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SOMMAIRE
LUMIERE SUR LE CHEMIN
- NUMERO 2 -

PRESENTATION...... 09-11
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Le Révérend John Thayer: un converti au service de la
grâce divine.

Textes et Photographies
Didier NOËL
2 LES BIOGRAPHIES......12-27
Association française
Saint Benoît Labre d’Amettes
12 bis rue de l’église Une base de données biographiques de référence sur
62260 Amettes (France) l’histoire de l’Amérique et de l’Église Catholique.
Tél : 03 21 02 34 15
ass.benoit.labre@neuf.fr

Association canadienne
Les Amis de Saint Benoît Labre
http://www.amis-benoit-labre.net/
Auteur et webmestre :
Droits d’auteur
3 INTRODUCTION...... 28-37
Par le Frère Samuel de la Fraternité Labrienne
Le rayonnement spirituel de saint Benoît-Joseph Labre.

LA CONVERSION DU PASTEUR
4 JOHN THAYER...... 38-109

Un miracle de saint Benoît-Joseph Labre: Monsieur

John Thayer devint le premier converti des Etats-Unis
Raymond Martel, prêtre d’Amérique.
(Amos, Québec, Canada)
© Tous droits réservés.

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2 4

3
 Frères de St Benoît Labre
Prieuré Stella Maris 5 RETOUR A BOSTON....110-185
8, Chemin du Val du Puits
27120 CHAIGNES
Retour en Amérique, au service de Mgr Caroll.
Tél : 02 32 36 34 46
Site Internet LES MISSIONS...
http://www.fraterstbenoitlabre.com/ 6 LE KENTUCKY....186-209
Soeurs de St Benoît Labre Le combat contre l’esclavage.
Prieuré du Magnificat
1 / 3, rue Etoupée
LIMERICK.....210-243
27200 VERNON 7
Tél : 02.32.54.31.63
Courriel L’irlande: les dernières années du Père John Thayer.
fraternite.labre@libertysurf.fr
LE COUVENT DU MONT
8 BENOIT À BOSTON ....244-285

Les dernières volontés du Père John Thayer.

L’édification du couvent des Ursulines.

RENCONTRE AVEC LE
9 PÈRE DAVID THAYER....286-341

Le Père David Thayer est responsable de formation

au département théologique de l’Université Catholique
Américaine de Washington, district de Columbia. Il est
titulaire d’un doctorat de philosophie de l’Université
d’Etat de Pennsylvanie. Le Père Thayer est aussi membre
de l’administration générale de la société saint-sulpicienne
et éditeur du bulletin de Saint-Sulpice. Il a tenu des
discours et publié à l’Ecole Française de Spiritualité.

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5 6

8 9

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 LE RÉVÉREND JOHN THAYER

6
“A Rome en 1783, après une longue prière, monsieur John Thayer s’écrie : Oui, mon
Dieu! Je me ferai catholique. Le même jour, il déclare sa résolution à ses hôtes, qui
furent au comble de la joie, se rend le soir au café, où se réunissaient ses amis, la plupart
protestants, pour leur faire la même déclaration, et voulant réparer le scandale de ses
plaisanteries sur la sainteté de Benoît-Joseph Labre, auquel il se reconnaissait redevable
en grande partie de son changement, il parle de ses miracles comme d’une vérité de fait de
premier ordre”.
7
1 P R E S E N TAT I O N
Chers Amis...
JOHN THAYER: UN CONVERTI AU SERVICE DE LA GRÂCE DIVINE
“Agissez comme si tout ne dépendait
que de vous, priez comme si tout ne
dépendait que de Dieu.”
( Saint Ignace de Loyola)
8
C
hers Amis de saint Benoît Labre, la vie
est souvent faite d’étapes importantes
où nous devons poser des choix qui
détermineront irrémédiablement le
cours de notre histoire. Mais comment
faire le bon choix ? Certaines personnes
éprouvent un besoin impérieux de cheminer à leur
guise, plus livrées à elles-mêmes, libres, par soif de
connaissance, de curiosité, ou tout simplement, parfois
pour satisfaire le besoin de répondre inconsciemment à
une sorte d’appel intérieur irrésistible. Avec ce numéro II

Le Seigneur est mon berger : Il me mène vers
les eaux tranquilles, je ne manque de rien et me
fait revivre ; sur des prés d’herbe fraîche, il me
conduit par le juste chemin, il me fait reposer. ”
Psaume 22
de « Lumière sur le chemin », nous découvrirons
le courageux choix de vie de John Thayer, pasteur
protestant de Boston adhérant aux principes puritains
et issu d’une famille dont les origines remontent aux
premiers colons du « Mayflower ».
Il fut pour son temps le premier pasteur protestant
converti au catholicisme et ordonné prêtre le samedi
2 juin 1787 au séminaire de Saint-Sulpice, la veille de
la fête de la Sainte Trinité.
La grâce fera de lui un prêtre catholique passionné,
donnant sa vie et sa fortune pour
instruire, élever et consoler les plus
pauvres et les plus ignorants. Il
s’écarta de ce qui ressemble à une
existence rangée au sein d’une famille
de la Nouvelle-Angleterre afin d’y
gagner une victoire qui représentait
pour lui le début d’une vie nouvelle
comme si la Providence n’en avait pas
décidé autrement. Une histoire, où,
curieusement, se greffent de nombreux
mystères, qui suscitent encore certains
silences et des légendes illustrant le
parcours de cet homme dont le destin
et l’existence furent brusquement
interrompus et bouleversés par cette
rencontre inattendue, cette grâce reçue
de Dieu, au moment même où, en
1783, des événements extraordinaires
signalent les nombreux miracles et
guérisons survenus à la suite du décès
du mendiant Benoît-Joseph Labre à
Rome.
Ce sont aussi les péripéties d’une
lutte courageuse, d’une prière sincère
et d’une victoire sur les passions
humaines, acquises par la volonté et la
foi, qui le hissèrent à un niveau élevé
de pensée, de sentiment et d’action et
le firent aboutir à une vie de sainteté.
Après de longues conversations avec
le Père Raymond Martel qui fut le
précurseur de cette recherche avant
moi, nous avions à coeur, depuis
longtemps déjà, de faire la lumière sur
cet événement. Cet ouvrage a pour
seule ambition, chers Amis de saint
Benoît Labre, de vous inviter à une
interrogation portant sur la diversité
des contextes relatifs au charisme
« Labrien » d’hier et d’aujourd’hui.
L’histoire de John Thayer en est
un exemple lumineux. Dans les
biographies anciennes, et jusqu’à celle
plus moderne écrite dernièrement,
consacrées au Saint Vagabond,
on ne manque pas de signaler les
nombreuses guérisons et les miracles
survenus lors de son décès. Jusqu’à
tout récemment, nous nous étonnions
de ne pas y trouver une allusion à
sa conversion qui est pourtant bien
documentée, particulièrement par le
récit détaillé relatant cet événement
que le PèreThayer écrivit à Paris en 1787
au séminaire de Saint-Sulpice.
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1 P R E S E N TAT I O N
“ L’Église ne doit pas avoir peur de semer la pagaille ou
de déranger : certains à Jérusalem auraient préféré que les
disciples, bloqués par la peur, restent enfermés chez eux
pour ne pas semer le trouble. Aujourd’hui aussi, beaucoup
veulent cela des chrétiens.”
(Le Pape François)
Les raisons de ce silence sont multiples; sa
vie véhicule encore les craintes des vieilles
effigies et controverses entre protestants et
catholiques, ce qui est malheureusement la
cause de cette omission.
Dieu ne choisit pas toujours des êtres dociles
et timides pour accomplir sa volonté, et
parfois, ce choix nous dépasse; on ne devient
pas prêtre parce qu’on le veut, mais parce
que Dieu l’a voulu. Et sa volonté avait doté
le Père John Thayer d’un caractère militant
et forgé par lui aux combats difficiles.
Le peuple, lui, l’acceptait bien, et cela durant
les 14 années où il servit en tant que prêtre
catholique aux États-Unis d’Amérique.
Dans le Kentucky, il s’opposa a l’esclavage,
s’attirant la haine des propriétaires terriens.
Il est vrai que les convictions audacieuses
et impétueuses du Père Thayer froissèrent
bien des esprits dans les rangs des pasteurs
protestants puritains qui le traitaient de
« John Renégat ». Période conflictuelle
découlant d’une situation appelée et
qualifiée plus tard de “paranoïa puritaine”:
à cette époque dans le Kentucky même
les pasteurs possèdent des esclaves, et
notamment certains prêtres catholiques.
Les propos du Père John Thayer ne
pouvaient que semer le trouble... Prêtre à la
fois réformateur, politique et idéaliste, il se
dressera en plein XVIIIe siècle contre l’aile
radicale des colons du Sud en pleine période
esclavagiste, s’exposant à eux ouvertement et
sans retenue, dans un discours s’incarnant
dans les réalités quotidiennes de l’époque,
celle du “Maître et de l’Esclave”.
Cela changea après la guerre d’indépendance
quand les colonies se détachèrent de
l’Angleterre. Mais cependant longtemps
après, les puritains de ce pays firent en sorte
de garder le contrôle sur le déploiement
du catholicisme dans le tout nouvel état
des États-Unis d’Amérique. C’est dans cette
paroisse du Kentucky, qui avait la réputation
d’être une paroisse à problèmes, qu’il fut
l’objet de fausses accusations, comme le dira
10
plus tard dans ses mémoires Mgr Caroll:
« Nombre d’entre eux m’ont confié en
personne qu’ils auraient préféré changer de
rue plutôt que de rencontrer ce catholique
romain. La sainte horreur à l’égard des
papistes était incroyable ; et les fausses
déclarations scandaleuses faites par leurs
pasteurs puritains à l’encontre des catholiques
accrurent chaque dimanche cette horreur. »
C’est à cet endroit et dans cet état de choses
que le Père John a officié sous les auspices
mystérieux de la divine providence et de la
protection de saint Benoît-Joseph Labre. Il
fut un ecclésiastique hors du commun et
certainement le plus controversé, celui dont
la popularité fut telle que ses disciples étaient
plus connus sous le nom de “Thayerites”.
Il continua ce travail pendant sa retraite à
Limerick en Irlande à partir de 1811. Il y
conçut le projet de bâtir un couvent à Boston,
mais ne trouvant que peu de coopération
et pas de volontaires, il commença à
former ses propres postulants. Ils furent
au commencement du célèbre couvent des
Ursulines de Charlestown (Boston), érigé
en 1819 après la mort du Père Thayer. Le
couvent fut incendié lors d’une émeute
patriotique en 1834. Cependant relater les
événements de sa vie de prêtre aux États-
Unis d’Amérique lié au charisme de saint
Benoît-Joseph Labre fut pour moi un très
grand moment et j’ai cru bon de vous faire
connaître cette conversion spectaculaire.
Sa vie s’inscrit dans le contexte difficile
et houleux de l’histoire des États-Unis
d’Amérique. Sa mission et son sacerdoce
n’étaient pas destinés à son bien-être. Touché
par la grâce, il se fit catholique et prêtre
consacré pour les autres; sa vocation, une
volonté labrienne du don total à l’amour de
Dieu…
Didier NOËL
L E P È R E J O H N T H AY E R
PREMIER PRÊTRE
LABRIEN

“John Thayer est né à Boston, au

sein de la secte puritaine. À la fin
de ses études, il fut fait pasteur de
sa Congrégation, et il en exerça les
fonctions pendant deux ans.
Au bout de ce temps, il se sentit
une forte inclination à voyager
pour apprendre les langues les
plus répandues et pour étudier les
mœurs des nations les plus célèbres.

Son but était, en acquérant ces

connaissances, de se rendre plus
utile à son pays. Mais Dieu se
servit de ses vues humaines pour le
conduire à une autre fin.”

(Abbé Desnoyers)

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 BIOGRAPHIES
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13
2 BIOGRAPHIES

RELATION DE LA CONVERSION
DE M. THAYER, MINISTRE PROTESTANT,
ECRITE PAR LUI-MÊME.

L
e Père Thayer est entré au
séminaire de Saint-Sulpice de
Paris, le lundi 18 octobre 1784. Il
y écrivit le récit de sa conversion
et le publia à Londres, l’année
où il fut ordonné prêtre le
samedi 2 juin 1787, la veille de la fête de la
Sainte Trinité. Son livre a obtenu un succès
instantané à l’échelle internationale et a été
traduit en six langues.
“An account of the Conversion of the
Reverend Mr. John Thayer” fut publié en
anglais dès 1787 à Londres, puis en français,
en italien, en portugais et en espagnol.
Cependant la version anglaise connut
plusieurs éditions; elle fut réimprimée en
1788 à Baltimore (USA). On retrouve même
une édition française pour le Canada autour
de 1790.

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 Parfois on gagne, parfois on perd. N’attendez pas que l’on vous rende quelque
chose, n’attendez pas que l’on comprenne votre amour. Vous devez clore des
cycles, non par fierté, par orgueil ou par incapacité, mais simplement parce que
ce qui précède n’a plus sa place dans votre vie. Cessez d’être ce que vous étiez
et devenez ce que vous êtes.” Paulo Coelho.

LE PÈRE JOHN THAYER: MISSIONNAIRE ET PRÊTRE.

L
e Père John
Thayer:quel
curieux destin
que le sien, la
grâce divine
le fit avancer
dans les difficultés sans
qu’il puisse en arrêter les
implications tant religieuses
que politiques. Aux États-
Unis, il demeure encore
aujourd’hui à la fois objet de
vénération et de mépris... en
France, on préfère ne pas en
parler et passer sous silence
l’origine de sa foi catholique.
Il demeure pour toujours
à l’image de Jésus-Christ:
sujet de désordre, objet de
dérision et de haine. Bien
curieuse histoire que celle de
cet homme, hors du commun
devenu prêtre sous l’action de
la Providence. La rencontre
avec saint Benoît-Joseph
Labre et la découverte du
catholicisme le conduisirent
à sa conversion, ses missions,
ses choix et ses controverses.
Fidèle et docile à l’action
de la grâce reçue, le Père
John Thayer meurt en exil à
Limerick en terre d’Irlande,
lieu où il sera adulé et vénéré
comme un saint...
Le récit de sa conversion,
voilà ce qui survivra toujours
de lui à l’emprise du temps...

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2 BIOGRAPHIES

RECUEIL DE CONVERSIONS REMARQUABLES

D
LES PRÊTRES DE LA COMPAGNIE DE JÉSUS À BALTIMORE

ans ce livre, Recueil de quatre Sulpiciens, trois au moins étaient

conversions remarquables en état d’enseigner la théologie: François-
nouvellement opérées dans Charles Nagot qui était avant la Révolution
quelques protestants, nous Supérieur des Robertins à Paris (au Petit
trouvons aussi la relation Séminaire de Saint-Sulpice, il fut le maître de
de la conversion de John formation de John Thayer); le Père Jean Tessier,
Thayer ainsi qu’une lettre très importante en né à la Chapelle-Blanche dans le diocèse
date du 28 septembre 1790 où le Supérieur d’Angers le 20 juin 1758, qui avait été
du séminaire de Saint-Sulpice rapporte ce professeur à Viviers dès 1783 ; et le Père
que le Père John Thayer a fait de plus Antoine Garnier, originaire de Villiers
remarquable depuis au diocèse de La
son départ de Rome Rochelle, où il naquit
pour Paris, jusqu’à le 28 avril 1762,
son embarquement qui avait occupé la
pour Boston, et chaire de théologie
depuis son arrivée au séminaire de
en Amérique. Saint-Irénée. C’est
L’auteur de cet le 10 juillet 1791
ouvrage est le Père que la colonie des
jésuite François- Sulpiciens débarqua
Charles Nagot, sur le rivage de
Supérieur et créateur Baltimore. Le
du séminaire Père Nagot acheta
catholique Saint aux enchères une
Mary de Baltimore. ancienne taverne
Au total, quatre inoccupée et quatre
membres de la acres de terrain hors
société de Saint-Sulpice de Paris, partis de de la ville où ils s’installèrent aussitôt.
Saint-Malo le 8 avril 1791, étaient arrivés C’est là que le séminaire fut établi dès
à Baltimore en juillet 1791. Ils étaient la fin de 1791. Cette taverne fut acquise
accompagnés de trois Anglais aspirants sous le nom de l’évêque Mgr Carroll.
au sacerdoce : MM. Floyd, John Cardwel La tombe de François-Charles Nagot vient
et Francis Tulloh. Ce dernier avait servi d’être redécouverte à l’occasion de récentes
dans l’artillerie ; il était peintre, musicien restaurations dans la chapelle Saint Mary.
et mathématicien ; il avait voulu suivre en Elle est située 600 N. Paca Street, à Baltimore
Amérique le Père François-Charles Nagot City Maryland, USA. ( Photo de la pierre
qui l’avait converti au catholicisme. Des tombale de Franciscus Carolus Nagot)
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Va, lui dit Dieu, va dans cette capitale de l’univers; c’est là que j’ai bâti mon Eglise ;
et c’est là que tu formeras une compagnie dont je serai spécialement le chef. Ne mesure
point l’entreprise par tes forces : plus tu es faible, mieux elle réussira. Toutes les
puissances s’y opposeront, celles de l’enfer et celles de la terre, la sagesse des politiques,
la passion des intéressés, le zèle des uns, la malice des autres; on te rejettera comme un
misérable, on t’accusera comme un novateur, on te condamnera comme un ambitieux;
mais je te serai fidèle : Ego tibi Romae propitius ero.. ”
( Œuvres complètes de Bourdaloue Tome treizième. Édition de 1821) .

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2 BIOGRAPHIES

18
Né le 19 avril 1734 à Tours, François-Charles Nagot, a étudié
au Collège des Jésuites. Il vint à Paris comme boursier à « la
petite communauté » de Saint-Sulpice. Prêtre, le 31 mai 1760,
et admis parmi les Sulpiciens, il enseigna à Nantes la théologie
de 1760 à 1768. A Paris, il dirigea « la petite communauté »,
puis, à partir de 1780, il réforma avec succès le petit séminaire
de Saint-Sulpice. C’est pendant cette période que John Thayer
fit ses trois années d’études et accéda à la prêtrise en 1787. Le
Père Charles Nagot fut nommé en 1789, directeur du grand
séminaire de Saint-Sulpice, il négocia l’année suivante à
Londres l’envoi de Sulpiciens aux États-Unis. Aussi fut-il
chargé en 1791 de fonder à Baltimore le premier séminaire du
pays ; il en fut le Supérieur jusqu’en 1810, malgré ses désirs de
retraite et sa mauvaise santé ; il fonda aussi en 1806 un petit
séminaire. Jusqu’à sa mort (9 avril 1816 à Emmitsburg), il
exerça une grande influence sur le clergé des États-Unis, tant
par ses prédications que par la diffusion des auteurs catholiques
du 18e siècle.

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2 BIOGRAPHIES

Faites-moi bien comprendre, ô mon Dieu’, combien est

précieuse la grâce de ma vocation au christianisme, afin
que j’y réponde pleinement par reconnaissance et par
amour”.
(Père John Thayer)

Edité par Giovani Battista Recurti, Roma, Venezia, en 1720.

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Jésus, marchant le long de la mer de Galilée, vit deux frères: Simon appelé Pierre,
et André son frère.... et il leur dit : suivez-moi... de là s’avançant il vit deux autres
frères : Jacques et Jean fils de Zébédée... et il les appela. En même temps ils quittèrent
tout et le suivirent...”
(Marc. 1.46,17,19, 20.)
LE CHEMIN DU CONVERTI
I
l me tomba entre les mains un
ouvrage qui a pour titre: Manifesto
di un cavaliere cristiano convertito alla
religione cattolica. Ce livre qu’il serait
bon de traduire en plusieurs langues
et de répandre partout. Dans ce récit
l’auteur rend compte historiquement de sa
conversion et discute brièvement tous les
points controversés entre les catholiques et
les protestants. Il place au commencement
une prière qui lui fut communiquée par un
catholique, pour implorer les lumières de
l’Esprit-Saint, une prière qui le bouleversa
jusqu’au fond de l’âme.
La voici, traduite de l’italien:
“Dieu de bonté, tout-puissant et éternel, père des
miséricordes, je vous supplie humblement d’éclairer
mon esprit, de toucher mon cœur et de me donner la
foi, l’espérance et la charité, pour que je puisse vivre
et mourir dans la religion de Jésus-Christ! De même
qu’il n’y a qu’un seul Dieu, je suis certain qu’il n’y
a qu’une seule foi, une seule religion, un seul moyen
de salut, et que toutes les voies opposées à celle-ci ne
peuvent conduire qu’à l’enfer. C’est donc cette foi
que je recherche avec empressement, ô mon Dieu,
pour l’embrasser et me sauver! Je proteste devant
votre divine Majesté, et je jure par tous vos divins
attributs, que je suivrai la religion que vous m’aurez
fait connaître pour véritable, et que j’abandonnerai,
quoi qu’il m’en coûte, celle où je reconnaîtrai des
erreurs. Je ne mérite pas, il est vrai, cette grâce, ô mon
Dieu! à cause de la grandeur de mes péchés, dont j’ai
un profond repentir, puisqu’ils vous offensent, vous
si bon, si grand, si saint, si digne d’être aimé, honoré
et servi! Mais ce que je ne mérite pas, je l’obtiendrai
de votre bonté suprême, et je vous conjure de me
l’accorder par les mérites du sang précieux qui a été
répandu pour nous, pauvres pécheurs, par votre Fils
unique Jésus-Christ! — Ainsi soit-il.”
JOHN THAYER
(Extrait de son livre “Relation de la
conversion d’un ministre protestant à la
religion catholique”)
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2 BIOGRAPHIES

Voilà pourquoi on devient héritier par la foi : c’est une grâce, et la promesse demeure
ferme pour tous les descendants d’Abraham, non pour ceux qui se rattachent à la
Loi seulement, mais pour ceux qui se rattachent aussi à la foi d’Abraham, lui qui
est notre père à tous.” Lettre de saint Paul Apôtre aux Romains - Ch.4-16

Auteur: Monseigneur Peter Keenan Guilday (March 25, 1884 - July 31, 1947)
Docteur ès sciences morales et historiques (Louvain)
Professor of Church History, The Catholic University of America
22
 En 1783, le nombre des catholiques était assez considérable pour motiver
l’érection d’un évêché. Le clergé catholique des États-Unis en fit donc la
demande au Pape, et le congrès qu’on avait eu soin de prévenir, approuva
et appuya cette démarche. Le Pape Pie VI nomma un certain nombre de
cardinaux de la congrégation de la Propagande pour examiner cette affaire, et le
douze juillet 1789, il fut rendu un décret approuvé par le Pape, et portant que
tous les prêtres qui exerçaient le ministère dans les États-Unis se réuniraient
pour déterminer dans quelle ville serait placé le siège épiscopal ; et lequel d’entre
eux paraissait le plus propre à être élevé à l’épiscopat : privilège qu’on leur
accordait par faveur et pour cette fois seulement. Ils s’assemblèrent et convinrent
unanimement que l’évêché devait être à Baltimore. Quant au choix de l’évêque
sur vingt-six votants, vingt-quatre désignèrent le Père Caroll. Le Saint-Siège
accéda aux voeux des missionnaires et érigea, le six novembre 1789, un siège
épiscopal à Baltimore pour tout le territoire des États-Unis, John Caroll fut
sacré évêque en Angleterre, le quinze août 1790. En mémoire de cet événement,
le nouvel évêque établit la fête de l’Assomption comme fête patronale de son
vaste diocèse.”

HISTOIRE DE L’ÉGLISE CATHOLIQUE AMÉRICAINE

John Carroll, premier évêque de l’Église
Catholique des États-Unis, est né au Maryland
le 25 janvier 1735. À l’âge de 13 ans, après avoir
terminé ses études élémentaires à l’Académie
du manoir de Bohême, on l’envoya à l’étranger
chez son cousin, Charles Carroll de Carrollton,
au collège jésuite anglais de Saint-Omer (Pas-
de-Calais, France). Il entra dans la province
anglaise de la Société de Jésus en 1753 et on
l’ordonna prêtre en 1769. L’année qui suivit
la suppression de la Société, il retourna au
Maryland. En 1776, il accompagna Benjamin
Franklin, Samuel Chase et Charles Carroll de
Carrollton dans leur mission infructueuse au
Canada. Désigné comme préfet apostolique de
l’Eglise des 13 états originels en 1784, il guida le
corps catholique, ecclésiastique et laïc à travers
la difficile période de reconstruction qui suivit
la guerre révolutionnaire. En 1789, ses amis
prêtres l’élurent comme premier évêque de
Baltimore, le plus ancien siège épiscopal de la
nation. Pendant 25 ans, il fut le berger en chef
du troupeau catholique des États-Unis. En
1808, l’évêché de Baltimore fut élevé au rang
d’archevêché et on nomma quatre suffragants à
Boston, New York, Philadelphie et Bardstown.
À l’occasion de leur consécration, il assista au
couronnement de ses 25 ans au sein de l’Église.
Il mourut dix mois après le Père John Thayer
à Baltimore, le 3 décembre 1815. Monseigneur
John Carroll fut l’évêque, l’ami et le défenseur
fidèle du Père John Thayer durant les 14 années
où il servit en tant que prêtre catholique aux
États-Unis d’Amérique.

23
2 BIOGRAPHIES

Il m’indiquait les endroits des meilleurs théologiens et controversistes, où elles étaient

traitées avec étendue, et me procurait leurs ouvrages. Je les étudiais attentivement. Cette
étude me donna lieu d’examiner à fond chacun des articles contestés entre les protestants
et les catholiques, et de peser les raisons que ceux-ci apportent pour prouver leurs
sentiments.” - Père John Thayer -

L’HISTOIRE DE L’ÉGLISE CATHOLIQUE AMÉRICAINE AU XVIII SIÈCLE

Theodore Maynard (1890-1956):

A Historian of American Catholicism
Theodore Maynard a eu une longue carrière
en tant que poète, critique littéraire et
historien en Angleterre, où il a grandi, et
aux États-Unis, où il a vécu à partir de 1920.
Bien qu’il se considérait avant tout comme
un poète, sa vie durant, Maynard fut mieux
connu en tant qu’ historien du catholicisme
romain, en particulier du catholicisme aux
États-Unis. Maynard était à l’origine de
vingt-sept livres de l’histoire catholique et
biographies en tout, ainsi que neuf recueils
de ses propres poèmes et de nombreuses
autres œuvres littéraires. Il a été largement
lu par les catholiques et non-catholiques
des États-Unis et de la Grande-Bretagne
dans les années 1930 et 1940.
Il est né en Inde, de parents qui étaient des
missionnaires pour les Frères de “Plymouth
Brethren”, une branche du protestantisme
évangélique. Ils l’ont envoyé à l’école en
Angleterre et selon le désir de ses parents, il
dut les suivre dans le champ missionnaire.
Cependant, Maynard a rompu avec les
Frères et est devenu “Baptiste”, une autre
branche protestante. Après avoir quitté
l’école, il a trouvé un emploi à Londres, où il a
lu l’orthodoxie de Gilbert Keith Chesterton
(1908). Il a affirmé que ce livre avait été
décisif en lui révélant le catholicisme: “ Je
glissais à l’âge de dix-neuf de la théologie
calviniste dans laquelle j’avais été élevé dans
un scepticisme humanitaire vague. Quand
je lus le livre sur l’orthodoxie de Chesterton,
j’eus une révélation qui, par la grâce de
Dieu, trois ans plus tard, me porta à me
convertir à la foi catholique.” Il y découvra
que la foi pouvait être oeuvre de raison et
de révélation. Ces principes furent à la base
de sa conversion en apprenant à penser
le catholicisme comme une religion de la
raison et de la tolérance. Selon lui, une force
pour la démocratie et l’égalité, en particulier
dans sa désapprobation de la concentration
de la richesse, le catholicisme comme force
unificatrice de la culture européenne.
Habité par les lectures des livres de
Chesterton, Maynard dans son livre,
“Histoire du Catholicisme en Amérique” où
il cita le Père John Thayer à de nombreuses
reprises, corrigera l’idée fausse très répandue
que les racines de la civilisation américaine
... se trouvent dans le puritanisme et
que l’américanisme est essentiellement
protestant et que seul le protestantisme est
vraiment américain. Maynard a également
démontré que loin d’être une institution
étrangère en Amérique, l’Eglise catholique
est, en fait, le défenseur naturel des
institutions américaines. Bien que l’Église
et le gouvernement des États-Unis soient
séparés et distincts, ils partagent un idéal
commun, celui de l’égalité humaine.

24
Ni la raison, ni la foi ne mourront jamais, car les hommes mourraient s’ils étaient
privés de l’une d’elles. Le mystique le plus sauvage utilise sa raison à certains
moments, ne serait-ce que pour raisonner contre la raison. Le sceptique le plus
incisif a des dogmes de son cru, bien qu’il soit un sceptique très mordant, il a
souvent oublié ce qu’ils étaient. La foi et la raison sont en ce sens co-éternels.”
Gilbert Keith Chesterton

25
26
27
3 INTRODUCTION
LE RAYONNEMENT SPIRITUEL DE SAINT BENOÎT-JOSEPH LABRE
INTRODUCTION
PAR LE FRERE SAMUEL MINISTRE
DE LA FRATERNITE DES FRERES ET SOEURS DE SAINT BENOÎT LABRE
Dieu, c’est la beauté, Dieu,
beauté même, a parlé.
Dans le buisson de flamme
à son peuple assemblé,
Aux lèvres de Moïse, aux
lèvres des prophètes,.”
Poésies d’Humilis,
Germain nouveau.
28
D
idier Noël m’a demandé récemment de
préfacer son ouvrage consacré à la vie et à
l’œuvre de John Thayer. J’en ai été heureux
tout d’abord, car Didier est un ami de
près de quinze ans, et aussi un frère, et
comment refuser la demande d’un frère,
d’un ami ? Cet ouvrage représente des jours et des jours
de recherches patientes et obstinées, qui témoignent
d’une véritable passion. Accepter de répondre à une
requête et découvrir peu à peu l’ampleur de la tâche sont
deux réalités quelque peu différentes ! En effet, parler
de John Thayer, c’est évoquer St Benoît-Joseph Labre,
et le rayonnement spirituel de cette figure de sainteté

très paradoxale. Comment quelqu’un qui
a passé une grande partie de son existence
à « errer » sur les chemins d’Europe, en
vivant comme un pouilleux, en acceptant
d’être un miséreux, a-t-il pu être canonisé
par l’Eglise et avoir une telle postérité
spirituelle? Et pourtant, à la mort de
Benoît-Joseph à Rome le 16 avril 1783, le
jour du Mercredi Saint, les enfants de la
Ville Eternelle se répandent dans les rues
en criant : « E morto il Santo, e morto il
Santo », en le canonisant 98 ans avant
l’Eglise (‘Je te bénis, Père, Seigneur du ciel
et de la terre, d’avoir caché cela aux sages et
aux intelligents et de l’avoir révélé aux tout-
petits’’ , Mt 11, 25). Cette « canonisation
populaire » des enfants a été accompagnée
de centaines de miracles, à telle enseigne,
qu’en 1787, le premier volume des actes de
la Canonisation fait mention du nombre
Le prêtre luit, vêtu de
blanc, comme les marbres,
Dédoublement sans fin
du Christ mystérieux,
Berger, comme Abraham
qui campe sous les arbres;
Toute la vérité vieille au
fond de ses yeux.”
Poésies d’Humilis,
Germain nouveau.
de 168, comme l’indique le Chanoine
Gaquère dans la biographie du Saint
(1954). Et c’est à plusieurs de ces
« miracles » que va s’intéresser John
Thayer, un pasteur protestant de Boston,
venu à Rome pour mieux s’instruire des
éléments de la doctrine catholique. Des
entretiens qu’il a effectués lui-même
auprès des personnes guéries et qu’il relate
dans le récit de sa conversion (1786), le
conduisent à abjurer sa foi protestante, en
se convertissant au catholicisme, et à être
ordonné prêtre le 2 juin 1787, à Paris, après
des études de théologie au Séminaire St
Sulpice.
C’est John Thayer qui va propager le premier
la dévotion à St Benoît-Joseph en Angleterre,
aux Etats-Unis d’Amérique, et enfin en Irlande,
comme le démontre si bien Didier Noël.
29
3 INTRODUCTION
Le rayonnement spirituel de Benoît-
Joseph Labre se laisse découvrir peu à
peu, à l’image de celui qui souhaitait
passer inaperçu de ses contemporains.
Nous pouvons citer parmi ceux et celles
que sa figure a inspirés, Madame Louise
de France (1737-1787), la plus jeune des
filles de Louis XV et religieuse au Carmel
de Saint Denis sous le nom de Mère
Thérèse de St Augustin, qui avait une
grande vénération pour Benoît-Joseph et
qui écrivait à l’abbé Bertin dans une lettre
en 1783 : « Benoît Labre avait beaucoup
d’esprit. C’est en avoir un bien grand que de
trouver le moyen de se sanctifier ». Parmi
les artistes, écrivains, poètes, musiciens ou
peintres, citons : Honoré de Balzac (1799-
1850), qui cite saint Labre sept fois dans
son roman « Les chouans », par exemple :
« Grâce à saint Labre à qui j’ai promis un
beau cierge, le gars a été sauvé… », Paul
Verlaine (1844-1896), dont la conversion
est due pour une grande part à St Benoît-
Joseph, lui dédiera un poème pour le
jour de sa canonisation, le 8 décembre
1881, qui se termine par ces vers : « Et
pour ainsi montrer au monde qu’il a tort
-Et que les pieds crus d’or et d’argent sont
d’argile, - Comme l’Eglise est bonne et
que Jésus est fort ! » , Germain Nouveau
(1851-1920) écrira un cycle de poèmes,
La doctrine de l’amour, qui est une de ses
œuvres majeures, sous le pseudonyme de
Humilis, et son poème Humilité est un
vibrant hommage à la figure de Benoît-
Joseph, et il commence ainsi : « C’est
Dieu qui conduisait à Rome, - Mettant un
bourdon dans sa main, - Ce saint qui ne
fut qu’un pauvre homme, - Hirondelle de
grand chemin, - Qui laissa tout, son coin
de terre, - Sa cellule solitaire, - Et la soupe
du monastère, - Et son banc qui chauffe
au soleil, - Sourd à son siècle, à ses oracles
- Accueilli des seuls tabernacles, - Mais
vêtu du don des miracles - Et coiffé du
nimbe vermeil… » ; le compositeur belge
Guillaume Lekeu (1870-1894) dédiera lui
aussi une de ses œuvres au grand saint.
Dans une lettre à Gaston Vallin en 1889, il
lui écrira : « Pour mon adagio pour quatuor
à cordes, inspiré par la Parole du Christ
30
dans le Jardin de Gethsémani : ‘mon âme
est triste à la mort’, le choix de la mesure
à cinq temps, qui entretient une pulsation
instable contribuant au caractère étrange
de cette composition, révèle la vénération
que j’éprouve pour la figure tourmentée et
cependant rayonnante, du Bienheureux
Benoît Labre, auquel je l’ai dédiée.
Arrachement entre le besoin d’aimer avec les
dons et la nature que Dieu nous a donnés,
la certitude d’avoir à accomplir une œuvre
nécessaire, et l’angoisse de la mort, peut-
être plus désirable que la vie » ; le peintre
Maurice Denis (1870-1943), fondateur
de l’Ecole des Nabis, écrit en 1933 dans
«Charmes et leçons de l’Italie » : « J’entends
dire que ce pauvre (Benoît Labre) avait posé
chez des peintres et que ceux-ci au moment
du procès de béatification offrirent au
Saint Père les dessins qu’ils avaient fait de
lui… Je voudrais qu’il fût désigné comme
patron des modèles d’artistes, car ils n’en
ont point, et qu’on pût voir ces desseins.
Plût au ciel qu’ils fussent aussi émouvants
que la belle figure peinte par Cavalucci, ce
visage pacifié, aux joues creuses, au teint
livide, à qui je dois de mieux comprendre
et mieux aimer la sainteté de Benoît
Labre.» Si l’on s’intéresse au rayonnement
spirituel de Benoit-Joseph Labre, dans
les communautés, au sens très large du
terme, on peut citer successivement, sans
prétendre à être exhaustif : les « fratelli
dell’a strada » fondés par Jean-Antoine
Antoniani (1768-1850) à Rome en 1842,
ce dernier avait connu Benoît-Joseph
à l’hospice St Martin des Monts et avait
bénéficié d’une guérison miraculeuse en
mai 1783. Il écrit dans une lettre du 23
avril 1845 à ses frères de communauté :
« Ainsi, bien-aimés frères, de même que
Notre Seigneur nous commande de n’être
qu’ “un, comme Lui-même n’est qu’Un avec
Son Père” (Jn, XVII,21), œuvrons à réunir
les peuples et les personnes. »
Cheminons dans la joie et la gratitude avec
les méprisés que condamnent ceux qui se
croient justes, mais à qui le Seigneur Jésus
donne Sa préférence ; tous ceux qui, comme
nous, ne sont peut-être que des larrons, mais
que le Fils de l’Homme élève à Son Côté. »
Photographie Frère Samuel. 31
3 INTRODUCTION
Enivre-toi du long plaisir de
voyager ;
Que ta faim soit paisible et
que ta soif soit pure,
Bois à tout cœur ouvert,
mange à toute âme mûre !.”
Poésies d’Humilis,
Germain nouveau.
En 1858, un rameau de cette première
fondation se développera pendant
quelques années en France, à partir de
l’acte de foi posé par un ancien soldat, frère
Louis de Jésus (Jean-Louis Porcher),
de St Germain-en-Laye: « La pauvreté
évangélique dont le bienheureux Benoît
Joseph fut le témoin, est davantage
celle du renoncement aux certitudes
égoïstes et aux jugements téméraires,
que celle de la vermine qu’il conserva
comme silice. » (Frère Louis de Jésus).
Ces “frères de la Rue” étaient appelés
vulgairement “frères surinards”, à cause
du couteau qu’ils portaient à la ceinture.
La fondation italienne s’éteignit en 1860
et cette seconde fondation française ne
survécut que quelques années.
En juin 1882, le Frère Exupérien (1829-
1905), assistant du Supérieur Général
des Frères des Ecoles chrétiennes, assisté
de l’abbé Henri Chaumont, aumônier
de la Maison mère des Frères, crée une
Association pour des jeunes gens des
patronages parisiens, qu’il place sous
32
la protection du dernier des saints
français canonisés : Saint Benoît-Joseph
Labre, et cette Association prend le nom
d’Association (ou Société) de Saint-
Benoît-Joseph Labre. Le but poursuivi
par le Fr. Exupérien est de conduire ces
jeunes gens à une authenticité de vie
chrétienne, à travers, entre autres, 16
résolutions, appelées : « Résolutions de
Saint-Denis », servant de ‘Règle de vie’.
Il faut signaler l’existence de différentes
sections, qui répondent à des nécessités
différentes : section des MARIÉS, des
SOLDATS, des SEMINARISTES, puis
société des AMIS DE SAINT LABRE,
union des PRETRES des SAINT LABRE.
Parmi les ‘Saint- Labre’, dix-sept d’entre
eux fondent le 13 septembre 1887 le SECI
« Syndicat des Employés du Commerce
et de l’Industrie », premier syndicat
chrétien, et le 1er novembre1919, sept
autres ‘Saint -Labre’ sont à l’origine de
la CFTC, Confédération Française des
Travailleurs Chrétiens, dont Gaston
Tessier son premier secrétaire général et
Jules Zirnheld son premier président.
Toujours parmi ces ‘Saint Labre’, deux
prêtres nous ont connus, l’abbé Georges
Guérin (1891-1972), fondateur de la
branche française de la JOC (Jeunesse
Ouvrière Chrétienne), le 1er octobre
1927 et Mgr Fernand Maillet (1896-
1963), qui a dirigé la Manécanterie des
Petits Chanteurs à la Croix de bois de
1924 à 1963 ; n’oublions pas non plus
l’abbé Charles Fichaux (1869-1944),
Directeur de St Labre de 1910 à 1944,
et Mgr Robert Frossart (1909-1988),
Evêque auxiliaire de Paris et acteur
important dans la Mission Ouvrière. A
partir de 1952, l’Association change de
nom et prend celui d’ « Equipes de Vie
Spirituelle Saint Labre ».
La nuit de Noël 1981, fr. Benoît-Joseph
WEYTENS (1945-2009) reçoit «l’appel»
de fonder en Eglise un Institut dont la
mission est d’accueillir et de proposer une
espérance à des personnes, ne trouvant
pas de place dans « la salle d’hôtes » à
la suite de St Benoît-Joseph Labre. A
travers une de nos sœurs et un de nos
frères, un lien se crée au début des années
1990, entre notre jeune communauté et
les « Amis de St Labre », et un des prêtres
de St Labre, le P. Claude Bataille ; les
Amis de St Labre et leur aumônier font
l’honneur de reconnaître les « frères et
sœurs de St Benoît Labre » comme leurs
successeurs. C’est ainsi qu’ensemble nous
fêterons en 1998 le 250ème anniversaire
de la naissance de St Benoît-Joseph
à Amettes. Début des années 2000,
des liens d’amitié se tissent avec le P.
Raymond Martel, prêtre canadien, et
créateur du site Internet : « Les Amis
de Saint Benoît Labre ». Des liens sont
établis également dans le même temps
avec les « Schwestern und Brüder vom
heiligen Benedikt Labre », communauté
fondée à Munich par Walter Lorenz en
1985, qui accueille dans une communion
de vie des personnes de la rue, ayant des
problèmes psychologiques, et dont une
des activités consiste à remettre en état
des objets destinés à la décharge, et à les
33
 revendre, à la façon des compagnons
d’Emmaüs. Au fil des neuvaines à Amettes
fin août, se tisse aussi une relation d’amitié
discrète, ponctuelle et très profonde avec
Didier Noël, et avec les recteurs successifs
d’Amettes, le P. Jules Colson, le P. Pierre
Homery, le P. Michel Delannoy, le P. Fabien
Langlet, sans oublier le P. Pierre-Marie
Leroy, actuel curé de St Pol sur Ternoise.
La relation commencée en 1998 avec
Mgr Jean-Paul Jaeger, Evêque d’Arras,
va s’approfondir les 6, 7 et 8 décembre
2006, lors du 1er colloque international
des communautés labriennes, qu’il
préside à l’abbaye du Bec Hellouin pour
le 125ème anniversaire de la canonisation
de Benoît-Joseph Labre. Cette rencontre
internationale réunit le Père Abbé du
Bec : Dom Paul-Emmanuel Clenet, le
chancelier du diocèse d’Evreux : le P. Jean-
Pierre Decraene, le recteur d’Amettes : le P.
34
Michel Delannoy, le directeur des prêtres
de St Labre : le P. Claude Bataille, un
membre du comité directeur de la CFTC:
Dominique Langlet, un hospitalier de
Lourdes : Paolo Roda (St Benoît-Joseph est
un des patrons de l’Hospitalité de Lourdes),
deux représentants d’une communauté
religieuse de Calabre (Italie), la « piccola
famiglia dell’Esodo », six représentants
de la «Guild of St Benedict Joseph Labre »
des USA, et les frères et sœurs de St Benoît
Labre de France. Nous allons découvrir
ensemble nos points communs à travers la
figure de St Benoît-Joseph et les différents
aspects de son charisme, nos frères et
sœurs d’Italie vivant préférentiellement la
dimension contemplative, ceux des USA
l’apostolat auprès des personnes souffrant
de maladies psychiques. Le premier fruit
de ce colloque sera la création d’une
Charte de Charité (carta caritatis), écrite à
 3 INTRODUCTION

PRIEURÉ STELLA MARIS FRÈRES DE SAINT BENOÎT

LABRE 27120 CHAIGNES
.
A la suite des familles labriennes qui les ont précédés depuis un siècle et demi, les
frères de St Benoît Labre et les soeurs de St Benoît Labre, en France comme dans
de nombreux pays du monde, continuent à suivre le Christ Jésus aux côtés des
marginaux et parmi les exclus.
L’institut, fondé en 1842 et relevé, en France, dans la nuit de Noël 1981 est appelé
à l’exemple de St Benoît Joseph Labre, disciple du “Fils de l’Homme qui ne sait
où reposer sa tête” (Luc 9,58), à vivre dans l’adoration et la louange. Les frères et
les soeurs accompagnent les joies et les déroutes de ceux et de celles qui leur sont
donnés de servir.
Saint Benoît-Joseph Labre (Amettes 1748 - Rome 1783)

la main sur parchemin d’agneau et signée en
présence de Mgr Jaeger le 16 avril 2007, sur la
tombe de St Benoît-Joseph en l’église Ste Marie
des Monts à Rome. Cette charte, dont l’original
est à l’Evêché d’Arras, regroupe l’expression
de la compréhension commune du charisme
labrien que nous avons pu appréhender lors
du colloque, autour de la « prière des trois
cœurs ». La « Fraternité Apostolique St Benoît-
Joseph Labre », fondée au diocèse d’Amos au
Québec en 2011 par le P. Michel Rodrigue
est une œuvre d’évangélisation composée de
trois branches : la première est sacerdotale et
diaconale, la deuxième est pour les couples
mariés et la troisième est pour des laïcs
désirant consacrer leur vie en offrande au Père
pour l’avancement du Royaume. Des liens se
sont tissés entre Amos et la France, via Didier
Noël, qui leur a fait parvenir en septembre
2014 une copie du masque mortuaire de Saint

35
 Benoît-Joseph. trouva la joie » (Agnès de la Gorce).
Au terme de ce bref survol de quelques
230 années de rayonnement spirituel de fr. Samuel, ministre fl
notre grand saint, j’ai conscience d’avoir
seulement effleuré le sujet. Je rêve qu’un À Chaignes, le 28 octobre 2014, en la fête
jour, quelqu’un pourra consacrer un des Apôtres Simon et Jude.
livre complet sur l’histoire mondiale de
la postérité spirituelle de ce « pauvre qui

36
Frère, ô doux mendiant qui chantes en plein vent,
Aime-toi, comme l’air du ciel aime le vent.

Frère, poussant les bœufs dans les mottes de terre,

Aime-toi, comme aux champs la glèbe aime la terre.

Frère, qui fais le vin du sang des raisins d’or,

Aime-toi, comme un cep aime ses grappes d’or.

Frère, qui fais le pain, croûte dorée et mie.

Aime-toi, comme au four la croûte aime la mie.

Frère, qui fais l’habit, joyeux tisseur de drap,

Aime-toi, comme en lui la laine aime le drap.

Frère, dont le bateau fend l’azur vert des vagues,

Aime-toi, comme en mer les flots aiment les vagues.

Frère, joueur de luth, gai marieur de sons,

Aime-toi, comme on sent la corde aimer les sons.

Mais en Dieu, Frère, sache aimer comme toi-même

Ton frère, et, quel qu’il soit, qu’il soit comme toi-même.”

(Poésies d’Humilis, Germain nouveau.)

37
 ANNO
1781-1782-1783

38
Par ce voyage je ne me doutais pas des desseins
secrets de la Providence qui me préparait par
là des avantages infiniment plus précieux.
- Joanne Thayer -
39
 HISTOIRE DE LA CONVERSION
DE JOHN THAYER
UN MIRACLE DE SAINT BENOÎT-JOSEPH LABRE

L e nom du Père John Thayer apparaît dans la plupart

des livres sur l’Église Catholique Américaine, comme
le premier pasteur protestant américain converti à
la religion catholique. Leur lecture ne nous apprend que
peu de détails sur sa vie et, souvent, avec des nuances à la
fois négatives et positives. Dans son ouvrage, “L’Histoire
du Catholicisme américain”, Théodore Maynard, grand
historien américain, décrivit le Père Thayer comme un
homme habile, d’une moralité impeccable, mais au caractère
austère et rigide comme les pasteurs puritains de son temps.
Dans son livre, “La vie et l’époque de John Carroll”, l’écrivain
Peter Guilday nous révèle que le Père Thayer était doué de
génie, érudit autant qu’homme d’esprit, mais paraphrasant
Théodore Maynard, il n’avait rien de l’esprit d’intransigeance
puritaine qu’on lui attribuait.

V oici dans sa plénitude et son authenticité, l’histoire

d’une vie errante et mouvementée. A Rome, en
1783, le destin le liera à celui d’un autre personnage
le mêlant ainsi de manière « providentielle » à la mort du
saint pèlerin, le pieux Benoît-Joseph Labre. Cette rencontre
sera pour lui sans équivoque le reflet de la grâce accordée
par Dieu au renouveau de sa vie. Converti par ce miracle de
la foi, il deviendra prêtre et dans son ministère sacerdotal,
le Père John Thayer sera un précurseur des innombrables
bénédictions qui profitèrent au catholicisme américain
dans l’Amérique postrévolutionnaire dont il célébrera les
premières messes dans beaucoup de villes de la Nouvelle-
Angleterre, à Boston, ainsi qu’à Salem, etc. Ses publications
d’habiles et charitables excuses dans la presse de Boston
furent les premières de la sorte dans l’Histoire de l’Amérique.
En livrant d’importantes batailles, il ouvrira des portes à la
réussite de ministères catholiques au Massachusetts, à New
York, en Virginie et au Kentucky. Un récit dans le décor vrai
et historique de l’époque, celle des États-Unis d’Amérique,
de l’Église catholique et de ce qui sera la grande Mission
du Père Thayer : amener des prêtres et des religieuses en
Amérique afin de promouvoir la foi catholique parmi ses
compatriotes.

40
 4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R

Après une brève affectation en tant qu’aumônier militaire, le pasteur John

Thayer hérita d’une forte somme d’argent familial. Fin 1781, il s’embarque
pour un long tour d’Europe, où il espérait étudier les langues et les sciences
politiques”.

J ohn Thayer est né à Boston (Capitale du

Massachussetts et de la Nouvelle-Angleterre).
Ses parents, Cornelius Thayer et Sarah
Plaisted, se marièrent en 1751 et eurent huit
garçons.

L’aîné des fils de Cornelius et de Sarah Thayer, se

prénommant aussi Cornelius, est né le vendredi 24
Je vous donnerai un
novembre 1752, et décéda en 1769. Le second des fils, cœur neuf et je mettrai
Ebenezer (I), né le 25 mars 1754 décédera à l’âge de en vous un esprit neuf ;
deux ans en 1756. Le troisième, Ebenezer (II) est né
le vendredi 27 Février 1756. Soldat Révolutionnaire, j’enlèverai de votre corps
il mourut en mer en octobre 1781. Le quatrième le cœur de pierre et je
enfant, John, né le 15 mai 1758, décédera en Irlande
le 17 février 1815. Le cinquième enfant, Nathaniel, fit vous donnerai un cœur
ses études en tant que médecin, à New Haven, dans
le Connecticut, et épousa Ann FOWLER, de Durham, de chair. Je mettrai en
Connecticut le 6 Novembre 1791. Ils se sont installés vous mon propre Esprit,
à Westfield, Massachusetts. Médecin, il pratiquera la
médecine jusqu’à sa mort, le 26 juin 1824. William je vous ferai marcher
(I), le sixième enfant, naquit le lundi 9 novembre selon mes lois”.
1762 et mourut quelques jours plus tard. Le septième
enfant, Samuel, est né le lundi 3 septembre 1764.
Soldat Révolutionnaire, il épousera Rachel CARY (née
en 1769 et décédée en 1789). Le dernier des enfants, Ézéchiel 36, 26-27
William (II), naîtra le mercredi 30 décembre 1767, il
épousera en 1779 Surviah (Sophia) TORREY (née en
1728 et décédée en 1795).
(Leur mère, Sarah Plaisted Thayer, mourut à Boston
en Juin 1775 et leur père, Cornelius Thayer, mourut à
Boston le 29 Juillet 1790)

41
4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R
J
ohn Thayer a été élevé dans la religion
calviniste puritaine, la seule dominante
et presque la seule connue à cette
époque, dans la Nouvelle-Angleterre.
Il avait d’abord refusé de faire des études;
mais à l’âge de seize ans, par réflexion et par
désir intérieur d’apprendre, il le demanda
de lui-même à ses parents. Avec le secours
d’un bon maître, il entreprend des études
au terme desquelles il devient pasteur
presbytérien. Pendant deux ans, il en
exerce les fonctions à Boston, capitale du
Massachusetts. S’appliquant à l’Ecriture-
Sainte et à la prédication, il fit des progrès
assez rapides.
Cependant, il sentait une inclination
secrète à voyager ; “je nourrissais ce désir ,
et je formai la résolution de passer en Europe
pour apprendre les langues européennes
le plus en usage , et me mettre au fait de
la constitution des Etats, des mœurs, des
usages, des lois et du gouvernement des
nations principales, afin d’acquérir par ces
connaissances politiques, plus de considération
dans ma patrie, et de lui être plus utile. Telles
étaient mes vues humaines.”
E
n 1781, il
e nt re p re n d
donc un
voyage d’étude
en Europe et
arrive en France
à la fin de cette
année-là. Il se met
immédiatement à
l’étude des meilleurs ouvrages littéraires de
France. Il s’y adonne avec une telle ardeur
qu’il néglige de manger et de dormir
suffisamment. Au cours de la maladie
grave qui s’ensuit, il s’assure qu’aucun
prêtre catholique ne soit conduit à son
chevet, tellement il tient à sa religion. Une
fois rétabli, il se rend en Angleterre où il
passera trois mois. Ce sera le début d’une
série d’événements qui le prépareront à
42
une remise en question de sa doctrine . Au
cours de son séjour à Londres, le pasteur
John Thayer est invité à prêcher dans une
chapelle d’Oxford Street.
Pour la première fois, il est confronté à une
divergence doctrinale au sein de l’Église
à laquelle il appartient. “Je fus presque
interrompu par les rumeurs de l’auditoire,
écrit-il, tant la doctrine des puritains
de mon pays avait peu de rapports avec
celles des puritains anglais. (2) C’est que
mes compatriotes protestants trouvent
dans le même Evangile bien des doctrines
différentes. Une pareille singularité me
donna beaucoup à réfléchir.”(3)
A
u printemps 1782, le pasteur John
Thayer revint en France et se rendit
en bateau de Marseille à Rome.
Toujours préoccupé par les mêmes soucis
d’études, mais bien prévenu, comme on
l’imagine aisément, contre la religion du
pays et contre la nation, que l’on lui avait
représentée sous les traits les plus odieux, il
avait cependant déjà conçu, dans son séjour
en France, une idée moins défavorable de
la religion catholique, et son commerce
avec les Italiens le fit revenir aussi de ses
préjugés contre eux. Dans le trajet de
Marseille à Rome, il fut obligé, faute de
vent, de s’arrêter plusieurs jours dans un
petit port que l’on nomme “Port Ercole.”
A Port Ercole, le pasteur John Thayer
rencontre le marquis d’El moro, vieillard
respectable, et major de la place, qui se
montre d’une grande bonté à son égard :
“ Sans que j’eusse aucune recommandation
auprès de lui, il m’accueillit et me traita
vraiment avec une bonté paternelle. Sa
maison, sa table, sa bibliothèque, tout
fut à mon service. J’ai eu le bonheur
de rencontrer partout des Italiens du
même caractère, principalement dans
la famille honnête et vertueuse qui
m’ouvrit, à Rome, son seuil hospitalier.”
Tant de bienveillance et de cordialité
sympathique à l’égard d’un Américain,
d’un protestant, connu pour tel, le touchait
profondément et le frappait de surprise.
Les catholiques, se disait le pasteur Thayer,:
“ne sont donc pas insociables, et l’étranger
ne leur inspire ni intolérance ni mépris ?”
(4).Il condamnait ainsi lui-même, de jour
en jour, les injustes préjugés qu’on lui avait
suggérés et enseignés depuis l’enfance
contre cette église catholique. Mais Dieu
disposait les choses de loin pour le conduire
insensiblement à un terme heureux. Dès
qu’il fut arrivé à Rome, il n’eut rien de
plus pressé que d’aller voir ces fameux
chefs-d’œuvre et ces monuments antiques
qui attirent les étrangers, entre autres, la
Rotonde ou le Panthéon, temple autrefois
consacré au culte de toutes les fausses
divinités du paganisme, et aujourd’hui
dédié à l’honneur de la Sainte Vierge et des
Saints.
A
la vue de ce superbe édifice, il eut
une grande idée et se dit à lui-
même: “Voilà un endroit propice
à fournir la matière d’un beau discours”.
Si la religion catholique était “ vraie ” ;
voici en substance l’idée qui lui vint alors
à l’esprit : ce temple, autrefois consacré
au culte des faux dieux, était devenu un
temple du vrai Dieu ; la croix de Jésus-
Christ élevée sur les débris de toutes les
idoles réunies, comme pour lui faire un
plus beau trophée, et de là, montrée à toute
la terre. Cette ville, autrefois maîtresse de
tout l’univers et la capitale du monde païen,
devenue la capitale du monde chrétien ;
voilà des monuments parlants et toujours
subsistants du triomphe de Jésus-Christ
sur le fort armé, et de l’établissement de
son empire sur les ruines de l’empire du
paganisme. Il était convenable qu’il fit du
centre de l’idolâtrie, le centre de la vraie
religion ; de la première ville du monde,
la capitale de son royaume ; enfin, de cette
école fameuse de tous les arts, de cette ville
célèbre qui fixe tous les regards et attire les
curieux et les étrangers de toutes les parties
de l’univers, l’école de la vérité et le centre
commun d’union entre tous les fidèles qui
croient en Jésus-Christ.
Alors il ne manquerait rien à la gloire
extérieure de sa religion et à la visibilité de
son Eglise, qu’il a sans doute voulu mettre
sous les yeux de tous les peuples ; alors elle
serait véritablement cette ville bâtie sur
la montagne, exposée à la vue de toutes
les nations, de manière à ne pouvoir être
cachée. Cette idée lui plaisait beaucoup ;
et comme il aimait l’éloquence de la chaire,
il désirait qu’elle fût vraie pour pouvoir
traiter d’un si beau sujet. Ce premier trait
de lumière aurait dû le conduire plus loin,
mais ce n’était encore à ses yeux qu’une belle
chimère, et il la laissa là pour s’occuper de
ce qui l’avait amené à Rome.
I
l apprit l’italien beaucoup plus vite et
plus aisément que le français, et il fut
bientôt en état de lire les meilleurs
auteurs en cette langue. Il étudiait en même
temps, selon ses projets, la constitution et
l’état actuel de Rome. Cependant, l’idée
de la religion catholique lui revenait de
temps en temps à l’esprit : quoiqu’elle
ne figurait pas dans le plan d’études
qu’il s’était fixé, il désirait toutefois s’en
instruire à fond pendant qu’il était dans
cette ville. Une intention comme une
autre, comme il aurait voulu connaître la
religion musulmane, s’il s’était trouvé à
Constantinople ; du reste, comme il devait
l’apprendre plus tard, il était bien éloigné
de soupçonner ou du moins de penser à en
embrasser une autre; seulement il voulait
apprendre la culture de l’église catholique
de la bouche même de ses fidèles, afin de
ne leur imputer que ce qu’ils disaient eux-
mêmes.
Il s’adressa pour cela à plusieurs
ecclésiastiques, et, selon sa coutume de
faire parler chacun sur sa profession, il
axa sa discussion sur la religion ; mais
ces vertueux hommes d’église avaient
43
4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R

Dès que je fus arrivé à Rome, je n’eus rien de plus pressé que
d’aller voir ces fameux chefs-d’œuvre et ces monuments antiques
qui attirent les étrangers, entre autres la Rotonde ou le Panthéon,
temple autrefois consacré au culte de toutes les fausses divinités du
paganisme, et aujourd’hui dédié à l’honneur de la Sainte Vierge
et des Saints.” - John Thayer.-

Le Panthéon de Rome à l’époque du Père John Thayer

44
plus de piété que de lumières. Voyant
en lui un protestant décidé, ils le
condamnèrent sans l’éclairer, et il les
quitta également très mécontents, eux
de son attachement à la communauté
calviniste, et lui de leur zèle prosélyte.
Il voulait simplement connaître leurs
opinions et non se détourner des
siennes. Le pasteur Thayer ne sentait pas
le besoin d’être éclairé, mais il désirait
ardemment satisfaire sa curiosité et sa
soif d’apprendre. C’était sans compter
sur l’admirable Providence qui avait
jusque-là conduit ses pas, avec cette
volonté dans le coeur d’un irrésistible
désir de voyager. Elle l’avait amené
au centre des lumières, sans qu’il
en soit vraiment conscient, avec ce
désir de s’instruire. Elle le dirigeait
lentement vers la connaissance de la
A
vérité.
près avoir souvent cherché
l’occasion de s’entretenir avec
un homme instruit, capable
et désireux de le mettre au fait de la
culture catholique, il rencontra deux
ecclésiastiques dans un endroit où il avait
coutume d’aller : “Je liai conversation
avec eux, et je leur déclarai ce que j’étais
et ce que je désirais. Je pensais alors, au
sujet des jésuites, ce qu’en pensent tous
les protestants ; cependant j’ajoutai que je
serais bien aise de faire connaissance avec
quelqu’un d’entre eux. Je n’ignore pas,
disais-je, qu’ils sont adroits et politiques,
mais ils passent pour être très éclairés.” Je
saurai bien profiter de leurs lumières et
me tenir en garde contre leurs subtilités.
C’était justement à deux jésuites que je
parlais. Ma franchise ne leur déplut pas ;
ils m’avouèrent qu’ils étaient eux-mêmes
de la Société. Nous n’entreprendrons pas,
me dirent-ils, de vous donner par nous-
mêmes les instructions que vous désirez;
nous vous adresserons à un homme
fort habile qui est bien capable de vous
satisfaire. Ils m’introduisirent, en effet,
chez un de leurs confrères fort connu
dans Rome, et très considéré pour sa
science et pour sa vertu. Monsieur, lui
dis-je en l’abordant, il se peut que j’aie
quelques fausses idées sur votre religion,
ne la connaissant que sur les rapports
que m’en ont faits les membres de ma
communauté. Si cela est, mon dessein
est de me détromper, car je ne voudrais
pas avoir, de préjugés contre personne.
N’espérez pourtant pas me convertir:
C
à coup sûr vous n’y réussirez pas.”
e début un peu brusque n’empêcha
pas qu’il le reçût avec une douceur
et une affabilité qui ne pouvaient
être l’effet que d’une charité véritable : il
consentit à la demande qu’il lui fit d’avoir
avec lui des entretiens sur la religion.
D’abord, il lui exposa par ordre tous
les articles de la doctrine catholique :
cette discussion dura plusieurs jours.
John l’écoutai attentivement sans jamais
l’interrompre; mais, de retour chez lui,
45
4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R
il ne manquait pas de mettre par écrit
ses difficultés et ses raisonnements qui
lui semblaient contredire chacun de ces
dogmes et de ces articles. Quoiqu’il eût
à l’esprit bien des difficultés, il ne cessait
de remarquer cet accord merveilleux qui
se trouvait dans l’ensemble de la religion
catholique, et d’y entrevoir une sagesse qui
lui paraissait divine. Quand il eut achevé
après plusieurs semaines cette discussion,
le pasteur Thayer proposa, à son tour, de
faire part à l’ecclésiastique de ses difficultés
et de ses doutes : ils passèrent plus de
trois mois ensemble à discuter de tous les
articles théologiques de la foi catholique.
“Je me vis plus d’une fois sans réponse, parce
que j’apportais de la droiture dans cette
discussion, et que je voulais sincèrement
m’instruire et ne pas chicaner. Il me
restait néanmoins encore bien des nuages
et des embarras que j’étais fort empressé
d’éclaircir; et comme cet homme respectable
ne pouvait me donner par intervalle, que
quelques heures, pour remplir le vide qui se
trouvait entre nos conférences, j’eus recours
à un autre jésuite qui n’avait pas moins de
zèle ni moins de lumières ou d’attention sur
moi.
Celui-ci s’y prit, avec moi, d’une manière
qui m’étonna d’abord : “Nous n’entrerons
pas en matière aujourd’hui, me dit-il, allez,
récitez l’Oraison dominicale trois fois, et
revenez tel jour. Je ne pus m’empêcher de
sourire à ce début. Eh quoi ! Lui dis-je, je
ne suis pas encore de votre Eglise, et déjà
vous m’imposez une pénitence ; je le quittai
après ce propos.”
C
ependant, en revenant chez lui, il
se fit cette réflexion, “la prière, loin
de m’égarer, ne pourrait que m’être
utile, et qu’une religion qui enseigne qu’il
faut commencer par la prière l’examen que
l’on en fait, était apparemment bien sûre
d’elle-même. J’exécutai donc ce qu’il m’avait
prescrit, et j’allai le trouver au jour qu’il
m’avait indiqué, je savais déjà quelle était
la Doctrine Catholique ; il ne s’agissait, avec
lui, que d’éclaircir les différents points sur
46
lesquels il me restait encore des nuages ; à
mesure que je lui parlais de mes difficultés
sur chacun de ces points, il m’indiquait
les endroits des meilleurs Théologiens et
Controversistes, où elles étaient traitées avec
étendue, et me procurait leurs ouvrages”.
Il les étudia attentivement et leur étude
lui donna lieu d’examiner à fond chacun
des articles contestés entre les protestants
et les catholiques, et de peser les raisons
que ceux-ci apportent pour prouver leurs
sentiments.
I
l reçut également l’enseignement
d’un religieux augustin, à qui il
s’adressait dans le même temps : ce
brave homme s’attacha à lui faire discerner
ce qu’est la foi parmi les catholiques avec
les simples valeurs que l’Eglise permet de
traiter dans les écoles.
Sans les adopter ni les rejeter, cette
distinction éclaira le pasteur Thayer et
contribua beaucoup à clarifier ses idées
car dit-il: “les Protestants ont coutume
de confondre ces deux objets, et par là ils
embrouillent tout.”
“Il y a une parfaite unité dans le dogme,
la diversité n’est que dans les opinions :
en mêlant ces deux choses, ils prennent
l’occasion d’attribuer à la foi ce qui
ne convient qu’aux opinions libres et
indifférentes.
Le soin que j’eus de consulter ainsi plusieurs
Docteurs, me fut doublement utile, je
profitais de leurs lumières particulières, et
je fus à portée de remarquer qu’ils étaient
parfaitement d’accord sur la foi, qui, en effet,
doit être une, comme la vérité est une; cette
uniformité de sentiments, qui, dans tous les
siècles, a régné entre les Catholiques, me
faisait une vive impression, parce que je ne
l’avais jamais vue parmi nous….”
“J’avais eu des liaisons avec les Chefs de
nos Communautés ; je m’étais souvent
entretenu avec eux ; je connaissais bien
leurs sentiments ; il n’y en avait pas deux
qui fussent d’accord sur les articles les plus
essentiels : bien plus, il n’y en avait aucun
qui n’eût varié dans sa Doctrine...”
Vivre dans la droiture en présence et en communion avec Dieu, c’est vivre
en état d’action de grâce permanente. C’est de Lui que nous recevons tout ce
que nous avons - notre vie et notre existence même, toutes bonnes choses,
l’espérance de la rédemption, et la joie de la communion. L’offrande de
l’action de grâce, c’est la reconnaissance dans notre coeur que nous-mêmes
ne sommes pas les auteurs du moindre de ces bienfaits, mais en sommes les
bénéficiaires - ceux qui reçoivent les dons de Dieu.”
Père Alexander Schmemann

47
 ROMA

Il est mort le Saint! il est mort le Saint! ...

Des miracles à Rome pour démontrer le pouvoir de la foi sur la vie et la
mort, pour l’édification de ceux qui en sont les témoins et de ceux à qui
l’Évangile de Jésus-Christ est annoncé.”

