I-PROPRIETE PHYSIQUE ET CHIMIQUE DE LITHIUM

Le lithium est le premier des alcalins dans la table périodique. Dans la nature, ils sont sous la
forme d'un mélange des isotopes Li 6 et du Li 7 . C'est le métal solide le plus léger, son point
de fusion est faible et le métal est réactif. Plusieurs de ses propriétés physiques et chimiques
sont plus semblables à ceux des métaux de terre alcaline qu'à ceux de son propre groupe

I-1 Propriété physique

Le lithium naturel est un mélange des isotopes 6Li et 7Li, contenant environ 12 p. 100 de 6Li.
La séparation isotopique, basée sur la différence de mobilité des ions 6Li+, est effectuée par
électromigration en contre-courant, dans un bain de bromure de lithium fondu. L'isotope 6Li,
associé au deutérium et au tritium, est un élément essentiel pour les réactions de fusion
thermonucléaire.

Lithium : constantes physiques

Le lithium cristallise dans le système cubique centré. Son faible poids atomique (M = 6,94) et
son rayon atomique relativement important font de lui le plus léger des solides : il flotte sur le
pétrole. Le lithium est le plus dur des métaux alcalins ; il demeure, toutefois, un métal mou,
puisqu'il est rayé par le plomb et se coupe facilement au couteau. Ses propriétés thermiques
rapprochent le lithium du magnésium. Les principales constantes physiques du lithium sont
données au tableau.
En raison de la très faible valeur de son rayon atomique, le lithium n'est pas miscible aux
autres métaux alcalins. Le lithium, comme tous les éléments IA et IIA, est soluble dans
l'ammoniac liquide (12 g de Li/100 g NH3 à − 45 0C) ; la solution, qui est instable, laisse
dégager peu à peu de l'hydrogène, alors que le métal passe à l'état d'amidure LiNH2. Le
lithium se dissout également dans les amines.
Le lithium a une masse volumique très faible de 0,534 g/cm3, du même ordre de grandeur que
le bois de sapin. C'est le moins dense de tous les éléments solides à température ambiante, le
suivant étant le potassium avec une densité 60 % plus élevée (0,862 g/cm3). De plus, hormis
l'hydrogène et l'hélium, il est moins dense que tous les autres éléments à l'état liquide. Sa
densité est de deux tiers de celle de l'azote liquide (0,808 g/cm3)99.

Le lithium peut flotter sur les huiles d'hydrocarbure les plus légères et est, avec le sodium et le
potassium, l'un des rares métaux pouvant flotter sur l'eau.

