Cerveau & Psycho N° 124 Septembre 2020 L 13252 - 124 H - F: 6,90 € - RD

Cerveau & Psycho

N°124

HOMMES-FEMMES :
Septembre 2020

DES CARACTÈRES
DIFFÉRENTS ?

VIVRE EN ACCORD
AVEC SOI-MÊME
Comment aligner ce que l’on fait avec ce que l’on est

Comment aligner
ce que l’on fait avec
ce que l’on est
VIVRE EN ACCORD AVEC SOI-MÊME

ÉDUCATION
DONNER DES CONSIGNES
CIBLÉES AUX ENFANTS

NEUROSCIENCES
LA MYÉLINE,
SUBSTANCE CLÉ
DE L’APPRENTISSAGE
DÉJÀ-VU
LES ERREURS D’AIGUILLAGE
DE LA MÉMOIRE
PSYCHOLOGIE
LE MIROIR AUX ALOUETTES
DES TESTS DE PERSONNALITÉ

BEL : 8, 90 € / CAN : 12, 49 $ CAN / CH : 15, 50 CHF / DOM : 8, 90 € / LUX : 8, 90 € / TOM : 1 200 XPF
GRAND BIEN
VOUS FASSE !
ALI REBEIHI
10H / 11H

DE LA PSYCHO
DU QUOTIDIEN
DU SOURIRE
Crédit photo : Christophe Abramowitz

ABONNEZ-VOUS AU PODCAST
DE L’ÉMISSION

N° 124
NOS CONTRIBUTEURS
p. 16-21
Grégory Michel
Professeur de psychologie clinique
et de psychopathologie à l’université de Bordeaux,
chercheur à l’Institut des sciences criminelles et de
la justice, il est également psychothérapeute en
cabinet privé et reçoit de nombreuses personnes pour
des troubles psychologiques souvent complexes.
p. 34-38
Bernard Zalc
Chercheur en neurosciences, directeur de recherche
émérite à l’Inserm, à l’Institut du cerveau et de
la moelle épinière, à l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière,
à Paris, il a contribué à mettre au jour une nouvelle
forme plasticité des neurones dans notre cerveau.
p. 52-57
Jean-Luc Bernaud
Professeur de psychologie au Cnam de Paris, président
de l’Association française de psychologie existentielle,
il propose des thérapies d’accompagnement
aux personnes en crise d’authenticité, pour les aider
à accorder leur vie à leurs valeurs et leurs convictions.
p. 62-70
Scott Barry Kaufman
Psychologue à l’université Columbia, à New York, il tient
le blog de Scientific American « Beautiful Minds »
et anime « The Psychology Podcast ». Il s’intéresse
notamment aux questions sociales controversées,
comme les différences entre les femmes et les hommes.
N° 124 -Septembre 2020
3
ÉDITORIAL
SÉBASTIEN
BOHLER
Rédacteur en chef
Votre cerveau
n’est pas un jean
A
vez-vous déjà été, comme moi, fasciné(e) par ces
jeans artificiellement usés ? Ceux qui sortent neufs
de l’usine en ayant l’air déjà anciens parce qu’ils
ont été soumis à un processus d’élimage accéléré ?
Le but est d’avoir l’air vieux quand on est jeune :
un comble, quand on songe aux efforts que font tant de gens pour
avoir l’air jeune alors qu’ils sont vieux.
Il y a quelque chose de profondément dérangeant dans ces
habits faussement vrais. Une fois qu’on a décelé ce détail, ils
perdent tout : à la fois leur prétendue patine, et la fraîcheur qui
pourrait être la leur.
Ne soyez pas des jeans usés. L’authenticité est plus importante
encore pour soi que pour les vêtements, les meubles ou les tourne-
disques vintage. C’est ce que nous apprend le dossier central de
ce numéro, où l’on découvre ce que signifie de vivre une vie
authentique : définir ses priorités, ses valeurs et ses convictions,
avant de s’efforcer de vivre en accord avec elles.
Mais attention ! À la différence d’une veste en denim, nous les
humains n’avons pas d’essence intrinsèque. Notre soi bouge, il se
déplace, ce que les chercheurs observent dans les remaniements
continuels de la gaine conductrice qui enrobe les filaments de nos
neurones et régule ainsi la vitesse de propagation des informations
nerveuses dans notre cerveau. Ces dernières années, on s’est aperçu
que cette myéline forme la base d’une nouvelle plasticité cérébrale,
en plus de celle qui a lieu habituellement au niveau des connexions
entre neurones, les synapses. Une chance, nous ne sommes pas
figés. Notre cerveau n’est pas un jean, il ne s’use pas, mais se renou-
velle. Être authentique implique donc d’être prêt au changement.
Cela tombe bien, c’est ce dont nous avons besoin… £
4

SOMMAIRE
N° 124 SEPTEMBRE 2020
p. 43-61
Dossier
p. 14 p. 16 p. 24 p. 40

p. 6-41

DÉCOUVERTES

p. 6 ACTUALITÉS p. 22 INFOGRAPHIE p. 43
 Les neurones Q de l’hibernation Cinq façons de mesurer VIVRE
 Les longues études protègent
l’activité cérébrale
du déclin cognitif
 Vers l’immunité « comportementale » Anna von Hopffgarten et Martin Müller EN ACCORD
 Bébé adore être imité !
 Faut-il faire languir son amoureux ?
p. 24 NEUROSCIENCES AVEC SOI-MÊME
 Couple : l’avantage de bien La myéline, p. 44 COGNITION
déchiffrer les émotions substance clé VIVRE ALIGNÉ
p. 14 FOCUS de l’apprentissage Être authentique, c’est accorder ses actes
Un nouveau rôle dans la plasticité cérébrale
Qu’est-ce qui nous joué par la gaine de lipides qui entoure
avec ses souhaits et ses valeurs. Première
étape : la connaissance de soi.
rend heureux ? les prolongements de nos neurones. Steve Ayan
Mariage, naissance d’enfant, succès Douglas Fields
professionnel ? Dix-huit événements p. 52 INTERVIEW
p. 34 NEUROSCIENCES
sont pour la première fois classés. « ÊTRE EN
Guillaume Jacquemont « Pour mémoriser, ACCORD AVEC
p. 16 CAS CLINIQUE il faut myéliniser » SOI-MÊME EST
Bernard Zalc
UNE LIBÉRATION »
GRÉGORY MICHEL p. 40 QUESTION DU MOIS Jean-Luc Bernaud
Peut-on être p. 58 PSYCHOLOGIE
malade d’ennui ? L’AUTHENTICITÉ
Rose, paralysée Parmi les cinq types d’ennui,
EST-ELLE
par son inconscient deux sont parfois toxiques.
Thomas Götz ILLUSOIRE ?
Après le divorce de ses parents, elle
se retrouve paralysée des deux jambes. Le concept d’authenticité suppose que
Comment le choc psychique peut-il clouer chacun de nous aurait un « vrai soi ».
Rose dans un fauteuil roulant ? Problème : rien n’est moins sûr…
Scott Barry Kaufman

Ce numéro comporte un encart d’abonnement Cerveau & Psycho, jeté en cahier intérieur,
sur toute la diffusion kiosque en France métropolitaine. Il comporte également un courrier
de réabonnement, posé sur le magazine, sur une sélection d’abonnés.
En couverture : © Shuttestock.com/Lucky Team Studio

N° 124 -Septembre 2020

 5

p. 72 p. 94

p. 62 p. 76 p. 80 p. 86

p. 92

p. 62-79 p. 80-91 p. 92-97

ÉCLAIRAGES VIE QUOTIDIENNE LIVRES

p. 62 PSYCHOLOGIE p. 80 NEUROSCIENCES p. 92 SÉLECTION DE LIVRES

Les femmes et les Avez-vous déjà vu Patients zéro

hommes ont-ils un déjà-vu ? Ce que votre corps

révèle vraiment de vous
des personnalités Pour la première fois dans un lieu,
vous êtes persuadé d’y être déjà venu ?
Soigner la souffrance
psychique des enfants
différentes ? Votre cerveau vous joue des tours ! Je t’aide, moi non plus
De nouvelles études en psychologie Sabrina Stierwalt Activer ses neurones pour
montrent des différences difficiles à ignorer. mieux apprendre et enseigner
Scott Barry Kaufman p. 82 L’ÉCOLE DES CERVEAUX Quand la physique soigne
p. 72 L’ENVERS
DU DÉVELOPPEMENT JEAN-PHILIPPE p. 94 NEUROSCIENCES ET LITTÉRATURE
PERSONNEL LACHAUX

SEBASTIAN
YVES-ALEXANDRE
THALMANN
Les enfants peuvent DIEGUEZ

tout faire (mais pas

tout en même temps) Philip K. Dick :
Le miroir Des neurones spécialisés dans leur cerveau et si tout était faux ?
aux alouettes des gèrent les consignes sans difficulté, Dans son roman Le Temps désarticulé,
tests de personnalité à condition qu’elles ne se cumulent pas ! l’écrivain imaginait un monde factice
Un biais cognitif nous pousse à croire des préfigurant un trouble psychiatrique
p. 86 LES CLÉS DU COMPORTEMENT lié aux progrès technologiques.
tests qui ne débitent que des généralités.
Les secrets du sourire
p. 76 UN PSY AU CINÉMA Le sourire serait un signal de non-
Young Adult : agression dérivé de simulacres de morsure
« pour jouer » chez nos ancêtres primates.
la conviction délirante Federica Sgorbissa
d’être aimé
Superbe rôle pour Charlize Theron,
dans la peau d’une érotomane, persuadée
qu’un homme l’aime alors que c’est faux.
Jean-Victor Blanc

N° 124 -Septembre 2020

 6 DÉCOUVERTES
p. 14 Focus p. 16 Rose, paralisée par son inconscient p. 22 Infographie p. 24 La myéline, substance clé de l’apprentissage p. 34 Interview :

Actualités
Par la rédaction

NEUROSCIENCES

Les neurones Q
de l’hibernation
Deux équipes de recherche indépendantes viennent d’identifier une population de neurones qui,
une fois activés, suffisent à plonger des souris en hypothermie profonde, une forme d’hibernation.
Un processus qui pourrait être actionné chez l’homme.

T. M. Takahashi et al. et S. Hrvatin et al.,

Nature, le 11 juin 2020.

D es êtres humains se
réveillent et sortent de caissons vitrés
après plusieurs années de voyage
spatial, ou quelques mois de
confinement imposé… Pure science-
fiction ? Peut-être plus pour très
longtemps, si l’on en croit la
découverte récente de deux équipes
indépendantes, celle de Takeshi
Sakurai, de l’université de Tsukuba,
au Japon, et celle de Michael
Greenberg, de l’école de médecine de
Harvard, à Boston : elles ont montré qu’il
est possible de plonger des mammifères
dans un état de torpeur proche de
l’hibernation, en activant une population
de neurones, les neurones Q.
La température corporelle des
mammifères est stable, car rigoureu-
sement contrôlée, et oscille normale-
ment de 0,5 °C autour d’une valeur fixe,
souvent proche de 37 °C. Sauf chez
certaines espèces qui, dans des condi-
tions difficiles d’approvisionnement en
© Fer Gregory / shutterstock.com

nourriture, hibernent : alors l’animal

s’endort longuement et sa température
corporelle chute de 5 à 10 °C, voire
davantage, ce qui limite les dépenses
d’énergie et permet d’attendre que les
ressources alimentaires redeviennent
plus abondantes.

N° 124 -Septembre 2020


« Pour mémoriser, il faut myéliniser » p. 40 Peut-on être malade d’ennui ?
RETROUVEZ LA PAGE FACEBOOK DE CERVEAU & PSYCHO
On pense aux ours, évidemment,
mais ils ne sont pas les seuls concer-
nés : les souris aussi entrent parfois
dans un état de « torpeur », pour moins
de 24 heures en général. Les cher-
cheurs japonais et américains ont uti-
lisé cette capacité des souris à « hiber-
ner » sur de courtes périodes de temps
afin de comprendre les mécanismes
fins de la régulation thermique de l’or-
ganisme des mammifères. En effet,
jusque-là, on savait seulement qu’une
région cérébrale précise, le noyau pré-
optique médian de l’hypothalamus,
était impliquée dans ce phénomène.
DES SOURIS ET DES RATS
QUI HIBERNENT
Ainsi, l’équipe japonaise a d’abord
identifié chez des souris une popula-
tion de neurones excitateurs de cette
région, qui expriment un peptide,
l’amide pyroglutamyle RF, ou QRFP, et
a « marqué » ces neurones au moyen
de techniques de génétique. Puis elle
a activé ces neurones dits « Q », pour
une courte période, avec une molécule
injectée aux rongeurs : ces derniers se
sont immédiatement immobilisés et
leur température corporelle est tom-
bée à 23-24 °C. Ils présentaient tous
les paramètres associés à l’hiberna-
tion : leur cœur battait plus lentement,
leur respiration ralentissait… Ensuite,
les chercheurs ont introduit (toujours
génétiquement) des interrupteurs
moléculaires dans les neurones  Q
d’autres souris et les ont ainsi allumés
avec un laser : les animaux ont hiberné
pendant plus de deux jours, puis se
sont réveillés en bonne santé, sans
aucun signe de dommages cellulaires
et tissulaires, et avec un comporte-
ment parfaitement normal.
L’équipe américaine a quant à elle
utilisé une technique différente : elle a
privé des souris de nourriture pendant
plus de vingt-quatre heures afin
qu’elles entrent en hibernation, puis
elle a identifié les neurones impliqués
dans la diminution de la température
corporelle. Bien entendu, les neurones
Q étaient présents. Et quand les cher-
cheurs les ont activés, ils ont aussi pro-
voqué un état de torpeur chez les sou-
ris, malgré la présence de nourriture.
Ces neurones existent également
chez les rats, qui, pourtant, n’hi-
bernent jamais. Ce qui a donné l’idée
à l’équipe japonaise de les stimuler…
provoquant alors chez les rats de
laboratoire un état de torpeur artifi-
cielle similaire à celui des souris.
L’idée d’une hypothermie théra-
peutique se profile donc… En effet,
ces neurones Q sont certainement
présents chez l’homme. Mais il reste
à le vérifier et à être en mesure de
les activer. Une forme d’« hibernation
artificielle », de courte durée, où le
métabolisme diminue considérable-
ment, serait utile pour limiter les
dégâts cellulaires ou tissulaires après
un accident cardiaque ou un accident
vasculaire cérébral par exemple. £
Bénédicte Salthun-Lassalle
N° 124 -Septembre 2020
7
MUSICOLOGIE
Distinguer les
tonalités majeures et
mineures serait inné
S. A. Adler et al., The Journal of the Acoustical
Society of America, le 4 juin 2020.
É
coutez le Hallelujah de Georg
Friedrich Haendel, puis La Jeune Fille et la Mort,
de Franz Schubert. La première pièce vous semble
joyeuse, la seconde triste. Notamment parce que la
première est écrite dans une tonalité majeure et la
seconde, en mode mineur. Mais à l’écoute, il n’est
pas toujours aussi évident de distinguer les varia-
tions de tonalité des morceaux, qui souvent alternent
de l’une à l’autre. Comment y parvient-on ?
Pour répondre à cette question, Scott Adler,
de l’université York, à Toronto, et ses collègues
ont d’abord analysé des expériences précédentes,
au cours desquelles des volontaires devaient iden-
tifier la tonalité de différentes séquences aléatoires
de sons, chacune étant composée en mode majeur
ou mineur : 70 % des participants ne parvenaient
à identifier correctement la tonalité que d’une
séquence sur deux environ (55 % de réussite), alors
que les 30 % restants ne se trompaient jamais. Et
le fait que les sujets soient musiciens, mélomanes
ou totalement inintéressés par la musique ne chan-
geait en rien leur sensibilité à la tonalité. Selon les
scientifiques, la réussite à 55 % de la majorité des
gens ne serait donc due qu’au hasard…
Pour le tester, Adler et ses collègues ont recruté
© Photology1971 / shutterstock.com
30 bébés, âgés d’environ 6 mois, et ont réalisé la
même expérience, adaptée à leur jeune âge.
Résultat : comme pour les adultes, seulement un
peu plus d’un tiers (33 %) des enfants sont parvenus
à distinguer les tonalités majeures et mineures, sans
commettre d’erreur. C’est pourquoi Adler et ses col-
lègues suggèrent que l’on naîtrait – ou pas – avec
l’aptitude à distinguer les tonalités, qui ne pourrait
donc pas s’acquérir durant la vie. £ B. S.-L.
8 DÉCOUVERTES Actualités

COGNITION

Des études longues

préservent
la mémoire de l’âge
J. Reifegerste et al., Neuropsychology,
and Cognition, le 5 juin 2020.

«
O ù ai-je posé mes clés ? Que dois-je acheter ?
Quand ai-je rendez-vous chez le médecin ? Quel est le nom de
mon nouveau voisin ? » Peut-être vous posez-vous régulièrement
ces questions, car votre mémoire flanche parfois… Et, en général,
cela ne s’arrange pas avec l’âge ! Mais si vous êtes une femme, et
que vous avez fait plusieurs années d’études, vous avez plus de
chances de garder une bonne mémoire en vieillissant !
C’est ce que l’équipe de Michael Ullman, de l’université
Georgetown, à Washington, travaillant avec Jana Reifegerste,
maintenant à l’université de Potsdam, en Allemagne, révèle après
avoir testé la mémoire épisodique de 704 participants taïwanais
âgés de 58 à 98 ans, ayant fait entre 0 et 17 années d’études (la
durée des plus longues études supérieures !). La mémoire épiso-
dique correspond à notre capacité à nous souvenir d’événements,
de faits et de mots. Les sujets ont réalisé une tâche de reconnais-
sance : on leur présentait des dessins d’objets réels et inventés
en leur demandant de dire lesquels étaient réels, puis, cinq minutes
plus tard, on leur proposait les mêmes mélangés à des nouveaux,
en leur précisant de décider lesquels ils avaient déjà vus.
Ainsi, les performances mnésiques diminuent bien avec
l’âge, plus rapidement pour les hommes que pour les femmes.
De plus, on a tendance à moins mémoriser les objets inventés
que réels, car il est plus facile de retenir quelque chose que
l’on connaît déjà. En revanche, le nombre d’années d’études
compense une partie de ce déclin cognitif, surtout chez les
femmes : pour ces dernières, le gain de mémoire associé à
chaque année d’étude est cinq fois plus important que le déclin
associé à chaque année de vieillissement, alors que pour les
hommes, il est seulement deux fois plus élevé.
Dès lors, une femme de 80 ans avec un diplôme d’études
supérieures a les mêmes facultés mnésiques qu’une femme de
60  ans détenant un diplôme d’études secondaires  : quatre
années d’études compensent vingt ans de vieillissement de la
mémoire. Selon Ullman, « l’apprentissage engendre l’appren-
tissage, et comme la mémorisation de nouvelles données est
plus facile si ces dernières sont liées à des connaissances que
nous avons déjà, plus nous en avons suite à davantage d’années
d’études, plus notre mémoire est efficace ». £ B. S.-L.