48
49
50 Eglise de la Madonna Dei Monti
 4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R

LA MORT DU SAINT
“Le 16 avril, Mercredi Saint, Benoît-Joseph, revint à grand peine vers
l’église Sainte-Marie-des-Monts qu’il affectionnait tant. Il y entendit la
messe, suivant avec émotion le récit de la Passion selon saint Luc. Les
assistants dirent qu’il donnait l’impression de ressentir si vivement les
poignantes douleurs du Christ qu’ils avaient craint de le voir expirer
avant la fin du Saint Sacrifice”.

E
ntre-temps à Rome, la population se
préparait à fêter la Pâque. Nous
étions le Mercredi Saint du 16
avril de l’année 1783, ce jour-là,
un mendiant du quartier des Monts, plus
connu sous le nom de Benoît-Joseph
Labre, assiste à l’office avec beaucoup
de ferveur mais l’instant d’après il est
comme suffoqué, la respiration lui
manque en sortant de l’édifice, il s’écroule
sur les marches au milieu des passants. Un
groupe de fidèles se forme autour de lui;
chacun s’offre à le soulager, à le recevoir
dans sa maison; quelqu’un propose de
le conduire à l’hôpital. Benoît-Joseph
écoutait en silence. Parmi eux, un boucher
qui le connaissait, un certain Francesco
Zaccarelli, qui revenait de faire ses
Pâques à l’église paroissiale San Salvatore
ai Monti, s’arrête, reconnaît son pauvre
ami à la face cadavérique, et hasarde une
demande. Touché de le voir ainsi, à demi
inconscient et pratiquement à la dernière
extrémité, il s’approche de lui et lui dit:
«Benoît-Joseph mon ami, vous êtes mal, il
faut vous soigner, voulez-vous venir chez
moi ?» Il ouvrit les yeux et, reconnaissant
son ami, lui répondit: «Dans votre maison,
je veux bien». Le charitable Zaccarelli se
hâta de soulever Benoît-Joseph, pour le
remettre sur pied ; mais c’est en vain, le
saint ne peut plus faire un pas. Alors,
Francesco Zaccarelli appelle l’un de
ses fils, le plus jeune, Paolo, celui-ci,
aidé d’un autre compagnon, le prirent
dans leurs bras, et le ramenèrent dans
sa demeure toute voisine de la Via del
Grifone, située dans le quartier des gardes
corses, près de Notre-Dame-des-Monts.
Mais en y arrivant, un autre obstacle se
présente, l’escalier est trop étroit pour
permettre le passage à trois hommes de
front; Paolo prend alors sur ses épaules
le pauvre malade et le dépose sur un
siège, dans la première chambre occupée
alors par sa mère Anne Zaccarelli, alitée
depuis un mois. “Mon pauvre Benoît,
s’écrie-t-elle, comme vous êtes malade!”
Placé ensuite dans la seconde pièce, on
voulut naturellement le faire mettre
au lit. Après une certaine résistance, il
y consentit, mais à condition qu’il ne
soit pas déshabillé. Il fallut respecter ce
désir. Le bon Zaccarelli dut s’occuper de
procurer à son hôte agonisant les soins
spirituels et corporels dont il avait besoin.
En l’absence du confesseur Marconi que
Benoît-Joseph avait refusé de faire venir,
pour ne pas le déranger de son ministère,
le Père Piccilli fut appelé. Ce religieux,
admirateur de Benoît-Joseph dont la
visite, il y a quelques années, lui avait
été si précieuse, lui dit en entrant dans la
demeure de Zaccarelli: “Mon cher Benoît-
Joseph, voulez-vous quelque chose?”
“Rien, rien”, répondit le malade, sans
ouvrir les yeux. “Y a-t-il longtemps que
vous n’avez communié ?” “Peu, peu...” Ce
fut sa dernière parole. Cet homme va
mourir, ajouta le religieux; il n’a plus
besoin que de l’Extrême-Onction et de

51
4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R
Aquarelle d’Achille Pinelli: la Chiesa San Salvatore ai Monti, via
della Madonna ai Monti.” (Musée de Rome)
l’assistance due aux mourants. Déjà
Francesco Zaccarelli était allé prévenir le
curé de l’église Salvatore ai Monti située
dans la via della Madonna ai Monti.
L’abbé Rovira Bonnet occupe ce poste
depuis vingt-sept ans après avoir été
chapelain à Saint-Louis-des-Français.
Français lui-même, tout heureux
d’exercer son ministère en faveur d’un
pauvre qu’il connaît à peine, mais dont
il est le compatriote, il fit venir les Pères
déchaussés de la Pénitence et leur confia
la mission d’assister le malade jusqu’à son
dernier soupir. (En 1783 à Rome, c’était
la coutume d’agir ainsi selon le désir de
l’Église.)
C
ependant, auprès du malade qui
a perdu connaissance arrivent
successivement le médecin et le
pharmacien. Chacun affirmant
que tout remède devenait inutile, le pouls
était irrégulier, à peine sensible, la bouche
fermée et les dents serrées, les yeux clos
et immobiles ; la sueur transpirait au
visage, tandis que les parties inférieures
se refroidissaient peu à peu. le vicaire
de San Salvatore ai Monti, l’abbé Pierre
Giordani, ne put que lui administrer
l’Extrême-Onction. Il lui présenta le
crucifix à baiser, et chaque fois, il virent
Benoît-Joseph entr’ouvrir ses paupières
comme pour regarder avec ferveur Jésus
crucifié. Il était deux heures de l’après-
midi.Il se trouvait bientôt plus mal. Au
bout de quelques heures, sa respiration
devint très difficile.
Francesco Zaccarelli et les prêtres
l’assistèrent jusqu’à son dernier instant.
52
Le Saint agonisait en silence et il mourut
à 8 heures du soir au moment où le prêtre
accompagnant prononçait ces mots :
“ Sainte Marie, mère de Dieu, priez pour
nous ! ”Après les derniers instants du
saint pèlerin, la nouvelle se répandit dans
la rue et les bambins cessèrent alors leur
vacarme habituel du soir, pour porter la
nouvelle qui s’est vite répandue dans les
quartiers, dans presque toute la ville :
« E morto il santo !... » « Le Saint est mort
!... ».
I
l avait 35 ans… à peine avait-il rendu
son âme à Dieu, que la population
du quartier des Monts propagea la
nouvelle; elle s’infiltra dans toutes
les petites rues, à travers les ruelles du
quartier « des Monts », arriva dans les
buvettes, grimpa sur tous les balcons,
déborda d’une place à l’autre, jusqu’aux
confins de la périphérie de Rome. Puis,
de la périphérie au centre, en un rien de
temps, ce fut un fourmillement de nobles,
de pauvres, d’artisans, de prêtres, de
soldats et de commerçants qui affluèrent
vers le quartier de Notre-Dame-des-
Monts pour rejoindre la foule accourue
de partout, à travers la ville.
Dans la rue Dei Serpenti, on circula le
jour et la nuit qui suivit, on n’entendait
plus que ce cri dans Rome. Une foule
immense s’assembla devant la demeure
du boucher où le Saint venait de mourir
et en força l’entrée. A l’heure même
de la mort, pendant les ténèbres de
la nuit, la nouvelle ne cessait de se
53
Rome,
54 le Colisée à l’époque de Benoît-Joseph Labre
 COLOSSEUM

En 1776, Benoît-Joseph avait élu domicile à Rome dans le quartier des

Monts, passant ses nuits en prière dans les ruines de l’amphithéâtre de
Flavien.”

55
 Benoît-Joseph Labre décéda dans la maison du boucher Francesco Zaccarelli
au soir du 16 avril 1783 vers 20 heures. La paillasse, sur laquelle il rendit
le dernier soupir, se trouve de nos jours à Amettes, son village natal.

répandre dans Rome “le Saint est mort! le quartier alors le plus populeux et le plus
Saint est mort!” et ce jusqu’au lendemain chez pauvre de la ville. Pas un homme, pas une
Zaccarelli, et, pour contenir la foule, il fallut femme, pas un enfant qui ne le connut aux
placer des sentinelles aux portes de la maison. Monts, pour l’avoir vu presque tous les

L
e mendiant Benoît-Joseph Labre était,
depuis longtemps, un personnage
familier et apprécié des Romains, de
ceux surtout qui habitaient ce vieux
jours, encore jeune cependant, courbé sous
la souffrance et par les privations, maigre
comme un ermite et vêtu de haillons, se
traîner dans les venelles, se hâter vers
cette église qui conserverait sa dépouille.

56
 4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R
R
apidement, il avait voué sa vie à la
pénitence et aux pèlerinages, sur les routes
interminables de France, de Belgique, de
Suisse, d’Espagne et d’Allemagne.
Il s’y adonnait avec une ferveur défiant
l’entendement, et jusqu’à l’épuisement de ses
forces, se traînant les pieds. Il s’était orienté
vers l’Italie, avait parcouru les pays par bien des
chemins de Traverse et avait fini par atteindre
Le 16 avril 1783, le boucher
Francesco Zaccarelli, aidé
de son fils Paolo et d’un ami
transportèrent Benoît-Joseph
Labre par la “Via Del Grifone”
où se trouvait à l’époque la
porte d’entrée principale de la
maison des Zaccarelli, juste
de l’autre côté de la Via Dei
Serpenti, située derrière l’église
de la Madonna Dei Monti.
L’immeuble où le boucher
Zaccarelli avait son logement. Ce
lieu, où décéda le saint Pèlerin,
fut acquis le 22 décembre 1883
par Mgr Virilli, le postulateur
de la cause du Saint. Elle fut
ensuite transformée en un petit
sanctuaire avec son entrée au
N°2 de la “Via Dei Serpenti”.
(Cappella di San Benedetto
Giuseppe Labre). De nos jours,
les Soeurs de Marie immaculée
en ont la garde.
57
 Rome où, depuis lors, il avait passé ses
journées à prier dans l’une ou l’autre des
nombreuses églises, dans celle de Sainte-
Marie-des-Monts qu’il affectionnait de
façon particulière. Il avait passé ses nuits
en prière, sous les murs du Quirinal ou
un arc quelconque du Colisée.
Depuis l’année 1776, Benoît avait élu
domicile dans le quartier des Monts,
passant ses nuits dans les ruines de
l’amphithéâtre de Flavien et ses journées
à prier devant le Saint-Sacrement. C’est
cette conduite qui ferait de lui le “Saint
des quarante heures”. Mais à partir de
1779, à cause d’une santé déficiente, il est
le pensionnaire de la pieuse fondation
pour les pauvres “l’Hospice Evangélique
Saint-Martin-aux-Monts”, oeuvre du
Révérend Père Don Paolo Mancini; ce
centre pour indigents sera témoin des
derniers jours terrestres de Benoît-
Joseph. ils déposeront plus tard en ces
termes :
“Au soir du 15 avril, en arrivant à l’hospice la toilette funéraire du Saint comme la
exténué, et d’une extrême faiblesse, piété l’exigeait en pareille circonstance.
58
Benoît-Joseph demanda pour la première
fois depuis qu’il résidait à l’hospice la
permission d’aller se reposer. Sa demande
lui fut accordée avec compassion mais lui,
impitoyable pour lui-même, se contenta
de s’asseoir sur le lit, la tête appuyée sur
le mur jusqu’à ce que les lampes soient
éteintes.
Le lendemain, Mercredi saint, 16 avril,
lorsque le réveil fut annoncé, Benoît-
Joseph quitta la maison hospitalière de
Saint-Martin-des-Monts. Ses jambes
fléchissantes, il ne peut descendre l’escalier
qu’avec l’aide d’un compagnon auquel il
demanda la charité d’un verre d’eau.”
D
ans l’intervalle, Francesco
Zaccarelli et les nombreux
prêtres et religieux s’affairaient
à préparer le grand pèlerinage
qu’occasionnerait l’inhumation du
pieux pèlerin, Benoît-Joseph Labre. L’un
d’eux demanda à ce que l’on procède à
 4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R

En 1783, la paroisse San Salvatore ai Monti est sous la responsabilité

de l’Abbé Rovira Bonnet qui occupe ce poste avec son vicaire l’abbé
Pierre Giordani depuis vingt-sept ans, après avoir été chapelain
à Saint-Louis-des-Français. Cette paroisse était celle qui avait la
préférence du boucher Francesco Zaccarelli. De nos jours, une statue
du Saint Pèlerin orne l’intérieur de l’église; elle commémore la grande
amitié de la famille Zaccarelli envers Saint Benoît-Joseph Labre.”

Si vous adorez le Christ

et marchez derrière Lui,
votre Église diocésaine et vos
paroisses grandiront dans
la foi et dans la charité,
dans la joie d’évangéliser.
Vous serez une Église dans
laquelle les pères, les mères,
les prêtres, les religieux, les
catéchistes, les enfants, les
personnes âgées, les jeunes
marchent les uns à côté
des autres, se soutiennent,
s’aident, s’aiment comme des
frères, spécialement dans les
moments de difficulté.”
Le Pape François

59
 Pendant plus de quarante ans, Anne-Marie eut la vision d’un globe
lumineux, comme un petit soleil entouré d’épines. En le regardant, elle
pouvait y lire à la fois des événements futurs et l’état d’esprit des gens
qui venaient la visiter. Ce don de prophétie et de prescience lui amenait
beaucoup de monde qui venait lui demander conseil et, toute sa vie, elle
les reçut avec joie et patience.”
60
 4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R
Anne-Marie Taigi (Anna Maria Gesualda Antonia Giannetti épouse
Taigi), 1769-1837. En 1783 à Rome, Anne-Marie accompagna sa mère
Mary Giannetti lors de la toilette mortuaire de Benoît-Joseph Labre.
O
n suggéra le nom de Mary
Giannetti, une pauvre mais
brave domestique, habituée
à ce genre d’actes de charité.
Elle habitait à quelques pas de là, dans
la Via delle Vergini. Il s’agissait de la
faire demander. Ils y allèrent et elle vint,
accompagnée d’une jeune fille admirable,
sa fille Anne-Marie, âgée de quatorze
ans. Anne-Marie se tenait à l’écart,
pour permettre à sa mère d’accomplir
sa tâche. La maman enleva pieusement
les haillons de ce corps consumé par les
maladies et les mortifications, le lava
avec l’aide de l’abbé Marchesi, lui mit
des vêtements propres et le revêtit de la
bure de la compagnie de Notre-Dame-
des-Neiges, avec lequel il fut ensuite
enseveli. Pendant cette opération, les
professeurs de théologie, Marconi et
du Pino rédigeaient sur parchemin une
notice latine du Bienheureux ; son genre
de vie, ses héroïques vertus et sa mort
précieuse devant Dieu, avec mention de
ses noms, de sa patrie et de son diocèse.
Cette notice, enveloppée dans un tube
de plomb, fut placée avec le corps dans
un cercueil de bois. le bon Zaccarelli
avait pris soin quelques instants avant
de prendre un moulage des contours du
visage de Benoît-Joseph. Cette précieuse
relique révèle la beauté et la finesse des
lignes de son visage où plusieurs de nos
contemporains et poètes virent resplendir
les rayons de sa Sainteté.
Des cris s’élevèrent du dehors, de la part de
quelques hommes suspendus aux grilles
et aux barreaux de fer des fenêtres de
l’église; c’était une réclamation bruyante
de voir encore le Saint, avant qu’il fût
définitivement enfermé dans sa bière.
On voulut bien accéder à cette demande,
en dégageant la tête du linceul, et aussitôt
retentirent de nouveaux cris de joie, des
vivats en l’honneur du défunt: “Felice
l’uomo ! felice l’uomo !” Enfin la dévotion
des assistants étant satisfaite, le cercueil
fut entouré de bandelettes croisées et
l’on y apposa le sceau du cardinal vicaire,
Marc-Antoine Colonna ; puis il fut
transporté vers la fosse préparée la veille
à la demande de la piété populaire des
paroissiens du quartier des Monts qui
voulaient garder la dépouille du Saint
et demandèrent à ce qu’il fût inhumé
dans l’église de la Madonne des Monts,
que le pauvre avait le plus aimée, sous
la dalle où il avait coutume de rester
en prière chaque matin, depuis l’heure
de l’Ave Maria jusqu’au milieu du jour.
Son corps fut porté en triomphe par le
peuple de Rome, mêlé aux princes et
aux bourgeois qui accompagnaient le
cortège en pleurant. Pendant le trajet à
travers l’église qui ne désemplissait pas,
un homme perclus de rhumatismes
toucha le cercueil et fut subitement
guéri. La foule inlassable se mit à crier :
“Miracolo ! miracolo !” Ce fut au bruit de
ces nouvelles acclamations triomphales
que le corps, arrivé à destination, fut
L
enfin descendu dans le caveau.
orsqu’il eut été déposé dans ce
tombeau, il fallut fermer l’église
à la multitude des pèlerins qui
en assiégeaient les portes, et,
pendant quelques jours, on vit une
foule innombrable, pleine d’amour et
de vénération, prosternée dans la rue,
sur la place voisine et devant la porte de
l’église Sainte-Marie-des-Monts. L’abbé
Fontaine, lazariste qui avait été professeur
de théologie au séminaire de Boulogne-
sur-Mer, et qui se trouvait, pour les
affaires de sa congrégation, à Rome,
fut témoin des funérailles du serviteur
de Dieu. Il écrivit à Monseigneur de
Partz-de-Pressy, évêque du diocèse de
Boulogne-sur-Mer, dès le 23 avril 1783,
pour lui faire part de la mort précieuse
61
4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R
d’un de ses diocésains. Le 4 juin suivant, il
lui écrivit de nouveau : “Votre diocésain,
Monseigneur, continue toujours ici de
faire beaucoup de bruit... On parle d’une
multitude innombrable de miracles opérés
sur son tombeau et par l’application de ses
images... L’empressement et l’unanimité
avec laquelle on concourt à honorer cet
homme qui, la veille de sa mort, était
regardé comme un pauvre mendiant,
présente certainement quelque chose
d’extraordinaire”...
O
r, ce pauvre, qui remuait la ville de
Rome et le monde, cet étranger,
ce mendiant, marquait encore
de sa bienveillante intercession
cette population qui lui rendait honneur.
Partout l’on entendait parler de miracles
accomplis sur son tombeau. Le lundi
de Pâques et les jours suivant, la piété
des fidèles ne fit que croître avec une
effervescence toute nouvelle. De toutes
parts, de nombreux infirmes se rendaient
au tombeau, où étaient transportés les
uns pieusement agenouillés et versant des
larmes, les autres s’étendant sur le tombeau
attendant la grâce. L’église retentissait des
gémissements et des supplications de ces
pauvres malades qui étaient tout à coup
guéris; des scènes indescriptibles avaient
lieu et tout Rome en parlait. Voilà ce qui
se répétait tous les jours, et dont toute
la ville était témoin. Personne ici n’avait
jamais rien vu de pareil. On en voyait,
qui, sans penser à man­ger du matin au
soir, ne quittaient pas leur place de peur
de la perdre, dès que la porte de l’église
s’ouvrait, pour être témoin des mi­racles
qui s’opéraient à chaque instant... Parmi
ce défilé ininterrompu de pèlerins, les
gardes corses avaient parfois à frayer le
passage à des femmes de la plus haute
distinction, accourant, pour donner au
tombeau du Saint, les symboles de leur
vénération. L’une d’elles eut la pensée
de quitter ses chaussures avant d’entrer
dans l’église ; elle s’avanca pieds-nus, et
62
resta longtemps agenouillée en prière
en retournant au dehors, à la grande
édification de l’assemblée. Le bon
exemple est contagieux ; une autre dame,
la princesse Pallavicini, s’empressa de
l’imiter; tandis qu’une troisième voulut
faire à genoux tout le trajet de la porte de
l’église au tombeau miraculeux. Ainsi, à
peine Benoît-Joseph Labre avait-il rendu
le dernier soupir, que le monde qu’il
fuyait et qui l’évitait, comme on évite
un lépreux, court à lui; son nom passe
admiré, acclamé sur toutes les lèvres; la
beauté de son âme attire, ses haillons ont
des attraits, on s’en dispute les lambeaux;
on le contemple, on le prie, on l’invoque;
on veut le connaître, on en parle avec
éloges; les miracles, les guérisons se
multiplient, évidentes, irrécusables; le
peuple, le clergé, l’aristocratie, la Cour
romaine, tous publient ses louanges.
Q
uelques mois plus tard, en
décembre, un prélat Mgr
Guidobagni, archevêque de
Myre et chanoine de Saint-Pierre,
fit couvrir à ses frais le caveau de Benoît-
Joseph d’une pierre sépulcrale de marbre,
et portant l’inscription suivante : Ici repose le
serviteur de Dieu, Benoît-Joseph LABRE du
diocèse de Boulogne, en France, décédé le XVI
des calendes de Mai, à Rome, le quatrième
jour de la semaine Sainte, l’an 1783, âgé de
35 ans, enseveli le jour de Pâques, au soir.”
N’ayons pas peur des engagements
définitifs, des engagements qui
impliquent et concernent toute la
vie.” Le Pape François
Église et hospice Saint-Martin-des-Monts”

63
4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R
Entre-temps à Rome, le Révérend John
Thayer trouvait que l’effervescence autour
de la mort de Benoît-Joseph Labre, et
des miracles que l’on disait obtenus par
son intercession, commençaient à faire
beaucoup de bruit dans les rues de la
capitale italienne, et à devenir le sujet de
presque toutes les conversations.
Malgré les enseignements qu’il avait reçus
des Pères jésuites et les explications qu’ils
lui avaient procuré, il n’était nullement
disposé à croire tout ce que l’on en
racontait. De tous ses préjugés contre les
catholiques, le plus enraciné était une
incrédulité formelle à l’égard des faits
miraculeux qu’ils disaient être arrivés
chez eux. Ayant été élevé dans cette
persuasion comme tous les protestants
qui, bien loin d’admettre le don des
miracles, le dédaignent, et prennent le
parti de nier qu’ils fussent véritables, il ne
se contenta pas de nier absolument ceux
que l’on publiait alors; il en fit même un
sujet de raillerie ; il se permit même, dans
les cafés, des plaisanteries très indécentes
sur le serviteur de Dieu, dont la pauvreté et
la malpropreté apparentes le révoltaient;
et sur ce point, il alla beaucoup plus loin
que ses amis, protestants comme lui.
Cependant à Rome et partout le nombre et
le poids des témoignages croissant chaque
jour, il crut bon de devoir examiner la
chose personnellement, imbu qu’il était
de lui-même et certain d’en découvrir la
supercherie ; il rencontra celui dont le
nom était dans toutes les bouches comme
étant le confesseur du défunt, (Le Père
Marconi) duquel il apprit une partie de
sa vie. Le pasteur John Thayer manifeste
alors au prêtre le désir de s’assurer par son
témoignage, de la véracité des faits pour
les prétendus miracles attribués à son
pénitent. “J’ai entendu, dit-il , beaucoup de
choses sur cet homme : mais je crains que,
comme toujours, l’invention n’en soit due,
pour la plus grande part, à la crédulité des
gens, Je ne suis pas catholique; néanmoins
je vous croirai, si vous me dites sincèrement
la vérité que vous pouvez connaître, ayant
été son directeur? Serait-il vrai surtout que
ce chrétien menait volontairement cette
64
vie abjecte et misérable, et qu’il se plaisait
cordialement dans les souffrances et les
opprobres?” Le Père Marconi lui ayant non
seulement affirmé, mais encore prouvé
par le récit de certains actes, que cet
amour de la pauvreté était réel, le pasteur
Thayer répliqua en homme du monde
qui a peine à concevoir la possibilité d’un
tel sentiment.
“Mais d’où pouvait provenir cette
disposition , si vraiment elle existait dans le
cœur, et n’était pas simplement apparente?”
“D’un sincère mépris de lui-même,”
répondit Marconi, et il le démontra
au pasteur Thayer par des indices non
équivoques.
“Cela suffit, conclut John Thayer ; je vois
la déduction qu’il faut tirer de cela. Cette
vertu n’est point naturelle à l’homme; elle
ne pouvait donc venir à Benoît-Joseph
L
Labre que d’une grâce d’en haut.”
e Révérend Père Joseph Marconi
prit argument de ces aveux en
faveur du catholicisme, et pressa
son visiteur de reconnaître que
la véritable Eglise était celle, où Dieu
manifestait ainsi son action toute
puissante par les miracles. « Mais nous
avons aussi les nôtres, objecta le pasteur
Thayer. » « Soit, mais sont-ils examinés
par une Congrégation comme la nôtre?»
Alors Thayer se mit à rire; ce qui était
une confession tacite, que les miracles
prônés dans sa secte n’étaient rien moins
que réels. John Thayer reprit ensuite son
sérieux, et lui qui, au commencement de
ses visites, avait dit que par rapport aux
croyances religieuses, il était tranquille
dans sa foi protestante, avoua dès lors ses
interrogations et ses doutes, et demanda
au Père Marconi de bien vouloir le
recommander à Dieu et au Pèlerin
Benoît-Joseph Labre; ce que ne manqua
pas de faire le bon ecclésiastique par
lui-même et par d’autres. Mais avant de
laisser sortir le pasteur John Thayer, il
le conjura de réfléchir sur l’obligation
qui résulterait de ses investigations, et
sur les choix qui en découleraient....
“C
’est vrai, répliqua Thayer ;
aussi, viens-je vous prier
de me fournir les moyens
de vérifier les faits.” Alors
l’ecclésiastique lui indiqua le nom et la
demeure de la veuve Angèle Zanchi,
miraculeusement guérie d’une paralysie.
Aussitôt le pasteur Thayer se rend auprès
d’elle, entend son récit, visite séparément
le médecin et plusieurs témoins, et enfin
revient dire au Père Marconi qu’il est
convaincu de la vérité de ce miracle, mais
qu’il souhaiterait en vérifier encore un
autre. Pour le satisfaire, l’abbé lui donne au
lieu d’une, deux adresses, celle d’Octavie
Vergari et celle de Clémentine Cicconetti;
toutes deux guéries, comme la première,
au tombeau du Bienheureux. L’infatigable
pasteur recommence la même enquête
auprès de ces deux miraculées et de leurs
assistants, et vient annoncer derechef au
prêtre, qu’à ses yeux, ce sont deux vrais
miracles, mais que peut-être le second
ne serait pas admis par la Congrégation
des Rites, si elle procédait avec la rigueur
qu’on lui suppose. Après avoir vu trois
des personnes que l’on disait avoir été
guéries miraculeusement, il avait recueilli
méticuleusement les témoignages de ceux
qui les connaissaient, et d’après toutes ces
informations faites avec le plus grand
soin, il restait pleinement convaincu de la
réalité de chacun de ces miracles et qu’ils
étaient véridiques.
Enfin, le Père Joseph Marconi proposa au
pasteur Thayer l’examen d’une quatrième
guérison, à savoir celle de la Sœur
Marie Brenna du Crucifix, religieuse du
monastère de Sainte Apolline, à Rome.
Âgée de quarante-sept ans, la religieuse
était atteinte d’une complication de
maux horribles qui duraient depuis
1765. John Thayer accepta de rencontrer
cette religieuse. Depuis dix-huit mois, la
malade se trouvait dans une fatigue qui
augmentait chaque jour ; sa faiblesse était
telle qu’elle ne pouvait supporter aucune
nourriture.
Elle invoqua le vénérable Benoît-Joseph
Labre ; elle prit avec foi une liqueur où
l’on avait trempé une de ses reliques, et
elle se trouva guérie dans l’instant : le
jour même, elle descendit au chœur avec
les autres religieuses ; elle mangea sans
être incommodée, et fit avec facilité les
ouvrages les plus pénibles de la maison.
C’est ce que la supérieure et la sœur
Marie du Crucifix elles-mêmes, ainsi que
six religieuses de la même communauté
lui attestèrent unanimement.
Le pasteur John Thayer rendit visite de
nombreuses fois à la religieuse qui avait
été guérie; il lui parla et la trouva pleine
de santé et de force. Mais il ne s’en tint
pas là dans son investigation ; il rendit
visite au médecin qui avait pris soin
de la soeur pendant tout le temps de
son infirmité ; le docteur lui confirma
tout ce que la communauté avait dit à
son sujet : et il ajouta qu’il était prêt à
jurer sur l’Evangile, que la maladie était
naturellement incurable. Puis il reçut le
témoignage d’une certaine Maria Poeti,
qui lui révéla qu’en visitant sa tante,
religieuse du même couvent, le jour de
la saint Jacques en 1782, elle avait vu de
ses yeux la sœur Marie du Crucifix dans
cet état désespéré de maladie incurable.
Mais elle affirma au pasteur Thayer que
neuf jours après la mort de Benoît-Joseph
Labre et au retentissement de ses miracles,
Marie Brenna du Crucifix fut guérie.
L
e Révérend John Thayer continua
de rendre régulièrement visite à
Soeur Marie Brenna du Crucifix au
couvent Sainte Apolline pendant
tout le reste de son séjour à Rome, le temps
de s’assurer que la guérison miraculeuse
était constante et définitive.
P
ersuadé, comme il l’était, que les
guérisons avaient quelque chose de
surnaturel, John Thayer ne pouvait
taire la voix de sa conscience de
plus en plus certain qu’il n’était plus à sa
place dans la confession protestante ; ces
réflexions le mettaient dans d’étranges
perplexités : il serait difficile d’exprimer
la situation angoissante dans laquelle il se
trouvait alors.
65
 STATUE DU SACRÉ COEUR DE JÉSUS SUR LES QUAIS DE PORTO ERCOLE
La vérité lui apparut de tous côtés, mais
retenu par les préjugés dont il était
imprégné depuis l’enfance, John sentait
la force des arguments par lesquels sa
doctrine protestante était combattue; mais
il n’avait pas encore le courage d’y céder. Il
voyait clairement que l’Eglise catholique
était établie sur des preuves nombreuses
et irréfutables, que les réponses de ses
défenseurs aux objections du protestantisme
étaient solides et satisfaisantes; mais il
66
fallait abjurer des erreurs dans lesquelles
il avait été élevé et qu’il avait prêchées
aux autres, en tant que pasteur protestant.
Il lui fallait renoncer à son état et à sa
fortune. Tendrement attaché à sa famille,
il lui fallait encourir leur indignation.
Des intérêts qui lui étaient chers le
retenaient. En un mot, l’esprit de John
était convaincu; mais son cœur n’était pas
changé.
“Quand ils le virent, ils se prosternèrent, mais certains eurent des doutes.
Jésus s’approcha d’eux et leur adressa ces paroles : « Tout pouvoir m’a été
donné au ciel et sur la terre. Allez donc ! De toutes les nations faites des
disciples, baptisez-les au nom du Père, et du Fils et du Saint-Esprit ; et
apprenez-leur à garder tous les commandements que je vous ai donnés. Et
moi, je suis avec vous tous les jours jusqu’à la fin du monde.”

67
4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R
Il se souvint de l’aveu que lui avait fait un
jour l’un des plus célèbres prédicateurs
puritains de Boston :
« Quand je prêchai dans un tel endroit, me
dit-il, je passai pour hétérodoxe ; je l’étais
effectivement alors, j’avais des sentiments
très erronés; mais j’ai changé depuis ce
temps-là, et si je prêchais aujourd’hui, ma
Doctrine serait jugée pure et exacte ; au reste,
ajoutait-il, cela m’est commun avec tous nos
Prédicateurs; je n’en connais aucun qui n’ait
varié comme moi dans ses sentiments sur la
C
Doctrine.
et aveu ne lui avait pas fait grande
impression à l’époque de sa
conversation avec le prédicateur,
mais il avoua plus tard que cet entretien
lui revint à l’esprit, et fit naître en lui, bien
des réflexions nouvelles sur ce que l’on
dit ordinairement, au sujet de bons ou de
mauvais principes reçus dans la jeunesse
qui produisent tôt ou tard leur effet.
Cette instabilité des chefs puritains, dans
leur Doctrine, lui faisait de la peine. Il
voyait qu’elle était la suite inévitable du
principe fondamental des protestants,
selon lequel chacun est seul juge de sa foi ;
d’après ce principe, il n’y a aucune règle fixe
de croyance ; de là, l’éternelle contradiction
des pasteurs entre eux ; de là, la fréquente
variation de chacun d’eux dans la Doctrine.
Il avait bien essayé de les concilier entre
eux, mais John n’avait pas trouvé d’autre
moyen que de prétendre qu’il suffisait de
croire en Jésus-Christ et d’avoir intention
d’honorer la Divinité: mais avec ce système,
il aurait réuni toutes les communautés,
même les plus opposées; voilà pourquoi il
se mettait de jour en jour, plus au large et
ne voulait plus fixer de bornes à sa liberté
de penser, à son libre arbitre. Le pasteur
Thayer avait des amis chez les Quakers et
chez les Anabaptistes, les Arméniens et
bien d’autres confessions ; il aura peu à
peu adopté la tolérance comme conduite
de vie dans sa plus grande universalité. Les
protestants ont beau dire qu’ils admettent
l’Ecriture pour règle de leur foi, du
moment qu’ils ne reconnaissent aucune
autorité vivante pour en fixer le sens. Dès
68
qu’ils en abandonnent l’interprétation
à chaque particulier, il n’y a plus moyen
de les convaincre d’erreur, et s’il plaît au
Socinien, par exemple, de dire qu’il ne
trouve, dans l’Ecriture, rien qui démontre
la Divinité de Jésus-Christ, personne n’a
droit d’exiger de lui qu’il croie ce dogme,
ni de le condamner, parce qu’il le rejette.
Ce principe mène encore plus loin ; il
conduit un homme qui raisonne juste à
l’indifférence de toutes les religions, et il
renverse les fondements du christianisme,
en établissant la raison de chaque
particulier, arbitre suprême de sa croyance.
Cette réflexion, et mille autres qui lui
venaient à l’esprit, n’eurent pas alors tout
l’effet qu’elles devaient produire, mais elles
le disposèrent à ouvrir, les yeux à la vérité.
D
éjà ses recherches, et ses
interrogations l’avaient conduit
beaucoup plus loin qu’il ne
l’avait pensé; au départ, il voulait prendre
une connaissance exacte de la doctrine
catholique, et insensiblement, John en
était venu au point de n’y trouver rien de
raisonnable : il n’avait, en commençant
cet examen, aucun doute sur sa foi
calviniste et celle de sa communauté. Mais
maintenant, il en apercevait les endroits
litigieux et avait des doutes; il fallait bien
cependant qu’il prenne la décision de
quitter le protestantisme. Les préjugés,
dans lesquels il avait été élevé, avaient
encore trop d’emprise sur son esprit, et
son cœur n’était pas encore disposé au
sacrifice que ce changement exigeait de
lui. Il décida parce qu’il le crut nécessaire
de prendre la résolution d’emporter avec
lui, en Amérique, les meilleurs ouvrages
de controverses, composées par des
catholiques, et de les lire à son retour
dans sa patrie. Déterminé qu’il était
alors à changer de religion, après avoir
bien réfléchi, John Thayer avait pris la
décision de ne pas faire son abjuration à
Rome, de peur, se disait-il à lui-même,
de faire une démarche précipitée. Mais
la grâce de la Providence, toujours
attentive sur lui, ne lui permit pas d’user
de tous ces délais qui auraient pu lui être
funestes : la grâce divine ménagea divers
événements qui hâtèrent le moment de
sa conversion. Il lui tomba entre les
mains un ouvrage du Père Ségnery sur
l’Ange gardien : cette pieuse croyance, que
chacun de nous a un ange tutélaire pour
témoin de toutes ses actions, n’était pas
nouvelle pour John : on le lui avait inspiré
dès l’enfance, mais elle n’avait jusqu’alors
influé en rien sur sa vie ou sa conduite,
ou du moins très peu. La lecture de cet
ouvrage réveilla les premières impressions
de piété que ses parents lui avait données
autrefois. Et en réfléchissant sur sa vie
passée, il se reprochait d’avoir si souvent
manqué au respect qu’il devait à son ange
gardien, et il prit désormais la résolution
de veiller sur ses actes pour éviter tout ce
qui pourrait lui déplaire. Cette attention à
s’éloigner du péché contribua sans doute
à hâter sa conversion à la foi catholique ;
c’était un obstacle de moins que la grâce
C
de Dieu voulait lui accorder...
e fut dans ces circonstances où
il était indécis et irrésolu, qu’on
lui mit entre les mains un petit
livre intitulé : “Manifesto d’un cavaliere
cristiano convertito alla religione
cattolica”. Ce livre qu’il serait bon de
traduire en plusieurs langues et de
répandre partout où il y a des incroyants.
Voici comment le pasteur John Thayer
témoigne de façon historique de sa
conversion. Après avoir énuméré
brièvement tous les points controversés
entre les catholiques et les protestants, il
place au commencement de son récit une
prière qui lui fut communiquée par un
catholique, afin d’implorer les lumières de
l’Esprit Saint:
“Dieu de bonté, tout-puissant et éternel,
Père des miséricordes, sauveur du genre
humain, je vous supplie humblement, par
votre souveraine bonté, d’éclairer mon
esprit et de toucher mon Cœur, afin que par
le moyen de la vraie foi, de l’espérance et de
la charité, je vive et je meure dans la vraie
religion de Jésus-Christ ; je suis certain que,
comme il n’y a qu’un seul Dieu, il ne peut
y avoir qu’une seule foi, une seule religion,
une seule voie de salut, et que toutes les voies
opposées à celle-ci ne peuvent conduire qu’à
l’égarement. C’est cette foi, ô mon Dieu !
Que je recherche avec empressement, pour
l’embrasser et me sauver. Je proteste donc
devant votre divine majesté, et je jure par
tous vos divins attributs, que je suivrai la
religion que vous m’avez fait connaître pour
vraie, et que j’abandonnerai, quoi qu’il
doive m’en coûter, celle où je reconnaîtrai
des erreurs et de la fausseté. Je ne mérite
pas, il est vrai, cette faveur, à cause de la
grandeur de mes péchés, dont j’ai une
profonde douleur, puisqu’ils offensent un
Dieu si bon, si grand, si saint, si digne d’être
aimé ; mais ce que je ne mérite pas, j’espère
l’obtenir de votre infinie miséricorde, et
je vous conjure de me l’accorder par les
mérites du sang précieux qui a été répandu
pour nous, pauvres pécheurs, par votre fils
unique Jésus-Christ. Amen.”
“J’avais, en recevant ce livre, un pressentiment
qu’il allait à sa lecture me porter le dernier
coup : aussi ce ne fut qu’avec une extrême
difficulté que je pus me déterminer à le lire:
mon âme était, pour ainsi dire, déchirée par
deux mouvements contraires.”
“Quels combats, quels assauts n’eussè-
je pas alors à soutenir ! Je parcourais
surtout des yeux cette prière, sans pouvoir
me résoudre à la dire. Je désirais être
éclairé, et je craignais de l’être trop. Mon
intérêt temporel et mille autres motifs
se présentaient en foule à mon esprit, et
balançaient les salutaires impressions de
la grâce. Enfin l’intérêt du salut éternel
l’emporta ; je me jetai à genoux, je m’excitai
à réciter cette prière avec le plus de sincérité
qu’il me fut possible; et la violente agitation
de mon âme, ainsi que les combats qui
venaient de s’y livrer, produisirent une
abondance de larmes. Je me mis donc à lire
ce livre, qui est une exposition abrégée des
principales preuves qui établissent la vérité
de la religion catholique. L’ensemble de
ces différentes preuves, que je n’avais vues
jusqu’alors que séparément ; tant de traits
de lumière réunis
69
4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R
dans un foyer, me frappèrent vivement :
d’ailleurs, je n’opposais plus à la grâce les
mêmes résistances; Dieu parlait à mon
cœur en même temps qu’il éclairait mon
esprit, et me donnait la force de surmonter
les obstacles qui m’avaient arrêté jusque-là.
“Je n’avais pas achevé la lecture du
livre, que je m’écriai :
Mon Dieu, je vous promets de me
faire catholique”.
Le même jour, j’annonçai ma résolution
à la famille chez laquelle je demeurais ;
elle en eut beaucoup de joie, parce qu’elle
avait une piété sincère. J’allai le soir au
café, où je fis part de mon changement à
tous mes amis, la plupart protestants ; et
pour réparer, autant que je le pouvais, le
scandale que j’avais donné, je défendis la
sainteté du vénérable Benoît-Joseph Labre,
et je déclarai que j’avais plus de preuves de
la vérité de ses miracles que je n’en exigerais
pour quelque fait que ce fût. De plus, pour
ne pas rougir de Jésus-Christ, j’invitai un
grand nombre d’amis à être témoins de
mon abjuration: plusieurs plaignirent ma
faiblesse, quelques-uns s’en moquèrent;
mais Dieu, qui m’a appelé à la foi, m’a
soutenu, et j’ai cette ferme conviction qu’il
me soutiendra jusqu’à la mort.
Je dois avouer ici qu’avant mon abjuration
j’eus encore quelque temps à combattre mon
imagination sur le culte de la Sainte Vierge
et des Saints : j’étais cependant éclairé sur
cet article. Je ne doutais pas qu’il fût utile
d’employer auprès du Fils l’intercession de
sa sainte Mère, et que, loin de lui faire injure
en aimant et honorant celle qu’il a aimée
lui-même si tendrement, c’était l’honorer
davantage: cependant mes anciennes
convictions me revenaient toujours à l’esprit
et me troublaient malgré moi. Le reproche
d’idolâtrie que j’avais entendu faire aux
catholiques, à ce sujet, m’effrayait encore,
quoique je la croie très mal fondée.
Je ressemblais à ces personnes qui, ayant eu
dans leur enfance l’imagination fortement
70
frappée des contes ridicules de revenants, ne
peuvent, même dans l’âge mûr, se défendre
d’un frémissement involontaire lorsque ces
idées reviennent à leur esprit, en dépit de
la raison qui en rougit: il fallut me faire
violence ; et quand je commençai à invoquer
la Sainte Vierge, je ne le fis qu’en tremblant.
Je m’adressai d’abord à Jésus-Christ, lui
déclarant que je n’avais d’autre dessein que
de l’honorer, et que je désirais le faire plus
parfaitement, par l’entremise de sa sainte
Mère, le priant de ne pas m’imputer des
intentions idolâtriques que je désavouais
de toute mon âme. Ensuite m’adressant à
la Sainte Vierge elle-même : « Mère tendre,
lui dis-je, s’il est permis d’implorer votre
secours, aidez-moi dans l’état misérable
où je suis. C’est par vous que le Sauveur
est venu à nous, c’est par vous que je désire
aller à lui. Les Ecritures m’apprennent
que c’est par votre moyen que s’est opéré le
premier miracle de la foi évangélique, dans
l’ordre de la grâce (la sanctification de saint
Jean-Baptiste, et le premier dans l’ordre de
la nature, le changement de l’eau en vin) :
en voici un autre à faire. Ne me refusez pas
votre bienveillance ; je ne le mérite pas, il y
a trop longtemps que je vous méconnais ;
mais je commence, quoique en tremblant,
à m’adresser à vous : intercédez pour moi
auprès de votre divin Fils. »
Puis revenant à Dieu : « Seigneur, ajoutai-
je, je vous demande vos lumières : vous
avez promis d’exaucer ceux qui vous
invoquent; c’est de tout mon cœur que je le
fais ; je cherche la vérité, à quelque prix que
ce soit; vous en êtes témoin, ô mon Dieu !
Je ne saurais me tromper en m’adressant à
votre sainte Mère ; vous seriez vous même
la cause de mon erreur. » La confiance et
la tranquillité furent le fruit de cette prière:
depuis ce temps j’ai toujours recouru à la
Sainte Vierge, et je suis sûr d’avoir obtenu
et reçu des grâces par son intercession ; la
reconnaissance m’oblige de faire cet aveu :
je cherche à entrer dans toutes les intentions
qui tendent à l’honorer ; je me suis engagé,
et je travaille à étendre son culte en tout ce
qui peut dépendre de moi. Il se présente ici
une réflexion bien naturelle : Dieu peut-il
permettre qu'un homme se trompe dans
le choix d'une religion, quand, après une
vigilance exacte sur sa conduite, après
des prières ferventes, après des recherches
longues et laborieuses, il s'est déterminé à
l'embrasser aux dépens de tout ce qu'il a de
plus cher au monde, famille, état, fortune,
réputation. Si cette religion était fausse,
ne pourrait-il pas dire à Dieu avec un
célèbre théologien : Seigneur, c'est vous qui
m'avez trompé ? Cette réflexion acquerra
un nouveau degré de force, si j'ajoute le
prodigieux changement qui s'est fait en moi
depuis ma conversion : j'hésite à le publier;
mais il me semble que je dois le faire pour
glorifier la divine miséricorde, et pour
rendre hommage à la religion catholique
que j'ai maintenant le bonheur de professer.
Que mon état est différent de celui où j’étais
auparavant ! Mes pensées, mes goûts, mes
desseins, tout est changé ; je ne me reconnais
plus moi-même. Dès que j'eus pris mon
parti, je renonçai aux études profanes qui
m'avaient occupé jusque-là; je laissai mes
livres à demi lus ; je me défis de ceux qui
étaient à moi : depuis ce temps, les passions
n'ont eu que peu d'emprise sur moi ; mes
projets d'ambition et d'établissement dans
le monde m'ont quitté entièrement; je n'y
prétends plus rien : je n'ai plus de plaisir
que dans les choses de Dieu ; je sens au fond
de mon cœur une paix que je n'avais jamais
connue. Ce n'est plus, comme auparavant,
la trompeuse sécurité d'une conscience
assoupie qui présume de la miséricorde de
Dieu, et qui ne voit pas le danger auquel
elle est exposée ; c'est la douce confiance
d'un fils qui se retrouve dans les bras de
son père, et qui a lieu d'espérer que rien
ne pourra l'en arracher, malgré les périls
qui l'environnent. Oui, cette religion est
faite pour le cœur ; aussi solides, aussi
fortes que soient les preuves qui m'ont
convaincu qu'elle est la véritable religion de
Jésus-Christ, le contentement, la joie pure
qui l'accompagnent sont pour moi une
autre espèce de preuve qui n'est pas moins
persuasive. Les vérités que j'ai eues le plus
de peine à croire, sont celles qui me donnent
aujourd'hui le plus de consolation.
Le mystère de l’Eucharistie, qui m'avait
paru si incroyable, est devenu pour moi une
source intarissable de délices spirituels. La
confession, que j'avais regardée comme un
joug insurmontable, me semble infiniment
douce par la tranquillité qu'elle produit
dans mon âme. Ah ! Si les incroyants et les
incrédules pouvaient sentir les douceurs que
l'on goûte au pied des autels, ils cesseraient
bientôt de l'être ! Que ne puis-je me faire
entendre à tous ! Je leur crierais : Goûtez
et voyez par votre propre expérience,
combien le Seigneur est doux, combien il
est bon pour ceux qui le servent dans la
sainte société qu'il a formée lui-même et
qu'il vivifie par son esprit. Voilà le désir
dominant, l'unique désir de mon cœur, celui
d'étendre, autant que je le pourrai, l'empire
de la véritable foi qui fait maintenant mon
bonheur. Je n'ambitionne rien de plus :
c'est pour cela que je désire retourner dans
mon pays, espérant d'y être, malgré mon
indignité, l'instrument de la conversion de
mes compatriotes ; et telle est la conviction
où je suis de la vérité de l'Eglise romaine,
et ma reconnaissance de la grâce signalée
que Dieu m'a faite de m'appeler à la vraie
foi, que je la scellerais de mon sang si Dieu
m'accordait cette grâce ; je ne doute pas
qu'il ne m'en donnât la force. Vous tous qui
lirez cet écrit, je vous en conjure de prier
avec ferveur le Père des lumières et le Dieu
des miséricordes, d'accomplir ses volontés
sur l’humble serviteur que je suis, et de
m’ouvrir un accès facile à la foi dans mon
pays, de la faire germer et fructifier dans un
pays où elle n'a jamais été professée. Peut-
être (je m'arrête avec plaisir à cette pensée
consolante), peut-être celui qui établit les
empires et les détruit à son gré, qui fait tout
pour ses Élus et pour l'intérêt de son Église,
n'a-t-il permis et conduit à une fin glorieuse
l'étonnante Révolution en Amérique dont
nous venons d'être les témoins, que pour
accomplir quelque grand dessein et une
Révolution bien plus heureuse encore dans
l'ordre de sa grâce.” Ainsi soit-il.
71
72
Dix jours à peine après avoir fêté son vingt-cinquième
anniversaire, la grâce de Jésus-Christ toucha John Thayer.
Convaincu dès lors que Dieu l’attendait à Rome sous les
traits du mendiant Benoît-Joseph Labre, il se convertit à la
religion catholique”.

73
4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R
L e vendredi 23 mai 1783, John Thayer
se convertit à la religion catholique.
Aussitôt l’extraordinaire nouvelle
fut annoncée dans tous les journaux avec
le titre qui suit:
“La conversion d’un pasteur protestant,
opérée à Rome à l’occasion des miracles du
vénérable Benoît-Joseph Labre”.
John fit alors une adjuration solennelle à
Rome le dimance 25 mai 1783. “J’y ai été
conduit par une Providence spéciale que je
ne puis méconnaître. Comme l’aveugle de
l’Evangile miraculeusement éclairé, je me
fais un plaisir et un devoir de montrer les
miséricordes du Dieu de bonté, à qui je dois
la lumière et la vie de la grâce.” Accueilli dans
l’Eglise catholique romaine, il rencontra le
Pape Pie VI ainsi que beaucoup de prêtres et
de cardinaux qui le reçurent à bras ouverts
et avec enthousiasme. C’est avec leurs
encouragements qu’il retourna à Paris. En
janvier 1784, il contacta, grâce à la lettre de
recommandation du Pape Pie VI, le nonce
apostolique et d’autres membres de l’Eglise
de Paris ainsi que l’ambassadeur américain
Benjamin Franklin. John Thayer offrit ses
services à Franklin qui était à l’époque
en train de négocier le traité de paix qui
mettrait fin à la Révolution Américaine.
Franklin refusa gentiment à John Thayer
de l’employer en expliquant qu’il pourrait
dire ses propres prières et faire l’économie
pour son pays de dépenses générées par
l’emploi d’un chapelain. La nouvelle de sa
conversion s’étendit dans toute l’Europe.
John Thayer s’était lié d’amitié avec de
nombreux personnages importants du
monde ecclésiastique français.
C
ependant, “le diable se pare d’une
auréole quand il se présente aux
hommes”: en effet, moins d’un
an après sa conversion au sein même de
l’église, il apparaît évident que John Thayer
n’y avait pas que des amis; sa popularité
et son ascension commencèrent à agacer
quelques membres du clergé catholique
anglais qui calomnièrent sa loyauté. L’un
d’eux, le Père Charles Plowden, un prêtre
74
jésuite, vivant à Weald Castle dans le Sud
de l’Angleterre, écrivit à John Carroll,
quelques nouvelles au sujet de son ami
américain :
“Je suis informé que Monsieur Thayer,
Bostonien converti mentionné dans mes
derniers écrits, jouit de la recommandation
de l’archevêque français de Paris, en
particulier le Père Mat, qui portait le nom
d’abbé Lebon à Bologne. On prétend que
Monsieur Thayer n’éprouve pas d’inclination
pour l’état ecclésiastique et a abandonné le
projet d’amener des missionnaires à Boston”.
Ce premier revers n’était que le début
d’un processus, d’un combat obscur dont
John Thayer n’était pas encore conscient,
mais il devrait susciter dans les années
à venir bien des passions, des jalousies
mais aussi puissantes qu’elles furent, ces
passions humaines ne le détournèrent
jamais de sa volonté et de sa foi jusqu’à
la mort. John Thayer savait de par sa
formation que témoigner de l’Évangile
est un but premier, mais les actions et les
manières d’agir sont extrêmement variées
parce que les personnes qui agissent le
sont aussi. L’action et le service pour Dieu
sont malheureusement parfois sources de
mésentente, voire de rupture, car parfois
“Le Diable porte Pierre”.
L
e Père Charles Plowden (mort en
1820) ne transmet pas d’informations
de première main; de cette façon, la
précision de ces détails peut être faussée,
probablement parce qu’il est convaincu
que John Thayer est de mèche avec les
Français mal-aimés et qu’en conséquence,
on ne peut lui faire confiance. (D’autres
lettres regorgent de preuves de ces
préjugés). Le fait de mentionner le “ projet
de John Thayer d’amener des missionnaires
à Boston” constitue une acceptation
importante car c’est la première trace de
cette mention, à savoir, de ce qui resterait
la grande ambition de la vie de John Thayer
: amener des prêtres et des religieuses
en Amérique afin de promouvoir la
foi catholique parmi ses compatriotes.
Dieu, qui m’a appelé à la foi, m’a soutenu, et j’ai cette ferme
conviction qu’il me soutiendra jusqu’à la mort. Père John Thayer

75
4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R
M arcus Grodi, un célèbre converti
du XXe siècle, développe une
hypothèse intéressante dans son
livre: “La sagesse du recul”.
Il écrit entre autres qu’il se peut que John
Thayer, après avoir rencontré Benjamin
Franklin et le nonce papal en janvier
1784, ressentit du découragement et de
l’impatience. Cela ne faisait que quelques
mois qu’il commençait à comprendre
les missions catholiques alors qu’il
n’avait, jusqu’alors, eu à faire qu’à des
missionnaires indépendants, ordonnés,
envoyés sur-le-champ et soutenus par
l’autorité de congrégations locales.
C
’est peut-être le découragement
qui l’a donc amené à considérer
comme nul et non avenu le
projet d’accession à la prêtrise pour
lui permettre de rentrer en Amérique
comme missionnaire. Plowden y fait
allusion dans un but partisan évident,
mais nous pouvons en voir un aperçu
encore plus significatif dans une
importante lettre que John Thayer écrivit
lui-même. Il adressa cette lettre à James
Talbot, vicaire apostolique de Londres,
peu après avoir rencontré Benjamin
Franklin et le nonce apostolique. C’est
la première lettre existante de la main
de John Thayer, rédigée trois ans avant
la publication du récit de sa conversion,
et donc le premier exemplaire recensé
de la description de sa conversion et de
ses rêves de retour en Amérique. Avant
la Révolution Américaine, tous les
catholiques, se trouvant dans les colonies
britanniques, relevaient de l’autorité du
vicaire apostolique de Londres. Suite
à l’indépendance de l’Amérique, les
catholiques se sentirent comme des
orphelins, sans autre possibilité que de
demander à Rome de leur envoyer un
dirigeant. Le même problème se posa
aux membres américains de l’église
anglicane d’Angleterre. Toutefois, ils
résolurent leur dilemme en créant sur le
sol américain, leur propre église, alors
76
indépendante, nommée église épiscopale
d’Amérique, sous l’égide de l’archevêque
de Canterbury. Evidemment, de fidèles
catholiques américains ne purent ni
ne voulurent l’accepter. Ceci devint
un sujet de vive controverse en leur
sein et impliqua jusqu’à Benjamin
Franklin et le Congrès américain.
Pour John Thayer, fraîchement converti,
c’était un sujet qu’il aurait pu probablement
oublier. Avant de devenir catholique, il
faisait partie de la Nouvelle-Angleterre,
n’ayant jamais rencontré de catholique ni
accordé d’intérêt au statut de catholique
américain. De ce fait, le sujet ne lui avait
jamais traversé l’esprit. A présent qu’il en
faisait partie, il n’était pas concerné par de
tels débats. En conséquence, on peut le
comprendre, lorsqu’il songea à son avenir
en présumant, comme il était d’usage à
Rome, que la mission américaine était
encore dirigée par le vicaire apostolique
Talbot.
D
e tous les documents archivés sur
la vie de John Thayer, je crois que
cette lettre au vicaire apostolique
de Londres est la plus conséquente et la
plus révélatrice :
La plupart des faits, que ce nouveau
converti y relate, font référence à son
avenir de la même façon que les luttes de
centaines d’ecclésiastiques convertis de
nos jours. Quand il confesse dans sa lettre
au vicaire apostolique qu’ “il embrassa
cette foi de tout cœur et quoi qu’il lui
coûterait en ce bas-monde”, il exprime ce
que tout ecclésiastique converti a toujours
eu à subir lors d’une conversion du
pastorat protestant à l’église catholique,
à savoir l’appel à l’abandon et le rejet
par la famille, les amis et les collègues.
John Thayer ne suivit pas de
modèle préexistant et bien que
la hiérarchie cléricale connût des
prêtres anglicans convertis, elle n’avait
jamais eu à faire face à la conversion
d’un pasteur puritain américain.
Cependant, compte tenu de toutes les
présomptions et préjugés de l’époque, on
peut comprendre que Thayer supposait
que sa conversion entraînerait l’extinction
de ses projets et de ses rêves.
Quand il affirme qu’il a offert “ses services
au Souverain Pontife afin d’être envoyé
en mission dans son pays”, nous avons
une description claire et précise de ce
que Dieu l’appelait à faire à ses yeux:
accomplir des missions pour sensibiliser
ses compatriotes non-catholiques,
par le biais de l’Evangile. Il en fait état
en assurant au vicaire apostolique:
“Puisque mon impossibilité de servir mes
compatriotes, de la façon la plus efficace à
mes yeux, n’amenuise pas mon désir de leur
être utile…” Depuis qu’il était au courant
de la présence de catholiques indigents
au sein de la communauté américaine,
tout spécialement en Nouvelle-
Angleterre, son but principal était de
“devenir missionnaire parmi les siens”,
leur apportant pour la première fois la
vérité de la foi catholique. Il croyait que:
“l’ignorance … avait été la cause principale
de leur longue séparation de l’Eglise, et
non le manque de foi ou d’engagement
car ils étaient candides et très sincères”.
En conséquence de cela, il est anxieux
mais n’a pas peur de débuter sa mission,
car “il s’attend à de grandes choses de leur
part car ils ont tous les prédispositions
à recevoir la grâce divine.” Il n’était pas
question alors de témoigner librement de
sa bonne volonté à un évêque américain,
de servir selon ses capacités, car il n’y en
avait pas encore. Le Père John Carroll
n’aurait pas été nommé une seconde fois
Merci Seigneur pour ce que tu permets sur cette terre, le pardon pour le
mal, Toi qui répands le bien et qui réponds par le bien au mal ! Essayons
de Te suivre sur ce chemin, et aucun mal ne sera fait au moindre des
tiens, de tes amis…
par Rome en tant que préfet apostolique
et, franchement, mentionner le nom
de Carroll dans les cercles de Thayer ne
E
faisait pas sens.
n conséquence, il semble que
Thayer n’avait aucune raison de
retarder son retour pour étudier
ou être ordonné prêtre. Il pensait “rentrer
chez lui au printemps” pour être avant tout
un “missionnaire parmi les siens”. Être
envoyé où le besoin s’en ferait sentir dans
des établissements catholiques, éparpillés
ça et là, dans le Sud et dans l’Ouest, c’est
ce qui arriva et prouva qu’il pourrait
sortir de son domaine de compétences et
de sa nature profonde.
I
l n’y a pas de signes non plus
qui prouvent qu’il demandait ou
attendait un soutien matériel. Il
attendait seulement un don de livres
de théologie ou de piété qu’il pourrait
utiliser et distribuer lors de ses travaux
missionnaires (ouvrages que le Révérend
Talbot a probablement envoyés pour
l’usage de Thayer).
Ce sont là tous les points-clés dont il faut
se souvenir chaque fois que quelqu’un
critique ce qui survint plus tard au Père
Thayer dès son arrivée en Amérique,
en 1790, en tant que prêtre catholique
ordonné. Ce qui importait vraiment à ce
stade, c’est ce à quoi il croyait être appelé
par Dieu alors que ce que l’évêque Carroll,
fraîchement nommé, attendait de lui et
lui ordonnait de faire en tant que prêtre
paroissial, serait tout le contraire, tout
particulièrement dans l’Amérique rurale
ou désertique.
77
4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R

Copie de la lettre envoyée par John Thayer au Révérend Talbot:

Très cher Révérend,

L’auteur de cette lettre est originaire de Boston. Après avoir été prêcheur dans notre
secte hérétique pendant plus de deux ans, je suis venu en Europe pour assouvir
une grande soif de connaissances. Après avoir passé beaucoup de temps à Paris et à
Londres, je suis allé à Rome. Poussé par la curiosité de savoir tout ce qui se passait
dans cette ville, j’ai cherché des personnes capables de me brosser un portrait complet
de la foi catholique ; ce qui me plut tellement que, touché par la grâce du Tout-
puissant, j’ai embrassé cette foi de tout cœur et quoi qu’il m’en coûterait en ce bas-
monde. Embrasé par le désir ardent de partager ce bonheur avec d’autres, j’ai offert
mes services au Souverain Pontife afin d’être envoyé en mission dans mon pays. Le
Pape m’envoya chez son nonce à Paris qui pensait que mon cas causerait trop de
troubles alors que la plupart de mes amis, en France et à Rome, pensaient que ce
cas de figure ferait jurisprudence et ouvrirait la voie à cette mission. Quoiqu’il en
soit, ce n’est pas à moi de juger. Je me soumets donc au Pape comme au Christ.
Puisque mon impossibilité de servir mes compatriotes, de la façon la plus efficace à
mes yeux, n’amenuise pas mon désir de leur être utile, je pense rentrer chez moi au
printemps et être missionnaire parmi les miens. Cette lettre, que je vous adresse en
toute liberté chrétienne, a pour objet de vous prier ainsi que vos fidèles connaissances
de me procurer des controverses valables et d’autres livres qui dépeindraient
fidèlement notre doctrine, la vie des Saints, les meilleures traductions catholiques
de la Bible, avec tout autre livre exempt de préjugés et qui fasse avancer cette
grande tâche. Je suis certain que, vous aussi, vous désirez ardemment éclairer cette
région de l’Amérique (Nouvelle-Angleterre), qui fut, depuis sa création, l’un des
ennemis les plus fervents de la foi catholique. Je mets cela toutefois sur le compte de
l’ignorance car ils étaient candides et très sincères. Je m’attends à de grandes choses
de leur part car ils ont toutes les prédispositions à recevoir la grâce divine.
J’ai une grande confiance en Dieu bien qu’ils m’attendent peut-être avec des croix.
Mais la crucifixion précède toujours le couronnement. J’embarquerai au début du
printemps car je suis resté en Europe plus que de raison. Au regard du court délai
imparti, vous aurez la bonté de me répondre à cette lettre, à la première occasion,
par les mêmes voies d’où vous l’avez reçue.

Je me recommande humblement à vos prières et à celle de votre communion. Pensez

à moi, en particulier, dans le souvenir du saint sacrifice. Quoi que votre zèle vous
pousse à faire pour la bonne cause, je dois vous prier de prendre en charge à vos
frais les livres et le fret, étant dans l’impossibilité de subvenir à la moindre dépense.
Si vous êtes disposé à satisfaire ma demande, daignez avoir la bonté d’en choisir
les moyens puisque je n’ai pas d’adresse où les recevoir et que j’ignore encore quand
j’embarquerai.
Je suis votre humble serviteur avec tout le respect dû à votre sainte personne,

John Thayer

Paris, le 18 janvier 1784.

78
Si les prêtres ne sont pas forcément des artistes, Dieu les utilise, par leur
esprit, par leurs mains, à mettre en évidence, sa parole. Le prêtre, le
véritable prêtre, celui qui a été appelé, celui qui a reconnu et accepté la
Croix, dans la peur et dans le doute, de ne pas être à la hauteur ; celui-là
sait intuitivement, qu’il va affiner ses sens et sa Foi, et qu’ainsi, il sera une
sorte de fil conducteur, un agent de liaison entre Dieu et les hommes. Et
plus il souffrira dans son âme et dans son corps, et plus il se rapprochera
du Christ, de Dieu, et par delà, des hommes”.
Extrait d’un article de Jean de Baulhoo, sociétaire des Ecrivains Catholiques.

L a phase de découragement de John

Thayer fut de courte durée; nous
en avons une preuve irréfutable
dans la correspondance du Père jésuite
François-Charles Nagot, Supérieur et
pour l’avenir, d’après ce que le doigt de Dieu
a pris plaisir à opérer sur lui depuis cinq
ans, nous avons tout lieu de présumer qu’il
veut faire par lui de grandes choses.”

créateur du séminaire catholique St. Mary
de Baltimore. Il rapporte en effet dans ses
lettres ce que John Thayer fit après son
départ de Rome, voici ce qu’il nous en
dit: “Vous me demandez un détail de la
vie qu’a menée en France M. Thayer depuis
son retour de Rome en 1783. Il m’est aisé de
vous satisfaire, vous et beaucoup d’autres
personnes qui m’ont témoigné le même
désir. Je vais le prendre au moment où finit
sa relation : ce sera l’histoire suivie de ce
cher néophyte jusqu’au temps présent, en
attendant qu’il plaise à Dieu de nous faire
connaître de plus en plus ses desseins sur
lui, et d’ajouter aux merveilles de sa grâce,
que vous connaissez déjà, les nouveaux
traits de prédilection qu’il lui réserve dans
ses trésors ; car s’il est permis d’augurer
A
près sa conversion, une voix
intérieure lui avait dit, comme à
celui que notre Seigneur venait de
tirer de la puissance du démon, selon ce
qui est rapporté dans l’évangile de saint
Marc 5, 19.
Et il conserva toujours ce sentiment dans
son cœur; cette voix intérieure dirigea,
à chaque instant, toutes ses démarches
à partir du jour où il quitta l’Italie pour
retourner en France, où il avait déjà passé
quelques mois en tant que pasteur. A Paris,
il chercha une maison où il put étudier la
religion catholique en homme qui veut,
non seulement en faire profession, mais
aussi l’enseigner aux autres.

79
4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R

RETOUR EN FRANCE
LE COLLÈGE DE NAVARRE DE PARIS

I l entra d’abord au collège de Navarre à Paris.

Son extérieur était celui de la simplicité,
pour ne pas dire de la pauvreté depuis
qu’il avait reçu la grâce sur le tombeau du
grand serviteur de Dieu, Benoît-Joseph
Labre. Cette vertu , qu’il estimait et qu’il
chérissait autant qu’il la dédaignait
auparavant, était au centre de sa vie. Il
avait déjà tant fait parler de lui, qu’il fut
difficile de cacher qui il était lors de son
entrée, et tout le monde eut les regards
tournés vers lui. Comme la piété est
en honneur dans cette maison, l’une
des meilleures écoles de Paris, on fut
bientôt édifié de la foi et de la modestie
avec laquelle on le vit assister à tous les
exercices. La surprise augmenta et alla jusqu’à
l’admiration, lorsqu’après l’avoir vu très sobre
au réfectoire, on s’aperçut qu’il approchait tous
les jours de la Sainte table, et qu’il avait autant faim
du pain de vie qu’il montrait d’indifférence pour la
nourriture du corps. Sa douceur, son affabilité, les
petits traits d’histoire et l’humeur enjouée dont
il savait assaisonner les entretiens dans les
récréations communes, gagnèrent bientôt
tous les cœurs et il se fit plusieurs amis. Il
obtint permission de se retirer avec eux
dans un jardin voisin du collège, pour y
passer l’après-dîner et s’y entretenir de
Dieu : pendant les heures du soir, il les
rassemblait dans sa chambre, une des
plus petites et des moins commodes de
la maison. C’était l’image de la cellule
du prophète Élisée: un lit, une table,
une chaise et une malle y laissaient à
peine assez d’espace pour réunir cinq ou
six jeunes gens: la petite troupe s’installait
comme comme elle le pouvait ; il était
convenu avec John Thayer que chacun s’y
trouverait tour à tour afin de se présenter.