Lithium flottant dans de l’huile

I-2 Propriété chimique

Le lithium possède, vis-à-vis de nombreux corps (oxygène, eau, halogènes), une réactivité
plus faible que celle des alcalins supérieurs, alors qu'au contraire il donne des combinaisons
plus stables avec certains autres (hydrogène, carbone, azote). Ce comportement chimique n'est
pas sans rappeler celui du magnésium.
Le lithium est le seul métal alcalin qui peut être manipulé à l'air sans danger, alors que les
autres s'oxydent avec, le plus souvent, inflammation. À l'air sec, le lithium se recouvre
lentement d'une pellicule d'oxyde et de nitrure. À l'air humide, l'attaque, catalysée par la
vapeur d'eau, est beaucoup plus rapide. Le métal ne s'enflamme dans l'oxygène sec qu'au-
dessus de 200 0C en donnant l'oxyde Li2O et non le peroxyde, propriété qui le différencie
nettement de ses homologues supérieurs et le rapproche des alcalino-terreux.
La combustion du lithium est très exothermique et s'accompagne de l'émission d'une intense
lumière blanche comme le magnésium. Le péroxyde Li2O2 ne peut être obtenu qu'à partir
d'eau oxygénée. Les oxydes de lithium sont de couleur blanche.
Le lithium réduit l'eau à la température ambiante, avec formation d'hydroxyde de lithium
ou lithine LiOH et dégagement d'hydrogène, mais la réduction est moins vive que pour les
autres alcalins et se fait sans inflammation de l'hydrogène. La lithine fond à 473 0C et se
décompose dès la température de 700 0C en Li2O et vapeur d'eau ; ce fait différencie à
nouveau le lithium de ses homologues supérieurs dont les hydroxydes MOH sont stables
jusqu'aux points d'ébullition et le rapproche des éléments IIA. La lithine en solution aqueuse
est une base forte.
Le lithium réduit également un grand nombre d'oxydes. La silice est réduite dès la
température de fusion du métal ; la
réaction qui est fortement exothermique interdit la manipulation du lithium liquide dans des
appareils en verre.
Comme tous les alcalins, le lithium se combine à l'hydrogène pour donner un hydrure salin
LiH à structure du type NaCl, dans lequel l'hydrogène se comporte comme un élément
électronégatif. La liaison métal-hydrogène dans LiH, contrairement aux autres hydrures
salins, est plus covalente qu'ionique, de plus LiH est très stable thermiquement et fond sans se
décomposer vers 700 0C. LiH est un composé très important du lithium ; il permet la
préparation de nombreux hydrures dont LiAlH4, réducteur puissant très utilisé en chimie
organique en raison de son action spécifique sur certaines fonctions.
Au contact du fluor, le lithium s'enflamme dès la température ambiante ; il faut, au contraire,
chauffer pour le voir brûler dans le chlore, le brome et l'iode à l'état gazeux.
Le soufre et le lithium réagissent violemment à chaud pour donner le sulfure Li2S et des
polysulfures ; le système binaire Li-S ne montre toutefois pas la même richesse de
combinaisons que celle observée avec le potassium, par exemple. Le phosphore produit avec
le lithium un phosphure qui, au contact de l'eau, dégage de l'hydrogène phosphoré
spontanément inflammable. L'azote réagit lentement dès la température ambiante ; la
formation du nitrure Li3N est quantitative au-dessus de 500 0C.
Le carbone s'unit directement à chaud pour donner un carbure ionique Li2C2, de couleur
blanche, qui est un réducteur énergique. Moins stable thermiquement que CaC2, le carbure de
lithium présente, néanmoins, de nombreuses analogies avec les carbures alcalino-terreux : il
réagit sur l'eau à froid avec dégagement d'acétylène, et à chaud sur l'ammoniac avec formation
de cyanamide Li2CN2. L'action de l'acétylène sur une solution de lithium dans l'ammoniac
liquide conduit au monoacétylure Li−C≡C−H
II-DIFFERENTS MINERALS ET CONTEXTE GEODYNAMIQUE DE FORMATION

 Dans l’univers

Selon la théorie moderne de la cosmologie, le lithium est l'un des trois éléments synthétisés au
cours du Big Bang, sous forme de lithium 728. La quantité de lithium générée dépend du
nombre de photons par baryon, mais l'abondance du lithium peut être calculée pour les
valeurs couramment admises pour ce nombre. Il existe cependant une contradiction
cosmologique concernant le lithium, les étoiles les plus anciennes semblant contenir moins de
lithium qu'elles ne devraient alors que les plus jeunes en possèdent plus29. Une hypothèse est
que dans les étoiles anciennes, le lithium est mélangé et détruit, alors que les étoiles jeunes en
génèrent. Bien que le lithium se transmute en deux atomes d'hélium après collision avec
un proton à des températures supérieures à 2,4 millions de degrés Celsius, l'abondance du
lithium dans les étoiles les plus jeunes est plus importante que les modèles numériques ne le
prévoient30. En 2017, douze étoiles de la Voie lactée contenant jusqu'à 2 800 fois plus de
lithium que le Soleil ont été observées ; ces étoiles n'ayant pas atteint la phase de géante
rouge, le lithium qu'elles contiennent est supposé dater de la formation de celles-ci, mais sa
présence demeure largement inexpliquée31.