Seul jusque
49 %
réfléchir sur eux-mêmes et sur
d’autres personnes de leur entourage,

dans son propre

cerveau
L e sentiment de solitude se
traduit par une représentation
neuronale du soi « plus solitaire ».
tandis que leur activité cérébrale
était enregistrée par IRMf. Elles ont
découvert que chez les participants
du groupe témoin, le codage
neuronal du soi avait certaines
ressemblances avec celui des
des Français se
proches, mais que c’était moins vrai
chez les personnes seules. Selon les
chercheuses, cela pourrait expliquer
sentent plus cultivés
après le confinement
© vasiliki / Getty Images

Telle est la conclusion d’une étude que ces personnes se déclarent

réalisée par les chercheuses d’accord avec des affirmations qu’avant.
américaines Andrea Courtney comme : « Les gens sont autour
et Meghan Meyer. Ces scientifiques de moi, mais pas avec moi. » £ Source : enquête en ligne réalisée
ont demandé à 43 volontaires de Guillaume Jacquemont pour le site Pyjam’advisor

N° 124 -Septembre 2020


Un charme
« borderline »
L es personnalités borderline se caractérisent
par de violentes instabilités émotionnelles
et des relations interpersonnelles houleuses,
voire tempétueuses, qui oscillent entre
attraction et répulsion, amour inconditionnel
et rejet brutal. Selon une étude des universités
de Nottingham et de Bishop Grosseteste,
en Angleterre, ces caractéristiques
psychologiques seraient attirantes chez certaines
femmes. Les hommes y verraient un aspect
stimulant et excitant, dans la perspective d’une
relation rapide et à court terme. Tout au moins,
à condition que la femme soit physiquement
séduisante… £ S. B.
Le psychopathe
ne distancie pas
V ous l’avez peut-être vu dans une file
d’attente au supermarché, dans un bus
ou un métro : il ne porte pas de masque,
s’assied juste à côté de vous, sans aucun respect
des distances de sécurité. C’est peut-être
un psychopathe. Selon une étude réalisée sur
un échantillon de 500 personnes, le profil
psychopathique n’a rien à faire de ces
précautions. Tous les psychopathes ne sont
certes pas des tueurs en série, mais celui-là
© Vaclav P3k / shutterstock.com
n’aurait sans doute pas de remords en
apprenant que vous êtes décédé du virus.
À l’inverse, les personnes les plus respectueuses
des gestes barrières se distinguent par deux
des cinq grandes dimensions de la
personnalité : le caractère consciencieux
et l’agréabilité sociale. £ S. B.
NEUROBIOLOGIE
Vers l’immunité
« comportementale »
X. Zhang et al., Brain control of humoral immune responses amenable
to behavioural modulation, Nature, publication en ligne du 29 avril 2020.
S
«
i vous montez au
sommet d’une tour et vous tenez en
équilibre, vous éprouvez une peur
instinctive appelée acrophobie ». Cette
sensation active deux zones de votre
cerveau impliquées dans une réaction
de stress aigu : le noyau central de
l’amygdale et le noyau paraventricu-
laire de l’hypothalamus. Or, ils sont
reliés à votre rate, où ils stimulent la
production de cellules immunitaires.
Telle est la découverte de l’équipe
de Xu Zhang à l’université Tsinghua,
à Pékin. Les chercheurs ont placé des
souris au sommet d’une plateforme
élevée, suscitant de l’acrophobie, puis
ils ont testé la réaction des animaux
à une injection d’une substance étran-
gère : le stress de la hauteur se tra-
duisait par une fabrication accrue de
lymphocytes T au niveau de la rate,
enclenchant une réaction immunitaire
contre le corps étranger.
Qu’est-ce qui stimule la rate ? Pour
le savoir, les chercheurs ont injecté
dans cet organe un virus ayant la par-
ticularité de se propager à rebours
dans les neurones: le virus est
remonté de la rate vers le cerveau, en
empruntant un nerf, le nerf splénique,
N° 124 -Septembre 2020
9
pour rejoindre l’amygdale et le noyau
paraventriculaire.
Pour être certains que le nerf
splénique véhicule ces informa-
tions, les neurobiologistes l’ont sec-
tionné. Aussitôt, plus de stimulation
du système immunitaire... Les
signaux de stress produits par
l’amygdale et le noyau paraventri-
culaire descendent via ce nerf et
excitent la rate, qui se met alors à
produire des cellules immunitaires.
L’effet disparaît aussi si l’on bloque
l’activité des neurones des deux
zones cérébrales impliquées.
Le débouché de ces recherches ?
La « stimulation comportementale »
du système immunitaire signifie que
certaines situations, comme le stress
des hauteurs, agissent comme un
stimulant pour nos systèmes de
défense face aux agents pathogènes.
Il s’agit donc maintenant de préciser
quels types de postures, d’activités
ou de situations peuvent être recher-
chés et développés pour renforcer
nos défenses. Préparez-vous à votre
prochaine séance de saut à l’élas-
tique pour booster vos défenses ! £
Sébastien Bohler
10 DÉCOUVERTES Actualités

PSYCHOLOGIE COMPORTEMENTALE

Bébé adore
être imité !
G. A. Sauciuc et al., Plos One, le 20 mai 2020.

E n voyant votre nourrisson jouer avec son

nounours, vous décidez de vous asseoir en face de lui pour
adopter les mêmes gestes. Voilà que votre tout-petit porte son
attention sur vous, continue de lever le bras de son nounours,
vérifie bien que vous faites de même et… s’en réjouit ! Les bébés
adorent être imités : c’est ce que révèlent pour la première fois
des travaux de Gabriela-Alina Sauciuc, de l’université de Lund,
en Suède, et ses collègues.
L’imitation est un moteur des apprentissages chez les enfants,
dès la naissance. Ils imitent tout ce qu’ils voient, ce qui les aide
à assimiler de nouvelles aptitudes, mais ont-ils conscience qu’on
peut aussi les imiter ? Et si oui, à partir de quel âge, avec quelles
conséquences ? Jusque-là, les psychologues suggéraient que
l’imitation est aussi essentielle à la cognition sociale des nour-
rissons, sans pour autant savoir si c’était lié au fait qu’ils perce-
vaient les comportements d’imitation des autres.
Sauciuc et ses collègues ont donc recruté 16  bébés
(5 filles et 11 garçons), âgés d’environ 6 mois, et sont allés
les « imiter » à leur domicile, en les filmant. L’expérimentateur
imitait alors chaque petit de trois façons : soit en reproduisant
approximativement ses gestes, soit en l’imitant fidèlement
comme son reflet dans un miroir ; soit, enfin, en supprimant
tout mimétisme émotionnel. À cela s’ajoutait une condition
de contrôle où l’expérimentateur réagissait comme le font
les parents en général, à savoir en répondant à ses besoins
quand il réclamait quelque chose.
En analysant les comportements des bébés, les chercheurs
ont montré que tous souriaient davantage et regardaient plus
longtemps l’adulte, en étant plus attentifs et plus proches phy-
siquement de l’expérimentateur, dans les trois conditions d’imi-
tation, comparées à la situation contrôle. De plus, les petits
adoptaient des comportements de « test » : par exemple, si
l’enfant frappait la table et que l’expérimentateur l’imitait, alors
le bébé recommençait plusieurs fois de suite tout en surveillant
l’attitude de l’adulte. Et ce, même si ce dernier n’exprimait
aucune émotion, bien que les réactions du bambin aient alors
été moins fréquentes.
Cette façon de « tester » l’autre est, selon les psychologues,
une manière intentionnelle de vérifier la correspondance com-
portementale entre soi-même et l’imitateur. Preuve que les
nourrissons ont bien conscience qu’ils sont imités, dès l’âge de
6 mois, et qu’ils sont sensibles aux intentions des autres à leur
égard. Ce qui les réjouit ! £ B. S.-L.

Erreur ? Non, vérifiés, ignorance d’un domaine

5
d’expertise… Mais dans leurs

« fake news » !
D es chercheurs canadiens
viennent de mettre au jour
un phénomène étrange : lorsque
nous lisons une information
erronée, nous pensons
spontanément que c’est voulu.
expériences, Jordan Axt et ses
collègues ont montré que les
individus croient par défaut que
c’est intentionnel, et qu’il s’agit
GÈNES
donc d’une fake news. La cause ?
Un besoin de structure ancré dans
nos cerveaux, lequel préfère
déterminent
attribuer une erreur à une intention la vitesse de course
humaine, plutôt qu’au hasard. Cela d’un footballeur,
se comprend : si une personne en en modulant la
© LWA / Getty Images

Nous sommes en cela victimes d’un

biais, car une information peut
être fausse pour d’autres raisons :
erreurs d’interprétation, faits mal
chair et en os est à l’origine d’une
désinformation, on peut s’en méfier
transmission de l’influx
à l’avenir. Alors qu’avec le hasard… nerveux aux muscles.
bon courage ! £ S. B. Source : PLoS One

N° 124 -Septembre 2020

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12 DÉCOUVERTES Actualités
PSYCHOLOGIE
Faut-il faire
languir son
amoureux ?
G. E. Birnbaum et al., Journal of Social and Personal
D
Relationships, publication en ligne du 4 juin 2020.
epuis que vous vous êtes rencontrés la semaine
dernière à la terrasse d’un café, ce jeune homme vous poursuit
de ses assiduités. Il vous a demandé un rendez-vous, que vous
avez accepté car il n’est pas dénué de charme. Puis vous avez
dîné ensemble, et à la fin de la soirée il a voulu vous raccompa-
gner chez vous. Vous avez poliment décliné, mais vous n’avez
pensé qu’à ça toute la nuit : « Dois-je lui dire oui ? Ou faut-il plutôt
le faire attendre ? » Interrogation aussitôt suivie d’une question
plus lancinante encore : « Si je le fais attendre trop longtemps,
ne risque-t-il pas de se lasser ? » La décision est difficile, et elle
vous appartient. Et elle vaut tout autant pour un homme vis-à-vis
d’une femme. Faut-il se faire désirer ? Prolonger l’attente ?
La science dit : vous n’avez pas grand-chose à y perdre, au
contraire. Des études récentes menées à l’université de Herzliya,
en Israël, ont montré que plus un être humain fait d’efforts pour
séduire une personne, plus il lui accorde d’importance et de
valeur, ce qui attise d’autant son désir. Les bouquets de fleurs,
les invitations à dîner, les cadeaux sous toutes formes, sont en
réalité un piège où l’amoureux se prend lui-même.
La preuve par une expérience : au laboratoire, les scientifiques
ont présenté à des hommes des profils de femmes (ou à des
femmes, des profils d’hommes) avec qui ils pouvaient tenter d’en-
trer en contact pour obtenir un rendez-vous. Tout d’abord,
D’étranges black-out nocturnes
E n général, après une nuit de sommeil
on sent qu’il s’est passé plusieurs heures.
Mais les patients victimes d’hypersomnie
idiopathique (une pathologie causant
une somnolence excessive) ont très souvent
une impression de discontinuité frappante,
comme s’ils venaient tout juste de poser la tête
sur l’oreiller. C’est ce qu’ont montré Emma
Chabani, de l’Institut du cerveau, à Paris,
et ses collègues, qui ont baptisé ce sentiment
N° 124 -Septembre 2020
certaines femmes précisaient qu’elles étaient exigeantes dans le
choix d’un partenaire. Cela a suffi à attirer les hommes, davantage
que ne le faisaient d’autres femmes moins sélectives. Ensuite,
certaines femmes avaient pour consigne d’afficher des centres
d’intérêt, goûts et opinions très différents de ceux de leur préten-
dant, ce qui obligeait celui-ci à des efforts pour adapter son dis-
cours et trouver des compromis. Les questionnaires distribués à
l’issue de l’expérience ont alors révélé que les hommes ayant dû
faire le plus d’efforts pour conquérir une femme la considéraient
comme une partenaire de plus grande valeur.
Selon la théorie de la rationalisation cognitive, le cerveau
chercherait des explications pour justifier les efforts qu’il fait, et
l’explication serait ici : il faut bien que cette personne soit extraor-
dinaire ! Et puis, lorsqu’on a consacré du temps à un projet, il faut
qu’il aille au bout. Dans tous les cas, plus vous parvenez à faire
attendre l’autre, plus votre cote montera. Ce que nous disent aussi
bien les romans de Stendhal que les conseils saupoudrés dans les
magazines de psychologie populaire... £ S. B.
« black-out nocturne ». Environ le quart
de ces patients l’éprouvaient presque tous
les matins, contre seulement 3 % des membres
© Sarah Nicholl / shutterstock.com
du groupe témoin. Selon certains chercheurs,
même lorsque nous ne rêvons pas, nous aurions
une forme de conscience minimale pendant
le sommeil, qui nous donnerait la sensation
du temps qui s’écoule ; cette conscience serait
suspendue lors des black-out nocturnes,
pour une raison qui reste à élucider. £ G. J.

PSYCHOLOGIE
Un avantage à bien
lire les émotions
de son conjoint ?
B. M. Le et al., Psychological Science, vol. 31, pp. 607-622, 2020.
V
ous êtes en couple et
votre conjoint(e) vous reproche –
encore – de ne pas avoir été agréable
lors du déjeuner avec ses
parents… Sur son visage, vous lisez
de la gêne. Vous trouvez moyen de
l’apaiser, et tout s’arrange.  Mais si
vous lisez du mépris, cela n’améliorera
pas la qualité de votre relation ! Et vous
ne vous motiverez pas pour changer !
C’est ce que révèle en partie l’étude
de Bonnie Le, de l’université de
Rochester, et de ses collègues.
Les psychologues ont recruté
111 couples de longue date (plus de
trois ans) et ont demandé à chaque
personne de préciser une caractéris-
tique qu’il voudrait que leur partenaire
change, tout en évaluant leurs propres
émotions et la perception des émo-
tions de leur conjoint, ainsi que la qua-
lité de leur relation et leur motivation
pour changer. Les chercheurs ont
© GoodStudio / shutterstock.com
classé les émotions perçues chez
l’autre en deux catégories : les émo-
tions d’apaisement, comme la culpa-
bilité, la gêne et la honte, qui sur-
gissent lorsque l’on prend conscience
d’avoir enfreint une norme sociale ou
morale ; et les émotions de domination,
comme la colère et le mépris, qui
apparaissent lorsqu’on a le sentiment
de ne pas avoir été écouté ou que ses
objectifs sont contrecarrés.
Ainsi, quand un partenaire identifie
chez l’autre des émotions d’apaise-
ment, la précision empathique, à savoir
le fait de bien les déterminer, prédit
une meilleure qualité de la relation. En
revanche, pour les émotions de domi-
nation, ce n’est pas la précision empa-
thique, mais l’intensité plus élevée des
émotions ressenties  qui prédit une
moins bonne qualité du couple. De
plus, le fait de bien distinguer les émo-
tions de son conjoint, quelles qu’elles
soient, ne signifie pas qu’on est forcé-
ment prêt à changer…
Seule une plus grande capacité à
détecter les émotions d’apaisement
est donc le signe d’une relation plus
satisfaisante… C’est ce qui se passe
quand on montre de l’intérêt pour son
partenaire ou que l’on se reconnaît un
défaut. Et quand il s’agit de changer
au sein de son couple, les psycholo-
gues suggèrent que seule une com-
munication directe et apaisée, avec le
moins de mépris et de colère possible,
peut avoir des bénéfices… £ B. S.-L.
N° 124 -Septembre 2020
Un magazine édité par POUR LA SCIENCE
170 bis boulevard du Montparnasse
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Cerveau & Psycho
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ouvrage provient de forêts certifiées et gérées durablement.
14
PSYCHOLOGIE
Qu’est-ce qui nous
rend heureux ?
Mariage, naissance d’un enfant, succès professionnel…
Un classement compare pour la première fois
l’influence de dix-huit événements majeurs
sur les différentes composantes du bonheur.
C ertains événements, comme
une naissance ou un deuil, sont
particulièrement marquants et
nous soumettent à de véritables
tourbillons émotionnels. Mais à
quel point conditionnent-ils dura-
blement notre bonheur ? Et lesquels
ont le plus d’influence ? C’est ce
qu’ont examiné Nathan Kettlewell,
de l’université de technologie de
Sydney, et ses collègues.
Les chercheurs ont suivi une
cohorte australienne de près de
14 000 personnes pendant quinze
ans, dans le cadre d’une étude glo-
bale sur la santé, le bien-être et le
niveau socioéconomique de la popu-
lation. Chaque année, les partici-
pants devaient notamment indiquer
ce qui leur était arrivé parmi une
grille de dix-huit événements poten-
tiels (mariage, divorce, licencie-
ment, etc.) et remplir des question-
naires mesurant leur niveau de
bonheur. Celui-ci était évalué via
deux indicateurs : le bien-être affec-
tif, qui reflète la fréquence et l’inten-
sité des émotions positives et
DÉCOUVERTES Focus
GUILLAUME
JACQUEMONT
Guillaume Jacquemont
est rédacteur à Cerveau & Psycho.
négatives, et le bien-être cognitif,
caractéristique d’une satisfaction
globale dans la vie, influencée par la
réalisation d’objectifs importants
pour soi. L’évolution de ces indica-
teurs était ensuite comparée aux
événements survenus grâce à des La naissance
d’un enfant
analyses statistiques poussées.
Résultat : les événements qui ont
le plus amélioré le bien-être cognitif
sont le mariage, la retraite, la nais- procure plus
sance d’un enfant et un gain finan-
cier majeur. Les effets sur le bien-
de satisfaction
être affectif étaient toutefois plus globale dans
la vie mais
contrastés. Soit parce qu’ils étaient
carrément négatifs – la naissance
d’un enfant causait par exemple plu-
tôt un déclin de cette composante moins
du bonheur, signe sans doute que la
satisfaction et le sentiment de sens
d’émotions
consécutifs à une naissance se positives
au quotidien
doublent d’une fatigue quotidienne
pénalisante pour les émotions. Soit
parce qu’après un sursaut initial
(par exemple pour le mariage ou la
retraite), les émotions finissaient
par revenir à la normale, étant
même plus négatives par moments.
N° 124 -Septembre 2020