80
Le Pape Pie VI
(Souverain Pontife
de 1775 à 1799)

VATICAN - PAPE PIE VI - MÉDAILLE ANNUELLE DE 1783

Dès que les étudiants étaient entrés, avant
d’entamer la conversation, John nous
faisait mettre à genoux pour dire un Pater
et un Ave. C’était toujours au profit de la
piété qu’on s’entretenait, comme il arrive
L a gaîté ne fut jamais bannie de
ce cercle, formé par la véritable
amitié, celle des âmes pures et
innocentes. Il n’était pas permis d’y être
constamment sérieux, encore moins
dans toute société dont Dieu est l’âme et le triste et rêveur. John Thayer avait
centre. Chacun parlait de son histoire; elle toujours auprès de lui un crucifix qu’il
circulait lentement pour mettre en lumière aimait à contempler de son regard.
les traits d’édification propres à chacun.

81
 U ne sorte de fièvre transparaissait
sur ses joues, l’émotion, l’autorité
de sa voix, l’amour de Dieu, faisait
resplendir en lui une lueur surnaturelle,
tout cela semblait miraculeusement réagir,
dans son ton, dans toute sa personne,
annonçant un profond recueillement de
l’esprit et du cœur, révélant ainsi à tous
ceux qui l’approchaient que l’image de
ce crucifix, qui dévorait son regard, était
gravée dans son âme. Cette croix, il l’avait
rapportée de Rome, elle lui était d’autant
plus chère et plus précieuse, qu’il l’avait
reçue de Sa Sainteté le Pape Pie VI ; sa
modestie lui a fait taire, dans ses échanges
avec les étudiants, que le Pape l’avait honoré
82
de plusieurs audiences et, qu’en plus de la
bénédiction qu’il lui avait accordée, le saint
Père lui avait fait présent de la nouvelle
médaille annuelle sur laquelle était gravé
son portrait. Le Père Nagot avait appris par
ailleurs, par différentes lettres de Rome,
que plusieurs cardinaux lui avaient fait
l’accueil le plus distingué. En revenant à sa
conduite au Collège de Navarre, il y avait
là-bas une confrérie de la sainte Vierge;
elle fut interrompue faute de fidèles. John
Thayer ne tarda pas à la faire revivre, au
grand contentement de tous ceux qui la
fréquentèrent. Lors des assemblées, il
faisait une courte exhortation, tantôt sur
un sujet, tantôt sur un autre.
 Le Collège de Navarre était l'établissement le plus
célèbre de l'Université de Paris, il a été fondé en
1304 par Jeanne de Navarre, le femme du Roi de
France Philippe IV le Bel. Le Collège de Tournai
a été rattaché au Collège de Navarre en 1636 et
celui de Boncourt en 1638. A la fin du XVIème
siècle, le Collège de Navarre a eu trois élèves
célèbres: Henri III, Henri IV et Henri de Guise,
au XVIIème; Richelieu et Bossuet et au XVIIIème;
Condorcet et André Chénier. Le Collège de Navarre
a été supprimé lors de la Révolution Française”.

Aquarelle représentant le Collège de Navarre, Paris.

Artiste: John Claude NATTES

Quoiqu’il s’exprimât en français avec qui avaient indisposé leur professeur,

beaucoup de difficulté, on l’écoutait
toujours avec grand plaisir, tant sa
simplicité pouvait toucher les cœurs
les plus tièdes. Le désir de gagner des
âmes à Dieu était sa grande passion. Son
caractère naturellement liant, bien qu’il
semblât assez peu ouvert au premier
abord, gagna bientôt plusieurs étudiants
du Collège. On le respectait autant qu’on
l’aimait. Son regard “touchait le coeur”
O
et qui avaient mérité quelque punition.
rdinairement, il obtenait leur
grâce; plus d’une fois, les coupables
en abusèrent. C’était surtout en
pareille circonstance qu’il brillait par sa
patience et sa charité. Il savait alors tirer le
bien du mal et changer les ingrats en amis
devenus sensibles et reconnaissants. Ceux
qui avaient commencé par tromper son
bon cœur et se jouer de lui, finissaient par

de sa simplicité, de son respect, de son
authenticité et de son amour. John voulait
les attirer vers Dieu, en leur offrant ses
services, sollicitant particulièrement ceux
J
rougir de leur supercherie.
amais on ne l’a vu donner les plus petits
signes d’impatience. Tous, en un mot,
les maîtres comme les étudiants

83
4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R
À Paris, en septembre 1784, Monsieur John Thayer fit une rencontre
qui détermina la suite de son destin, en la personne de Mgr Ponte
d’Albaret, évêque de Sarlat.
lui portaient une estime jusqu’à la
vénération et le regardaient comme un
modèle de toutes les vertus évangéliques.
A
u bout de quelques mois de
patience, Monseigneur de Juigné,
archevêque de Paris, lui accorda
une bourse d’études, comme il était
d’usage pour les nouveaux convertis. Il
ne pouvait pas trouver plus de lumières
et d’excellents conseils que dans le
supérieur infiniment respectable qui
est à la tête de l’église de France. John
Thayer ressentait l’appel ecclésiastique
et désirait se disposer aux saints ordres.
Monseigneur de Juigné lui fit observer,
et il fut le premier à l’admettre, qu’il ne
pouvait bien s’y préparer qu’en entrant
au séminaire, pour y suivre pendant
quelques années les enseignements, et y
apprendre avec la science ecclésiastique,
le langage de la piété sacerdotale et de la
théologie.
L
a divine providence, qui tenait lieu
à John Thayer, de père, de mère et
de frère, seconda ses besoins tout
à propos. Elle lui avait déjà fait trouver
tout cela au Collège de Navarre et à la
communauté des Nouveaux Convertis.
Combien de séminaires se seraient
disputé l’avantage de devenir sa maison
paternelle ! Monseigneur Joseph Anne-
Luc Ponte d’Abaret, évêque de Sarlat,
se trouvait alors à Paris. Ce prélat, qui
l’avait rencontré, le 14 septembre 1784,
au Calvaire pendant l’exaltation de la
sainte Croix, fut d’avis qu’il ne fallait
pas tarder à entrer au séminaire. Il en
discuta avec Monseigneur de Juigné,
l’archevêque de Paris et Monseigneur le
Nonce apostolique, qui, connaissant John
Thayer, furent tous du même sentiment.
84
L
e séminaire de Saint-Sulpice lui
fut désigné en guise de nouvelle
demeure. Une fois les intentions de
Mgr. l’archevêque signifiées, il fut placé
sous l’autorité du Père Charles Nagot qui
s’estima trop heureux de posséder pour
quelques années un sujet si précieux à
l’Église.
E
t c’est ainsi que John Thayer
entra au petit séminaire de Saint-
Sulpice de la communauté des
Robertins de l’impasse Féron, près de
l’église Saint-Sulpice, le 18 octobre 1784.
Le Père Charles Nagot était heureux à
l’idée de revoir M.Thayer dans sa maison
mais craignait beaucoup que la vie de
séminariste ne puisse convenir à son
tempérament accoutumé depuis tant
d’années à avoir beaucoup de liberté.
Cela en effet fut un peu difficile pour
John Thayer pendant quelque temps de
s’assujettir à la règle de la maison mais il
s’y conforma et donna ainsi un nouveau
mérite à sa vie de retraite. Il se l’imposa
lui-même, comme une pénitence qui lui
servait à expier ses égarements et comme
une préparation nécessaire aux saints
ordres. Si, pour des raisons particulières,
il était obligé d’y déroger quelquefois, ce
n’était jamais sans permission. Durant
tout le temps qu’il a été au séminaire,
personne n’a paru plus fidèle à en
observer toutes les pratiques, ni plus
obéissant aux volontés de ses supérieurs;
personne aussi ne s’y est montré plus
charitable envers ses frères. Se regardant
comme le dernier de tous, en reprenant
l’expression de saint Paul: “comme un
avorton dans la communauté”, il aimait
à servir les autres. Se levant tous les
jours à quatre heures et demie, il a
Monseigneur Joseph Anne-Luc PONTE D'ALBARET,
Évêque de Sarlat de 1778-1790”

85
4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R
toujours voulu s’acquitter de la charge
de “réveilleur”, c’est-à-dire de porter
de la lumière au moment du lever dans
les chambres ; fonction qui fut d’autant
plus pénible pour lui, que jamais il ne
consentit à y mettre en hiver le plus petit
adoucissement, ayant catégoriquement
refusé une chambre avec cheminée, lors
de son entrée au séminaire.
D
urant la rigueur exceptionnelle
de l’hiver épouvantable 1783-
1784, comme pour témoigner de
sa reconnaissance
envers saint Benoît-
Joseph Labre, John
étudiait sans feu. Il
n’est guère possible
de porter plus
loin la vertu de la
pauvreté : elle n’a
jamais été jusqu’à la
malpropreté ; mais
tout au plus a-t-
il consenti à ne pas manquer du plus
rigoureux nécessaire.
Tous les vendredis de l’année ont été
pour lui jours de jeûne ; une soupe avec
du pain et de l’eau, constituait tout son
repas, et il a toujours servi ces jours-là au
réfectoire pendant le dîner et le souper.
Il n’a jamais interrompu la pratique de
la communion quotidienne qu’il avait
rapportée de Rome. Des centaines de
fois, on eut lieu d’admirer combien il
était touché de la grâce que Dieu lui avait
faite en le rappelant à la foi de ses pères.
Je bénis le Seigneur, et le bénirai toute
ma vie, de ce qu’il a daigné choisir notre
séminaire pour préparer au service de
son Église cette lampe vraiment ardente
et luisante. Avant de porter au loin la
lumière, il a brillé ici par ses œuvres. C’est
une sorte de mission domestique et cachée,
qui a produit beaucoup de fruits que Dieu
seul connaît ; car je ne puis vous dire tout.
86
L e temps des vacances, il l’a employé
à faire trois sortes de voyages ou
pèlerinages. À la fin de la première
année, il alla passer cinq ou six semaines
à la Trappe, y vivant comme les religieux.
Il voulait faire le voyage comme Benoît-
Joseph Labre, en mendiant. Il demanda
par souci d’obéissance la permission
au Père Charles Nagot ; mais il ne crut
pas devoir le lui permettre. Lui faisant
remarquer que cette conduite qui, dans
d’autres temps, aurait pu être fort louable,
ne le serait pas aujourd’hui, et aurait
même plus d’un
danger. Il se rendit
aux raisons du
Père Nagot, et
n’insista plus sur
ce point ; mais
sans mendier, il
n’en observa pas
moins la pauvreté
évangélique,et
conserva de cette
vertu tout ce qu’il pouvait en retenir,
hormis l’état de mendicité.
D
ans toutes ses courses, il marchait
toujours seul pour méditer et
prier en voyageant. Jamais il
n’a manqué en route de communier.
Plusieurs fois en traversant un quelconque
village, on lui a refusé la communion, le
prenant pour un aventurier. Mais John se
contentait alors de prolonger son oraison
et sa marche, jusqu’à ce qu’il eût trouvé
un village où l’on voulut bien lui accorder
le pain sacré qui faisait son principal
délassement ; car il a fait tous ses voyages
à pied. Passant en Normandie, il se
présenta dans un couvent de la campagne
normande, occupé par de saintes
religieuses ; il espérait une réception un
peu différente de celle qu’on lui fit. Il leur
demanda s’il pouvait y entendre la Messe
et communier.
Paris, Église Saint-Sulpice, vers 1700.

L a crainte des religieuses devant cet

étranger les détermina à le refuser
avec toute l’honnêteté qu’inspire
la vertu, mais aussi avec toute la fermeté
qu’exige la prudence. Il supplia plusieurs
fois avec sa douceur et sa patience
ordinaires.
mois après, les religieuses qui l’avaient
refusé, ayant appris qui était celui à qui
elles avaient fait cet accueil, en furent
très affligées ; et, après s’être informées
de sa demeure au petit séminaire de
Saint-Sulpice de Paris, rue Férou, elles
décidèrent de lui écrire une lettre

O
d’excuse et de regret pour avoir failli à la
n ne crut pas devoir se rendre plus élémentaire loi sur la charité.
à ses désirs. Ce fut une petite

L
épreuve qui n’altéra nullement la
tranquillité de son âme. Il fut obligé de e 1er mai 1787, John écrivit du
faire plusieurs lieues pour trouver enfin petit séminaire de Saint-Sulpice à
ce qu’il souhaitait. Il était fort tard quand son frère Nathaniel, à Boston, une
il eut le bonheur d’arriver à une paroisse longue lettre polémique, pour répondre
où il y avait encore une messe à dire. Il aux observations et objections que celui-
l’entendit et y communia. Cinq ou six ci lui avait adressées contre sa conversion.

Le mystère de l’Eucharistie, qui m'avait paru si incroyable, est devenu

pour moi une source intarissable de délices spirituels. La confession, que
j'avais regardée comme un joug insurmontable, me semble infiniment
douce par la tranquillité qu'elle produit dans mon âme. John Thayer.

87
 Archevêque de Paris, Duc de Saint-Cloud et Pair de France.

88
Le Père jésuite, François-Charles Nagot, qui était en 1784 le
Supérieur du petit séminaire Saint-Sulpice de Paris, nous
rapporte dans ses lettres que, sur la recommandation auprès du
Nonce apostolique de Monseigneur Leclerc de Juigné, Archevêque
de Paris et de Monseigneur Ponte d’Albaret, évêque de Sarlat,
une bourse et son droit d’entrée au petit séminaire Saint-Sulpice
furent accordés, le 18 octobre 1784,à Monsieur John Thayer, après
discussion et en toute unanimité.

Monseigneur Antoine-Éléonor-Léon Leclerc de Juigné de

Neuchelles est né à Paris, le 2 novembre 1728. Il descendait d’une
ancienne famille du Maine. Frère du Marquis de Juigné, il était
à peine âgé de six ans, lorsqu’il perdit son père, colonel du régiment
d’Orléans, tué en 1734, à la bataille de Guastalla. Nommé
agent général du clergé en 1760, il géra les intérêts des affaires
ecclésiastiques pendant cinq ans. Il refusa le 16 novembre 1763
l’évêché de Comminges mais fut nommé, le 28 décembre 1763, à
l’évêché comté-pairie de Châlons. On ne lui permit pas de second
refus. Mais le 22 décembre 1781, de la propre autorité du bon Roi
Louis XVI, il fut désigné comme Archevêque de Paris.

89
4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R

E n 1786 pendant les vacances de sa

seconde année d’études au petit
séminaire de Saint-Sulpice, John
Thayer fit, entre autres, le pèlerinage
d’Amettes, patrie du vénérable Labre, en
réponse à la lettre adressée par un soldat
américain, qui, n’ayant d’abord aucune
religion, avait été converti et instruit à
Cambrai, et où il le priait, en qualité de
compatriote, de lui servir de parrain. Il
honora bien volontiers cette demande et
parcourut la route à pied jusqu’à Cambrai,
pour imiter son bienfaiteur, Benoît-Joseph
Labre.

L ors de sa première visite à Amettes,

il rencontra les parents Labre
et les oncles, à savoir le doyen
de Walincourt, l’Abbé François-Henri
Vincent et l’Abbé Bonaventure-Joseph
Vincent, alors curé d’Oeuf. Cette entrevue
avec la famille Labre a laissé peu de traces
écrites.

Je défendis la sainteté du vénérable Benoît-Joseph Labre et je déclarai

que j'avais plus de preuves de la vérité de ses miracles que je n'en
exigerais pour quelque fait que ce fût. De plus, pour ne pas rougir
de Jésus-Christ, j'invitai un grand nombre d'amis à être témoins de
mon abjuration : plusieurs plaignirent ma faiblesse, quelques-uns s'en
moquèrent ; mais Dieu, qui m'a appelé à la foi, m'a soutenu, et j'ai
cette ferme conviction qu'il me soutiendra jusqu'à la mort.

90
91
92 Amettes la maison natale de saint Benoît-Joseph Labre
Ce que le texte du récit de sa conversion ne dit pas, c’est qu’après être devenu
catholique, John Thayer fit le pèlerinage d’Amettes. On le sait d’après une
note très courte que François Crépin a retrouvée dans les dernières pages
d’un registre intitulé « Seigneurie, terre, château et baillage de Lières ».
Elle fut rédigée par un certain Louis Tilloy, le greffier de l’époque (1786).
Pour mémoire, Lières est un village d’Artois tout proche d’Amettes (environ
4 km). Voici cette note du registre de la paroisse dont l’orthographe a été
respectée mot pour mot:
« Le 14 septembre 1786, Jean Tayer qui étoit un prédican de Boston en
Amérique, est venu à Lières. Il avoit fait abjuration de ses erreurs à Rome
peu de jours après la mort de Benoît-Joseph Labre. Il étudie à Paris pour
se faire ordonner prêtre catholique : il est âgé d’environ 25 ans. »

Mais pourquoi le trouve-t-on à Lières à cette date ? François Crépin en

a découvert la raison en feuilletant les registres de catholicité de cette
paroisse. L’année précédente, lors d’un baptême célébré le 22 mars 1785,
le parrain de l’enfant n’est autre que Louis Vincent Labre, natif d’Amettes
et demeurant dans cette paroisse depuis 5 mois. Or Louis-Vincent est
le douzième enfant de la famille Labre dont Benoît-Joseph est l’aîné ; il
commence ses études au séminaire de Laon à Paris en 1785, alors que
John Thayer est déjà à celui de Saint-Sulpice, à Paris également. Il est
donc pratiquement certain que l’ancien pasteur fut l’hôte de Louis-Vincent
Labre à Lières et ils se rendirent ensemble à la maison natale d’Amettes.
(Nous sommes en 1786 : Jean-Baptiste Labre, le Père de Benoît-Joseph ne
mourra qu’en 1791 et son épouse Anne-Barbe Grandsir en 1804)

Voilà qui corrobore l’information selon laquelle il aurait rencontré les

parents de Benoît-Joseph, authentifiant les notes des cahiers de l’oratoire
Saint-Joseph… la joie et la fierté des parents de Benoît-Joseph lors de
cette rencontre dut être grande. ( Cette anecdote se retrouve dans l’ouvrage
suivant de François Crépin, Lières en Artois : « Entre Lillers et Amettes »
Broché - 1er janvier 1981 - 217 pages).
93
4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R

C ’est en vertu des lettres dimissoriales

(Ecrit officiel par lequel un évêque
autorise un autre évêque à conférer
les ordres sacrés à l’un de ses diocésains)
venues de Rome, qui donnaient
pouvoir à Mgr de Juigné, Archevêque
de Paris, de l’ordonner prêtre, sous
le titre: “Mission de l’Amérique
septentrionale, ou des nouveaux
États-Unis”, que la cérémonie
d’ordination put avoir lieu.

A près avoir effectué sa

troisième année d’études de
théologie au petit séminaire
de Saint-Sulpice sous la direction
de son Supérieur, le Père François
Charles Nagot, John Thayer fut
finalement ordonné prêtre catholique,
le samedi 2 juin 1787, des mains de
Monseigneur l’Archevêque de Paris,
Antoine-Éléonor-Léon Leclerc de Juigné,
la veille de la fête de la Sainte Trinité.
Le lendemain, il chanta solennellement
la grand’ messe dans la paroisse de
l’église Saint-Sulpice. Ce fut un spectacle
singulièrement attendrissant pour les
fidèles qui y assistèrent, et qu’une pieuse
curiosité avait attirés en grand nombre. Souvenez-vous de l’excellence de

P eu de temps après son ordination le votre dignité de prêtre, souvenez-

Père John Thayer fit, depuis Paris, un
deuxième voyage à Amettes et quatre
voyages à Londres.
Lors de son voyage à Amettes, le Père
John Thayer s’arrêta à Boulogne-sur-Mer
pour y célébrer la messe en compagnie
de Monseigneur de Partz de Pressy, dans
l’église des Ursulines. Il s’y appliqua même
à instruire beaucoup de demoiselles
anglaises protestantes, pensionnaires dans
les couvents des religieuses annonciades et
ursulines. Ses conseils y furent couronnés
d’heureux succès, par les fortes impressions
qu’il fit sur plusieurs d’entre elles. Il réussit
même à convaincre deux religieuses
anglaises à partir en Amérique, en sacrifiant
ainsi tout ce qui pouvait les attacher au
sol natal, pour aider à la conversion des
peuples du Nouveau-Monde.
94
vous toujours de votre consécration.
Prenez garde de dégrader cet
auguste caractère, respectez vos
mains sanctifiées par l’onction
divine, soyez, par la pureté de vos
moeurs, les modèles des Peuples
que vous accompagnez, et tracez-
leur par vos exemples, la route qui
mène au royaume céleste”.
Monseigneur Antoine-Eléonor-
Léon Leclerc de Juigné, Archevêque
de Paris (Lettre Pastorale de 1782).
Monseigneur de Partz de Pressy
organisa une nouvelle rencontre avec
la famille Labre qui reçut le Père John
Thayer en hote de marque. Cette fois-ci,
il logea dans la maison quelques jours
et dormit dans la chambre de Benoît- Amettes, la maison natale du
Joseph. Monseigneur de Partz de Pressy
parle du Père John dans ses ouvrages; il Saint Vagabond”.
l’appelle “un homme d’une grande piété,
jointe à un grand désintéressement,un
homme très instruit et fort éclairé.”

95
4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R
I l demeura lors de son dernier voyage
à Londres toute une année, logeant
d’abord dans un des meilleurs
quartiers, mais du fait de son amour
pour les pauvres, de par la grâce reçue
du pèlerin Benoît-Joseph Labre, il choisit
de loger, non loin de Borough-road dans
l’arrondissement de Saint Georges Fields,
quartier de Londres, qui était habité par
ceux-là mêmes qui avaient le plus besoin
Amettes, de nos jours.
96
de secours temporels et spirituels. Dans
ce faubourg se retiraient les mendiants et
les enfants des familles les plus pauvres
S
de la ville.
on premier soin fut d’y rassembler
les enfants qu’il trouva dans un
manque total d’instruction. Les
catholiques y étaient en assez grand
nombre et le Père John Thayer devint
en quelque sorte le curé du lieu.
Tous les dimanches et fêtes, il se rendait
dans un endroit qui, par sa situation,
sa simplicité et son obscurité rappelait
assez le souvenir des lieux souterrains
des catacombes où se réunissaient les
chrétiens des tous débuts de l’Eglise. C’était
une ancienne manufacture de fabrication
d’épingles métalliques désaffectée, que les
catholiques de l’endroit avaient réparée, à
frais communs pour en faire leur église; et
ce fut le lieu principal où le Père John Thayer
exerça son premier ministère apostolique.
L’assemblée dominicale était composée
ordinairement de deux cent cinquante
fidèles. Le Père John y célébrait la Sainte
Messe et les vêpres, prêchait et instruisait
deux fois le jour et quelquefois plus. Trois
jours de la semaine étaient destinés à la
confession. Il lui est arrivé souvent d’être
encore au confessionnal jusque très tard
dans la nuit. La douceur et l’amabilité
dont il accompagnait son sacerdoce, sa
patience infatigable, son ardent amour
pour Dieu et sa tendre charité pour tous
lui gagnèrent rapidement l’estime des
paroissiens. La plupart étaient de pauvres
Irlandais catholiques. Le charisme du
Père John se communiquait tellement à
ses fidèles, que, chaque jour, arrivaient de
nouvelles personnes. “Allez, allez voir le
Père John Thayer”, disaient les pécheurs ou
les incroyants qu’il avait convertis. A tous
ceux qui espéraient un retour vers Dieu,
certains disaient: “Vous ne l’aurez pas vu et
entendu une fois, que vous l’aimerez comme
votre père et le respecterez comme un ange
venu du ciel”.
L
e changement que le Père John
Thayer opéra dans la croyance et
les mœurs d’un grand nombre,
par ses exhortations, soit publiques, soit
privées, tenait vraiment du prodige. Il
eut la consolation de ramener trente-
six personnes non croyantes dans le sein
de l’Eglise catholique. Et bien d’autres
conversions encore...
Un vrai apôtre est toujours un modèle
de pénitence. Le Père Thayer était trop
convaincu de cette vérité qu’il avait reçue
à Rome sur le tombeau de celui qui faisait
vibrer son cœur et son âme de cet amour
qui était sa règle de conduite.
S
on logement était l’image de la
pauvreté. Jamais il ne fit de feu durant
tout l’hiver, et cette année-là, l’hiver
fut très rude. Sa nourriture ressemblait à
tout le reste. Du pain et de l’eau avec un peu
de légumes, tel était son repas ordinaire.
Lorsqu’on lui témoignait de la surprise sur
la vie dure qu’il menait, ou qu’on lui faisait
à cet égard quelques représentations, sa
réponse était : “Que voulez-vous, nous ne
sommes pas meilleurs que notre maître”.
L
e Père John s’était fait un principe
de vie, celui de n’accepter aucune
invitation à dîner ou à souper en
ville. Il n’y dérogea pas une seule fois.
Une des raisons qu’il alléguait, lorsque
de riches personnes l’invitaient, était
la crainte de perdre du temps, qu’il
était désireux de consacrer à la gloire
de Dieu et au service du prochain.
Jamais personne n’a été plus avare de ses
moments. Il partageait sa journée entre la
méditation, la prière, l’étude et les travaux
du ministère. Il se levait régulièrement à
quatre heures et demie; après son lever, il
faisait son oraison, récitait le saint office
et étudiait jusqu’à huit heures, temps où il
avait coutume de célébrer la sainte messe.
Deux morceaux de pain et un verre d’eau
faisaient son déjeuner, après lequel il allait
ou exhorter les pécheurs, ou visiter les
malades, ou faire quelque autre œuvre
de bien. La frugalité de ses repas était
extrême; il les prenait pendant la lecture
sainte qu’il écoutait en silence. A peine
sorti de table, il reprenait ses œuvres
de charité, ou donnait parfois quelque
instant pour converser avec quelques amis
vertueux, parlant toujours d’un langage
inspiré de l’esprit de Dieu. Le Père John
savait toutefois assaisonner de temps en
temps ses entretiens de traits d’humour,
ou de bons mots que lui suggérait la gaîté
de son caractère; c’était ce même caractère
qu’on avait remarqué en lui à Paris.
97
4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R
U ne grande partie de ses soirées,
pour ne pas dire de ses nuits
était employée à distribuer les
aumônes qu’il avait recueillies dans les
maisons des riches; elles étaient toujours
accompagnées de quelques paroles de
consolation. Ordinairement il disait aux
pauvres, qu’il soulageait, qu’il était un
indigne instrument de la bonté divine:
c’était par là qu’il donnait ouverture aux
sages et pieuses prières et exhortations
qu’il leur adressait. De temps en temps, il
allait souvent visiter les prisonniers et leur
administrait les sacrements.
I
l n’avait rien de plus à cœur que de
donner une existence stable aux deux
écoles qu’il avait formées l’année
précédente. Durant son dernier séjour à
Londres, il augmenta beaucoup le nombre
des élèves. Il lui fallait des secours; mais
la divine Providence lui faisait trouver
des ressources nécessaires dans la charité
des dons donnés par de riches personnes,
auprès de qui il allait plaider la cause des
pauvres enfants qu’il voyait abandonnés;
et, pour rendre son œuvre durable, voici
une solution que lui suggéra son charisme.
Quelques jours avant son départ, il invita
un certain nombre de catholiques à se
rendre dans une maison de campagne
qui n’était pas éloignée de la ville, pour
y dîner tous ensemble. On n’eut pas de
peine à trouver des convives. La petite
société fut composée de tout milieu social,
tout à fait au gré du Père John Thayer. Le
repas se fit avec la frugalité convenable
à des chrétiens que la charité réunit à la
même table. Comme l’innocent festin
n’était qu’une préparation à une œuvre
sainte, dès qu’il fut fini, M. Thayer fit, à la
compagnie, une exhortation familière sur
l’importance et la nécessité de l’instruction
des pauvres. Elle fut suivie d’un autre
discours prononcé par un enfant de
l’une des écoles du Père John. Il proposa
ensuite le plan d’un établissement durable
et permanent et leur demanda pour cela
de mettre en place une souscription afin
d’en récolter les fonds nécessaires à sa
98
réalisation. L’espérance du Père John ne
fut pas trompée et la semence de la parole,
qu’il venait de répandre dans l’assemblée,
lui rapporta non seulement de quoi faire
subsister ses deux écoles, composées
chacune de cinquante élèves, mais encore
de quoi les perfectionner et les étendre.
Un jour, alors que le Père John était en
chemin pour ses œuvres de charité, il fit la
rencontre d’un jeune homme. Or ce jeune
homme s’était dit qu’il allait insulter la
première personne qu’il rencontrerait en
son chemin. Eh bien, la Providence voulut
que ce soit sur le Père John Thayer que
tomba l’aventure. L’Anglais, soupçonnant
qu’il était prêtre, lui adressa la parole avec
véhémence, et joignant le geste à la parole
se mit à frapper le Père en lui criant “Fais
pénitence de tes péchés et renonce à ta
magie”.
L
e Père Thayer le regarda avec bonté,
puis lui demanda avec douceur,
les raisons qui l’avaient poussé à
agir ainsi. Le jeune homme, prenant un
ton plus calme, lui demanda de le suivre
dans sa maison. Celui-ci l’accompagna.
Arrivé chez lui, l’aventurier se disait
disciple d’un prophète : son maître ne
se trouvait pas alors dans son domicile.
Aucune importance, le Père Thayer lui dit
qu’il aimerait avoir une entrevue avec ce
prophète et le quitta par ses mots : “Priez-
le de venir me voir”. Quelques instants
plus tard, le prophète parut, le Père
Thayer ne lui révéla pas qu’il était prêtre
catholique. Ils discutèrent de religion. Un
des premiers propos du prophète fut qu’il
se disait touché par la grâce comme saint
Paul. Il ajouta que, lui seul, avait sur la
terre le pouvoir de pardonner les péchés,
que le Saint-Esprit agissait en lui d’une
manière toute particulière, en lui inspirant
de saints gémissements qu’il ne faisait pas
éprouver à d’autres. Il en exprima plusieurs
et conclut en demandant au Père Thayer
s’il pouvait faire et dire les mêmes choses
que lui. « Je vous avouerai, lui répondit le
Père Thayer, que jamais je n’ai entendu de
pareils gémissements, mais je voudrais
Londres, le faubourg populaire de Borough-High-street, Southwark”.

99
4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R
savoir quel est votre Credo et connaître les
dogmes dont vous faites profession. »
Pour toute réponse, le prophète s’excusa,
ne pouvant lui répondre car prétextant que
sa révélation n’était pas encore achevée. Ils
se quittèrent donc en se promettant de
se revoir. Le Père John Thayer ne tarda
pas à le revoir. Après avoir conversé avec
lui quelque temps, lui laissant toujours
ignorer sa religion, le Père décida de
révéler qui il était et déclara enfin qu’il
était prêtre catholique; et qu’il ne voyait
pas de divine vérité dans ses propos de
prétendu prophète. Il tenta même de
le ramener à d’autres visions cherchant
à le persuader de la vérité de la foi en
Dieu, le faux prophète demeura dans
l’aveuglement sourd aux exhortations
que lui adressait le Père Thayer. Le jeune
Anglais, disciple du soi-disant prophète,
était présent. Il confessa son erreur, et
dès lors, le Père John fut maître du jeune
homme et il entreprit de l’instruire à
fond de la foi catholique. Le cœur étant
rendu, il lui fallait achever en lui l’œuvre
de la grâce, et le rendre capable d’abjurer.
Quand le Père Thayer eut bien instruit
son néophyte, celui-ci retourna chez son
premier maître, et après lui avoir exposé
les différents points de la foi catholique,
il lui demanda ce qu’il en pensait. Chose
bien remarquable, le prophète, loin de
contester et de le contredire, le confirme
dans les sentiments dont il venait
d’entendre l’exposé, jusqu’à lui fournir de
solides arguments en faveur des dogmes
de l’Eglise romaine. Il insista en particulier
sur le pouvoir que le Seigneur avait laissé
à son église, celui de remettre les péchés,
soutenant qu’après lui, c’était à elle qu’il
fallait s’adresser pour l’obtenir car il se
disait lui-même au-dessus de tout, et se
regardait comme revêtu de la puissance
principale.
P
our cette fois, ce nouveau Balaam
prophétisa si bien, que son ancien
disciple ne voulut plus l’être, et
s’attacha désormais uniquement aux
paroles de l’évangile que lui avait révélé
le Père John Thayer. Ce jeune Anglais
10 0
fit sa profession de foi catholique
entre les mains du Père Thayer, le 24
octobre 1788. Ce fut une des dernières
conversions dont le Père John a été
l’instrument avant de quitter Londres.
Tout prêtre catholique qu’était John Thayer,
plusieurs pasteurs protestants le voyaient
souvent; ils s’entretenaient toujours avec
lui sur des motifs de foi, dans un esprit de
modération et de paix, parce qu’il savait
les gagner par sa douceur, et s’en faire des
amis. Parmi ceux dont on lui parla, il y
avait un dénommé Wincheiter, pasteur
protestant, né comme lui en Amérique,
et l’on disait de lui qu’il était un homme
avec beaucoup d’esprit. Il avait été élevé
et instruit par un pasteur américain, dont
la doctrine disait : « Dieu, quelque temps
après la fin du monde, sauvera les âmes
de l’enfer ». Wincheiter renchérissait sur
son maître et prétendait que les démons
eux-mêmes verraient aussi la fin de leurs
tourments.
C
omme le Père Thayer connaissait
en Amérique plusieurs parents
de ce pasteur protestant, il
rendit visite au pasteur Wincheiter en
qualité de compatriote, sans lui révéler
qu’il était prêtre catholique. Après les
usages et compliments ordinaires, il lui
demanda qu’il aimerait bien entendre
son raisonnement sur ce qu’il enseignait
au sujet de ce qu’il disait des âmes
condamnées au supplice de l’enfer.
Un des plus forts arguments du pasteur
fut de l’entretenir sur l’autorité du grand
Origène (c’était son expression), qu’il avait
soutenue dans le second siècle. « Cette
doctrine, observa-t-il, a été longtemps
obscurcie, et, depuis l’époque fatale de la
nuit papistique, elle est demeurée comme
ensevelie dans les plus épaisses ténèbres;
mais la nouvelle réforme a commencé
enfin à la remettre sous la lumière, et
peu à peu vous la verrez, dit-il, reprendre
son premier éclat.» le Père John Thayer,
le laissant toujours ignorer qu’il était
catholique, après l’avoir laissé parler,
sans témoigner ni mécontentement ni

surprise, parla à son tour, et discuta avec
beaucoup de tranquillité. Le ministre
l’écouta avec intérêt et dans le plus grand
calme. Loin de marquer du mépris pour
les raisonnements qu’il venait d’entendre,
il parut estimer celui qui venait de
conférer avec lui. L’entretien se termina
donc par une promesse de se revoir. Les
visites furent fréquentes, et Wincheiter
témoignait toujours beaucoup d’amitié au
Père, dont il ne paraissait pas soupçonner
la religion. Chaque fois, c’était de nouvelles
déclamations contre les papistes. Le
préjugé alla jusqu’à lui faire dire que
jamais il n’aurait le courage, et ne pourrait
pas même dormir dans une maison
habitée par des catholiques. « Pour moi,
lui répartit le Père Thayer, toujours avec
la même douceur, je ne vous dissimulerai
pas que je n’en ai pas une opinion tout à
fait si désavantageuse. J’en ai fréquenté
beaucoup, j’ai lu beaucoup de leurs auteurs,
je m’attendais à trouver chez eux mille
absurdités; leur doctrine, au contraire, m’a
paru fort raisonnable. » Le pasteur allégua
tout ce qui put lui venir à l’esprit de plus
favorable à la sienne, prit avec chaleur la
défense de la réforme, et n’épargna pas les
injures contre l’Eglise romaine. Après lui
avoir donné tout le temps de s’expliquer,
le Père Thayer ne voulut pas garder plus
longtemps le silence sur lui, et lui dit en
souriant : « Eh bien ! C’est à un prêtre
catholique que vous parlez, mon cher
Pasteur ». Cette parole le frappa et le
déconcerta et il n’osa plus ouvrir la bouche.
Il repensa à ce torrent d’injures qui était
sorti de sa bouche contre les papes et
les papistes, et à la douceur inaltérable
qu’avait montrée son adversaire toutes les
fois qu’ils avaient conféré ensemble. Cette
réflexion l’ébranla davantage que tous les
autres arguments et, il ne fut plus jamais le
même homme à partir de ce jour. Le Père
Thayer le laissa mais lui procura beaucoup
d’excellents livres où il pourrait étudier
et reconnaître par ses propres yeux la foi
dont les catholiques font profession. Entre
ces différents ouvrages, celui qui l’a touché
le plus, c’est la lecture de la Vie des saints.
L
orsque le Père Thayer lui fit son
adieu, il lui avoua que depuis qu’il
avait commencé ses lectures, il
croyait davantage aux miracles qui y
sont rapportés, ajoutant qu’il ne pouvait
se défendre d’un grand sentiment de
respect pour la religion catholique, et
il en donna une preuve éclatante. Peu
de jours avant le départ pour les Etats-
Unis du Père Thayer, Wincheiter voulut
assister à une confirmation. Il s’y rendit
avec lui, accompagné de sa femme; et,
après la cérémonie, il se jeta aux pieds de
l’évêque catholique en lui demandant sa
bénédiction. Enfin, le Père John Thayer,
ayant reçu d’Amérique des nouvelles
telles qu’il les attendait depuis longtemps,
fit ses adieux à son cher troupeau de
Londres. Le lieu ordinaire de l’assemblée,
qui était toujours bien rempli lors de ses
prêches, ne put contenir que la moitié de
ceux qui vinrent l’entendre à son dernier
discours. Il avait autant d’auditeurs au
dehors qu’au dedans. Il eut à peine ouvert
la bouche pour leur annoncer la nécessité
où il était de prendre congé d’eux, et leur
témoigner la douleur que lui causait
cette séparation, que tous fondirent en
larmes. Le Père leur rappela en peu de
mots les leçons les plus importantes qu’il
leur avait données pendant sa mission, et
insista particulièrement sur les desseins
de la miséricorde divine dans l’œuvre
de sa propre conversion: “Qui sait, leur
dit-il en substance, si ce n’est pas pour
votre salut que la bonté divine a daigné
m’éclairer, et que la main du Seigneur m’a
conduit au milieu de vous ? Peut-être la
Providence ne m’a-t-elle retiré de l’erreur
que pour m’ordonner de venir porter ici le
flambeau de la foi à plusieurs. Travailler
à vaincre l’endurcissement de quelques-
uns et ranimer la piété toute languissante
des autres. Peut-être les instructions que
je vous ai faites sont-elles le dernier rayon
de grâce que le ciel vous a réservé; et qu’il
sera terrible le compte que Jésus-Christ
vous en demandera au dernier jour ! Car
nous paraîtrons, vous et moi, au tribunal
101
4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R

de ce grand juge : moi, pour répondre de
l’usage que j’ai l’ait de la grâce du saint
ministère, en vous enseignant, en vous
exhortant en son nom; et vous, pour
répondre sur les fruits que vous en aurez
de délai pour se mettre entre ses mains
et exécuter enfin le projet de conversion
qu’ils formaient bien sincèrement. C’était
un spectacle qui retraçait celui des fidèles
de Milet et d’Ephèse, se jetant au cou de

I
retirés”.
l termina sa prédication en leur
recommandant, avec beaucoup
d’insistance, de ne pas oublier
d’invoquer les saints, de prier pour leurs
frères et sœurs défunts, une tendre piété
pour les saints anges et une fervente
dévotion à la mère de Dieu. Ce dernier
discours produisit beaucoup de fruits.
On marquait le plus grand empressement
à le voir encore une fois, lui demander
sa bénédiction et se confesser à lui.
Plusieurs auraient voulu le retenir encore
et venaient lui demander quelques jours
saint Paul, et l’embrassant les larmes aux
yeux, lorsqu’il les quitta pour se rendre à
Jérusalem. Mais Dieu appelait son prêtre
dans une autre terre; et, quoiqu’il lui en
coûtât infiniment pour s’arracher à ses
amis et à tous ceux de son cher troupeau
qu’il chérissait comme une mère chérit
ses enfants, il leur dit le dernier adieu.
Jamais séparation ne fut plus pénible de
part et d’autre, il ne s’en consola que dans
la confiance où il était en digne ouvrier au
service du Seigneur qui les abandonnait
et leur donnerait tous ses soins.

Ensuite m'adressant à la Sainte Vierge elle-même : « Mère tendre, lui

dis-je, s'il est permis d'implorer votre secours, aidez-moi dans l'état
misérable où je suis. C'est par vous que le Sauveur est venu à nous, c'est
par vous que je désire aller à lui. Les Ecritures m'apprennent que c'est
par votre moyen que s'est opéré le premier miracle de la foi évangélique,
dans l'ordre de la grâce. Ne me refusez pas votre bienveillance ; je ne
le mérite pas, il y a trop longtemps que je vous méconnais ; mais je
commence, en tremblant, à m'adresser à vous : intercédez pour moi
auprès de votre divin Fils.” John Thayer

10 2
Photos de la vierge à l’entrée du Séminaire de Saint-Sulpice (Issy-les-Moulineaux) 103
 h a y e r
o h n T
Ab b e J
’
L ’ P a r is
o u r à 1 7 8 9
r e t u i n
1 8 J
le

10 4
105
 Le Père John Thayer arrive à Paris le 18 juin 1789, en pleine tourmente
révolutionnaire; dans la capitale, depuis la veille, 17 juin, les députés du Tiers
état se proclament Assemblée nationale constituante soutenue par le Jacobin
Mirabeau, surnommé l’orateur du peuple. Ils s’octroient le vote de l’impôt,
bravant ainsi l’autorité du Roi Louis XVI. Le 20 juin 1789, ce sera le Serment
du Jeu de Paume, symbole du combat pour la souveraineté populaire et, partout
dans la capitale, le peuple vocifère qu’un complot des nobles pour affamer le
peuple est en marche, le tout repris en coeur par le club jacobin. Dans les rues,
la rumeur circule que le Roi veut faire avorter les Etats Généraux. La tension
monte chaque semaine un peu plus car le Roi masse sans cesse des troupes et
dans la capitale et alentour (30 000 hommes de troupes); à partir du 22 juin
1789, il est décidé à intervenir. Il veut commencer par écraser militairement la
mobilisation du Tiers état à Paris et sa région vers le 13 juillet. De nombreux
régiments sont appelés des frontières et diverses garnisons pour réaliser ce coup
de force...

Dans ce récit de la vie du Père John Thayer, j’ai essayé de reconstituer ce qu’il
aurait pu entendre dire sur ces événements dans la capitale pendant son séjour,
sans en altérer bien entendu le contenu historique.

Contrairement aux usages de l’époque, il va rendre visite à son ancien supérieur

sans se faire annoncer. Le Père Thayer va directement au séminaire Saint-
Sulpice et annonce au Père François-Charles Nagot que Mgr Carroll lui a
ordonné de rentrer en Amérique. Dans sa correspondance, le Père Nagot reste
très évasif au sujet de la visite de Thayer et en livre peu de détails. Nous ne
saurons probablement jamais les raisons profondes qui l’ont conduit à Paris en
cette période trouble et dangereuse... le doute subsiste. Avait-il mission avant son
départ auprès des Sulpiciens ??...”

10 6
 4 L A C O N V E R S I O N D U PA S T E U R J O H N T H AY E R

L a confiance du Père John Thayer en la

Divine Providence était inébranlable.
Avec empressement, il se prépara
pour cette nouvelle mission. Il quitta
Londres et prit le bateau pour la France.
Une fois en France, contrairement à son
habitude de flâner d’un endroit de dévotion
à un autre, le Père Thayer décida cette fois-
ci de ne pas s’arrêter en route. Rien ne le
retarda et ce fut le 18 juin 1789 qu’il arriva
à Paris. Là-bas, il constate les prémices de
la Révolution en marche vers son destin
funeste. Chemin faisant, John Thayer
découvre une ville où l’effervescence bat
son plein. Il lui suffit de tendre l’oreille
le long des venelles ombreuses et des
passages étroits pour entendre le peuple
parisien parler partout des déclarations
du Tiers état et de son projet d’assemblée
nationale constituante.
- “Une décision suscitée par la bourgeoisie
du club des Jacobins qui ne rêve que d’une
chose : accéder au pouvoir ! ” disent les uns.
- “Oui et elle est soutenue par Mirabeau,
l’orateur du peuple” vocifèrent les autres.
Les nouvelles déambulent dans les petites
rues jusque sur les places où grouille
une population à l’écoute de ces petits
comptoirs à palabres de la vie quotidienne.
Les rumeurs investissent ainsi tous les
lieux publics où certains orateurs, plus
concernés que d’autres, haranguent les
personnes qui s’élèvent contre leurs
discours.
- “Mirabeau ! Mirabeau veut vous donner état, je pressens une menace grandissante et
une constitution afin d’éviter à la France de de sombres jours pour la France,
sombrer dans l’anarchie …”
Un peu abasourdi, le Père Thayer pressa le
pas et s’éloigna loin des bruits de la foule. Il
arrive bientôt en vue de la rue Férou et de
celle du Pot-de-Fer à la porte du séminaire
de Saint-Sulpice. Son ancien supérieur, le
Père Charles Nagot, l’accueille fort surpris
de le voir ainsi à Paris avant même qu’il
eût pu lui donner avis de son retour…
Heureux d’être à nouveau en sa présence,
John annonce au Père Nagot la bonne
nouvelle reçue d’Amérique :
- “Je vais aider et servir mes compatriotes
qui ne connaissent pas l’église catholique.
Mon souhait prédominant, le seul désir qui
me tienne à cœur est d’accroître, autant
que faire se peut, la prédominance de la foi
véritable qui me réjouit et me réconforte
à présent. Je n’ai pas d’autre ambition
en dehors de cela ; C’est dans ce but que
je rentre dans mon pays, avec l’espoir,
malgré mon indignité, d’être l’instrument
de la conversion de mes compatriotes ; ma
conviction de la vérité de l’Eglise catholique
de Rome et ma gratitude envers cet appel de
la grâce vers la foi véritable sont telles que
je les scellerais volontiers avec mon sang, si
Dieu m’accordait cette faveur, et je ne doute
pas qu’il me permette de le faire.”
- “ Voilà bien un signe du ciel, mon cher
enfant, tu repars en Amérique au moment
où l’église de France est menacée dans sa
liberté, et dans son existence même. Les
événements ici montrent combien l’heure
est grave. Le roi Louis XVI a tenu une séance
royale et résiste à l’épreuve de force du Tiers

107
 et ils me semble qu’ils sont déjà aux portes
de la capitale.” Le Père Emery et lui-même
devaient suivre de très près et avec lucidité
tous les événements qui se produisaient à
Paris à cette époque. Dans les rues circulait
une rumeur annoncant une révolte dans le
Brabant et faisant état de troupes envoyées
par l’empereur Joseph II; apparemment les
soldats occupaient Bruxelles.
La misère est partout considérable et
n’épargne personne. Le peuple a faim et des
émeutes éclatent un peu partout. L’hiver
1788-1789 fut particulièrement froid, la
France grelotte; nombreux sont ceux que
l’on retrouve morts de faim et de froid un
peu partout, parfois même à deux pas de
leur maison, quand ils en ont une...
Le Père John décida de rester au séminaire
10 8
et d’y attendre le moment de son
embarquement.”
Sans attendre, dès le lendemain, John Thayer
écoutant les conseils du Père Nagot, prit la
décision de régler rapidement les formalités
pour embarquer à Nantes. C’est dans cette
ville que l’on équipait plusieurs bâtiments, en
partance pour Boston ou pour quelque autre
ville des Etats-Unis. C’est donc au séminaire
qu’il attendit le moment du départ.
L’Abbé John Thayer se mit en route le 8
juillet 1789, faisant un adieu attristé au
Père Charles Nagot, quittant Paris, où
s’étaient massées à la demande du roi,
d’importantes troupes du régiment suisse.
John prit le chemin d’Orléans et de Tours,
afin de visiter le tombeau de saint Martin

et de recommander sa mission à ce
Thaumaturge des Gaules. Les personnes
pieuses de ces deux villes qui avaient
entendu parler de lui et de sa conversion
se sont empressées de le rencontrer et de
s’entretenir avec lui. Plusieurs ont même
contribué généreusement aux frais de sa
mission, en lui fournissant des ornements,
des vases sacrés et des livres. Il arriva à
Nantes peu après …
Il y trouva le même zèle, et personne
n’en a plus témoigné que l’évêque de cette
ville, Monseigneur Charles Eutrope de
la Laurencie. En effet, partout où passait
le Père Thayer, des attroupements se
formaient autour de lui pour l’écouter.
Sa renommée était si grande que les gens
venaient le consulter afin de voir les chan-
Il y a une pensée qui arrête la
pensée, et c’est à celle là qu’il
faut faire obstacle. C’est le mal
suprême contre lequel toute
autorité religieuse a lutté. Ce mal
n’apparaît qu’à la fin d’époques
décadentes comme la nôtre...
Gilbert Keith Chesterton
(Photo: vue du port de Nantes.)
gements que la grâce divine avait opérés en lui.
Chacun de ceux qui le rencontrèrent purent
constater avec quelle confiance et abandon à
la Providence, il se préparait au départ pour
l’Amérique, un pays qui, disait-on, n’était
peuplé que de protestants hostiles à l’Eglise
catholique. Le Père John Thayer était joyeux,
plus joyeux encore qu’un héritier voulant
prendre possession d’un riche héritage. Il
leur répondait d’un air heureux que sa tâche
était d’annoncer l’évangile de Jésus-Christ,
et pour cela: - “J’ai besoin de vos prières”...
Lorsqu’enfin l’heure de l’embarquement
arriva, il quitta chacun avec l’espoir secret de
les revoir tous un jour...
En guise de clôture, le Père Charles Nagot
ajoute dans sa lettre cette parole de l’apôtre
Paul aux Galates: « Celui qui nous persécutait
naguère annonce aujourd’hui la foi qu’il
cherchait alors à détruire. »
109
 ANNO DOMINI

1789
RETOUR EN AMÉRIQUE

11 0
Mais Dieu appelait son prêtre dans une autre
terre, et quoiqu’il lui en coûtât infiniment
pour s’arracher à son cher troupeau, il leur dit
le dernier adieu... - John Thayer -

111
 “Il faut se souvenir que d’aucuns critiquèrent ce qui
survint au Père John Thayer à son arrivée en Amérique
le 4 Janvier 1790 en tant que prêtre catholique ordonné.
Ce qui entrait vraiment en vigueur à ce stade, c’est ce à
quoi il croyait être appelé par Dieu alors que ce que Mgr
l’évêque John Carroll, fraîchement nommé, attendrait de
lui et lui ordonnerait de faire serait tout le contraire .”

Marcus Grodi

11 2
BOSTON
4 Janvier 1790

113

Q
elques mois après son départ vers
Boston, le Père Charles Nagot
reçut enfin les nouvelles tant
attendues du Père John Thayer: elles
étaient datées du 12 février 1790, jour où
il fait part de sa traversée: - “ Me voici, cher
Père, enfin arrivé à Baltimore, et ceci après
onze semaines de navigation. Traversée
qui fût fort pénible. Nous avons eu des
vents affreux et essuyé les plus terribles
tempêtes. Au vingtième jour, nous étions
encore dans la baie de Biscaye. Mis à part
les trois premiers jours, je n’ai presque pas
éprouvé le mal de mer et ceci malgré les
mouvements violents du vaisseau”.
“D
ieu m’a fait la grâce de pouvoir
dire la messe chaque jour: ce qui
m’a consolé de la longueur et de
la difficulté du voyage .
Le capitaine et le lieutenant de bord furent
très serviables avec moi; je n’ai pas entendu
une seule parole licencieuse de leur bouche
et j’ai pu m’entretenir très souvent avec
eux de religion bien que chacun d’eux
11 4
était protestant. Le capitaine n’est certes
pas décidé, comme le second, à embrasser
la religion catholique; mais il pense très
sérieusement au parti qu’il doit prendre.
Quant aux matelots, ils m’ont écouté mais
c’est tout ce que j’ai pu obtenir d’eux: ils sont
trop livrés à leur sens pour oser goûter aux
E
maximes de l’évangile.
n arrivant à Baltimore (ville du
nord-est des États-Unis située dans
l’État du Maryland), je vais partir
avec le Père John Caroll qui vient d’être élu
évêque des nouveaux États. De là, nous
nous rendrons à Philadelphie, et enfin, je
me rendrai à Boston. Je vous informerai
de ce qui pourra le plus vous intéresser une
fois arrivé.
À Boston, lorsque la Constitution
du Massachusetts a pris effet en
1780, il est devenu légal pour les
catholiques de pratiquer publiquement
leur culte. Avant cette date, la ville
était violemment anticatholique. La
première congrégation catholique
romaine a été assemblée en 1784, parmi
les quelques Français et Irlandais alors
en petit nombre et résidant dans la ville;
l’abbé Claude Florent Bouchard de la
Poterie, né en France, prêtre, docteur en
théologie et missionnaire apostolique
arriva à Boston l’été 1788 comme
aumônier de la marine française. En
l’an 1788, en remontant la rue des écoles
(School Street) au n° 18 vers Tremont, il
y avait une petite église des Huguenots
français de Boston. C’était l’église des
Sieurs Faneuil, Baudoin, Boutineau,
Sigourney et Johonnot ; leurs lignées
ne sont pas tout à fait éteintes même si
l’orthographe des noms a changé pour
certains. L’église avait été construite en
briques, aux alentours de 1704 ; elle
était très petite et la ville s’était opposée
pendant longtemps à sa construction.
Avant cela, les Français avaient occupé
l’un des bâtiments scolaires. Et la reine
Anne avait offert une grande bible in-
folio à cette église qui devint plus tard
la propriété du Rev. Mather Byles et

Andrew Faneuil y céda dans ses
dernières volontés trois assiettes pour la
communion et le baptême ainsi que son
L
entrepôt dans la King Street.
e Rev. Pierre Daillé en fut le
premier pasteur, il décéda en 1715
et un certain Rev. Le Mercier lui
succéda. Un incident singulier conduisit
à la découverte de la pierre tombale de
Daillé. Lors de travaux d’excavation dans
l’immeuble Emmons sur la Pleasant
Street, des ouvriers découvrirent la pierre
qui recélait l’inscription suivante …
Here Iyes ye body of ye
Reverend Mr. Peter
Daille minister of ye
French church in
Boston died the
21 of May 1715
In the 67 year
Of his sage.
Après la dissolution de la société, l’église
française tomba aux mains de la 11ème
« Congregational Society » qui surgit lors
de la grande effervescence provoquée
par l’arrivée de Whitefield. Mr. Croswell
en fut le pasteur; il mourut en 1785 et
le bâtiment fut acheté et transmis aux
catholiques romains par l’Abbé Claude
de la Poterie qui en obtint la concession.
Elle fut ouverte le jour de la Toussaint,
et l’Abbé de la Poterie y célébra le 22
novembre 1788 la première messe
catholique célébrée à Boston. Le rapport
de la célébration de la première messe
à cette date peut être lu dans le “Boston
Chronicle Independent” du 6 novembre
1788.
L
a chapelle fut placée sous le
patronage de la Sainte-Croix du
fait que l’Abbé de la Poterie qui la
desservait y avait installé une relique
qu’il avait ramenée de France, celle de la
Sainte Croix.
5 RETOUR À BOSTON
M ais au bout de quelque temps
de ministère, la paroisse fut
fortement endettée à la suite
du comportement étrange du Père
Claude de la Poterie. Alors, afin d’aider
à l’établissement de cette communauté,
des souscriptions ont été reçues en
provenance du Canada, et l’archevêque de
Paris, en réponse à un appel de la petite
colonie française à Boston, il envoya
des vêtements liturgiques et du mobilier
pour l’autel. Il a également averti Mgr
Carroll que l’Abbé de la Poterie était un
prêtre indigne de sa charge. Sa conduite à
Boston le prouva par la suite, et le préfet
apostolique, voyant qu’il avait été installé
comme pasteur de la communauté, a
envoyé le révérend William O’Brien, OP,
de New York à Boston pour suspendre de
la Poterie. S’ensuivit un violent pamphlet,
imprimé à Philadelphie (1789), intitulé:
“ To the new Laurent Ricci in America,
the Rev. fr. John Carroll, Superior of the
Jesuits in the United States, also to the
Friar-Monk-Inquisitor, William O’Brien.”
L’Abbé de la Poterie s’y représente comme
victime de leurs ruses. Entre-temps,
il fut l’objet d’une enquête auprès de
l’autorité religieuse du fait de ses propos
A
inacceptables.
yant grandement endetté l’église
de Boston, il ne pouvait espérer
l’indulgence de sa hiérarchie,
surtout après s’être aliéné le Père John
Carroll, supérieur de la mission des États-
Unis d’Amérique qui résidait à Baltimore
avec son pamphlet que l’Abbé de la Poterie
avait édité et vendu deux schillings l’édition,
où il éclaboussait aussi le consul de France
à Boston. Sa situation s’aggrava lorsqu’on
apprit par le biais de Mgr de Juigné,
archevêque de Paris, et d’autres sources
venant alourdir les chefs d’accusation, que
son ministère n’était pas digne de par sa
conduite inappropriée, et apparemment
immorale… On apprit également qu’il
avait déserté la marine française et qu’il
utilisait un titre de noblesse (de la Poterie)
qu’il n’avait pas le droit de porter. Il fut
reconnu comme personnage « déviant »
115
 5 RETOUR À BOSTON

qui avait le talent de se rendre ridicule. À Rousselet s’il acceptait la charge de la

la suite de cette information, ainsi que ce
qu’il apprit par la suite sur la conduite de
l’Abbé de la Poterie à Boston, Mgr John
Carroll le suspendit de ses fonctions dans
une lettre datant du 20 mai 1789.
L’Abbé Claude de la Poterie, après avoir
paroisse de la rue des écoles (School Street).
L’Abbé Rousselet qui résidait avant cette
date à Philadelphie répondit positivement
à sa demande et arriva à Boston pour y
prendre ses fonctions début septembre
1789.

essayé sans succès de créer la division
et la zizanie dans la petite communauté
catholique, quitta Boston le 8 juillet 1789
et partit, via New-York, en direction de
la ville de Québec pour y reprendre son
ministère sacerdotal mais les instances
religieuses du Canada le refusèrent.
L
e Père de la Poterie rentra à Boston,
vers cette période de décembre
1789 et, en dépit de ses suspensions
en France et aux Etats-Unis, il insista
pour participer activement aux services
de la veille de Noël, instaurant ainsi une

A
confrontation des prêtres catholiques
Boston, afin de rétablir une avec l’autorité de l’église et du Père John
présence catholique, le Père Carroll Carroll, ce qui suscita l’étonnement de la
demanda de nouveau au Père Louis communauté catholique de la ville.

Dieu m’a fait la grâce de pouvoir dire la messe chaque jour: ce qui m’a consolé
de la longueur et de la difficulté du voyage. Le capitaine et le lieutenant de bord
furent très serviables avec moi; je n’ai pas entendu une seule parole licencieuse de
leur bouche et j’ai pu m’entretenir très souvent avec eux de religion bien que chacun
d’eux était protestant”. John Thayer

11 6
117
11 8
119
 U ne seconde lettre du Père John
Thayer, datée de Boston, le 17
juillet 1790, est parvenue au Père
Charles Nagot fin septembre 1790. En
voici la transcription: “Je suis arrivé,
m’écrit-il, à Boston, le 4 janvier 1790. J’y
ai été reçu partout de la manière la plus
flatteuse. Ma famille m’a témoigné la plus
grande joie à mon retour. Et le gouverneur
de la ville, monsieur John Hancock, dont
j’ai été autrefois l’aumônier, m’a promis de
faire tout ce qui dépendrait de lui pour
seconder mes vues et favoriser l’œuvre qui
m’avait appelé à Boston. Je n’ai reçu que des
honnêtetés de tous les ministres de la ville:
plusieurs m’ont visité, et ils l’ont fait avec
un ton de cordialité auquel je ne devais
pas m’attendre. Les officiers de la douane
ont porté la politesse à mon égard jusqu’à
ne vouloir rien prendre pour les caisses,
quoique grandes et en assez grand nombre,
que j’ai fait venir de France et d’Angleterre;
parce qu’ils ont considéré tout ce qu’elles
renfermaient comme des choses nécessaires
destinées à des usages sacrés.” “ Dès le
premier dimanche après mon arrivée, j’ai
prêché la parole de Dieu. On est venu en
L
foule pour m’entendre.”
’arrivée du Père John Thayer
comme prêtre de l’église catholique
romaine dans la ville de Boston, sa
présence et son indéniable zèle ont fait
augmenter immédiatement la taille et
le niveau d’activité de la communauté
catholique de Boston. De plus en plus
d’Irlandais fréquentèrent l’église et
firent baptiser leurs enfants et quelques
protestants furent captivés à cause de
l’histoire du Père Thayer en Nouvelle-
Angleterre. Dans ses sermons, il révéla
son grand talent de polémiste persuasif,
mais sans un certain tact. Il imprima
des tracts, des articles dans les journaux
consacrés à la défense de l’Église
catholique et à ses enseignements.
Il fit tellement sensation parmi le
peuple, que même au-delà des limites
de Boston, nous en retrouvons la trace
comme on peut le voir dans la note
suivante du Rev. William Bentley,
12 0
pasteur protestant de Salem :
Salem : note du 7 janvier 1790.
Samedi dernier, Monsieur John Thayer
fraîchement converti, arriva à Boston.
Son apparence suscita beaucoup de
curiosité.
L’église de Salem a été fondée par des
nations variées. La France, le Portugal,
l’Italie, la Corse, l’Irlande, l’Angleterre
et l’Espagne y étaient présents, ainsi que
le Canada et surtout des exilés acadiens
(Nova Scotia).
Lorsqu’en 1755, environ 2000 Acadiens
catholiques de lignée française furent
bannis de Nouvelle-Écosse, ils se
dispersèrent dans différents endroits
le long de l’Atlantique. Ils reçurent peu
d’encouragement de la part des colons
anglais en raison de la haine de la
religion catholique et de leur antipathie
pour ces exilés, sans abri, sans amis, et
misérables ; mais au cours des dix ans qui
suivirent, 150 d’entre eux s’installèrent
dans et autour de Salem. Le magnanime
gouverneur du Massachusetts permit
également à plusieurs de ces familles de
se rassembler et ce, à plusieurs reprises,
pour dire des prières selon leur culte
catholique, mais ils n’étaient autorisés
en aucun cas à y tenir des services
religieux publics fréquentés par un
prêtre catholique. En 1895, James s.
Sullivan, dans un livre « The Catholic
Church of New England Archidiocese of
Boston » nous révèle :
« Il n’y a aucun doute que si les Acadiens
avaient abandonné leur foi catholique
pour devenir protestants, ils auraient reçu
la bonne volonté de toute l’assistance du
peuple de Salem », mais préférant rester
fidèle à leurs convictions, ils restèrent
des citoyens « indésirables ».
Ce sentiment à leur égard a finalement
abouti à ce que la population protestante
de Salem attendît d’eux ; environ la moitié
des Acadiens partirent pour le Canada en
1766. Cependant, quelques-uns sont restés
 5 RETOUR À BOSTON

Mais le pauvre, assoiffé d’amour, celui qui espère, viendra vers toi les mains jointes,
le malade et le boiteux viendront vers toi. Le prêcheur, les parents dont les enfants
sont perdus et apeurés ; mon ami qui boit pour oublier ses soucis ; les gens qui
souffrent de l’injustice ; ils devraient venir vers toi. Ils vendent le monde pour de la
littérature et s’enrichissent grâce aux besoins d’autrui.”
Albert Helman

avec l’espoir de pouvoir, un jour, être
considérés comme les autres. L’histoire
nous démontrera plus tard qu’ils furent
les premiers fondateurs de la catholicité à
Salem, grâce à leur persévérance.
Les 25 années suivantes ont apporté une
grande prospérité à Salem. Son port
commercial a permis un échange culturel
important au sein d’une communauté
renfermée sur elle-même. L’activité
commerciale fit grandir un esprit plus
tolérant pour les catholiques. Et finalement
en 1790, un quaker du nom de William
Northey donna aux catholiques de Salem
la permission de tenir leur culte en public
et d’y faire venir un prêtre, un privilège qui
leur avait été jusqu’ici refusé.
À Salem à cette époque, la population
était d’environ huit mille âmes et l’esprit de
bienveillance envers les catholiques avait
grandi surtout parmi la branche libérale
de l’Église protestante présidée à Salem
par un pasteur éminent, le Rev. William
Bentley, doté d’une grande largeur d’esprit
tant intellectuelle qu’humaine. Il était
intéressé par tout ce qui pouvait profiter au
développement culturel et intellectuel des
gens de sa ville.
Un jour, il reçut la lettre suivante d’un ami,
le Père John Thayer, qu’il avait bien connu à Votre très humble ami et serviteur
Boston dans le passé lorsqu’il était un tout John Thayer, prêtre.
jeune pasteur protestant. Cette lettre suscita
en lui une merveilleuse opportunité, et sans Boston, le 15 avril 1790
doute aussi une réponse à ses aspirations
libérales. Et les catholiques de Salem
sont redevables à ces deux personnages
charismatiques. Voici la transcription de la
lettre du Père John Thayer, adressée au Rev.
William Bentley :
Monsieur le Révérend,
C’est avec plaisir que je saisis l’occasion
de me rappeler à votre souvenir du fait de
ma longue absence pendant laquelle vous
m’avez peut-être oublié.
Je vous informe que j’ai l’intention de
bientôt visiter Salem, d’y dire la messe et
d’y prêcher. J’aimerais savoir le nombre de
catholiques sur place et si je pouvais trouver
un logement décent, calme et bon marché
dans une famille protestante de votre
connaissance. Est-il possible de trouver un
endroit convenable, adapté à l’exercice de
mes fonctions de prêtrise ecclésiastiques.
Je prends la liberté de m’adresser à vous à
cet effet puisque je connais votre point de
vue au sujet des catholiques ainsi que la
liberté de votre façon de pensée.
Recevez, l’expression de mes sentiments
respectueux.

