pouvant les amener à croire des
personnes peu scrupuleuses . Le lien entre pauvreté et travail des enfants se vérifie également dans les pays
développés (où les enfants au travail font partie des couches défavorisées) et dans les pays ayant connu
descrises économiques (l’Argentine en 2000, l’Asie du Sud-Est en 1997, l’Europe de l’Est) où les enfants au
travail font partie des « nouveaux pauvres ».