Xeroderman pigmentosum : la maladie des

enfants de la lune
Atteints d'une maladie héréditaire très rare connue sous le nom de xeroderma pidementosum
(XP), les enfants de la lune souffrent d'une hypersensibilité aux rayonnements ultraviolets, qui
leur interdit toute exposition au soleil. En l'absence de protection totale, ils subissent des
cancers cutanés et des dommages oculaires, parfois associés à des troubles neurologiques. La
prise en charge a fait des progrès considérables mais le pronostic est encore sombre et la
maladie reste difficile à vivre au quotidien.

Qu'est-ce que le xeroderma pigmentosum ?

Définition

Le xeroderma pigmentosum (XP) est une maladie génétique héréditaire rare, caractérisée par
une sensibilité extrême aux rayonnements ultraviolets (UV) présents dans la lumière du soleil et
dans certaines sources lumineuses artificielles.

Les enfants atteints développent des lésions cutanées et oculaires à la moindre exposition au
soleil, et des cancers cutanés peuvent survenir chez de très jeunes enfants. Certaines formes
de la maladie s'accompagnent de troubles neurologiques.

Sans la mise en place d'une protection totale contre le soleil, l'espérance de vie est de moins de
20 ans. Contraints de sortir uniquement la nuit pour éviter toute exposition au soleil, les jeunes
malades sont parfois baptisés "les enfants de la lune".

Causes

Les rayonnements UV (UVA et UVB) sont des rayonnements invisibles de courte longueur
d'onde et très pénétrants.

Chez l'homme, une exposition modérée  aux rayons UV émis par le soleil permet la synthèse
de vitamine D. Les surexpositions sont en revanche nocives car elles provoquent à court terme
des brûlures de la peau et des yeux et, à long terme, induisent un vieillissement cutané
prématuré ainsi que des cancers de la peau.

Ces dommages sont dus à la production de radicaux libres, des molécules très réactives qui
altèrent l'ADN des cellules. Habituellement, le système de réparation de l'ADN des cellules
permet  de réparer la plupart des lésions de l'ADN. Leur accumulation, qui entraîne la
transformation des cellules en cellules cancéreuses, est retardée.

Mais chez les enfants de la lune, le système de réparation de l'ADN n'est pas efficace parce les
gènes qui le contrôlent sont altérés par des mutations héréditaires.

Plus précisément, on a pu identifier des mutations affectant 8 gènes différents susceptibles

d'entraîner sept types de XP dits "classiques" (XPA, XPB,… XPG) se présentant sous des
formes proches, ainsi qu'un type dit "XP variant", correspondant à une forme atténuée de la
maladie aux manifestations plus tardives.

Pour que la maladie s'exprime, il faut hériter d'une copie du gène muté de sa mère et d'une
autre de son père (transmission sur le mode "autosomique récessif"). Les parents sont donc
des porteurs sains, qui possèdent chacun un seul exemplaire du gène muté.
Diagnostic

Le diagnostic peut être évoqué dès la petite enfance, vers l'âge de 1 à 2 ans, avec l'apparition
des premiers symptômes cutanés et oculaires.

Pour le confirmer, on pratique une biopsie qui permet de prélever des cellules appelées
fibroblastes situées dans le derme. Des tests cellulaires permettent de quantifier le taux de
réparation de l'ADN.

Les personnes concernées

En Europe et aux États-Unis, 1 à 4 personnes sur 1 000 000 sont atteintes de XP. Au Japon,
dans les pays du Maghreb et au Moyen-Orient, 1 enfant sur 100 000 est victime de la maladie.

En octobre 2017, l'association "Les Enfants de la lune" recensait 91 cas en France. 

Les symptômes de xeroderma pigmentosum

La maladie provoque des lésions  cutanées et oculaires qui dégénèrent précocement, avec une
fréquence environ 4000 fois plus élevée que dans la population générale.