121
 Rev. William Bentley (June 22, 1759, Boston, Massachusetts – December 29, 1819, Salem,
Massachusetts) was an American Unitarian minister, scholar, columnist, and diarist. He
was a polymath who possessed the second best library in the United States (after that of
Thomas Jefferson), and was an indefatigable reader and collector of information at the
local national and international level.
12 2

La réponse du Rev. William Bentley ne
se fit pas attendre. Voici la transcription
de sa lettre en réponse de la demande du
Père John Thayer :
Cher Révérend,
J’ai reçu votre lettre du 15 de ce mois. Je
désire ardemment que chaque homme
aime sa religion, non par tolérance, mais
selon le droit inaliénable de sa nature.
J’ai communiqué votre lettre à deux
personnes de choix et je vous garantis
toute la protection que la police interne
peut vous donner.
En ce qui concerne le logement, si vous me
le demandez, je vous donnerai toutes les
informations qui sont en mon pouvoir et
nous consulterons ensuite l’emplacement
d’une paroisse. Comme il y a plusieurs
sociétés religieuses de dénominations
différentes dans la ville et les catholiques
n’ayant pas d’endroit approprié, je ne
peux mentionner qu’une petite part, à ma
connaissance qui fait partie de la paroisse
selon les rites et cérémonies de l’église
anglaise.
- Mr. Franck, corse
- Emmanuel Chisnell, portugais
- Mr. Peter Barrasi, italien
- Mr. Battoun, français
- Madame Roux et ses fils, français
- Mr. D. et J. Longevin, canadiens
- Mr. Devine, déménagé à Beverly,
irlandais
Vous pourriez, en parlant avec eux, vous
renseigner sur leur nombre total sur place
et aux alentours.
Votre dévoué serviteur
William Bentley.
Deux semaines plus tard, le mercredi 5
mai 1790, le Père John Thayer arriva à
Salem. Il y fut gentiment accueilli par son
ami de longue date, le révérend William
Bentley. Ils allèrent chercher ensemble les
catholiques, une population par ailleurs
5 RETOUR À BOSTON
alors très pauvre à Salem et qui n’avait pas
d’endroit convenable pour recevoir le Père
Thayer et s’en occuper. Le bon révérend
Bentley l’invita cordialement à partager
ses appartements dans une pension de
Crowninshield, une maison tout en bois,
dans l’Essex Street, exactement située à
l’opposé du début de l’Union Street.
Le matin suivant, jeudi 6 mai 1790, le
petit groupe de catholiques rassemblés
afin d’assister pour la première fois à la
messe, présidé par un prêtre connu à
l’époque pour sa conversion spectaculaire,
équivalente à celle de Saint-Pierre et
Saint Paul grâce à la providence divine,
se rassemblèrent (environ une vingtaine
de personnes) différentes en langues,
nationalités, caractères, goûts, habitudes,
habillement et ambitions, mais elles
étaient toutes unies par le cœur et l’esprit
et comprenant bien le sens du « Saint
Sacrifice », prêtes à écouter les paroles de
l’apôtre de Rome (John Thayer).
Le Révérend William Bentley, lui-
même, était présent, avec quelques
amis. Ils représentaient la communauté
protestante lors de cette première messe
catholique célébrée à Salem par le Père
John Thayer. L’endroit choisi pour cette
rencontre demeure incertain puisque le
seul journal local de Salem ne daigne même
pas mentionner cet événement historique,
et le manuscrit, où furent consignés les
détails, n’en parle pas. Cependant, il y a
une tradition à Salem qui dit se souvenir
du vieux bâtiment en briques au coin
d’Essex et d’Union Street qui avait été le
lieu de la première messe du Père Thayer
dans cette même ville. Il ressort dans
l’étude de la correspondance de Bentley
et de Thayer que les catholiques de Salem
ne s’étaient jamais rassemblés avant cette
date (6 mai 1790). Il existe un témoignage
décrivant que, quand l’heure de faire cette
célébration arriva, le Père John Thayer
demanda dans l’assistance un volontaire
pour l’aider à servir la messe et bien que
beaucoup eussent été heureux d’accepter,
un seul eut ce privilège, ce fut un « étranger
irlandais », ce qui renforça la profession de
123
 8 RETOUR À BOSTON
foi de ce dernier. Faute de témoignage, je ne
peux qu’imaginer le caractère merveilleux
de ce premier office. Les paroissiens furent
sans doute impressionnés par le visage
rayonnant de ce premier prêtre catholique
et ancien pasteur calviniste, issu de ceux-là
mêmes qui leur avaient interdit l’exercice de
leur religion. Ce soir-là, le Père John Thayer,
après avoir passé la chasuble et l’étole,
prononça pour la première fois devant eux
12 4
à Salem, les paroles de la liturgie catholique.
Ce qu’ont pu ressentir alors les esprits et les
cœurs est certainement aussi puissant que
la promesse qu’ils leur apportaient au nom
du Christ, leur confiant par le biais de son
sermon qu’il était ici en tant que porteur
de la grâce et pour cela, il se devait d’obéir
à la Providence Divine. Il leur décrivit très
certainement les détails de sa conversion à
Rome, et comme pour l’apôtre Paul, Dieu
 Le Peabody-Essex Museum est un musée,
situé dans la ville de Salem, dans l'État
du Massachusetts. Le musée contient de
très nombreuses collections et notamment
des livres, et manuscrits rares, une collection
comportant plus d’un demi million d’images.
Le Peabody-Essex Museum possède
également vingt-quatre structures historiques
et jardins, dont la maison “ Crowninshield”
du Rev. William Bentley.

Page suivante: photos de l’intérieur de la

maison.

Photographie 1
Le salon

Photographie 2
Le bureau du Rev. William Bentley

voulait se servir de lui pour l’employer
à son œuvre, leur expliquant qu’Il avait
choisi celui qui, comme lui, est le plus
engagé dans l’épreuve. Je suis venu pour
vous au nom du Seigneur Jésus Christ,
j’ai prié pour vous tous, j’ai prié pour toi et
pour toi aussi aurait-il pu dire en scrutant
du regard l’émouvante clarté inondant les
visages de ces hommes et de ces femmes
un peu abasourdis par la bonté et la grâce
de ce prêtre tourné vers eux et qui se disait
prêt à les bénir selon les pensées de Dieu.
Le Père John Thayer ne désirait qu’une
seule chose, ne poursuivant qu’un seul but,
l’espoir de convertir chacune des personnes
présentes au message d’espoir de l’évangile.
Le jour suivant, après la célébration de la
messe, le Rev. Bentley invita le Père Thayer
à rendre visite au révérend Oliver, un ami
ecclésiastique à Beverly. Ce Rev. Oliver est
125
 1
un esprit bigot, ignorant, et ses propos en
présence de John Thayer n’étaient pas faits
pour le réjouir. faisait remarquer le Rev.
Bentley dans ses écrits.
Avant son départ, le Père Thayer souhaitait
agir pendant son absence sur les habitants
de Salem, sous la garde de son ami, le
Rev. Bentley, et par l’intermédiaire de la
« première bibliothèque catholique » qui
honorerait et augmenterait la réputation
littéraire et éducatrice de la ville de
Salem.
Voici la liste des ouvrages laissés par le
Père John Thayer à la bibliothèque de
Salem :
-49 copies de la conversion de John
Thayer.
-47 copies des fondements de la doctrine
catholique.
-35 copies des représentants papistes.
- 37 copies de l’histoire du protestantisme.
-11 copies des chrétiens catholiques.
-15 copies des principes véritables des
catholiques.
-50 copies des Ordinaires de la messe.
-37 copies de la Cité de Dieu
-11 copies des Fondements de l’ancienne
12 6
religion.
-49 copies Douay catechisms. (Le
catéchisme de Douai.)
-49 copies des prières de John Thayer.
-2 copies Gother’s Prayers. (prières de
Gother, 3 volumes, chaque bande)
-4 copies The Poor Man’s Posey of
Prayers. (la prière de l’homme pauvre
1769)
-5 copies Manuel of Prayers. (manuel de
prières)
-5 copies du jardin de l’âme
-1 copie des Variations de Bossuet (2
volumes, 27 grains de chapelet)
Un ornement complet en couleur, une
manipule, une chasuble, une étole, un voile,
une ceinture, une bourse contenant un
drap mortuaire, un corporal, un amict
purificatoire, un lavabo, une aube ainsi
qu’une étole séparée. (D’après le livre : «
The Diary of William Bentley, D. D., Pastor
of the East Church, Salem, Massachusetts
» Nous ne savons pas tout le bien que
fit cette sélection de livres. Quelques-uns
étaient des œuvres standards pour l’époque
riche en controverses, d’autres décrivaient
la paroisse catholique dans son entier, les

les rites et les cérémonies mineures.
D’autres étaient dédiées à la dévotion.
D’autres expliquaient le processus de
la conversion. D’autres décrivaient
entièrement la doctrine et les pratiques
catholiques. Ces volumes ont fait leur
œuvre en silence et perdurent encore
certainement dans la cité. Ces anciens
volumes missionnaires évoquent toujours
le pieux souvenir de cette mémorable
visite.
Le Père John Thayer quitta Salem l’après-
midi du vendredi 14 mai 1790 à 14
heures et rentra à Boston.
Après quoi l’église fut fondée, les premières
graines furent semées sur un sol difficile
par le Père John Thayer et bien que les
détails nous manquent, nous pouvons
contempler, à travers le temps et les
circonstances, les premiers efforts avec
fierté. En fait, il n’y avait pas qu’une seule
église catholique en Nouvelle-Angleterre
2 127
5 RETOUR À BOSTON
: il y avait environ cent catholiques à
Boston. Salem fut le premier endroit
en dehors de Boston à être visité par le
premier prêtre catholique américain de
Boston, le Père John Thayer.
La visite suivante du Père Thayer n’en
fut pas moins remarquable. Elle eut lieu
le mardi 29 juin 1790 ; il arriva à Salem
encore plus déterminé à diffuser la foi
catholique. C’était la fête du martyre
de saint Pierre et saint Paul à Rome.
Très inspiré par la vie de ces premiers
apôtres, il avait lu devant l’assistance, la
voix remplie d’une grande émotion, cette
parole du Christ, évoquée dans l’évangile
selon Saint Mathieu :
« Jésus était venu dans la région de
Césarée-de-Philippe, et il demandait à
ses disciples : Le Fils de l’homme, qui est-
il, d’après ce que disent les hommes ? Ils
répondirent : « Pour les uns, il est Jean
Baptiste ; pour d’autres, Élie ; pour d’autres
 5 RETOUR À BOSTON

Early scene along the Salem waterfront, Salem, Massachusetts

12 8
encore, Jérémie ou l’un des
prophètes. » Jésus leur dit
: « Et vous, que dites-vous
? Pour vous, qui suis-je ? »
Prenant la parole, Simon-
Pierre déclara : « Tu es
le Messie, le Fils du Dieu
vivant ! » Prenant la parole
à son tour, Jésus lui déclara
: « Heureux es-tu, Simon,
fils de Yonas : ce n’est pas
la chair et le sang qui t’ont
révélé cela, mais mon Père
qui est aux cieux. Et moi, je
te le déclare : tu es Pierre,
et sur cette pierre, je bâtirai
mon Église ; et la puissance
de la Mort ne l’emportera
pas sur elle.
Je te donnerai les clefs du
Royaume des cieux : tout
ce que tu auras lié sur la
terre sera lié dans les cieux,
et tout ce que tu auras
délié sur la terre sera délié
dans les cieux. » Alors, il
ordonna aux disciples de
ne dire à personne qu’il
était le Messie. À partir de
ce moment, Jésus le Christ
commença à montrer à
ses disciples qu’il lui fallait
partir pour Jérusalem,
souffrir beaucoup de la
part des anciens, des chefs
des prêtres et des scribes,
être tué, et le troisième jour
ressusciter. » (Matthieu,
chapitre 16, versets 13 à
23). Restant un instant sur
cette parole « et sur cette
pierre je bâtirai mon église. »
Et il mêla ces paroles de
l’évangile à celles de
l’antienne, « Le saint apôtre
Paul, prêcheur de vérité
et docteur des nations,
intercède pour nous
devant le trône de Dieu.
» Ces paroles résonnaient
encore dans ses oreilles et
remplissaient son âme avec
129
 le zèle, la ferveur et le courage des deux
apôtres.
Le Père Thayer alla chez le Rev. William
Bentley et lui notifia son souhait de
s’adresser au public. Le Rev. Bentley,
accédant à sa demande, l’accompagna
chez le président William Northey, qui lui
délivra la permission d’utiliser la salle du
tribunal pour son discours.
Le soir suivant, ce jour-là a renforcé
l’inspiration du Père. Il donne son office
en entier, le 30 juin dans le but de révéler
aux catholiques présents, évoquant le
tout dans les mots mêmes de l'apôtre, la
vocation, les travaux, les jugements et la
foi sans bornes du grand saint Paul. La
nouvelle se répandit très vite dans la ville
de Salem et la salle fut bondée de presque
tous les gentilshommes accourus en
masse vers cet endroit. Il y eut même des
personnes de Marblehead et de Beverly, le
révérend Oliver inclus, pour assister à cet
office.
Le Père Thayer apparut, s’agenouilla
et lança une courte prière et commença
ensuite un sermon dans lequel il mettait
le point de divergence entre l’Église
catholique et l’Église réformée, et
naturellement, il choisit le thème de
discussion qui posait problème « La
confession », « La lecture des Écritures
saintes et d’autres sujets divers. » Son
élocution, le ton convaincant et la
façon d’exprimer sa vérité lui attira
des ennemis silencieux, des opposants
dans Salem et ses environs. (Ce fut là
Eglise protestante de Salem où officia le Rev. William Bentley.
13 0
que ses ennuis commencèrent). Il était
cependant heureux d’avoir pu exposer
son enseignement et à l’instar de saint
Paul, il voulait disperser les graines et les
laissaient germer chaque jour que Dieu
fait.
Les journaux de la ville, indifférents
au sujet du Père Thayer, ne firent pas
mention de cet événement. Son ami le
Rev. William Bentley fut obligé de s’élever
contre tous les préjugés présents dans les
esprits bornés de certains protestants en
raison de l’aide et de la protection qu’il
offrait au Père John Thayer. (Certains
protestants voyaient en John Thayer un
ennemi redoutable et dangereux pour
leur doctrine)
Un mois plus tard, le Père Thayer revint à
Salem le samedi 25 juillet 1790 et y resta
3 jours. Il prêcha la messe du samedi et
du dimanche, vraisemblablement dans
la maison d’une famille catholique de la
cité, ne voulant plus prendre logement
chez son ami Bentley afin de ne pas lui
attirer de nouveaux ennuis. Il lui rendit
visite discrètement le lundi 27 juillet
1790 avant son départ et lui fit part de
son projet d’ouvrir une église catholique
à Salem. Mais autant que nous sachions,
il ne put trouver les fonds nécessaires à sa
construction.
Il n’existe pas de trace officielle d’une visite
du Père Thayer après cette date, mais il est
fort probable qu’il revint plusieurs fois à
Salem.
5 RETOUR À BOSTON

131
13 2
Ce bâtiment est probablement le lieu de la première messe
catholique de Salem, célébrée par le Père John Thayer.

133
13 4
 Pope Night à Boston (vers 1775). Sur le chariot, une effigie du pape et du diable.
Les jeunes étudiants défilent pour les brûler dans un feu de joie à la nuit tombée.
Cette fête commémore, tous les 5 novembre, l’échec d’un complot catholique datant
de 1605 au village de Wye dans le Kent (Gunpowder Treason), visant à assassiner
le roi protestant, James I”. Exportée par les premiers colons, elle devint le prétexte
d’une fête anti-papiste très célèbre en Nouvelle-Angleterre”.

U n récit intéressant de La première

messe à Boston est donné par un
des amis, du Père John Thayer
M. Samuel Breck, qui avait fait la
connaissance de John Thayer à Paris, et,
dans l’accomplissement d’une promesse
qu’il lui avait faite, l’a aidé à équiper dans
la rue des écoles la chapelle de la Sainte
Croix de Boston qui avait été laissée en
l’état par le Père de la Poterie.
“Nous avons équipé une salle de réunion
dans cette maison de la School street, qui
a été construite en 1716, par des français
huguenots, convertie en une chapelle papiste
par le Père de la Poterie et baptisée par lui
chapelle de la Sainte Croix.”
fête anti-papiste avait été exportée par les
premiers colons en Nouvelle-Angleterre, elle
avait lieu tous les 5 novembre en mémoire
de l’échec d’un complot catholique datant
de 1605 au village de Wye dans le Kent
(Gunpowder Treason) visant à assassiner le
roi protestant James I”. J’ai assisté à la messe
et participé à la quête de l’assemblée.
(Cette lettre de M. Breck a été publiée
dans “les recherches historiques catholiques
américains” de janvier 1889.)
Dans la suite de son récit au Père Nagot,
John Thayer relate:
“ Les Bostoniens sont fort curieux de savoir

“N
ous avons pour cela reçu l’argent
nécessaire d’une souscription
que nous avions organisée,
argent avec lequel nous aménageâmes la
salle de la sacristie en érigeant une chaire
et un autel qui fut meublé, ainsi que des
sièges et de quelques bancs achetés”. “Et
voila comment cet ancien petit temple, qui
avait servi d’étable aux Britanniques en
1775, était une fois de plus consacrée aux
besoins de la religion”. “Cette première
messe publique à Boston a été célébrée au
milieu d’un grand concours de personnes
de tous horizons”. “Et ce dans une ville où
il y a seulement treize ans, le Pape et le
Diable étaient selon la coutume annuelle,
promenés dans les rues lors de la “ Pope-
quelle est notre croyance. La tolérance
entière accordée ici à toutes les confessions,
m’a donné toute liberté de la faire connaître;
mais je n’ai pu satisfaire longtemps la
curiosité et l’empressement du peuple de
Boston. Il n’y avait pas quinze jours que
je demeurais dans cette ville, et il plut à
Dieu de m’envoyer une maladie qui me
retint au lit pendant plus d’un mois. C’était
un rhumatisme dont les douleurs étaient
fort aiguës. Le mal me parut si grave un
jour, que je crus devoir demander le saint
Viatique à un prêtre français avec qui je
travaille ici à l’œuvre du Seigneur et de son
Eglise. Je ne tardai pas à me rétablir; et dès
que j’en eus la force , j’usai de la permission
qui m’avoit été accordée de dire la Messe
dans ma chambre.”

“D
Night.” Durant cette journée, les jeunes,
étudiants et apprentis défilaient dans un ès que ma santé me l’a permis,
spectacle ridicule et méprisant, avec des le 10 juin 1790, j’ai pris
effigies du pape et du diable pour les brûler officiellement mes fonctions à
dans un feu de joie à la nuit tombée. Cette Boston, prêchant, confessant et visitant
135
 5 RETOUR À BOSTON
le peu de brebis qui composent mon
troupeau naissant. C’est toujours avec le
même empressement que des protestants
viennent m’entendre prêcher ; mais le
grand nombre s’en tient là. L’indifférence
et la philosophie qui règnent ici, autant
que partout ailleurs, sont un obstacle
au fruit de la prédication qu’il est bien
difficile de détruire; obstacle toutefois qui
ne me décourage pas. J’ai eu la joie de
recevoir quelques abjurations et nos chers
néophytes me remplissent de consolation
par la sainteté de leur vie. Environ une
centaine de catholiques français, irlandais
et américains, voilà de quoi est formée
jusqu’à présent notre Eglise; j’en vois à peu
près une douzaine entendre la Messe tous
les jours. J’instruis quelques protestants que
j’espère rendre à notre mère commune. Si
Dieu daigne multiplier ici le nombre de ses
enfants, j’aurai le soin de vous en informer.
Je recommande instamment notre mission
à vos prières. Il faut des ouvriers pour
la culture du vaste champ qui se trouve
abandonné depuis si longtemps dans les
Etats-Unis. Exhortez, cher Père Nagot, vos
séminaristes à venir y exercer leur zèle,
et inspirez-leur la généreuse ambition de
conquérir à Notre-Seigneur les âmes qui
vivent éloignées de son royaume.”
Malheureusement la rivalité entre l’Abbé
de la Poterie et le Père Rousselet se
répercuta au Père Rousselet et au Père
Thayer, le Français se rangeant du côté du
premier et l’Irlandais avec le dernier. Après
en avoir entendu parler par courrier, le
Père Carroll convoqua le Père Rousselet
le 1er juin 1790, seul pasteur à avoir été
invité à Boston du fait de son ancienne
résidence et de son âge, à la demande de
sa congrégation. Le Père Thayer fut invité
à s’installer dans un autre endroit de son
choix. Ce qu’il refusa de faire et resta à
Boston.
E
n conséquence, comme le Père
Thayer célébrait la messe et tenait
d’autres services religieux dans
l’église (School Street), le Père Rousselet
13 6
exerça son ministère à partir du rectorat.
Dans quelques cas, du moins, les partisans
d’une faction n’utiliseraient pas les services
spirituels des prêtres de l’autre faction.
Alors que ce conflit était à son paroxysme,
le Père Carroll reçut en Europe l’ordination
épiscopale en tant que premier évêque
de Baltimore, (élu par le clergé local en
1789 et confirmé peu après par le pape
Pie VI. Ordonné évêque le 15 août 1790,
il est chargé du diocèse de Baltimore,
premier diocèse créé en Amérique du
Nord). Ce qui incluait toute la Nouvelle-
Angleterre. A son retour, il décida de
se rendre à Boston en personne pour
résoudre la complexe situation ecclésiale
si mouvementée. Avant son départ pour
la Nouvelle-Angleterre, il reçut le 9 mars
1791 des lettres en provenance de France
et une copie d’une lettre de l’évêque de
Coutances qui contenait des informations
très préjudiciables à la personne du Père
Rousselet. Le jour suivant, il écrivit au
Père Rousselet en l’informant qu’à la
réception de cette lettre tous les pouvoirs
et facultés, qui lui avaient été attribués,
étaient révoqués. Le jour même, il informa
aussi le Père Thayer qu’il remplacerait le
Père Rousselet comme pasteur.
T
outes les informations relatives
aux catholiques dans cette période
bostonienne est difficile à obtenir,
en raison de la négligence des premiers
colons et des prêtres à rédiger par écrit
les récits ordonnés des événements, des
souffrances, des privations et des travaux
de ces pionniers de la foi catholique dans
cette localité. Sans doute en est-il de même
dans presque toutes les villes de la Nouvelle-
Angleterre de l’époque. Néanmoins dans
divers journaux et notamment le « The
Sacred Heart Review » les numéros de
1791 et 1792 contiennent plusieurs lettres
du Père Thayer, qui devaient être lues par
tous les catholiques des nouveaux États-
Unis d’Amérique. Ces documents peuvent
être consultés à l’Institut d’Essex. Dans la
Gazette de Salem, du mardi 21 juin 1791,
 est parue une lettre datée du 20 juin en
provenance de Boston qui dit: “ Ce jeudi,
l’évêque Carroll a quitté Boston lors de sa
visite ici, il a suspendu le Père Rousselet de
ses fonctions ministérielles et a confirmé
le Père John Thayer en tant que pasteur de
l’Eglise catholique dans cette ville.” Un des
premiers actes du Père Thayer, après avoir
pris son pastorat, fut de lancer un défi à
toute personne de le rencontrer dans une
discussion (controverse) religieuse. Le
Rev. George Lesslie, pasteur de l’église à
Washington, New Hampshire, a accepté
de relever ce défi et sa lettre apparaît
dans la Gazette du 19 Juillet 1791. Il a été
convenu de poursuivre la discussion dans
les colonnes de la Gazette Essex. Le Père
Thayer a ouvert la discussion en donnant
un résumé de la doctrine catholique,
à laquelle son adversaire a répondu en
suggérant que la discussion devait se
diriger vers un point de doctrine unique,
Suffolk Street Chapel, Boston
allant de l’un à l’autre, jusqu’à ce que l’une
ou l’autre des parties se retire. Il a en
outre suggéré qu’elle porte d’abord sur le
dogme de l’infaillibilité, car il lui semblait
que si cela pouvait être prouvé, le débat
serait inutile. Le Père Thayer a accepté la
suggestion, et la Gazette du 26 juillet 1791
contient sa première lettre, suivie par celles
des 2, 9, 16 et 23 août. D’autres lettres du
Père Thayer apparaissent le 30 août, les 13,
20 et 27 septembre. La dernière lettre du
Père Thayer apparaît le 11 octobre 1791.
Il continua en donnant, chaque semaine
à Boston, des conférences sur la véracité
de la foi catholique ; et ses discours, aussi
sérieux qu’éloquents, attiraient de grandes
foules de concitoyens protestants. Il publia
de nouveau le récit de sa conversion dans
un beau style bien détaillé où il décrivait
les raisons précises et irréversibles qui
l’avaient guidé vers cette étape importante
de sa vie.
137
 I l s’engagea par la suite à transmettre ses
propres convictions à ses compatriotes
par le biais de la chaire et de la presse. Du
fait de son zèle et de son manque de tact, il
se mit à dos quelques pasteurs protestants
; il était toujours prêt à témoigner de
“l’espoir qui l’animait.” Et il constatait encore
avec mortification que les Américains,
toujours si prompts à se fourvoyer dans
des nouveautés de toutes espèces, ne
changeaient pas rapidement d’opinions
religieuses, tout particulièrement en
matière de vieilles et pénibles habitudes.
Il trouvait que conviction et conversion
13 8
étaient deux choses bien distinctes ; et
quoiqu’il pût s’enorgueillir d’avoir changé
l’une, il n’était pas sûr d’avoir atteint l’autre.
S
es publications et notamment son livre
“Controversy between the Rev. John Thayer,
Catholic missionary, of Boston, and the Rev.
George Lesslie, pastor of a church in Washington,
New-Hampshire”. publié en 1792 relatant ses
vivaces discussions avec le Pasteur George
Lesslie, ses habiles et charitables excuses dans
la presse de Boston furent les premières de la
sorte dans l’Histoire de l’Amérique.

M gr Carroll arriva à Boston aux
alentours du 25 mai 1791 et y
demeura environ trois semaines.
Contre toute attente, il fut bien reçu par
la population mais ne put pas colmater la
brèche existant entre le Père Thayer et le
Père Rousselet ainsi que leurs supporters
respectifs. En fait, la situation se détériora
au point d’aboutir à un schisme chez les
opposants du volontaire et autoritaire Père
Thayer. En résumé, à l’automne 1792, la
communauté catholique de Boston s’est
organisée autour d’un prêtre pendant
quatre ans. Les deux premiers pasteurs, de
5 RETOUR À BOSTON
Vrai ou faux, ce qu’on dit des
hommes tient souvent autant de
place dans leur vie et souvent
dans leur destinée que ce qu’ils
font.
( Les Misérables,Victor Hugo)
la Poterie et Rousselet, étaient des prêtres
qui avaient été jadis suspendus en France
et subiraient éventuellement une nouvelle
suspension aux Etats-Unis par l’évêque
Carroll.
L
e Père Thayer, troisième pasteur,
engagea un combat contre le Père
Rousselet pour le pastorat de
Boston, une compétition qui divisait les
paroissiens français et irlandais. L’une
des conséquences désastreuses des
escarmouches ecclésiastiques fut que
seulement une centaine de catholiques de
139
 5 RETOUR À BOSTON
Boston fréquentèrent la paroisse de cette
église. L’arrivée à Boston du quatrième
pasteur, le révérend Francis Anthony
Matignon, le 20 août 1792, remédia à cette
triste situation. Le Père Francis Matignon
resterait à Boston jusqu’à sa mort, 26 ans
plus tard. Le Père Matignon est considéré
aujourd’hui comme le véritable fondateur
de l’église catholique de Nouvelle-
Angleterre. Le Père Matignon est né à
Paris le 10 novembre 1753. Il a obtenu
un diplôme en théologie à la Sorbonne
et fut ordonné prêtre le 19 septembre
1778. Après son ordination, il retourna
à l’université et obtint son doctorat en
théologie en 1785. Ce prêtre érudit fut
bientôt assigné à l’enseignement au très
célèbre Collège de Navarre à Paris. Parmi
ses pénitents se trouvait Jean-Louis
Cheverus qui était, à cette époque,
étudiant au collège Louis le Grand.
Refusant de prendre part au soutien
de la constitution civile du clergé
demandé à tous les ecclésiastiques par le
gouvernement révolutionnaire de France,
le Père Matignon fuit d’abord en Angleterre
et après une brève visite secrète à son
retour en France, il partit pour les Etats-
Unis, arriva à Baltimore le 24 juin 1792,
avec trois autres prêtres français, tous
Sulpiciens. L’évêque Carroll lui assigna un
pasteur de Boston à son arrivée le 20 août
1792. Le Père François Ciquart, Sulpicien,
l’un de ses compagnons à bord du bateau,
accepta de travailler parmi les Américains
originaires du Maine.
L
a fondation de l’église de Nouvelle-
Angleterre reposait maintenant sur
de saines bases. Une fois à Boston,
le Père Matignon assuma tout de suite
la charge de la paroisse. Le Père John
Thayer qu’il remplaça, pressentant que “
Nul n’était prophète en son pays “, quitta
Boston et, après avoir visité le Canada, il
offrit de nouveau ses services à l’évêque
Carroll pour quelque mission dans
l’Union dont il pourrait être digne. Il
l’envoya dans le Sud comme missionnaire
au Norfolk et à Portsmouth en Virginie.
Il n’y trouva cependant pas satisfaction.
14 0
À Boston, le Père Louis Rousselet après
avoir été destitué par l’évêque Carroll
dans sa lettre du 10 mars 1791, alla dans
le Maine pour administrer les natifs
américains. Il fit ceci en dépit du fait que
l’évêque Carroll lui avait ôté ses pouvoirs
et facultés ecclésiales. Le Père Rousselet
est aussi connu pour avoir exercé le
ministère parmi les Français de Boston.
Il rentra de ce voyage dans le Maine début
décembre de cette année-là et revint
ensuite administrer les natifs américains
en été 1792. Début septembre de l’année
suivante, il était de retour à Boston où
il rencontra le nouveau pasteur, le Père
Matignon, qui était arrivé dans cette ville
le 20 août. L’abbé Rousselet fut tout de suite
engagé par les Français aux convictions
royalistes et ce, contre les idéaux de la
Révolution Française, comme éditeur du
deuxième journal français de Boston qui
a commencé à publier le 10 décembre
1792. Au lieu d’une confrontation à
laquelle on s’attendait entre l’ancien et le
nouveau pasteur, le Père Matignon, grâce
à sa gentillesse et à son tact, fut capable
d’amener le Père Rousselet à régulariser
son statut avec l’évêque Carroll. Ce fut
accompli à la mi-janvier 1793 dans
des conditions définies par l’évêque de
Baltimore. Peu de temps après, le 19
janvier 1793, le Père Rousselet annonça
officiellement qu’il arrêtait la publication
de son journal et quittait Boston pour
répondre à une offre de prêtrise sur l’île
de la Guadeloupe. C’est là-bas livré à
la Terreur instaurée par le sanguinaire
commissaire de la Convention Française,
un certain Victor Hugues, qu’il fut
guillotiné lors de la chute de 1794 pendant
le massacre de partisans royalistes. Une
histoire de la Guadeloupe fait état d’un
régime impitoyable et radical, où règne
la guillotine. Cette histoire relate qu’il est
mort bravement, donnant du courage et
A
administrant ses copains prisonniers.
près ses événements une mission
en Virginie en octobre 1793
fut confié au Père John Thayer
par Mgr John Carroll. Le Père Thayer
déménagea à Alexandrie, (Virginie). Il
servit John Fitzgerald, riche propriétaire esclaves.
d’esclaves et ancien aide de camp Il expliquait par là que même les plus
de George Washington. Il eut vite grands efforts ne font pas changer les
l’impression d’être «une sorte d’intrus» gens de la même façon que le zèle le
et ses critiques à l’égard du traitement plus ardent ne peut venir à bout de
des esclaves par Fitzgerald le brouillèrent toute l’impiété du monde, ainsi que le
définitivement avec lui. Un bienfaiteur, Père Thayer a pu le constater lors de son
vraisemblablement un certain Roger séjour à Boston. Mgr Carroll partageait
(le plus grand propriétaire d’esclaves la répugnance du Père Thayer au sujet de
de Virginie) avait déjà fait don d’un la maltraitance des esclaves, mais le pria
terrain pour construire une église, mais de rester sur place pour le bien des noirs
Fitzgerald refusa d’ériger quoi que ce soit et de cesser de faire de la propagande
qui profite au Père Thayer. Dans les mois antiesclavagiste.
qui suivirent, la construction de l’église Le Père Thayer refusa et eut ensuite le
continua à être un sujet de dispute, mais courage de défier Mgr Carroll parce
l’esclavage constitua le point de rupture qu’il ignorait ses requêtes. Mgr Carroll
principal. Mg Carroll répondit aux avait pourtant l’impression d’avoir des
plaintes répétées du Père Thayer en disant concessions à son égard et les reproches
qu’il était « désolé d’entendre dire que de celui-ci commencèrent à l’exaspérer.
les maîtres manquaient de respect aux En août 1794, Mgr Carroll accorda au
esclaves » et suggéra que c’était un signe Père Thayer le droit de trouver par lui-
pour qu’il dévoue sa vie aux esclaves. Il même une congrégation qui l’accepterait.
y avait eu un précédent ministère à cet
effet, ajouta Mg Carroll, car Roger avait
autrefois eu recours aux services d’un
prêtre pour administrer ses esclaves.
Le Père Thayer choisit une autre voix.
Après avoir passé moins de six mois en
Virginie, il demanda à quitter cet état,
à cause des maltraitances catholiques à
l’égard des esclaves. Mgr Carroll répondit
qu’au regard du grand besoin de prêtres
dans ce secteur, il ne pourrait garantir
son départ. Il n’interdit pas au Père
Thayer de déménager, mais il ajouta que
« les difficultés relatives aux nègres » ne
suffisaient pas à justifier son départ. Mgr
Carroll pressa le Père Thayer de travailler
dans le cadre de la doctrine catholique
pour corriger les abus commis sur les

Les enfants qui naîtront des mariages entre esclaves seront esclaves et appartiendront
aux maîtres des femmes esclaves et non à ceux de leurs maris, si le mari et la femme
ont des maîtres différents.”

Art. 12. du Code Noir pour les esclaves nègres de l’Amérique.

141
 Défendons très expressément aux curés de procéder aux mariages des esclaves, s’ils ne
font apparoir du consentement de leurs maîtres. Défendons aussi aux maîtres d’user
d’aucunes contraintes sur leurs esclaves pour les marier contre leur gré.
Art. 11. du Code Noir pour les esclaves nègres de l’Amérique.”
14 2
 5 RETOUR À BOSTON

Déclarons les esclaves être des meubles !

(Art. 44. du Code Noir pour les esclaves nègres de l’Amérique. ),

Tel est le principe que le Code Noir entend définir et justifier tout au long de ses 60
articles, en prenant à témoin Le Roi de France, l’Eglise catholique et Dieu lui-même.
Ce principe est celui de toutes les sociétés esclavagistes, mais la France est la première
puissance des temps modernes à l’avoir codifié. Le statut social, juridique et économique
de l’esclave est celui d’un objet, d’un bien, et en tant que tel, une entité sans volonté ni
identité propre. La législation de l’esclavage considère les esclaves comme “articles de
propriété”, qui entrent dans l’ordre des biens, sans volonté ni personnalité juridique,
ayant comme seuls et uniques représentants leurs propres maîtres. ”

143
 5 RETOUR À BOSTON

“ Le Père Pierre Denaut est nommé curé de la paroisse de Saint-Antoine de Longueuil

en 1789; en 1797, il est nommé évêque de Québec, mais il décide de rester curé de
Longueuil et d’y résider jusqu’à sa mort, en 1806.
Première église Saint-Antoine à Longueuil,(aujourd’hui détruite) où fut reçu le Père
John Thayer lors de son séjour au Canada en 1797”.

L e 3 octobre 1796 arriva à Boston

le Père Jean-Louis-Lefebvre de
Cheverus, sa vie exemplaire, sa piété,
son intelligence et sa courtoisie infaillible
envers les gens étaient remarquables. Il fut
même capable d’augmenter les revenus de
parmi la population, il devint citoyen
américain en été 1796.
Parmi les missions du Père John Thayer
à cette époque, nous en retrouvons une à
Longueuil au Canada en novembre 1796,
puis une autre à Monréal en mai 1797.

la paroisse, de payer les dettes de 1789,
de faire des réparations et des extensions
à l’église à l’intérieur et à l’extérieur et
d’acheter de nouveaux meubles. Ce qui
est de loin le plus important est le fait qu’il
attira d’anciens catholiques pratiquants
et amoindrit les préjugés anticatholiques
d’un certain nombre de Bostoniens.
Pour symboliser sa présence permanente
14 4
E
n 1796, après son départ de Boston,
le Père Thayer fut envoyé à Longueuil
pour y récolter des fonds nécessaires
au projet de construction d’une église
dans la ville d’Albany, nous n’avons que
peu d’informations sur son séjour dans
cette ville canadienne du Québec, située
sur la rive du fleuve Saint Laurent.
C ependant aux archives
Québec une série de notes très
intéressantes contenues dans la
correspondance de Mgr Pierre Denaut,
(10e évêque de Québec de 1797 à 1806.)
de
Ces notes nous donnent quelques
précisions ce sur qu’a pu être sa mission
à cette période. D’après ses notes qui
furent par ailleurs l’objet d’une édition
que l’on peut consulter dans le rapport
de l’archiviste de la province de Québec,
les archives nous révèlent que le Père
John Thayer est arrivé à Longueuil, le
19 novembre 1796 et qu’il y a logé onze
jours au presbytère de la paroisse de
Saint-Antoine de Longueuil. Son séjour
ne fut pas très chaleureux à son arrivée ;
à cette époque, un vent de révolte souffle
sur le Canada. Des événements avaient
conduit les autorités à l’arrestation d’un
certain Berthelot et de ses compagnons
ayant agi contre les autorités. (Voir
Histoire populaire du Québec: De 1791
à 1841 - Page 52 de Jacques Lacoursière
Tome 2) Le 11 octobre, « un très grand
rassemblement eut lieu sur le Champ
de Mars à Montréal ; mais il n’y eut de
violences envers personne et, à la demande
des magistrats, la foule se dispersa ». Le 24
octobre, le constable Marston (un agent
de la paix au Canada) se présente chez
un nommé Latour, l’un des meneurs. Il
trouva Latour enfermé dans sa maison
avec plusieurs de ses amis, bien armés
de mousquets, qu’ils dirigèrent vers lui
aussitôt qu’ils le virent s’approcher. Le
calme ne revient que le 30 octobre avec
l’envoi de deux régiments de soldats
réguliers à Montréal.
En voici le texte de l’archiviste relatant
l’événement :
« Mgr Pierre Denaut à M. Joseph-Octave
Plessis, curé de Québec (Longueuil, 18
octobre 1796). A propos de l’établissement
d’une caisse ecclésiastique.” Les nouvelles
de Québec, d’une invasion des Français
dans cette province, ont porté la crainte
dans le cœur de plusieurs et la joie dans
le plus grand nombre. Tous les habitants
les désirent. Nous touchons, on dirait,
au moment d’une révolution pareille
à celle de la France; des attroupements
considérables d’habitants de presque tous
les endroits se sont faits tous les jours
depuis dimanche, ils refusent absolument
de se soumettre à la loi portée par le « bill
des chemins. » Hier, ils se sont opposés à
la prise d’un nommé Berthelot déjà sous
la loi; ils ont saisi rudement le shérif
Gray, bourrassé son neveu Ermintinger,
et mis en fuite le bailli. Tous ont refusé
de le cautionner; on dit qu’ils doivent
encore s’attrouper demain en plus
grand nombre; sans doute ils seront
plusieurs milliers. Les magistrats sont
très embarrassés. Videbitur infra. La
révolution, dit l’histoire, a commencé par
un attroupement de femmes affamées,
que ne doit-on pas craindre d’hommes
entêtés.” (Cartable: Evêques de Québec,
11-114; Copies de lettres, v. V, f. 481.)
» (Page 133, de l’ouvrage pour l’année
1796, datée du 19 novembre 1796).
Rapport de l’archiviste de la province
de Québec 1931-1932. Consultable
:http://collections.banq.qc.ca/
ark:/52327/2276288
L’agitation avait aussi gagné les paroisses
environnantes. Le 15 octobre, à Sainte-
Rose, un certain Charles-François
Ferrière tient des discours séditieux
et diffamatoires contre l’honorable
Chambre d’assemblée, ce qui lui vaut
une année de prison ; le 13 octobre, M.
Amable Content organise à Saint-Roch
de l’Assomption une assemblée pour
protester contre l’acte des chemins (Acte
pour faire réparer et changer les chemins
et ponts dans cette Province) ; il s’en tire
avec trois mois d’emprisonnement et
une amende de vingt livres. A Saint-
Antoine de Longueuil, trois habitants
s’opposent à l’approvisionnement du
marché de Montréal. A Lachine, Nicolas
Despelteau tente d’inciter la population
à « commettre des actes d’émeute ».
Monseigneur Pierre Denaut, curé de
Longueuil, dans une lettre du mardi 18
octobre 1796 à Joseph-Octave Plessis,
curé de Québec, cherche à établir
les causes d’une telle agitation. Un
pamphlet distribué chez les habitants se
145
 termine par cette phrase « On n’entendra
bientôt que le cri de vive la république!
Depuis le Canada jusqu’à Paris ». Ce
qui fit réagir les autorités britanniques
et donna lieu à deux proclamations:
la première ordonne la chasse aux
personnes qui tiennent des discours
séditieux ou qui tendent à inciter
un mécontentement dans la colonie
envers la couronne britannique et ses
représentants. La seconde proclamation
enjoint à toutes personnes étrangères
et sujets de France, qui sont arrivées
dans cette province depuis mai 1794, de
partir dans un délai de 20 jours à la date
de cette présente proclamation.
Les autorités civiles font appel aux bons
services de l’évêque de Québec pour
inciter la population à demeurer fidèle
à la couronne britannique. Au début
de son séjour, le Père John Thayer était
soupçonné d’être français donc un
possible agitateur, ce qui avait beaucoup
ennuyé Mgr Pierre Denaut qui relate
l’incident dans une lettre datée du 12
janvier 1797, envoyée à Mgr Joseph
Octave Plessis:
Voici en résumé le texte de l’archiviste :
« Mgr Pierre Denaut à M. J.-O. Plessis,
curé de Québec (Longueuil, 12 janvier
1797). L’affaire de M. Thayer l’a ennuyé.
Heureusement que du côté de Québec
tout est tranquille. Il n’en est pas ainsi à
Montréal. Les prêtres du séminaire l’ont
renvoyé de chez eux, sous prétexte que
l’on murmurait en ville contre la présence
d’un prêtre français. Le solliciteur général
s’est enquis de la chose et après avoir
appris que M. Thayer était américain,
il s’est retiré sans en dire plus long. M.
Thayer est maintenant chez M. Conefroy
d’où il reviendra à Longueuil. (Cartable:
Evêques de Québec, 11-117; Copies de
lettres, v. V, f. 47) »
Après avoir appris avec certitude que
le Père John Thayer était américain, les
soupçons cessèrent et il put mener à
bien la mission pour laquelle il avait été
envoyé comme missionnaire chargé de
14 6
récolter des fonds par Mgr John Carroll.
Voici en substance ce qu’en dit
l’archiviste :
« Mgr Pierre Denaut à Mgr J.-F. Hubert,
à Québec (Longueuil, 19 novembre1796).
Le révérend M. Thayer, célèbre converti,
s’est rendu à Montréal, avec l’intention
d’y passer quelque temps, dans le but de
se reposer de ses pénibles travaux dans
les missions. Il lui a demandé d’écrire à
Son Excellence, le général Prescott, afin
de lui faire connaître sa présence dans la
province. Mgr Hubert apprendra de M.
Desjardins “ plus qu’il n’en faut pour vous
intéresser en sa faveur.” Il a distribué à
ses voisins la dernière circulaire de Mgr
Hubert. (Cartable: Evêques de Québec,
11-115; Copies de lettres, v. V, f. 473.)
Mgr Pierre Denaut à Mgr J.-F. Hubert, à
Québec (Longueuil, 1er décembre1796). «
M. Thayer a passé onze jours au presbytère
de Longueuil. Il a parlé du gouvernement
des États-Unis, comme nous parlons
du gouvernement d’Angleterre; il est
convaincu même, d’après le caractère
de nos colons, qu’ils sont plus heureux
sous le gouvernement sous lequel nous
vivons qu’ils ne seraient sous le sien ».
Je n’ai connu en lui qu’un homme pieux,
fervent, attaché à son état et pénétré de
ses devoirs, de ses obligations. Il n’est
pas muni de lettres de recommandation,
mais l’évêque de Baltimore l’a revêtu
de très amples pouvoirs. Il travaille à
recueillir des fonds pour la construction
d’une église à Albany, et c’est dans le but
d’intéresser les habitants de la province à
cette œuvre qu’il est venu en Canada. Il
a été tout surpris, en lisant la lettre de M.
Desjardins, des objections que l’on faisait
à son séjour dans la province. (Cartable:
Evêques de Québec, 11-116; Copies
de lettres, v. V, f. 473.) » (Page 134, de
l’ouvrage pour l’année 1796, datée du 19
novembre 1796).
Rapport de l’archiviste de la province
de Québec 1931-1932, Consultable
:http://collections.banq.qc.ca/
ark:/52327/2276288

En 1798 le recteur missionnaire de la
paroisse St. Mary était le Père John Thayer;
il ne resta que peu de temps à St. Mary
avant d’être envoyé ailleurs par Mgr John
Carroll. Il contribua cependant à lever des
fonds pour l’édification de la paroisse de
1796 à 1797.
P
endant la construction de l’église
St. Mary qui était à l’origine très
modeste, le bâtiment en briques
formait un carré de 15 mètres de côté
environ. Le portail donnait sur Pine Street.
Il n’y avait pas de clocher ; seulement une
croix sur le toit indiquait que c’était une
église. Le sanctuaire intérieur représentait
un carré de 3 mètres avec des galeries le
long des murs est et ouest. Dans la galerie
ouest se trouvait un petit orgue offert par
Madame Margaret Cassidy. Il était connu
pour avoir été le premier orgue installé
dans une église d’Albany. Au-dessus du
portail principal, il y avait une plaque de
5 RETOUR À BOSTON
marbre représentant un crâne et des os
sur laquelle était inscrit : « I.H.S. Thomas
Barry, Louis La Couteulx, fondateurs.
E.C. Quinn, maître d’œuvre. A.D. 1798.
Le gouvernement de l’état de New York
désigna officiellement Albany comme
capital d’état. A cet effet, St. Mary (qui
serait achevée en 1807) fut ouverte au
public.
C’était la deuxième église catholique
construite dans l’état de New York et elle
fit office d’église paroissiale intra muros de
New York. C’était la première église dédiée
à la vierge Marie dans l’état de New York
après la Révolution.
Construite sur la Pine Street, entre
Barrack et Lodge Streets. Il y avait peu de
catholiques à Albany et la plupart n’étaient
pas riches. En conséquence, les conseils
devaient chercher d’autres sources de
dons auprès des protestants sur place et
des catholiques dans d’autres localités.
147
 Gravure représentant la première église St.
Mary à Albany construite sur la Pine Street,
entre Barrack et Lodge Streets 1798-1807.

14 8
149
 Archives de la ville de Montréal (Congrégation de Notre-Dame (Montréal) / James
Duncan - 1853) La Congrégation de Notre-Dame est une communauté religieuse
ca­tho­li­que de femmes de foi apostolique, fondée au 17e siècle par sainte Mar­gue­ri­te
Bourgeoys, pionnière de la Nouvelle-France.

E n 1797, le Père Thayer fit un nouveau

séjour au Canada, afin de rendre
visite aux religieuse du couvent
de la Congrégation de Notre-Dame de
Montréal:
Voici grâce aux écrits de Sœur Sainte-
Henriette(de son nom civil, Marie-
Darie-Aurélie Lemire-Marsolais. 1839-
1917) le récit détaillé du séjour du Père
Thayer rapporté dans: « Histoire de la
Congrégation de Notre-Dame de Montréal
troisième partie XIX siècle Volume VI,
1790-1822. Page 53 ». (Le fonds d’archives
de la Congrégation de Notre-Dame est un
fonds privé conservé à la Maison mère de
la Congrégation à Montréal.)
consultable ici:
http://www.cnd-m.org/100/fr/archives.php

15 0
V oici en intégralité le récit de par toute la Communauté, pour solliciter
Sœur Sainte–Marie-Médiatrice : perpétuellement la conversion des Etats
américains, et pour s’unir d’esprit et de
« Visite du Révérend John Thayer au cœur aux prières et aux travaux des
couvent de la congrégation de Notre- missions ; dans cette vue, elles offriront
Dame de Montréal. En 1797, notre au Seigneur toutes leurs souffrances et
communauté se trouva en rapport avec un leurs pratiques de dévotion.
célèbre converti, ex-ministre calviniste,
devenu fervent prêtre catholique, que 3° — Ces deux Sœurs en même temps
nous ferons un peu connaître ici, avant de chargées d’avertir la supérieure la veille
dire ce qui le porta à visiter notre maison. du jour fixé pour la communion du mois,
Le révérend John Thayer, originaire afin qu’elle rappelle l’intention ci-dessus
d’une des premières familles de Nouvelle- exprimée à toute la communauté.
Angleterre, possédait une instruction
peu ordinaire, et avait été choisi en tant 4° — Cet engagement sera perpétuel
que ministre des Congrégationalistes, dans les communautés qui l’agréeront;
(branche des Puritains). Dans le but et chaque députée, après son décès,
d’augmenter sa science, il visita divers sera remplacée, en sorte qu’il se trouve
pays de l’Europe et se rendit jusqu’à toujours deux Sœurs qui remplissent le
Rome . . . Là, touché par la grâce, il se dessein de l’Association.
fit catholique. Pressé de nouveau par un
mouvement de l’Esprit-Saint, il résolut 5° — Pour inciter plus efficacement
de passer à Saint-Sulpice pour y faire à entrer dans cette bonne œuvre, les
des études théologiques et fut ordonné personnes qui voudront être membres
prêtre. En 1790, il rejoignit Mgr Carroll de l’Association se rappelleront que,
pour travailler aux missions catholiques par leur union, offrandes de prières
de son pays natal, et c’est dans le but de et de bonnes œuvres, elles participent
procurer le bien de ces missions qu’il aux prières, bonnes œuvres et travaux
visita notre communauté, comme nous des missionnaires, et de toutes celles
pouvons le voir par cet extrait de nos que feront les personnes qu’elles auront
registres : « Monsieur Thayer, de ministre converties.
protestant qu’il était, avait eu le bonheur
de se convertir et de recevoir les saints Nous, Sœurs de la Congrégation de
Ordres, par la grâce de notre Saint Père Notre-Dame, sommes entrées dans cette
le Pape Pie VI, dans le but de travailler Association, le 1er mai 1797; et nous
aux missions d’Amérique. Pour attirer les destinons la communion générale du
bénédictions du ciel sur cette entreprise, il premier dimanche du mois à cette fin. »
invite les âmes pieuses à entrer dans une
association de prières déjà adoptée par
plusieurs communautés, en la manière À la demande du Père John Thayer,
qui suit: la communauté consent à prendre,
gratuitement, au pensionnat, pendant deux
1° — Chaque Communauté s’engagera, ans, deux jeunes filles, pour leur apprendre
sans toutefois que cet engagement impose à lire, écrire, compter, travailler; en un mot,
obligation de conscience, à faire la sainte leur faire connaître notre Institut. Veuille la
communion à un certain jour déterminé divine Providence les appeler à coopérer à
dans chaque mois, pour demander à l’instruction de la jeunesse dans leur pays !
Dieu le succès de la mission d’Amérique. L’Église et la communauté donnent vingt-
quatre livres au Père John Thayer pour
2° — Deux religieuses seront nommées contribuer aux Etats-Unis à la bâtisse
par la supérieure, comme responsables d’une église dans Albany. »
151
 5 RETOUR À BOSTON
À plusieurs reprises, jusqu’en 1799,
le Père John Thayer vint à Boston
rendre visite au Père Matignon qu’il
assista de nombreuses fois. Pendant ses
quatre premières années à Boston (1792-
1796), le Père Matignon ne fit que deux
voyages missionnaires. Le premier eut lieu
au début de l’automne 1793 pendant le
séjour du Père Thayer à Boston qui assista
le Père Cheverus pendant son absence. En
octobre, le Père Matignon fit un voyage
missionnaire à Newburyport et monta
en bateau vers le Nord à Portsmouth,
New Hampshire, pour rencontrer et
administrer les catholiques de cette région.
Il renouvela ses visites en février 1794. Lors
de ces occasions, les catholiques étaient
des Français. Les visites du Père Matignon
à Portsmouth en 1793 et 1794 étaient les
premières visites missionnaires parmi des
individus de souche européenne au New
Hampshire.
E
n 1798, nous le retrouvons à Boston
lors d’un sermon marquant, l’un des
plus beaux textes de John Thayer,
prêché dans l’église catholique de cette
même ville, le 9 mai 1798, désigné par
le Président John Adams comme un
jour d’humiliation et de prière. Cette
célébration a été proclamée au milieu de
la fureur circulant dans le pays, suscitée
par la rebuffade humiliante des émissaires
américains à Paris; trois membres de la
mission de paix américaine dépêchée à
Paris le mercredi 18 octobre 1797 avaient
reçu de la République française l’une des
propositions les plus scandaleuses jamais
faites à des diplomates.
Les trois Américains Elbridge Gerry, John
Marshall, et Charles C. Pinckney, avaient
Offrons nos ferventes prières au ciel, en ce jour, que sa vie inestimable puisse être
préservée, et que sa santé dure, que Dieu lui donne la sagesse de discerner quelles seront
les meilleures mesures à adopter pour le bien du pays. ” Père John Thayer 9 mai 1798
15 2
dû patienter quinze jours avant d’être reçus
par le ministre des Affaires étrangères sous
la coupe désormais d’un gouvernement
radical du Directoire qui avait réclamé
un emprunt de dix millions de dollars
comme préalable à toute discussion de
fond sur les problèmes qui amenèrent
les États-Unis et la France au bord de la
guerre. Pis encore, ils ont exigé la somme
de 250 000 dollars comme “pot-de-vin”
pour Charles-Maurice de Talleyrand. Ce
diplomate était connu pour sa vénalité.
La réponse des émissaires américains, le
fameux “X, Y, Z” fut rapide et incisif: “Des
millions pour la défense, Monsieur, mais
pas un sou de tribut, non, pas un sou!”.
L
orsque le Père John Thayer prit
la parole le 9 mai, énumérant les
atrocités françaises pendant la
Terreur, le discours était révélateur du
climat de l’opinion de l’époque. Pendant
cette période, l’aménagement de la marine
fut accéléré; le Directoire mit fin aux
relations diplomatiques entre la France et
les Etats-Unis. Des hostilités entre navires
isolés français et américains eurent lieu en
mer, lors de la “quasi-guerre”.
E
n 1798, le Congrès des Etats-Unis
déclara comme nulles et non avenues
l’alliance et les diverses ententes avec
la France. La guerre navale s’ensuivit, et il
était question d’une guerre à grande échelle
contre la France. L’influence des Jacobins
suscitait de plus en plus de crainte, et
George Washington lui-même insista sur
le fait que les Républicains fussent exclus
de l’armée, du fait de leur éventuel manque
de loyauté.
Cathédrale Holy Cross où le Père John Thayer a prêché le 9 mai 1798.

153
 5 RETOUR À BOSTON
La promulgation de la répression des
étrangers, texte de loi, selon lequel
l’opposition politique est devenue un
crime, eut lieu dans le courant des mois
de juin et juillet; ce climat était donc dans
les semaines précédant le sermon du Père
John Thayer, un indicateur de l’ambiance
fébrile de l’époque à Boston.
Ce texte merveilleux de 31 pages a été
miraculeusement préservé et consigné
dans un livre écrit par John Thayer et édité
par Samuel Hall à Boston en 1798 sous le
titre suivant:
“A Discourse, Delivered, at the Roman
Catholic Church in Boston, on the 9th of
May, 1798: A Day Recommended by the
President, for Humiliation and Prayer
Throughout the United States. By the
Reverend John Thayer, Catholic Missioner.
Printed at the Pressing Solicitation of
Those who Heard it”
E
n voici le texte intégral:
Discours prononcé à l’église
catholique romaine de Boston le 9 mai
1798, par le Révérend John Thayer,
missionnaire catholique. Pendant la
journée d’humiliation et de prière dans
toute l’Amérique décrétée par le Président
des Etats-Unis d’Amérique.
Priez sans relâche - rendez grâce en toutes
circonstances.
Thessaloniciens, v. 17,18
Dans cette parole ci-dessus, l’apôtre
inspiré nous inculque les deux missions
importantes de la prière et de l’action
de grâce que le Président des États-Unis
nous exhorte à accomplir en ce jour. Nous
avons besoin de prier pour nos péchés, en
tant que nation et en tant qu’individus, et
de faire grandement amende honorable
devant Dieu pour cette raison : et nous
avons besoin de prier pour les Grâces
continuelles, à la fois spirituelles et
temporelles, que nous avons reçues jusqu’à
présent. À la proclamation de notre
15 4
magistrat suprême, notre évêque révérend
de droit a eu le plaisir d’ajouter cette forte
recommandation, dans laquelle, en plus
des objets d’humiliation et de prière
communs à tous nos concitoyens, il nous
presse d’implorer le Seigneur d’arrêter les
horribles persécutions qui sont en train
de ravager sa propre Église et de revigorer
et renforcer son influence. Mais, bien
que le devoir d’humiliation et de prière
nous incombe en tout temps, et d’autant
plus spécifiquement en ce temps présent,
voyant encore le changement surprenant
qui vient de s’instaurer dans les esprits,
je considère le devoir d’action de grâce
beaucoup plus urgent – je ferai par
conséquent mention de quelques raisons
qui devraient nous inciter à la gratitude et
à l’action de grâce envers le grand donateur
de tout bien et comme je poursuis, je ferai,
de temps en temps, de telles réflexions qui
sont propres à faire pencher notre cœur
vers la prière et l’humiliation.
Pendant tout le cours de mon ministère
parmi vous, mes frères, je n’avais encore
jamais abordé de détails concernant
des sujets politiques, et je ne le ferais
pas maintenant si ce n’était pour vous
apprendre à dûment apprécier le
gouvernement sous lequel vous vivez et
vous indiquer vos devoirs envers lui.
1
L
a première bénédiction qui exige de
vifs remerciements à Dieu, c’est que
nous vivons sous le gouvernement
le plus libre et le plus facile du monde. La
constitution des États- Unis contient une
grande force d’énergie où chaque personne
raisonnable trouve toute la liberté qu’elle
souhaite. C’est équilibré, nos autorités
exécutives, législatives et juridiques étant
indépendantes les unes des autres et
contrôlées mutuellement. Elles émanent
toutes de la majorité des gens qui ont
toujours le pouvoir de mettre un terme
à tout abus réel qui pourrait survenir, en
en remplaçant leurs représentants du
moment et en nommant d’autres qui
auraient leur confiance – aussi longtemps
que la plus grande partie du peuple ne
voie pas la nécessité d’un changement
d’hommes et de mesures, nous pouvons
demeurer certains que les abus ne sont
pas de nature alarmante, bien qu’ils soient
amplifiés par les scribouillards politiques et
les détracteurs. Sous un tel gouvernement
comme le nôtre, toute insurrection contre
les autorités en place ou toute opposition
constitue la révolte d’une partie contre
la volonté générale, grâce à laquelle
ces autorités existent et il est fortement
criminel, Dieu soit loué, que cette heureuse
constitution, dans laquelle les personnes
de toutes confessions jouissent d’une
entière sécurité pour leur vie, leurs biens
et leurs libertés spirituels ou politiques,
soit encore intacte et opérationnelle et
que toutes les tentatives de renversement
ou d’affaiblissement, en concentrant tous
ses pouvoirs dans une seule chambre de
représentants, n’ont servi qu’à mettre en
lumière ses principes et à la renforcer.
2 paix, nous avons appris, mieux que jamais,
U
ne autre raison de remercier Dieu,
c’est que l’administration de cette
très excellente constitution, depuis
le tout début de son établissement, a été
confiée à des hommes éminents pour leur
sagesse, leur fermeté et leur service à la
patrie. Je n’ai qu’à mentionner Washington,
ce gardien de génie, ce sauveur du
pays, cet ornement de la race humaine,
pour déclencher dans tous les cœurs
de chaleureux sentiments d’estime, de
gratitude et d’amour. Qu’il puisse profiter
longuement des charmes de la retraite
dans lesquels il a choisi de passer le soir de
sa vie. Que les bénédictions de ce pays et
de l’univers soient encore de nombreuses
années sa récompense et, qu’enfin, il entre
dans le royaume du bonheur éternel,
enrichi par les vertus chrétiennes ainsi que
morales.
Lorsque ce guerrier reconnu et cet
homme d’état admiré s’est retiré de la tête
de l’Etat et a cherché le repos dû à son âge et
sa santé, nous avons eu grandement raison
de remercier Dieu de n’avoir pas permis
que les intrigues d’une insidieuse nation
étrangère réussissent à placer l’homme de
leur choix sur le siège présidentiel, mais
nous a insufflé le courage suffisant pour
mettre à notre tête un homme d’état et
un patriote, dont l’habileté et l’intégrité,
prouvées dans les moments les plus
difficiles, lui octroient absolument notre
confiance et notre affection. Tel est l’illustre
John Adams, l’actuel Président de ces états.
Ce grand homme n’a pas rien d’autre en
vue que le bonheur et la prospérité de ses
concitoyens auxquels son destin et celui de
sa famille sont évidemment liés de manière
inséparable.
Il ne souhaite aucun pouvoir qui ne serait
garanti par la constitution et aucun soutien
qui serait incompatible avec un esprit de
liberté magnanime. Depuis la publication
de ses instructions à nos messagers de
à apprécier sa valeur.
Maintenant nous sommes certains de son
caractère modéré et conciliant de même
que de sa fermeté décisive. Avec un tel chef,
nous n’avons rien à craindre. Jamais il ne
sacrifiera l’honneur de la patrie, jamais il
ne renoncera à cette part d’indépendance
qui a longtemps été l’objet de ses peines et
labeurs et pour l’obtention desquelles de
si nombreux compatriotes courageux ont
versé leur sang et perdu leur vie.
Offrons nos ferventes prières au ciel, en
ce jour, que sa vie inestimable puisse être
préservée, et que sa santé dure, que Dieu
lui donne la sagesse de discerner quelles
seront les meilleures mesures à adopter
pour le bien du pays, et la force morale pour
les exécuter en dépit de tout obstacle et
opposition ; et que tous ceux qui l’assistent
et le conseillent soient des hommes habiles
et intègres ; afin que le public n’ait pas à pâtir
155
15 6
157
 de l’incompétence et de la malhonnêteté.
Résolvons-nous à lui offrir un soutien
cordial et généreux et déclarer ouvertement
cette résolution en mettant nos noms
à l’appel chaleureux des Hommes en
faveur de la signature de tous les citoyens.
Disons-lui que nous ressentons, comme
il se doit, la valeur de cette liberté que
nous apprécions et que nous engageons
notre fortune et notre honneur pour la
défendre avec loyauté et fidélité, sous
les bannières d’un gouvernement que
nous avons choisi. Exprimons notre
indignation devant les insultes à répétition
contre ce gouvernement qui a cherché
la paix par tous les moyens compatibles
avec la dignité et l’honneur d’une nation
indépendante. Déclarons, avec la fermeté
et l’amour-propre des hommes libres,
notre bonne volonté à unir tous nos efforts
possibles pour éviter d’être les victimes
de conditions dégradantes qu’une nation
étrangère cherche à nous imposer, comme
préliminaires à toute négociation de paix
et que nous considérons la guerre et
toutes ses calamités inhérentes, comme
le moindre de ces deux maux. Montrons
que nous aimons le gouvernement qui
nous protège et que nous n’en sommes
séparés ni en intérêt ni en affection. Enfin,
exprimons notre chaleureuse approbation
sans équivoque du système avisé et modéré
qui a été mené jusqu’ici envers les nations
étrangères ainsi que notre confiance
croissante en celui qui nous préside avec
tant de sagesse et de prudence.
3 capables de susciter l’horreur chez tous
N
otre troisième raison de
remercier sincèrement le ciel,
c’est que, pendant qu’un esprit de
désorganisation et de désordre a produit
des effets si désastreux dans d’autres pays,
l’Amérique, en dépit de l’effervescence
produite dans nos rangs par les efforts
extraordinaires des intrigants étrangers
et nationaux, demeure dans un bon état
de tranquillité. Dieu a élevé la France en
raison des châtiments d’un monde impie.
15 8
Je ne parle pas de la France gouvernée
par les descendants de saint Louis, c’était
alors le gardien de la religion et de la
bonne morale et le refuge des malheureux.
Heureux pays où je reçus la partie la plus
valable de mon éducation et où je passai
mes plus heureuses années parmi des
amis estimés et de chers associés ! Hélas
! ce temps est révolu. Ils ont tous été soit
cruellement massacrés, bannis ou réduits à
vivre chez eux dans la misère. Si je t’oublie,
oh ma si charmante demeure, alors que
ma main droite s’oublie elle-même, que
ma langue s’attache à mon palais. Mais
maintenant, comme tout a changé ! Mon
cœur se serre à l’intérieur, mon esprit
meurt à petit feu quand je me rappelle le
destin de quelques-uns de mes très chers
hôtes.
Mais bientôt, le souvenir douloureux
est englouti dans la considération de la
complexe détresse de cet empire naguère
favorisé.
La France sous la Révolution est bien plus
un fléau de Dieu que ne le fut Attila ou
tout autre conquérant barbare gravé dans
l’Histoire. On peut dire littéralement que
ses tyrans dont le père est Satan, circulent
et cherchent qui ils vont dévorer. Si nous
jetons un coup œil sur la carte du monde,
nous trouverons, dans presque chaque
partie, de terribles traces de leurs projets
destructeurs. Les souffrances, qu’ils ont
répandues à travers le globe, sont au-
delà de tout calcul potentiel, ce sont des
souffrances si universelles qu’elles sont
ceux qui ont des sentiments humains
ou méritent le nom d’êtres humains, des
souffrances qui ne seront jamais effacées
de la mémoire de l’humanité et que des ères
entières de paix et de sérénité arriveront
à peine à réparer. Combien de calamités
sans précédent n’ont-ils pas infligées à
leur malheureux pays ! Combien d’atroces
cruautés et atrocités n’y ont-ils pas
commises ! Leurs propres auteurs avouent,
que par différents moyens de destruction,
guillotine, exécutions, noyades, et autres
choses du même genre, plus de 30 000

personnes furent tuées à Lyon et la ville
rasée et, à Nantes, selon les plus basses
estimations, 27 000 personnes (certains
parlent de 40 000) furent assassinées,
surtout par noyade, si bien que l’eau
de la Loire fut polluée, interdite à la
consommation et qu’à Paris, 150 000, et
en Vendée, 300 000 furent anéantis.
Ils reconnaissent même que, depuis le
commencement de leur abominable
révolution, ils ont sacrifié deux millions
des leurs, dont 250 000 femmes et 30 000
enfants sans compter, dans cet immense
carnage, les soldats qui périrent dans les
camps ou au combat, ou les enfants qui
moururent dans le ventre de leur mère.
Regardez ce pays et examinez son état
d’aujourd’hui. Que ce soit par le pillage, des
prêts forcés, des contributions, et d’autres
moyens iniques, leurs nobles seigneurs
ont réussi à y concentrer une grande partie
de leurs richesses européennes ; et encore
avec leur politique restreinte, la ruine de
toutes les manufactures, du commerce,
et de toute source de richesse et de
revenus régulière et l’entière subversion
de la confiance publique, ils ont réduit les
malheureux habitants à un état proche de
la misère et de la famine. Aucun esclavage
ne peut atteindre ce niveau. Leur condition
est la plus dégradante qu’il soit capable
de concevoir. Tout ce qu’ils possèdent, et
même leurs proches, sont constamment
en état de réquisition, ils doivent être
abandonnés à l’appel de leurs maîtres
rapaces, sous peine de mort s’ils refusent.
Là-bas, personne n’ose écrire, imprimer,
dire, ou même indiquer, par le plus petit
signe, toute désapprobation des mesures
qui risquent d’être dictées par les factions
alors au pouvoir. Toute presse qui affiche
le moindre mot de désaccord avec les
mandats des arrogants directeurs sera
saisie et les éditeurs condamnés à mort,
emprisonnés ou bannis. Les gens n’ont pas
de lois stables ou fixes par lesquelles, pour
réguler leur conduite, un édit est rarement
rendu public avant d’être annulé par son
contraire ; si bien que ce qui est considéré
comme légal et même patriotique
5 RETOUR À BOSTON
aujourd’hui, peut être tenu pour un crime
le lendemain et être puni de mort ou de
confiscation.
Sous cette accumulation de calamités, les
pauvres esclaves pourraient trouver leur
joug moins humiliant, leur fardeau moins
insupportable, s’ils pouvaient profiter, en
cachette, des consolations de la religion,
dont ils ont faim et soif, mais non ; leurs
tyrans ont pratiquement tari leur source
de réconfort. Et c’est ici, mes amis, que
d’horribles scènes surgissent dans notre
mémoire ! De nombreuses années avant
l’éclatement de la révolution, les prétendus
philosophes, tribus de déistes, d’athées et
de matérialistes, ont, par le biais de leurs
clubs secrets, de publications obscènes
et impies et bien d’autres moyens variés,
suggérés par un esprit démoniaque,
essayé et réussi en partie à corrompre les
différentes classes de la société française.
Mais leur système d’impiété n’a jamais
pu agir sur la majorité des citoyens qui
trouvèrent et trouveront toujours leur
bonheur dans la foi en une religion. Ils
avaient longuement comploté l’éradication
totale de toute religion, ce qui constituait
en premier lieu l’objet de leurs infâmes
projets, en raison de son expansion
grandissante et son attachement majeur à
l’ordre et au bon gouvernement.
Cette religion était la religion catholique
romaine. Son renversement avait été aussi
décidé à partir du moment où ils avaient
écrasé les anciennes autorités du royaume,
ils employèrent tout artifice et firent le plus
d’efforts possibles pour atteindre leur but.
Ils commencèrent leurs attaques impies
contre l’Eglise en humiliant ses pasteurs aux
yeux du peuple, en les dépouillant de leurs
vêtements sacerdotaux qui, des années
durant, les avaient rendus respectables aux
yeux des fidèles. Ils les privèrent ensuite
de leur gagne-pain et d’autres biens et en
firent les ennemis des véritables intérêts du
pays, parce qu’ils ne prêtaient pas serment,
ce qui n’équivalait à rien de moins qu’un
renoncement à l’autorité du souverain
pontife et des évêques, en un mot, de la
religion catholique qui leur avait transmise
159
 Proclamation de John Adams