En conséquence, le bilan global pour
le bien-être affectif était plutôt neutre ;
sur la durée, aucun événement n’avait
une réelle influence positive sur cette
composante du bonheur.
Côté négatif, les événements qui ont
le plus dégradé le bien-être – cognitif
comme affectif – étaient la mort d’un
partenaire ou d’un enfant, une sépara-
tion, une grosse perte financière et un
sérieux problème de santé. D’autres évé-
nements, comme un déménagement, un
cambriolage ou un licenciement, avaient
un impact plus modeste.
Bien sûr, ces résultats sont une
moyenne. Chacun réagit différemment,
selon sa personnalité, sa sensibilité, sa
situation et ses valeurs. Un licenciement
par exemple peut être traumatique ou
relativement bien vécu, notamment si la
personne retrouve vite un emploi et n’a
© Shutterstock.com/Tania Kolinko
pas de charges financières importantes.
Selon Nathan Kettlewell, le cas d’une
séparation est typique de cette variabilité
individuelle : « Pour certaines personnes
engagées dans une relation néfaste, la
séparation sera un soulagement ; pour
d’autres, elle sera dévastatrice. »
Un autre résultat intéressant de
cette étude est que ces effets s’atté-
nuaient en général avec le temps : le
niveau de bonheur tendait à revenir à
sa valeur initiale au bout de quelques
mois à quelques années. Ce phéno-
mène, déjà constaté par d’autres études,
est appelé « adaptation hédonique ».
Ainsi, nous semblons avoir un « niveau
de base » de bonheur, qui dépendrait
notamment de nos gènes et de ce que
nous avons vécu dans notre enfance.
NE PAS TROP ATTENDRE
D’UN SEUL ÉVÉNEMENT
Pour Nathan Kettlewell, ces résultats
signifient que la simple survenue d’évé-
nements positifs a peu de chance de
nous rendre durablement plus heureux.
Le psycholog ue Yves-A lexandre
Thalmann conseille d’ailleurs, plutôt
que de se lancer dans la quête frénétique
de tels événements ponctuels, de
prendre le temps d’apprécier tout ce qui
nous arrive, de cultiver la bienveillance
envers autrui et de s’engager dans des
projets porteurs de sens au quotidien –
autant d’éléments corrélés au bonheur.
N° 124 -Septembre 2020
15
Bibliographie
N. Kettlewell,
The differential impact
of major life events
on cognitive and
affective wellbeing,
SSM - Population
Health, vol. 10,
pp. 1-9, 2020.
Y.-A. Thalmann, Faut-il
chercher le bonheur ?,
Cerveau & Psycho,
n° 123, 2020.
Nathan Kettlewell souligne quant à lui
qu’il est aussi possible de voir le verre à
moitié plein : son étude implique que
« bien que cela prenne du temps, le bien-
être peut se rétablir même dans les pires
circonstances ».
Reste que des pics ou des creux de
bonheur de quelques mois à quelques
années ne sont pas négligeables, à
l’échelle d’une vie ! Globalement, les
événements négatifs ont une influence
plus forte et plus durable que les posi-
tifs. D’où cette conclusion du cher-
cheur : « Les résultats suggèrent que les
meilleures chances d’améliorer le bon-
heur résident dans la protection contre
les chocs négatifs, par exemple en éta-
blissant de solides relations avec les
autres, en préservant sa santé et en
tentant de minimiser les risques finan-
ciers. » Une prise de conscience à mener
que ce soit à l’échelon individuel ou à
celui de la société, à l’heure où de plus
en plus de gens pointent l’importance
de prendre en compte le niveau de bon-
heur de la population, et pas seulement
des indicateurs socioéconomiques, pour
mesurer le succès d’un pays. £
16

Rose,
paralysée
par son
inconscient

N° 124 -Septembre 2020

DÉCOUVERTES Cas clinique 17

GRÉGORY MICHEL
Professeur de psychologie clinique
et de psychopathologie à l’université de Bordeaux,
chercheur à l’Institut des sciences criminelles
et de la justice, psychologue et psychothérapeute
en cabinet libéral.

Après le divorce de ses parents, Rose

se retrouve paralysée des deux jambes,
sans cause médicale identifiée.
Qu’est-ce qui a bien pu
la clouer dans un fauteuil roulant ?

EN BREF
£ En classe de sixième,
Rose se blesse puis
s’automutile les orteils,
probablement pour
attirer l’attention de ses
parents, en plein divorce.
£ Mais peu après, elle
perd le sens du contact
au niveau des jambes,
puis du chaud, du froid,
et finalement est
incapable de marcher.
£ En fauteuil roulant
depuis deux ans,
hospitalisée
en pédopsychiatrie,
la jeune fille comprend
alors que ses symptômes
sont le résultat d’une
« conversion » somatique
de sa colère, de sa
peur et de son anxiété,
©Shutterstock.com/Pixel-Shot
L orsque j’ai rencontré Rose,
il y a quelques années, j’exerçais alors en milieu
hospitalier dans un service de pédopsychiatrie
parisien. Elle était dans une chambre seule, et me
tournait le dos, allongée dans son lit. Je notai
qu’elle était absorbée dans la lecture d’un petit
ouvrage dont je découvrirais plus tard le titre :
Une vie ailleurs, de Gabrielle Zevin. Elle tourna
très lentement la tête pour me jeter un regard
désinvolte de ses doux yeux verts, puis reprit sa
lecture, tout en me répondant avec une amabilité
de circonstance.
Détachement. Désintérêt. Ce sont les mots qui
me viennent alors à l’esprit. Ce premier contact
n’est ni chaleureux, ni froid. Il est indifférent.
Pourquoi est-elle ici ? « Parce que le docteur du
service de l’étage au-dessus a demandé à mes
parents que je sois vue par un psy… Mais j’en ai
déjà vu plein. »
SA PARALYSIE NE L’ÉMEUT PAS…

provoquées par D’après son dossier médical, Rose est para-

la séparation plégique. Paralysée des deux membres infé-
de ses parents. rieurs. Mais son visage est lisse, impassible.
Aucune trace d’émotion ne le trouble, son regard
exprime l’éloignement, et elle répond avec déta-
chement, de façon laconique, à mes sollicita-
tions et mes questions.

N° 124 -Septembre 2020

18 DÉCOUVERTES Cas clinique
ROSE, PARALYSÉE PAR SON INCONSCIENT
Ataraxie. Le terme grec qui signifie « absence
de trouble ». Son état reflète le « calme de l’es-
prit », l’indifférence affective, qui la conduit à ne
se laisser perturber en aucune circonstance.
Comment rester de marbre lorsque l’on souffre
de symptômes aussi invalidants à 14 ans, et ce
depuis plusieurs années ? Pour moi, à ce moment,
Rose est une énigme. Je décide donc de mener
l’enquête. Et de remonter le fil des événements
qui l’ont amenée dans cette situation.
AU DÉPART, UNE BLESSURE
ENTRE LES ORTEILS
C’est deux ans plus tôt que Rose passe d’une
vie d’adolescente normale à une succession d’hos-
pitalisations et de séjours en instituts de réédu-
cation. Un jour, son père l’emmène chez le méde-
cin. Motif : une infection cutanée grave entre les
orteils du pied droit. Mais surtout, cette lésion est
le résultat d’une blessure. Une blessure que Rose
s’est faite elle-même, avec un compas. Et pire
encore, par la suite, elle a trituré sa peau à cet
endroit, pendant des semaines. Ce qu’on appelle
un trouble d’excoriation.
On traite la lésion avec un antibiotique. Mais
les dégâts sont trop profonds. Il faut opérer. Après
quelques semaines, l’infection et la blessure dis-
paraissent. Cependant, les douleurs ressenties au
niveau du pied droit persistent pendant plusieurs
jours. Rose doit arrêter le sport au collège…
Mais les douleurs persistent, et s’étendent.
Tout d’abord, dans la partie inférieure de sa
jambe droite, entre le cou-de-pied et le genou. Et
puis, de plus en plus haut… En même temps, elle
perd ses sensations sur cette partie de son corps :
toucher, chaleur, froid, et pour finir, même la
douleur qui l’importunait.
C’est un cauchemar. Maintenant, Rose perd
la perception de sa jambe droite. Elle ne sent plus
les mouvements qu’elle fait avec cette jambe, n’a
plus la notion de la coordination de ses mouve-
ments. Elle a du mal à se tenir debout, et pour
finir n’y arrive plus du tout. Bien sûr, elle ne peut
plus marcher. Des étapes d’une descente aux
enfers pour lesquels on a des mots savants : asta-
sie (impossibilité de se tenir debout), abasie
(impossibilité de marcher)…
On hospitalise Rose dans un service de pédia-
trie générale en province. Pendant des semaines
entières, elle y subit analyses médicales et neu-
rophysiologiques, imagerie par résonance magné-
tique fonctionnelle (IRMf), le tout pour tenter de
comprendre ce qui ne fonctionne pas avec ses
nerfs et neurones. En vain. Aucune anomalie
n’est détectée. Plus étrange encore : à présent,
c’est comme si les muscles de sa jambe droite
durcissaient… Et cela passe à la jambe gauche !
Cette hypertonie musculaire l’empêche bien vite
de faire le moindre mouvement.
Voilà donc Rose en fauteuil roulant. Ce qui
complique énormément sa vie chez sa mère, au
point qu’on tente à tout prix une rééducation
fonctionnelle (lui réapprendre à utiliser ses
membres inférieurs) dans un centre de méde-
cine physique et de réadaptation. C’est là qu’ap-
paraît un problème insoupçonné ; Rose ne met
aucune bonne volonté à se rétablir. Elle refuse
les différents traitements et s’oppose frontale-
ment au personnel soignant, notamment les
La « belle indifférence »
souvent affichée par
les patients vient du fait
que la « conversion » a réussi
à calmer leur angoisse…
kinésithérapeutes. D’instituts de rééducation en
service de pédiatrie générale à Paris, elle
échoue dans celui de pédopsychiatrie, où je fais
alors sa rencontre.
L’ENFANCE BALAYÉE PAR UN TSUNAMI
Pour moi, cette perte d’usage des jambes,
alors que le système nerveux de la jeune fille
paraît fonctionner, cache quelque chose d’ordre
psychologique. Je décide donc de fouiller dans
la vie passée de la jeune fille, dans l’espoir d’y
trouver un détail qui serait passé inaperçu.
Tout d’abord, Rose est fille unique. Petite, elle
se développe normalement, n’a aucune diffi-
culté à marcher ni à apprendre à parler. En fait,
elle dispose d’excellentes capacités d’apprentis-
sage : elle est souvent première ou deuxième de
sa classe.
Alors qu’elle est en classe de sixième, survient
un événement déterminant dans sa vie. Ses
parents se séparent. Un divorce difficile, violent.
La décision du juge des affaires familiales conduit
à une garde quasi totale chez la mère, avec un
week-end sur deux chez le père. La maman de
Rose est employée de mairie. Le père, ingénieur
dans une entreprise européenne.
N° 124 -Septembre 2020

QU’EST-CE QUE LE « TROUBLE DE CONVERSION » ?
D ans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux
(DSM-5), le trouble de conversion, ou trouble de symptôme
neurologique fonctionnel, est une pathologie mentale qui provoque
des symptômes somatiques ou des déficits neurologiques, sans
explication organique liée à une lésion ou à la prise d’une substance
(donc médicalement inexpliqués), et pour lesquels une origine
psychogène est suspectée. Pour répondre aux critères du trouble,
les symptômes doivent être suffisamment invalidants pour
compromettre le fonctionnement social, scolaire et professionnel.
UNE PATHOLOGIE À CONNOTATION PÉJORATIVE
Au xixe siècle, ce trouble est associé à l’hystérie à partir des travaux
précurseurs de Jean-Martin Charcot, et surtout de Sigmund Freud.
Ce dernier développe notamment le concept de « conflit intrapsychique »,
en décrivant le mécanisme d’innervation, ou de conversion, somatique.
Ce mécanisme est une sorte de compromis pathogène par lequel
une charge affective négative – de l’angoisse, de la peur, de la colère –
se convertit dans le corps en symptômes somatiques, alors que
la représentation qui leur est associée (par exemple, des pensées
condamnables sur le plan moral, social…) est refoulée dans l’inconscient.
Le fait que le corps devienne le siège de symptômes « psychiques » révèle
les limites du dualisme corps-esprit. Pourtant, durant tout le siècle passé,
cette pathologie dite « conversive » est mise à l’écart en raison
de sa proximité avec le concept d’hystérie, qui lui donne
une connotation péjorative.
5 % DES CONSULTATIONS À L’HÔPITAL
Aujourd’hui, les manifestations de conversion représentent près de 5 %
des consultations à l’hôpital général, et 30 % en milieu spécialisé
en neurologie. Les symptômes, produits inconsciemment
© Charcot : Wikimedia commons/Domaine public ; Freud : Wikimedia commons/Domaine public
et involontairement, se développent brutalement, souvent en lien avec
un événement stressant. En général, ce sont des déficits de la motricité
volontaire (paralysie, astasie, abasie…) ou de certaines fonctions
sensorielles (cécité, surdité, aphonie…). La plupart du temps,
le symptôme principal débute à un endroit précis du corps, lieu
d’une lésion traumatique ancienne, elle-même le résultat d’une
agression ou d’une automutilation. Parfois, quelques autres symptômes
existent, comme des crises pseudoépileptiques convulsives
et des positions anormales des membres.
Sur le plan psychologique, les patients font très souvent preuve d’une
« belle indifférence », importante pour poser le diagnostic : cette notion
renvoie au fait que la « conversion » a réussi à calmer l’angoisse, et que
les symptômes somatiques qui en résultent, bien que très invalidants, sont
finalement très bien tolérés. Notons que l’aggravation et le maintien de
ces symptômes sont également associés à des facteurs psychologiques,
comme le stress, des facteurs familiaux et le regard d’autrui.
Comment le traiter ? Les thérapies mettent souvent en évidence deux
écueils : le refus ou la démission des soins, face à l’absence de progrès,
et l’escalade ou la surenchère thérapeutique, conduisant souvent
à une iatrogénie, à savoir à des conséquences délétères sur la santé
N° 124 -Septembre 2020
19
Jean-Martin Charcot (1825-1893) Sigmund Freud (1856-1939)
du patient. Selon Maxwell Krem, de l’école de médecine de l’université
Washington à Saint Louis, trois objectifs thérapeutiques sont
à considérer : réduire les bénéfices secondaires aux symptômes
en adoptant une attitude juste face à ces derniers et en encourageant
la rééducation physique ; diminuer ces symptômes par la prise
de conscience du fonctionnement normal de l’organe malade, grâce
à des approches psychothérapeutiques, corporelles et rééducatives ;
et aider le patient à gérer des situations anxiogènes par des méthodes
psychothérapeutiques (par exemple, avec l’hypnose). De plus,
des études récentes ont révélé l’intérêt positif de la « miroir thérapie » :
pour activer le réseau neuronal moteur du membre paralysé, on utilise
le reflet du membre opposé, non paralysé et en mouvement,
dans un miroir. Ce procédé, qui faciliterait chez le patient l’excitabilité
des neurones miroirs, serait une alternative intéressante face
à l’échec de la rééducation classique.
Comment poser le diagnostic
Voici les critères simplifiés qui permettent de poser
le diagnostic du trouble de conversion.
* Un ou plusieurs symptômes touchent la motricité
volontaire ou les fonctions sensorielles.
* Les résultats cliniques mettent en évidence une
incompatibilité entre les symptômes et une affection
médicale ou neurologique reconnue.
* Les symptômes ou déficits ne sont pas mieux
expliqués par un autre trouble mental ou médical.
* Les symptômes ou déficits provoquent une souffrance
significative, une altération du fonctionnement social
et professionnel, et justifient une évaluation médicale.
Source : P. Régny et P. Cathébras, Le trouble de conversion en médecine interne : 37 observations,
L’Encéphale, vol. 42, pp. 150-155, 2016.
20 DÉCOUVERTES Cas clinique
ROSE, PARALYSÉE PAR SON INCONSCIENT

Sans être une surprise – de violentes disputes

émaillaient le quotidien de la famille –, ce divorce
sera vécu par Rose comme un tsunami. On l’en-
voie dans un collège privé, où elle est séparée de
ses amies. Brusquement isolée, seule, elle change
rapidement de comportement. Désormais, elle
alterne entre repli sur elle-même et agressivité
envers autrui, en particulier sa mère et l’amie de
son père. « Au collège, me dira le père, elle ne
s’est pas adaptée… Sa professeuse principale
nous a alertés sur son isolement dans la cour de
récréation et son manque de motivation en classe.
Mais nous n’avons pas pris cela au sérieux. Nous
ne nous sommes pas inquiétés. »

JE NE VEUX PAS D’AUTRE MAMAN !

