Les douves étaient des fossés larges et profonds remplis d'eau, creusées de manière à constituer un

obstacle aux attaques. L'usage des engins de siège, comme les tours, les béliers, qui nécessitent
l’accès aux murs d’enceinte, était rendu difficile voire impossible pour des fortifications entourées de
douves. Autre avantage, l’eau des douves permettait de contrecarrer les tentatives de sape.
Le remplissage des douves se faisait en détournant les eaux d'un cours d'eau, d’un étang ou d'un lac
à proximité. Elles nécessitaient un entretien constant, pour curer les fonds et les débarrasser des
branches ou débris qui auraient facilité leur franchissement.
L'accès à l'intérieur de l'enceinte était possible initialement par l’intermédiaire de ponts légers ou
démontables, pouvant être sacrifiés en cas d’invasion, et plus tard par des ponts mobiles, comme
les ponts-levis.
Dans les zones montagneuses ou escarpées où le stockage de l'eau était difficile, elles étaient
remplacées par des fossés à sec. De même, les petits seigneurs qui n'avaient pas les moyens de
faire construire des douves maçonnées, se contentaient de fossés secs qui pouvaient être piégés
(garnis de pieux entrecroisés, tapissés de pointes de fer camouflées par la végétation) 1.