John Adams a continué la pratique, commencée

en 1775 et adoptée dans le cadre du nouveau
gouvernement fédéral de Washington, de
proclamer un jour de jeûne et d’action de
grâces. Dans cette proclamation, publiée à un
moment où la nation semblait être sur le bord
d’une guerre avec la France, Adams a exhorté les
citoyens à “reconnaître devant Dieu les péchés
et les transgressions multiples avec lesquelles
nous sommes justement coupables en tant
qu’individus et en tant que nation; le priant en
même temps, de sa grâce infinie, à travers le
Rédempteur du monde, de remettre librement
tous nos péchés et de nous incliner, par son
Saint-Esprit, en nous repentant sincèrement et
en nous réformant ce qui peut nous permettre
d’espérer sa faveur inestimable et bénédiction
céleste “.
16 0
161
 5 RETOUR À BOSTON
depuis plusieurs siècles d’affilée. Devant
leur refus noble et presque unanime à
apostasier leur foi, commença la plus
horrible période de persécutions (et peut-
être la pire de toutes), qui n’aient jamais
été infligées à des pasteurs de l’autel, et
elle continue, avec une fureur sans répit,
à l’heure où je vous parle. Selon les tout
derniers rapports authentiques, les prêtres
sont encore pourchassés et l’on offre de
fortes récompenses pour leur capture.
Des milliers de saints hommes, généreux
confesseurs de Jésus Christ, ont été mis
à mort, par noyade, exécution, guillotine
ou ont péri dans la misère et à la suite de
mauvais traitements. Des milliers et des
dizaines de milliers d’entre eux ont été
bannis de leurs foyers, privés de tout moyen
de subsistance, par le biais des sanglants
édits de ces monstres français ou sont
partis en exil volontaire et sont en train
d’errer dans des contrées étrangères où ils
subissent soit les horreurs de l’indigence
soit prolongent leur existence en acceptant
la charité des étrangers. Je n’ai pas besoin
de vous informer, mes frères, que les
deux excellents prêtres qui gouvernent ce
troupeau, avec tant d’intérêt, et qui sont,
à juste titre, si chers à vos yeux, ne sont
ici que par suite des terribles ennuis dans
leur propre pays.
Mais la cruauté des persécuteurs ne
s’arrêtait pas aux différents ordres du
clergé ; elle s’étendait même aux pauvres
religieuses, innocentes et sans défense, à
qui l’on interdit presque totalement tout
contact extérieur et tout temps consacré
aux calmes exercices de dévotion, elles
étaient devenues presque plus timides que
les plus faibles d’entre elles qui vivaient
dans le monde. Des hordes de brutes
armées furent envoyées dans leurs refuges
sacrés et utilisèrent toutes sortes de
violence pour leur faire prêter le serment
sacrilège de renoncer à leur foi. Nombre
d’entre ces vierges inoffensives expirèrent
sous le fouet meurtrier pour garder
intacte la fidélité à leurs vœux. Très peu
d’entre elles étaient tellement terrifiées ou
16 2
même séduites qu’elles respectaient les
ordres de leurs tyrans. Enfin, quand tous
les moyens de perversion avaient échoué,
un édit barbare les dépouillait d’un seul
coup de tous leurs biens; leurs couvents
sont proclamés biens de la nation ; et,
en une seule journée, toutes ces victimes
impuissantes, au nombre de 30 000,
sont condamnées à souffrir, réduites à la
pauvreté et à la misère. Nombre d’entre
elles avaient vieilli dans les cloîtres,
nombre d’entre elles étaient malades et
infirmes, toutes avaient renoncé, selon
les décrets de lois anciennes, à tout ce
qu’elles possédaient en ce monde, et se
retrouvèrent bien sûr dans une détresse
extrême. Aucune considération de cet
ordre n’était en mesure de toucher les
cœurs durs de leurs ennemis qui, pour
aggraver leur situation misérable et
désespérée, interdirent à quiconque d’en
héberger plus de deux à la fois, sous peine
de sanctions sévères. Toute l’éloquence du
monde ne suffirait complètement à décrire,
dans leurs véritables déroulements, le
moindre de ces actes horribles qui eurent
lieu en France pendant ces quelques
années écoulées. Les nombreux faits de
sauvage barbarie relatés dans l’histoire
du monde, rassemblé et mis tous bout à
bout, semblent de douces bénédictions
en comparaison des cruautés raffinées
commises par les factions sanguinaires
de ce pays, des cruautés perpétrées non
pas par quelques individus illicites, au
milieu du chaos révolutionnaire, mais
sur ordre des hommes au pouvoir, sous
leurs yeux. Si je commençais à entrer dans
quelques détails, comme les mentionnent
les écrivains de leur camp, les cheveux
se dresseraient sur votre tête, tous les
membres et articulations de votre corps
se mettraient à trembler, les époux
aimants ne supporteraient pas le choc ;
les tendres mamans s’évanouiraient en
entendant le récit, et votre pudeur, mes
innocents auditeurs, serait si grandement
heurtée. J’élude par conséquent ces scènes
abominables. À tous ces actes inhumains,
ils ajoutèrent les plus horribles impiétés et
profanations. Ils dévalisèrent les églises de
leurs objets sacrés, de leurs habits et autres
choses dédiées à l’adoration de Dieu et les
convertirent à des usages publics. Ils ont
transformé ces vénérables lieux de culte
en maisons de jeux, magasins, corderies,
étables et des choses dans le même genre,
et d’autres servirent aux hommes impies
et aux prostituées à qui ils firent des
honneurs extravagants. Ils ne respectaient
rien de ce qui était lié à la religion. Ils ont
commandé toutes les bibles, les livres de
prières, les images sacrées et tout ce qui
allait être produit et les ont consumés
en une grande masse commune. À
cet égard, aucune religion n’a été plus
favorisée qu’une autre, car les temples des
opposants et même les synagogues juives
furent aussi vidés et leur contenu livré
aux flammes. Ils n’épargnèrent aucune
des institutions sacrées du christianisme
et, afin de les effacer complètement de la
mémoire de l’humanité, ils ont interdit de
passer le premier jour de la semaine dans
l’exercice d’adoration religieuse (pratique
contemporaine dans le déroulement de
la religion chrétienne) et ont introduit,
à la place, la décade, jour entièrement
consacré à des amusements profanes.
Mais les effets funestes de la Révolution
française ne se limitèrent pas à ce pays –
Elle a aussi déclenché des ravages dans
ses colonies dans l’ouest de l’Inde. Elle a
apporté la ruine et la dévastation dans
ces îles naguère prospères, sous prétexte
de répandre chez eux les bienfaits de la
liberté: les blancs ont été lynchés par les
esclaves, les villes les plus riches ont été
livrées au pillage et incendiées, et l’on
déclara une guerre d’extermination qui
sévit encore avec fureur.
Si nous examinons le monde européen et
considérons les pays que les Français ont
soit conquis soit poussé à fraterniser avec
eux (d’après leurs dires), nous verrons
que, partout, malgré leurs promesses
presque solennelles de préserver la liberté
de conscience, ils ont constamment pillé
les églises, volé les vies et les biens de tous
ceux qui ne participaient pas à leurs atrocités,
privé le peuple de sa liberté de culte, les ont
fait dévaliser par leurs armées, ont prélevé
sur eux les plus lourdes contributions, les
ont forcés à abandonner leurs bastions, et à
garder les conquérants parmi eux afin de les
assujettir encore plus. La Hollande était une
ruche d’abeilles, ses enfants volaient sur les
ailes du vent vers chaque coin du globe ; et
rentraient chargés des douceurs de chaque
climat. La Belgique était un grand pré de
verdure, les bœufs travaillaient dur, les
champs portaient l’épaisse couche de récoltes
abondantes. Les malheureux Hollandais
peinent encore, mais pas pour eux-mêmes, ils
récoltent encore du miel, mais pas pour eux-
mêmes. La France se sert dans la ruche aussi
souvent que le travail la remplit. Les Belges
malavisés ne mangeront plus longtemps
les fruits de leur propre terre, la France, la
France avide de tout (qui ne cesse de crier:
« Donnez, donnez. ») trouve l’occasion ou
crée l’occasion de participer largement aux
richesses, autant le dire d’eux plutôt que de
leurs bœufs, ils labourent leurs champs, mais
pas pour leur propre intérêt.
Il faudrait beaucoup plus qu’un discours
ne le permet pour suivre leurs bandes de
criminels dans tous les endroits où, tels des
anges destructeurs, elles ont semé la terreur
et la désolation. Partout où ils ont rencontré
la moindre résistance, surtout si un seul
Français était tué pendant le conflit, des
groupes de juges respectables payaient de
leur vie la prétendue rébellion ; des villes
entières furent menacées d’extermination
pour pareille offense et elles furent sauvées
d’une ruine imminente en échange de fortes
sommes d’argent. Comme des torrents
déchaînés, dans la rapidité du courant, ils
ont écrasé tout sur leur passage et, sans
faire de distinction entre les amis et les
ennemis, ils ont rayé de la liste des nations
indépendantes, Genève, Gênes, Venise et le
territoire du Vatican. Le Pape fut, des années
durant, grâce à la générosité des princes
chrétiens, un véritable souverain temporel.
Son autorité lui avait été garantie par les
163
 Les souffrances, qu’ils ont répandues ( Les Jacobins révolutionnaires français)
à travers le globe, sont au-delà de tout calcul potentiel, ce sont des souffrances si
universelles qu’elles sont capables de susciter l’horreur chez tous ceux qui ont des
sentiments humains ou méritent le nom d’êtres humains, des souffrances qui ne
seront jamais effacées de la mémoire de l’humanité.” Père John Thayer

16 4
165
 5 RETOUR À BOSTON
mêmes traités solennels qui avaient lié
jusqu’à présent les royaumes aux états.
En dépit de ces traités, l’Assemblée fut à
peine formée qu’elle s’empara de force
d’une précieuse part de ses biens sous
prétexte que pour sanctionner tout vol,
cela représenterait un ajout conséquent à
l’empire français. Depuis leurs premières
agressions, ils n’ont pas cessé un seul instant
de détruire la souveraineté temporelle du
pontife romain et, si possible, de mettre
fin à sa suprématie spirituelle au sein de
l’Église. Et, bien que notre Saint-Père
se fût montré très longtemps des plus
pacifiques, en vrai disciple de l’humble et
doux Jésus, bien qu’il fût bien disposé aux
yeux de toute l’Europe, comme Bonaparte
est obligé de le reconnaître, bien que sa
piété sincère, sa fermeté et sa modération
au cœur des plus grandes difficultés, son
esprit de sacrifice et de concession, tant
que ses fonctions et sa conscience n’étaient
pas compromises, lui ont attiré l’amour et
la vénération de tous les hommes de bien,
l’admiration et l’estime de ses ennemis, et
ont créé une vive sollicitude au sein des
plus sages opposants de notre foi, pour
préserver sa personne et sa temporalité, en
dépit de tout cela, la terrible république-
ogresse, à la fin, a trouvé une occasion
de lui voler tous ses états et pour assurer
la coopération de ses propres sujets, au
travail inique, elle a bercé leurs oreilles au
son des sirènes de la liberté qui prendrait
bientôt fin sous la forme d’un sordide
esclavage.
Permettez-moi ici de porter votre
attention, pendant quelques instants, sur
le Père commun à tous les fidèles. Peut-
être qu’il est, pendant que je parle, en proie
aux plus ignobles traitements, insulté et
vilipendé, comme le fut le Rédempteur du
monde, qu’il représente sur terre, peut-être
qu’il est détenu dans un horrible cachot,
enchaîné comme le fut saint Pierre, dont
il est le plus digne successeur ou peut-être
qu’il a été victime de la fureur des ennemis
de Dieu et des Hommes, et est ainsi
devenu un glorieux martyr de la sainte foi
catholique. On oblige les enfants à prier
16 6
pour leurs parents, l’église est liée à la prière
comme l’étaient les premiers chrétiens à
saint Pierre, qui, grâce à leurs prières, fut
libéré de prison par l’intervention d’un
ange. Notre révérend évêque a ordonné à
chaque prêtre de prier pour le souverain
pontife, d’une façon particulière, pendant
six mois consécutifs. C’est un devoir que
nous assumons avec joie. Nous espérons,
que chacun d’entre vous, qui éprouve
l’amour le plus infime pour la religion,
unira ses prières à toutes celles qui sont
en train de surgir de toutes les parties de
l’église catholique, dans ce même objectif
majeur. Mais, pendant que nous vous
pressons instamment de prier, nous vous
exhortons, en même temps, à ne pas vous
décourager devant le sombre horizon
des affaires de l’Église. Bien que quelques
fanatiques, sous les masques jacobins de
la calomnie et de l’abus, se soient réjouis,
ces derniers temps, des malheurs du
Pape, comme si l’arrivée de l’Antéchrist
était imminente, nous les catholiques,
détestons de telles fanfaronnades,
sachant, avec la certitude de la foi divine,
que toutes leurs sottes prémonitions se
révéleront vaines et que l’Eglise restera
debout et triomphera, en dépit de tous
les maux de la terre. Dieu a déclaré que
les portes de l’enfer ne prévaudront point
contre elle ; et sa parole sera accomplie.
Elle a surmonté les plus dures épreuves,
toutes les puissances mondiales étaient
liguées contre elle depuis le tout début et
trois siècles durant, la plus grande partie
de ses bergers ont versé leur sang pour
la défendre. Sa préservation passée est
un gage de protection future. Toutes ses
souffrances furent prédites par son Divin
créateur, qui a pris soin de la construire
sur un roc si solide qu’elle résista à tous les
flots et tempêtes de la persécution et de
l’impiété qui pouvaient déferler sur elle.
Le Pape Pie VI est le successeur de saint
Pierre, le prince des apôtres, il est le vicaire
de Jésus-Christ sur la terre, et la tête visible
de son Église et, par conséquent, quel
que soit son destin, aujourd’hui, soyons
sûrs que Dieu existe, et qu’il aura aussi un
successeur, encore jusqu’à la fin des temps.
De grandes révolutions peuvent avoir lieu
sur tout le globe : des royaumes peuvent
devenir des républiques et des républiques
des royaumes, la civilisation succéder à
la barbarie et la barbarie à la civilisation.
Au milieu de toutes ces vicissitudes, c’est
encore la barque de saint Pierre, avec
ses successeurs à la barre, qui réussira
à naviguer sur le courant du temps ; et
jamais pilote n’aura été plus vénérable que
quand il aura guidé le vaisseau à travers
les hurlements de la tempête et les flots
déchaînés. Nous devons être vraiment
mortifiés que l’iniquité parvienne à de
telles extrémités contre la sainte Église
de Dieu, nous devons, tout un chacun,
tenir nos péchés en partie responsables
de cette terrible calamité, nous devons, en
conséquence, nous résoudre à réformer
notre vie, tout particulièrement en ce
moment, où la charité de beaucoup de
catholiques a disparu, quand les ennemis
de l’Église sont ses enfants préférés qu’elle
a élevés avec le soin et l’affection les plus
tendres et nourris avec les paroles de Dieu
et les sacrements. Mais, je le répète, ne
soyons pas consternés au point de croire
que tout est perdu. La promesse de Dieu
fera effet dans la plénitude et la perfection. Il
est encore le Seigneur fort et tout-puissant,
son bras n’est pas raccourci, il continuera à
protéger son Église, acquise avec son sang
précieux. Ses ennemis seront tous vaincus
et confondus et elle sera purifiée, comme
l’or dans le feu, de toutes les scories dans
le creuset des tribulations, et sera encore
plus lumineuse et glorieuse que jamais.
Puissent ces images nous consoler.
Toutes les souffrances, que les Français
ont occasionnées ou qui sont encore
occasionnées, ne sont qu’un début. Il
apparaît clairement que leur but est de
dominer le monde et, sans une intervention
miraculeuse de la divine providence, nous
avons raison de craindre qu’ils puissent
y parvenir, du moins sur le continent
européen. L’Espagne, le Portugal et la
Suisse sont sur le point de tomber dans
les bras fraternels de ces pasteurs de la
vengeance divine. Que sera le destin de
l’Angleterre, contre laquelle leur haine et
leur méchanceté semblent principalement
dirigées, ou plutôt, pour laquelle une
période va bientôt commencer où ils
auront un appétit vorace pour ses richesses.
Pendant ce temps, nous devons souhaiter
ardemment la sauvegarde de ce royaume
magnanime, seul rempart de fortune en
Europe contre la percée de la barbarie et
prier avec ferveur pour elle. Considérons
maintenant ce qu’ont été la bassesse
et l’injustice de cette grande nation
(comme ils se nomment eux-mêmes à
tort) envers l’Amérique. Au tout début
de leur révolution, nous reconnûmes
leur existence en tant que république et
reçûmes officiellement leur ambassadeur,
acte pour lequel nous risquâmes la
disgrâce des principales puissances
européennes alors liguées contre eux ainsi
que la guerre avec les plus grands d’entre
eux. Nous leur envoyâmes notre pain
quand leurs ports étaient bloqués et qu’ils
mouraient de faim. Nous en arrivâmes
même, bien avant qu’elle ne fût due, à leur
remettre en mains propres la dette que
nous avions contractée auprès de leur bon
roi qu’ils avaient assassiné de la manière
la plus inhumaine. Ils séduisirent nos
marchands et leur firent livrer les riches
produits de leur terre, et, pour ajouter à
l’éternelle infamie de cette république-
escroc, ils sont restés impayés jusqu’à
aujourd’hui ou ont été obligés de recevoir
des billets dépréciés. Nos vaisseaux
subirent l’embargo dans leurs ports, au
plus grand dam de leurs propriétaires,
nos marchands furent dévalisés de
plusieurs millions, pendant des années ;
les clauses de notre traité solennel, conclu
avec eux, ont été constamment violées et
nous fûmes injurieusement traités sous
le frivole prétexte d’impérieuse nécessité,
on retrouve dans l’expression du bandit de
grand chemin le sens de cette phrase : « La
bourse ou la vie ». Les despotes de France
ont interféré sans arrêt dans les affaires de
notre gouvernement, qu’ils se sont efforcés
167
 grâce à leurs espions, leurs pots-de-vin
et leurs intrigues infâmes et malignes,
de séparer du reste de la population. Ils
ont traité nos magistrats en chef avec
les plus grands mépris et indignité :
ils ont persuadé les gens de détester et
calomnier leurs dirigeants, de pousser les
autorités constituées par eux-mêmes à
agir en leur nom et à établir un système
de désordre et une démocratie sauvage
et sans principes au lieu de notre liberté
actuelle et raisonnable. Tous ces torts
aggravés, toute cette accumulation d’abus
et de blessures imméritées, nous nous
sommes abstenus d’en vouloir, espérant
encore le retour de cette générosité et de
cette justice naturelles du cœur humain.
Nous avons essayé chaque moyen de
conciliation qui fût compatible avec la
dignité et l’honneur d’un peuple souverain
et indépendant. Notre gouvernement
leur a d’abord envoyé un gentilhomme de
très grande respectabilité, avec les pleins
pouvoirs pour régler toutes les divergences
existantes, mais ils l’ont repoussé et traité
avec des marques de mépris. Mais comme
notre Président croyait comme il se doit
aux grandes vertus de la paix, il persévéra
dans son comportement conciliant et
il joignit deux autres citoyens des plus
distingués au gentilhomme qu’ils avaient
refusé auparavant, se flattant gentiment
que cette marque de condescendance et
de déférence produirait son effet. Mais dès
leur arrivée, ils furent traités avec la plus
suprême indignité. Ils attendent encore
patiemment : ils supplient, ils supportent
chaque humiliation dans l’espoir d’un
rapprochement ou même d’un entretien
avec les arrogants usurpateurs du pouvoir
despotique. Et quelle est la réponse
que leurs agents ajoutent à toutes ces
humiliations ? La voici, mes amis :
“D’abord, vous devez nous remettre trente-
trois millions de dollars, comme cadeau et
dette, c’est plus d’argent que cent wagons,
chargés chacun d’une tonne et cette somme
énorme admise en notre sublime présence,
au terme de quoi, nous ferons la paix avec
16 8
vous et à chaque fois, si nous l’acceptons,
vous devez nous donner autant de millions
de dollars que nous aurons le plaisir de
vous demander et notre demande ne
sera pas réglementée par la justice de vos
revendications que nous reconnaissons et
dont nous nous moquons, mais par notre
pouvoir d’exigence et votre capacité de
paiement – et si vous refusez ces conditions,
si vous ne nous le donnez pas, aussi
longtemps que vous pouvez le faire, nous
ravagerons vos côtes, nous vous traiterons
de la même façon que nous l’avons fait avec
la Hollande, Genève, Gênes et les autres
républiques et nous détruirons même
votre nation et vous partagerons avec qui
bon nous semble, comme nous l’avons fait
avec Venise, la plus ancienne république
du monde, que nous avions déclarée peu
auparavant libre et indépendante”.
Voici, en substance, la réponse donnée à
nos émissaires par les arrogants sultans de
France – et y-a-t-il un seul homme libre en
Amérique, natif ou étranger, dont le sang
ne bout pas devant tant d’insolence, et qui
n’y répondrait pas, dans la langue de nos
émissaires, en disant : “nous lutterons en
hommes plutôt que de nous soumettre ?”
Bien que beaucoup furent trompés,
dans le passé, par manque de véritables
informations et par l’idée que la France se
battait pour la liberté, personne maintenant,
depuis que leur comportement inique et
tyrannique envers notre pays s’est avéré,
à moins d’être un méchant patenté, ou
épris de confusion, de sang et de rapine,
ne peut leur trouver la moindre excuse.
Le charme du mot liberté, par lequel ils
ont fasciné si longtemps les ignorants et
les inconscients, est à présent dissous. Les
honnêtes hommes peuvent maintenant
exprimer ouvertement et librement leurs
sentiments sans aucune crainte de ces
rudes factions impudentes qui ont si
longtemps réduit au silence des peuples
pacifiques et dans une certaine mesure,
intimidé notre gouvernement. En passant
en revue ce qui a été dit, nous y voyons un
grand motif d’humiliation devant Dieu

en raison de cette extrême perversion du
cœur humain. Dans le comportement
des usurpateurs et du peuple français,
nous découvrons ce dont les Hommes
sont capables, quand ils renoncent à leur
Dieu et à leur religion et se livrent à leurs
passions. Nous devrions être humbles,
devant la présence divine, à l’idée que
nous sommes, au moins, la raison injuste
de ces terribles jugements qui circulent
dans le monde et nous n’avons pas à nous
enorgueillir d’être moins coupables que
d’autres parce que nous sommes moins
sévèrement châtiés. Notre situation,
jusqu’à présent, a été vraiment enviable.
Bien que nous nous lamentions des
crimes qui nous ont fait mériter la colère
de Dieu et désapprouvions son courroux,
nous devrions le remercier sincèrement
pour toutes ses grâces. Tandis qu’une
grande partie du monde chrétien civilisé
n’a entendu, pendant des années durant,
que le fracas des armes et le trouble de la
guerre, nous avons bénéficié des heureux
effets de la paix et de la tranquillité. Tandis
que le jacobinisme, qui signifie anarchie,
désordre, pillage et assassinats, a propagé
son influence maléfique dans les plus
honnêtes parties de l’univers, il n’a fait
évidemment qu’une faible avancée en
Amérique, en dépit des efforts infatigables
produits pour la propager. On le voit
bien à la détermination unanime qui a
éclaté, d’un bout à l’autre de l’Union, pour
soutenir notre heureux gouvernement et
pour tout sacrifier plutôt que de se résigner
à l’humiliation nationale, une unanimité,
selon moi, plus grande que celle qui régnait
lors de notre guerre révolutionnaire. Lors
de cette guerre, nombre de nos citoyens
les plus vertueux et respectables étaient
du côté de la Grande-Bretagne, réellement
motivés par leur loyauté et leur conscience,
mais aucun Américain ne peut plaider la
loyauté, la religion, la conscience, ou tout
autre motif honorable, car ils s’opposent
à la majorité de leurs compatriotes, en
se positionnant contre la nation la plus
injuste, autoritaire, injurieuse et impie de
notre planète. Il n’y a que des raisons viles
5 RETOUR À BOSTON
et séditieuses qui peuvent justifier une
telle tristesse.
J’espère, mes frères, que chacun parmi
vous ressent le même enthousiasme
patriotique que celui qui anime le cœur
des citoyens natifs de ce pays. Hormis
les raisons de s’indigner qu’éprouvent
la plupart d’entre eux contre ces vils
mécréants français qui souhaitent en
imposer au monde entier, vous, en tant
que catholiques, avez une raison encore
plus forte, qui consiste dans le fait qu’ils
ont profané et détruit vos églises, opprimé
en toute barbarie, banni et assassiné vos
évêques, prêtres, moines et religieuses et
ont poussé l’audace jusqu’à porter leurs
mains sacrilèges et profanes sur l’Oint du
Seigneur, le chef visible de l’Église, le Père
commun à tous les fidèles. Puissions-nous
alors ne plus jamais entendre de la bouche
d’un catholique irlandais qu’il se réjouisse
de chaque victoire et approuve chaque
action des Français parce qu’ils sont
les ennemis de ses oppresseurs anglais.
Admettant la réalité de l’oppression dont
vous vous plaignez et dont vous avez
souffert simplement en raison de votre
attachement à la religion catholique qui
a fait la gloire de votre nation de la saint
Patrick jusqu’à nos jours, qu’est-ce que
cela a en commun avec la défense de la
constitution, du gouvernement et des
lois de l’Amérique unie ? Ce pays vous a
accueilli en son sein avec la plus grande
affection, elle vous fait partager les
mêmes privilèges et immunités que ceux
qui y sont nés, elle protège votre vie, vos
biens et votre religion. La plupart d’entre
vous y sont probablement installés pour
toujours, beaucoup d’entre vous ont
des épouses et des enfants à qui ils sont
tendrement attachés et dont le bien-être,
autant que le vôtre, est intimement lié à
celui du pays. Vous avez donc intérêt à ce
que l’Amérique reste libre et indépendante
afin que les bienfaits de la liberté et du bon
gouvernement puissent être transmis à la
postérité. Ce serait le comble de la bassesse
et de l’ingratitude que de ne pas mettre du
cœur à l’ouvrage pour défendre le pays où
169
 5 RETOUR À BOSTON
vous gagnez votre pain et profitez de
tous les heureux avantages qui découlent
de votre vie sociale. L’Angleterre que
vous jugez comme votre ennemi et votre
oppresseur, c’est vrai, est en train de
s’accrocher à la nation qui nous pille et
nous insulte. Nous ne sommes pas, pour
cette raison, appelés à défendre la cause
de l’Angleterre. Je sais que, pour rallier
les ignorants et les inconscients aux côtés
de la France, les partisans ont dit qu’elle
défend la cause de tous les opprimés, à
travers le monde, contre leurs tyrans et la
cause républicaine contre la monarchie,
mais ce langage est trop vieux pour avoir
cours, à cette époque, même avec les plus
incultes, en particulier depuis qu’elle a
englouti toutes les républiques de l’Ancien
Monde. La France est le grand oppresseur
de l’univers et, par conséquent, le combat
commun à la race humaine revient donc
à s’opposer à ses tyrans, à ses pilleurs
et assassins, c’est le combat de chaque
gouvernement normal et de toute société
civilisée contre le désordre, l’anarchie et la
terreur, c’est le combat de toute religion et
vertu contre le déisme, l’athéisme et toute
espèce d’immoralité : c’est votre combat,
c’est mon combat, c’est le combat de tout
honnête Homme ; c’est un combat qui
intéresse profondément notre vie, nos
biens, notre liberté, notre conscience,
tout ce qui nous est cher dans le temps et
l’éternité. Portez alors la bannière de ce
pays et opposez-vous, par tous les moyens
possibles, à toutes les attaques directes
ou insidieuses de votre ennemi. Apposez
volontiers votre nom à l’appel de cette
ville pour le président de l’Union à qui
l’on offre vie et fortune pour la défense
du pays. Ne soyons pas neutres, mes
frères : “Celui qui n’est pas avec moi, est
contre moi”, soyons respectueux du pays
qui nous nourrit comme nous sommes
respectueux du Seigneur lui-même. Évitez
tous ces hommes qui cherchent à attiser
votre colère contre l’Angleterre pour vous
rallier aux côtés de la France. Ne lisez pas
ces séditieux journaux menteurs dans
17 0
lesquels nos propres dirigeants, que vous
avez choisis, ainsi que leurs mesures,
sont sans cesse vilipendés, calomniés
et dénaturés et dans lesquels tout ce qui
est fait par les Français, quoiqu’absurde,
inconsistant et infâme, est toujours loué
et cité comme modèle de perfection, des
journaux qui, fidèles et libres à leur devise,
sont toujours remplis de mensonge et
d’avis asservis.
S
i vous voulez éviter les horreurs que
le jacobinisme a produites en France,
et où que ses maximes pestilentielles
aient gagné du terrain, vous devez vous
efforcer de les détruire dans l’œuf, vous
devez réprimer toute insubordination,
désobéissance et même irrespect envers
vos dirigeants civils de même qu’envers
vos supérieurs ecclésiastiques. Vous
avez beaucoup entendu parler des
droits de l’Homme, il est grand temps
maintenant de vous occuper des devoirs
de l’Homme. Rappelez-vous que personne
ne peut avoir le droit de faire le mal et
que l’obéissance et le respect dus aux
dirigeants établis légalement font partie
des devoirs les plus stricts. La conduite
inverse est une très grande erreur et un
péché. Un esprit de désobéissance et de
révolte est étrangement répandu parmi les
enfants et les esclaves. C’est pour l’heure
une plainte très répandue ; et c’est une
abondante source de jacobinisme dans
l’état. Faites attention, par conséquent,
à la discipline familiale, maintenez vos
subordonnés dans une exacte soumission
et ils s’habitueront à cette obéissance et
cette soumission qui en feront de bons
citoyens et qui contrecarrera efficacement
toutes les tentatives des fauteurs de trouble
d’introduire l’anarchie et la confusion dans
ce pays aujourd’hui paisible et heureux.
AMEN
BOSTON LE 9 MAI 1798
REVEREND JOHN THAYER.
Vous avez beaucoup entendu parler des droits de l’Homme, il est grand temps
maintenant de vous occuper des devoirs de l’Homme. Rappelez-vous que personne
ne peut avoir le droit de faire le mal et que l’obéissance et le respect dûs aux
dirigeants établis légalement font partie des devoirs les plus stricts.”
Père John Thayer

171
 D u temps de l’Abbé Matignon
et de l’Abbé de Cheverus, la
congrégation catholique grandit
en nombre et en respectabilité grâce
non seulement à l’arrivée à Boston de
populations étrangères et notamment des
Irlandais, mais aussi par les citoyens qui
en étaient originaires. Au milieu de ses
actes de charité, l’Abbé de Cheverus savait
repousser les attaques des protestants
contre la foi catholique, faisant en quelque
sorte concurrence à l’Abbé John Thayer
qu’il connaissait bien pour l’avoir côtoyé
de nombreuse fois à Boston; comme lui il
avait parfois recours aux journaux locaux
17 2
pour confondre l'erreur ou dissiper les
préventions de ses attaques.
Bien avant la mort de l’Abbé Matignon
et de l’Abbé de Cheverus, et moins d’un
an après avoir délivré son plus célèbre
sermon à Boston le 9 mai 1798, l’Abbé John
Thayer, fervent missionnaire, fut envoyé
dans une contrée lointaine du Kentucky
par Mgr John Carroll, qui s’intéressait tout
particulièrement aux missions dans ce
territoire particulièrement réputé comme
difficile et réfractaire au catholicisme. Il
en fut cependant le premier Américain à y
exercer le saint ministère romain.
 5 RETOUR À BOSTON

Il se roidissait contre l’action angélique et contre les douces paroles du vieillard.

“Vous m’avez promis de devenir honnête homme. Je vous achète votre âme. Je la
retire à l’esprit de perversité et je la donne au bon Dieu.” Cela lui revenait sans cesse.
Il opposait à cette indulgence céleste l’orgueil, qui est en nous comme la forteresse du
mal. Il sentait indistinctement que le pardon de ce prêtre était le plus grand assaut
et la plus formidable attaque dont il eût encore été ébranlé; que son endurcissement
serait définitif s’il résistait à cette clémence; que, s’il cédait, il faudrait renoncer à
cette haine dont les actions des autres hommes avaient rempli son âme pendant tant
d’années, et qui lui plaisait; que cette fois il fallait vaincre ou être vaincu, et que la
lutte, une lutte colossale et définitive, était engagée entre sa méchanceté à lui et la
bonté de cet homme”. ( Les Misérables, Victor Hugo )
173
 Les premières églises

17 4
catholiques de Boston.

175
 5 RETOUR À BOSTON
Première cathédrale de la Sainte
Croix à Boston
de
1803 à 1875
À partir de 1797, La chapelle Sainte
Croix de la School Street devenant
trop petite pour les besoins du
culte, le Père Francis Matignon et le
Père Jean-Louis-Lefebvre de Cheverus,
organisèrent d’un commun accord une
souscription et firent appel à la générosité
des paroissiens catholiques de la ville afin
d’y lever les fonds nécessaires à l’érection
d’une nouvelle église. Ils demandèrent
même de l’aide aux protestants de la ville
de Boston. Les fonds ainsi récoltés la
communauté religieuse acheta un terrain
et fit exécuter par l’architecte Monsieur
Charles Bulfinch les plans de construction
de l’édifice. Mais les travaux avancèrent
lentement par manque de fonds,
l’achèvement fut toutefois rendu possible
en grande partie par l’aide fraternelle et
financière des protestants de la ville. Il est
même intéressant de noter que l’un des
premiers souscripteurs ayant répondu à
leur appel fut le Président des États-Unis,
Monsieur John Adams. Avec leur aide, la
nouvelle église fut achevée trois ans plus
tard en 1802 à Franklin Street. Avant son
départ, l’Abbé de la Poterie avait fait don
de sa relique à l’église de Boston; elle y
17 6
fut transférée et le bâtiment inauguré le
29 septembre 1803 par Mgr John Carroll
sous le vocable de Holy Cross. En 1808,
le pape Pie VII fait de Boston un diocèse,
ce qui entraîne de fait la transformation
de la nouvelle église Holy Cross en
cathédrale. L’Abbé Jean-Louis-Lefebvre
de Cheverus en devient le premier
évêque titulaire. La première cathédrale
catholique de Boston était née, agrandie
en 1825 pour répondre à l’arrivée
de nombreux catholiques irlandais.
Cependant dès 1860, l’évêque d’alors,
Mgr John Bernard Fitzpatrick envisage
l’édification d’un nouveau bâtiment. Le
projet est interrompu quelques mois plus
tard suite au déclenchement de la guerre
de Sécession. Lorsque le conflit s’achève
son successeur à la tête du diocèse est
Mgr John Joseph Williams qui reprend
en priorité le projet de construction;
les travaux du nouveau sanctuaire sont
confiés à l’architecte Patrick Keely et
commencent le 26 avril 1866. Les travaux
achevés en 1875, la première cathédrale
de la Franklin Street est détruite dans la
même année et sera remplacée par de
simples bureaux.
177
 La photographie qui illustre ce document est
la véritable relique de Boston “Vera Crux”.
Avant son départ définitif de Boston, l’Abbé
Claude de la Poterie l’offrit à Mgr Lefebvre
de Cheverus qui eut à cœur qu’elle ornât
désormais sa cathédrale de Boston.

17 8
Détail de la Croix reliquaire de Boston

179
18 0
 5 RETOUR À BOSTON

Deuxième cathédrale de la Sainte Croix

à Boston
de 1875 à nos jours

L a deuxième et actuelle cathédrale

de la Sainte Croix fut inaugurée
et officiellement consacrée à
Washington Street, le 8 décembre 1875,
toujours sous le vocable de Holy Cross.
Cette même année, Boston devient siège
de l’archidiocèse; la précieuse relique de la
Sainte Croix offerte par l’Abbé Claude de
la Poterie y a été conservée avec dévotion
et l’on peut encore aujourd’hui l’honorer
de nos prières dans cette belle cathédrale
de Boston. Cette relique retrace l’histoire
de l’installation des premiers colons
catholiques des États-Unis; elle témoigne
de l’engagement catholique de ces hommes
et femmes de la Nouvelle-Angleterre de
cette époque de colonisation, rappelant
aux hommes d’aujourd’hui la tâche
difficile de ses premiers prêtres bostoniens,
l’Abbé Claude de la Poterie, l’Abbé Louis
Rousselet, l’Abbé John Thayer, l’Abbé
François-Antoine Matignon, Mgr Jean-
Louis-Lefebvre de Cheverus et de tant
d’autres après eux qui portèrent avec foi
l’annonce de l’évangile du Christ ressuscité.

Arriving in Boston, October 3rd, 1796, he wrote Bishop Carroll: “Send me

where you think I am most needed, without making yourself anxious about the
means of my support. I am willing to work with my hands, if need be”.

( Mgr Jean-Louis-Lefebvre de Cheverus, First Bishop of Boston ).

181
 5 RETOUR À BOSTON
L a Providence avait conduit l’Abbé
Jean-Louis-Lefebvre de Cheverus au
printemps de 1792 sur cette terre de
Boston à cause de la Révolution française,
obligé de quitter la Mayenne (France) ainsi
que tous les ecclésiastiques insermentés
du département. Il fut forcé de se rendre à
Laval, où il dut être placé sous surveillance
avec ordre de se présenter chaque jour
aux autorités. Le décret du 26 août 1792 le
condamna à la déportation avec les autres
prêtres insermentés. On donna à ceux de
Laval des passeports pour se rendre en
pays étrangers ; Cheverus en prit un pour
la Grande-Bretagne et passa par Paris,
où il arriva au moment des massacres
de septembre. Il se cacha pendant ces
journées, et partit bientôt pour la Grande-
Bretagne, sans connaître la langue
anglaise, et n’ayant pour toutes ressources
que 500 francs d’alors. Le gouvernement
britannique accordait alors des secours
aux prêtres français réfugiés; l’Abbé de
Cheverus ne voulut pas en profiter et il
réussit à pourvoir lui-même à ses besoins,
en se plaçant comme professeur de français
et de mathématiques chez un ministre
protestant qui tenait une pension. Au bout
d’un an, il sut assez l’anglais pour se charger
du service d’une chapelle catholique. En
même temps, on lui proposa de se mettre à
la tête d’un collège à Cayenne. Mais en 1795,
l’abbé François-Antoine Matignon l’appela
en Amérique (Nouvelle-Angleterre), à son
arrivée à Boston, le 3 octobre 1796, l’Abbé
de Cheverus trouva une communauté
divisée et qui n’était pas favorable au
catholicisme, mais aidé du Père François-
Antoine Matignon, il s’appliqua avec
zèle aux travaux évangéliques. Mgr John
Carroll, évêque de Baltimore, informé de
tant de vertus et de talents, lui proposa la
cure de Sainte-Marie à Philadelphie ; mais
il ne voulut pas quitter l’Abbé Matignon,
qui l’avait appelé de Grande-Bretagne. Le
nombre des fidèles s’accrut bientôt à Boston:
les protestants eux-mêmes désiraient
18 2
entendre les prédications et assister aux
cérémonies si touchantes de l’Église
romaine. Parmi les conquêtes qu’il fit alors
au catholicisme, il faut citer Elizabeth Ann
Seton, fondatrice, par la suite de la première
communauté de femmes des États-Unis.
L’Abbé de Cheverus fut sacré à Baltimore
le 1er novembre 1810, et l’Abbé Matignon,
son maître et son guide, s’honora d’être
son aide et son second. Évêque comme
missionnaire, il continuait les plus pénibles
fonctions de son ministère, confessant,
catéchisant, visitant les pauvres et les
malades, ne craignant pas d’aller, en toutes
saisons, à toutes les heures du jour et de la
nuit, porter à plusieurs milles de distance
ses aumônes.
À
la mort de l’Abbé François-Antoine
Matignon, le 19 septembre 1818,
il fut mandé par l’église de France
à revenir au pays et le 15 janvier 1825, il
fut nommé à l’évêché de Montauban, puis
ensuite nommé archevêque de Bordeaux
et reçu le pallium des mains de Mgr de la
Myre, et repartit le lendemain pour sa ville
épiscopale. Mgr le Cardinal de Cheverus
arriva à Bordeaux le 14 décembre 1826, il
y créa une caisse de retraite ecclésiastique,
établit les conférences diocésaines, publia
un nouveau rituel, fonda ou encouragea
par ses aumônes l’œuvre de la Miséricorde,
des orphelins de Lorette et des petits
Savoyards de la Sainte Famille. Dans les
divers voyages qu’il était obligé de faire
à Paris, comme Pair de France, il eut
l’occasion de prêcher souvent à l’École
Polytechnique. Le jour de la Pentecôte
de 1836, il promulgua dans sa métropole
de nouveaux statuts synodaux depuis
longtemps attendus. Ce fut le dernier acte
administratif du cardinal de Cheverus; il
tomba malade en 1836 et quitta ce monde
le 19 juillet de cette même année, jour où
l’Église célèbre la fête de saint Vincent de
Paul, dont il avait, sous tant de rapports,
reproduit les vertus.
183
18 4
185
18 6
187
 Une minorité, la classe dominante d’aujourd’hui, a les écoles et la
presse, et aussi habituellement l’Eglise, sous sa domination. Cela lui
permet d’organiser et d’influencer les émotions des masses, et d’en faire
son instrument. Albert Einstein

18 8
 6 LES MISSIONS LE KENTUCKY

L e 23 mai 1793, à Baltimore, Monseigneur John

Carroll avait ordonné Stephen Théodore Badin,
premier prêtre catholique sur le sol américain. Né le
17 juillet 1768 à Orléans, Stephen Badin était séminariste
et avait émigré aux États-Unis pendant la Révolution
Française. L’Eglise américaine avait tant besoin de
missionnaires que Mgr John Carroll voulut l’envoyer
dans l’état du Kentucky où s’étaient rassemblées plusieurs
familles catholiques, émigrées du Maryland. Au début,
l’Abbé Badin avait opposé quelque résistance à cette
proposition, disant que sa jeunesse, son inexpérience
et son manque de connaissance de la langue anglaise La paroisse
pouvaient faire obstacle à son ministère. Organiser et St. Francis
diriger des chrétiens catholiques qui n’avaient pas eu de
contact avec un prêtre romain depuis plusieurs années autrefois paroisse
était un lourd fardeau, ainsi supplia-t-il Mgr Carroll de
ne pas l’envoyer dans cette difficile mission. St. Pius fut l’église
du Père John

M ais après avoir écouté les supplications du jeune Thayer

missionnaire avec douceur, Mgr John Carroll pendant les
proposa au Père Badin de ne prendre une
décision définitive qu’après une réflexion de neuf jours. quatre années de
Le jeune prêtre accepta la proposition et la neuvaine fut
commencée le soir même. Dans les jours qui suivirent, son ministère au
le prêtre et l’évêque unis spirituellement par une très Kentucky.
puissante prière, attendaient avec ferveur une réponse
de la Divine Providence. Quand enfin le neuvième jour
arriva, l’Abbé Badin se rendit auprès de Mgr John Carroll
et la conversation suivante s’établit entre eux :

189
 6 LES MISSIONS: LE KENTUCKY
- Mgr John Carroll : « Eh bien, Père
Badin, j’ai prié et je persiste dans ma
pensée. »
- L’Abbé Badin : « Souriant, j’ai prié
aussi, Monseigneur et je garde mon
sentiment. A quoi donc ont servi nos
prières de neuf jours ? »
Carroll sourit à son tour, et après un
moment de silence, il reprit avec ce ton
de dignité affectueuse et douceur qui lui
était familier :
- « Je ne veux pas vous l’ordonner,
mais je pense que c’est la volonté de Dieu
que vous partiez. »
- L’Abbé Badin : « Je veux partir alors,
répondit joyeusement, le Père Stephen
Badin. »
Âgé de 25 ans à peine, l’Abbé Badin se
prépara au long et difficile voyage. Mgr
Carroll lui donna pour compagnon un
certain Abbé Barrière qui avait le titre de
vicaire général. L’heure du départ arriva
enfin et nos deux jeunes missionnaires
19 0
se mirent en route ; nous étions le 6
septembre 1793. C’est à pied, le bâton à la
main, le bagage à l’épaule, qu’ils voyagèrent
comme de simples pèlerins. Traversant
l’état de Pennsylvanie, de Baltimore à
Pittsburg, leurs pas, comme revêtus d’une
force audacieuse, ouvraient la route vers
cet état jugé difficile et rebelle. À Pittsburg,
ils prirent place à bord d’un bateau qui
transportait une troupe d’émigrants vers
le Kentucky et descendirent jusqu’à la
colonie française de Gallipolis (Gallipolis
est une ville située dans l’État de l’Ohio,
aux États-Unis).
En arrivant à Gallipolis, la population,
après avoir été bien longtemps privée
de tous secours spirituels, recevait ces
prêtres compatriotes avec la joie d’un
véritable jour de fête. Les Abbés Barrière
et Badin eurent, ce jour-là, le bonheur
d’administrer à une quarantaine d’enfants
le sacrement du baptême. Le lendemain
poursuivant leur chemin, ils suivirent le
Montrant ainsi du
doigt les catholiques
ainsi que les protestants
qui s’appuient sur des
arguments semblables
pour justifier l’existence
de l’esclavage par un
arrangement divin”.

191
 Le Père John Thayer fut le premier prêtre américain à avoir exercé en tant que tel
sur le territoire du Kentucky. A son arrivée, le Père Thayer fut affecté dans le comté
de Scott, dans la communauté de White Sulphur entre Lexington et Frankfort :
paroisse « St Pius Church of White Sulphur St Francis de Sales”.

Abbé Stephen badin

cours de la rivière Ohio et atteignirent
l’état du Kentucky et le territoire de la
mission à Maysville (La ville de Maysville
est le siège du comté de Mason, dans l’État
du Kentucky, aux États-Unis). De là, ils
gagnèrent à pied Lexington puis allèrent
s’établir à Bardstown. (Bardstown est le
siège du comté de Nelson, dans l’État du
Kentucky, aux États-Unis)
Dans son ministère, l’Abbé Barrière prit
soin des familles catholiques dispersées
dans le voisinage mais au bout de
quatre mois d’exercice, découragé par
les difficultés, les obstacles et le peu
d’intérêt qu’il rencontrait dans l’exercice
de son saint ministère, il décida
d’abandonner la contrée et se retira un
temps à la Nouvelle-Orléans puis rentra
en France. (Depuis lors, son nom ne
19 2
fut plus prononcé parmi ceux des Pères
fondateurs de l’Église américaine. Il est
mort à Bordeaux en 1814).
L’Abbé Badin devint alors le seul prêtre
de cet immense territoire et y fixa sa
résidence. Ayant pour chapelle une
simple et misérable cabane, où une
bille de bois taillée servait d’autel pour
l’office, petit édifice aux fenêtres sans
vitres, donnant à ce lieu à la merci
des intempéries, l’allure d’une infinie
pauvreté évangélique. L’Abbé Badin y
resta presque seul chargé des fonctions
ecclésiastiques ; Mgr Carroll lui avait
envoyé de 1797 à 1799 l’Abbé Anthony
Salmon, mais ce prêtre trop fragile et de
faible constitution décéda presqu’aussitôt
à son arrivée (L’abbé Salmon est mort des
 6 LES MISSIONS: LE KENTUCKY

Reconstitution de la cabane chapelle du Père Stephen Badin (Kentucky)

suites des blessures subies lors d’une chute providentielle d’une demande que lui
de cheval le 9 novembre 1799). avait faite le Père John Thayer et Mgr
Carroll lui proposa de rejoindre la
mission du Kentucky.
On comprend alors toute la peine de
Mgr John Carroll à pourvoir en prêtres L’évêque de Baltimore informa le Père
toutes les congrégations catholiques Stephen Badin de son intention ; il
disséminées sur l’immense territoire connaissait comme beaucoup à cette
américain. La faiblesse de ses moyens époque la réputation du Père John
et l’éloignement extrême avaient rendu Thayer et l’Abbé Badin avait été séduit par
l’entreprise vaine, et la poignée de prêtres la piété « pénitentielle » du Père Thayer
qui subsistait devait faire preuve d’une qu’il pratiquait lui-même, au grand dam
grande autonomie et accepter de ne pas des catholiques du Kentucky qui étaient
pouvoir exercer pleinement le contrôle plutôt inconstants et libertins. Le Père
social qui était à la base du catholicisme. John Thayer douta de prime abord
Le Père Stephen Badin n’arrêtait pas de d’avoir, à bientôt quarante ans, l’énergie
lui réclamer des « prêtres de qualité » suffisante pour assumer une mission sur
pour l’aider au Kentucky. C’est alors que la zone frontalière. Toutefois, sans autre
l’évêque de Baltimore eut l’opportunité alternative, il finit par accepter d’y aller.
193
 6 LES MISSIONS LE KENTUCKY
Après avoir appris cette nouvelle, l’Abbé
Stephen Badin, qui avait dix ans de
moins, suggéra au Père Thayer de lui
succéder. Le Père Thayer donna une
suite positive à l’offre et c’est ainsi qu’il
parut dans le Kentucky en 1799.
Q
uand Dieu voulut faire entrer
dans le giron de son Église les
peuples de l’Union américaine, il
envoya, pour les diriger et les conduire,
des prêtres français émigrés, mais cette
fois-ci, il leur envoya un prêtre américain,
le premier à avoir exercé en tant que
tel sur le territoire du Kentucky. A son
arrivée, le Père Thayer fut affecté dans
le comté de Scott, dans la communauté
de White Sulphur entre Lexington et
Frankfort : paroisse « St Pius Church
of White Sulphur St Francis de Sales ».
Les catholiques y étaient installés depuis
1786 et y avaient érigé une petite église
en bois dès 1794. À plusieurs reprises, ils
avaient prié Mgr John Carroll et l’Abbé
Stephen Badin de leur envoyer un prêtre
à résidence pour leur paroisse. (L’Abbé
Badin en fut le prêtre résident jusqu’en
1795 et l’abbé John Thayer de 1799 à
1804). C’est pendant le début des années
1800, que commença la construction
de l’église actuelle. Son intérieur reflète
encore l’atmosphère des temps anciens,
les prie-Dieu s’étendent encore sur
le devant de l’autel et les portes pour
les bancs restent comme les symboles
marquants des traditions d’antan de
l’église catholique des Etats-Unis.
Les paroissiens du Kentucky ne se
doutaient pas alors que le Père John
Thayer ne serait pas tout à fait le prêtre
complaisant et docile qu’ils attendaient
et les événements qui allaient survenir
seraient décisifs pour la suite des
événements.
Dans un article de C. Walker Gollar
édité sous le titre « Catholic Slaves and
Slaveholders in Kentucky » nous donne
un début de piste sur les préoccupations
et les scrupules du Père John Thayer
19 4
et Gollar place « l’esclavage » en avant
du problème pour lequel l’Abbé Thayer
n’était pas d’accord avec le point de vue
catholique et protestant de son époque,
et il l’avait déjà démontré quelques
années auparavant dans ses différentes
publications qui parurent dans la
rubrique « Monitor » du Boston Argus
de juillet à octobre 1792. Dans l’un de ses
articles, le Père Thayer y comparait la vie
à une scène où deux personnes joueraient
le rôle d’un roi et d’un mendiant. “On
n’applaudit pas plus celui qui fait le rôle du
roi que celui qui joue le mendiant “, écrivait
Thayer, “ mais celui qui, peu importe qui il
est, joue le rôle qui lui est alloué avec la
plus grande justesse.” Il montrait ainsi
du doigt l’ensemble des catholiques
et des protestants qui s’appuyaient
sur des arguments semblables pour
justifier l’existence de l’esclavage par
un « arrangement soi-disant divin. »
Les catholiques avaient déjà placé la
subordination des esclaves dans l’ordre
mondial de leur hiérarchie. Le Pape
Grégoire XVI dans son encyclique de
1840, « In supremo Apostolatus », dénonça
les horreurs du commerce international
de l’esclavage, mais notifia que les apôtres
« apprenaient aux esclaves à obéir à leurs
maîtres temporels, comme ils le faisaient
envers le Christ lui-même, et à faire avec
joie la volonté de Dieu. » Trois années
plus tard, l’évêque Francis Patrick Kenrick
de Philadelphie cita cette déclaration
papale en disant, d’après les espérances
catholiques dominantes, que les maîtres
étaient bons avec leurs esclaves et que les
esclaves acceptaient leur sort.
Le Père John Thayer, quoi qu’il en soit,
n’était pas d’accord quand Mgr Carroll
l’avait envoyé en 1793 dans le Sud comme
missionnaire au Norfolk et à Portsmouth
en Virginie : l’esclavage fut le point de
rupture principal de cette mission.
Le Père Thayer disait que le véritable
développement d’une personne, peu
importe son statut, provenait des passions.
Il reconnaissait que nombre d’auteurs
suggéraient d’ôter les passions, mais
il croyait que ces « émotions fortes de
l’âme » faisaient partie du plan divin et
devaient être, par conséquent, asservies
à toutes fins utiles. Dieu créa les passions,
insistait John Thayer, et donna ensuite
les Écritures pour nous guider. « Quels
que soient notre rang et notre condition
sur terre, que nous apparaissions vils et
bas aux yeux des Hommes », expliquait-il,
« Dieu s’adresse réellement et directement
à nous comme s’il n’y avait que nous sur
terre ».
Il affirmait que tous, peu importe le rang,
devaient imiter Jésus, en se référant
aux temps où le Christ montrait ses
émotions : quand il était frappé de pitié
et de compassion ; quand il était joyeux,
avait de la peine et pleurait ; se mettait
en colère et était indigné. À travers
l’exemple de Jésus, concluait Thayer,
Dieu guidait tout un chacun, « car, à ses
yeux, il n’y avait ni respect ni distinction de
la personne, mais ce que chacun faisait en
Q
écoutant sa voix .»
uand il retourna à Boston pour
demander de nouveau à Mgr
Carroll à être affecté n’importe
où sur la Côte Est de préférence chez des
prêtres étrangers, le Père John Thayer ne
s’attendait pas à la réponse catégorique
de Mgr Carroll qui fut la suivante : « Il
n’y a pas de place à l’Est! » et lui proposa
de songer à la frontière entre les états.
Soucieux de garder de bons rapports
avec son évêque, le Père Thayer avant
de quitter Boston, révéla qu’en dépit de
ses échecs en Virginie, il croyait encore
aux arrangements divins ainsi qu’à
l’importance de l’ordre dans la société. Il
avait été influencé par le Président John
Adams, tout particulièrement en ce qui
concernait la défense d’un bon ordre
social. Voilà pourquoi il avait fait écho à
ses points de vue dans son discours du
9 mai 1798. C’est là que le Père Thayer
loua le gouvernement américain, libre
et simple, et condamna les despotes
révolutionnaires Jacobins qui ruinèrent
la France. Et toujours d’après C. Walker
Gollar qui affirme : ce fut d’autant plus
évident quand il dévoila un autre de ses
grands projets : en juin 1799, l’Abbé
Stephen Badin expliqua à Mgr Carroll
que le Père Thayer avait l’intention de
s’approprier le terrain de l’église ainsi que
le presbytère et de prendre deux nègres
affranchis à son service pendant trois ans,
puis (projet gigantesque!) il poserait les
fondations d’un couvent d’ursulines et
libérerait les esclaves, ce qui était digne
d’un grand homme. Le Père Thayer avait
déjà stipulé dans ses dernières volontés que
les biens conséquents, qu’il avait hérités de
sa famille quelques décennies auparavant,
seraient employés à la fondation d’un
nouveau couvent américain et qu’il en
avait déjà parlé à Mgr John Carroll.
Mais la provocation du Père Thayer au
sujet de l’émancipation progressive était
nouvelle. Des discussions avec plusieurs
déistes du Kentucky, dont Simon Hickey
de Lexington, avaient influencé la
progression intellectuelle du Père John
Thayer. De retour en Nouvelle-Angleterre,
l’Abbé Thayer, ainsi que beaucoup d’autres
ministres catholiques, s’en était pris
régulièrement au déisme, mais maintenant
il faisait preuve de discernement dans
son combat. Au commencement de
la République, le déisme ressemblait
essentiellement à une campagne contre
l’orthodoxie chrétienne. L’Abbé Thayer
réfutait en argumentant que ce n’était
pas entièrement incompatible avec la
religion révélée.
En fait, Thayer affirmait qu’une
approche analytique du déisme prouvait
en fin de compte l’existence d’un Dieu
bienveillant et immanent de la même
façon que ses enquêtes rationnelles
avaient auparavant avéré les miracles
attribués à Benoît-Joseph Labre. Au
lieu d’abandonner le déisme, Thayer
suggéra qu’on pouvait le concilier avec
la théologie chrétienne. Pourtant au
Kentucky, le Père Thayer découvrit que
195
 le déisme dépassait le domaine de la
simple spéculation. On considérait,
tout particulièrement dans la région
frontalière le déisme comme une force
révolutionnaire qui représentait une
menace contre l’ordre social établi. Les
déistes du Kentucky, en particulier,
défendaient souvent le suffrage universel
et l’égalité des droits de la femme, en plus
de l’abolition de l’esclavage. Au moins
en termes d’opposition à ce dernier, le
déisme frontalier confirmait le dégoût
que ressentait le Père Thayer envers
ce qui avait fait sans doute ressurgir
en lui les souvenirs des cruels maîtres
de Virginie. Au Kentucky, le Père
Thayer rejoint les rangs de plusieurs
déistes, défenseurs de l’émancipation
des Noirs. Au Kentucky, de nombreux
esclavagistes catholiques rejetaient toute
forme d’émancipation. L’esclavage avait
fait grandement partie du catholicisme
frontalier aussi bien que de la région
frontalière du Kentucky. La plupart
des premières familles catholiques qui
migrèrent après 1785, du Maryland vers
le Kentucky, amenèrent des esclaves
avec elles ou en acquirent à leur arrivée.
Que leurs maîtres fussent catholiques
ou pas, les esclaves fournissaient tout le
travail physique nécessaire pour cultiver
la région frontalière. L’ouverture de
nouvelles terres, associée à la nécessité
pour les Blancs et les Noirs de coopérer
dans cette région désertique, était
l’occasion d‘entretenir les liens entre
maîtres, pionniers et esclaves. Les règles
fondamentales de l’esclavage humain
restaient pourtant en vigueur. Environ
la moitié des ménages catholiques, qui
vivaient au cœur des communautés
catholiques du Kentucky de Washington
et des comtés de Nelson, possédaient des
esclaves, à raison de 4 à 5 esclaves par
maître. Ce qui représentait beaucoup
plus que leurs voisins non catholiques.
Dans le comté de Scott, presque 70 % des
chefs de familles catholiques détenaient
des esclaves, six par maître en moyenne.
19 6
Les catholiques de la région frontalière
utilisaient des esclaves pour obliger les
prêtres à s’établir dans ce secteur. Il est
probable que tous les prêtres de la région
frontalière possédaient des esclaves.
L’Abbé Stephen Badin en avait 10 à son
service. Le Père Thayer avait racheté
pour 600 $ à Robert Holton, paroissien
de Lexington, Jere et Henny, un couple
d’esclaves, et voulut les affranchir.
Depuis lors, on considéra partout dans
le Kentucky que le Père John Thayer
était un homme dur et intransigeant,
car il disait qu’il libérerait les esclaves et
dénigrait de ce fait ce précieux cadeau
qu’était l’esclavage.
Mais le Père Thayer n’avait que faire
de l’opinion publique. Selon ce qu’en
raconta par la suite l’Abbé Stephen
Badin à Mgr John Carroll, le Père Thayer
continua à titiller les grands propriétaires
terriens et leur autorité de maître
envers les esclaves : «Le Père John était,
aveuglément et publiquement dévoué à
leur cause, en disant toujours et encore
qu’ils étaient tout aussi vertueux que
les hommes blancs de sa congrégation.»
En effet, John Thayer proclamait alors,
d’après les remarques de l’Abbé Badin,
que les esclaves étaient « les meilleures
personnes de sa congrégation ». Comme
nous l’avons écrit plus haut, John Thayer
avait, étant jeune, le goût de défier les
institutions en place ainsi qu’un grand
désir de nouveauté. Bien qu’ayant grandi
dans une famille puritaine calviniste de
Boston, il n’avait cependant rien perdu
de ses convictions, au Kentucky. 16 ans
après cette rencontre particulière à Rome
au tombeau du Saint Pèlerin d’Amettes
et sa conversion au catholicisme, le
Père John espérait toujours convertir
toute la Nouvelle-Angleterre et croyait
fermement à l’idée d’abolir l’esclavage
dont il ne soutiendrait, en conséquence,
aucune mesure condescendante contre
les prises de position sudistes de ses
paroissiens et amis ecclésiastiques du
Kentucky.(Prêtres, évêques et religieux.)
 6 LES MISSIONS: LE KENTUCKY

“Le Rev. Ezra Stiles ( Calviniste), président de l’université de Yale de 1778 à 1795” .

197
 6 LES MISSIONS LE KENTUCKY
DÉPART DU KENTUCKY
P endant les années passées au
Kentucky (en 1793, 1799 et 1803), le
Père John Thayer défendit les idéaux
les plus nobles tout en s’engageant aussi en
actes. Du vivant de Thayer (1758-1815),
il y eut quelques catholiques du Nouveau
Monde qui défièrent l’institution de
l’esclavage, ainsi que Charles Carroll,
sénateur du Maryland. « Charles Carroll
de Carrollton et cousin de l’évêque John
Carroll », le seul catholique signataire
de la Déclaration d’Indépendance des
États-Unis, faisant figure d’exception,
par son statut de plus riche esclavagiste
de l’Amérique coloniale, et qui appela
en 1774 à mettre fin au commerce
international des esclaves. 23 ans plus
tard, il proposa, sans succès, au sénat
de l’état du Maryland, un projet de loi
pour une abolition graduelle. Charles
Carroll adopta par la suite une politique
de manumission (affranchissement) sur
En 1852 est publié “La case de l’oncle Tom” : C’est un roman qui montre
l’inhumanité de l’esclavage ainsi que le désespoir de beaucoup d’esclaves.
L’histoire se déroule dans l’état sudiste du Kentucky”.
19 8
ses propres terres, situées dans le comté
de Frederick, en libérant 30 esclaves
à la fois. Comme Carroll, les Jésuites
du Maryland adoptèrent en 1814 une
politique d’émancipation différée, qui
fut, malheureusement, rarement mise en
L
pratique.
a plupart du temps, les Jésuites
considéraient l’esclavage, de la même
façon que leurs contemporains
catholiques, comme un mal à dompter
mais nécessaire. Le premier étudiant
qui intégra l’université jésuite de
Georgetown, était un catholique du
nom de William Gaston, qui demeura
jésuite et catholique pendant sa longue
carrière politique en Caroline du Nord.
Il ne défendit pas seulement l’abolition
graduelle mais qualifia l’esclavage
d’obstacle à la société et à l’économie.
Quoiqu’il en soit, William Gaston avait
vingt-trois ans de moins que Thayer.
E n 1799, dans la paroisse du Père
Thayer, la majorité des familles de
Bardstown et de Lexington étaient
de religion catholique; elles avaient toutes
en commun l’attachement à l’esclavage. Et
dans cet environnement, l’Eglise, qui n’a
pas à l’époque « vocation anti-esclavagiste»,
se positionne en étant complaisante avec
cette pratique ; les prêtres achètent des
esclaves, comme le font également les
ministres protestants; ce qui la placera plus
tard au cœur des débats qui animeront
les Etats-Unis à la fin de la Guerre de
Sécession.
Dans ce contexte conflictuel, le sacerdoce
du Père John Thayer était difficile :
heureusement qu’il était doté d’un
caractère fort pour résister aux attaques
incessantes, aux calomnies et aux rumeurs
mensongères. Il traversa la période de
1790 à 1803 dans ce climat houleux et

L
délétère.
es ecclésiastiques calvinistes américains
le traitaient de « Renégat. » Un
personnage de l’époque, le Rev. Ezra
Stiles, président de l’université de Yale de
1778 à 1795, fit ce commentaire acerbe
sur lui :
« Il commença sa vie dans l’impudence,
l’ingratitude, le mensonge et l’hypocrisie,
il prêcha de façon irrégulière chez les
congrégationalistes, alla en France et en
Italie, devint adepte de l’Église romaine
et rentra convertir l’Amérique vers cette
église d’arrogance insolente et pleine
de talents insidieux.» Compte tenu de
son caractère impétueux, ce qui devait
arriver arriva : le Père John Thayer tomba
presque volontairement dans le piège qui
lui fut tendu à l’époque et cela malgré
les nombreuses mises en garde de son
entourage de l’Abbé Badin et de Mgr
Carroll.
Lexington est une ville qui, au moment
des faits, était dominée par de riches
familles coloniales favorables à l’esclavage
dont plusieurs y sont toujours présentes
de nos jours et les idées abolitionnistes
de John Thayer devaient le conduire
inévitablement à la rupture avec la
communauté paroissiale. L’informateur de
Mgr John Carroll écrivait ceci sur l’Abbé
Thayer: « Sa passion pour l’indépendance
à l’égal d’aucun autre apôtre dans l’Eglise
de Dieu peut lui causer et à d’autres aussi
de grandes difficultés ». Cette prédiction
se confirma, bien que le terme « grandes
difficultés » fût un euphémisme. Dans les
premières années de l’Eglise catholique des
Etats-Unis, quelques prêtres furent bien plus
incisifs que John Thayer. Quoiqu’il en soit,
il fut l’un des seuls prêtres catholiques qui
s’opposa ouvertement à l’époque au système
inhumain que représentait l’esclavage.