Jusqu’au jour où Rose s’automutile entre les
orteils, lors d’un week-end passé chez son père :
« Je voyais mon père avec sa nouvelle compagne,
que je déteste. Et j’avais peur qu’il ne s’intéresse
plus à moi. J’écoutais parfois aux portes et, un
jour, j’ai entendu qu’elle voulait se marier et avoir
un enfant avec lui. Ça m’a mise dans une colère
noire ! Je suis alors allée dans ma chambre et je
me suis charcuté le pied. » Pendant plusieurs
jours, Rose se mutile jusqu’à l’inflammation de la
blessure qu’elle ne soigne pas. Au contraire, elle J’aime ma mère, mais elle
l’aggrave au point de boiter légèrement. Mais ses me fait peur. Je lui en veux
d’avoir tenté de se suicider.
parents ne s’en aperçoivent pas. Elle attend que
la douleur devienne intenable et d’être de nou-
veau en week-end chez son père pour lui montrer
sa blessure infectée. Je comprends que mon père
Rose est une enfant qui, au moment charnière
du passage à l’adolescence, a subi de profonds
soit parti… Je ne veux pas
bouleversements de ses repères de vie, tant à
l’école que dans sa famille. Au point de porter
être comme elle.
atteinte à son intégrité physique. Sa paralysie
peut-elle s’interpréter sous ce nouvel éclairage ? de prendre une forte dose d’hypnotiques et d’an-
Sa paralysie n’est pas « physique ». Les exa- xiolytiques. Elle a voulu mourir.
mens médicaux l’ont montré : ce n’est pas un pro-
blème musculaire, osseux ou même lié au fonc- MAIS LA MIENNE A TENTÉ DE SE SUICIDER…
tionnement de ses nerfs moteurs qui commandent Cet épisode, très traumatisant, amènera Rose
les mouvements des membres. Alors, est-ce d’ori- à se confier : « J’aime ma mère, mais elle me fait
gine psychologique ? Si oui, c’est un trouble fac- peur. Je lui en veux de ce qu’elle a fait. Je com-
tice, une « pathomimie », comme on dit (on prends que mon père soit parti… Je ne veux pas
« mime » la pathologie)… Et dans ce cas, il existe être comme elle. » C’est ainsi qu’elle a grandi,
deux possibilités : soit elle simule intentionnelle- dans un climat familial sous tension, où stress et
ment pour attirer l’attention ou obtenir un quel- violence sont omniprésents. Elle a senti venir
conque bénéfice, soit c’est totalement incons- l’inéluctable. « Je savais que mes parents ne s’ai-
cient. Pour trancher entre les deux, il va falloir maient plus ; ils s’engueulaient tout le temps.
© Shutterstock.com/altanaka

creuser plus profond.
Plus profond, c’est-à-dire plus loin dans le
temps. Rose a 10 ans, et ce jour-là, elle rentre
seule de l’école. En arrivant, elle découvre sa
mère assise dans le canapé du salon, inerte. À
côté d’elle, des flacons de médicaments. Elle vient
Mais c’est ma mère surtout qui criait… Elle frap-
pait même mon père. »
La mère de Rose, dépressive et suicidaire ?
C’est elle qui déclenchait les disputes, la plupart
du temps. Rose le sait : « C’est vrai que maman
est fragile… Elle a toujours été déprimée. Elle

N° 124 -Septembre 2020


a été hospitalisée plusieurs fois pour cette rai-
son et le jour où elle a fait une tentative de
suicide, c’est moi qui l’ai trouvée… » Elle a du
mal à retenir ses larmes.
Ces événements ont laissé des traces. Les exa-
mens me montreront que Rose, outre la dépression
qu’elle a probablement traversée au cours de cette
période, présente un profil de type histrionique :
elle se sent mal lorsqu’elle n’est pas le centre de
l’attention des autres. Son estime de soi est chan-
celante, et elle a soif de reconnaissance, ce qui la
rend très dépendante aux compliments. Elle ne
cesse, au cours des tests, de répéter : « J’ai bien
réussi ? J’ai été assez rapide ? Vous êtes content de
moi ? » De ce fait, elle est très facilement influen-
cée par les situations et les personnes. Et puis, il y
a quelques signes de personnalité borderline : peur
de l’abandon et conduites autodestructrices. Rose
n’est plus sûre de rien. Sa mère n’est plus un appui,
et son père menace de partir avec une autre. Elle
a peur de perdre son amour.
Vient alors la question des symptômes : quels
bénéfices Rose retire-t-elle de son immobilité, de
sa paralysie, dans les modalités de son suivi psy-
chologique ? Une situation inattendue va m’éclai-
rer. Alors que la plupart de mes patients se
rendent par eux-mêmes dans mon bureau, Rose
est non seulement accompagnée mais, étant en
fauteuil roulant, elle doit aussi prendre l’ascen-
seur qui l’amène au cœur de la grande salle d’at-
tente du service hospitalier. Pour ce faire, elle
traverse, sous le regard attentif des patients et du
personnel soignant, plusieurs couloirs que seuls
les médecins et les handicapés utilisent. Or ce
chemin jusqu’à mon bureau fait perdre à Rose sa
« belle indifférence » vis-à-vis de sa paralysie… En
effet, je remarque rapidement à quel point les
regards du personnel soignant et des autres
malades, leurs attentions portées sur elle, sont
sources de satisfaction, de plaisir, voire de suffi-
sance. Rose arrive ainsi, pour sa consultation,
rayonnante, voire triomphante.
LA CONVERSION,
QUAND L’ESPRIT PARALYSE LE CORPS
Ces éléments pourraient m’amener à interpré-
ter la paralysie de Rose comme une pathomimie,
ou trouble factice. En effet, cette pathologie
apparaît souvent chez l’enfant vivant dans un
contexte familial en crise : le jeune crée inten-
tionnellement un symptôme somatique pour atti-
rer l’attention sur lui, comme un véritable appel
à l’aide. Est-ce le cas de Rose ?
Non ! Chez elle, aucun faux-semblant, aucune
simulation, aucune imposture. Elle est persuadée
qu’elle ne peut plus, et ne pourra plus jamais,
Bibliographie
Y. Auxéméry, Vers
une nouvelle définition
de la conversion
hystérique, Annales
Médico-psychologiques,
revue psychiatrique,
vol. 172,
pp. 468-473, 2014.
A. S. Rothgangel et al.,
The clinical aspects
of mirror therapy
in rehabilitation :
A systematic review of the
literature, Int. J. Rehabil.
Res., vol. 34, pp. 1-13, 2011.
M. M. Krem, Motor
conversion disorders
reviewed from
a neuropsychiatric
perspective, J. Clin.
Psychiatry, vol. 65,
pp. 783-790, 2004.
A. J. Carson et al., Do
medically unexplained
symptoms matter ?
A prospective cohort
study of 300 new
referrals to neurology
outpatient clinics,
J. Neurol. Neurosurg.
Psychiatry, vol. 68,
pp. 207-210, 2000.
N° 124 -Septembre 2020
21
marcher. Rien n’est provoqué volontairement, à
l’exception de son automutilation, réalisée à un
moment où elle était en colère, frustrée et
effrayée. « Je sais que je ne marcherai plus. Ce
n’est plus la peine de m’aider. J’en ai marre des
docteurs, des rééducateurs et des kinés. Je ne
veux plus les voir. »
Puis elle ajoute : « Je sais aussi que mes
parents sont inquiets pour moi… Mais je n’y peux
rien. D’ailleurs, au début, ils ne me croyaient pas
et me forçaient à marcher, surtout mon père. »
Elle reconnaît plus tard que ses parents ne se sont
jamais autant occupés d’elle que depuis qu’elle ne
marche plus…
Devant ces symptômes et l’analyse de la per-
sonnalité de Rose, j’en conclus que la jeune fille
présente un réel trouble de conversion tel que
Sigmund Freud l’a décrit en 1895, avec le méde-
cin et physiologiste autrichien Josef Breuer, à
partir de leurs travaux sur l’hystérie, en distin-
guant bien la simulation de la « conversion » (voir
l’encadré page 19).
COMMENT TRAITER
LES TROUBLES INCONSCIENTS ?
Logiquement, c’est la psychothérapie qui doit
alors primer. Il faut bloquer la source de l’angoisse,
qui est à l’origine de la paralysie. Nous travaillons
donc ensemble sur les éléments de sa personnalité
histrionique – son besoin d’attention et d’affection,
ainsi que sa suggestibilité –, pour qu’elle accepte
plus volontiers les traitements (aussi bien psycho-
logiques que psychomoteurs) et qu’elle se rende
compte qu’elle est encore physiquement capable de
marcher. Je lui fais également prendre conscience
des bénéfices secondaires de son immobilité dans
le contexte conflictuel de sa famille : elle craint de
perdre l’amour de son père et sa paralysie lui per-
met, sans qu’elle ne s’en rende compte, d’accaparer
son attention. Son immobilité a aussi des avantages
au moment de la puberté, période où elle a peur de
grandir et s’inquiète du développement de sa fémi-
nité… Toutes ces approches thérapeutiques se
révèlent rapidement bénéfiques.
C’est ensuite, dans un second temps, que je
lui fais reprendre les séances de psychomotricité
et de rééducation. Au bout de quatre mois d’hos-
pitalisation, elle recouvre enfin la marche !
Aujourd’hui, deux ans après avoir quitté le ser-
vice, Rose est en classe de troisième, et mène une
vie sociale et affective riche. Elle n’est plus suivie
en psychothérapie, et aucune rechute n’est à
déplorer. La relation de ses parents reste conflic-
tuelle, mais, à sa demande, elle a changé de
rythme de garde, et passe désormais une semaine
sur deux chez son père et sa mère… £
22 DÉCOUVERTES L’infographie

Cinq façons de mesurer

l’activité cérébrale
L’activité de notre cerveau se manifeste sur plusieurs échelles de temps
et d’espace. C’est ce qui fait toute la difficulté de la capturer. À ce jour, cinq
grands procédés techniques sont utilisés en recherche et en médecine.
Texte : Anna von Hopffgarten / Illustration : Martin Müller

Imagerie calcique
Ce procédé consiste
1
Caméra microscopique
à observer les flux d’ions
calcium qui traversent Concentration ionique
les neurones lorsqu’ils sont
actifs électriquement.
Le calcium réagit avec
des protéines fluorescentes
que l’on fait exprimer par
les neurones des animaux
de laboratoire. La fluorescence
des protéines est captée
par un microscope à travers
une fine ouverture dans
le crâne de l’animal. Avantage :
une bonne résolution
temporelle, et la possibilité
d’observer de nombreux
neurones simultanément.

Dimension du détail Résolution temporelle Neurone Zones du

~ 1 micromètre cube ~ 0,001 seconde cerveau
< 1 cellule nerveuse

2
Mesures en cellule unique Modifications de
À l’aide d’électrodes ultrafines, on capte les courants potentiel électrique
électriques produits par un neurone individuel. L’électrode
détecte les fines variations du potentiel électrique de part et
d’autre de la membrane du neurone et les transmet à un
amplificateur. Des matrices multiélectrodes permettent de
mesurer simultanément l’activité de plusieurs neurones.

1 cellule nerveuse ~ 0,001 seconde

Toutes les valeurs sont approchées. En particulier, le nombre de neurones,
dont l’activité est mesurée, n’est connu que de manière imprécise.

N° 124 -Septembre 2020

 23

5 Imagerie par résonance magnétique

fonctionnelle (IRMf)
L’IRMf observe de façon indirecte l’activité
des neurones en mesurant le taux d’oxygénation
du sang dans leur voisinage. Si des neurones
déchargent à un endroit du cerveau, cette zone
est plus fortement irriguée par un apport
de sang frais. Ceci provoque des modifications
des propriétés magnétiques des tissus,
mesurables par l’IRM. La médiocre résolution
temporelle de ce procédé ne découle pas
de la vitesse d’acquisition limitée de l’appareil,
mais du fait que le débit sanguin ne se modifie
qu’avec un certain délai, suite à l’activation
des neurones.

4-6 secondes
Perfusion sanguine
~ 1 millimètre cube
~ 50 000 cellules nerveuses

4 Électroencéphalographie | EEG
L’EEG est la plus ancienne technique d’exploration cérébrale.
Des électrodes posées sur le cuir chevelu mesurent les signaux
électriques émis par les neurones. Cette technique ne permet pas
de mesurer des potentiels d’action individualisés, mais uniquement
les ondes résultant de l’activité globale de millions de cellules
nerveuses. Si l’on sait associer ces ondes à certains états cognitifs,
on ignore quelle information précise elles véhiculent.

Électrode

~ 0,001 seconde

> 6 centimètres cubes

> 300 000 000 cellules
nerveuses
3 Électrocorticographie | ECoG
De façon analogue à l’EEG, l’électrocorticographie (ECoG) mesure
la somme des activités de très nombreuses cellules nerveuses. Mais
au lieu de placer des électrodes sur le cuir chevelu, celles-ci sont
posées directement à la surface du cerveau. Ce qui permet
de localiser plus précisément la source de l’activité. Une technique
utilisée uniquement lorsqu’un patient doit être opéré – par exemple,
d’une tumeur – et qu’il faut ouvrir son crâne.

Électrode

~ 30 millimètres cubes
~ 0,005 seconde ~ 1 500 000 cellules nerveuses

N° 124 -Septembre 2020

24

N° 124 -Septembre 2020

 DÉCOUVERTES Neurosciences 25

La myéline,
substance clé
de l’apprentissage
Par Douglas Fields, directeur de recherche au sein
du département Développement et plasticité du système
nerveux des Instituts américains de la santé, à Bethesda.

Cette substance blanche qui entoure,

telle une gaine, les prolongements
des neurones joue un rôle crucial
pour l’acquisition des compétences.

C
EN BREF
£ Les points
de connexion
entre neurones
– les synapses –
n’enregistrent que les
souvenirs des réflexes
les plus élémentaires. omment le kilo et demi de chair flasque
entre nos oreilles fait-il pour apprendre sans cesse de nou-
£ L’apprentissage de velles informations et compétences ? Nos idées sur cette
tâches plus complexes
nécessite le couplage question remontent aux expériences d’Ivan Pavlov qui mon-
d’informations provenant traient que les chiens « apprennent » progressivement à saliver
de nombreuses régions au son d’une cloche lorsque celui-ci est couplé à l’arrivée d’une
cérébrales différentes. écuelle bien remplie. En 1949, le psychologue canadien Donald
£ Cette activité modifie Hebb a adapté la « règle de l’apprentissage par association » de
la structure de la Pavlov pour expliquer comment les cellules du cerveau
myéline, le matériau acquièrent des connaissances. Hebb a proposé que lorsque
isolant qui entoure deux neurones sont excités ensemble, envoyant simultané-
les câbles neuronaux. ment des impulsions électriques, les connexions entre eux
£ Ce matériau et sa – les synapses – se renforcent. Quand cela se produit, l’appren-
plasticité se révèlent tissage a lieu. Dans le cas des chiens, cela signifierait que le
jouer un rôle clé dans cerveau sait dorénavant que le son d’une cloche est immédia-
l’apprentissage tement suivi de nourriture. Une théorie souvent résumée par
© Eva Vasquez

en ajustant la vitesse
de transmission la formule : « Des neurones excités au même moment se
de l’information par connectent les uns aux autres » (en anglais : Neurons that fire
les réseaux neuronaux. together, wire together).

N° 124 -Septembre 2020

26 DÉCOUVERTES Neurosciences
LA MYÉLINE, SUBSTANCE CLÉ DE L’APPRENTISSAGE
La théorie s’est révélée solide, et les neuros-
cientifiques ont décrit en détail les mécanismes
moléculaires qui gouvernent les modifications
qui ont lieu dans les synapses durant un appren-
tissage. Mais tout ce dont nous nous souvenons
ne résulte pas d’une récompense ou d’une puni-
tion. En fait, la plupart de nos expériences vécues
sont oubliées. Il arrive certainement que des neu-
rones excités ensemble ne se lient pas les uns aux
autres. Ce que nous mémorisons vraiment dépend
de la réaction émotionnelle que suscite en nous
une expérience, de sa nouveauté, du lieu et du
moment où elle se produit, ainsi que de notre
niveau d’attention et de motivation pendant l’évé-
nement, et du traitement de ces pensées et senti-
ments pendant notre sommeil… En nous focali-
sant sur la synapse, nous avons construit une
vision simpliste de la façon dont le cerveau
apprend et enregistre nos souvenirs.
LES SYNAPSES NE SUFFISENT PAS
De fait, le renforcement d’une synapse ne suffit
pas à produire un souvenir, hormis pour les réflexes
les plus élémentaires dans des circuits simples. De
vastes changements dans tout le cerveau sont
nécessaires pour créer un souvenir cohérent. Que
vous vous souveniez de la conversation de la veille
au soir avec vos invités ou que vous utilisiez une
compétence acquise comme la pratique du vélo, les
activités de millions de neurones dans de nom-
breuses régions différentes de votre cerveau
doivent se lier pour produire un souvenir qui mêle
émotions, images, sons, odeurs, séquences d’évé-
nements et autres expériences mémorisées.
D’autres mécanismes cellulaires doivent être
à l’œuvre. Forts de ce constat, les neuroscienti-
fiques ont cherché de nouvelles voies pour expli-
quer comment l’information est transmise, trai-
tée et stockée dans le cerveau durant
l’apprentissage. Au cours des dix dernières
années, ils ont compris que l’emblématique
« matière grise » qui constitue la surface exté-
rieure du cerveau, n’est pas la seule partie mise
en jeu. Les zones situées sous cette surface grise
et plissée jouent aussi un rôle essentiel dans l’ap-
prentissage. Ces dernières années, une série
d’études menées au sein de plusieurs laboratoires,
dont celui que je dirige, ont laissé entrevoir de
nouvelles façons de traiter les troubles psychia-
triques et du développement qui découlent de
difficultés d’apprentissage.
Alors, si les changements synaptiques ne suf-
fisent pas, que se passe-t-il dans votre cerveau
quand vous apprenez quelque chose ? Aujourd’hui,
les méthodes d’imagerie par résonance magné-
tique (IRM) permettent de détecter l’activité du
cerveau à travers le crâne. En analysant les cli-
chés produits, les chercheurs ont commencé à
remarquer des différences dans la structure du
cerveau de personnes ayant des compétences spé-
cifiques très développées. Les musiciens, par
exemple, ont des régions du cortex auditif plus
épaisses que les non-musiciens. Au départ, les
chercheurs ont supposé que ces différences sub-
tiles prédisposaient clarinettistes et pianistes à
exceller dans leur domaine. Mais des travaux
ultérieurs ont montré que c’est l’apprentissage qui
modifie la structure du cerveau.
Par ailleurs, les apprentissages qui modèlent
le tissu cérébral ne concernent pas que les com-
pétences sensorimotrices répétitives comme la
pratique d’un instrument de musique. En 2006,
le neuroscientifique Bogdan Draganski,
aujourd’hui à l’université de Lausanne, en Suisse,
et ses collègues ont constaté que chez des étu-
diants en médecine qui avaient étudié pour un
examen, le volume de matière grise avait aug-
menté. Divers changements cellulaires pour-
raient causer une telle augmentation, comme la
naissance de nouveaux neurones et de cellules
non neuronales dites « gliales ». Des remanie-
ments vasculaires, ou encore la croissance et
l’élagage des axones et des dendrites – les prolon-
gements qui s’étendent à partir du corps d’un
neurone –, pourraient faire de même.
Il arrive même que ces changements se pro-
duisent beaucoup plus rapidement que prévu au
cours de l’apprentissage. En 2012, Yaniv Assaf,
de l’université de Tel Aviv, et ses collègues ont
montré que seize tours de piste dans un jeu vidéo
de course suffisaient pour induire des change-
ments dans l’hippocampe des nouveaux joueurs.
Le fait que la région cérébrale concernée soit
l’hippocampe n’est pas surprenant : cette région
est essentielle pour l’apprentissage spatial lié à la
navigation et au repérage. Dans d’autres études,
enfin, Yaniv Assaf et, indépendamment, Heidi
Johansen-Berg, de l’université d’Oxford, ont
découvert que des changements survenaient
dans des zones inattendues du cerveau, dont des
régions dépourvues de neurones ou de synapses,
connues sous le nom de « substance blanche ».
DES MILLIARDS DE FAISCEAUX BLANCS
Le siège de la conscience est – au moins en
partie – le cortex cérébral, la couche externe de
3 millimètres d’épaisseur du cerveau humain. La
plupart des chercheurs s’attendaient donc à y
trouver des modifications induites par l’appren-
tissage. Mais sous cette couche superficielle, des
milliards de faisceaux d’axones très serrés (les
fibres nerveuses), ressemblant en quelque sorte
N° 124 -Septembre 2020
 27

COMMENT LA MYÉLINE Astrocyte

AGIT
Neurone
L es points de connexion entre les neurones – les synapses –
subissent des modifications lors de l’apprentissage. Mais de
nouvelles recherches montrent que des changements se produisent
Oligodendrocyte
s’enroulant
aussi dans la myéline, une partie de la substance blanche qui forme autour d’un
axone
une gaine autour des longs filaments (les axones) que projettent
les neurones. Nœud de Languette interne
Ranvier

Des cellules à l’œuvre

Des cellules, les oligodendrocytes, enroulent une languette Axone
de myéline autour des axones. Ces gaines isolantes
contrôlent la vitesse des signaux électriques le long Languette
externe
des axones. De petits espaces sans myéline – les nœuds
Oligodendrocyte
de Ranvier – contiennent des canaux ioniques dont
l’ouverture permet la propagation des impulsions
électriques. Un autre type de cellule, l’astrocyte périnodal,
inhibe la sécrétion d’une enzyme, la thrombine
(non représentée), qui détache la myéline de l’axone.