Bien qu'il soit l'un des trois éléments synthétisés à l'origine de l'univers, le lithium, tout
comme le béryllium et le bore, est nettement moins abondant que d'autres éléments. Cela
s'explique par les faibles températures nécessaires à sa destruction et au manque de processus
pour le produire

 Sur la terre

Le lithium est bien moins abondant que les alcalins et alcalino-terreux usuels (Na, K, Mg, Ca)

même s'il est largement distribué dans la nature. Dans la croûte terrestre, les estimations
indiquent une concentration variant entre 20 et 70 parties par million (ppm) en poids (c'est-à-
dire entre 20 et 70 mg/kg)33. À 20 mg par kg de croûte terrestre34, cela fait du lithium
le 33e élément le plus abondant sur Terre35. Bien qu'il soit présent dans toutes les régions du
monde, on ne le trouve pas à l'état de métal pur du fait de sa réactivité importante avec l'eau et
l'air35. Le lithium est présent en faible quantité dans les roches magmatiques, sa concentration
la plus importante étant au sein des granites. Les pegmatites granitiques sont les minéraux
présentant la plus forte abondance en lithium, le spodumène et la pétalite étant les sources les
plus viables pour une exploitation commerciale33. La lépidolite contient elle aussi du lithium
en quantité non négligeable36. Une autre source de lithium sont les argiles d'hectorite,
exploitées notamment par la Western Lithium Corporation aux États-Unis37.

Le contenu en lithium total des eaux marines est estimé à 230 milliards de tonnes, avec une
concentration relativement constante comprise entre 0,14 et 0,25 ppm38,39 ou 25 micromole40.
On observe cependant des concentrations plus importantes, proches de 7 ppm, à proximité
des monts hydrothermaux39.

III- DIFFERENTES MINES

III-1 Production et Tonnage

Les réserves mondiales prouvées sont estimées à 22 Mt (millions de tonnes) fin 2021 par
l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) et les ressources identifiées atteindraient
89 Mt. Les réserves prouvées se répartissent pour l'essentiel entre le Chili (42 %),
l'Australie (26 %), l'Argentine (10 %), la Chine (7 %) et les États-Unis (3,4 %). Les
ressources identifiées sont situées surtout en Bolivie (24 %), en Argentine (21 %), au Chili
(11 %), aux États-Unis (10 %), en Australie (8 %) et en Chine (6 %)47.

En 2021, la production mondiale de lithium est estimée à 100 000 tonnes par l'USGS, en

progression de 21 % par rapport à 2020 (82 500 tonnes) en réponse à une demande mondiale
estimée à 93 000 tonnes (+ 33 %). Les principaux producteurs sont l'Australie (55 %), le Chili
(26 %), la Chine (14 %) et l'Argentine (6 %)47.

Des estimations de production légèrement supérieures sont données par BP, avec un total de
106 kt en 2021 ; BP estime les réserves à 20,25 Mt fin 202148.

Au rythme de 2021(100 kt/an), les réserves (22 Mt)47 correspondent environ à 220 ans de

production.

Production minière et réserves de lithium en tonnes47

Réserv
Product Ressour
Product Product Product es
Pays ion 2021 ces
ion 2018 ion 2019 ion 2020 prouv
estimée estimées
ées

 Argenti 2 200 00
6 400 6 300 5 900 6 200 19 000 000
ne 0

 Australi 5 700 00
58 800 45 000 39 700 55 000 7 300 000
e 0

 Bolivie nd nd nd nd nd 21 000 000
 Production minière et réserves de lithium en tonnes47

Réserv
Product Ressour
Product Product Product es
Pays ion 2021 ces
ion 2018 ion 2019 ion 2020 prouv
estimée estimées
ées

 Brésil 300 2 400 1 420 1 500 95 000 470 000

 Canada 2 400 200 nd nd nd 2 900 000

9 200 00
 Chili 17 000 19 300 21 500 26 000 9 800 000
0

1 500 00
 Chine 7 100 10 800 13 300 14 000 5 100 000
0

 Républi
que
démocratiq nd nd nd nd nd 3 000 000
ue du
Congo

 États-
900 900 900 900 750 000 9 100 000
Unis48,b

 Allema
nd nd nd nd nd 2 700 000
gne

 Mexiqu
nd nd nd nd nd 1 700 000
e

 Républi
que nd nd nd nd nd 1 300 000
tchèque49

 Espagne nd nd nd nd nd 300 000

 Portugal 800 900 348 900 60 000 270 000

 Mali nd nd nd nd nd 700 000

 Russie nd nd nd nd nd 1 000 000

 Serbie nd nd nd nd nd 1 200 000

 Zimbab
1 600 1 200 417 1 200 220 000 500 000
we

Total 95 000 86 000 82 500 100 000 22 000 0 89 000 000

 Production minière et réserves de lithium en tonnes47

Réserv
Product Ressour
Product Product Product es
Pays ion 2021 ces
ion 2018 ion 2019 ion 2020 prouv
estimée estimées
ées

