Le 

maïs (Zea mays L., ou Zea mays subsp. mays (autonyme)), appelé blé d’Inde au Canada1,

est une plante herbacée tropicale annuelle de la famille des Poacées (graminées), largement
cultivée comme céréale pour ses grains riches en amidon, mais aussi comme plante fourragère.
Le terme désigne aussi le grain de maïs lui-même.
Cette espèce, originaire du Mexique, constituait l'aliment de base des Amérindiens avant l'arrivée
en Amérique de Christophe Colomb. La plante fut divinisée dans les anciennes civilisations
d’Amérique centrale et méridionale, et était cultivée par les Nord-Amérindiens avec la courge et
le haricot en utilisant la technique dite « des trois sœurs ». Introduite en Europe au XVIe siècle,
elle est aujourd’hui la première céréale cultivée dans le monde devant le riz et le blé.
Avec l’avènement des semences hybrides dans la première moitié du XXe siècle, puis des
semences transgéniques récemment, le maïs est devenu le symbole de l’agriculture intensive en
Europe de l'Ouest, aux États-Unis et en Chine mais il est aussi cultivé de façon
très extensive dans l'Ouest de l'Afrique du Sud ou semi-extensive en Argentine et en Europe de
l'Est.
Depuis un siècle, le maïs s'est progressivement imposé comme une matière première
indispensable, d'abord dans les industries alimentaires et biochimiques et aujourd'hui dans les
industries chimiques. L'amidonnerie en opérant un véritable cracking du maïs en a multiplié les
utilisations et sa production n'a pas cessé d'augmenter.
Du fait des incitations législatives, on assiste depuis les années 2000 à une augmentation
significative de la culture du maïs en Europe pour la production d'énergie à partir de la biomasse.
Cette augmentation des surfaces cultivées pose des problèmes spécifiques et contribue de
manière significative à l'érosion hydrique et au ruissellement de surface.