La languette interne
de l’oligodendrocyte s’étend
et s’enroule autour de l’axone
Une enveloppe
dynamique
© David Cheney ; source : R. D. Fields et D. J. Dutta, Trends in Neurosciences, vol. 42(7), pp. 443-447, 2019

Axone
Quand des neurones s’activent,
des oligodendrocytes enroulent
Astrocyte la gaine de myéline autour des
Temps axones. Le degré de myélinisation
contrôle la vitesse de propagation
épaississement de la gaine de myéline des signaux le long des axones,
les gaines plus épaisses accélérant
La languette externe se détache la transmission. La thrombine
et se retire vers le corps cellulaire Astrocyte coupe les « points de couture »
périnodal qui lient la myéline à l’axone,
et l’astrocyte périnodal ajuste
l’épaisseur de la gaine en l’inhibant.
Ces variations d’épaisseur assurent
la synchronisation des signaux
aux points de relais neuronaux,
Point de
couture ce qui améliore les performances
d’apprentissage.

amincissement de la gaine de myéline

N° 124 -Septembre 2020

28 DÉCOUVERTES Neurosciences
LA MYÉLINE, SUBSTANCE CLÉ DE L’APPRENTISSAGE

aux fibres enroulées sous la peau de cuir d’une

balle de baseball, connectent les neurones de la
matière grise en circuits. Ces faisceaux de fibres
sont de couleur blanche, car les axones sont
recouverts d’une substance graisseuse appelée
« myéline », qui agit comme un isolant électrique
et multiplie par 50 à 100 la vitesse de transmis-
sion des influx nerveux. Les lésions et maladies
de la substance blanche constituent des champs
importants de recherche, mais, jusqu’à récem-
ment, on avait accordé peu d’attention à un éven-
tuel rôle de la myéline dans le traitement de
l’information et l’apprentissage.

DÉVELOPPER UNE CAPACITÉ COGNITIVE

FAIT POUSSER LA MYÉLINE
Au cours des dix dernières années, cependant,
des études d’imagerie cérébrale ont commencé à
mettre en évidence des différences dans la subs-
tance blanche d’experts aux compétences variées,
notamment de personnes ayant de grandes apti-
tudes pour la lecture et l’arithmétique. La subs-
tance blanche de golfeurs confirmés et de jon-
gleurs entraînés présentait aussi des différences
par rapport à celle de novices, et on a même cor-
rélé volume de substance blanche et quotient intel-
lectuel. Si le traitement de l’information et l’ap-
prentissage découlent du renforcement des
connexions synaptiques entre les neurones de la
matière grise, pourquoi l’apprentissage a-t-il un
impact sur le câblage en profondeur du cerveau ?
Les travaux que nous avons réalisés dans mon
laboratoire ont livré de premières réponses à
l’échelon cellulaire. Il nous paraissait essentiel de
regarder au-delà des synapses, car c’est au niveau
de ces dernières qu’agissent la plupart des médi-
caments dont on dispose pour traiter les troubles
neurologiques et psychologiques, et qu’il existe
un besoin urgent d’agents plus efficaces. En se
focalisant sur la transmission synaptique, on
risque de passer à côté de meilleurs traitements
contre la démence, la dépression, la schizophré-
nie ou le syndrome de stress post-traumatique.
Au début des années 1990, plusieurs groupes
de recherche au sein des Instituts américains de
la santé, dont celui que j’anime, ont commencé à
explorer la possibilité que les cellules gliales
détectent l’information circulant dans les réseaux
neuronaux et la modifient pour améliorer les per-
formances. Cette idée a été largement accréditée
cerveau et la moelle épinière, ce sont des cellules Un oligodendrocyte
gliales en forme de pieuvre, les oligodendrocytes, (en vert) se prépare
à enrober un axone
qui assurent l’enroulement. Dans les membres et (en violet) de myéline.
le tronc, il s’agit de cellules gliales en forme de
saucisse, appelées cellules de Schwann. Nombre
d’oligodendrocytes saisissent un axone et
enroulent des couches de myéline tout autour en
segments, comme les mains empilées de joueurs
de baseball saisissant une batte pour déterminer
quelle équipe frappera en premier. L’espace
minuscule entre deux segments de myéline
expose une section d’axone nu de 1 micromètre
de long où se concentrent les canaux ioniques qui
produisent les impulsions électriques.
Ces espaces, nommés « nœuds de Ranvier »,
agissent comme des répétiteurs bioélectriques : ils
relayent les impulsions électriques, de nœud en
nœud, le long de l’axone. La vitesse de transmis-
sion des impulsions augmente à mesure que des
couches de myéline s’enroulent autour de l’axone,
ces couches le protégeant mieux contre les pertes
de tension. De plus, lorsque les segments de myé-
© R. D. Fields, NIH et NICHD

par les résultats expérimentaux accumulés ulté-
rieurement. Et l’une des découvertes les plus sur-
prenantes concerne la myéline.
La myéline est formée de couches de mem-
brane cellulaire enroulées autour des axones
comme du ruban isolant électrique. Dans le
line encadrant un nœud de Ranvier le rendent plus
étroit, une impulsion électrique s’y déclenche plus
rapidement, car il faut moins de temps pour char-
ger la petite quantité de membrane nodale jusqu’à
la tension nécessaire pour ouvrir les canaux
ioniques et produire l’impulsion.

N° 124 -Septembre 2020


Les maladies qui endommagent la myéline,
telles que la sclérose en plaques et le syndrome
de Guillain-Barré, entraînent parfois de graves
handicaps, car la transmission des impulsions
nerveuses échoue lorsque l’isolant est altéré.
Mais jusqu’à récemment, l’idée que des impul-
sions nerveuses puissent modifier la myéline de
façon routinière ne faisait pas l’unanimité. Et
même si la structure de cette substance était
modifiée, comment et pourquoi cela aurait-il
amélioré les performances et l’apprentissage ?
L’explication se trouvait en fait sous nos yeux.
Elle renvoie à la vieille maxime sur le câblage des
neurones excités ensemble. Dans tout réseau
complexe d’information ou de transport, l’heure
d’arrivée aux points de relais est critique – pensez
aux correspondances manquées à cause d’un
train en retard.
Comment la vitesse de transmission dans
chaque connecteur du cerveau humain est-elle
réglée de façon qu’une impulsion arrive juste au
moment voulu ? On sait que des signaux électriques
se déplacent à la vitesse de la marche dans certains
axones, mais à celle d’un TGV dans d’autres. Les
signaux de deux axones qui convergent vers des
neurones servant de points de relais n’arriveront
ensemble que si le temps de parcours à partir de
leur source est optimisé pour compenser les diffé-
rences de longueur des deux axones et de vitesse
des impulsions le long de chaque connecteur.
La myéline s’étant révélée un moyen particu-
lièrement efficace pour accélérer la transmission
des impulsions, la myélinisation des axones favo-
riserait donc une transmission optimale des
informations à travers le réseau. Et si les oli-
godendrocytes détectent le trafic d’informations
dans les circuits neuronaux et y réagissent, un
rétrocontrôle de l’axone pourrait réguler la for-
mation de la myéline et la façon dont elle ajuste
la vitesse de transmission de l’impulsion.
Cependant, comment les oligodendrocytes
repèrent-ils les impulsions nerveuses qui cir-
culent dans les axones ?
DES OLIGODENDROCYTES À L’AFFÛT
Au cours des vingt dernières années, notre
équipe et d’autres ont identifié de nombreux neu-
rotransmetteurs et autres molécules de signalisa-
tion qui communiquent aux cellules gliales la
présence d’une activité électrique dans l’axone et
stimulent la myélinisation. Nos expériences ont
montré que lorsqu’un neurone est excité, des neu-
rotransmetteurs sont libérés non seulement au
niveau des synapses, mais aussi tout le long de
l’axone. Nous avons découvert que les prolonge-
ments des oligodendrocytes sondent les sections
29
nues des axones à la recherche de ces neurotrans-
metteurs. Lorsqu’un prolongement touche un
axone excité, il forme un contact « par point de
soudure », qui permet la communication entre
l’axone et l’oligodendrocyte. Ce dernier com-
mence alors à synthétiser de la myéline à cet
endroit et l’enroule autour de l’axone.
LES CELLULES QUI FAÇONNENT LE CERVEAU
De plus, lorsque nous avons donné à des oli-
godendrocytes en culture le choix entre myélini-
ser des axones électriquement actifs ou traités à
la toxine botulique pour empêcher la libération
de neurotransmetteurs, les oligodendrocytes ont
opté huit fois plus souvent pour les axones actifs
plutôt que pour ceux qui étaient silencieux. Il est
donc possible que, lorsqu’une personne apprend
à jouer La Lettre à Élise au piano, des axones nus
soient enveloppés de myéline ou que le volume
des gaines de myéline existantes augmente dans
les circuits activés de façon répétée durant la pra-
tique, accélérant le flux d’informations dans les
réseaux cérébraux. Par IRM, la nouvelle myéline
Certains influx nerveux
ont la vitesse d’une marche
lente, d’autres celles
d’un TGV. La myéline
joue ce rôle d’accélérateur.
apparaît alors sous la forme de modifications de
la substance blanche dans des zones du cerveau
nécessaires à la pratique musicale.
Récemment, plusieurs équipes ont vérifié que
des potentiels d’action – les signaux se propa-
geant le long des axones – stimulent la myélini-
sation des zones exposées de ces câbles neuro-
naux. En 2014, Michelle Monje, à l’université de
Stanford, aux États-Unis, et ses collègues ont
montré chez la souris que la stimulation optogé-
nétique (une technique utilisant des lasers pour
exciter les neurones) augmente la myélinisation
dans le cerveau. La même année, William
Richardson, de l’University College de Londres,
et ses collègues ont démontré que lorsque l’on
N° 124 -Septembre 2020
30 DÉCOUVERTES Neurosciences
LA MYÉLINE, SUBSTANCE CLÉ DE L’APPRENTISSAGE
empêche la formation de nouvelle myéline chez
des souris, celles-ci mettent plus de temps à
apprendre à courir sur une roue dont certains
barreaux ont été retirés. Enfin, l’équipe de David
Lyons, à l’université d’Édimbourg, et celle de
Bruce Appel, à l’université du Colorado à Denver,
ont indépendamment observé chez des poissons-
zèbres que lorsqu’on inhibe la libération par les
axones de petites vésicules contenant des neuro-
transmetteurs, souvent, les premières couches de
myéline disparaissent et l’oligodendrocyte arrête
tout le processus.
UN SYNCHRONISATEUR NEURONAL
Par ailleurs, dans une étude publiée en janvier
dernier avec Daisuke Kato, de l’université de Kobe,
au Japon, et d’autres collègues, nous avons montré
que la myéline favorise l’apprentissage en faisant
en sorte que les différents potentiels d’action qui
voyagent le long des axones arrivent en même
temps dans le cortex moteur, la région du cerveau
qui contrôle le mouvement. En utilisant des souris
génétiquement modifiées pour que leur capacité de
myélinisation soit altérée et qui avaient été entraî-
nées à tirer un levier pour recevoir une récom-
pense, nous avons découvert que l’apprentissage
de cette tâche augmentait la myélinisation dans le
cortex moteur. Mais les impulsions nerveuses,
enregistrées à l’aide d’électrodes, étaient moins
synchronisées chez ces animaux présentant une
myélinisation défectueuse. Nous avons alors sti-
mulé cette synchronisation dans le cortex moteur
en forçant les neurones à s’allumer au bon moment
par optogénétique. Résultat : les souris présentant
une myélinisation défectueuse ont effectué sans
difficulté la tâche apprise. À terme, des formes
moins invasives de stimulation cérébrale pour-
raient constituer une thérapie efficace contre les
troubles neurologiques et psychologiques dus à une
perturbation de la myélinisation.
Mais il ne suffit pas d’accélérer les impulsions
nerveuses en accumulant de la myéline pour per-
mettre de nouveaux apprentissages. Afin de bien
synchroniser l’arrivée des potentiels d’action aux
points de relais critiques des réseaux neuronaux,
il faut aussi probablement ralentir ceux qui
voyagent trop vite.
Par exemple en faisant le chemin inverse,
c’est-à-dire en amincissant la couche de myéline ?
Avant nos travaux, on ne connaissait aucun
mécanisme qui procéderait à un tel « rabotage »,
hormis ceux liés aux maladies perturbant la myé-
linisation. Mais nos dernières recherches,
publiées en 2018, ont révélé qu’un autre type de
cellule gliale est impliqué dans ces modifications
« plastiques » du système nerveux.
L’épaisseur variable
de la gaine de myéline est une
nouvelle forme de plasticité
du système nerveux
Près du nœud de Ranvier se trouve une cel-
lule gliale appelée « astrocyte ». Les astrocytes
ont de nombreuses fonctions. En particulier, ce
sont eux qui assurent l’approvisionnement des
neurones en énergie, en prélevant du glucose
dans les vaisseaux sanguins et en le transfor-
mant en lactate, le carburant des neurones,
avant de le leur fournir. Cependant, la plupart
des neuroscientifiques ne s’intéressent pas à ces
cellules, car elles ne communiquent pas avec les
autres via des impulsions électriques. Certes, au
cours de la dernière décennie, des recherches
ont montré que les astrocytes à proximité de la
synapse entre deux neurones étaient capables
de réguler la transmission synaptique durant un
apprentissage en y libérant ou en y absorbant
des neurotransmetteurs. Mais jusqu’à récem-
ment, les biologistes spécialistes de la myéline
avaient tendance à négliger ces cellules, et en
particulier un type d’astrocytes qui pourtant
entrent en contact avec les axones au niveau de
leurs nœuds de Ranvier.
En quoi ces astrocytes dits « périnodaux » inter-
viennent-ils dans l’amincissement de la gaine de
myéline ? Comme on le ferait pour transformer un
vêtement, ces cellules aident à couper les « cou-
tures ». La gaine de myéline est attachée à l’axone
par une jonction flanquant le nœud de Ranvier (voir
l’encadré page 27). Au microscope électronique, ces
jonctions apparaissent comme des spirales de
points de couture entre l’axone et la myéline, et les
fils qui constituent chaque point sont composés
d’un complexe de trois molécules d’adhérence cel-
lulaire. Notre analyse de la composition molécu-
laire de ces points de couture a montré que l’une de
ces trois molécules, la neurofascine 155, présente
un site qu’une enzyme spécifique, la thrombine, est
capable de couper, ce qui amincit alors la myéline.
La thrombine est fabriquée par les neurones,
mais elle pénètre aussi dans le cerveau à partir
N° 124 -Septembre 2020

