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La République populaire de Chine couvre un vaste territoire d'environ de 9 600 000 de km2.
Lorsqu’on fait alors référence à la Chine continentale (中国大, 中國大陸, Zhōngguó dàlù)
sous l'autorité directe du Parti communiste chinois et du gouvernement situé à Pékin, cette
appellation exclut donc les territoires contrôlés par la République de Chine (中华民国, 中華
民國 Zhōnghuá mínguó), plus connue sous le nom de Taïwan, une île a l'est de la Chine
continentale. Taiwan constitue un Etat indépendant qui s'est structuré autour d'un
gouvernement nationaliste suite a la guerre civile chinoise entre 1946 et 1949. Le Parti
nationaliste (ou Guomindang) a fuit la Chine après sa défaite en 1949 afin de former un
gouvernement indépendant a Taïwan, bien qu'il n'y ait pas eu de déclaration officielle
d'indépendance.
Le territoire de la République populaire de Chine se développe sur cinq fuseaux horaires, mais
le pays est soumis à l’heure de Pékin. Elle fait partie du continent asiatique dont elle occupe
près d’un tiers de la superficie. Elle est au troisième rang par sa superficie, après la Russie et
le Canada.
La Chine se développe du 53e parallèle de latitude nord au Nord, au 18e parallèle de latitude
nord au Sud ; en longitude, du 74° de longitude Est au 135° de longitude Est. Aux contours
précis, les frontières terrestres de la Chine coïncident au moins pour les trois cinquième avec
des limites naturelles. (Pour l'examen, il faut savoir placer sur une carte et nommer en français
les 14 pays limitrophes de la Chine.)
En Chine, il existe cinq échelons administratifs. Chacun de ces niveaux est associé à des
cellules politiques issues du Parti communiste chinois. Théoriquement parlant les
représentants gouvernementaux (gouverneurs, maires,…) et les secrétaires de Parti exercent
un contrôle mutuel dans l'administration locale. Officieusement, les prérogatives réelles des
représentants gouvernementaux et des fonctionnaires politiques ne sont pas toujours
clairement délimitées. Le secrétaire de Parti peut, dans certains cas, imposer un certain
nombre de décisions en outrepassant l'autorité du gouverneur/maire, etc.
- Le niveau cantonal (xiangji, 乡级) : ce niveau comprend les bourgs et les cantons.
- Le niveau communal (cunji, 村级) : ce niveau comprend principalement les villages et les
communautés résidentielles.