Définitions juridiques

Plusieurs textes internationaux ont tenté de définir la notion d'esclavage :

la convention relative à l'esclavage (1926) de la Société des Nations dispose

en son article premier que « L'esclavage est l'état ou condition d'un individu sur
lequel s'exercent les attributs du droit de propriété ou certains d'entre eux ».
L'article définit également la traite des esclaves comme « tout acte de capture,
d'acquisition ou de cession d'un individu en vue de la réduire en esclavage ; tout
acte d'acquisition d'un esclave en vue de le vendre ou de l'échanger ; tout acte de
cession par vente ou échange d'un esclave acquis en vue d'être vendu ou échangé,
ainsi que, en général, tout acte de commerce ou de transport d'esclaves »8 ;

l'Organisation internationale du travail (OIT) a adopté en 1930 une définition du

travail forcé que l'on peut rapprocher de celle de l'esclavage : « le terme travail
forcé ou obligatoire désignera tout travail ou service exigé d'un individu sous la
menace d'une peine quelconque et pour lequel ledit individu ne s'est pas offert de
plein gré »9 ;

la convention relative à l'abolition de l'esclavage (1956) des Nations unies

renvoie à la définition de la convention de 1926, en ajoutant en son article
premier plusieurs « Institutions et pratiques analogues à l'esclavage » : servitude
pour dettes, servage, mariage forcé, etc.10 ;

l'OIT assimile le travail des enfants au travail forcé.