du système vasculaire. La couche externe de
myéline est attachée à l’axone juste à côté des
astrocytes périnodaux. Quand elle se décolle, la
quantité d’axone dénudé au nœud de Ranvier
augmente et la gaine s’amincit. Ces deux modi-
fications diminuent la vitesse de transmission
des impulsions.
UNE NOUVELLE FORME DE PLASTICITÉ
CÉRÉBRALE
Nous avons découvert que l’astrocyte périno-
dal, en libérant un inhibiteur de la thrombine, est
capable de contrôler la coupure des fils qui relient
la myéline à l’axone. Nous avons mené des expé-
riences sur des souris généti-
quement modifiées pour que
leurs astrocytes libèrent des
quantités plus faibles de cet
inhibiteur. En examinant leurs
neurones au microscope élec-
tronique, nous avons constaté
que la myéline s’était amincie
et que l’espace nodal avait aug-
menté. En utilisant des ampli-
ficateurs électroniques pour
détecter les impulsions ner-
veuses et mesurer leur vitesse,
nous avons de plus constaté
qu’après que l’épaisseur de la
myéline a ainsi diminué, la
transmission des impulsions
dans le nerf optique était
ralentie d’environ 20 % et la
vision des animaux réduite.
Nous avons par ailleurs réussi
à annuler tous ces effets en
injectant des inhibiteurs de la
thrombine – des molécules
déjà approuvées pour le traite-
ment de troubles vasculaires.
Nos expériences appuient
une nouvelle hypothèse : les
changements d’épaisseur de la gaine de myéline
représentent une nouvelle forme de plasticité
du système nerveux, régie par l’ajout et le retrait
de myéline.
Les couches supplémentaires de myéline ne
sont pas ajoutées aux axones comme on enrou-
lerait du ruban adhésif autour d’un fil, car cela
nouerait les bras des oligodendrocytes. Au lieu
de cela, une nouvelle couche intérieure se
construit en s’enroulant en spirale autour de
l’axone comme un serpent glissant sous la myé-
line déjà présente. Pendant ce temps, l’astrocyte
C. Lubetzki
périnodal peut détacher la couche externe de
myéline et amincir la gaine. L’épaisseur de
La sclérose en plaques
cause une destruction
de la myéline, entraînant
l’apparition de tâches
blanches visibles à l’IRM.
Mais l’épaisseur de
myéline varie même
dans les cas non
pathologiques, ce qui
serait une source
majeure de plasticité
cérébrale.
N° 124 -Septembre 2020
31
celle-ci n’est donc pas fixe ; elle reflète plutôt un
équilibre dynamique entre l’ajout de couches
tout contre l’axone et le retrait de la couche
externe sous le contrôle de l’astrocyte.
RÉGLER LA FRÉQUENCE
DES ONDES CÉRÉBRALES
La plasticité de la myéline pourrait aussi
contribuer au fonctionnement des circuits neuro-
naux et à l’apprentissage d’une autre manière : en
réglant la fréquence des oscillations des ondes
cérébrales. Toute l’activité neuronale ne provient
pas d’entrées sensorielles. Une grande partie de
cette activité est due à ce qui se passe dans le
cerveau lui-même, aux niveaux
conscient et inconscient. Cette
activité autoproduite consiste
en des ondes de différentes
fréquences qui balaient le cer-
veau, tout comme la vibration
du moteur d’une voiture rou-
lant à une certaine vitesse fait
bringuebaler de conserve
diverses parties du véhicule à
des fréquences de résonance.
Ces ondes cérébrales, ou
oscillations, sont considérées
comme un mécanisme clé per-
mettant de coupler des neu-
rones de régions distantes du
cerveau, ce qui peut être impor-
tant pour le tri des informations
nerveuses et leur transmission.
Des oscillations, par exemple,
relient l’activité neuronale dans
le cortex préfrontal, qui fournit
une signification contextuelle,
et celle dans l’hippocampe, res-
ponsable de l’encodage des
informations spatiales. Ce cou-
plage permet à une personne de
reconnaître rapidement un
visage familier au travail, mais il rend aussi plus
difficile l’identification du même collègue dans un
endroit inconnu.
Plus important, il est possible d’identifier les
différents stades du sommeil, critiques pour le
stockage dans la mémoire à long terme, par les
fréquences des ondes cérébrales produites durant
ces périodes. Nos expériences accumulées durant
la journée sont rejouées pendant le sommeil et
triées, certaines étant stockées, d’autres effacées
en fonction de leur relation avec d’autres souve-
nirs et émotions, susceptibles de les marquer
comme potentiellement utiles. La fréquence des
ondes cérébrales associées est essentielle à ce
32 DÉCOUVERTES Neurosciences
LA MYÉLINE, SUBSTANCE CLÉ DE L’APPRENTISSAGE
processus de consolidation de la mémoire. Mais
la vitesse de transmission des impulsions est
aussi cruciale pour leur synchronisation.
Tout comme deux enfants doivent coordonner
précisément les mouvements de leurs jambes pour
actionner une balançoire à bascule, les délais de
transmission entre deux populations de neurones
produisant des ondes cérébrales doivent être coor-
donnés afin que les neurones couplés oscillent de
façon synchrone malgré la distance qui les sépare
dans le cerveau. La plasticité de la myéline est
importante dans ce processus, car seule une cer-
taine vitesse de conduction dans les neurones per-
met de maintenir à la même fréquence les oscilla-
tions couplant deux régions du cerveau.
QUAND LA MÉMOIRE
DÉPEND D’UNE GAINE DE LIPIDES...
Cette conclusion est fondée sur une modéli-
sation mathématique de la physique de propaga-
tion des ondes que j’ai réalisée en 2014 avec mes
collègues Sinisa Pajevic et Peter Basser, des
Instituts américains de la santé. Tout récemment,
en 2020, une étude menée par Patrick Steadman
et ses collègues dans le laboratoire de Paul
Frankland, à l’université de Toronto, a apporté un
argument expérimental en faveur de cette idée.
En utilisant des souris génétiquement modi-
fiées chez lesquelles la myélinisation pouvait être
temporairement interrompue, les chercheurs ont
découvert que la capacité d’apprendre à craindre
un environnement dangereux et à se souvenir
d’endroits sûrs dépend de la formation de myé-
line. De plus, ils ont constaté que dans ce type
d’apprentissage, un couplage de l’activité des
ondes cérébrales pendant le sommeil s’opère
entre l’hippocampe et le cortex préfrontal. Enfin,
quand ils empêchaient la formation de myéline,
les connexions neuronales s’affaiblissaient et les
souris présentaient un type de trouble de la
mémoire souvent observé chez les personnes qui,
après un événement traumatique, ont du mal à
associer la peur au contexte approprié.
L’apprentissage de toute tâche complexe et
son exécution impliquent le fonctionnement
coordonné de nombreux neurones différents
dans diverses régions du cerveau et nécessitent
que les signaux traversent de grands réseaux neu-
ronaux à une vitesse optimale. La gaine de myé-
line est cruciale pour une transmission optimale,
mais en atteignant un âge avancé, les gens com-
mencent à perdre de la myéline dans leur cortex
cérébral. Cette dégradation progressive est l’une
des raisons du ralentissement cognitif et de la
difficulté croissante d’apprendre de nouvelles
choses lorsqu’on vieillit.
Les oligodendrocytes
myélinisent huit fois plus
les neurones actifs que
ceux qui restent silencieux.
Ils renforcent ainsi les circuits
d’information pertinents.
Songez aux perturbations des communica-
tions téléphoniques de longue distance dues aux
retards de transmission. Les retards dans le cer-
veau ont un effet similaire. Ils peuvent engen-
drer des difficultés cognitives et une pensée
désorganisée chez les personnes souffrant de
troubles psychologiques tels que la schizophré-
nie. En effet, dans de nombreux troubles neuro- Bibliographie
logiques et psychiatriques, on observe des diffé-
rences dans les oscillations des ondes cérébrales. R. D. Fields et O. Bukalo,
La maladie d’Alzheimer, notamment, est asso- Myelin makes memories,
ciée à des modifications de la substance blanche. Nature Neuroscience,
Des médicaments qui contrôlent la produc- 24 février 2020.
tion de myéline pourraient fournir de nouvelles P. E. Steadman et al.,
approches pour traiter ces problèmes. Mais Disruption of
comme de nombreuses formes d’activité neuro- oligodendrogenesis
nale influent sur la myélinisation, diverses impairs memory
autres techniques, comme l’entraînement cogni- consolidation in adult
tif, le neurofeedback et la physiothérapie, mice, Neuron, vol. 105(1),
seraient peut-être aussi utiles pour traiter le pp. 150-164.e6, 2020.
déclin cognitif et d’autres troubles liés à l’âge. D. J. Dutta et al.,
En janvier dernier, Jung-Hae Youn, de l’univer- Regulation of myelin
sité Cha, en Corée du Sud, et ses collègues ont structure and
montré que dix semaines d’exercices spécifiques conduction velocity
by perinodal astrocytes,
suffisaient à améliorer la mémoire chez des per-
PNAS, vol. 115(46),
sonnes âgées. De plus, l’imagerie cérébrale a pp. 11 832-11 837, 2018.
révélé que cet entraînement avait accru l’inté-
grité des fibres de substance blanche reliées au R. D. Fields, A new
mechanism of nervous
lobe frontal.
system plasticity :
Ces nouveaux concepts ont commencé à chan- activity-dependent
ger notre vision du cerveau. Longtemps considérée myelination, Nature
comme un isolant inerte des axones, la myéline est Review Neuroscience,
devenue un élément clé de l’apprentissage. Et elle vol. 16(12),
nous révèle que le cerveau est bien plus plastique pp. 756-767, 2015.
encore qu’on ne le pensait. £
N° 124 -Septembre 2020
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4 MERCI DE JOINDRE
IMPÉRATIVEMENT UN RIB Partie réservée au service abonnement. Ne rien inscrire
34

Bernard Zalc, chercheur

en neurosciences, directeur
de recherche émérite à l’Inserm,
à l’Institut du cerveau et de
la moelle épinière (ICM),
à l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière,
à Paris.

© DRFP – Odile Jacob

« Pour mémoriser,
il faut myéliniser »
Lorsque nous apprenons, nos neurones en
gardent la trace. Ils se dotent d’une substance,
la myéline, qui renforce la qualité de leurs
communications. Ce qui contribue à ancrer les
compétences sous forme de réseaux robustes.

N° 124 -Septembre 2020

 DÉCOUVERTES Neurosciences
En général, les neurobiologistes préfèrent
travailler sur les neurones. Pourquoi vous
être tourné vers la myéline ?
Je suis arrivé dans l’unité Inserm de Nicole
Baumann, à l’hôpital de la Pitié-Salpêtrière, à
Paris, à la fin des années 1970, quand son équipe
commençait à étudier des souris porteuses de
mutations génétiques comme modèles de mala-
dies neurologiques. Certaines souris mutées, en
particulier, présentaient un trouble du dévelop-
pement de la gaine de myéline, une enveloppe
lipidique qui entoure les prolongements des neu-
rones et accélère la propagation des informations
nerveuses. Et ce trouble du développement se
traduisait par un défaut de conduction de l’influx
nerveux. Puis, avec ma propre équipe, j’ai conti-
nué à étudier les interactions des neurones et des
cellules gliales productrices de myéline, les oli-
godendrocytes, lesquelles se sont révélées d’une
grande richesse.
C’est ainsi qu’en 1996, avec Catherine
Lubetzki, nous avons montré dans une coculture
de neurones et d’oligodendrocytes qu’en inhibant
l’activité électrique des neurones, on inhibait la
myélinisation, et inversement. Pour la première
fois, on montrait que l’activité électrique dans les
neurones est un inducteur de myélinisation.
L’équipe de Douglas Fields, aux États-Unis, a
obtenu le même résultat en 1998.
Que s’est-il passé ensuite ?
Ces travaux sont passés inaperçus jusqu’à ce
qu’en 2014, Michelle Monje, à l’université
Stanford, les confirme à son tour en utilisant
l’optogénétique (l’activation des neurones par
des lasers). Depuis, d’autres études ont appuyé
ces résultats et c’est devenu un sujet à la mode.
De notre côté, nous avons poursuivi nos travaux.
Notamment, à l’Institut du cerveau et de la
moelle épinière (ICM), nous avons la chance de
disposer de la magnétoencéphalographie, tech-
nique qui permet de mesurer le champ magné-
tique dans le cerveau. L’imagerie par résonance
magnétique (IRM) donne de très belles images,
mais qui ont une résolution temporelle assez
faible, de l’ordre de la seconde. Il peut se passer
beaucoup de choses dans le cerveau en une
seconde ! La magnétoencéphalographie, en
revanche, a une résolution bien meilleure, de
l’ordre de la milliseconde…
Nous avons ainsi montré que si l’on démyé-
linise le nerf optique, le signal du champ magné-
tique qui se dirige vers le cortex visuel (le champ
magnétique engendré par le courant électrique
produit dans le nerf optique) est retardé. Céline
Louapre et Catherine Lubetzki, au centre
35
d’investigation clinique neurosciences du groupe
hospitalier Pitié-Salpêtrière, ont d’ailleurs
démarré un essai clinique sur les névrites
optiques, qui sont l’une des formes d’atteinte de
la myéline dans le nerf optique. L’idée est de
stimuler la cornée pour voir si, en délivrant des
décharges électriques, on favorise la remyélini-
sation de ces lésions. Les premiers résultats
devraient arriver en 2022.
Des souris chez qui la gaine
de myéline qui entoure
les neurones ne se forme pas
normalement, développent
des troubles de l’apprentissage
Les travaux de Douglas Fields et ses
collègues suggèrent que la myéline
régule la vitesse de conduction de l’influx
nerveux. À quand remonte cette idée ?
Les premiers à avoir eu des résultats dans ce
sens sont Paola Arlotta, à l’université Harvard, et
ses collègues. En 2014, ils ont prouvé que,
contrairement à ce qu’on pensait, le long des
axones, la succession des zones non myélinisées
(nœuds de Ranvier) et myélinisées (internœuds)
n’est pas régulière : il existe des endroits dans le
cortex où les nœuds de Ranvier sont plus longs.
On pensait qu’un internœud mesurait environ
100 micromètres dans le système nerveux central
(entre 700 micromètres et 1 millimètre dans le
système nerveux périphérique) contre 1 à
2 micromètres pour les nœuds de Ranvier. En
examinant au microscope électronique des neu-
rones du néocortex de souris, l’équipe de Paola
Arlotta a montré qu’en fait chaque neurone a son
propre profil de myélinisation. Du fait que les
zones sans myéline ralentissent la conduction de
l’influx nerveux, les neurobiologistes (dont Paola
Arlotta) ont interprété ces résultats en émettant
l’hypothèse que ces différents profils de myélini-
sation permettaient de réguler la vitesse de
conduction de façon que les signaux électriques
venant de différents endroits arrivent en même
temps sur leur cible.
N° 124 -Septembre 2020
36 DÉCOUVERTES Neurosciences
« POUR MÉMORISER, IL FAUT MYÉLINISER »
Un an plus tard, Benedikt Grothe, à l’univer-
sité Louis-et-Maximilien, à Munich, et ses collè-
gues en ont donné une superbe démonstration
dans le système auditif. Chez des gerbilles (petits
rongeurs domestiques), ils ont montré que les
axones qui répondaient mieux aux sons de basses
fréquences possédaient des gaines de myéline
plus épaisses et plus courtes que ceux répondant
aux hautes fréquences. Et à l’aide de simulations,
ils ont calculé que cette géométrie aide à ajuster
la vitesse de conduction des signaux électriques
dans le circuit neuronal.
Comment se positionnent les travaux
de Douglas Fields dans ce contexte ?
Depuis ces recherches, la plupart des neuro-
biologistes pensent que c’est la régulation de la
taille des nœuds de Ranvier qui contrôle la vitesse
de conduction de l’influx nerveux dans les cir-
cuits neuronaux. Dès le départ, les gaines de
myéline se mettraient en place à certaines dis-
tances des gaines adjacentes, ce qui régulerait la
taille des nœuds. Douglas Fields ne dit pas le
contraire, mais propose un autre mécanisme :
d’autres cellules gliales, les astrocytes, régule-
raient le nombre de couches des gaines de myé-
line. « Débobiner » la gaine de quelques tours
permettrait de diminuer son épaisseur tout en
augmentant la taille des nœuds de Ranvier, et
donc de réguler la vitesse de propagation de l’in-
flux nerveux. C’est une possibilité, mais la façon
dont les couches libérées sont réabsorbées par les
oligodendrocytes n’est pas encore très claire.
En supposant que c’est possible,
quelle pourrait être la temporalité
de ce mécanisme ?
Il est encore difficile de répondre. On sait
que chez le poisson zèbre, un enroulement com-
plet d’une dizaine de tours ne nécessite que
quelques heures…
Envisage-t-on d’autres pistes pour
expliquer comment la myéline régule
la vitesse de conduction de l’influx ?
En janvier dernier, une équipe sous la direc-
tion de Maarten Kole, de l’Institut néerlandais
pour les neurosciences, à Amsterdam, a proposé
l’existence d’un deuxième système de conduc-
tion de l’influx nerveux le long des axones myé-
linisés. En combinant des mesures de l’influx
nerveux, l’observation des neurones par micros-
copie électronique et un travail de modélisation,
ces chercheurs ont mis en évidence une zone de
quelques nanomètres conductrice entre l’axone
et la gaine de myéline qui participerait à la
propagation des signaux électriques de nœud en
nœud. Cela reste à confirmer.
Une autre question importante a par ailleurs
récemment reçu une réponse de la part de deux
équipes : comment un même neurone myélinisé
peut-il s’activer plusieurs fois ? Dans un neurone
(ou toute autre cellule) au repos, la membrane est
polarisée : les charges électriques de part et
d’autre de la paroi, liées aux ions présents de
chaque côté, sont inégales, ce qui confère à la
membrane un potentiel au repos de quelques
dizaines de millivolts. Lors du passage d’un influx
nerveux, des canaux situés dans la membrane
axonale et perméables aux ions sodium s’ouvrent
et laissent entrer ces ions. Ce flux d’ions à travers
la membrane de l’axone la dépolarise temporai-
rement. Et cette dépolarisation, en se transmet-
tant de proche en proche le long de l’axone,
Nous avons pour la première
fois montré que l’activité des
neurones stimule la croissance
de leur myéline, ce qui accroît
en retour leurs performances...
entraîne la propagation de l’influx nerveux. Puis
la membrane retrouve rapidement sa polarisation
grâce à des canaux perméables aux ions potas-
sium, qui s’ouvrent et laissent sortir ces ions. Le
neurone est alors prêt à être excité de nouveau.
Toutefois, dans un axone myélinisé, la situa-
tion est un peu plus compliquée : les canaux à
ions sodium sont situés au niveau des nœuds de
Ranvier (d’où la propagation de l’influx nerveux
de nœud en nœud), mais les canaux à ions potas-
sium sont à un autre endroit, dans les inter-
nœuds, sous la gaine de myéline. Comment, dans
ce cas, se rétablit le potentiel de la membrane ?
Fin 2019, les équipes de Jianguo Gu, de l’univer-
sité d’Alabama de Birmingham, et de Roderick
McKinnon, de l’université Rockefeller, à New
York, ont indépendamment montré que d’autres
canaux à potassium situés aux nœuds de Ranvier
et sensibles non pas au voltage, mais à des stimuli
mécaniques, seraient responsables du rétablisse-
ment du potentiel au repos de la membrane.
N° 124 -Septembre 2020