199
 Saint Francis Cemetery White Sulp

La tombe d’ Eleanor et de Jeremiah Tarlton

Jeremiah Tarlton a également acquis le site de la première église catholique
dans la région, qui avait été construite en 1794 en tant que deuxième église
catholique de Kentucky. Cette paroisse St. Pius (Francis) est devenue avec
celle de St. John, l’église mère du présent diocèse de Covington.
Jeremiah Tarlton était très impliqué dans la vie politique locale; c’est
lui qui, dans cette paroisse du Kentucky, donna au Père John Thayer les
moments les plus difficles de son sacerdoce.
le Père Thayer, en lutte contre l’esclavage, trouva en Jeremiah Tarlton, son
principal adversaire, au sein de la communauté de White Sulpur.

20 0
phur (Scott County) Kentucky, USA

201
 La tombe (Point rouge sur la photo) d’Eleanor et de Jeremiah
Tarlton dans le cimetière St. Francis qui se situe de l’autre
côté de la route, face à l’église Saint François de Sales.
Jeremiah Tarlton - né le 11 février 1755, dans le comté de St.
Mary (Maryland).
Il était marié à Eleanor Medley, née le 27 février 1762,
également dans le comté de St. Mary (Maryland).
Jeremiah est décédé le 6 juillet 1826 et fut enterré au cimetière
de St. Francis, White Sulphur, Scott County, Kentucky.
Eleanor est décédée en 1845, la date exacte demeure inconnue.
Ils s’étaient mariés le 20 janvier 1782, union qui leur donna
11 enfants, les Tarlton furent parmi les premiers colons
catholiques du comté de Scott à White Sulpur.
Ils possédaient un immense domaine qui s’appelait à l’époque
“Woodford” ainsi que de nombreux esclaves.
La famille Tarlton était la plus riche du comté, et fondatrice
de la congrégation de Saint François de Sales à White Sulphur,
(huit miles à l’ouest de Georgetown).

20 2
.
203
 Q uelques anecdotes de cette période
existent encore et perdurent,
relatant que l’Abbé Stephen
Badin et d’autres prêtres de la région
frontalière, dont Charles Nerinckx et
l’Abbé Anthony Salmon, avant sa chute de
cheval mortelle, étaient, dit-on, dévoués
à leurs esclaves et leur apprenaient à
lire. Mais aucun prêtre, à l’exception de
John Thayer, n’avait osé affirmer jusque-
là, que les esclaves pourraient dépasser
leurs maîtres d’une manière ou d’une
autre, et à Lexington, il était le seul à
approuver ouvertement toute forme
d’émancipation. Entre-temps, la plupart
des catholiques blancs enseignaient que,
bien que les esclaves dussent avoir la
même chance d’assister aux sacrements
et gagner une place au paradis, ils ne
pouvaient et ne pourraient partager le
même pouvoir terrestre que les hommes
libres. Les catholiques blancs croyaient
généralement que, dans ce monde, le
système esclavagiste patriarcal était ce qui
convenait le mieux à la nature, soi-disant
servile, des personnes de descendance
africaine. La plupart des catholiques du
Kentucky croyaient que Dieu avait décidé
que des maîtres dirigeraient d’humbles
esclaves. Le discours de Thayer, prononcé
à Boston en 1798, dans lequel il était
d’accord avec leur parfaite soumission,
reflétait les points de vue catholiques
prédominants. Mais l’hypothèse
supplémentaire du Père Thayer, qui vit
le jour au Kentucky, relative au fait que
les esclaves pourraient être égaux en
vertu et même supérieurs à leurs maîtres,
était non seulement un affront envers
la majorité des paroissiens mais sapait
aussi l’ordre temporel enseigné par les
catholiques du Kentucky. Par l’évocation
d’une éventuelle supériorité des esclaves,
Thayer menaçait de démanteler les
arguments des catholiques adeptes de
l’esclavage.
Les sujets fâcheux sur l’esclavage du Père
John Thayer lui occasionnèrent d’autres
problèmes; en effet, John Thayer admirait
20 4
le Président Adams et témoignait
ouvertement, dans ses sermons, de son
admiration sans faille pour sa personne.
En critiquant les convictions politiques
de manière imprudente des républicains
démocrates dans une région acquise,
depuis si longtemps, à Jefferson et à son
parti, il apprit bien vite que le Président
Adams était méprisé dans la région
frontalière. Juste avant que Thayer ne
déménage dans le Kentucky, le corps
législatif de l’état avait voté les résolutions
qui soutenaient la cause républicaine de
Thomas Jefferson et James Madison et
dénonçaient le programme fédéraliste
d’Adams. En conséquence, la plupart des
habitants du Kentucky n’appréciaient
pas les points de vue fédéralistes du Père
L
John Thayer.
es problèmes de Thayer avec les
paroissiens gagnèrent en intensité;
lorsque les catholiques du comté de
Scott refusèrent de doter son projet de
couvent et même d’assigner un bénéfice
à ses terres, il s’opposa ouvertement à sa
communauté.
«Toutes ses exigences ont lassé ses
paroissiens », écrivait l’Abbé Stephen
Badin à Mgr Carroll au début de l’année
1801. « On raconte que quelques dirigeants
s’opposèrent à ses projets et tinrent des
propos insultants envers lui. »
Mais le Père John Thayer tomba aussi vite
que sa révolte était grande dans le piège qui
L
commençait à se refermer sur lui.
es paroissiens commencèrent à se
liguer contre lui pour le déstabiliser et
surtout pour le faire partir de White
Sulphur. Dans une seconde lettre adressée
à Mgr Carroll, l’Abbé Badin décrivit les
rumeurs colportées par les paroissiens et
les dires d’un certain Jeremiah Tarlton,
selon lesquelles il aurait commis des actes
de brutalité envers des esclaves et que des
bruits couraient aussi qu’il avait brisé le
secret de la confession en divulguant des
propos entendus au confessionnal. La
rumeur disait aussi que l’Abbé Thayer
avait dénudé les épaules de l’esclave Henny

pour la fouetter, rumeurs qui renforcèrent
les foudres de ses principaux détracteurs.
Le Père Badin déclara aussi dans sa lettre:
« Le Père Thayer affaiblit l’autorité des
maîtres sur les esclaves dans ses discours
contre l’esclavagisme. » Le Père Badin
affirmait aussi que le travail des esclaves
œuvrant sur les terres de la paroisse,
profitait aux espoirs du Père Thayer de
création d’un couvent au Kentucky et
cela reposait sur le capital produit par les
esclaves de cette paroisse.
l’Abbé Badin proclama toutefois que
John Thayer « dévoué aveuglément et
publiquement à leur cause » et que les
rumeurs provenaient de son manque quasi
légendaire de diplomatie et de tact. Les
accusations toutes plus fantaisistes les
unes que les autres ne laissèrent aucun
répit au Père John Thayer: il était évident
qu’il ne pouvait sortir vainqueur de ce
conflit et, au lieu de calmer les tensions,
il les accentua en réponse aux rumeurs
propagées à son encontre: « Il traita
d’hypocrites les propriétaires d’esclaves de
cet endroit. »
En février 1801, deux ans seulement après
son arrivée au Kentucky, l’Abbé Badin eut
la « pénible tâche » de transmettre à Mgr
John Carroll que les habitants du comté de
Scott exprimaient de commun accord « le
regret de la venue de Thayer au Kentucky. »
« L’Abbé Badin exprima lui-même qu’il
regrettait son arrogance à l’égard de ceux
qui osaient s’opposer à sa conduite radicale
ou ses points de vue ». il ajouta aussi que
« les rumeurs accusaient le Père Thayer
de divers harcèlements, de propositions
malhonnêtes et de menaces envers des
paroissiennes et que tous souhaitaient son
M
départ. »
algré les rumeurs, l’Abbé John
Thayer continua à soutenir les
esclaves et à protester lorsque
des paroissiens achetaient des terres grâce
à la vente de jeunes esclaves innocents.
Ses démêlés les plus incisifs étaient
6 LES MISSIONS: LE KENTUCKY
tournés vers le plus grand esclavagiste de
sa congrégation, Jeremiah Tarlton, mais le
Père Thayer ajoutait que « presque toute
sa paroisse » avait fait de même. Vendre
des esclaves, pour assumer des obligations
financières, était monnaie courante dans
le Kentucky à cette époque.
Mgr John Carroll déclara au Père John
Thayer que : « Certainement la charité et
peut-être la justice exigeaient de ne pas les
vendre », ce à quoi Thayer ajouta: « Toute
la difficulté réside dans le fait, Monseigneur,
que les maîtres sont soit juridiquement
obligés de ne pas les vendre, soit forcés de
les libérer, si cela est possible ». Thayer
expliquait que c’était à cela « qu’il cherchait
une réponse explicite ». Apparemment, il ne
reçut jamais ni le conseil ni le soutien qu’il
attendait de la part de Mgr John Carroll.
Les problèmes de John Thayer avec les
protestants et les catholiques du lieu ainsi
qu’avec la famille Tarlton s’aggravèrent en
même temps que ses difficultés avec ses
paroissiens.
Son mandat dans cet état en herbe
fut de courte durée. À peine avait-il
exprimé ses points de vue fédéralistes,
contre l’esclavage à contre-courant de ses
paroissiens et voisins et alors qu’il venait
de tester la patience de Mgr Carroll et
défier ainsi pour la seconde fois l’autorité
de son évêque, ce qui devait arriver arriva:
avant même que l’évêque de Baltimore
ne prenne une décision à son égard, un
scandale éclata à White Sulphur, dont les
les rumeurs mirent fin à sa carrière de
prêtre dans l’état du Kentucky.
C
e furent d’abord de sombres
accusations que l’évêque Carroll
décrit comme des paroles
inconvenantes lors de la confession ou
après la confession. La victime la plus
conséquente fut une certaine Mary
Jameston, une ancienne nonne du
Maryland, qui avait quitté la vie religieuse.
205
 6 LES MISSIONS: LE KENTUCKY
S elon l’Abbé Badin, cette femme a
juré devant un juge de paix que
le Père Thayer avait fait «plusieurs
tentatives infâmes à la tribune (pendant
la confession).» L’Abbé Badin transmit à
Mgr John Carroll la déclaration écrite
sous serment du juge de paix Twyman
qui écrivit que «Madame Jameston avait
attesté lors de son interrogatoire que,
pendant la confession, le Père Thayer lui
avait demandé avec insistance qu’elle enlève
ses vêtements. »
Cependant des mois plus tard, bien
après le départ du Père Thayer, l’Abbé
Stephen Badin raconta dans un long
récit que la piété de longue date de Mary
Jameston était bien connue, mais que
la paroissienne souffrait d’angoisses
continues bien connues et de désordres
divers, (psychiques). Et dans cette même
lettre à Carroll, quelques pages plus loin,
l’Abbé Badin mentionna ses propres
efforts lors de son arrivée dans le comté,
afin d’éviter ce type de soupçon envers
les prêtres côtoyant des paroissiennes
du comté de Scott. Il gardait lui-même
«les portes du confessionnal grandes
ouvertes lors des confessions», mais il avait
également conseillé au Père Fournier
de ne pas engager de jeune bonne à son
service. Ce qui n’empêcha pas cependant
le Père Badin d’être attaqué à ce sujet par
les protestants du comté de Scott, et le
Père Fournier par un membre de l’une
de ses propres congrégations. Placé sous
contrôle et surveillance par le juge de
paix, le Père John Thayer fut arrêté lors
de l’étude des plaintes puis relâché. Sa vie
était éminemment irréprochable, mais
il lui imputa le trouble à l’ordre public et
l’intempérance de sa parole.
Le Père Stephen Badin délivra six
directives aux paroissiens du comté de
Scott : la première stipulait que le Père
Thayer demeurait prêtre jusqu’à ce que
l’évêque en décide autrement ; la seconde,
que le Père Thayer pouvait continuer à
donner les sacrements ; la troisième, que
le Père Thayer pourrait, comme tout autre
20 6
catholique, faire pénitence et recevoir
l’absolution avec dignité ; la quatrième,
que les paroissiens pourraient se confesser
auprès du Père Stephen Badin ou si
nécessaire se souvenir qu’« ils pourraient
recevoir l’absolution de quelque autre
prêtre que ce soit » ; la cinquième, que
les paroissiens du comté de Scott étaient
conviés à assister aux sermons du Père John
Thayer, « tant qu’il ne prêcherait pas contre
la foi et la moralité »; et la sixième, afin
d’éviter toutes plaintes ultérieures, de créer
des espaces ouverts pour la confession,
des boxes ou de laisser toujours ouvertes
les portes des confessionnaux.La dernière
requête faite à la paroisse et aux membres
de la communauté du comté de Scott fut
que les personnes qui divulgueraient des
détails salaces sans fondement devaient
s’arrêter et demander pardon pour leurs
péchés, car la culpabilité du Père John
Thayer n’était pas prouvée, et que seul
persiste l’accusation de trouble à l’ordre
public pour ses propos et ses prises de
position politiques liés à l’esclavage. Au
sein de la région, des troubles rongeaient
le cœur de la congrégation. Le Père Badin
s’inquiétait au sujet de l’opinion des
protestants, que le Père John Thayer avait
aussi provoqués sur l’esclavage pendant
ses fonctions à la paroisse. En plus, le Père
Badin savait que le scandale parviendrait
à Washington et dans le comté de Nelson
et que l’affaire « rendait la position des
prêtres de cet état encore plus désagréable.»
De telles accusations renforçaient les
courants anticatholiques contre les curés,
selon les dires des uns et des autres, que «
les prêtres utilisaient le confessionnal pour
séduire de jeunes femmes ».
Apparemment pour leurs propres intérêts
ou ceux de leurs sœurs du comté de Scott,
les femmes catholiques de Pottinger’s
Creek et Bardstown firent une collecte
et parvinrent à une somme substantielle
pour payer les dépenses de voyage d’un
nouveau prêtre, avec l’intention de se
débarrasser du Père John Thayer.
L’évêque John Carroll, afin de lever tout
les soupçons, demanda au Père Stephen
Badin de mettre fin à ce scandale. Il
chargea Badin et le Père Fournier
d’enquêter sur les accusations, de faire
subir un contre-interrogatoire à John
Thayer et à d’autres témoins, de noter
les témoignages et de « rendre ensuite
leur jugement. » Les prêtres devraient
déterminer si l’abbé John Thayer avait
« dans le confessionnal, ou juste avant
ou après la confession » d’une personne
non nommée, « sollicité de tels actes en
paroles, faits ou écrits ou autres moyens
quelconques … » ou si Thayer « avait
eu des écrits, des gestes ou des paroles
déplacées. »
« Le Père John Thayer déclara sous
serment qu’il n’avait pas failli, qu’il n’avait
pas rompu ses voeux et, qu’en aucune
façon, il n’avait entaché l’honneur de la
prêtrise, ni la sainteté du confessionnal,
ni ses relations de confesseur à pénitent.»
Le jugement du Père Badin et du
Père Fournier fut sans équivoque.
Ils affirmaient qu’il n’existait aucune
preuve réelle et que l’accusation reposait
uniquement sur des propos verbaux
douteux d’une personne pour laquelle
ils devaient manifester une extrême
réserve à l’égard de la véracité et de la
teneur des faits reprochés. En vertu
de quoi ils décidèrent qu’il convenait
de lever toutes les accusations et
déclarèrent que, devant les éléments
qu’ils ont rassemblés, ils n’excluaient
E
pas l’innocence du Père John Thayer.
n 1803, Mgr John Carroll, afin de
calmer les esprits, l’envoya quelque
temps à la Nouvelle-Orléans. En
juillet 1804, Mgr Carroll lui écrivit et le
réabilita en levant les accusations portées
contre lui. John était irréprochable, mais
il lui suggéra de quitter discrètement les
États-Unis, étant donné les nombreuses
polémiques religieuses et politiques
qu’il avait attisées durant son ministère.
Cependant, il ne cacha pas au Père John
Thayer qu’il avait fini par l’exaspérer
par l’intempérance de sa parole et son
manque d’obéissance. «Vous ne pouvez pas
vous accommoder au travail paroissial ni à
l’institution de l’esclavage de ce pays, et vos
méthodes excentriques ont fait le reste dans
ce qui vous arrive aujourd’hui.» Le Père
John Thayer suivit à la lettre cette fois-ci
la suggestion de Mgr Carroll. Il se retira
sur la côte Est et embarqua en novembre
1803 pour l’Angleterre. John passa
quelque temps à Londres, à la Trappe (en
France) et à Dublin. Et en février 1811, il
déménagea à Limerick, en Irlande, où il
V
mena une vie ascétique admirable....
rai ou faux, ce qu’on a dit du Père
John Thayer tient souvent autant
de place dans sa vie et surtout dans
son ministère que ce qu’il fit au service des
hommes. Qu’y avait-il de vrai du reste dans
les récits qu’on faisait sur lui ? Beaucoup
des accusations étaient mensongères,
diffamatoires et improbables. Personne à
White Sulphur ne savait vraiment ce qui
animait son cœur et sa foi. John avait été
l’instigateur de sa propre condamnation
et fut jugé coupable de trouble à l’ordre
public et d’intempérance de parole dans
ses exortations dominicales contre
l’esclavage. Dans une ville, dans une région
parfois, il y a bien souvent beaucoup de
bouches qui parlent et fort peu de têtes
qui pensent. Il devait le subir, sous forme
d’injures disgracieuses telles que « John
Turncoat » et « Renégat présomptueux »
pour ce qu’il était avant tout, mais surtout
à cause de ses idées et son entêtement à
croire qu’il détenait, en tant que prêtre,
la vérité absolue. À cause de cela, les
accusations, auxquelles on mêlait alors son
nom, mirent fin à la vie du « premier prêtre
Yankee au Kentucky ». Les calomnies, qui
n’étaient, après tout, que du bruit, des
mots, des paroles, et même moins que
des paroles, des ragots sans fondement, le
T
conduisirent inexorablement à l’exil.
outes ces rumeurs se propagèrent
de porte en porte, de salon en
salon. Elles étaient le résultat des
conversations de la part de paroissiens
207
 et de villageois mécontents du Père John
Thayer. La fin justifie les moyens: ils
étaient maintenant heureux de s’en être
débarrassé. Cette sordide affaire occupa la
paroisse et les esprits malins du Kentucky
quelque temps encore après le départ du
Père Thayer et elle sombra lentement dans
l’oubli. Le Père Thayer a été le premier
Américain à avoir exercé le ministère
presbytéral au Kentucky. Au cours des
quatre années de son ministère, passées
à White Sulphur, deux seulement ont été
consacrées à des missions actives, et les
deux autres, à un travail de controverse
politique; mais ni le ridicule, ni les
critiques ni les rumeurs colportées par
ses adversaires esclavagistes ne le firent
Père Badin. La solitude de sa vie commença
à peser fortement et le cri de son âme en
détresse a été portée à la connaissance de
Mgr John Carroll; ce qui ajouta un peu
plus à la misère de cet évêque apostolique.
La Divine Providence intervint et amena
le Père Charles Nerinckx, en 1805, au Père
Stephen Badin et à la mission américaine
dans le Kentucky.
Les restes du Père Fournier ont été enterrés
au cimetière Holy Cross, à côté de ceux du
Père Salmon. Un petit monument marque
le dernier lieu de repos de ces pionniers
zélés des premiers temps de l’église
catholique des Etats-Unis.
Sur leurs tombes à Holy Cross cemetery,
Marion County, Kentucky, on peut lire

C
chanceler et renoncer à ses idées.
e fatal événement laissa une fois
de plus l’Abbé Stephen Badin,
seul en charge des catholiques du
Kentucky. Et comme dit le dicton « un
malheur n’arrive jamais seul »: en 1803, le
vaillant Père Michael Fournier qui avait la
charge de la paroisse Sainte-Anne devait
trouver la mort accidentellement, écrasé
par la chute d’un arbre qu’il coupait.
La mort du Père Fournier perça le cœur du
l’épitaphe suivante:
Hic jacet Antonius Salmon, virtute
verendus, Presbyter e Gallis; prætulit
exilium Schismaticis opibus; frates, matrem
arvaque linquens: Det Pietas fletus,
Religioque preces. He died on Nov. 10, 1799
The Rev. Michael Fournier was born in
1755, he came to Kentucky on February 26,
1799. He died on February 12, 1803.

Le Père John Thayer fut tellement harcelé, maltraité, qu’il fut obligé de quitter
l’état du Kentucky. On allait jusqu’à lancer des pierres à travers les portes et
les fenêtres de la chapelle, où il offrait le saint sacrifice de la messe. N’étant pas
reconnu coupable des faits colportés contre lui, il n’était pas obligé de quitter
le Kentucky. Mais il céda à la suggestion de son évêque Mgr Carroll et quitta
finalement le comté de White Sulpur en toute discrétion. Alors prêtre en exil,
il allait son chemin, “embrasé” qu’il était par le désir ardent de partager
l’expérience de sa conversion lors de la mort à Rome du pèlerin français, Benoît-
Joseph Labre. En exil loin de l’Amérique, son charisme éveillait toujours en
lui une espérance infinie.”

20 8
 6 LES MISSIONS: LE KENTUCKY

Jésus referma le livre, le rendit au servant et s’assit. Tous, dans la synagogue, avaient
les yeux fixés sur lui. Alors il se mit à leur dire : Aujourd’hui s’accomplit ce passage
de l’Écriture que vous venez d’entendre.
Tous lui rendaient témoignage et s’étonnaient des paroles de grâce qui sortaient de
sa bouche. Ils se disaient : « N’est-ce pas là le fils de Joseph ? » Mais il leur dit : «
Sûrement vous allez me citer le dicton : “Médecin, guéris-toi toi-même”, et me dire :
“Nous avons appris tout ce qui s’est passé à Capharnaüm ; fais donc de même ici
dans ton lieu d’origine !” » Puis il ajouta : « Amen, je vous le dis : aucun prophète
ne trouve un accueil favorable dans son pays. En vérité, je vous le dis : Au temps du
prophète Élie, lorsque pendant trois ans et demi le ciel retint la pluie, et qu’une grande
famine se produisit sur toute la terre, il y avait beaucoup de veuves en Israël ; pourtant
Élie ne fut envoyé vers aucune d’entre elles, mais bien dans la ville de Sarepta, au pays
de Sidon, chez une veuve étrangère.
Au temps du prophète Élisée, il y avait beaucoup de lépreux en Israël ; et aucun
d’eux n’a été purifié, mais bien Naaman le Syrien. » À ces mots, dans la synagogue,
tous devinrent furieux. Ils se levèrent, poussèrent Jésus hors de la ville, et le menèrent
jusqu’à un escarpement de la colline où leur ville est construite, pour le précipiter en bas.
Mais lui, passant au milieu d’eux, allait son chemin.

Evangile selon Saint Luc, chapitre 4, verset 20-30.

209
 L’ IRLANDE

Le Comte d

21 0
 L’abolition de l’esclavage, après la guerre de sécession: le 13e amendement de la
Constitution américaine du 1er janvier 1863 abolit définitivement l’esclavage
sur l’ensemble du territoire américain. Les amendements consécutifs, le 14e
et 15e, ne parviendront toutefois pas à empêcher l’instauration d’un système
ségrégationniste dans le Sud du pays”.

de Limerick
1811
211
 Le Comte de Limerick
Les dernieres aventures du

L e Père John Thayer, avec le

consentement de Mgr John
Carroll, avait quitté le Kentucky,
en direction de l’Europe dans
sa longue errance et partout
où il se présenta, il fut reçu comme un «
apôtre ». Avant de quitter l’Amérique, il avait
annoncé son intention de ne pas renoncer
pas à son projet d’entreprendre la création
d’une communauté de religieuses Ursulines
La communauté catholique irlandaise avait
besoin d’un prêtre comme le Père John
Thayer, confessant chaque jour à l’église Saint
Michael de sept à onze heures ; il y confessait
presque tous les jours, et quand les églises
étaient fermées, il continuait à entendre les
confessions chez les particuliers et surtout
dans son propre logement. On dit encore de lui
que, lorsqu’il arriva à Limerick, non seulement
la foi faiblissait, mais les paroissiens étaient
aux États-Unis. Pour cela, il passa les années
1803-1811 à prêcher de longs sermons à
Londres, ensuite à Dublin, en Irlande, ne
ménageant pas ses efforts pour récolter les
fonds importants nécessaires à l’édification
de cette institution religieuse en Amérique.
Sa santé mise à mal par des années d’ascèse et
par des voyages incessants, il décida en 1811 de
fixer définitivement sa résidence à Limerick,
ville irlandaise où il passa le reste de sa vie.
Là-bas, il n’était en charge d’aucune paroisse
et l’on suppose, d’après les témoignages, qu’il
se plaça sous l’autorité de Mgr John Youg,
évêque de Limerick. Dès lors, il consacra
le reste de sa vie à prêcher, comme dans le
temps, des sermons « controversés ». John
enseigna le catéchisme aux enfants, confessa
et visita les malades. Il y eut même parmi
les nombreux enfants dont il eut la charge
de l’enseignement religieux des vocations
sacerdotales et quelques-uns devinrent par
la suite des prêtres très précieux pour l’église
d’Irlande.
Le Père Thayer enseignait principalement à
Saint John et à Saint Michael, et ses sermons
si particuliers firent dans cette dernière
beaucoup de bien après des années de
troubles et de persécutions anticatholiques.
De très nombreuses personnes lassées avaient
abandonné leur foi ou ne la pratiquaient plus.
21 2

Pere John Thayer.
rares, sauf à Pâques ; et lui, par ses sermons et
ses conseils spirituels, réunit un grand nombre
d’entre eux qui revinrent assister à l’office et
se confesser mensuellement et d’autres plus
fréquemment.
Le don si particulier du Père John Thayer
d’enseigner fut considéré comme une grâce,
un charisme offert par Dieu le Père à travers
l’action de l’Esprit Saint à la communauté
de Limerick. Ses paroissiens les plus fidèles
7 LIMERICK
fondèrent une confrérie de chrétiens si
remarquables par leur piété et leur vie
exemplaire qu’ils furent appelés “Thayerites”,
comme le Père Bridgett, rédemptoriste
irlandais de Limerick, écrivit plus tard sur
eux : « Ils étaient appelés ainsi Thayerites par
ceux qui n’aimaient pas une piété supérieure
à la leur.» Cette confrérie forte d’environ
trois cents membres ne manqua jamais à ses
méditations quotidiennes et se mit au service
213
 des pauvres ; le Père Thayer était considéré
parmi eux comme un bienfaiteur et
un compagnon. Ils l’admiraient tous,
connaissaient son histoire et ils savaient
qu’il avait appris l’enseignement qu’il leur
dispensait du Bienheureux Benoît-Joseph
Labre, « The Ragged Saint ». Et chacun à
Limerick aimait à dire de lui :
« La présence du Père Thayer est un don qui
nous est offert, non pas parce qu’il est prêtre
ou meilleur que nous mais parce qu’à travers
lui, Dieu exprime avec amour la gratuité
de la grâce. Voilà pourquoi le Père Thayer,
avec la même gratuité et le même amour,
partage la grâce divine de son charisme reçu
par l’intercession du pèlerin Benoît-Joseph
Labre pour le service de la communauté
toute entière et pour le bien de chacun de
nous. »
L
e voeu le plus cher du Père
John Thayer était de permettre
l’établissement d’un ordre
enseignant de religieuses
Ursulines en amérique. Pour
cela le Père avait voyagé à travers l’Europe
de 1803 à 1811 rassemblant l’argent
nécessaire à la création du couvent.
Nul ne sut ou apprit où et comment il
vécut pendant ses huit années d’errance;
aujourd’hui encore cela demeure un
mystère. Comme nous l’avons dit plus haut,
à partir de 1811, le Père John réapparaît
en Irlande; il est accueilli charitablement
par beaucoup de familles catholiques dont
un certain James Ryan, personnage qui
deviendra par la suite son meilleur ami.
Il rencontra très certainement par affinité
d’opinion l’avocat Daniel O’Connell, voisin
de M. Ryan (il habitait au 6, Patrick Street).
O’Connell voulait créer à Limerick un
mouvement favorable à l’émancipation des
catholiques en Irlande. A cet effet, il devait
entraîner tout les Irlandais catholiques
vers un mouvement d’égalité religieuse
21 4
en enrôlant dans son association des
ouvriers, des commerçants et des prêtres.
La personnalité du Père John Thayer lui
donna probablement l’opportunité qu’il
attendait. Les Irlandais voulaient que les
Britanniques leur rendent leurs droits
civils. Lors de ses nombreuses visites à la
famille Ryan, le Père John Thayer parlait
fréquemment de ce désir incessant de
fonder une institution de religieuses
Ursulines. Il tenait ce projet, disait-il, du
fait que, ayant jadis visité Boulogne-sur-
Mer en France, patrie du Saint Mendiant
Benoît-Joseph Labre, l’évêque du lieu (Mgr
de Partz de Pressy), avait rendu visite en
sa compagnie au couvent des Ursulines et
des religieuses Annonciades de cette cité.
Le Père Thayer parlait à la famille de ce
projet comme étant le but principal de son
attachement à la grâce qu’il avait recue,
une mission donnée par la Providence
dont il ne pouvait se détourner.
Émues par la description de sa mission
spirituelle qui l’animait, les deux filles de
M. Ryan, Mary et Catherine qui avaient
été éduquées dans un couvent, d’Ursulines
à Thurles (Irlande), proposèrent chacune
au Père Thayer de rejoindre cette
communauté dès que son projet de
couvent aurait vu le jour.
La famille Ryan était remarquable.
Chacun de ses membres avait reçu une
vocation religieuse. En effet, les quatre
filles de James Ryan devinrent par la
suite des Ursulines. La cadette toutefois
avant d’être appelée en religion, avait été
mariée et eut trois filles et un fils. Tous
devinrent religieux, le fils Jésuite et les
trois filles Ursulines. Le projet du Père
Thayer trouvait peu d’écho en Nouvelle-
Angleterre, parmi les catholiques et les
ecclésiastiques. Nombreuses étaient
les personnes qui trouvaient son idée
ridicule. Certains riaient et même les plus
respectueux pensaient qu’il ne pourrait
jamais réussir. Pourtant ces personnes ne
savaient pas que, par ses efforts personnels
et les dons récoltés en Europe, le Père
Thayer avait accumulé une somme (Dublin, 1938, p. 276-282) au sujet de John
équivalant à huit ou dix mille dollars or Thayer. Voici aussi sa nécrologie parue dans
de l’époque pour son projet de fondation. la Gazette de Limerick, en février 1815.
Pour répondre à votre demande, le Père John

A
Thayer a vécu à Limerick comme un invité de
M. James Ryan au 34 de la Patrick Street. Il a
Limerick, dès son arrivée, exercé son ministère dans l’église St Michael’s
le soir du 3 février 1811, (Saint Michel) à proximité de cette rue. Il fut
il fit un sermon contre les enterré dans le cimetière de l’église St John
méthodistes, prêché dans (Eglise d’Irlande de confession anglicane)
l’église Saint John. « Il est en face de la cathédrale catholique romaine.
vrai, dit-il, (après quelques réprimandes) Il a été enterré dans la même tombe que le
que les méthodistes ne maudissent ni ne Dr Michael McMahon, un ancien évêque
jurent, ils ne disent pas de mensonges, catholique de Killaloe. Voir Ignace Murphy,
ils ne sont pas ivrognes, ils observent « Le diocèse de Killaloe au XVIIIe siècle »
strictement le sabbat, et par-dessus tout, (Dublin, 1991) p. 263; l’auteur affirme qu’il
ils sont remarquables pour leur grande n’a pas réussi à retrouver la tombe, malgré
charité à l’égard de leurs semblables [ . . . ] une recherche approfondie.
En conséquence de son défi en public, il Si vous avez d’autres questions, s’il vous plaît,
fut interpellé par le Rev. Gideon Ouseley, n’hésitez pas à me contacter.
un protestant méthodiste. La discussion
était ouverte. Ses sermons controversés Le gach dea ghui. (« Avec tous mes vœux »)
concernant l’infaillibilité pontificale et
la discussion de la sola scriptura sont David Bracken
toujours à l’épreuve du temps. De nos Archiviste diocésain de Limerick
jours, les théologiens débattent encore sur
le sujet.

Malgré ces détails importants, nous ne

savons que très peu de choses des quatre
dernières années de sa vie, passées au
service des paroissiens irlandais (1811- Parmi les documents transmis par
1815). Désireux d’en savoir davantage l’archiviste de Limerick, Monsieur David
sur sa vie quotidienne à Limerick, j’ai Bracken, une indication m’a permis de
concentré ma recherche vers son service trouver une information importante
des archives: Monsieur David Bracken, éditée dans une revue Jésuite de 1882:
archiviste, m’avait écrit cette lettre donnant “The Irish Monthly, Volume 10, Page 74.”
suite à celle que j’avais envoyée à Mgr Un article très intéressant du révérend
Brendan Leahy, évêque de Limerick. Je Thomas Edward Bridgett de la Congregatio
vous livre ici la traduction de sa réponse : Sanctissimi Redemptoris intitulé:
« of the Rev. John Thayer, A Link between
Cher Monsieur Noël, Ireland and a Saint just Canonized.” Mr.
Monseigneur Brendan Leahy m’a transmis Thayer was converted to the Catholic faith
votre lettre concernant le Père John Thayer. in Rome on the occasion of the death of St.
J’espère que les quelques documents que je Benedict Joseph Labre. »
vous joins vous seront d’une certaine utilité.
Voici un article de John Begley, sur Le diocèse Voici un extrait de cet article au sujet de
de Limerick de 1691 à l’heure actuelle sa vie quotidienne à Limerick :

215
7 LIMERICK

Né le 20 janvier 1829, dans une maison mitoyenne à l’usine de soie de

son père à Derby, le Père Bridgett se convertit au catholicisme et sera
baptisé, le 12 juin 1850, il est alors âgé de 21 ans et décide de se joindre
à la Congrégation du Très Saint Rédempteur et devient Rédemptoriste.
Ordonné prêtre le 4 août 1856, il passera plus de 40 ans en Angleterre et
en Irlande. A Limerick, il fondera “the men’s Confraternity”, la confrérie
des hommes en 1868 forte de près de 5 000 hommes. Il décède à Limerick
le 17 février 1899.”

21 6
 Le Reverend John Thayer
Un lien entre l'Irlande
et Saint Benoit-Joseph Labre
L e 8 décembre, lors de la fête de
l’Immaculée Conception de
la Vierge Marie, le souverain
pontife canonisa et inscrivit
dans le catalogue des saints de
l’Eglise, Benoît-Joseph Labre, qui mourut
à Rome en l’an 1783. Je n’ai pas l’intention
de parler ce soir de ce grand serviteur de
Dieu mais je vais vous parler d’un lien qui
le relie à la belle ville de Limerick et par
là-même, avec vous. Vous connaissez tous
Frère James Patrick Welsh (Walsh) qui a
été, de nombreuses années, supérieur des
Frères des écoles chrétiennes dans Sexton
Street à Limerick. Beaucoup d’entre vous
lui doivent directement ou indirectement
leur éducation chrétienne. Eh bien, M.
Walsh m’a dit, l’autre jour, qu’il avait été
baptisé par le Révérend John Thayer et le
Révérend John Thayer s’est converti à la
foi catholique à Rome, à l’occasion de la
mort de Benoît-Joseph Labre et en raison
des miracles qui y eurent lieu. En outre, le
Révérend John Thayer a officié plusieurs
années à Limerick et y est enterré. Je vais
vous parler ensuite du Révérend John
Thayer et vous verrez, en fonction de ce
cela, l’influence exercée par la sainteté
de Benoît-Joseph Labre jusqu’aux rives
du Shannon et l’ampleur qu’elle prend
désormais d’un pôle à l’autre.
Je ne peux pas vous narrer la vie du Père
John Thayer car je ne sais s’il en existe
déjà des écrits. Cependant, je possède un
petit livret dans lequel M. Thayer relate
sa conversion ; et j’ai rassemblé quelques
faits concernant ses dernières années à
Limerick, qui, je crois, n’ont jamais été
écrits et imprimés. [ . . . ]
Il fut amené à écrire l’histoire de sa
conversion, ce qu’il fit en français et en
anglais et le livret fut traduit en beaucoup
de langues. Il fut édité en anglais en
plusieurs éditions, à la fois en Angleterre et
en Irlande. La copie de ce que je vous ai lu a
été publiée en 1809 à Dublin et appartient
au Révérend Dr. Downes of Kilmallock,
dont la sœur a fait sa première confession
auprès du Père Thayer à Limerick. Dans le
livret écrit avant ou après son ordination,
le Père John Thayer dit : « C’est le seul
désir de mon cœur que d’étendre, autant
que je puisse, la domination de la foi
véritable qui fait maintenant ma joie et ma
consolation. Je n’ai plus d’autre ambition ;
à cet effet, je désire retourner dans mon
pays, dans l’espoir, malgré mon indignité,
d’être l’instrument de la conversion de mes
compatriotes ; et telle est ma conviction de
l’authenticité de l’Eglise catholique romaine
et ma gratitude pour l’insigne Grâce d’être
appelé vers la véritable foi que je scellerai
volontiers avec mon sang si Dieu le voulait
et je ne doute pas qu’il me permette de le
faire. »
Quand le Père Thayer écrivit ceci, il n‘y
avait dans tous les Etats-Unis qu’environ
25000 catholiques et 24 prêtres et ils
n’avaient pas d’évêque mais étaient dirigés
par un préfet apostolique. Il est probable
que M. Thayer attendait la nomination
d’un évêque, ce qui arriva en 1790, car c’est
cette année-là qu’il revint en Amérique.
Entre-temps, il avait travaillé dans les
quartiers les plus pauvres de Londres,
dans une vieille usine faisant office de
chapelle et il y avait converti plusieurs
protestants. [ . . . ]
217
 Dieu est un Dieu vivant, pas une théorie, ou une cause première
abstraite, ou la loi et l’ordre, mais un Dieu qui a fait connaître sa
volonté. Sa volonté était la loi de la vie, et l’homme doit mortifier sa
volonté de faire la volonté de Dieu ”.

e
Père Thomas Edward Bridgett.

n Amérique, il participa au et combien j’étais pressé d’entendre les

premier synode national
de Baltimore en 1791; il
travailla dur, construisit
des églises et des écoles
en plusieurs endroits et s’engagea dans
des débats très réussis avec les ministres
protestants de Boston dont il avait fait
longtemps partie.
Je ne sais ni pourquoi ni quand il quitta
l’Amérique, ni quand ou comment il revint
en Irlande. Il était certainement à Dublin
début 1809 et on m’a dit qu’il revint à
Limerick en 1811. Cela faisait 25 ans qu’il
était prêtre et il n’avait certainement rien
perdu de sa ferveur première. Environ
15 ans auparavant, un prêtre très âgé,
le révérend, Patrick Benson of Feenagh
m’avait confié qu’il se rappelait avoir
appris le catéchisme auprès du Père Thayer
confessions du pauvre homme. Je regrette
de ne pas m’être plus renseigné à l’époque
où les personnes âgées encore vivantes
auraient pu me confier bien des détails.
Mes principaux informateurs sont le
Révérend Dr. Downes et M. Hartley of
Tralee, dont le père était l’ami intime du
Père John Thayer. Il aurait été amené à
Limerick par le très révérend Dr. Young
qui était évêque à Limerick à l’époque et
l’ami du célèbre Père Pat Hogan, prêtre
de l’église Saint-Michael’s. (John Thayer
avait très certainement rencontré Mgr John
Young à Dublin en 1809).
Le Père Thayer n’était pas chargé d’une
paroisse, en tant que prêtre ou curé, mais
il disait la messe, recevait en confession à
l’église Saint Michael’s ou Saint John’s

21 8
 7 LIMERICK

et prêchait souvent. Ses sermons étaientinstitution vouée à honorer la Vierge

principalement controversés et en ce Marie et travailler autant qu’il fût
en mon pouvoir à l’extension de la
temps-là, on avait besoin de tels sermons
car bon nombre de gens renonçaient à dévotion à la chère Mère de Dieu ». « Le
mystère de la sainte Eucharistie, qui me
leur foi, étant harassés par la persécution
paraissait si incroyable, est devenu une
et l’obscurité ; car il ne faut pas oublier que
source inépuisable de joie spirituelle. La
cela se passait bien avant l’Emancipation
catholique. confession, que j’avais considérée comme
un joug insupportable, me semblait
Même aux premiers jours de sa conversion,
il éprouva une grande joie dans les infiniment douce, du fait de l’apaisement
infimes détails qui avaient représenté qu’elle produisait sur mon âme.» Son style
ses difficultés majeures. Il avait penséde vie à Limerick, dans ses dernières
qu’honorer et invoquer la Vierge Marie années, témoignait de la véracité de ses
était de l’idolâtrie; et quand bien mêmedéclarations. Il avait l’habitude de dire
son esprit acceptait que ce fût une grave
la messe à Saint-Michael’s chaque jour
erreur, son imagination était hantée par ce
à 11 heures, après avoir entendu les
qu’il nomme les fantômes de ses anciens confessions depuis 7 heures du matin.
préjugés. Mais cela se dissipa et il écrivit :
Ensuite, il prenait son seul repas qui était
à la fois le petit-déjeuner et le dîner. Il
« Je me suis efforcé de rejoindre toute jeûnait constamment et ne mangeait ni

219
7 LIMERICK
viande ni œufs. Lors du petit-déjeuner,
l’un de ses étudiants du Park College
avait l’habitude de lui faire la lecture,
avec la permission de l’évêque, pour
ne pas perdre de temps. Il ne s’asseyait
jamais près d’un feu et n’en aurait pas
autorisé dans cette pièce. La nuit, il avait
l’habitude de manger un petit bout de
pain sec et prendre un verre de vin ; il
entendait les confessions presque toute
la journée et quand les églises étaient
fermées, il continuait à le faire dans son
propre logement en particulier, qui, cela
vous intéressera, se situait au-dessus de
la boutique de M. Rourke, le gantier, rue
Patrick, (Patrick Street) et plus tard chez
Messieurs Ryan frères, marchands de
vêtements, à l’enseigne de l’Aigle d’or,
(de nos jours Arthur Quay Shopping Centre)
dans cette même rue (Patrick Street),
en face de la rue Ellen (Ellen Street). Il
éprouvait un très grand amour pour les
pauvres : cela lui venait de saint Benoît-
Joseph. Il avait une très grande fortune
dans sa jeunesse mais il l’a entièrement
dépensée dans des bonnes œuvres et des
aumônes avant sa mort, à tel point que Dr.
Downes me raconta qu’il vendit sa montre
avant de mourir pour venir en aide aux
pauvres. M. Hartney dit qu’il ne laissa rien
pour acheter sa tombe : et le père de M.
Hartney, par respect et charité, fit placer
son corps dans le caveau de son oncle, Dr.
M. Mahon, évêque de Killaloe. Ce caveau
se trouve dans le cimetière protestant de
Saint-John-Square. Il logea en dernier
lieu, comme je l’ai dit, chez les Ryan et il
souffrait de goutte ; mais cela ne stoppait
pas son ardeur au travail ; il continuait à
entendre les confessions assis dans son lit
et le fit encore, le jour même de sa mort,
qui devrait se situer officiellement le 17
février 1815.
Vous voyez ainsi quelle est l’influence
22 0
des saints. Un journal protestant a dit
l’autre jour que la vie menée par saint
Benoît-Joseph Labre n’avait été d’aucune
utilité pour les autres êtres vivants. Avec
l’histoire du Père John Thayer, vous
pouvez voir au moins une preuve de son
utilité : il a transformé un touriste vaniteux
en prêtre catholique passionné qui
donna sa vie et sa fortune pour instruire,
élever et consoler les plus pauvres et les
plus ignorants, que les philosophes et
les hommes de science auraient laissé
périr dans la pauvreté et l’ignorance.
Demandons à saint Benoît-Joseph Labre
son intercession pour trouver beaucoup
plus de prêtres passionnés comme John
Thayer et protéger tout particulièrement
Limerick qui est déjà son débiteur.
S
i je peux faire une autre
réflexion d’ordre pratique,
ce serait l’importance de
la prière. Si le Père John
Thayer n’avait pas prié
comme il l’a fait lors de la crise antérieure
à sa conversion, il l’aurait probablement
reportée à plus tard ; et s’il l’avait fait, il serait
probablement mort en tant que protestant,
avec, en plus, la culpabilité d’avoir refusé
de voir une lumière particulière. Vous
avez déjà, chers frères, cette foi véritable;
mais il faut aussi prier pour suivre cette
lumière. Il y a des moments de tentation,
où si vous ne priez pas ou ne priez pas
sérieusement, vous tomberez dans de
graves péchés ; et ces péchés-là peuvent
vous conduire à la ruine éternelle. Par
la prière, le Père Thayer a gagné une
bataille qui représentait pour lui le début
d’une nouvelle vie ; c’est ainsi qu’une lutte
courageuse, une prière sincère et une
victoire sur les passions humaines, acquise sainteté et de salut éternel.
par la Grâce de Dieu, peuvent vous hisser
à un niveau élevé de pensée, de sentiment Révérend Père Thomas Edward Bridgett,
et d’action et aboutir ainsi à une vie de C.SS.R. (1829-1899)

221
 Saint John.

22 2
 Saint Michael.

L e Père John Thayer a exercé son ministère dans les églises St.
John’s et St Michael’s (Saint Michel), cette dernière étant à proximité
de la Patrick Street. ( LIMERICK )

223
 Les derniers instants du Premier
Disciple Labrien
L es forces du Père John Thayer
commençaient à décliner et
il se demandait s’il pourrait
mener à bien sa “Mission”. Il
s’était adressé au couvent de
Cork ( ville d’Irlande du comté de Cork)
et avait demandé aux Ursulines si elles
acceptaient d’entreprendre le projet de
nouvelle fondation de leur ordre à Boston.
(Le couvent des Ursulines de Cork fut créé
en 1771 par Honora Nagle.)
Mais les religieuses avaient décliné l’offre
du Père.
Le bon Père se déplaçait lentement, ses
jambes gonflées par la goutte, lui causaient
de très grandes souffrances. Malgré cela, il
persévérait et confiait chaque jour dans sa
prière son voeu le plus cher à son coeur.
Après la messe, ses fréquents malaises
redoublèrent d’intensité. Les deux sœurs,
Marie et Catherine Ryan, profondément
touchées par le charisme du Père Thayer
dont la santé défaillait, administrèrent
ses affaires pour alléger son fardeau.
Tous étaient édifiés par les comptes bien
tenus des dons qu’il avait récoltés et des
documents qu’il laissait de son ancienne
vie, sa conversion, ses voyages en France
et ses travaux en Amérique.
Ils lui demandèrent donc s’il voulait
bien leur confier ce projet d’édification
de communauté à Boston. Heureux de
cette proposition, le Père Thayer écrivit
à Mgr de Cheverus, premier évêque de
Boston, pour lui transmettre les lettres de
motivation particulières des deux sœurs
si pieuses.
Richard Walsh, révérend de Limerick,
écrivit également et joignit sa lettre en
assurant l’évêque qu’elles furent choisies
de façon providentielle pour commencer
le projet de fondation à Boston.
La réponse de Mgr de Cheverus ne
se fit pas attendre: le Père Matignon,
son ami et assistant zélé, et lui-même
22 4
acceptèrent avec joie les propositions des
deux soeurs Ryan, Marie et Catherine
et leur demandèrent de venir à Boston,
promettant que des arrangements
seraient pris pour qu’elles puissent faire
leur noviciat au couvent des Ursulines,
situé dans la colonie française de Trois-
Rivières au Canada. Chacune reçut la
bonne nouvelle avec joie et enthousiasme.
Le Père Thayer était encore plus heureux
que les filles Ryan.
Il voulut s’occuper lui-même de faire les
préparatifs pour leur voyage en Amérique.
Mais il était à cette époque très faible: la
maladie insidieuse, qui minait sa santé,
retarda son noble objectif. Le jour même,
il devait s’aliter à la suite d’un malaise
plus important que les autres. Bien que
supportant d’atroces souffrances, il désirait
continuer à entendre les confessions de ses
chers pénitents et c’est depuis son lit qu’il
administra une dernière fois le sacrement
du pardon.
La vie du Père John Thayer fut ascétique
et pénitentielle; par ailleurs, bien qu’il ne
l’était point, elle était très jésuite, et surtout
fidèle au charisme du Saint Mendiant
Benoît-Joseph Labre. Paroissiens, amis,
membres religieux et confrères entouraient
le Père John Thayer, fidèlement soigné par
les futures Ursulines, Marie et Catherine
Ryan. C’est devant toutes les personnes
présentes qu’il prononça, dans son petit
logement au-dessus du « Golden Eagle’s »,
ses dernières volontés.
Donnant mission à Marie et Catherine
de remettre à Mgr de Cheverus les
fonds amassés depuis tant d’années pour
accomplir l’oeuvre auquel il avait donné
sa vie. Peu après, il remit avec confiance
son âme à Dieu; nous étions le vendredi
17 février 1815, le Père John Thayer
venait de mourir dans sa 57e année et
l’accomplissement de son ministère de
prêtre, avec la dignité et la simplicité

qu’avait voulu « la Grâce » de sa conversion
à Rome. Il resta fidèle jusqu’au bout à son
cher compagnon saint Benoît-Joseph
Labre dont il fut le premier disciple, le
premier d’une longue lignée Labrienne,
qui, au fil de l’histoire, viendrait à sa suite
accomplir la volonté de Dieu sur terre,
celle d’être des « orants pour les errants”.
(Frère Noël-Marie Rath, o.s.m.) et des
frères pour tous les hommes.
Dans la paroisse de Limerick, l’abbé vécut
entouré de ses souvenirs, une table, une
chaise, quelques livres religieux dont une
Bible et une biographie de la vie de saint
Benoît-Joseph Labre, écrite en français
par l’avocat Jean-Baptiste Alegiani datant
de 1784. Dans la pièce principale, il n’y
avait aucun confort apparent, pas de poêle
pour se réchauffer, pas d’objet attirant le
regard, rien d’autre dans l’ensemble du
décor sauf un crucifix devant lequel le
Père priait chaque jour et au pied duquel
il entendait les confessions particulières
de certains de ses paroissiens.
L’autre but généreux du Père John
était d’aider à la conversion de ses
compatriotes américains adin d’amener
à Boston de savants ecclésiastiques des
ordres religieux, dont les maisons avaient
été dévastées par le règne des Jacobins
et de la Terreur en France sans compter
les horribles catastrophes qu’elle avait
causées à travers l’Europe au nom de la
Révolution.
Le Père avait déjà envoyé en ce sens une
lettre au Père Matignon depuis Londres,
le 3 juin 1805, dont nous citons le passage
suivant:
« The funds of the Scotch Benedictines of
St. James, Ratisbon, have been lately seized
by the elector. In this house there are four
monks, viz., F. M. Graham (aged 38), an
universal genius; F. B. Sharp (30), F. B.
Dessen (27) and F. Mclver (26), all learned
and pious. There are also three or four other
Scotch monks at St. James, Wirceburg. All
7 LIMERICK
these, together with many other German
religious suppressed, might by activity and
exertion be obtained. You know that I am
not easily discouraged, and that no efforts
of mine will ever be wanting while life
remains, and all without fee or reward.
Exert yourself, my dear friend, and get
the good Cheverus to do the same. There
is a most glorious prospect before us; lands
for establishment might surely be obtained
cheap, or for nothing, from General Knox,
from the holders of Waldo’s and other
patents in Maine, in New York from
Cooper, etc., in Connecticut and Vermont
from scattered Catholics. Mr. Salmon,
Mr. Cheverus’ friend, at Brompton, near
Chatham, might be obtained for the mission
by a line from him.
Ces derniers plans du Père Thayer
pour la fondation d’un établissement
missionnaire en Amérique ne furent
jamais mis à exécution; mais sa dernière
volonté de couvent des Ursulines a été
réalisée, après son décès. Le 14 mai 1817,
Marie et Catherine Ryan, ces bonnes
filles et adeptes de son charisme Labrien,
embarquèrent de Limerick à bord du
navire “la Victoire” et parvinrent à Boston
en toute sécurité. Après l’accueil à bras
ouverts et la bénédiction paternelle de
Mgr de Cheverus et du Père Matignon,
ce dernier emmena les pieuses novices
au couvent des Ursulines de Trois-
Rivières au Canada. En 1818, lorsque
leur noviciat avait expiré, il alla à Trois
-Rivières et amena les deux sœurs, dont
les noms religieux étaient sœurs Mary-
Joseph et Marie-Madeleine, et les installa
dans l’humble couvent confortable,
que Monseigneur de Cheverus avait
préparé pour elles près de sa cathédrale
de Boston. Cette petite communauté
naissante d’Ursulines fut officiellement
établie par Mgr Benoît-Joseph Fenwick
(Benedict-Joseph Fenwick) au Mont Benoît
à Charlestown, baptisé ainsi en l’honneur
de l’évêque Fenwick. American Catholic
Quarterly Review, de Richard H. Clarke.
225
 Patrick Street; Limerick

22 6
 7 LIMERICK

C’est dans cette rue que le Père John Thayer a vécu ses dernières années.”

227
7 LIMERICK

C ’était autrefois dans cette habitation, transformée de nos jours

en commerce du nom d’Arthur Quay, que demeurait le Père John
Thayer à Limerick au N° 34 Patrick Street.

22 8
C ette maison était celle de Monsieur James Ryan qui y tenait
commerce comme marchand de tissus sous l’enseigne “ Golden
Eagle’s ” et qui hébergea le Père John Thayer, une bonne partie de
sa vie à Limerick, où il décéda le 17 février 1815 à l’âge de 57 ans.
229
7 LIMERICK

HIC JACET CORPUS

JOHN THAYER
cimetiere Saint John

Tableau représentant Mgr Michael Peter Mc Mahon, évêque catholique de Killaloe.

23 0
L e Père John Thayer fut enterré dans le cimetière de l’église St John’s (Eglise
d’Irlande de confession anglicane) face à la cathédrale catholique romaine du
même nom. Son corps fut placé dans la même tombe que Mgr Michael Mc
Mahon, un ancien évêque catholique de Killaloe.

L e temps a depuis lors effacé les noms des pierres tombales. En effet,
de nombreuses tombes du cimetière Saint John sont anonymes. Il est donc
impossible de localiser avec précision celle où repose le Père John Thayer.
Cependant dans un livre écrit par Maurice Lenihan, publié à Dublin en 1866
sous le titre: “Limerick; its History and antiquities, Ecclesiastical, civil, and
military”, nous retrouvons à la page 627 un fac similé de l’inscription figurant
sur la tombe de l’évêque Michael Peter Mc Mahon, dans laquelle fut placée la
dépouille mortelle du Père John Thayer.

231
7 LIMERICK

cimetiere Saint John

“ Qui sait, si ce n’est pas pour votre salut que la bonté divine a daigné
m’éclairer, et que la main du Seigneur m’a conduit au milieu de vous ? Peut-
être la Providence ne m’a-t-elle retiré de l’erreur que pour m’ordonner de
venir porter ici le flambeau de la foi à plusieurs.
Travailler à vaincre l’endurcissement de quelques-uns et ranimer la piété
toute languissante des autres.
Peut-être les instructions que je vous ai faites sont-elles le dernier rayon
de grâce que le ciel vous a réservé; et qu’il sera terrible le compte que
Jésus-Christ vous en demandera au dernier jour ! Car nous paraîtrons,
vous et moi, au tribunal de ce grand juge : moi, pour répondre de l’usage
que j’ai fait de la grâce du saint ministère, en vous enseignant, en vous
exhortant en son nom; et vous, pour répondre sur les fruits que vous en
aurez retirés ”.
Père John Thayer

23 2
233
23 4
 7 LIMERICK

“ Vous tous qui lirez cet écrit, je vous en conjure de prier avec ferveur
le Père des lumières et le Dieu des miséricordes d'avoir accompli ses
volontés sur l’humble serviteur que je fus.

D’après les paroles mêmes du Père John Thayer.

235
7 LIMERICK

23 6
 Coupures de journaux de l’époque (extraits)
Source: diocèse de Limerick. Monsieur David Bracken, archiviste du diocèse.

237
23 8
 Coupures de journaux de l’époque (extraits)
Source: diocèse de Limerick. Monsieur David Bracken, archiviste du diocèse.

239
 Le Trefle est un
Symbole religieux et
national en irlande
L a légende raconte que le trèfle aurait été utilisé par saint Patrick
lors de sa mission d’évangélisation de l’Irlande.
Alors que celui-ci tentait de convertir le roi Aengus à la cause
chrétienne dans le centre religieux de Caiseal, saint Patrick eut
l’idée de se servir d’un trèfle à 3 feuilles pour illustrer la Sainte
Trinité.
D’après lui, chaque feuille représente une entité : le Père, le Fils,
et le Saint Esprit. Le trèfle dans son ensemble représente Dieu, ce
qui permet d’expliquer que Dieu est présent en 3 personnes (Triur
i n-Aon en gaélique : « trois personnes en une »). Cette illustration
se répandit dans toute l’Irlande, et l’on associa très rapidement le
trèfle à saint Patrick, puis à l’Irlande entière.

M ais ce symbolisme du trèfle ne s’arrête pas là et il peut

également être perçu par les Labriens comme étant l’image des
trois coeurs en un seul, selon la prière de saint Benoît-Joseph Labre.

24 0
241
 La Priere des Trois Coeurs
M on Dieu,
accordez-moi, pour Vous aimer,
trois cœurs en un seul.

L e premier, pour Vous,

pur et ardent comme une flamme,
me tenant continuellement en Votre Présence
et me faisant désirer parler de Vous,
agir pour Vous,
et, surtout, accueillir avec patience
les épreuves qu’il me sera donné
de devoir surmonter au cours de ma vie.

Le second, tendre et fraternel envers le

prochain,
me portant à étancher sa soif spirituelle
en lui confiant Votre Parole,
en étant Votre témoin
comme en priant pour lui.
Que ce cœur soit bon
pour ceux qui s’éloignent de Vous,
et plus particulièrement encore s’ils me rejettent;
qu’il s’élève vers Vous,
Vous implorant de les éclairer
afin qu’ils parviennent à se libérer des filets du
chasseur.
qu’il soit, enfin, plein de compassion
pour celles et ceux qui ont quitté ce monde
dans l’espérance de Vous voir face à face …

24 2
 7 LIMERICK

L e troisième, de bronze,
rigoureux pour moi-même,
me rendant vainqueur des pièges de la chair,
me gardera de tout amour-propre,
me délivrera de l’entêtement,
me poussera à l’abstinence
et m’incitera à me défier du péché.
Car je sais que
plus je maîtriserai les séductions de la nature,
plus grand sera le bonheur
dont Vous me comblerez dans l’éternité.

D’après les paroles mêmes de St Benoît-Joseph

-1771-

243
 Le Testament du
Pere
John Thayer

24 4
Aquarelle représentant le Monastère des
Ursulines du Mont Benoît à Charlestown.
245
 LE MONASTÈRE DES SOEURS
URSULINES DE TROIS-RIVIERES

24 6
 8 LE COUVENT DE MONT BENOÎT

C’est le 1er août 1639 que les premières Augustines et les premières
Ursulines posaient le pied en Nouvelle-France, à Québec.

Jean-Baptiste de la Croix de la Chevrières à l’île du Prince-Édouard jusqu’en 1803.

de Saint-Vallier, second évêque de Québec, Après un séjour en Angleterre, il revient
fonda le monastère des Ursulines de Trois- au Canada et débarque à Québec en 1807.
Rivières le 10 octobre 1697. À la fin du Il est immédiatement investi par l’Evêque
XVIIe siècle, la ville de Trois-Rivières ne de Québec, Joseph-Octave Plessis, de
possédait ni communauté enseignante, ni la charge d’aumônier du monastère des
communauté hospitalière. À la demande Ursulines de Trois-Rivières. De 1808 à
des citoyens de Trois-Rivières, l’évêque de 1822, il entretient une correspondance
Québec pourvut la plus ancienne ville de la volumineuse avec les Ursulines de Québec,
colonie après Québec d’un couvent où les et particulièrement avec Sœur Sainte-
religieuses rempliraient la double fonction Anne [Coutant] dont il assure la direction
d’éducatrices et d’hospitalières. spirituelle. Ses lettres, empreintes d’une
grande rigueur religieuse, sont à l’image
La présentation des Ursulines de Trois- de l’ascète qu’il était devenu pendant les
Rivières ne serait pas complète sans parler quinze dernières années de sa vie à Trois-
d’un de leurs plus célèbres aumôniers Rivières.
l’Abbé de Calonne. Prêtre français exilé,
il émigre au Canada en 1799 et s’installe Source: archives des Ursulines de Québec

http://www.musee-ursulines.qc.ca/
247
8 LE COUVENT DE MONT BENOÎT
LE RECIT DES SOEURS URSULINES
L ’accueil, que reçurent Mary et
Catherine Ryan au monastère des
Ursulines de Trois-Rivières, fut à la
mesure de leur dévoué et regretté protecteur,
le Père John Thayer, qui avait rédigé son
testament en faveur des deux filles de James
Ryan et pour lequel elles avaient la plus
grande admiration.
Anciennes élèves des Ursulines de Thurles
(Irlande), Mary et Catherine avaient vu,
dans le geste généreux du Père Thayer,
l’expression de la volonté divine. Elles
offraient avec joie leur désir de vie religieuse
consacrée dans le but d’honorer les desseins
testamentaires du Père John Thayer.
C’est la Mère Paquet de Saint-Olivier qui
leur ouvrit les portes du couvent, en disant :
24 8
LE NOVICIAT
«Votre séjour ici attirera sur notre
communauté les bénédictions du Bon
Dieu» et, sans plus tarder, elle les confia à
la maîtresse des novices, qui était alors la
Mère Campeau de Saint-Etienne. Avec cette
conviction sincère que les fondatrices d’une
maison religieuse doivent être des saintes,
les nouvelles postulantes débutèrent leur vie
religieuse et un guide aussi profondément
ascétique que notre vénéré Père de Calonne
n’eut besoin que de modérer leur zèle et
ralentir leur ardeur. Leur âme était inondée
de consolation à la seule pensée que le
Seigneur, dans sa miséricorde, avait jeté
les yeux sur elles, pour leur faire goûter les
délices de la solitude et les bienfaits de la vie
religieuse. La mortification se révélait à elles
avec mille attraits. Pour devenir apôtres,
elles voulaient être martyres. La tâche douce
et facile de leurs guides spirituels consistait
donc à calmer ces pieux transports et à
initier ces jeunes Sœurs aux divers emplois
d’une maison religieuse. Ayant reçu une
très belle éducation, possédant bien la
connaissance de la langue française et
celle de la langue anglaise, elles ne furent
cependant pas employées dans nos classes.
Le Père de Calonne s’y opposa fortement.
« Qu’on les laisse, disait-il, à cette vie
d’oraison, d’union à Dieu, dans laquelle une
âme doit être bien entrée pour profiter aux
autres. » Leur temps se partageait entre les
exercices spirituels, le travail manuel et la
copie des règlements et constitutions de
A
l’ordre.
u mois d’octobre 1818, elles
reçurent l’habit religieux des mains
du vicaire général, le Révérend
François Noiseux, et prirent en religion
les noms de «Sœur Marie de Saint-Joseph
et de Sœur Marie de Sainte-Madeleine.»
C’est à cette vie d’oraison, de pauvreté et
d’humilité que les jeunes sœurs Ryan vont
s’appliquer pendant les deux années que
durera leur noviciat. Ces années bénies
comptèrent toujours parmi leurs plus
merveilleux souvenirs de vie religieuse,
parce qu’elles furent le berceau et la base
de la promesse faite au Père John Thayer.
Le 19 septembre 1818 mourut le Père
Matignon; à l’exemple du Père John
Thayer, il fit son testament en faveur de
la fondation du couvent des Ursulines de
Boston et pria Monseigneur Cheverus de
devenir à son tour le protecteur sur la terre
des sœurs Ryan. À peine le Père Matignon
avait-il fermé les yeux, que la plus jeune
des sœurs Ryan, Margaret, accompagnée
d’une cousine, jeune veuve, mademoiselle
Catherine O’Connell (veuve Molineaux)
arriva de Limerick pour se dévouer au
service de Dieu et du futur monastère de
Boston. Lors de cette réunion fraternelle de
décembre 1818, leur petite sœur Margaret
et sa cousine Catherine Molineaux prirent
le voile des postulantes ursulines.
L’année 1818 vit arriver d’autres jeunes
Irlandaises et Américaines pour le grand
projet de Boston. A l’instar de ses sœurs,
Margaret Ryan fit son noviciat à Trois-
Rivières au Canada. Sans nul doute, du
haut du ciel, l’intercession du Père John
Thayer ne cessait de se répandre dans le
cœur de ces jeunes demoiselles généreuses
qui, à son exemple de jadis, franchissaient
les mers pour venir instruire la jeunesse
chrétienne de l’Amérique.
L
e 4 octobre 1819, on récompensa
les vertus des premières arrivées
(Sœur Marie de Saint-Joseph et de
Sœur Marie de Sainte-Madeleine) en les
admettant à la profession solennelle.
Heureuses qu’elles étaient de consacrer
tout leur être et de s’attacher à suivre le
Christ Jésus en prononçant tour à tour
leurs trois vœux de chasteté, de pauvreté et
d’obéissance ! Elles prononcèrent ensuite
le quatrième vœu qui est l’instruction des
petites filles.
Ainsi enchaînées au Christ, comme l’apôtre
Paul, les filles de James Ryan bénissaient
Dieu de tout leur cœur. A partir de ce jour,
les chroniques du monastère ne nous ont
conservé que très peu de choses sur la vie
passée au noviciat des trois sœurs Ryan et
de leur cousine.
Je ne voyais rien de plus grand
que d’annoncer la Parole de
Dieu. “
(Paroles de la Vénérable Mère Marie de
l’Incarnation, fondatrice des Ursulines de la
Nouvelle-France).
249
 C’est dans ce monastère de Trois-Rivières que les jeunes sœurs Ryan
Mary et Catherine vont faire leurs deux années de noviciat.