Lésions cutanées

 Rougeurs (érythème) : La sensibilité aux UV se traduit par des “coups de soleil"
sévères après des expositions minimes dès les premiers mois de la vie.  Ces brûlures
cicatrisent mal et durent plusieurs semaines.
 Hyperpigmentation : Des"tâches de rousseur" apparaissent sur le visage et les parties
exposées du corps finissent par se couvrir de tâches brunes irrégulières.
 Cancers cutanés : Des lésions pré-cancereuses (kératoses solaires) à l'aspect de
petites tâches rouges et rugueuses apparaissent d'abord. Les cancers se
développent généralement avant l'âge de 10 ans, et  peuvent survenir dès 2 ans. Il peut
s'agir de carcinomes localisés ou de mélanomes, plus graves en raison de leur
propension à se disséminer (métastases).

Lésions oculaires

Certains bébés souffrent de photophobie et supportent très mal la lumière. Les anomalies de la
cornée et de la conjonctive (conjonctivite) se développent dès l'âge de 4 ans et des cancers
oculaires peuvent apparaître.

Troubles neurologiques

Des troubles neurologiques ou des anomalies du développement psychomoteur (surdité,

problèmes de coordination motrice…) peuvent apparaître dans certaines formes de la maladie
(chez environ 20 % des malades). Ils ne sont pas présents dans la forme XPC, la plus courante
en France.

Traitement et prise en charge des enfants de la lune

En l'absence de traitement curatif, la prise en charge repose sur la prévention, le dépistage et le
traitement des  lésions cutanées et oculaires. Un suivi très régulier (plusieurs fois par an) par un
dermatologue et par un ophtalmologiste est nécessaire. Les éventuels problèmes
neurologiques et auditifs doivent aussi être dépistés.
Prévention de toute exposition aux UV

La nécessité d'éviter toute exposition aux UV bouleverse la vie de la famille. Les sorties sont
réduites et les activités pratiquées de nuit. Les enfants de la lune sont désormais accueillis à
l'école, mais l'organisation est souvent difficile à mettre en place.

Les mesures de protection restent extrêmement contraignantes et coûteuses :

 applications répétées de crème solaire très haute protection,

 port d'équipement protecteur : chapeau, masque ou lunettes anti-UV, gants et vêtements
spéciaux,
 équipement des lieux fréquentés régulièrement (maison, école, voiture…) par des vitres
et des lumières anti-UV (attention aux néons !). 
Traitement des tumeurs cutanées

L'ablation chirurgicale des tumeurs sous anesthésie locale est en général privilégiée. Parfois,
une greffe de peau prélevée sur le malade lui-même est réalisée pour favoriser la cicatrisation.

Les autres traitements classiques du cancer (chimiothérapie et radiothérapie) constituent des

alternatives quand la tumeur est difficile à opérer.

Autres moyens thérapeutiques

 Les rétinoïdes par voie orale peuvent aider à prévenir les tumeurs cutanées, mais sont
souvent mal tolérés.
 Les lésions pré-cancéreuses sont traitée par application d'une crème à base de 5-
fluorouracile (une molécule anticancéreuse) ou par cryothérapie (brûlure par le froid).
 La supplémentation en vitamine D est nécessaire pour pallier les carences qui
apparaissent faute d'exposition au soleil.

Prise en charge psychologique

Le sentiment d'exclusion sociale, la surprotection des parents et le retentissement esthétique

des lésions cutanées et des opérations ne sont pas faciles à vivre. Par ailleurs, le pronostic vital
reste incertain même s'il semble bien meilleur depuis la mise en place récente de nouveaux
protocoles de protection totale contre les UV. Une prise en charge psychologique peut aider le
malade et sa famille à faire face à la maladie .

Recherche

La découverte des gènes impliqués a ouvert de nouvelles pistes de traitement. La thérapie

génique et des traitements locaux permettant de réparer l'ADN pourraient constituer des
solutions d'avenir.

Prévenir le xeroderma pigmentosum : le diagnostic

anténatal
Dans les familles où des enfants de la lune ont vu le jour, une consultation de conseil génétique
est préconisée. Elle permettra de discuter les risques associés à une nouvelle naissance.

Le diagnostic anténatal est possible si les mutations en cause ont été identifiées.  Si le couple
le souhaite, le recours à une interruption médicale de grossesse est possible.

Rédaction : Marielle Mayo, Journaliste scientifique

Novembre 2018