Comment s’est imposée l’idée que la
myéline interviendrait dans l’apprentissage ?
Les premiers travaux qui l’ont montré ont été
ceux de Heidi Johansen-Berg, à l’université d’Ox-
ford. Il s’agissait de résultats indirects, mais qui
ont frappé l’imagination. En 2009, l’équipe a
observé que des jongleurs avaient une épaisseur
de gaine de myéline plus importante dans une cer-
taine zone du cerveau (sous le sillon intrapariétal)
que des personnes qui ne jonglaient pas. Puis une
équipe suédoise a effectué un travail similaire en
© Institut Max Planck, Leipzig, Allemagne
comparant des adolescents faisant une heure de
piano par jour à d’autres qui pratiquaient six
heures par jour. De même, elle a montré que la
substance blanche était plus importante dans cer-
taines zones cérébrales de ces derniers. Cela a été
le début de toutes sortes de travaux, dont ceux de
l’équipe de William Richardson, à l’University
College de Londres, en 2014, où des souris appre-
naient à faire tourner une roue privée de quelques
La myéline est une gaine
lipidique qui entoure
les axones des neurones
formant les connexions
à longue distance dans
le cerveau, que l’on voit
ici colorisées grâce à
la technique d’imagerie
par tenseur de diffusion.
N° 124 -Septembre 2020
37
barreaux. Quand leur capacité de myéliniser des
neurones était bloquée artificiellement, les souris
apprenaient plus lentement…
Ces études étaient les premières montrant
qu’au cours de l’apprentissage a lieu une synthèse
de gaine de myéline, ce qui stabilise et accélère
la vitesse de conduction des fibres mises en place
quand on acquiert ce savoir-faire. Puis une autre
découverte a marqué les esprits. On s’est aperçu
que même les adultes produisent de nouveaux
oligodendrocytes. On a commencé par croire
qu’ils venaient remplacer de vieux oligodendro-
cytes qui mouraient. Or il se trouve que, juste-
ment, ils ne meurent pas. En fait, les nouveaux
oligodendrocytes viennent myéliniser des cir-
cuits qui ne l’étaient pas. Il s’agit donc vraiment
d’apprentissage. Et même de mémoire, comme l’a
montré tout récemment l’équipe de Paul
Frankland, à l’université de Toronto, à l’aide
d’une piscine de Morris.
38 DÉCOUVERTES Neurosciences
« POUR MÉMORISER, IL FAUT MYÉLINISER »
De quoi s’agit-il ?
C’est un test cognitif de mémorisation ima-
giné par le neuroscientifique écossais Richard
Morris dans les années 1980. Dans une piscine
ronde à bord vertical, on place une petite plate-
forme à fleur d’eau et invisible. Quand on dépose
un rat ou une souris dans l’eau, l’animal n’a
d’autre choix que de nager jusqu’à ce qu’il trouve
la plateforme et monte dessus. Mais si vous répé-
tez cette même expérience tous les jours, l’ani-
mal finit par mémoriser l’endroit où se situe la
plateforme et s’y rend directement, quel que soit
l’endroit où vous le mettez au départ. D’une
part, l’équipe de Paul Frankland a montré que
les souris qui acquièrent cette capacité synthé-
tisent de nouveaux oligodendrocytes, et donc de
nouvelles gaines de myéline. D’autre part, et
c’est plus intéressant encore, elle a observé que
si l’on empêche la myélinisation pendant cette
période d’apprentissage (les souris produisent
toujours des précurseurs des oligodendrocytes,
mais ceux-ci ne peuvent plus devenir matures et
produire de la myéline), les souris apprennent
toujours correctement, mais un mois plus tard,
elles sont incapables de retrouver la plateforme,
contrairement aux souris contrôles, qui la
retrouvent immédiatement.
La myéline interviendrait
donc dans la mémoire
à long terme ?
Absolument. C’est la première fois que l’on
met en évidence le fait que les circuits de la
mémoire sont myélinisés et peuvent se myélini-
ser chez l’adulte. Ce travail a été confirmé par
Jonah Chan, de l’université de Californie à San
Francisco, et ses collègues. Cette découverte est
très importante. Cela pourrait notamment aider
à mieux comprendre les troubles cognitifs obser-
vés au cours des maladies qui touchent la myé-
line, comme la sclérose en plaques.
Ces maladies sont
associées à des pertes
de mémoire ?
Il est vrai que la sclérose en plaques, par
exemple, se manifeste surtout par un handicap
moteur, des troubles digestifs et des douleurs.
Mais quand on suit des patients, on s’aperçoit
que nombre d’entre eux ont aussi des problèmes
cognitifs. On n’a jamais trop compris pourquoi,
et voici la démonstration que ces troubles cogni-
tifs sont dus au fait que des circuits neuronaux
doivent être myélinisés pour mettre en place les
apprentissages cognitifs perturbés chez ces
patients.
Des troubles de la myéline seraient-
ils aussi impliqués dans des maladies
psychiatriques ?
Il est très difficile de répondre à cette question,
essentiellement parce qu’on manque de modèles
expérimentaux. Pour modéliser la dépression, par
exemple, on place des souris en isolement. On n’a
rien trouvé de mieux à ce jour, mais cela ne repro-
duit pas exactement l’état de santé d’un patient
déprimé. Quant aux interprétations des observa-
tions faites chez les humains, elles laissent les
chercheurs dubitatifs. Que conclure quand on
observe que chez les schizophrènes, le diamètre
du corps calleux est réduit ? Qu’ils fabriquent Dans cet ouvrage,
moins de myéline ou qu’ils la perdent parce qu’ils Bernard Zalc et Florence
Rosier proposent un
ont perdu des neurones et donc leur gaine ? voyage passionnant
et didactique dans
Existe-t-il un lien entre problèmes le monde myélinisé.
de myélinisation et maladie d’Alzheimer
ou, à l’inverse, la myéline protégerait-elle
les neurones contre cette maladie ?
En 1996, des chercheurs de l’université
L. W. Goethe, à Francfort – Heiko et Eva Braak –
ont avancé une idée intéressante. Selon eux, les
zones où les pertes de neurones sont les plus pré-
coces chez les patients atteints de la maladie sont
celles qui, au cours du développement, ont été
myélinisées en dernier. La myéline se développe Bibliographie
progressivement au fil des ans depuis l’arrière et le
bas du cerveau vers le haut et vers l’avant, alors B. Zalc et F. Rosier,
qu’à l’inverse, quand on commence à perdre des La Myéline, le turbo
neurones du fait d’une maladie neurodégénérative, du cerveau, Odile
cela commence par l’avant du cerveau et cela pro- Jacob, 2016.
gresse vers l’arrière et vers le bas. De sorte que plus F. Wang et al., Myelin
une région a été myélinisée tôt, plus elle est proté- degeneration and
gée de la perte neuronale liée à la maladie d’Alzhei- diminished myelin
mer. Mais il s’agit juste d’un constat réalisé sur des renewal contribute
patients, auquel il manque une explication. to age-related deficits
Avec toutes ces avancées, la myéline est-elle in memory, Nature
toujours le parent pauvre des neurosciences ? Neuroscience, en ligne
Les neurobiologistes sont encore loin d’avoir le 10 février 2020.
une vision d’ensemble de tout ce qui se passe lors P. E. Steadman
de l’apprentissage et de la mémorisation, mais on et al., Disruption
peut dire deux choses. La première, c’est que la of oligodendrogenesis
myélinisation est un moteur de l’apprentissage, impairs memory
consolidation in adult
et ce tout au long de la vie. La seconde, c’est que
mice, Neuron, vol. 105(1),
pour retenir des informations, il faut myéliniser, pp. 150-164.e6., 2020.
sinon on oublie. La myéline joue donc un rôle
fondamental dans deux fonctions clés du cer- M. C. Ford et al., Tuning
of Ranvier node and
veau. Il reste à comprendre comment la taille des
internode properties
nœuds de Ranvier s’établit et comment les cel- in myelinated axons
lules « savent » ce qu’elles doivent faire, quels to adjust action
signaux orchestrent tout à la milliseconde près. potential timing, Nature
Il reste beaucoup à faire pour lever le mystère sur Communications, vol. 6,
ce phénomène fascinant. £ article 8073, 2015.
Propos recueillis par Marie-Neige Cordonnier
N° 124 -Septembre 2020
Pourquoi
ça marche

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40 DÉCOUVERTES La question du mois
Peut-on être
malade d’ennui ?
LA RÉPONSE DE
THOMAS GÖTZ
Professeur de psychologie des changements sociétaux
et de l’éducation à l’université de Vienne.
«J e m’ennuie à mourir », dit-on
souvent… L’ennui n’a encore tué per-
sonne, mais peut-il rendre malade ? Tout
dépend de ce qu’on entend exactement
par « ennui ». Des études de psychologie
menées sur les étudiants, par exemple,
révèlent qu’il n’existerait pas une seule
forme d’ennui, mais plusieurs. Dans ces
études, les sujets devaient régulière-
ment enregistrer leurs émotions, que ce
soit en classe, pendant qu’ils faisaient
les devoirs, ou durant leur temps libre.
Les résultats ont révélé que les senti-
ments perçus comme de l’ennui dif-
fèrent d’une part selon qu’on les ressent
comme négatifs, et d’autre part selon le
degré d’activation physique qui les
accompagne, c’est-à-dire l’état d’éveil
où l’on se trouve à ce moment-là. Les
experts parlent ainsi d’ennui indifférent
lorsque nous nous livrons à des activités
de routine, ou que nous sommes insuf-
fisamment stimulés. L’étape suivante est
l’ennui dit « calibrant » : on éprouve une
tension et une mauvaise humeur
sourde, tout en cherchant à être stimulé
d’une façon ou d’une autre. Vient
ensuite l’ennui insatisfait : on devient
nerveux et l’on cherche une tâche à
accomplir. Au-delà survient l’ennui
réactif, où l’agitation se transforme en
colère, et qui est particulièrement désa-
gréable. Enfin, il peut y avoir un ennui
apathique, vécu comme très négatif, qui
s’accompagne d’une faible activation
corporelle et mentale, et ressemble aux
symptômes de la dépression. Comme
toutes ces variantes ne sont pas connues
depuis longtemps, il existe encore peu
de preuves de leur influence sur la
santé. Cependant, certaines formes
vécues comme très négatives, telles que
l’ennui réactif ou apathique, sont sus-
ceptibles de favoriser des problèmes
psychologiques et psychosomatiques si
elles se produisent fréquemment. En
outre, l’oisiveté mentale peut indirecte-
ment affecter la santé. Les personnes
qui s’ennuient se réfugient souvent
dans des rêveries, ce qui, dans les cas
extrêmes, déclenche une spirale des-
L’ennui réactif
cendante : l’ennui se traduit par de et l’ennui
apathique sont
mauvaises performances cognitives ou
physiques, qui à leur tour alimentent
l’ennui… Les échecs qui en résultent
dans l’éducation et le milieu profession- susceptibles
nel peuvent également constituer un
fardeau.
de favoriser
des problèmes
© Unsplash/Joshua-rawson-harris
psychologiques et
UN VIDE DE SENS
Reste un dernier aspect à considé-
rer : l’ennui est souvent le signe que l’on
ne voit pas l’intérêt de ce que l’on fait.
psychosomatiques
C’est la seule émotion qui soit particu-
lièrement forte lorsqu’une activité ou
si l’on n’y prend
une tâche nous semble sans importance. garde
N° 124 -Septembre 2020

De ce point de vue, elle résulte le plus
souvent d’un manque de sens dans la
vie – et cela peut aussi rendre malade
physiquement et mentalement. Ce n’est
pas sans raison que le psychiatre autri-
chien Viktor Emil Frankl (1905-1997),
fondateur de la logothérapie, a vu dans
le sens de la vie un pilier important de
la santé. Ces dernières années, le terme
de boreout s’est imposé pour désigner
un ennui délétère, résultant d’une solli-
citation insuffisante sur le plan profes-
sionnel, et qui s’accompagne de divers
symptômes tels que la dépression, les
troubles du sommeil, les maux de tête…
Cependant, le syndrome de boreout
comme son homologue le burnout ou
épuisement professionnel, n’est pas un
diag nost ic recon nu et n’est pas
41
clairement défini. Selon les recherches,
Bibliographie
l’ennui n’est pas seulement le résultat
d’un manque de motivation, mais peut
T. Götz et al., Langeweile,
également survenir lorsque l’on est trop
Schweizerische
sollicité. Zeitschrift für
La bonne nouvelle, c’est que nous ne Bildungswissenschaften,
sommes pas entièrement démunis face vol. 40, pp. 663-681, 2018.
à ce qui nous ennuie. Si vous ne pouvez
R. Pekrun et al.,
pas éviter une situation monotone ou la Boredom and academic
rendre plus intéressante, essayez d’y achievement : Testing
trouver un sens ! Par exemple, si vous a model of reciprocal
devez patienter dans la salle d’attente causation, Journal of
du médecin, voyez-y une occasion de Educational Psychology,
vous détendre et de vous ressourcer. Il vol. 106, pp. 696-710,
est également utile de savoir qu’il n’est 2014.
pas mauvais de s’ennuyer de temps en V. E. Frankl : Das Leiden
temps. À petites doses, cela peut même am sinnlosen Leben,
créer de l’espace pour des idées nou- Herder, 1983.
velles et créatives… £
N° 124 -Septembre 2020
 Dossier SOMMAIRE
43

p. 44
Vivre
aligné

p. 52 Interview
« Être en accord
avec soi-même
est une libération »

p. 58
L’authenticité
est-elle illusoire ?

VIVRE EN ACCORD
AVEC SOI-MÊME
Pour savoir si l’on est en accord avec soi-même,
posons-nous la question suivante : si je n’ai qu’un an à vivre,
qu’est-ce que je fais ? Est-ce que je continue à aller au travail
et à vivre comme d’habitude, ou bien est-ce que j’opère des
changements ?
La psychologie a créé un concept pour étudier cette question
scientifiquement : l’authenticité. L’authenticité est la capacité
à vivre en accord avec ses valeurs, ses centres d’intérêt et ses
convictions. Pourquoi est-elle importante ? Parce que vouloir
s’en dispenser est facteur de souffrance, de stress, de dépres-
sion, d’angoisse. Alors que l’accord entre ce que l’on est et ce
que l’on fait apporte équilibre, stabilité et durabilité.
Dans ce dossier, nous examinons donc quels sont les moyens
de progresser vers plus d’authenticité. Il faut pour cela acquérir
tout d’abord une connaissance de soi. Impossible d’accorder
l’être et le paraître si l’on n’a pas d’abord une idée assez claire
du premier. Puis vient le nécessaire travail pour adapter son
cadre de vie et ses choix concrets. Parfois, par le dialogue, en
négociant pour faire évoluer les conditions de son travail, en
exprimant des choses qu’on n’avait jamais osé dire. Parfois, par
la rupture, en quittant un emploi, un conjoint, ou en partant vivre
ailleurs. L’authenticité a un prix. Mais franchement, elle le vaut.
Sébastien Bohler

N° 124 -Septembre 2020

44 Dossier

VIVRE ALIGNÉ
Par Steve Ayan, psychologue et journaliste
scientifique pour la revue Gehirn & Geist.

Être authentique, c’est accorder ses actes

avec ses souhaits et ses valeurs. Ce qui
suppose d’identifier ses motivations
profondes. Et de savoir éventuellement
les remettre en question.

EN BREF
£ L’authenticité peut
se définir comme le fait
de définir sa vie, ses buts
et ses actes en accord
avec ses motivations et
sa sensibilité profondes.
£ Les bénéfices
de l’authenticité pour
le bien-être de la
personne semblent
avérés. Pourtant,
en pratique, très peu
de gens semblent
atteindre cet idéal.
£ Des tests permettent
de mesurer à la fois
les buts explicites et les
motifs implicites, en
« sondant l’inconscient ».
Une bonne capacité
d’analyser ses ressentis
et de les verbaliser aide
à les harmoniser.
E vi est quelqu’un de très sincère.
Si jamais vous la rencontrez dans la rue, une
tablette de chocolat à la main, elle vous déclarera
probablement : « J’ai du chocolat, c’est trop bon ! »
Ne vous attendez pas à des formules comme :
« Comment allez-vous ? » ou bien : « Vous devriez
goûter ce chocolat, vous m’en direz des nou-
velles ! » En réalité, elle n’attend même pas que
vous lui répondiez, elle continue à dire ce qui lui
semble important. Pour elle, les réactions d’autrui
ne sont pas la préoccupation essentielle. Ce qui,
du reste, peut froisser certains… comme lorsqu’elle
a demandé à une dame un peu enveloppée :
« Pourquoi es-tu si grosse ? »
Mais on peut lui pardonner. Elle n’a que 4 ans.
AUTHENTIQUE, SANS L’OMBRE D’UN DOUTE !
Les enfants sont l’expression même de
l’authenticité. C’est aussi pour cela que nous les
aimons. Ils incarnent un idéal que beaucoup
d’adultes aimeraient atteindre, ne serait-ce qu’en
partie : être simplement soi-même ! Suivre ses
propres sentiments et souhaits, sans chercher ce
qui serait approprié aux yeux des autres ou
opportun selon tel ou tel critère alambiqué…
Oui, oui, mais aussi enviable que cela puisse
paraître, cette authenticité-là a aussi ses
inconvénients. Si on la mettait en pratique
concrètement, on aurait vite fait d’offenser ses
voisins et il deviendrait ô combien difficile, pour
ne pas dire impossible, de s’adapter à des situa-
tions où il faut respecter les formes, ménager les
susceptibilités ou faire preuve tout simplement
de tact. En réalité, si l’on veut convaincre ou
atteindre ses propres objectifs, une authenticité
sans compromis est plutôt un obstacle !
Peut-être pensez-vous que cela est exagéré et
que pour la plupart nous associons l’authenticité

N° 124 -Septembre 2020

 © Shutterstock.com/ Lucky Team Studio

N° 124 -Septembre 2020

45
46 DOSSIER VIVRE EN ACCORD AVEC SOI-MÊME
VIVRE ALIGNÉ

à une sorte d’innocence naturelle. En somme,
pour être authentique, il vous suffirait de savoir
ce que vous voulez et d’agir en conséquence. Cela
renvoie de vous une image très positive. Le psy-
chologue et coach britannique Stephen Joseph
écrit : « Les personnes authentiques sont absolu-
ment honnêtes avec elles-mêmes. Elles sont
Examinons alors la question de plus près : est-
il vrai que je suis toujours fidèle à moi-même
lorsque je suis ma propre volonté ? Par exemple :
si je me tais lors d’une réunion, même si l’envie
de protester bouillonne en moi ; ou bien, si je
flatte mon voisin ennuyeux parce que je souhaite
m’entendre avec lui, je le fais parce que l’objectif

Wagner, l. et al. : Enjoying influence on others : congruently high implicit and explicit power motives are related to teachers’well-being. motivation and emotion 40, 2015, tab. 1 ; nutzung genehmigt von Springer Nature / ccc
capables d’écouter leur voix intérieure, leur ins- poursuivi dans les deux cas est plus important
tinct. Et ces individus sont conscients de la pour moi que la vérité exprimée dans l’instant et
complexité de leur état émotionnel car ils ont un sans filtre. Nous distribuons à tout bout de champ
bon accès à leur sagesse profonde. » Vraiment ? Comment interprétez- des compliments et des louanges, en faisant sem-
Contrairement à ce que font les ouvrages à vous cette scène  ?   blant d’être intéressés et sympathiques ; en bref,
destination du grand public, la psychologie scien- Le personnage debout nous sommes souvent hypocrites. Pour espérer
donne-t-il des
tifique ne reconnaît pas vraiment l’existence d’un instructions à celui qui être authentique, il faut déjà être capable de voir
trait de personnalité appelé « authenticité ». Pour est assis à son bureau ? cette réalité en face !
que ce soit le cas, il faudrait savoir à quoi corres- Souhaite-t-il lui apporter Le fait que ce constat soit difficile à admettre
son aide sur un
pond au juste la vraie nature d’un être humain. problème particulier, ou nous montre en quoi consiste l’enjeu véritable :
Mais malgré tout, d’un point de vue subjectif, tout simplement imposer l’authenticité n’est pas seulement une possibilité,
sa présence dans le
nous avons le sentiment d’être plus ou moins bureau ? La façon dont c’est en quelque sorte quelque chose que nous
authentiques, c’est-à-dire inaltérés et fidèles à nous interprétons ces devrions mettre en pratique sans y arriver. Nous
nous-mêmes. Le moment où ce sentiment se croquis laisse apparaître ne sommes pas loin d’un devoir moral et d’un
certaines de nos
manifeste et ce qu’il provoque en disent long sur orientations léger sentiment de culpabilité. C’est ce que
son utilité et sur la manière dont il peut être inconscientes (motif montrent les expériences en psychologie : des
développé et favorisé. L’idéal d’authenticité dans de compétition, individus qui ont le sentiment de ne pas avoir été
de coopération, etc.) On
sa version la plus noble a une tradition déjà peut alors les comparer fidèles vis-à-vis d’eux-mêmes se sentent
longue. Le psychologue suisse Carl Gustav Jung à nos buts ouvertement littéralement « impurs ». C’est ce qu’ont rapporté
déclarés et voir dans
(1875-1961) postulait déjà, à travers son concept quelle mesure ils des chercheurs dirigés par Francesca Gino, à
d’individuation, que l’être humain s’efforce avant correspondent...  l’université Harvard en 2015. Dans leurs
tout de déployer ce qu’il appelait son « vrai moi ».
De nombreux représentants de la psychologie
humaniste ont chanté la même antienne. C’est
notamment le cas du chercheur américain
Abraham Maslow (1908-1970), connu pour ses
travaux sur les grandes motivations humaines et
pour sa « pyramide des besoins » : il affirmait que
la réalisation de soi était pour ainsi dire l’objectif
le plus élevé. L’authenticité, en somme, serait le
symbole de l’accomplissement d’une vie.