25 0
8 LE COUVENT DE MONT BENOÎT

251
8 LE COUVENT DE MONT BENOÎT
L es dons particuliers des quatre sœurs
s’épanouirent très rapidement dans le
couvent de Trois-Rivières, monastère
qui servit de vestibule à leur vie religieuse.
Cependant, Monseigneur de Cheverus
n’oubliait pas ses futures fondatrices. De
temps à autre, il les visitait leur confiant les
besoins du peuple catholique de Boston
et leur rappelait qu’il avait besoin de leur
entière coopération. Il finissait toujours
néanmoins par s’en remettre à l’abbé
Jacques-Ladislas-Joseph de Calonne,
chapelain des Ursulines de Trois-Rivières
(Mgr Joseph-Octave Plessis l’avait nommé
directeur spirituel et aumônier des Ursulines
de Trois-Rivières, ainsi que desservant de la
paroisse de La Visitation, à Pointe-du-Lac de
1807 à 1822). De son côté, ce père spirituel
s’était dévoué avec générosité, à former
pour la vigne du Seigneur, ces jeunes Sœurs
qui seraient bientôt transplantées à Boston.
Les chroniques du monastère signalent
néanmoins, je cite : « Que l’adversaire
était venu s’efforçant de semer l’ivraie, en
tourmentant la chère Sœur Sainte-Angèle
par de continuels scrupules. »
Sa vie, pendant un certain temps, ne fut
que crainte et tremblement. Mais le père
de Calonne veillait :
« Venez à moi, lui disait le saint Père
de Calonne, chaque fois que vous êtes
tourmentée. A toutes les heures du jour, je
suis à votre disposition »... « Cette charité de
la part du directeur spirituel, secondée par
l’obéissance de la pénitente, toucha le cœur
de Dieu, et guérit entièrement cette jeune
A
victime de ses scrupules. »
u mois de juin 1820, un message
arriva au monastère disant
que Monseigneur de Cheverus
attendrait à Montréal ses quatre jeunes
Ursulines et il pria le Père de Calonne
de vouloir bien les lui conduire. Les
préparatifs du départ se firent aussitôt.
L’abbé Desjardins, chapelain des religieuses
de l’Hôtel-Dieu de Québec, fut aussi du
voyage. On comprend facilement quelle
consolation c’était pour ces dignes prêtres
français de se revoir. Mgr de Cheverus
reçut les jeunes Sœurs avec une tendresse
25 2
toute paternelle.
Monseigneur de Cheverus avait préparé
pour elles à Boston à côté de sa résidence
une petite maison dont le cœur rejoignait
par une grille la cathédrale Holy Cross.
Arrivées à Boston, elles s’installèrent dans
la maison presbytérale qu’il leur cédait. Une
jeune fille de dix-sept ans avait devancé,
de quinze jours, les religieuses dans le
monastère ; avant de prendre congé de ses
filles, Mgr de Cheverus voulut donner le
voile de postulante à cette humble enfant qui
désirait se consacrer à Dieu, en qualité de
Sœur converse. De plus, désirant donner à
la population de Boston l’occasion d’assister
à la cérémonie d’une profession religieuse
solennelle, Monseigneur reçut les vœux
des deux novices Margaret et Catherine
Molineaux dans l’église de la sainte Croix,
quelques jours après son arrivée dans cette
ville. Jamais semblable cérémonie n’avait
eu lieu à Boston, aussi, vit-on accourir
protestants et catholiques qui ne suivirent
pas sans émotion le cérémonial touchant
que l’Eglise avait déployé pour ce sacrifice
total. Désormais, la petite Sœur Margaret
Ryan répond au nom d’un des Pères de
l’église Saint-Augustin, « Sœur Mary
Augustine » et Sœur Molineaux à celui de
la vénérée fondatrice sainte Angèle Merici,
(Fondatrice de la Compagnie de Sainte
Ursule) « Sœur Mary Angèle. »
En cette circonstance, l’éloquence du
digne évêque de Cheverus fut à la hauteur
de son sujet: « Que fait la jeune vierge de
tout soi-même à Jésus, et que sanctionnent
les vœux?» Et chacun s’en retourna, ne
sachant ce qu’il fallait admirer davantage:
la générosité du Christ, celle des Epouses
du Christ ou la bonté paternelle de leur
pasteur soucieux de procurer à son
troupeau tous les bienfaits dont l’Eglise
de Jésus Christ a le secret. L’amitié que
l’on avait pour Mgr de Cheverus, le
respect qu’on lui portait, avaient empêché
le parti hostile aux catholiques d’écrire
dans les journaux contre l’établissement
d’un couvent à Boston. Les gazettes de
l’endroit se bornaient à annoncer l’arrivée
des religieuses ; mais ces quelques lignes
mêmes laissaient percer un certain dépit:
«L’ adversaire du bien veillait en coulisse.»
Monseigneur les remarqua, et le jour
suivant, on lisait dans la gazette locale un
magnifique article écrit par l’évêque lui-
même, démontrant à son peuple qu’il n’y a
rien de moins dangereux dans un état, que
douze personnes se réunissant ensemble
pour faire le bien, et que si les autorités les
soupçonnent un seul instant, ce serait faire
outrage à une nation qui a hissé le drapeau
de la liberté.
Depuis ce jour, les Ursulines poursuivirent
tranquillement leur œuvre. Deux autres
jeunes filles étaient venues frapper à la
porte du monastère, en qualité de novices.
Dès lors, les classes furent organisées, et
dès les premiers jours, on compta deux
cent quatre-vingts élèves. Les fonds
laissés par les Pères Thayer et Matignon
suffisaient largement à l’entretien des
religieuses, de sorte que celles-ci pouvaient
admettre gratuitement les nombreux
enfants des pauvres émigrés irlandais. Le
nombre d’élèves augmenta peu à peu; on
en compta jusqu’à trois cents, et la Mère
supérieure (demoiselle Ryan, Sœur Mary
de Saint-Joseph) qui s’était réservé l’office
d’économe du monastère pour mieux
prendre soin de ses filles, dirigeait, elle
aussi, une classe d’adultes dans la cuisine.
De pieuses Irlandaises, ayant faim de la
parole de Dieu, se réunissaient là tous les
jours au nombre de trente. Monseigneur
se rendait le vendredi, vers quatre heures,
au couvent, pour entendre les confessions
des religieuses. Les fondatrices écrivaient
que c’était un paradis sur la terre que leur
cher petit monastère. L’onction de la grâce
adoucissait tous leurs labeurs.
M
ais voici venir l’heure de
l’épreuve. Louis XVIII rappelle
en France Mgr de Cheverus,
qui est nommé au siège de Montauban. A
cette nouvelle, la Mère supérieure, Mary
de Saint-Joseph, s’affaisse sur elle-même
et demeure longtemps la tête appuyée sur
une chaise, et quand ses filles la relèvent,
elles s’aperçoivent qu’elle a vomi le sang en
abondance.
Nos chères Sœurs écrivaient régulièrement
à Trois-Rivières ; nos Mères partageaient
les deuils de cette communauté naissante.
La Mère Ryan de Mary-Joseph décéda en
décembre 1823 à l’âge de 38 ans. Sur son
lit de mort, elle avait dit à ses filles : « Vous
passerez par des épreuves bien sensibles, mais
ayez confiance. » Mère Mary-Joseph avait
vu auparavant deux de ses sœurs mourir de
la même maladie ; sa sœur Catherine, Mère
Mary de Sainte-Madeleine était décédée en
avril (1825) à 31 ans, et sa cousine, Sœur
Mary de Sainte Angèle, deux ans auparavant
en 1823.
Mère Mary de Saint-Joseph eut certainement
avant sa mort, la satisfaction intérieure
d’avoir mené à bien l’œuvre testamentaire
du Père John Thayer. Heureuse, 8 ans après
le décès de ce dernier, d’avoir honoré la
promesse qu’elle lui avait faite avec sa sœur
Catherine dans leur maison de Limerick.
L’air de la ville de Boston incommodait les
Sœurs Ursulines et semblait les rendre
malades et la maison qu’elles occupaient
devenait trop petite si bien qu’elles
déménagèrent dans une autre maison à
Charlestown près de Boston pendant que
se poursuivait la construction du grand
monastère et de son école sur le Mont Benoît.
Cette petite communauté naissante
d’Ursulines fut officiellement établie après
le départ de Mgr de Cheverus, par le nouvel
évêque de Boston, Mgr Benoît-Joseph
Fenwick (Benedict-Joseph Fenwick) au Mont
Benoît à Charlestown, (baptisé ainsi en
l’honneur de saint Benoît-Joseph Labre et de
l’évêque Fenwick).
S
œur Mary Augustine, la troisième
et dernière fille de James Ryan (la
plus jeune) mourut dans cette petite
maison, le 11 août 1827.
Peu avant sa mort, on l’amena dans la partie
supérieure de la maison encore inhabitée
d’où elle avait pu voir la construction du
monastère du Mont Benoît.
253
 LIEU DE LA SÉPULTURE DE MARIE RYAN
ET DE SES SOEURS URSULINES DE BOSTON.

ST. AUGUSTINE’S CEMETERY CHAPEL

181 DORCHESTER STREET, SOUTH BOSTON,

MASSACHUSETTS

25 4
8 LE COUVENT DE MONT BENOÎT

255
8 LE COUVENT DE MONT BENOÎT

LA SÉPULTURE DE MARIE RYAN

ET DE SES SOEURS URSULINES DE BOSTON
Eglise Saint-Augustin, South Boston, et son histoire romantique
(Coupure du journal “The Boston Globe”, non datée )
La chapelle Saint-Augustin est le plus Massachusetts. Les plus anciennes tombes
ancien bâtiment de l’église catholique dans remontent aux premières décennies du
l’archidiocèse de Boston. Son cimetière 19ème siècle, et comprennent des vétérans
catholique est aussi le plus ancien en de la Révolution américaine et de la guerre
Nouvelle-Angleterre. civile. Dans la chapelle sont enterrés
quelques-uns des premiers membres du
Après sa mort, la première Supérieure des clergé de l’église, y compris les restes des
Ursulines de Boston, Marie-Joseph Ryan Ursulines du couvent incendié dans la nuit
(Marie Ryan) fut inhumée à l’ombre des du 11 août 1834.
grands arbres du cimetière de “St. Augustine’s Les centaines de tombes racontent l’histoire
Cemetery Chapel, located at 181 Dorchester des immigrants et de leurs familles.
Street”. Cette chapelle a été construite en Une rubrique nécrologique écrite par un
1818, sous la direction du premier évêque protestant de Boston dit ceci:
de Boston, Mgr de Cheverus. Le cimetière “Far from the sepulcher of his fathers repose
était destiné à être le lieu du repos final du the ashes of the good and great Dr. Matignon;
Père Francis Anthony Matignon, son ami et but his grave is not as among strangers, for it
compagnon, réfugié comme lui de la France is watered by the tears of an affectionate flock
révolutionnaire. and his memory is cherished by all who value
C’est le plus vieux bâtiment néo-gothique du learning, honor and genius, or love devotion.”

25 6
257
 “À l'ombre de grands arbres, dans une atmosphère paisible, derrière les
murs de la chapelle Saint-Augustin au pied duquel gisent de vieilles tombes
aux inscriptions à demi effacées. Parmi elles se trouvent les sépultures de
Mère Mary-Joseph Ryan, de ses Soeurs Ursulines et du Père Francis Anthony
Matignon... Ils reposent ici dans l’attente de la résurrection. Il y a, dans ce
mystère de la foi, une immense beauté, une immense confiance dans cette
espérance qui les unit à Dieu dans l’éternité”.

25 8
8 LE COUVENT DE MONT BENOÎT

259
26 0
261
8 LE COUVENT DE MONT BENOÎT
D ans une lettre datée de septembre
1827, la Sœur Marie-Jean, relate
les détails de la mort de Mère Mary
de Sainte-Madeleine (Catherine Ryan).
Monastère des Ursulines,
Mont Benoît, Charlestown.
Ma Révérende et bien chère Mère,
Je suis chargée par notre chère Mère
supérieure de vous annoncer la profonde
affliction dans laquelle nous sommes
plongées par la mort de notre chère et
regrettée Mère Saint-Augustin. Notre Mère
vous écrirait elle-même si ses occupations
le lui permettaient ; elle vous adressera
cependant quelques mots. Les croix que
nous envoie la divine Providence sont
d’autant plus difficiles à porter qu’elles
semblent priver notre monastère de celles
qui en étaient le soutien. Mais les décrets
de Dieu sont impénétrables et dépassent de
beaucoup les faibles lumières de l’humaine
raison. Ces épreuves successives sont autant
de traits qui nous montrent la puissance
de Dieu, et nous engagent à nous confier
amoureusement, en sa Divine Providence.
Je me trouve maintenant la plus ancienne
religieuse du chœur de la communauté, ce
qui m’engage à me dévouer sans épargne
pour la maison du Seigneur, et excite en mon
âme, un désir sincère de faire revivre dans
notre jeune communauté les vertus de nos
chères sœurs défuntes. Je vais vous donner
quelques détails sur la dernière maladie de
notre bien-aimée sœur. Notre communauté
a quitté Boston où nous souffrions
beaucoup du manque d’air. Nous sommes
maintenant établies à la campagne, près
de Charlestown. Notre chère Mère Saint-
Augustin jouissait d’une excellente santé
depuis notre départ de la ville ; cependant,
nous sommes portées à croire que cette
brusque transition d’un milieu concentré, à
l’endroit si plein d’air et de soleil que nous
habitons aujourd’hui lui a été fatale. Vers
le 8 mai, elle vomit le sang ; deux jours
après, elle eut une nouvelle hémorragie. Le
médecin fut appelé; il ordonna une saignée
26 2
qui sembla la soulager. Nous espérions que
cette chère sœur se rétablirait ; mais le ciel
en avait ordonné autrement. Le jour de la
fête de notre Mère sainte Angèle, elle eut une
rechute qui fut mortelle. Depuis ce jour, elle
déclina sensiblement, et le médecin déclara
la maladie incurable. Cette chère sœur reçut
alors, avec une admirable piété les derniers
sacrements, et répondit avec ferveur à
toutes les prières de l’Eglise. Nous avons fait
deux neuvaines, en union avec le prince
Hohenlohe, mais nos vœux ne furent point
complètement exaucés, et la maladie se
prolongea. Rendues au mois d’août, et voyant
notre bonne sœur à peu près dans le même
état de santé, nous commençâmes une autre
neuvaine; toutes nos sœurs priaient avec une
ferme confiance, espérant que le dixième
jour auquel le prince Hohenlohe devait
célébrer pour notre chère malade le saint-
sacrifice de l’autel, elle serait parfaitement
guérie. Ce jour-là, la sainte messe fut dite
à trois heures ; aussitôt après, le prêtre lui
apporta la sainte communion. Le miracle
espéré n’ayant pas eu lieu, il ne nous restait
plus qu’à nous soumettre à la sainte volonté
de Dieu. Dès ce moment, notre chère sœur
se prépara à la mort avec toute la sérénité et
la paix d’une bonne conscience. Néanmoins
une autre neuvaine fut commencée ce jour-
là même, en l’honneur de saint Joseph. Elle
répondit aux prières d’une voix distincte;
ensuite elle composa quelques poésies
adressées à notre chère Mère supérieure,
aux religieuses et à notre digne évêque, alors
en mission chez les sauvages. La veille, le
médecin l’avait trouvée tellement bien, qu’il
nous a dit qu’elle pouvait encore vivre deux
ou trois mois ; mais son heure était venue.
Elle était mûre pour le ciel, et Notre Seigneur
ne voulant pas prolonger son exil, se hâtait
de l’appeler en ces régions immortelles, où
il lui avait préparé une récompense égale à
ses mérites. Le même jour, vers huit heures,
nous nous aperçûmes que sa gorge était
embarrassée, le mal alla toujours empirant
jusque vers dix heures. Elle put alors avaler
une cuillerée « d’arrow-root », mais ce fut
tout ce qu’elle put prendre jusque vers
minuit.
Lui ayant dit que c’était l’intention de notre
révérende Mère supérieure qu’elle prît
quelque breuvage, la sainte obéissance lui
donna, il me semble, un surcroît de force, car,
quoique extrêmement faible et sous les coups
de la mort, elle prit le verre dans ses mains
et en but le contenu. Ensuite elle m’adressa
quelques paroles, puis garda un profond
silence. A minuit et trois quarts, je lui fis
une question qui demeura sans réponse;
quelques instants après je renouvelai mes
instances, même silence. Je lui pressai alors
la main et je m’aperçus quelle était couverte
d’une sueur froide et que le sang s’était retiré
des mains et des pieds, lesquels étaient sans
mouvement. Voyant les symptômes d’une fin
prochaine, j’appelai notre révérende Mère
supérieure qui s’aperçut immédiatement
que notre chère sœur était mourante. Elle
lui répéta les saints noms de Jésus, Marie,
Joseph, lui disant que si elle l’entendait de lui
presser la main, ce qu’elle fit aussitôt et répéta
après notre Mère les saintes invocations
qu’elle venait de lui faire. Quand elle ne fut
plus en état de parler, elle nous fit un signe,
nous faisant comprendre qu’elle les dirait de
cœur. Cinq minutes plus tard, elle expirait
tranquillement, le sourire sur les lèvres.
Cette chère sœur était un modèle vivant de
toutes les vertus religieuses, et la consolation
de notre chère Mère supérieure, qui ressent
sensiblement la perte que nous venons de
faire. Nous formons les vœux les plus sincères
pour la prospérité de votre communauté ; par
conséquent, c’a été un bonheur pour nous
d’apprendre par la dernière lettre adressée
à notre chère sœur Saint-Augustin, que le
nombre de vos religieuses augmente. Notre
nouveau couvent est presque entièrement
terminé, et nous y entrerons probablement
le premier novembre. Nous comptons sur
un bon nombre de pensionnaires. Nous
n’avons qu’une novice qui est très fervente;
elle est maintenant dans sa seconde année
de noviciat. Nous sommes six en tout. Soyez
assez bonne, ma révérende Mère, pour
prier l’auteur de tout bien, qu’il nous envoie
des sujets selon son cœur, pour être les
instruments de sa gloire dans cette nouvelle
communauté. La religion catholique fait
beaucoup de progrès dans les Etats-Unis.
Les fidèles, en général, sont bien fervents :
quelques-uns mènent une vie si exemplaire
qu’ils nous rappellent les premiers chrétiens.
Beaucoup de conversions se sont opérées
dans la paroisse de Boston ; les nouveaux
convertis répandent autour d’eux la bonne
odeur de Jésus Christ. Le successeur de
Mgr de Cheverus est Mgr Fenwick. C’est un
évêque rempli de l’esprit de Dieu ; son zèle
pour tout ce qui regarde le saint ministère
et la prospérité de notre communauté est
admirable. Il a agrandi sa cathédrale ; elle
est maintenant peut-être la plus belle église
de cet état. Je regrette beaucoup de n’avoir
pas pu écrire en français ; mais on me
dit qu’il y a dans votre communauté des
religieuses qui comprennent l’anglais. J’ai
omis de vous parler des profonds sentiments
de reconnaissance que notre chère sœur
Saint-Augustin a toujours conservés pour
vous et pour toutes vos religieuses. Chaque
fois qu’elle a eu occasion de parler de la
communauté des Trois-Rivières, elle l’a
fait avec un accent de bonheur qui nous
impressionnait. Toutes mes sœurs s’unissent
à moi pour vous présenter leurs plus profonds
respects et offrir un cordial souvenir à votre
communauté.
Je demeure,
Ma chère et révérende mère,
Votre très humble et obéissante fille,
Sœur Marie-Jean.
Je n’avais que vingt ans,... Mon
esprit parlait sans cesse à Dieu. “
(Paroles de la Vénérable Mère Marie de
l’Incarnation, fondatrice des Ursulines de la
Nouvelle-France).
263
 LE RECIT DES SOEURS URSULINES

LES ÉPREUVES

26 4
Les Soeurs occupaient la petite maison locaux. Ce qui se fit l’année suivante, date
en bas de la colline du Mont Benoît, à laquelle les élèves affluèrent de tous côtés
avant d’emménager dans les futurs de Nouvelle-Angleterre, des Antilles, des
 8 LE COUVENT DE MONT BENOÎT

états du Sud et des provinces britanniques
tant et si bien que deux ans plus tard, on
ajouta deux grandes ailes supplémentaires
à l’établissement puisque le nombre des
nonnes était passé de quatre à dix et celui
des élèves de cinquante à soixante. Leur
séjour dans la ville n’était pas forcément
apprécié. Malgré tout, l’école des Ursulines
du Mont Benoît prospéra, la dévotion des
professeurs était le secret de leur succès.
Ceci attisa malheureusement les jalousies
de ceux qui voyaient les revenus de l’Eglise
augmenter.
- Interdire l’accès aux postes d’instituteurs
dans les écoles publiques afin de les réserver
aux seuls protestants.
- Instaurer la lecture quotidienne de la Bible
protestante dans les écoles publiques.)
La grande famine en Irlande au milieu du
XIXe siècle provoque une immigration
massive d’Irlandais, qui vont former le
noyau dur du catholicisme américain.
L’Église catholique a longtemps été
marginalisée dans la société américaine,
voire persécutée par le courant nativiste,

D
puis le Ku Klux Klan, l’antipapisme
es rumeurs de mauvais traitements servant de ciment identitaire à la majorité
dispensés par la Mère supérieure protestante.
commencèrent à poindre. Et la
bonne volonté des jeunes Ursulines allait Dans une Amérique dominée par la
dès cet instant se heurter à ce débat de culture puritaine, les immigrants irlandais
rue nauséabond qui passe de bouche en représentent près de la moitié de tous les
bouche; la calomnie va lentement mais immigrés installés dans les années 1840, et
insidieusement être orchestrée par une le tiers dans les années 1850. Les nativistes
secte: les Nativistes ou « Know Nothing. » dénoncèrent leur comportement social,
leur incidence sur l’économie et leur
(À cette époque, le mouvement nativiste est religion catholique...
structuré sous la forme d’une société secrète;
les membres de cette dernière répondaient À Boston, capitale par excellence du
invariablement « Je ne sais rien » « I Know puritanisme américain, les années 1834
Nothing » quand ils étaient interrogés sur furent des périodes de troubles et de
l’existence de ce mouvement politique. violences. La secte protestante nativiste
Le nativiste est fondé sur l’opposition de très antipapiste, était encadrée par des
la bourgeoisie et des classes moyennes évangélisateurs populaires très sectaires,
protestantes à l’immigration massive dont le plus virulent était le Rev. Lyman
d’européens catholiques principalement Beecher, père de l’écrivaine américaine,
originaires d’Irlande et d’Allemagne; la Harriet Beecher Stowe, auteure du fameux
communauté catholique étant jugée soumise roman: « la Case de l’oncle Tom. »
à son clergé et perçue, par conséquent, comme
le cheval de Troie d’une politique pontificale. Durant près de quatre ans, les actes de
Outre cette xénophobie nationaliste, le violence contre les catholiques de Boston
mouvement représentait également une furent monnaie courante, de même que
forme d’intégrisme protestant favorable les incendies d’églises. D’abominables
à la prohibition de la vente d’alcool. Leur pamphlets calomniateurs étaient
plateforme politique était la suivante: largement répandus dans la population
- La limitation stricte de l’immigration toujours crédule pour les faits les plus
visant particulièrement les immigrants dénués de vraisemblance.
catholiques. C’est dans ces circonstances défavorables
- Réserver l’accès aux postes à responsabilité qu’une seule étincelle suffit à allumer le
du pays aux seuls américains natifs. feu: il couvait lentement et devait voir le
- Instaurer un délai de 21 ans aux immigrés jour au sein même de la communauté des
avant d’obtenir la citoyenneté américaine. Soeurs Ursulines de Boston.

265
8 LE COUVENT DE MONT BENOÎT
U ne simple affaire anodine allait
suffire à donner un prétexte aux
causes des opposants nativistes
et les Soeurs Ursulines du mont Benoît
allaient en faire la triste expérience,
notamment la Supérieure du couvent,
Mère Mary Edmond St. George ( Mary
Anne Ursula Moffat) qui serait placée
au centre des rumeurs soigneusement
orchestrées par les nativistes, les
premières d’une longue série. Elle était la
fille d’un officier de l’armée britannique
au Canada. Adolescente, elle se convertit
au catholicisme et entra chez les Ursulines
du Québec. Lorsque la communauté de
Boston perdit à cause de plusieurs décès,
ses fondatrices et plusieurs autres Soeurs,
(la tuberculose ayant décimé les rangs de
la communauté naissante de Boston) le
Révérend William Taylor, vicaire général
de Boston, avait demandé de l’aide auprès
de Mgr Joseph-Octave Plessis, Archevêque
de Québec (1763-1825) qui l’avait détaché
du monastère des Ursulines de Québec
afin de remplacer après le décès de celle-
ci la première Supérieure, Mère Marie-
Joseph (Ryan). Elle fut choisie en raison
de ses capacités. Etant anglophone, elle
pouvait guider la jeune communauté.
Elle était une femme capable et digne,
apparemment très respectée mais peu
aimée... Supérieure rigide et hautaine,
elle avait une manière impérieuse d’agir;
mais ses Soeurs sont formelles, ils ne l’ont
jamais entendue dire, ou vue faire toutes
les choses indignes que les rumeurs
colportèrent contre elle. Il est clair qu’elle
n’était pas une femme docile parce qu’elle
avait été formée à la retenue qui s’imposait
au XIXe siècle.
D
ans l’après-midi du 28 juillet
1834, Mlle Elizabeth Harrison,
Soeur Mary John au sein de la
communauté, s’est échappée du couvent
du Mont Benoît.
Cette action sera au centre des événements
décisifs qui vont suivre.
Il nous faut afin de bien comprendre le
cheminement des événements revenir au
26 6
Le Rev. Lyman Beecher
début de l’affaire qui commença en cette
fin de juillet 1834.
Mademoiselle Elizabeth Harrison était
native de Philadelphie. Elle avait réussi
son noviciat qui avait duré deux ans.
Elle avait l’habitude de donner 14 heures
de leçons de musique par jour d’une
durée de 45 minutes chacune. Cela la
fatiguait, l’affaiblissait et son esprit en était
grandement perturbé. Plusieurs personnes
de sa famille avaient déjà été sujettes à
des troubles psychiques et mentaux. Si
les Sœurs avaient été au courant de cela,
elles auraient allégé ses responsabilités.
Le docteur Warren, médecin de la
communauté, avait déjà constaté la santé
délicate de Soeur Marie John. Elle souffrait
par grand froid et grande chaleur de maux
de tête et, fin juillet, alors qu’elle se sentait
très mal, elle absorba par erreur quelque
vomitif qui eut de drôles de conséquences
sur son comportement ; elle commença à
s’agiter bizarrement, exigea de nouveaux
instruments, ouvrit grand les portes sous
prétexte d’atténuer sa fièvre. Lorsque
la Supérieure Mère Mary Edmond St.
George lui dit qu’elle semblait trop malade
pour donner ses cours, elle répondit par
un grand éclat de rire et son agitation
atteignit le délire au fil de la journée. Elle
fuit du couvent et se réfugia dans la maison
voisine, la résidence de M. Edward Cutter,
un citoyen respectable, qui est membre
Of the “ Mysterious Lady” From the Ursuline convent of Mt. Benedict. Her nervous excitement
culminating in delirium, she slipped out of the convent.”
267
 LE COUVENT DES URSULINES DE BOSTON
SUR LE MONT BENOÎT À CHARLESTOWN
de la Chambre des représentants du Mlle Harrison (Soeur Mary John) avait
Massachusetts. déclaré devant lui et M. Cutter, en présence

M
de la famille de ce dernier, qu’elle avait
alade, Soeur Mary John avait quitté le couvent avec une détermination
échappé à la vigilance de ses à ne pas y revenir, et désirait que M. John
Sœurs, qui n’auraient jamais Runey la conduise chez M. Cotting d’où elle
envisagé un tel acte dans la mesure pouvait trouver un asile, jusqu’à ce qu’elle
où elle était incapable de cacher ses pût subvenir à ses besoins.
sentiments, qu’elle n’avait jamais exprimé Toujours selon les dires de M. Runey,
d’insatisfaction auparavant, étant la plus Mlle Harrison a librement démontré son
joviale de toutes les Sœurs de l’Ordre hostilité envers la communauté en arrivant
des Ursulines. Un membre du conseil des chez M. Cotting et elle réitéra qu’elle était
«Selectman», M. John Runey, (celui qui avait malheureuse au couvent, et était résolue de

L
déjà auparavant menacé d’aller importuner ne jamais y revenir.
les Sœurs. Anticatholique convaincu, Runey e lendemain, le frère de Mlle
n’aimait pas la communauté) Il conduisit la Harrison rendit visite à sa sœur.
Soeur Mary John vers la maison, distante L’éloignement lui avait sans doute
de cinq ou six miles, d’un gentleman de été bénéfique puisqu’elle réclama la
West Cambridge, M. Cotting, et il mit la visite de Mgr Fenwick pour l’aider à se
Supérieure du couvent au courant de cette ressaisir. L’évêque de Boston constata son
intention en lui rapportant les dires de égarement, ses yeux hagards, ses phrases
Soeur Mary John, selon lui:
26 8
 8 LE COUVENT DE MONT BENOÎT
incohérentes, ses larmes et ses rires
déplacés. Lorsqu’il proposa à Soeur Mary
John son retour au couvent, elle implora
de rester où elle était. Il était clair, qu’avant
cela, elle n’avait plus eu la notion des
choses et avait perdu momentanément la
raison puisqu’au début, elle ne cessait de
répéter combien elle était heureuse d’être
là.
D
ans le passé, une autre jeune
femme, Mlle Rebecca Theresa
Reed avait quitté le Mont Benoît
en calomniant cette institution par la suite
dans un livre (Six months in a convent, or,
the narrative of Rebecca Theresa Reed :
who was under the influence of the Roman
Catholics about two years, and an inmate
of the Ursuline convent on Mount Benedict,
Charlestown. Éditions de 1835).
Ce livre est l’histoire de Rebecca Reed,
cette jeune fille de Boston qui fut admise
à l’école des Soeurs Ursulines en 1831. De
famille modeste, elle y entra gratuitement
le couvent ayant renoncé aux frais de
sa scolarité. En 1832, elle a déclaré à la
Mère supérieure qu’elle aimerait entrer
au noviciat des Ursulines. Mais au bout
de quelque temps, la communauté lui
fit comprendre qu’elle n’en avait pas la
vocation et elle dut quitter le couvent
après six mois de postulat. Mlle Reed en
garda un ressentiment enflammé contre
l’institution de Boston.
Quelque temps après son départ en
février 1832, elle a commencé à écrire un
livre intitulé six mois dans un couvent,
dans lequel elle déclare que les religieuses
Ursulines et la Mère supérieure ont
essayé de la forcer à adopter leur religion
catholique.
Ce livre récupéré par les membres anti-
catholiques de Boston devait nourrir
leur haine et l’idée de la suppression du
Je ne suis rien dans le monde, fardeau inutile sur la terre“
(Paroles de saint Benoît-Joseph Labre)
couvent prit forme à Charlestown à partir
A
de cette première affaire.
vec Mlle Harrison, ce fut le début
d’une deuxième affaire et un
article dans le journal intitulé « La
femme mystérieuse » acheva de mettre le
feu aux poudres. Il y était question de la
fuite de Mlle Harrison où l’on racontait
qu’elle aurait été ramenée de force, même
assassinée ou enfermée et mise au secret
dans des caves souterraines ou bannie
dans d’autres régions ; mais ce n’était
qu’une partie de l’iceberg en matière
d’opinion publique négative. On tendit
une embuscade au jardinier du couvent
pour lui donner un avant-goût de ce qui
pourrait arriver au couvent. Quelques
jours après le retour de Mlle Harrison au
couvent, le Dr Thompson, un physicien
de Charlestown qui, au début, ne tarissait
pas d’éloges sur la Supérieure, exigea d’elle
qu’elle montre « La femme mystérieuse »,
sinon le couvent serait détruit. Elle invita
donc le conseil des « Selectmen » (The Board
of Selectmen of Somerville, Massachusetts)
à venir ainsi que deux voisins qui étaient à
l’origine des rumeurs.
Les visiteurs arrivèrent le lundi et
fouillèrent tous les recoins du couvent
en compagnie de Mlle Harrison (Soeur
Mary John) elle-même. Ils en conclurent,
trois heures plus tard, qu’il n’y avait rien
de répréhensible et repartirent satisfaits
en promettant de faire un article à ce
sujet dans la Gazette de Boston du mardi
matin (Le lendemain). La déclaration était
destinée à rassurer le public que la femme
était en bonne santé, qu’elle n’était pas
retenue contre son gré, et que le couvent
était respectable...
Bien que des rumeurs d’une perturbation
planifiée avaient atteint le couvent le mardi
11 août, ni les religieuses, ni les étudiants,
ni mêmes les parents, ne semblaient croire
que quelque chose de grave se produirait.
269
8 LE COUVENT DE MONT BENOÎT
LA PREMIERE EMEUTE AU
MONT BENOÎT, NUIT DU 11 AOÛT, 1834.
LES INCENDIAIRES NATIVISTES DETRUISENT
LE COUVENT DES SOEURS URSULINES.
Mais, au coucher du soleil, la Supérieure
commença à entendre du bruit. À environ
08h00 le soir du 11 Août 1834, un groupe
de citoyens protestants en colère se sont
rassemblés devant la porte du couvent. Ils
ont commencé à appeler à la libération de
« La femme mystérieuse ». Un témoin de
l’émeute a rapporté qu’une religieuse est
venue à la fenêtre et a demandé à la foule
de se disperser. Selon ce témoin, en voyant
la religieuse, la foule a offert sa protection à
la religieuse. À ce stade, la Mère Supérieure,
Mary Edmond St. George, est apparue et a
déclaré que les religieuses n’ont pas besoin de
protection, et que toute la maisonnée était
27 0
au lit. A neuf heures du soir, elle fut alarmée
par un grand vacarme du côté de Medford
Road, provoqué par une foule qui criait : « A
bas le couvent ! A bas le couvent ! ».
Puis la foule finit par se disperser, pour revenir
quelques heures plus tard. Vers 11h00, une
foule de cinquante à soixante hommes ont
mis le feu à des barils de goudron sur les
terrains du couvent; une foule d’environ 2000
personnes était massée devand le monastère.
Peu de temps après, la foule a enfoncé les
portes et les fenêtres pour entrer au couvent, et
a commencé à fouiller les bâtiments. La Mère
Supérieure rassembla la communauté des
Soeurs pour leur dire qu’elles étaient en
danger. Elle demanda à ceux qui étaient
rassemblés dehors ce qu’ils voulaient et
dit qu’ils perturbaient le sommeil des
élèves, dont certains étaient des enfants
de notables respectés dans cette ville. Ils
répondirent qu’ils ne voulaient pas faire
de mal aux enfants mais qu’ils désiraient
voir la nonne qui avait fui. La Supérieure
constata que la nonne en question s’était
évanouie de terreur et qu’elle se trouvait
sous la protection de quatre Sœurs. La
Supérieure revint dire à la foule ce qu’il en
était ; elle affirma que des « Selectmen »
avaient déjà visité le couvent et en avaient
été satisfaits. S’ils voulaient, ils pourraient
revenir la voir le lendemain à une heure
convenable. Ils lui demandèrent si elle était
sous protection et elle répondit que oui.
Mais la foule augmenta de toutes parts, ils
l’insultèrent et ils affirmèrent avoir amené
avec eux un « Selectman » pour leur ouvrir
les barrières. Le «Selectman» s’avança et
lui offrit sa protection mais elle la refusa
puisqu’il avait été à l’origine des troubles et
lui dit que s’il voulait sa confiance, il fallait
d’abord qu’il disperse la foule. Il essaya
de dissuader les émeutiers de mettre le
feu au bâtiment en leur disant qu’on les
reconnaîtrait et qu’on les retrouverait
ensuite s’ils agissaient de la sorte. Après
quoi, il rentra chez lui et alla dormir.
Ensuite, la foule tira un coup de canon
sous les saules et attendit un moment
les renforts.
I ls allumèrent un feu de joie, signal
pour tous les conspirateurs nativistes
et les cloches retentirent, comme
pour un incendie, à Charlestown et à
Boston. Des foules surgirent de tous côtés.
Plusieurs pompes à incendie arrivèrent ;
celle de Charlestown fut placée de l’autre
côté du feu de joie et l’autre en provenance
de Boston, devant le couvent que la foule
avait envahi et paralysait. L’arrivée de la
pompe à incendie de Boston déclencha la
prise d’assaut du couvent sous forme de
jets de briques. Plusieurs compagnies de
pompiers qui avaient été appelées sur les
lieux, ont refusé d’intervenir. Puis il y eut
une pause pendant laquelle la Supérieure,
les religieuses et les élèves ont commencé
à quitter le couvent par l’arrière, et se sont
cachés dans le jardin. Au bout de quelque
temps attendant le moment propice, les
religieuses en profitèrent pour guider
tout le petit troupeau d’élèves vers une
fuite salvatrice et atteindre finalement les
maisons du voisinage. Il fallait prendre
en charge 60 élèves sachant qu’il y avait
une Sœur à l’agonie, une autre prise de
convulsion et Mlle Harrison (Soeur Mary
John) en plein délire. Ceci accompli,
la Supérieure s’attarda pour voir s’il ne
restait personne dans le bâtiment, sauver
les objets de valeur et les 1000 dollars
faisant partie des revenus de l’institution.
A peine le dernier enfant avait quitté
le couvent, que les vauriens y entrèrent
et ils étaient à quelques mètres derrière
elle. La foule surgit, dans des hurlements,
pilla, vola tous les objets précieux, les
bijoux des élèves, démolit les instruments
de musique et détruisit tout sur son
passage ainsi que les ornements de l’autel
offerts par l’archevêque de Bordeaux. Ils
allumèrent des feux dans plusieurs pièces
et ils y jetèrent tout ce qu’ils trouvaient:
meubles, rideaux, vêtements, livres,
tableaux, la Bible, la croix et les documents
et quittèrent les lieux qui étaient devenus
la proie des flammes. Le bureau de l’évêque
et la ferme avoisinante connurent le même
sort, tout fut ravagé.
L e témoignage émouvant d’une des
religieuses Sœur Mary de Saint
Joseph O’Keffe (Mlle Hélène O’Keffe)
décrit avec beaucoup de précision les
événements de cette nuit du 11 août 1834:
La lune dans son premier quartier donnait
ce soir-là peu de lumière, par moment elle se
dérobait même entièrement derrière d’épais
nuages, et ce fut à la faveur d’une demi-
obscurité que, vers dix heures, éveillée par
ma supérieure, je pus entrevoir quelques
figures sinistres se cachant ça et là derrière
les arbres de l’avenue.
271
 —Je vois un homme, me dit notre révérende
mère Mary Edmond St. George.
—J’en vois cinq,
—J’en vois dix, lui répondis-je.
—Qu’on éveille toutes les religieuses et qu’elles
s’habillent sans lumière, ajouta-t-elle.
L’alarme avait été donnée par notre chère
sœur Sainte-Ursule qui veillait auprès
d’une jeune sœur malade (Sœur Mary
St. Henry). Des cris A bas le Pape ! A bas
l’évêque ! A bas le couvent ! Se faisaient
entendre distinctement de la rue. En
même temps les émeutiers faisaient des
efforts pour enfoncer la porte de fer qui
fermait l’avenue. A peine avions-nous eu
le temps de revêtir nos habits religieux
qu’une populace furieuse, excitée par le
docteur Lyman Beecher et les ministres
protestants de Boston et de Charlestown,
s’étaient frayé un chemin et envahissaient
les jardins. La mère supérieure jugea qu’il
était prudent de faire lever les élèves. Ma
sœur Saint-Augustin fut chargée de ce
soin. Elle entra paisiblement dans leur
dortoir, qui n’était éclairé que par une
lumière placée dans le corridor. Et sans
leur en dire le motif, elle les éveilla, les fit
habiller en silence et les conduisit dans
une aile reculée qui donnait sur la cour,
où elle espérait que les cris des émeutiers
ne parviendraient pas jusqu’à elles.
Qui dira les angoisses de cette bonne
sœur de onze heures à minuit, heure de
pénible attente, où elle avait sous sa garde
l’espoir de tant de familles ? Aucune de
ses quatre-vingts élèves ne s’esquiva de
cet endroit. Pendant ce temps, les braves
puritains faisaient leur œuvre, en lançant
des pierres dans les fenêtres, et quoique
l’émeute ne progressât que lentement, il
était évident, vu qu’on n’opposait aucune
résistance, que les projets iniques de
cette cruelle populace allaient triompher
et que dans quelques heures, notre cher
Mont Benoît serait devenu la proie des
flammes. La supérieure ne songea plus
qu’à mettre les élèves et les religieuses
en sûreté ; elle leur fit dire de se rendre
dans un grand pavillon, qui se trouvait
27 2
dans l’angle le plus reculé du jardin. Mon
premier soin avait été de sauver le Saint-
Sacrement. Ma sœur Saint-Augustin était
sacristine, mais comme elle se trouvait
auprès des élèves, j’allais lui demander la
clef du tabernacle. Ma sœur Sainte-Ursule
vint à mon secours et à nous deux, nous
emportâmes le tabernacle entier, car il
n’était pas encore fixé solidement sur
l’autel. Pendant que nous travaillions à
sauver notre plus précieux trésor, les vitres
en éclats jonchaient le tapis du sanctuaire
et nous eûmes à peine le temps de sortir de
la chapelle, qu’une troupe de va-nu-pieds
envahissait le saint lieu. Nous déposâmes
le tabernacle dans une touffe d’asperges
qui pouvait avoir trois pieds de haut,
espérant le dérober aux recherches des
fanatiques, ne croyant pas qu’ils eussent
le mauvais génie de chercher des trésors
en ce lieu ; notre intention était de prier
un prêtre d’enlever les saintes espèces
lorsque la populace se serait retirée.
Nous rejoignîmes aussitôt nos sœurs, je
m’aperçus que ma sœur Saint-Augustin
n’était pas avec nous. Accompagnée d’une
autre religieuse je courus à sa recherche,
je la trouvai au second étage gisant sur
le parquet, sans connaissance. Nous
avions deux escaliers à descendre : notre
seul parti était de la traîner. Nous fîmes
pour le mieux ; rendues dans la cour, de
grandes élèves vinrent à notre rencontre
et nous la portâmes jusqu’au pavillon où se
trouvaient religieuses et élèves ; elle reprit
bientôt ses sens. Mais cette retraite même
n’était plus pour nous un lieu de sûreté.
Une demi-heure s’était à peine écoulée
depuis que nous étions blotties dans le
berceau, que des personnes frappaient à la
barrière de la clôture qui séparait le jardin
du verger où nous étions. Aucune de nous
ne répondit, nous retenions même notre
respiration craignant d’être découvertes
par les émeutiers. Mais bientôt des voix
amies se font entendre. M. Cutter, notre
plus proche voisin, et quelques personnes
bien intentionnées, voyant l’inutilité de
leurs efforts pour s’opposer à la fureur de
la populace qui voulait à tout prix brûler
 8 LE COUVENT DE MONT BENOÎT
le couvent, s’étaient esquivés de la foule
et venaient nous offrir leurs secours pour
nous conduire en lieu sûr. Pendant que
ces braves gens s’efforçaient de faire une
brèche à la clôture de bois qui bois était
haute et bien faite, quelques messieurs
étaient montés dessus et prenaient nos
élèves une à une et les remettaient de
l’autre côté. En même temps, on avait
réussi à abattre quelques planches et les
religieuses purent ainsi rejoindre leurs
élèves. Notre lieu de refuge fut la maison de
M. Adams à Winter-Hill, il hésita quelque
peu à nous recevoir craignant d’attirer sur
sa propriété la fureur de la multitude qui
vociférait contre la religion et les couvents.
Mais ces gens n’en voulaient pas à nos
vies car lorsque j’allai au secours de ma
sœur Saint-Augustin, j’entendis dire aux
incendiaires qui se parlaient entre eux :
—Etes-vous bien certains qu’il n’y a plus
personne ?
Seulement on avait tramé un complot
contre la vie de l’évêque. Afin de mieux
s’assurer du succès, on eut recours au
stratagème suivant :
—Une voiture lui fut envoyée, le cocher
était porteur d’un message au nom de la
supérieure, informant Sa Grandeur de ce
qui se passait au Mont-Benoît et le priant
de se rendre sur les lieux, afin d’empêcher
la destruction du couvent. Mais ce saint
évêque inspiré de Dieu, ou soupçonnant
leurs noirs projets, déclina l’invitation en
disant :
—Que peut faire un seul homme ?
A deux reprises différentes, ils s’efforçèrent
durant la nuit suivante de mettre le feu à la
cathédrale, ce fut grâce à la vigilance d’une
garde de volontaires irlandais si ce temple
fut préservé des flammes.
Nos hôtes consentirent enfin à nous
recevoir et nous fûmes très bien traitées.
Madame Adams nous ouvrit la porte de
son salon, où se trouvaient un sofa et
quelques chaises, nos chères petites filles
s’assirent sur le tapis où elles ne tardèrent
pas à s’endormir, leur tête reposait sur les
genoux des plus grandes élèves qui avaient
des sièges. Il y avait à peu près une heure
que nous étions sous le toit de M. Adams,
quand nous vîmes ce monsieur à la porte
du salon.
—Mesdames, si quelques-unes d’entre vous
désirent jeter un dernier regard sur votre
couvent, suivez-moi.
La supérieure et toutes nos sœurs, à
l’exception de la malade et de sœur Saint-
Augustin, montèrent à l’étage supérieur.
Le monastère était déjà enveloppé d’un
tourbillon de flammes ; dix minutes plus
tard, nous étions de nouveau réunies au
salon, où nous nous agenouillâmes pour
réciter le psaume « Laudate Dominum
omnes gentes, » puis il se fit un morne
silence ; les cœurs étaient tristes mais les
âmes soumises et résignées.
Les élèves nous quittaient peu à peu, à
mesure que les parents étaient informés
de ce qui avait eu lieu. Sept ou huit au plus
se trouvaient avec nous lorsque l’évêque
députa des prêtres et plusieurs voitures
pour nous conduire sous le toit hospitalier
des bonnes sœurs de la Charité. Lorsque
Monseigneur nous vit, il nous offrit une
maison de Boston qu’il avait achetée.
Notre pauvre supérieure lui répondit :
—Monseigneur, où irez-vous ainsi que
vos prêtres ? « Nous nous pensionnerons
chez Murphy. » (M. Murphy était un
gentilhomme très respectable qui demeurait
en face du palais épiscopal).
Nous répondîmes toutes d’une seule voix :
—« Il vaut mieux, Monseigneur, que nous
cherchions un asile plutôt que de vous
déranger ainsi que vos prêtres. »
Durant deux mois, ce digne évêque et les
chères sœurs de la Charité firent tout ce
qui était en leur pouvoir pour adoucir
notre triste position. Mais je reviens sur
quelques faits plus désolants encore que
tout ce que je vous ai dit. On profana la
chapelle mortuaire et les tombeaux où nos
sœurs défuntes dormaient de leur dernier
sommeil ; on jeta les restes des religieuses
au vent, et on poussa l’aveugle fureur
jusqu’à tirer les dents de quelques-uns des
cadavres. Puis ce qui affligea davantage
nos cœurs, ce qui est plus pénible encore à
dire, les incendiaires avaient découvert le
273
 tabernacle caché, ( dans la touffe d’asperges
du jardin). Les saintes espèces furent
profanées.
—Nos âmes encore tout émues au souvenir
de cette scène désastreuse sont pleines
de reconnaissance envers les généreux
bienfaiteurs et bienfaitrices dont la charité
est venue à notre secours.
—C’était à qui, au lendemain de cette scène
lugubre, parmi les dames de Boston et de
Charlestown, sans distinction de nationalité
ni de croyance, nous offriraient vêtements,
meubles, etc. Les MM. Chickering et I.
Mackey vinrent nous offrir des instruments
de musique, à un crédit illimité.
—Nos mères de Québec nous firent parvenir
des valises remplies de divers effets, nous
offrant en même temps un asile sous leur
toit protecteur; celles de la Nouvelle-Orléans
en firent autant, ajoutant à cette invitation
une somme de $300.00.
—Les Sulpiciens de Montréal nous
27 4
adressaient un service d’autel complet. Ces
marques de générosité nous faisaient sentir
les bienfaits de notre sainte religion.
—Notre chère malade, la petite novice Mary
Saint Henry mourut à Roxbury, dans un
endroit appelé Brinley Place où nous nous
étions retirées après notre séjour de deux
mois chez les bonnes sœurs de la Charité.
Elle fut assistée sur son lit de mort par le
Dr Thompson, habile médecin protestant
qui nous fut toujours très dévoué.
—Quelques moments avant sa mort, la
jeune mourante demanda à être portée près
de la fenêtre, pour voir une dernière fois «
les ruines de Mont-Benoît. »
—Oh ! mes bien chères sœurs, ajouta
l’intéressante narratrice, je n’ai pu sans
émotion retracer ces pénibles scènes, mon
cœur est plein et je ne me sens plus de force
que pour ajouter : « Mon Dieu, pardonnez-
nous nos offenses comme nous pardonnons
à ces infortunés fanatiques. »
 8 LE COUVENT DE MONT BENOÎT

—La peine la plus sensible de la jeune la Soeur Saint-Joseph O’Keffe se retira au

missionnaire était que la majorité des monastère des Ursulines de Trois-Rivières
élèves du Mont-Benoît appartenait à la au Québec où elle sut mériter la confiance
classe aisée et aristocratique protestante de des parents et des élèves ; elle conserva
Boston et des alentours. toujours un bon souvenir des jours passés
—Où étaient les enfants délaissés que son zèle dans ce monastère.
lui avait fait entrevoir sur les rives d’outre-
mer? Elle s’en plaignait à sa supérieure qui
Lors des émeutes de 1834, personne à
la consolait, en lui rapportant les paroles de
Boston et à Charlestown ne prêta main
leur digne évêque : « Vous êtes des apôtres
forte pour empêcher cela. Pas même
silencieuses, vous faites le bien en secret ;
les pompiers dont on pouvait mettre en
les jeunes filles que vous instruisez rediront
doute leurs intentions puisqu’on avait vu
dans leurs familles que les préjugés que
un de leur engin rentrer à Boston, décoré
l’on a contre les catholiques sont faux, et
des fleurs de l’autel du couvent.
nombreuses seront les conversions. » Pour
Les magistrats ne firent pas de
mieux la consoler, elle ajoutait : « Nous
réprobations, ni ne demandèrent l’aide
ouvrirons des classes gratuites et vous en
des villes voisines, on n’eut pas recours
serez uniquement chargée. » aux services de la Marine et on n’arrêta
personne pendant les sept jours que dura
Après l’incendie du couvent de Boston, l’émeute.

275
 8 LE COUVENT DE MONT BENOÎT

Aucun protestant qui assista au spectacle

n’eut le courage de s’interposer alors que
s’ils avaient uni leurs forces, un seul jet de
la pompe à incendie aurait suffi à disperser
la foule. Pendant ce temps, les nonnes
s’enfuirent, aidant la Sœur Mary St. Henry
à l’agonie à franchir les barrières du jardin,
pour trouver refuge et furent invitées peu
après à loger chez le général Dearborn à
Roxbury, dans un endroit appelé Brinley
Place, où la Sœur Mary St. Henry mourut
peu après, à l’âge de 20 ans. Elle avait
survécu encore onze jours après l’incendie
du couvent et elle eut des funérailles en
grandes pompes.
À 11h00 le lendemain matin, Theodore
Lyman, le maire de Boston, invita le public à
une réunion à Faneuil Hall pour discuter de
mesures relatives à l’émeute à Charlestown.
La réunion eut lieu à 01h00 de l’après-midi
et conduisit à l’adoption d’une résolution qui,
entre autres choses, nomma un comité pour
enquêter sur les émeutes et les événements.
La résolution exprimait l’indignation de la
communauté sur les actes et fournissait une
récompense à toute personne qui livrerait
des informations sur les dirigeants de futurs
événements similaires, ainsi que la volonté
de diriger le comité d’enquête pour discuter
de la possibilité d’indemniser le diocèse de
Boston pour la perte des biens, qui n’étaient
pas couverts par l’assurance.
Le Selectman de Charlestown a également
appelé à une réunion publique le 12 Août,
afin d’adopter des résolutions similaires
condamnant la violence. La résolution
a également mis en place un «Comité de
vigilance», avec pouvoir d’enquêter sur
l’incident et d’offrir une récompense pour
toute information menant à l’arrestation
des auteurs. Le même jour, Mgr Fenwick
a convoqué une réunion des citoyens
catholiques de la région de Boston. Il demanda
aux paroissiens catholiques à renoncer à
la vengeance: « Elle est incompatible avec
la religion de Jésus-Christ » leur dit-il. Il a
également remercié les autorités publiques
pour leur position contre la violence, et a
exprimé avec confiance qu’ils empêcheraient
de nouvelles flambées de se produire. . . .

27 6
“ Gravure d’époque: témoignage des exactions des Nativistes dans la petite
chapelle mortuaire au fond du jardin du couvent. Ils exhumèrent les restes des
religieuses défuntes de leurs tombeaux. . . les dents des mortes furent extraites,
les cercueils ouverts brûlés. Un acte indigne de la civilisation américaine.”

277
 LA SECONDE EMEUTE NATIVISTE
DU 12 AOÛT, 1834.
E n accord avec les résolutions, le
maire de Boston Theodore Lyman a
ordonné aux troupes et à la police
de stationner non seulement autour de
Faneuil Hall, mais à l’arsenal de la ville,
la cathédrale de la Sainte-Croix, l’église
catholique de Charlestown, et la maison
d’Edward Cutter. Mais aucune troupe ne
fut mise en place autour des vestiges du
couvent du Mont Benoît.
À environ 10h00 le soir du mercredi 12
août, une foule de Nativistes s’est rassemblée
à l’extérieur de l’arsenal. Estimant qu’il était
surveillé, ils se sont déplacés en premier à
la cathédrale, puis à l’hôtel de ville, et enfin
au couvent lui-même. Au couvent, ils ont
détruit les jardins et les vergers, mis des
feux de joie, et tiré vers le bas les clôtures.
La foule a quitté les lieux en se dispersant
quelques heures plus tard.
Les problèmes ne cessèrent toujours pas.
Des désapprobations se firent entendre
de toutes parts de l’état et un comité se
constitua, composé de notables de Boston,
tels que Robert C. Winthrop, William
Appleton, Horace Mann, Theophilus
Parsons et Thomas Motley, pour enquêter
sur l’affaire et assigner les mécréants
en justice. Ils interrogèrent plus de 140
personnes et procédèrent à 13 arrestations.
I
ls rendirent visite à la jeune femme
Mlle Rebecca Theresa Reed ( dont le
nom de religieuse avait été sœur Marie
Agnès Thérèse) qui avait propagé des
rumeurs dans son livre et elle nia tout
en bloc sauf les affirmations au sujet de
mauvais traitements infligés à la nonne
malade (soeur Mary Madeleine) et à Mlle
Alden. Mais les propos, et les dires de
27 8
Mlle Reed furent discrédités par les soeurs
Ursulines qui avaient assisté aux débuts de
Mlle Caroline Frances Alden. Celle-ci avait
pris le voile des postulantes au couvent
du Mont Benoît et l’avait quitté deux
ans plus tard. Nous, la communauté, lui
avions déclaré qu’elle n’était pas faite pour
cette vie d’ascèse; Mlle Alden en fit part à
la Supérieure qui lui conseilla de partir si
elle n’y trouvait pas son bonheur. « Elle me
confia ( la Supérieure), dit Miss Alden, que
j’étais libre de partir et qu’on me donnerait
ce dont j’avais besoin pour le départ, qui eut
lieu deux ans plus tard, malgré un grand
attachement envers la Mère Supérieure. »
E
t il était évident que les autres Sœurs
de la communauté étaient libres de
faire de même si elles le souhaitaient.
Les accusations de mauvais traitements
fondirent comme neige au soleil. Même
l’élève, atteint de scarlatine, avait été
renvoyé aussitôt pour éviter de contaminer
les autres. Peter Murphy, le maçon du
couvent certifia qu’il n’existait pas de caves
secrètes. Même si le comité ne partageait
pas les convictions romaines catholiques, il
publia quand même un rapport d’enquête.
Et au final, un homme du nom de John R.
Buzzell fut conduit au tribunal en tant que
chef d’émeute. Il eut toutefois un drôle de
procès. L’un des jurés fut surpris en train de
dormir ; et bien qu’il avait battu le jardinier
du couvent, encouragé activement les
émeutiers, mis le feu à des barils, il fut
finalement reconnu innocent malgré sept
voix contre cinq en sa défaveur lors de
la première délibération. Un seul jeune
homme fut puni et condamné à perpétuité;
sa mère en mourut et il fut gracié plus tard.
Tout cela prit fin. On proposa aux nonnes
 8 LE COUVENT DE MONT BENOÎT

de se reloger à Newport, dans la région indemnise le diocèse de Boston pour la

où Roger Williams prônait la tolérance
religieuse mais elles refusèrent cette offre
parce que cette attaque avait montré où
on avait besoin d’elles et croyant que le
Massachusetts rendrait un jour justice
puisque l’état était responsable des dégâts.
La responsabilité ne fut jamais reconnue.
On demanda sans cesse des dommages et
intérêts ; Théodore Parker devint célèbre à
ce sujet. Le dédommagement n’eut jamais
lieu car aucune législation ne fut instaurée
pour rembourser les pertes du couvent et
le refus de remboursement par l’Etat ne fit
qu’accentuer, au fil des ans, l’outrage subi.
On peut en lire un commentaire explicite
dans la copie de cet article de la Gazette
de Boston :
26 novembre 1834
« Avons reçu à ce jour de l’évêque Fenwick, la
somme de 79, 20 $, contribution estimée par
les assesseurs sur les terres et les bâtiments
de l’ancien couvent de Mont Benoît, pour
l’année 1834, exigée par le percepteur,
Solomon Hovey Junior, en fonction des
instructions données par les assesseurs bien
que les locaux furent détruits lors d’une
émeute en août dernier. »
$ 79,20. »
perte de la propriété du couvent. Suite à
cette recommandation, l’évêque Fenwick
a demandé à la législature en janvier 1835
une indemnisation pour reconstruire
le couvent et l’école, en faisant valoir
que l’Etat avait manqué à son devoir de
protection de la propriété privée.
Le comité qui a entendu l’argument du
diocèse résolut que le législateur autorise
le gouverneur à indemniser les fiduciaires
du couvent. La résolution a été rejetée par
une écrasante majorité sur le plancher de
la Chambre.
Des propositions similaires de restitution
ont été portées devant l’Assemblée en
1841, 1842, 1843 et 1844. Chaque fois, la
motion visant à indemniser le diocèse a
échoué. En 1846, l’Assemblée a voté pour
fournir au diocèse la somme de $ 10,000.
Le diocèse a rejeté l’offre, l’estimation de
la perte réelle était d’environ $ 100,000.
La demande a été présentée à nouveau à
l’Assemblée en 1853 et 1854, et de nouveau
à chaque fois rejetée.
Les Ursulines ont tenté de poursuivre leurs
travaux à Roxbury, Massachusetts. Mais
elles furent harcelées. Par conséquent,
les religieuses ont décidé de retourner
au Québec, et d’autres ont rejoint les
Ursulines de la Nouvelle-Orléans.

« Solomon Hovey Junior, percepteur. » En 1838, une tentative a été faite pour
restaurer la communauté des Ursulines de
Le comité d’enquête formé par le maire Boston, mais il n’y eut pas d’adhésion à leurs
Lyman avait recommandé que la ville de rangs. Deux ans plus tard, leur ministère
Charlestown ou le comté de Middlesex à Boston fut dissous définitivement.

On pourrait ajouter que Mère Mary Edmond St. George se considérait

clairement de la classe privilégiée de la société, ce qui causa une certaine
inquiétude dans l’esprit de Sœur Marie Joseph O’Keeffe, qui était venue
avec l’espoir d’éduquer les immigrants irlandais pauvres. “

279
 P endant environ deux ans, (Mère)
Sœur Mary Edmond St. George fut
Supérieure de la Communauté des
Ursulines de Mont Benoît à Charlestown,
(Massachusetts). Un portrait officiel de la
collection des Ursulines de Québec, qui la
représentait, a mystérieusement disparu,
comme beaucoup de pièces importantes
retraçant son histoire personnelle.
Beaucoup d’écrits parlent d’elle en termes
peu flatteurs et très critiques, beaucoup la
28 0
méprisaient. Mais certains plus élogieux,
en font une femme hors du commun pour
l’époque. Après l’incendie du couvent, elle
se réfugia sur ordre de Mgr Fenwick dans
son monastère d’origine au Québec. Ses
parents loyalistes britanniques protestants
s’installèrent près de Montréal après la
Révolution américaine. Mary Anne Ursula
Moffatt (son nom civil) est née en 1793 et
a étudié dans les écoles catholiques. En
1810, à l’âge de 16 ans, elle se convertit au
 8 LE COUVENT DE MONT BENOÎT

La Supérieure du couvent de Boston, Mère

Mary Edmond St. George, a écrit un livre pour
la défense du couvent, mais surtout pour faire
réponse au livre de Rebecca Theresa Reed.
l’ouvrage de la Supérieure fut rapidement vendu
en de nombreux exemplaires sous le titre “ An
Answer To Six Months in a convent exposing its
falsehoods ands manifold absurdities”
A la suite de la publication de ce livre, le
sentiment anti-catholique augmenta encore, et
des menaces de mort furent proférées contre
elle. Dans une tentative évidente de calmer les
tensions à Boston, Mgr Fenwick a rapidement
transféré pour un temps Mère Mary Edmond St.
George dans son couvent d’origine au Québec.”

catholicisme et rejoignit les Ursulines de 1836, à cinq heures du soir, elle a quitté le
Québec. monastère de Québec pour entreprendre

L
un voyage vers la Nouvelle-Orléans. Elle
ors d’un soir de printemps de 1836, avait demandé et reçu l’autorisation d’y
Sœur Mary Edmond St. George être transférée au couvent des Ursulines.
franchissait les grilles en fer forgé
du couvent des Ursulines dans le Vieux- Mais elle n’y est jamais arrivée, sa
Québec et disparut mystérieusement, elle disparition est pour l’histoire un mystère
ne devait jamais réapparaître. Le 18 mai qui n’a jamais été élucidé.