mondial 00

Les ressources d'autres pays non mentionnés dans ce tableau

sont : Pérou 880 000 tonnes, Ghana 130 000 tonnes, Autriche 60 000 tonnes, Finlande 50 000 
tonnes, Kazakhstan 50 000 tonnes, Namibie 50 000 tonnes47.

III-2 Teneur
Le lithium est trouvé à l'état de traces dans le plancton, dans de
nombreuses plantes et invertébrés à des concentrations variant de 69 à 5 760 parties par
milliard (ppb). Dans les tissus et fluides vitaux des vertébrés, la concentration varie de 21 à
763 ppb41. Les organismes marins en bioaccumulent plus que leurs homologues terrestres42.

Un rôle éventuel d'oligoélément dans tout ou partie du Vivant est soupçonné, notamment

depuis les années 199043,44, mais encore obscur41.

En 2001, au Japon, une étude nutritionnelles chez les mammifères suggère qu'il serait un

oligoélément chez l'humain et les métazoaires. Les auteurs, qui ont utilisé le
vers Caenorhabditis elegans comme modèle animal (déjà utilisé pour des études sur les
facteurs de longévité)45, suggèrent une dose journalière admissible d'environ 1 mg/jour4

IV-UTILITE ET USAGE
  Piles et batteries (71 %)

 Verres et céramiques (14 %)

 Graisses lubrifiantes (4 %)

 Polymères (2 %)

 Coulée continue (2 %)

 Traitement de l'air (1 %)

 Autres usages (6 %)

En 2020, le lithium est utilisé pour réaliser des piles et des batteries au lithium (71 % de la

production de lithium), des verres et des céramiques (14 %), pour les graisses lubrifiantes
(4 %), et à des taux moindres pour les matériaux comme dans la métallurgie (coulée
continue : 2 %), la production de polymères (3 %), ainsi que pour le traitement de l'air
(recyclage de l'air dans des espaces confinés : 1 %)

 Stockage de l'électricité
Le lithium est souvent utilisé dans les électrodes102 de batterie du fait de son grand potentiel
électrochimique. Les batteries lithium sont très utilisées dans le domaine des systèmes
embarqués du fait de leur grande densité énergétique aussi bien massique que volumique. En
2020, c'est le premier usage du lithium à l'échelle mondiale : 71 %100

 Carburant pour fusées et missiles

Le lithium sous forme métallique ou d'aluminate est utilisé comme additif à haute énergie
pour la propulsion des fusées103. Sous cette forme, il peut aussi être utilisé
comme combustible solide104

 Verres et céramiques
Le lithium est parfois utilisé dans les verres et les céramiques à faible expansion thermique,
comme pour le miroir de 200 pouces du télescope Hale du Mont Palomar105 ; par ailleurs, il
réagit faiblement aux rayons X, les verres au lithium (méta- et tétraborate de lithium) sont
donc utilisés pour dissoudre des oxydes (méthode de la perle fondue) en spectrométrie de
fluorescence des rayons X.

 Graisses lubrifiantes
La troisième utilisation la plus courante du lithium est celle des graisses lubrifiantes.
L'hydroxyde de lithium est une base qui, lorsqu'elle est chauffée avec une graisse, produit
un savon composé de stéarate de lithium. Le savon au lithium a la capacité d'épaissir les
huiles et il est utilisé pour fabriquer des graisses lubrifiantes à haute température106,107,108

 Polymères
Les organolithiens sont utilisés dans la synthèse et la polymérisation des élastomères

 Métallurgie
Le lithium (par exemple sous forme de carbonate de lithium) est utilisé comme additif dans
les laitiers de coulée continue où il augmente la fluidité109, une utilisation qui représente 2 %
de l'utilisation mondiale de lithium en 2020100. Les composés du lithium sont également
utilisés comme additifs dans le sable de fonderie pour la fonte afin de réduire le veinage110.