281
8 LE COUVENT DE MONT BENOÎT

L es religieuses de Boston continuèrent

leur travail à Trois-Rivières, au
Québec; pour certaines, quelques-unes
partirent pour la Nouvelle-Orléans et elles
contribuèrent à l’éducation de nombre de
générations de femmes... peut-être qu’après
tout, le rêve du Père John Thayer s’est accompli
de cette façon et servit à quelque chose de
plus important.
Pour comprendre les raisons de l’émeute,
il faut connaître la situation en 1834 en
Nouvelle-Angleterre qui conduisit à cette
fameuse nuit du 11 août. Il y avait de
nombreux exemples d’anticatholicisme dans
l’opinion publique américaine, dans les écrits
et les prêches de l’époque. On craignait que
la présence d’un couvent qui éduque 60
jeunes filles protestantes mette en danger
le protestantisme de toute la Nouvelle-
Angleterre et même du pays tout en entier.
Le couvent devait ses origines à l’inspiration
et à la base financière fournies par le Père
John Thayer converti au catholicisme, et issu
d’une famille calviniste puritaine qui ont été
parmi les colons fondateurs de la Nouvelle-
Angleterre.
En 1812, le projet d’union des presbytériens
et des congrégationalistes échoua. Les
derniers perdirent l’allégeance de beaucoup
de membres mieux éduqués et plus riches, le
ressentiment contre les riches et les puritains
qui laissaient « faire » le catholicisme au
Massachusetts s’accentua. Et l’âme profonde
de la Nouvelle-Angleterre fut divisée: d’un
côté, l’élite protestante de la finance qui confia
l’éducation de leurs enfants aux Ursulines, et
de l’autre, les travaillistes qui contrôlaient
la politique de la ville. Les habitants de par l’éducation de jeunes filles issues des plus
Charleston étaient largement composés riches familles protestantes de la ville, les
d’ouvriers et avaient souffert de la dépression religieuses ursulines distinguées pourraient
économique de 1833; c’est parmi ces ouvriers donner une image positive du catholicisme
« Scots-Presbytériens » employés dans la tout en contribuant à la dépense du diocèse.
briqueterie qui dominait l’économie de cette
ville que furent employées les personnes qui L’institution est donc devenue un pensionnat
bâtirent le monastère des Ursulines de Mont pour l’élite protestante qui pouvait se
Benoît et certains parmi eux furent les futurs permettre des frais de scolarité de 160 $
incendiaires de 1834, et détruisirent les jardins par année. Ce changement d’orientation ne
et les bâtiments du couvent qui dominait par sembla pas convenir à l’une des religieuses
sa richesse la classe ouvrière environnante… Sœur Mary de Saint-Joseph O’Keffe qui, après
Mère Mary Edmond St George et Mgr Benoît- la destruction du couvent de Charleston s’est
Joseph Fenwick avaient un plan ingénieux: retirée au monastère des Ursulines de Trois-
28 2
Rivières, elle le confia plus tard dans son récit
des événements et de l’incendie du couvent
qu’elle s’inquiétait de cette transformation. Il
est vrai qu’il fallait au couvent une source de
revenus pour assurer la pérennité de l’école
U
des Ursulines.
n coup d’œil sur la liste des livres utilisés
au Mont Benoît était impressionnant.
C’était un programme ambitieux
d’éducation, offert par les Ursulines et qui
démontra tous les signes d’une grande
compétence. Il est clair que leurs élèves étaient
destinées à un avenir de dirigeant et non
pour accomplir des corvées à la fin de leurs
études. L’éducation de ces jeunes filles était
objet de suspicion et de haine, de la part des
classes ouvrières et des congrégationalistes
qui composait le mouvement travailliste de la
ville et l’anticatholicisme était utilisé par leurs
membres comme une arme de rassemblement,
un lobby contre l’élite de la finance de la ville.
Voilà un réseau bien complexe de tensions à
la fois ethniques, religieuses, économiques et
xénophobes qui ont contribué à la destruction
du couvent de Mont-Benoît.
Mais les dossiers de première instance et les comptes
de presse montrent que c’est la Mère supérieure
des Ursulines (soupçonnée de torturer
283
 moralement ses frêles religieuses avec des
pénitences sévères). La Supérieure en bravant
par des réponses hautaines et maladroites
les ressentiments des hommes protestants
de la classe ouvrière de cette fameuse nuit
du 11 août 1834 a incité par ses propos à
attiser la violence, et d’après les nombreux
témoignages de cette fameuse nuit, elle
cria à la foule les paroles suivantes: «
Si vous ne quittez pas la propriété, Mgr
l’évêque veillera à ce qu’une armée de 20
000 Irlandais détruisent vos maisons ! » Un
véritable suicide étant donné la situation,
la prudence et la diplomatie auraient très
certainement évité cet acte de destruction.
Au lieu de cela, la foule déjà galvanisée
la veille par les sermons anticatholiques
du Révérend Lyman Beecher (pasteur
presbytérien) dont l’église était surnommée
« Brimstone Corner», (le coin du souffre)
devait conduire à l’émeute et à cette fameuse

E
nuit d’août 1834.
n fin de compte le grand rêve du Père
John Thayer venait de partir en fumée,
mais pas l’église catholique des États-
Unis, aujourd’hui 50 millions d’Américains
ont leurs racines issues de l’immigration
irlandaise et 70 millions de catholiques, soit
24% de la population vivent actuellement
sur le sol américain…. En cela, le Père
John Thayer et la grande majorité des
prêtres Jésuites qui furent les pionniers
de cette épopée de colonisation n’ont pas
failli à leurs missions. En ce qui concerne
l’enseignement, l’Église catholique gère
directement ou indirectement 5 600 écoles
élémentaires , 1200 écoles secondaires et 244
établissements d’enseignement supérieur,
soit 3,5 millions d’élèves et d’étudiants, évoquent pour la plupart l’une des périodes
et plus de 200 000 enseignants. Sans ces difficiles de Nouvelle-Angleterre avec les
prêtres pionniers, l’église catholique des débuts du Nativisme « Le Know Nothing»,
USA ne serait pas ce qu’elle est aujourdhui. organisation xénophobe, visait à réguler
En 1961, John Fitzgerald Kennedy sera le le problème de l’immigration afin de
35e président et premier d’origine irlandaise préserver selon eux les valeurs des
catholique des Etats-Unis. Cela démontre institutions américaines et de sa religion
aussi l’importance de l’immigration qui loin protestante.
d’être une menace peut aussi être source de L’immigration de nombreux colons

U
réussite. irlandais fut le ferment des débordements
ne très nombreuse littérature violents de cette nébuleuse extrémiste, et
témoigne de la religiosité américaine la destruction du couvent des Ursulines
de cette ère bostonienne. Ces livres en donne l’exemple.
28 4
 8 LE COUVENT DE MONT BENOÎT

Pour nous-mêmes de nos jours, la lecture sur la concordance des temps... et je

attentive de certaines de ces publications vous laisse ici seuls juges, chers amis de
soulève en faveur de l’immigration de saint Benoît Labre, de répondre à cette
nombreuses interrogations et réflexions question;

« L’humanité finira-t-elle un jour par apprendre de ses erreurs ? »

FIN

285
 “Oh Benoît-Joseph, je viens encore vers toi avec une nouvelle prière. Regarde
ces villes et ces pays, tous construits sur le manque d’amour ; les routes sont
pavées et personne ne salira ses pieds pour autrui. Nous sommes tous seuls.
Guide-nous, nous les voyageurs, sur un chemin qui monte vers un immense
espace d’amour éternel. Que ton exemple nous accompagne, détache-nous de
la terre et remplis-nous d’amour.” Albert Helman
28 6
9 R E N C O N T R E AV E C L E P E R E D AV I D T H AY E R

SÉMINAIRE SAINT-SULPICE ISSY-LES-MOULINEAUX

287
 RENCONTRE AVEC LE PERE DAVID THAYER P.S.S.
SEMINAIRE SAINT-SULPICE
ISSY-LES-MOULINEAUX (PARIS)
28 8
Le 4 juillet 2014
9 R E N C O N T R E AV E C L E P E R E D AV I D T H AY E R

SÉMINAIRE SAINT-SULPICE ISSY-LES-MOULINEAUX

289
9 R E N C O N T R E AV E C L E P E R E D AV I D T H AY E R
C hers Amis de saint Benoît Labre,
afin de conclure ce merveilleux
récit où nous avons pu suivre
les nombreuses aventures du Père John
Thayer, en Europe comme aux États-Unis.
S’il est anachronique de comparer sa vie
avec celle de saint Benoît Labre, vous
avez sans doute remarqué qu’elle est bien
différente de l’image que nous avions du
personnage du Père John Thayer, qui était
jusqu’à présent certainement plus connu
par ses échecs que par ses réussites, et rares
sont les biographes du Saint Vagabond qui
parlèrent de lui avec éloge. Comme me le
faisait remarquer mon bon ami, le Père
Raymond Martel, cela va bien plus loin
que la simple histoire de sa conversion au
catholicisme.
Ce récit est né d’une idée commune: nous
avions souhaité, le Père Martel et moi-
même, inscrire son histoire parmi les
personnages centraux du Charisme lié
au Saint Pèlerin; en effet il fut le premier
«appelé». Comme vous avez pu le lire, John
se trouvait à Rome pendant les événements
entourant la mort de Benoît-Joseph et les
anecdotes spectaculaires de sa conversion
en font le premier « Labrien » au sens
propre du terme, le premier d’une longue
lignée de disciples liés au Christ par la voie
du Saint Pauvre de Jésus Christ ; lignée que
nous a si bien développée, mon cher ami le
Frère Samuel, dans son introduction.
A
u rythme des pages de ce numéro
2 de “Lumière sur le Chemin”, nous
avons été comme guidés, tels des
voyageurs, sur un chemin rocailleux qui
monte et redescend dans d’interminables
rebondissements et de vérités douloureuses
du récit de sa vie de prêtre. La Providence
a voulu que ce récit coïncide avec un
important événement que je souhaitais ici
souligner. Le Père John Thayer est décédé
le 17 février 1815 à l’âge de 57 ans, et nous
fêterons dans quelques semaines en février
2015 le deuxième centenaire de sa mort
à Limerick en Irlande et à cette occasion
j’invite chacun d’entre vous à prier à la
mémoire de ce premier prêtre Labrien.
Au hasard de mes recherches et au fil de
la conversation avec le Frère Samuel, il
29 0
me fit part d’une opportunité intéressante,
celle de pouvoir rencontrer à Paris l’un des
descendants en ligne directe du Père John
Thayer.
En effet, lors d’une assemblée générale de
la Compagnie des prêtres de Saint-Sulpice,
qui s’est déroulée à Issy-les-Moulineaux
du 7 au 11 juillet 2014, j’ai eu l’immense
honneur de faire la connaissance du Père
David Thayer P.S.S., membre du conseil
général des prêtres de Saint-Sulpice. Le
Père David Thayer de l’archidiocèse de
Hartford (Connecticut) est docteur en
philosophie, il est aussi membre de la faculté
de formation au Theological College à
Washington, où il enseigne la philosophie et
le latin à l’université catholique d’Amérique
(Catholic University of America). Il a servi
pendant les 27 dernières années au sein
du comité de la publication du bulletin de
Saint-Sulpice, une revue annuelle pour la
formation sacerdotale et de l’école française
de spiritualité, pour laquelle il a officié en
tant que rédacteur en chef. Le Père David
Thayer est l’auteur de nombreux articles
et notamment des publications sur le
fondateur de Saint-Sulpice, Jean-Jacques
Olier.
L
ors de notre entrevue à Saint-
Sulpice le 4 juillet, jour de la fête de
l’Indépendance des Etats-Unis, nous
avons pu évoquer avec beaucoup d’intérêt
certains passages de la vie de son illustre
ancêtre le Père John Thayer.
Chers Amis de saint Benoît Labre, avant
de mettre le mot « Fin » à ce numéro de
« Lumière sur le Chemin », il m’a paru
bon de vous rappeler que les Labriens du
monde entier sont au cœur même de la vie
chrétienne et que la postérité que Dieu a
donnée à Benoît-Joseph Labre, le 16 avril
1783, ainsi que la grâce reçue jadis par
John Thayer, existent toujours. Elles sont
au cœur de nos vies; par sa famille les
pauvres, son histoire, ses fondations, il est
de tous les pays et de notre temps. L’Esprit
Saint les tient toujours prêts à répondre
aux exigences nouvelles d’une société en
pleine mutation. Leurs vocations appellent
à vivre dans le charisme de saint Benoît-
Joseph Labre en alliance avec Dieu et son
prochain. Il s’incarne en de simples actes qui Labre, à l’occasion de cette nouvelle année
créent dans les communautés labriennes 2015, je souhaite une bonne et sainte année
des Frères et Sœurs du monde entier, des 2015 dans le partage, la foi, la charité, la
liens d’amitié, d’entraide, de confidence, fraternité et la solidarité…
et d’enseignement partagés dans les joies
et dans les peines du quotidien. Une
évocation pour vous rappeler que c’est
par la foi que nous découvrons Dieu qui
s’exprime à l’humanité dans la bonté du Didier NOËL
cœur des autres…
À chacun, chers Amis de saint Benoît Le 4 janvier 2015

Saint benoît-Joseph Labre par CAVALLUCCI

Musée des Beaux-Arts. BOSTON

291
9 R E N C O N T R E AV E C L E P E R E D AV I D T H AY E R

Ma rencontre à Issy-les-Moulineaux au séminaire

Saint-Sulpice avec le Père David Thayer, le 4 juillet 2014.
29 2
 293
SÉMINAIRE SAINT-SULPICE ISSY-LES-MOULINEAUX
Ma rencontre à Issy-les-Moulineaux au séminaire
Saint-Sulpice avec le Père David Thayer, le 4 juillet 2014.
9 R E N C O N T R E AV E C L E P E R E D AV I D T H AY E R

29 4
 295
SÉMINAIRE SAINT-SULPICE ISSY-LES-MOULINEAUX
Ma rencontre à Issy-les-Moulineaux au séminaire
Saint-Sulpice avec le Père David Thayer, le 4 juillet 2014.
9 R E N C O N T R E AV E C L E P E R E D AV I D T H AY E R

29 6
LES DOCUMENTS HISTORIQUES
 297
“Catholic University of America”

Sources des Archives

 ARCHIVES DE L'UNIVERSITÉ
CATHOLIQUE D’AMÉRIQUE,
WASHINGTON, DC 20064
http://www.cua.edu/

Coupure d’un journal de Boston non datée:

La controverse catholique par Alethia

29 8
 9 R E N C O N T R E AV E C L E P E R E D AV I D T H AY E R

Avant les événements de 1834, un journal religieux avait rédigé un article

relatant la situation de l’église catholique de Boston; en voici un extrait,
sa lecture intéressante nous démontre avec détails la vie quotidienne des
acteurs ecclésiastiques moins d’un an avant l’incendie du couvent.
Lorsque Mgr Benoît-Joseph Fenwick arriva à Boston, en décembre 1825, pour prendre
possession de son siège, il ne trouva que trois prêtres, un à Boston, un dans l’État du
Maine et un dans le New Hampshire. Il y avait neuf églises. Ces églises de Boston, de
Salem, et des alentours, Whitefield, Newcastle, Claremont, New-Bedford, ainsi que deux
petites églises dans les réserves indiennes. De ces églises, quatre étaient en briques et
cinq en bois. Mgr l’évêque réunit quelques jeunes gens, forma une école, reçut quelques
prêtres étrangers. Parcourut son diocèse, bâtit une église à Charlestown, près de Boston,
et acheta à Hartford une église qui avait appartenu aux anglicans. Il plaça deux prêtres
dans cette ville, et chargea l’un d’eux de rédiger une feuille hebdomadaire pour faire
connaître et défendre la religion. Le prélat bâtit des églises à Dover, à Portland, à Eastport,
à Pawtucket, à Lowell, à Sandwick. Il en acheta une à Newport, dans le Rhode Island,
et s’occupa d’en bâtir à Saco, à Providence, à Taunton, à Waltheim. En tout, il y avait en
1831, dans le diocèse, dix-neuf églises et quinze prêtres, dont huit ordonnés par le prélat,
deux qui l’avaient été précédemment, et cinq venus d’Irlande. Sur ces quinze prêtres,
onze étaient Irlandais, les quatre autres Américains. Ils étaient tous prêtres séculiers,
à l’exception d’un dominicain. Mgr Fenwick en avait quatre avec lui à Boston, le Père
O’Flaherty, son grand-vicaire, homme habile et savant, qui le secondait dans la rédaction
d’un journal catholique local.
A Boston, il n’y avait qu’une église (Holy Cross) : c’était trop peu pour la population
catholique; mais la dépense qu’exigerait une nouvelle église était trop élevée pour le revenu
du diocèse. Un emplacement convenable coûterait 14 000 dollars, et la construction
beaucoup plus. Le dimanche matin, il fallait célébrer trois offices afin que chacun puisse
assister à la messe dominicale, et chaque fois l’assistance est aussi nombreuse. Dans
l’urgence, Mgr l’évêque fit pratiquer sous l’église une chapelle souterraine afin d’y célébrer
la messe pour les enfants, et y faire des cours d’instructions religieuses pour eux. En
semaine, cette chapelle était convertie en école pour les enfants qui voulaient apprendre
le latin. Ce fut le commencement du collège qui fut confié aux soins de quatre jeunes
théologiens du diocèse. Un local fut acheté à Boston par Mgr Fenwick pour édifier un
séminaire. Quant à l’instruction des jeunes filles, il y avait deux établissements pour
elles, le couvent des Ursulines de Mont Benoît, à deux milles et demi de Boston, avec
vingt-quatre acres de terre. Les religieuses sont au nombre de dix, et élèvent environ
soixante jeunes personnes, presque toutes protestantes et de classe élevée. Et les Sœurs de
la Charité pour la classe ouvrière pauvre. (Bâtis tous deux des fonds transmis par le Père
John Thayer) Cette dernière école, récemment établie, est gratuite, et réunit de 250 à 300
petites filles souvent issues de l’immigration des familles irlandaises. [....]

Extrait du journal ecclésiastique « l’Ami de la religion »

samedi 12 octobre 1833.

299
9 R E N C O N T R E AV E C L E P E R E D AV I D T H AY E R

Prospectus sur le couvent et l’école de Charleston: page 1

30 0
Prospectus sur le couvent et l’école de Charleston: page 2
301
9 R E N C O N T R E AV E C L E P E R E D AV I D T H AY E R

Prospectus sur le couvent et l’école de Charleston: page 3

30 2
L’ éducation des catholiques, coupures de journaux non datées.
303
 Un cahier de 28 pages manuscrites, Les Ursulines de Boston, et conservés
dans les archives des Ursulines de Trois-Rivières, Québec, Canada.
Ce cahier a été rédigé par un témoin oculaire de l'incendie. Il est intitulé
«Rapport des Ursulines sur l'incendie du couvent, le 11 août 1834.

30 4
 9 R E N C O N T R E AV E C L E P E R E D AV I D T H AY E R

Page 3 du cahier: nous pouvons y lire les noms de Father Calonne,

Miss Ryan de Limerick, Father Matignon et l’Abbé J. Thayer.

305
9 R E N C O N T R E AV E C L E P E R E D AV I D T H AY E R

Page 4 du cahier: nous pouvons y lire les noms de Benoît Labre et

des Ursulines de Boulogne-sur-Mer.

30 6
307
9 R E N C O N T R E AV E C L E P E R E D AV I D T H AY E R

30 8
Coupures de journaux de l’époque (extraits)
309
 Coupures de journaux de l’époque (extraits)
31 0
9 R E N C O N T R E AV E C L E P E R E D AV I D T H AY E R

311
 Coupures de journaux de l’époque (extraits)
31 2
 9 R E N C O N T R E AV E C L E P E R E D AV I D T H AY E R

Stèle commémorant l’emplacement du couvent de Charlestown

313
 NOTES
John Thayer Catholic Encyclopedia. New York: Robert Appleton Company. 1913.
An Account of the Conversion of the Reverend John Thayer

Ursuline Convent, Charlestown, Massachusetts Collection

http://www.cua.edu/
Archives de l’Université catholique d’Amérique, Washington, DC 20064
The Ursuline Convent, Charlestown, Massachusetts Collection is a collection of pa-
pers documenting the history of the Québécois Ursuline nuns in the Boston area and
the burning of the Ursuline convent on Mount Benedict during riots in 1834.
The collection spans the period 1833 - 1903 and includes correspondence and con-
temporary newspaper clippings about the burning of the convent and its attached
boarding school, as well as an eyewitness account, a photograph of an engraving of
the convent in 1832, and a sketch showing the ruins after the fire. The collection also
provides an illustration of resentment towards, and prejudice against, Roman Catho-
lics in 19th century New England.
Ursuline Convent
“The Burning of the Charlestown Convent”
On the night of August 11, 1834, a mob burned down the Urusline convent and
boarding school that occupied land in what is now East Somerville, including the
site of the East Branch of the Somerville Public Library. The pretext for the attack
was a rumor that a Protestant girl was being held in the convent against her will
and had been forced to convert to Catholicism, but the underlying causes included
working-class resentment of the convent’s wealth and anti-Catholic (and anti-Irish)
prejudice.
http://www.somervillepubliclibrary.org/
Sources des ouvrages:
Caldecott, Thomas Ford. Hannah Corcoran: an authentic narrative of her conver-
sion from Romanism, her abduction from Charlestown, etc. Boston: Guild and Lin-
coln, 1853.
A supposedly true account of a young novice’s liberation from the Charlestown con-
vent.

Frothingham, Charles W. The Convent’s Doom: A Tale of Charlestown in 1834.

Also, The Haunted Convent. Boston: Graves and Weston, 1854. LOCAL HISTORY
S271.9
This antebellum best-seller consists of a fictionalized account of the Charlestown
Riot and another narrative featuring stock characters and themes illustrating anti-
Catholic sentiment in New England.

31 4
This antebellum best-seller consists of a fictionalized account of the Charlestown Riot
and another narrative featuring stock characters and themes illustrating anti-Catholic
sentiment in New England.
Hazel, Harry. The Nun of St. Ursula: or the Burning of the Convent. A Romance of
Mount Benedict. Boston: F. Gleason, 1845. LOCAL HISTORY S271.9 HA (photocopy;
plastic-comb-bound).
Another fictionalized account of the Charlestown Convent with themes and characters
similar to those of Frothingham’s works.
Mahoney, Dorah. Six Months in a House of Correction. Boston: B. B. Mussey, 1835.
LOCAL HISTORY S271.9 MA.
Comb-tooth bound photocopy of a vicious 1835 parody of both Catholics and
Protestants.
Photocopies of Materials on the Ursuline Convent. LOCAL HISTORY S271.9 PH
Includes copies of many works mentioned elsewhere here, and others not listed, such
as the “Argument of James T. Austin before the Supreme Judicial Court in Middlesex,
on the case of John R. Buzzell, one of the 12 individuals charged with being concerned
in the destroying of the Ursuline Convent,” and George Ticknor Curtis’ The Rights
of Conscience and of Property; or the True Issue of the Convent Question.Ursuline
Convent, Charlestown, Massachusetts Collection
http://www.cua.edu/

Reed, Rebecca. Six Months in a Convent and Supplement. New York: Arno Press,
1977.LOCAL HISTORY S271.9 RE
A reprint of the lurid antebellum best-seller, as well as the “Letter to Irish Catholics,”
(exhorting them to become Christians) and the Supplement, which includes a
highly subjective account of the convent riot, a conspiracy theory view of Catholic
education, and a “refutation” of the Ursuline Mother Superior’s Answer toSix Months
in a Convent.

White, Lucy Thaxter. The Mount Benedict Ursuline Community and the Burning
of the House. A Letter from a Pupil. Saturday Evening Transcript. Feb 4, 1835?
A purported eye-witness account of the riot by one of its Protestant pupils.
Whitney, Louisa (Goddard). The Burning of the Convent: A Narrative of the
Destruction by a Mob of the Ursuline Convent on Mount Benedict, Charlestown,
As Remembered by One of the Pupils. Boston: James R. Osgood and Company,
1877. LOCAL HISTORY S271.9
A purported eye-witness account of the riot by one of its pupils.
Bisson, Wilfrid Joseph. Some Conditions For Collective Violence: The Charlestown
Convent Riot of 1834. Ann Arbor, MI: UMI, 1989. LOCAL HISTORY S271.9 BI
An examination of the convent riot as the culmination of a series conflicts among
households and families in the Charlestown area.
Evans, George Hill. Burning of the Mount Benedict Ursuline Community House.
Somerville, MA: Somerville Public Library, 1934. LOCAL HISTORY S93 EV

Mary Edmond St. George. Answer to “Six Months in a Convent,” Exposing

its Falsehoods and Manifold Absurdities. By the Lady Superior. With some
Preliminary Remarks. Boston: Printed and Published by J. H. Eastburn, 1835.
A rebuttal to Six Months in a Convent by the Lady Superior of the Charlestown
Convent.

315
 A Review of the Lady Superior’s Reply to “Six Months in a Convent,” Being a
Vindication of Miss Reed. Boston: William Pierce and Webster & Southard, and
Light & Horton, 1835.
A defense of Six Months in a Convent and its author.

Report of the Committee, Relating to the Destruction of the Ursuline Convent,

August 11, 1834. Boston, J. H. Eastburn, 1834.
The report of the committee appointed by the mayor of Boston in August 1834
to investigate the destruction of the convent and to identify and prosecute the
perpetrators. 2 copies.

Documents Relating to the Ursuline Convent in Charlestown. Boston: Samuel N.

Dickinson, 1842.
A reprint of the report made by the committee appointed by the mayor of Boston.
The second document is a report to the Massachusetts House of Representatives on
the convent riot during the winter session of 1842. 3 copies.

Pay, Richard S. An Argument before the Committee of the House of

Representatives, upon the petition of Benedict Fenwick and Others, with a
Portion of the Documentary Testimony. Boston: J. H. Eastburn, 1835.
An appeal for material compensation for the convent’s destruction. Includes
reprinted documents (including letters from parents of former pupils) in support of
the convent.

“The Rise and Fall of the Ursuline Convent.” Charlestown Advertiser. Boston:
Saturday, June 10, 1876.
A brief history of the Charlestown convent cut from a local newspaper and pasted
into the blank pages of a book.

Hale, Charles. A Review of the Proceedings of the Nunnery Committee of the

Massachusetts Legislature; and Especially Their Conduct and that of Their
Associates on Occasion of the Visit to the Catholic School in Roxbury, March 26,
1855. With an Appendix Containing Several Documents Relating to the Subject.
Boston, Charles Hale at the Office of the Boston Daily Advertiser, 1855
Allegations of improper conduct by the House Committee appointed to examine
Catholic schools.

Stetson, Caleb. A Discourse on the Duty of Sustaining the Laws, Occasioned by

the Burning of the Ursuline Convent. Delivered at the First Church in Medford,
Sunday, August 24, 1834. Boston: Hilliard, Gray and Company, 1834.
A sermon delivered shortly after the destruction of the convent riot.

Histoire de la Congrégation de Notre-Dame de Montréal ; Sainte-Henriette, soeur;

Lambert, Thérèse.
https://openlibrary.org/
University of Ottawa

31 6
Duplicate of Answer to “Six Months in a Convent.” Life of Mother St. Augustine
O’Keefe, Superioress of Ursuline Convent, New Orleans. By an Ursuline Nun. 1888.
S271.9
•A biographical sketch of one of the nuns in the Charlestown Convent. Note: born
France O’Keefe. Sometimes referred to as Sister Mary Austin.

De Costa, Benjamin Franklin. In Memoriam: Sister Saint Claire, Order of St. Ursula.
Charlestown: Advertiser Press. 1876. 2 copies.
•A biographical sketch of one of the nuns in the Charlestown Convent.

Munroe, James Phinney. “The Destruction of the Convent at Charlestown, Massa-

chusetts, 1834.” New England Magazine. Feb. 1901. pp. 637-649.
•A brief description of life at the convent and an account of the riot. Includes a par-
tial list of pupils.

Material about the Ursuline Convent, Mt. Benedict, Charlestown, Mass. Trans.
from Les Ursulines des Trois Rivieres. v.2 219-231.
https://openlibrary.org/
University of Ottawa

Les Ursulines des Trois-Rivières depuis leur établissement jusqu’à nos jours.
Published 1888 by Ayotte in Trois-Rivières [Québec]
https://openlibrary.org/
University of Ottawa

Anonymous typescript translation that includes an account of the 1827 death of

Mary Saint-Augustin, and a purported eyewitness account by one of the Ursuline
nuns of the destruction of the convent.

O’Malley T. F. New England’s First Convent School. 1901.

A privately printed history of the Charlestown Convent.

The Charlestown Convent; Its Destruction by a Mob, etc.. Boston: Patrick Dona-
hoe, 1870.
An account of the riot and subsequent trial. Includes brief sketches of individuals
with some connection to the convent or the riot.

Kissling, Thomas E. “Burned a Hundred Years Ago.” Somerville Journal. August

17, 1934
A centennial account of the riot.

Duplicate of The Burning of the Mount Benedict Ursuline Community House.

Comb tooth-bound photocopy of Life of Mother Saint Augustine O’Keefe and In
Memoriam: Sister Saint Claire.

The Nun of St. Ursula. 1845 printing bound in glue-in archival binder.

Six Hours in a Convent. 1855 printing placed in library binding.B

317
 http : / / b o ok s . go o g l e. f r / b o ok s ? i d = H k g QA A A A IA AJ & p g = PA 1 & re d i r _
esc=y#v=onepage&q&f=false

Fire & Roses: The Burning of the Charlestown Convent, 1834; Par Nancy Lusignan
Schultz
https://books.google.fr/books?id=TlGW-kfYCpQC&printsec=frontcover&dq=bur
ning+convent+charlestown&hl=fr&sa=X&ei=lJumVMHADorV7QbByICIDw&ve
d=0CCAQ6AEwAA#v=onepage&q=burning%20convent%20charlestown&f=false

The Charlestown Convent; Its Destruction by a Mob, on the Night of August 11

, 1834
Ursuline Convent at Charlestown (BOSTON, Massachusetts) Patrick Donahoe, 1870
https://books.google.fr/books?id=UjpfAAAAcAAJ&dq=burning+convent+charlest
own&hl=fr&source=gbs_navlinks_s

Documents Relating to the Ursuline Convent in Charlestown

S. N. Dickinson, 1842
https://books.google.fr/books?id=fQgXAAAAYAAJ&dq=Ursuline+Convent+at+C
harlestown&hl=fr&source=gbs_navlinks_s

An Account of the Conflagration of the Ursuline Convent; At the Request of

Several Gentlemen, the Author was Induced to Publish the Following Statement of
Facts, in Relation to the Ursuline Convent, which was Destroyed by Fire, on the
Night of August 11th, 1834 (publisher not identified, 1834)
https://books.google.fr/books?id=P98c79_FpCoC&dq=Ursuline+Convent+at+Cha
rlestown&hl=fr&source=gbs_navlinks_s

Material about the Ursuline Convent, Mount Benedict, Charlestown, Mass;

Description of the events surrounding the destruction of the Ursuline Convent in
Charlestown. Includes a description of the burning of the convent, the death of
Mother St. Augustine, and the neighbors who helped by donating food and clothing.
(publisher not identified, 1827)
https://books.google.fr/books?id=YsdlNQEACAAJ&dq=Ursuline+Convent+at+Ch
arlestown&hl=fr&sa=X&ei=p56mVJn1Huje7Ab3kYHoDg&ved=0CEUQ6AEwBQ

Disasters, Accidents, and Crises in American History;

Ballard C. Campbell Infobase Publishing, 2008
https://books.google.fr/books?id=VitlO1mWxzAC&dq=Ursuline+Convent+at+Ch
arlestown&hl=fr&source=gbs_navlinks_s

Fear Itself: Enemies Real & Imagined in American Culture

There Are No Ranks among Us;
The Ursuline Convent Riot and the Attack on Sister Mary Ursula Moffat.
John Regan
Nancy Lusignan Schultz Purdue University Press, 1999
https://books.google.fr/books?id=dkYyuNvfqY8C&dq=Ursuline+Convent+at+Cha
rlestown&hl=fr&source=gbs_navlinks_s

31 8
Burning Down the House: The Ursuline Convent Riot, Charlestown,
Massachusetts, 1834
Nancy Lusignan Schultz Éditeur Salem State College, 1993
https://books.google.fr/books?id=R-X5GwAACAAJ&dq=Ursuline+Convent+at+C
harlestown&hl=fr&sa=X&ei=p56mVJn1Huje7Ab3kYHoDg&ved=0CFoQ6AEwCA

The Diary of William Bentley: Biographical sketch, by J. G. Waters. Address on

Dr. Bentley, by Marguerite Dalrymple. Bibliography by Alice G. Waters. Account
of the East meeting-house, by J. G. Waters. Diary of Dr. William Bentley, 1784-
1792
William Bentley, Joseph Gilbert Waters, Marguerite Dalrymple, Alice G. Waters,
Essex Institute The Essex Institute, 1905
https://books.google.fr/books?id=8LlZmfxz5DgC&pg=PR43&dq=Rev.+William+B
entley&hl=fr&sa=X&ei=taWmVIbQJIOu7gbEhIDYBw&ved=0CGQQ6AEwCQ

Collections of the Massachusetts Historical Society;

The Society, 1835
https://books.google.fr/books?id=cI1IAAAAYAAJ&dq=Rev.+William+Bentley&hl
=fr&source=gbs_navlinks_s

Letter, Boston, to the Rev. William Bentley;

Jeremy Belknap, William Bentley 1798
https://books.google.fr/books?id=CFIjcgAACAAJ&dq=Rev.+William+Bentley&hl
=fr&sa=X&ei=taWmVIbQJIOu7gbEhIDYBw&ved=0CEMQ6AEwBA

1793-1802
Volume 2 de The Diary of William Bentley, Joseph Gilbert Waters
William Bentley, Joseph Gilbert Waters, Marguerite Dalrymple, Alice G. Waters
Essex institute, 1907
https://books.google.fr/books?id=R70-3R_M2SwC&q=Rev.+William+Bentley&dq
=Rev.+William+Bentley&hl=fr&sa=X&ei=taWmVIbQJIOu7gbEhIDYBw&ved=0C
CIQ6AEwAA

A Paradise of Reason : William Bentley and Enlightenment Christianity in the

Early Republic;
William Bentley and Enlightenment Christianity in the Early Republic
William Bentley, pastor in Salem, Massachusetts from 1783 to his death in 1819,
was unlike anyone else in America’s founding generation, for he had come to unique
conclusions about how best to maintain a traditional understanding of Christianity
in a world ever changing by the forces of the Enlightenment. Like some of his
contemporaries, Bentley preached a liberal Christianity, with its benevolent God and
salvation through moral living, but he-and in New England he alone-also preached a
rational Christianity, one that offered new and radical claims about the power of God
and the attributes of Jesus. Drawing on over a thousand of Bentley’s sermons, J. Rixey
Ruffin traces the evolution of Bentley’s theology. Neither liberal nor deist, Bentley was
instead what Ruffin calls a “Christian naturalist,” a believer in the biblical God and in
the essential Christian narrative but also in God’s unwillingness to interfere in nature
after the Resurrection. In adopting such a position, Bentley had pushed his faith as
far as he could toward rationalism while still, he thought, calling it Christianity.

319
 But this book is as much a social and political history of Salem in the early republic
as it is an intellectual biography; it not only delineates Bentley’s ideas, but perhaps
more important, it unravels their social and political consequences. Using Bentley’s
remarkable diary and a vast archive of newspaper accounts, tax records, and
electoral returns, Ruffin brings to life the sailors, widows, captains and merchants
who lived with Bentley in the eastern parish of Salem. A Paradise of Reason is a
study of the intellectual and tangible effects of rational religion in mercantile
Salem, of theology and philosophy but also of ideology: of the social politics of race
and class and gender, the ecclesiastical politics of establishment and dissent, the
ideological politics of republicanism and classical liberalism, and the party politics
of Federalism and Democratic-Republicanism. In bringing to light the fascinating
life and thought of one of early New England’s most interesting historical figures,
Ruffin offers a fresh perspective on the formative negotiations between Christianity
and the Enlightenment in the years of America’s founding.
Stevens Point J. Rixey Ruffin Assistant Professor of History University of Wisconsin
Oxford University Press, 23 oct. 2007
https://books.google.fr/books?id=HFp8nQHYgkcC&dq=Rev.+William+Bentley&h
l=fr&source=gbs_navlinks_s

Autobiography, Correspondence, Etc., of Lyman Beecher, D. D. Ed. by Charles

Beecher;
Lyman Beecher Harper & brothers, 1864
https://books.google.fr/books?id=saoDAAAAYAAJ&dq=Rev.+Lyman+beecher&hl
=fr&source=gbs_navlinks_s

The Life and Services of Rev. Lyman Beecher, as President and Professor of
Theology in Lane Seminary
Diarca Howe Allen Johnson, Stephens & Company, 1863
https://books.google.fr/books?id=RFFAAAAAYAAJ&dq=Rev.+Lyman+beecher&h
l=fr&source=gbs_navlinks_s

Conversations de mr. Thayer et mlle. Pitt

John Thayer, Pitt. Van Linthout et Vanden Zande, 1822
https://books.google.fr/books?id=1WY-AAAAcAAJ&dq=Thayer&hl=fr&source=g
bs_navlinks_s

An Account of the Conversion of the Reverend John Thayer:

Formerly a Protestant Minister of Boston
John Thayer 1832
https://books.google.fr/books?id=ERUCAAAAYAAJ&dq=John+Thayer&hl=fr&so
urce=gbs_navlinks_s
Relation de la conversion de Monsieur Jean Thayer:
autrefois ministre protestant à Boston, en l’Amérique Septentrionale, & converti à la
religion catholique, à Rome, le 25 de mai 1783
John Thayer Chez F.J. Desoer, Imprimeur-Libraire, à la Croix d’or, sur le Pont-d’Isle,
1789
https://books.google.fr/books?id=x1tkHAAACAAJ&dq=John+Thayer&hl=fr&sa=
X&ei=K6ymVOiJHOeE7gb_wYDYDg&ved=0CGgQ6AEwCQ

32 0
Memorial of the Thayer Name:
From the Massachusetts Colony of Weymouth and Braintree, Embracing Geneological
and Biographical Sketches of Richard & Thomas Thayer, and Their Descendants from
1636 to 1874
Bezaleel Thayer R.J. Oliphant, 1874
https://books.google.fr/books?id=kTJWAAAAMAAJ&q=John+Thayer&dq=John+
Thayer&hl=fr&sa=X&ei=0aymVPuqOOOC7gbt9IDYDg&ved=0CGUQ6AEwCT
ge

Sister Servants:
Catholic Women Religious in Antebellum Kentucky.
This dissertation analyzes the activities of three orders of Catholic women religious
in Kentucky---the Sisters of Loretto, the Sisters of Charity of Nazareth, and the
Dominican Sisters of St. Magdalen’s (later St. Catharine’s)---from 1812 to 1860,
focusing on the significant contributions they made to the institutional development
of Roman Catholicism and the shaping of Protestant-Catholic relations. It examines
the women who founded these orders, the work they did, and how they interacted
with the broader Catholic Church. Unlike most religious communities at this time,
these three orders were fundamentally American: their founding members were
born and raised in the United States, primarily in Kentucky. As local women, already
well known in their communities, they encountered greater acceptance of and
appreciation for their efforts than their foreign-born counterparts elsewhere in the
United States.
Margaret A. Hogan ProQuest, 2008
https://books.google.fr/books?id=Tk1aYaEwm_0C&dq=John+Thayer&hl=fr&sour
ce=gbs_navlinks_s

The Catholic Controversy:

Maintained in the Periodical Publications of Boston, New Salem, and Other Towns
of the United States of America, Against the Calumnious Objections and False
Imputations of George Lesslie, J. Gardner, and Other Writers ... To which are Added
a Full Refutation of the Charges Addressed Against Catholicity by Mr. Belknap, with
an Answer to Dr. Lathrop’s Lecturs on the Errors of Popery.
John Thayer, George Lesslie R. Coyne, 1809
https://books.google.fr/books?id=yCMQAAAAIAAJ&dq=John+Thayer&hl=fr&so
urce=gbs_navlinks_s

Niles’ Weekly Register

Volume 6
Hezekiah Niles, William Ogden Niles H. Niles, 1814
https://books.google.fr/books?id=fvEaAAAAYAAJ&dq=John+Thayer&hl=fr&sour
ce=gbs_navlinks_s

American Catholics : A History of the Roman Catholic Community in the United

States:
A History of the Roman Catholic Community in the United States
James J. Hennesey Canisius College Oxford University Press, 10 déc. 1981
https://books.google.fr/books?id=tAjuDMetOYcC&dq=John+Thayer&hl=fr&sourc
e=gbs_navlinks_s

321
 Frontiers of Faith:
Bringing Catholicism to the West in the Early Republic.
American religious histories have often focused on the poisoned relations between
Catholics and Protestants during the colonial period or on the virulent anti-
Catholicism and nativism of the mid- to late nineteenth century. Between these
periods, however, lies an important era of close, peaceable, and significant interaction
between these discordant factions. Frontiers of Faith: Bringing Catholicism to the
West in the Early Republic examines how Catholics in the early nineteenth-century
Ohio Valley expanded their church and strengthened their connections to Rome
alongside the rapid development of the Protestant Second Great Awakening. In
competition with clergy of evangelical Protestant denominations, priests and bishops
aggressively established congregations, constructed church buildings, ministered
to the faithful, and sought converts. Catholic clergy also displayed the distinctive
features of Catholicism that would inspire Catholics and, hopefully, impress others.
The clerics’ optimism grew from the opportunities presented by the western frontier
and the presence of non-Catholic neighbors. The fruit of these efforts was a European
church translated to the American West. In spite of the relative harmony with
Protestants and pressures to Americanize, Catholics relied on standard techniques
of establishing the authority, institutions, and activities of their faith. By the time
Protestant denominations began to resent the Catholic presence in the 1830s, they
also had reason to resent Catholic successes -- and the many manifestations of that
success -- in conveying the faith to others. Using extensive correspondence, reports,
diaries, court documents, apologetical works, and other records of the Catholic clergy,
John R. Dichtl shows how Catholic leadership successfully pursued strategies of
growth in frontier regions while continually weighing major decisions against what it
perceived to be Protestant opinion. Frontiers of Faith helps restore Catholicism to the
story of religious development in the early republic and emphasizes the importance
of clerical and lay efforts to make sacred the landscape of the New West.
John R. Dichtl University Press of Kentucky, 2 mai 2008.
https://books.google.fr/books?id=Ca4VglSOwaYC&dq=John+Thayer&hl=fr&sour
ce=gbs_navlinks_s

Dialogue on the Frontier

Catholic and Protestant Relations, 1793-1883.
Dialogue on the Frontier is a remarkable departure from previous scholarship, which
emphasised the negative aspects of the relationship between Protestants and Catholics
in the early American Republic. Author Margaret C. DePalma argues that Catholic-
Protestant relations took on a different tone and character in the late eighteenth and
early nineteenth centuries. She focuses on the western frontier territory and explores
the positive interaction od the two religions and the internal dynamics of Catholicism.
When Father Stephen T. Badin arrived in the Kentucky frontier i 1793, intent on
expanding Catholicism among the pioneers, he brought only his faith and courage, a
capacity to work long hard hours, and an understanding of the need for meaningful
interaction with his Protestant neighbours. He established the groundwork for the
late arrivals of Edward D. Fenwick, the first bishop of Cincinnati, and Archbishop
John B Purcell.
Margaret C. DePalma Kent State University Press, 2004
https://books.google.fr/books?id=4jPfbCh_qYUC&dq=John+Thayer&hl=fr&sourc
e=gbs_navlinks_s

32 2
Couvent des Ursulines, Charlestown, Documents de MA
Un inventaire du couvent des Ursulines, Charlestown, MA communications à
l’université catholique américaine History Research Center et Archives.

Coordonnées:
Adresse postale: L’Université catholique d’Amérique, Washington, DC 20064
Téléphone: 202-319-5065
Courrier électronique: archives@mail.lib.cua.edu
URL: http://libraries.cua.edu/
________________________________________

Dépôt: Archives American Center catholique recherche sur l’histoire et à
l’Université
Créateur: Arthur T. Connelly
Titre: Le couvent des Ursulines, Charlestown, Documents de MA
Dates 1833 - 1903
La collection couvre 1832 ans - 1903 et comprend de la correspondance, une copie
manuscrite d’un témoin oculaire de la combustion du couvent, une histoire de
découpures, articles imprimés, y compris des journaux, des brochures et des coupures
de journaux, et une photo et le croquis du couvent. Il documents du ministère des
Ursulines de Québec à Boston durant les années 1800 et démontre le fort sentiment
anti-catholique qui existait en Nouvelle-Angleterre.
http://www.aladin0.wrlc.org/
________________________________________
Note historique
The Ursuline convent on Mount Benedict in Charlestown, Massachusetts, was
the realization of a dream of the Rev. John Thayer (1758 - 1815), a Protestant who
converted to Catholicism and served as a priest in Boston from 1788 until 1792. The
final years of his life were spent in Ireland, where he procured funds for establishing
a convent in Boston. The funds that Thayer collected were remitted to the care of the
Rev. Dr. Francis Anthony Matignon (1753 - 1818), who encouraged his parishioners
in Boston to contribute to the project. The convent, however, did not become a
reality until 1817, when the Rev. John Lefebvre de Cheverus (1768 - 1836), Bishop
of Boston, got behind the effort. The Ursulines soon outgrew their original quarters
and removed to a new edifice on Mount Benedict in July 1828.
The original members of the religious community were recruited by Thayer during
his fundraising campaign in Limerick, Ireland. There he inspired two of the original
founders, Mary and Catherine Ryan, to make their novitiate under the Ursulines
of Three Rivers, Canada, which was a branch of the Ursulines of Quebec. Soon the
convent consisted of ten sisters, the majority of them coming to Boston from Quebec
including the Superior, Mother Mary Edmond St. George.
The Ursuline community’s principal mission was to administer a boarding school
for girls aged six to fourteen. The number of students rose to 55, a few of whom
were French-Canadian, while the greater number were children of New England
Protestants. The education was comprehensive, covering religion, classics, music,
and social graces.
Public opinion soon was to rise against the Ursulines and their school. The revival
of evangelical Protestantism in the early 1800s, plus disdain for working-class Irish
immigrants, gave rise to militant anti-Catholicism and reemphasis on traditional

323
 nativism. The convent was an obvious target, and rumors spread that the Ursulines
were mistreating their students. When the townspeople gathered at the gates of the
building on August 11, 1834, they proceeded to burn down the convent without
interference from authorities.

After the fire the Ursulines attempted to continue their work in Roxbury, Massachusetts.
Once again they were harrassed. As a result, some of the religious decided to return
to Quebec, and others joined the Ursulines of New Orleans. In 1838, an attempt was
made to restore the Ursuline community in Boston, but there were no accessions to
their ranks. Two years later, their Bostonian ministry was disbanded.

Restrictions
En raison de la fragilité des documents originaux, l’accès à certains documents peut
être restreint.
The collection spans the years 1832 - 1903 and includes correspondence, a hand-
written copy of an eyewitness report of the convent’s burning, a scrapbook history,
printed items including journals, pamphlets, and newspaper clippings, and a photo
and sketch of the convent. It documents the ministry of the Ursulines of Quebec in
Boston during the early 1800s and demonstrates the strong anti-Catholic sentiment
that existed in New England.

The scattered correspondence (1834 - 1836) consists of communications to and from

the Superior of the convent, Mary Edmond St. George. Topics of concern are the
recruitment of children to attend the convent school, attendance at court proceedings
after the fire, plans for the Ursulines to return to Quebec, and the safety of children
attending the school after the attack by the mob.

The eyewitness report of the burning of the convent, recorded in a notebook, is an

excerpt from a larger work on the Ursulines of Boston and comes from the Ursuline
archives in Three Rivers, Quebec, Canada.
A scrapbook of newspaper clippings (1834 - 1894) documents the burning of
the convent by mob action on August 11, 1834, and the continuing anti-Catholic
sentiment in Boston. Included is a detailed history of the Ursuline community,
before and after the burning, written by Dr. B.F. De Costa, an Episcopalian minister
and nephew of one of the Ursulines, Sister Mary St. Claire De Costa, the first novice
received into the convent.
Assorted publications and clippings, dated immediately before and running to 50
years after the fire, describe the founding of the convent, its destruction, the legal
proceedings afterwards, and subsequent acts of violence against Roman Catholics
in Boston. Found here is a novella, The Nun of St. Ursula, by Harry Hazel. Giving a
fictional account of the burning of the convent, its view of religious life is distorted,
and it could be considered an anti-Catholic tract.
Two loose pictures round out the collection. One is a photograph of an engraving of
the convent as it looked in 1832. The other is a sketch of the ruins after the fire and is
attributed to Dr. B.F. De Costa.
Note: See Oversize Collection for a cartoon lampooning the convent investigating
committee.

32 4
April 1834-December 17, 1834

1. Letter to Ursuline Convent from Milton Hill - 2 letters from Mrs. Russell which
speak of her difficulties and lack of influence on her children, April 1834.

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2452

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2453

2. Letter to Sister Superior from Mrs. Russell - regret at not being able to influence
children to return willingly to school, June 1834.

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2454

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2455

3. Letter to Mrs. Russell from Rich S. Fay - a letter asking the sentiments of the parents
and guardians of the children who were placed at the Ursuline school, September 1,
1834

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2456

Lusignan Schultz Nancy. “Fire and Roses: L’incendie du couvent Charlestown,

1834.” NY: The Free Press, 2000.
Musée Somerville. “Lever le voile: Se souvenir de l’incendie du couvent des
Ursulines. Boston, MA, 1997.
________________
4. Letter to Hon. J.T. Austin from The Superior - letter of gratitude for hospitality
shown on the occasion of a court appearance in Concord, Mass., September 12, 1834
http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2457

5. Letter to Hon. J.T. Austin from The Superior - she asks for an exemption from
appearing in court in Cambridge, Mass., November 15, 1834.

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2458

6. Letter to Hon. J.T. Austin from The Superior - she suggests the manner of her
interrogation and notes some valuable losses to the looters of the Convent, November
30, 1834.

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2459

325
 Lusignan Schultz Nancy. “Fire and Roses: L’incendie du couvent Charlestown,
1834.” NY: The Free Press, 2000.
Musée Somerville. “Lever le voile: Se souvenir de l’incendie du couvent des
Ursulines. Boston, MA, 1997.
________________
4. Letter to Hon. J.T. Austin from The Superior - letter of gratitude for hospitality
shown on the occasion of a court appearance in Concord, Mass., September 12, 1834
http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2457

5. Letter to Hon. J.T. Austin from The Superior - she asks for an exemption from
appearing in court in Cambridge, Mass., November 15, 1834.

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2458

6. Letter to Hon. J.T. Austin from The Superior - she suggests the manner of her
interrogation and notes some valuable losses to the looters of the Convent, November
30, 1834.

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2459

7. Letter to Hon. J.T. Austin from The Superior - apology for a misunderstanding,
December 4, 1834.

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2460

8. Letter to Hon. J.T. Austin from The Superior - this letter was accompanied by an
engraving of the ruins of the convent which she asks him to accept. She once again
asks to be exempt for a court appearance. December 17, 1834.

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2461

1 2 March 12, 1835-June 11, 1835

1. Letter to Sister Superior from Mrs. Russell - a letter giving the reasons for her
daughter Rosalind not returning to school hinging upon the mother’s fear that the
“organized mob of fanatics” would once again attack. March 12, 1835.

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2462

32 6
2. Letter to Hon. James T. Austin from The Superior - this letter speaks of the advice
of the Bishop that the Sisters should leave the area for a year or eighteen months and
the advice of others that it would be better to stay. She asks for the advice of Austin.
March 21, 1835.

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2463

3. Letter to Hon. James T. Austin from The Superior - The Bishop of Quebec urged
the Sisters to return to Canada and they would depart in two weeks time. April 15,
1835

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2464

4. Letter to The Right Reverend Bishop Fenwick from Lydia Smith Russell - This
letter entreats the Bishop not to allow the Ursuline Community to depart from
Boston. The letter is a long presentation of the value of the type of education offered
by the Ursulines. The refutation of charges brought by Protestants against the Sisters.
May 10, 1835

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2465

5. Letter to Mrs. Jonathan Russell from The Superior - Expresses regret that an
invitation cannot be accepted and telling of her return to Quebec where she had
lived for fourteen years and that she will never return to the United States. May 17,
1835

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2466

6. Letter to The Superior of the Ursuline Convent from Mrs. Jonathan Russell - This
letter praises the Sisters on many accounts, her sorrow at the departure of the Sisters
and her regret at not confiding her daughter to their care. June 11, 1835

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2467

January 22, 1836

1. Letter to Mrs. J. Russell from The Superior - Ursuline Convent, Quebec - An

account of the order of exercises in the school. The letter speaks of a visit to the
school by members of Parliament and a description of the program of entertainment
for the event as published in the newspapers. January 22, 1836

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2521

327
 1. Fragment - Account of Miss Reed and the circumstances surrounding her
acceptance as novice of the Ursuline Community, n.d.

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2469

2. The Coadjuteur (in French), n.d.

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2470

3. Letter to Mrs. Lydia Smith Russell from Lucinda Smith Otis (?) - Request to attend
a funeral and at the same time sign a petition to the legislature, n.d.

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2471

4. Letter to Sr. Superior from Mrs. Russell - Providence Spring, n.d.

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2472

5. Letter to Hon. James T. Austin from the Superior - An account of articles returned
and articles missing, n.d.

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2473

6. Fragment - list of articles belonging to Miss Russell destroyed at the burning, n.d.

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2474

The Ursulines of Boston, and kept in the Ursuline archives of Three Rivers, Quebec,
Canada, is an eyewitness account of the fire. It is titled, “Ursuline Report of the
Burning of the Convent, August 11, 1834.”

5 “Ursuline Report of the Burning of the Convent August 11, 1834” n.d. (CAHIER
28 PAGES)

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2476

Journals, pamphlets, and a short novel present discussion on the efforts to start
the convent, its burning, and the acquittal of the rioters, along with anti-Catholic
sentiment continuing in Boston throughout the 1800s.
6 “Attkinsons’ Casket”, March 1833

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2477
32 8
7 “The Gleaner”, August 16, 1834.

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2478

8 “The Boston Observer”, January 15, 1835

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2479

9 “The Nun of St. Ursula”, 1845

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2480

10 “An Account of the Conflagration of the Ursurline Convent” by a Friend of

Religious Toleration, 1834

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2481

11 “Six Hours in a Convent: or The Stolen Nuns. A Tale of Charlestown in 1834” by

Charles W. Frothingham, 1855

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2482

12 “An Argument before the Committee of the House of Representatives, upon

the Petition of Benedict Fenwick and others, with a Portion of the Documentary
Testimony” by Richard Sullivan Fay, 1835

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2483

13 “An Answer to Six Months in a Convent Exposing its Falsehoods and Manifold
Absurdities” by the Lady Superior, Mary Anne Ursula Moffatt, 1835

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2484

14 “The Rights of Conscience and Property; or the True Issue of the Convent
Question” by George Ticknor Curtis, 1842

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2485

15 “Documents Relating to the Ursurline Convent in Charlestown”, 1842

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2486
329
 16 Pamphlet: “The Convent’s Doom: a Tale of Charlestown in 1834” by Charles W.
Frothingham, 1854

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2487

17 Pamphlet: “The Charlestown Convent; Its Destruction by a Mob, on the Night of

August 11, 1834...........also, The Trial of the Rioters.........”, 1870

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2488

18 Pamphlet: “The Burning of the Ursurline Convent: a Paper Read before The
Worcester Society of Antiquity, March 5th, 1889” by Ephraim Tucker, 1890

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2489

19 Broadside - “To The Public of Newburyport”, November 25, 1875

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2490

20 Newspaper clippings, ca. 1837-1903

1. Education of Roman Catholics, undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2492

2. Another missing girl, undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2493

3. The Sunday rioters, undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2494

4. Burial place of Mary Ryan : St. Augustine’s Church, South Boston, and its romantic
history (The Boston Globe), undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2496

5. Boston mirror, C.W. Moore, editor, undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2497
33 0
6. A sketch of James Napper Tandy, Efqr., Captain of the Liberty Artillery, Vc., Vc.,
undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2498

7. T.F. Meagher and Bishop Hughes ; also, Fun after fighting, undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2499

8. Education of Roman Catholics, undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2500

9. Who was St. Patrick? : the facts about Ireland’s patron saint ; also, Nantucket ice-
bound (Boston Evening Transcript), undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2501

10. Execution of the Spanish pirates (Boston Morning Post), Thursday, June 11, 1835

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2502

11. Irish labor : the economic background of Sinn Fein : the Irish labor movement by
W.P. Ryan (published by B.W. Huebsch), undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2503

12. Dedicated to God : impressive services in St. Johnsbury’s new Catholic church
(St. Johnsbury, Vt.), January 6, no year

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2504

13. The Padre’s secret (a poem) by Lucius Harwood Foote; also, Suspected of stealing
draughtsman’s tools; also, The Ninth starts for Philippines, undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2506

14. The Spanish pirates (Boston Evening Transcript?), undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2507

331
 15. The Manila of today : influence of climate on habits and business ; also, The
botanical calendar ; also, Narcissus (a poem) by Henry R. Kellogg, undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2508

16. The Sunday rioters, undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2509

17. Broad Street rioters, undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2510

18. The Sunday riot, undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2511

19. Hannah Corcoran, undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2512

20. Communication, undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2513

21. Education of Roman Catholics, undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2514

22. Education of Roman Catholics, undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2495

23. The rioters, undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2516

24. The Catholic controversy by Alethia (for the Boston Recorder), undated

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2515
33 2
A photo of an engraving shows the Ursuline convent as it looked in 1832. The ruins
after the fire are drawn in a sketch attributed to Dr. B.F. De Costa, 1872.

Photograph and Sketch, 1872, n.d.

1. Photograph, n.d.

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2517

2. Sketch, 1872

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2518

The scrapbook is composed of newspaper clippings giving accounts of the history

of the Ursuline community in Boston, the causes leading to the riot of 1834, the
outcome of subsequent legal proceedings, and derogatory sentiment against the
Superior, Mary Edmond St. George. Included is “The Story of Mount Benedict and
What Followed” by Dr. B.F. De Costa and a note by the donor, Arthur T. Connolly,
recounting where the sisters ended their lives.

Scrapbook (Acid Free Copies), 1834-1894

Some difficult to read due to glue damage.

3 Scrapbook (Original), 1834-1894

http://dspace.wrlc.org/view/ImgViewer?img=1&url=http://dspace.wrlc.org/doc/
manifest/2041/2519

Glue has been very detrimental to contents. ( Document important de 56 pages)

Les livres, revues consultés:

Father John Thayer: Catholic Antislavery Voice in the Kentucky Wilderness

Author: Gollar, C. Walker
Language: English
Is Part Of: The Register of the Kentucky Historical Society, 2003, Vol.101(3), pp.275-
296
Identifier: ISSN: 00230243 ; E-ISSN: 21610355
Title:
American Catholic apologetical dissonance in the early republic? Father John Thayer
and Bishop John Carroll

Author: Jodziewicz, Thomas W.

Summary: Father John Thayer and his religious superior, Bishop John Carroll, both
had the American commitment to religious freedom and to the liberal values of
the new republic. However, they totally expressed these beliefs differently. Bishop
Carroll took a prudent approach, which was appropriate to the circumstances of the

333
 Church and its evangelical mission to the American nation while Father Thayer used
a more radical method, which caused public disorder. This became the reason for the
exile of the latter.
Subject: Priests -- Beliefs, Opinions And Attitudes ; Bishops -- Beliefs, Opinions And
Attitudes ; Clergy
Is Part Of: The Catholic Historical Review, July, 1998, Vol.84(3), p.455(22) [Peer
Reviewed Journal]
Identifier: ISSN: 0008-8080

Relaçaõ da conversaõ do R. Senhor Joaõ Thayer : ... Escrita por elle mesmo. ...
Account of the conversion of the Reverend Mr. John Thayer. Portuguese and
English
Author: Thayer, John, 1758-1815.
Subject: Catholic converts -- Early works to 1800.
Published: Lisboa : na Offic. Patr. de Francisco Luiz Ameno, 1788.
Language: Portuguese
Parallel Portuguese and English texts.
The English titlepage is on the verso of the half-title.
Place: Hierarchical: Portugal -- Lisbon.;
Other title: Eighteenth century collections online.;
HOLLIS Number: 012399037
Date: 1788

A discourse, delivered at the Roman Catholic Church, in Boston, on the 9th of

May, 1798: : a day recommended by the president, for humiliation and prayer.
Throughout the United States.
Attribution: By the Reverend John Thayer, Minister of the Catholic Church.
Author: Thayer, John, 1758-1815.
Subject: France -- Foreign relations -- United States.;
Politics and government -- 1789-1815.
Fast day sermons 1798 May 9.;
Published: Baltimore: : Printed by A. Hanna, near the centre-market, Harrison
Street., 1798
Language: English
title: Rev. Mr. Thayer’s discourse on the federal fast. May 9th, 1798.
Parsons, W. Catholic Americana, 197
1798

Controversy between the Rev. John Thayer, Catholic Missionary of Boston, and
the Rev. George Lesslie, Pastor of a church in Washington, New Hampshire.
de John Thayer; George Lesslie
Anglais 1795
Philadelphia : Printed by Richard Folwell, 1795.

33 4
An account of the conversion of the Rev. Mr. John Thayer, lately a Protestant
minister at Boston in North America : Who embraced the Roman Catholic
religion at Rome, on the 25th May, 1783; Written by himself. To which are annexed
several extracts from a letter written to his brother in answer to some-objections.
Also, a latter from a young lady lately received by him into the church, written
after making her first communion.
Auteur : John Thayer
Éditeur :Dublin : Printed by J. Boyce, 6, Inn’s-Quay, 1797.

Relations intéressantes de la conversion de M. Thayer, de M. Alegre, de M. de

Martineau
Author: Lasausse, Jean Baptiste, 1740-1826.
Thayer, [John], -- 1758-1815.
Published: Paris, chez Pichard, etc., 1796.
Language: French
HOLLIS Number: 003436351
Creation Date: 1796

An account of the conversion of the Reverend Mr. John Thayer lately a Protestant
minister, at Boston in North-America, who embraced the Roman Catholic
religion at Rome, on the 25th of May, 1783
Author: Thayer, John
Subject: Catholic converts -- United States -- Biography
Published: Baltimore : Reprinted (from the London edition) and sold by William
Goddard
Edition: 5th ed
Language: English
Creation Date: 1788

The Rev. John Thayer. A Link between Ireland and a Saint Just Canonised
Author: Bridgett, T. E.
Language: English
Is Part Of: The Irish Monthly, 1882, Vol.10(104), pp.74-82
Identifier: ISSN: 20092113

Sketches of the the three earliest Roman Catholic priests in Boston,

Attribution: by Percival Merritt.
Author: Merritt, Percival, 1860-1932.
Bouchard de la Poterie, Claude Florent.;
Rousselet, Louis de, -- -1794?;
Thayer, John, -- 1758-1815.;
Catholic Church -- Massachusetts -- Boston.
Published: Cambridge [Mass.] J. Wilson and son, 1923.
Language: English
Notes: “Reprinted from the Publications of the Colonial society of Massachusetts.
vol. XXV.”
Bibliographical foot-notes.
HOLLIS Number: 003780785
Creation Date: 1923
335
 The French Protestant Church in Boston
A Memoir of the French Protestants .
Par le Rev. Abiel Holmes, d.d. Pastor of the first church in Cambridge. édition
Cambridge printed by hilliard and Metcalf. 1826
The Rev. John Thayer. A Link between Ireland and a Saint Just Canonised
Author: Bridgett, T. E.
Language: English
Is Part Of: The Irish Monthly, 1882, Vol.10(104), pp.74-82
Identifier: ISSN: 20092113

Father John Thayer of New England and Ireland

Author: Purcell, Richard J.
Language: English
Is Part Of: Studies: An Irish Quarterly Review, 1942, Vol.31(122), pp.171-184 [Peer
Reviewed Journal]
Identifier: ISSN: 00393495

Entre Lillers et Amettes

Auteur François Crépin Lières en Artois :
Entre Lillers et Amettes Broché – 1er janvier 1981; 217 pages .

St. Mary’s Church Albany

Historic St. Mary’s Church on Capitol Hill 10 Lodge Street Albany, NY 12207.
http://www.hist-stmarys.org/

Les Servantes de Dieu en Canada. Essai sur l’histoire des communautés religieuses
de femmes de la province. Édition revue, corrigée, augmentée et spécialement
préparée pour le Canada.
Henri de Courcy 1855

https://books.google.fr/books?id=wzhfAAAAcAAJ&dq=le+couvent+des+ursulines
+de+Boston&hl=fr&source=gbs_navlinks_s

History of the Boston Massacre, March 5, 1770: Consisting of the Narrative of

the Town, the Trial of the Soldiers: and a Historical Introduction, Containing
Unpublished Documents of John Adams, and Explanatory Notes.
Frederic Kidder, John Adams J. Munsell, 1870
https://books.google.fr/books?id=r3MBAAAAMAAJ&dq=Boston&hl=fr&source=
gbs_navlinks_s

Recueil de conversions remarquables nouvellement opérées dans quelques

protestants
François-Charles Nagot Rusand, 1829

https://books.google.fr/books?id=FLNaIdYD65kC&dq=francois+charles+Nagot&h
l=fr&source=gbs_navlinks_s

33 6
Recueil de conversions remarquables nouvellement opérées dans quelques
protestants
François-Charles Nagot Prevôt & Crapart, 1789

https://books.google.fr/books?id=yISFh8b9n5QC&dq=francois+charles+Nagot&hl
=fr&source=gbs_navlinks_s

Vie de M. Olier, curé de Saint-Sulpice à Paris, fondateur... du séminaire du même

nom
François-Charles Nagot de J.-A. Lebel, 1818

https://books.google.fr/books?id=s-1-0rVTZOoC&dq=francois+charles+Nagot&hl
=fr&source=gbs_navlinks_s

Les Prêtres français émigrés aux Etats-Unis

Celestin Moreau CH. Douniol, 1856

https://books.google.fr/books?id=AE8naTBrsScC&dq=francois+charles+Nagot&hl
=fr&source=gbs_navlinks_s

Vie de Madame E.A. Seton fondatrice et première supérieure des Soeurs ou Filles
de la Charité aux Etats-Unis d’Amérique
White Lecoffre, 1857
https://books.google.fr/books?id=sD5hJ-hw9yEC&dq=francois+charles+Nagot&hl
=fr&source=gbs_navlinks_s

Elizabeth Seton et les commencements de l’Église catholique aux États-Unis

Hélène de Barberey, Elizabeth Ann B. Seton Librairie Poussielgue Freres, 1869

https://books.google.fr/books?id=PaMHAAAAQAAJ&dq=francois+charles+Nagot
&hl=fr&source=gbs_navlinks_s

Bibliographical notes on An account of the conversion of the Rev. John Thayer

Edward Percival Merritt J. Wilson and son, 1923

https://books.google.fr/books?id=Nhc2AQAAIAAJ&q=francois+charles+Nagot+et
+Thayer&dq=francois+charles+Nagot+et+Thayer&hl=fr&sa=X&ei=YPOmVO6IO
6HT7Qa664CoDg&ved=0CDUQ6AEwAw

Publications of the Colonial Society of Massachusetts, Volume 25

The Society, 1924

https://books.google.fr/books?id=2bsMAAAAYAAJ&q=francois+charles+Nagot+
et+Thayer&dq=francois+charles+Nagot+et+Thayer&hl=fr&sa=X&ei=YPOmVO6I
O6HT7Qa664CoDg&ved=0CDsQ6AEwBA

337
 Some Anglo-American Converts to Catholicism Prior to 1829
Sister Laurita Gibson Catholic University of America, 1943
https://books.google.fr/books?id=WGZCAAAAIAAJ&q=francois+charles+Nagot+
et+Thayer&dq=francois+charles+Nagot+et+Thayer&hl=fr&sa=X&ei=YPOmVO6I
O6HT7Qa664CoDg&ved=0CEEQ6AEwBQ

ABBE CALONNE, JACQUES-LADISLAS-JOSEPH DE, prêtre catholique, né le 9

avril 1743 à Douai, France, fils de Louis-Joseph-Dominique de Calonne et d’Anne-
Henriette de Franqueville ; décédé le 16 octobre 1822 à Trois-Rivières, Bas-Canada.

Vie du card. de Cheverus

par J. Huen-Dubourg
André Jean M. Hamon, Jean Louis A.M. Lefebvre de Cheverus (card, abp. of
Bordeaux.) 1837
https://books.google.fr/books?id=Y1MEAAAAQAAJ&dq=Jean+Lefebvre+de+Che
verus&hl=fr&source=gbs_navlinks_s

Histoire sociale des idées au Québec: 1760-1896

Yvan Lamonde. Les Editions Fides, 2000
https://books.google.fr/books?id=ZzGlziJz6nkC&dq=ABBE+CALONNE&hl=fr&s
ource=gbs_navlinks_s

Benoît-Joseph Labre saint patron des pèlerins et des itinérants

Cahier N° 7 de l’Oratoire Saint-Joseph
Recherche et spiritualité

Pope-Night
Tous les 5 Novembre, les habitants de Wye fête la ‘Guy Fawkes Night’ en mémoire de
l’arrestation de Guy Fawkes et l’échec d’un complot catholique en 1605 (‘Gunpowder
Treason’) visant à assassiner le roi protestant James I ; les étudiants allument un feu
de joie (‘bonfire’) sur la colline. Cette fête anti-papiste s’est exportée en Nouvelle
Angleterre, où elle devient la ‘Pope-Night’, la nuit du pape, jusqu’à la révolution
américaine (et supplantée depuis par Halloween). Durant la Pope-Night, les jeunes,
étudiants, apprentis défilent avec des effigies du pape et du diable pour les brûler
dans un feu de joie à la nuit tombée.
Kinbote fête t-il à New Wye l’échec du complot régicide contre Charles le Bien-
Aimé autour d’un feu pâle ? Gradus est-il un nouveau Guy Fawkes ? Il est aussi
intéressant de souligner que d’après le site internet de la ville, Wye signifie ‘temple
païen’ (‘heathen temple’). New Wye est donc un nouveau temple païen. Comme l’a
remarqué, par exemple, Mary Mc Carthy dans son essai cité plus haut, les références
à la mythologie grecque abondent dans Pale Fire (Hermès-Mercure, entre autres) et
Kinbote appelle souvent Arcadie la région de New Wye.
Dans Feu-Pâle, Lochanhead est l’arrêt du bus où descend Hazel Shade avant de se
noyer dans le lac Omega. Il existe aussi un Lochanhead en Ecosse, à quatre miles de
Dumfries où a vécu et où est mort Robert Burns , poète paysan (1759-1796, l’auteur
du célèbre et long poème ‘Tam-O’Shanter’). Curieusement Robert Burns et le poème
Tam-O’Shanter sont très connus et étudiés en littérature en Russie.

http://proekt-poema.com/feu_pale_new_wye.php
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Mémoire historique sur la vie de Bénoit J. Labre: depuis sa naissance jusqu'à l'âge
de 23 ans & environ 6 mois, mort à Rome en odeur de sainteté le 16 avril 1783
rédigé sur les enseignements puisés dans le sein de sa famille, & sur les recherches
les plus exactes faites dans tous les lieux qu’il a habités en France.
Published 1784 by Samuel Berthoud in Cambrai .

les jacobins et la révolution

La société des amis de la Constitution, plus connue sous le nom de club des Jacobins,
est le plus célèbre des clubs de la Révolution française. « C’est ici que s’est préparée
la Révolution, dit Georges Couthon en 1793, c’est ici qu’elle s’est faite, c’est ici que se
sont préparés tous les grands événements »
Période actuelle
Les dirigeants du Club, majoritairement francs-maçons (règle constante mais non
écrite) se transmettent “en silence” les “patentes” du Club.
Ceux-ci tenteront par la suite de lui reconstituer une visibilité publique, ainsi sous le
Directoire, avec le club du Panthéon en 1795 et le club du Manège en 1799.
En fait, depuis, le club n’a jamais cessé d’exister même s’il est passé par des phases de
sommeil public. Il reste un lieu de transmission.
Le réveil suivant le plus marquant fut celui initié par le mouvement jeune turc des
années 1930. Ce regroupement s’effectue autour de Mendès-France, Cot, Kaiser,
Jouvenel, Mistler ou Zay décident de reprendre le club faute de pouvoir tirer le parti
radical de son immobilisme. À l’époque, le président en est Lucien Le Foyer.
Pendant la guerre les patentes appartiennent à Jacques Mitterrand.
Le départ de la plupart des Jacobins pour le parti socialiste où ils rejoindront François
Mitterrand a privé le club d’une partie de sa substance. Il a cependant régulièrement
continué à se réunir et à travailler sous la présidence de Guy Penne, sénateur des
Français de l’étranger et conseiller de François Mitterrand.
Il est aujourd’hui présidé par Frédéric Naud, avocat et secrétaire national aux études
du parti radical de gauche. Le club des Jacobins a pour vice-présidents, Maurice
Braud (secrétaire général du PS), Jacques Soppelsa (vice-président du PRG) et Marie-
Françoise Bechtel (vice-présidente du MRC). Guy Penne en est président d’honneur.
Olivier Stirn (ancien ministre) et Bruno Moschetto (banquier), sont conseillers du
président.

http://fr.wikipedia.org/wiki/Club_des_Jacobins
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Histoire d’un Dynamisme apostolique.

La compagnie des prêtres de Saint-Sulpice.
Par Le Père Philippe Molac P.S.S
Edition du Cerf - ISBN 978-2-204-08713-1

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 Mes remerciements pour l’aide précieuse
du Père Raymond Martel, Diocèse d’Amos, Québec
(Canada)
du Frère Samuel, Fraternité des Frères et des Soeurs de
Saint Benoît Labre
(France)
du Père David Thayer P.S.S.
(Etats-Unis).
de l’évêque de Limerick, Bishop Brendan Leahy
(Irlande)
de l’archiviste du diocèse de Limerick, Mr. David Bracken
(Irlande)

et de Mathilde.
Les Amis de saint Benoît Labre
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