Lorsqu'il est utilisé comme flux de brasage pour le soudage ou le brasage, le lithium

métallique favorise la fusion des métaux durant le processus111 et élimine la formation
d'oxydes en absorbant les impuretés112. Les alliages métallique du lithium avec l'aluminium,
le cadmium, le cuivre et le manganèse sont utilisés pour fabriquer des pièces d'aéronefs à
haute performance (les alliages aluminium-lithium (en) sont utilisés en France sur
le Rafale)113

 Traitement de l'air
Le chlorure de lithium et le bromure de lithium sont extrêmement hygroscopiques et sont
utilisés comme dessiccants106.

L'hydroxyde de lithium et le peroxyde de lithium (Li2O2) sont les sels les plus utilisés dans les
endroits confinés, comme à bord des engins spatiaux et des sous-marins, pour éliminer
le dioxyde de carbone et purifier l'air. L'hydroxyde de lithium absorbe le dioxyde de carbone
de l'air en formant du carbonate de lithium et est préféré aux autres hydroxydes alcalins à
cause de son faible poids.

En présence d'humidité le peroxyde de lithium réagit avec le dioxyde de carbone pour former
du carbonate de lithium, mais libère également de l'oxygène114,115. La réaction chimique est la
suivante :
2 Li2O2 + 2 CO2 → 2 Li2CO3 + O2
Pour ces raisons, certains des composés mentionnés, ainsi que le perchlorate de lithium, sont
utilisés dans les générateurs d'oxygène qui alimentent les sous-marins en oxygène116

 Médecine, toxicologie
Dans les années 1940, on découvre que le lithium peut calmer certains
patients psychotiques117. Les sels de lithium (ex. : carbonate de lithium, le citrate de
lithium ou l'orotate de lithium) sont depuis les années 1970 le traitement de référence
des troubles bipolaires (anciennement psychose maniaco-dépressive)118,119,120, seuls ou avec
d'autres thymorégulateurs à une concentration thérapeutique de 0,8 à 1,2 mEq/L (0,8 à
1,2 mmol/L)121.

Le lithium est aussi utilisé comme antidépresseur ou avec certains antidépresseurs, tels

la fluoxétine, pour traiter les troubles obsessionnels compulsifs, certains autres troubles de
l'humeur122, dont certaines tendances suicidaires123. On suppose que le principe actif en est
l'ion Li+, mais ses mécanismes d'actions précis sont encore débattus.

Le gluconate de lithium est utilisé en dermatologie comme anti-allergénique et dans le

traitement de la dermite séborrhéique du visage chez l'adulte[réf. souhaitée].

Le lithium est aussi utilisé dans les troubles du sommeil et

l'irritabilité en oligothérapie (malgré l'absence d'activité spécifiquement démontrée)
[réf. nécessaire].

 Énergie
Selon Bernard Bigot, physicien et directeur du projet ITER, si la fusion thermonucléaire est
maitrisée, 1 g de lithium et 50 litres d'eau suffisent pour extraire les isotopes de
l'hydrogène nécessaires à la production de la consommation électrique d'une vie terrestre
occidentale, énergie électrique qui produit relativement peu de déchets

 Autres usages
Le lithium est un agent réducteur et/ou complexant utilisé pour la synthèse de composés
organiques.
Les sels de lithium sont utilisés pour le transfert de chaleur par convection.
Pour la production de tritium par réaction nucléaire, qui est ensuite utilisé pour la fusion
nucléaire (cf. section Énergie).
Le lithium est, avec le potassium, un de deux alcalins possédant un isotope fermionique
stable, d'où son intérêt pour l'étude des gaz ultrafroids fermioniques dégénérés.
Le lithium 6 est une matière nucléaire dont la détention est réglementée133.