L’AUTHENTICITÉ, UN CONCEPT
DIFFICILE À DÉFINIR
De nos jours, les chercheurs adoptent
généralement un point de vue plus sobre à ce sujet.
Pour eux, si nous faisons à ce point l’éloge de
l’authenticité, c’est que faire semblant est épuisant.
Les exigences extérieures, qu’elles soient celles des
parents, de l’employeur ou des convenances
sociales, contraignent fortement notre vie quoti-
dienne. L’idée qu’il serait possible de vivre authen-
tiquement agit alors comme une soupape qui
relâche la pression. On vous dit : « Soyez donc sim-
plement vous-même, au lieu de vous laisser dicter
votre conduite ! » Pour résumer, nous serions tou-
jours trop prisonniers de nos contraintes sociales,
mais l’idée qu’il serait possible de s’en libérer nous
apporte en soi un soulagement.

N° 124 -Septembre 2020


La plupart des
personnes ont
une corrélation
entre leurs motifs
intimes et leurs buts
explicites à peine
supérieure
au hasard
expériences, ils demandaient à des volontaires de
se remémorer certains instants où ils avaient
caché leurs véritables sentiments à autrui, ou au
contraire dit le fond de leur pensée. Puis, ils leur
proposaient de se laver les mains. Les personnes
ayant dissimulé leurs pensées intimes le faisaient
plus que celles qui avaient dit la vérité, comme
pour faire partir une souillure. Dans d’autres
tests, ces personnes devaient compléter des mots
commençant par S-A-V ou D-O- U, qui peuvent
donner « savoir » et « douleur », ou… « savon » et
« douche » ! Or les personnes ayant manqué de
transparence formaient plus souvent les mots
« savon » et « douche » que celles s’étant montrées
sincères. En outre, lorsqu’on leur proposait de se
montrer disponibles pour des études plus
poussées, elles acceptaient plus volontiers, ce qui
était une façon de rendre service. Comme pour
se racheter d’avoir manqué d’honnêteté ?
COMMENT ON MESURE L’AUTHENTICITÉ
De tels protocoles expérimentaux permettent
de mettre en relation un comportement (se laver,
aider les autres) avec un sentiment subjectif, celui
d’avoir été plus ou moins authentique. Mais
existe-t-il des moyens de mesurer l’authenticité
de manière objective ?
Les situations de faible authenticité, nous
l’avons vu, résultent souvent d’un écart entre les
valeurs et les désirs profonds d’une personne,
d’une part, et d’autre part ce qu’elle s’efforce de
faire pour respecter certaines attentes de la société
ou de son entourage par exemple. Un moyen de
N° 124 -Septembre 2020
47
mesurer cet écart est de faire la distinction entre
les objectifs explicites et ouvertement exprimés
d’une personne et ses motifs implicites, c’est-à-dire
inconscients. Les premiers peuvent être identifiés
par le biais de questionnaires. Les motifs impli-
cites, en revanche, ne se révèlent que dans des
procédures subtiles où la personne testée n’a
aucune idée de ce dont il s’agit réellement.
TESTS POUR SONDER L’INCONSCIENT
Dans le cadre d’une telle méthode, le Test
d’aperception thématique, les participants sont
invités à imaginer des histoires pouvant accompa-
gner des dessins au trait. Par exemple, un tel des-
sin peut représenter un homme debout à côté d’un
autre, qui est assis à son bureau (voir la figure page
ci-contre). Cette scène peut évidemment être
interprétée de différentes manières. L’un donne-t-
il des instructions à l’autre ou vérifie-t-il son tra-
vail ? L’aide-t-il à résoudre un problème ? Souhaite-
t-il interroger son collègue sur un point particulier
ou imposer sa présence plus longtemps ?
Les histoires qu’imaginent spontanément les
sujets testés sont ensuite analysées par des
évaluateurs selon trois motifs de base : la perfor-
mance, la puissance et la connexion. Il en ressort
que certains sujets mettent l’accent sur la concur-
rence, d’autres sur la hiérarchie entre les per-
sonnes représentées, d’autres encore sur l’objectif
de travail commun ou la coopération. Si l’on com-
pare le thème dominant aux souhaits explicites
des personnes interrogées, qui ont été déterminés
par les questions, on voit apparaître de fréquentes
divergences : si quelqu’un déclare que la réussite
professionnelle signifie beaucoup pour lui, par
exemple, alors que les associations qu’il fait avec
la scène du bureau sont davantage liées à la
collégialité, au travail d’équipe et à la relation des
protagonistes, alors le but explicite (la carrière)
et le motif implicite (la connexion à autrui)
diffèrent l’un de l’autre. À l’inverse, une autre
personne peut déclarer que l’harmonie avec les
autres est importante, mais dans le même temps
sa réaction devant les scènes proposées indique
qu’il est important pour elle de s’affirmer et d’as-
surer la progression de sa propre carrière. Dans
ce cas comme dans le premier, le but explicite et
le motif implicite ne pointent pas dans la même
direction. Une telle conclusion ne peut être tirée
que dans le cas de tendances de réponse
récurrentes ; une projection à partir d’un seul
scénario fictif ne suffit pas pour cela.
Le psychologue de la motivation Oliver
Schultheiss, à l’université d’Erlangen-Nuremberg,
a étudié dans quelle mesure les objectifs exprimés
ouvertement par les personnes ont un rapport ou
48 DOSSIER VIVRE EN ACCORD AVEC SOI-MÊME
non avec les performances, les liens et les motifs
de puissance mesurés par des tests implicites.
Réponse : étonnamment peu ! Selon un document
de synthèse datant de 2014, qui comprend 49
études avec un total de plus de 6 000 partici-
pants, la corrélation (une mesure du lien entre
deux variables) est en moyenne de 0,13 – à peine
plus élevée qu’un niveau aléatoire.
Cette faible corrélation pourrait théoriquement
s’expliquer par le fait que la mesure est trop
imprécise ou livre des valeurs presque arbitraires.
Cependant, le fait que les instruments de test
soient assez stables lorsqu’ils sont utilisés de
manière répétée sur les mêmes personnes conduit
aux mêmes résultats. La fiabilité du test d’apercep-
tion thématique, par exemple, est loin d’être par-
faite, mais se situe dans la fourchette des autres
mesures de personnalité reconnues. Ainsi, l’objec-
tif conscient d’une personne et sa pulsion incons-
ciente et intuitive semblent différer très claire-
ment, de manière générale.
Selon Schultheiss et d’autres chercheurs, cet
écart persistant et très répandu est dû d’une part
à notre capacité limitée de connaissance de soi :
nous aurions du mal à identifier quelles sont nos
motivations profondes. D’autre part, de nom-
breuses orientations, telles que l’importance de
l’ambition et du succès, nous sont en quelque
sorte inculquées par la société, de l’extérieur.
L’objectif d’aller loin dans la vie ou d’aider les
autres peut, selon l’environnement et le cadre
familial, entrer en conflit avec des besoins plus
ancrés dans notre tempérament personnel.
Schultheiss ne pense pas pour autant que les
motifs implicites représentent le vrai moi, ni que
les objectifs explicites seraient simplement acquis
ou imposés : « Mon moi conscient est tout aussi
réel que mes motifs implicites, déclare-t-il. Car
tout comme les désirs inconscients peuvent cer-
tainement changer, il arrive qu’on fasse siens les
devoirs et les modèles extérieurs. La stricte
séparation entre l’authentique et l’imposé, le vrai
et le faux ne rend pas justice à la réalité. »
UN MANQUE D’AUTHENTICITÉ
PEUT NUIRE À LA SANTÉ
Qui n’a jamais l’impression de déployer son
énergie à des tâches qui ne signifient pas grand-
chose au regard de ses valeurs personnelles ?
Pourquoi toutes ces heures supplémentaires alors
qu’il reste si peu de temps pour les loisirs ou la
famille ? Pourquoi se rendre à un dîner mondain
chez des personnes avec qui on n’a aucun atome
crochu ? Dans un article publié en 2017, Jan
Hofer et Holger Busch, à l’université de Trèves,
ont confirmé que trop de faux-semblants finissent
VIVRE ALIGNÉ
par engendrer un malaise, quand objectifs et
motifs diffèrent de manière flagrante. Dès 2005,
un groupe de recherche dirigé par Nicola
Baumann et Julius Kuhl, à l’université
d’Osnabrück, a découvert que l’incongruité entre
le but et le motif exerce une pression sur le bien-
être. Dans leur étude, les participants dont
l’orientation explicite et implicite des perfor-
mances divergeaient ressentaient plus de stress
et développaient davantage de troubles psycho-
somatiques comme de l’anxiété ou des troubles
gastro-intestinaux ou cutanés.
Une question passionnante se pose donc :
existe-t-il des moyens de reconnecter l’ego
conscient et inconscient ? Selon Schultheiss et son
collègue Joachim Brunstein, une possibilité pour
Chez les personnes cela est de stimuler l’imagination. Dans une de
qui ont une bonne leurs études, les chercheurs ont demandé à des
perception de leurs
sensations corporelles volontaires de visualiser mentalement la
(trait vert),  les objectifs réalisation d’un objectif personnel de manière
de performance aussi détaillée et vivante que possible. Comment
conscients élevés vont
de pair avec des motifs serait-il possible, par exemple, de travailler au
de performance cœur d’un projet social avec des sans-abri ? Que
inconscients également signifie exactement être un chef de service avec
élevés. C’est le contraire
chez les personnes un emploi du temps chargé ? Au cours de cet exer-
ayant une médiocre cice, on demande aux participants de se concen-
perception de leurs
sensations corporelles trer sur leurs sentiments en formulant les choses
(trait rouge) : chez elles, de la façon suivante : comment se sent-on lorsqu’on
les motifs conscients s’occupe de personnes dans le besoin, qu’on dirige
et inconscients sont
découplés. une équipe ou qu’on présente les chiffres du bilan ?
Source : Gehirn&Geist, source Trash, T.M. et al. : Methodological and dispositional predictors of congruence
between implicit and explicit need for achievement. Personality and Social Psychology Bulletin, 2007, fig. 1
élevé
Sens corporel développé
Motifs de performance conscients
Sens corporel faible
faible
Objectifs de performance inconscients
faible élevé
N° 124 -Septembre 2020
 49

Ce spectacle vous procure-t-il du plaisir ou de

l’inconfort, du frisson ou de la panique ?
Apparemment, les réactions physiques lors de
ces exercices aident à évaluer nos propres moti-
LA PYRAMIDE DES BESOINS
vations inconscientes. C’est ce que suggère une DE L’ÊTRE HUMAIN
étude de suivi dans laquelle Schultheiss et ses
collègues Andrew Elliot et Todd Thrash ont
recherché les facteurs qui ont contribué à une
plus grande concordance entre les mesures impli-
E n 1943, le psychologue américain Abraham Maslow a « théorisé » les besoins
fondamentaux de l’homme en les représentant sous la forme d’une pyramide
à cinq niveaux. Un étage ne peut pas être atteint sans que celui du dessous
cites et explicites. Les participants qui sont le soit satisfait. Selon cette classification, le besoin le plus élevé de l’homme est
mieux à même de déchiffrer les signaux de leur de s’accomplir et de se réaliser.
corps ont montré en moyenne plus de confiance
en eux (voir le graphique page ci-contre).

UN TALENT CRUCIAL : SAVOIR DÉCHIFFRER

SES SENSATIONS
Si vous êtes capable de déceler en vous les
Besoin de se réaliser
Affirmer qui l’on est, réaliser
signes d’une excitation somatique, cela peut vous ses potentialités, donner
apporter davantage de clarté sur ce qui est impor- un sens à sa vie…
tant pour vous. En revanche, les stratégies pure-
ment cognitives peuvent au contraire nous en Besoin
empêcher en nous amenant à réfléchir davantage d’estime de soi
aux exigences et aux attentes sur lesquelles Être autonome,
reposent nos objectifs explicites. Sur ce point au reconnu, apprécié, avoir
confiance en soi…
moins, l’entraîneur Stephen Joseph cité plus haut
semble avoir raison : les personnes qui ont ten-
dance à ne pas tenir compte des exigences et des
préoccupations extérieures sont mieux à même
Besoin d’amour
Avoir des relations
de sentir ce qui leur correspond que celles qui en sociales, compter
sont trop dépendantes. sur autrui…
Selon Schultheiss, un autre facteur important
est la capacité à verbaliser son ressenti. Pour
comprendre ce que vous désirez au fond de vous- Besoin de sécurité
même, vous avez intérêt à être capable de mettre Garantir sa survie
avec un toit, un travail…
vos sentiments en mots. Selon une étude publiée
en 2011, les personnes douées pour l’expression
orale possèdent également, en moyenne, un plus
fort alignement des buts explicites et implicites.
Parce que, d’une façon ou d’une autre, l’habitude
Besoins physiologiques
Manger, boire, respirer, dormir, se reproduire,
de mettre des mots sur nos émotions profondes se chauffer, se vêtir…
nous y rend plus sensibles et améliore leur
détection et leur interprétation. D’où l’intérêt de
mesurer de façon fiable les compétences linguis-
tiques des personnes testées. À cette fin, les cher-
cheurs ont élaboré une méthode qui remonte et dites les couleurs suivantes l’une après l’autre
initialement aux années 1930 : le test de Stroop. (ne les lisez pas à haute voix, mais indiquez la
Dans ce test, les sujets doivent soit lire à haute couleur d’impression) !
voix des mots inscrits en différentes couleurs, soit Rouge Jaune Bleu Vert Rouge Rouge Bleu Vert
nommer la couleur des mots. Lorsqu’il s’agit de Bleu Jaune Rouge
nommer la couleur de « rouge » ou de « bleu », c’est L’équipe de Schultheiss a légèrement modifié
très facile. Mais nommer rapidement la couleur ce test. Les participants au test voyaient
des mots « rouge » ou « bleu » demande plus de apparaître des mots sur un écran et devaient soit
concentration… Car dès que la forme extérieure les lire à haute voix, soit en énoncer la couleur le
contredit le contenu du mot, les deux impératifs plus vite possible. D’après leur temps de réaction,
se percutent et l’énonciation du résultat prend il était possible de déterminer leur aptitude à tra-
beaucoup plus de temps. Essayez-le vous-même duire en mots des stimuli non verbaux

N° 124 -Septembre 2020

50 DOSSIER VIVRE EN ACCORD AVEC SOI-MÊME
VIVRE ALIGNÉ

Savoir mettre des

(concrètement, une personne qui arrive à citer
rapidement le nom des couleurs dans lesquelles
les mots sont écrits, a une grande facilité pour

mots sur ce que

convertir des impressions visuelles en mots). Cela
fait, il est apparu que les personnes les plus
douées pour mettre des mots sur des stimuli non
verbaux avaient un meilleur accord entre leurs
buts explicites et leurs motivations implicites. On
peut imaginer que ces personnes sont aussi plus
l’on ressent aide à
douées pour mettre des mots sur leurs ressentis,
même si ce n’est qu’une hypothèse. En tout cas, trouver l’accord entre
les buts explicites
les deux sont corrélés, et cette congruence était
associée à davantage de bien-être…

S’ADAPTER SANS SE TRAHIR
Pour autant, l’authenticité en tant que forte
congruence interne des motivations, ne comporte
pas que des aspects positifs. Thrash et ses
collègues le résumaient en ces termes : « Ce qui
est mauvais pour la congruence des motifs peut
être bon pour l’harmonie sociale. Il y a probable-
ment des raisons pour lesquelles notre pensée
consciente tourne souvent autour d’autres ambi-
tions que celles qui nous animent intuitivement. »
En d’autres termes, il est important de s’adapter
et de répondre aux exigences des autres afin de
bien s’entendre avec eux et de les rallier parfois
à ses objectifs personnels.
Le psychologue canadien Delroy Paulhus a
inventé une expression : « flexibilité fonction-
nelle », qui signifie peu ou prou : « faire sem-
blant », et qui désigne un certain art de s’adapter
à différentes situations, quelle que soit la réalité
profonde de votre tempérament et de vos désirs.
En société, même un introverti doit être capable
de laisser sortir quelque chose de lui-même pen-
dant un discours, et un extraverti doit être
capable de l’écouter. Même les personnes impul-
sives doivent rester calmes dans certaines cir-
constances, et les grands craintifs doivent parfois
faire preuve de courage. Agir différemment de ce
que l’on ferait normalement est sans doute une
des compétences les plus importantes qui soient.
En outre, nos motifs explicites et implicites ne
sont pas strictement séparés. Dès l’enfance, nous
nous approprions en partie les attentes des
autres : ne pas faire pipi dans notre pantalon, ni
combiner de vêtements à rayures et à carreaux,
manger correctement, réussir des études… Au
début, cela ne nous paraît pas un objectif fonda-
mental, mais ce n’est que progressivement que
nous l’intégrons dans notre système de valeurs
personnelles. Les gens transforment constam-
ment les demandes extérieures en leurs propres
souhaits. Pour cette seule raison, il n’y a pas
d’authenticité absolue.
et les motivations
implicites, et est
source de bien-être
Bibliographie
J. Hofer et H. Busch,
Why Citizen Kane
was unhappy : Motive-
goal incongruence,
Social and Personality
Psychology Compass
vol. 11, e12 330, 2017.
M. G. Köllner et
O. C. Schultheiss,
Meta-analytic evidence
of low convergence
between implicit and
explicit measures of the
needs for achievement,
affiliation, and power,
Frontiers in Psychology,
vol. 5, p. 26, 2014.
O. C. Schultheiss et al.,
Referential competence
is associated with moti-
vational congruence,
Journal of Research
in Personality, vol. 45,
pp. 59-70, 2011.
Un autre résultat paradoxal des recherches en
psychologie montre à quel point nous tirons parti
de ce que les autres nous montrent et de ce que
la famille, les amis ou la société nous imposent :
l’adaptation favorise l’authenticité. Beaucoup de
gens ont le sentiment de vivre leur propre ego
lorsqu’ils ressemblent à des milliers d’autres par
leurs vêtements et leurs habitudes. Une équipe
dirigée par Constantine Sedikides, à l’université
de Southampton, a enquêté sur les moments où
les gens se sentent particulièrement « vrais ».
Selon cette étude publiée en 2016, ce serait sur-
tout le cas lorsqu’ils se sentent bien entourés par
une communauté. Les psychologues William
Fleeson et Joshua Wilt ont fait le même constat
en 2010. Leurs sujets se sentaient plus eux-mêmes
lorsqu’ils partageaient leurs expériences avec
d’autres ou travaillaient à un objectif commun.
Cela n’a pas grand-chose à voir avec la réalisation
de soi au sens strict du terme. Ainsi, les sujets
introvertis ne se trouvaient pas authentiques
lorsqu’ils se retiraient seuls dans leur coin (ce qui
correspondrait pourtant le mieux à leur caractère
intrinsèque), ceux qui étaient anxieux ne se
réalisaient pas particulièrement en évitant les
conflits… Peu importe comment nous sommes en
vérité, ce qui nous semble authentique est ce qui
nous fait nous sentir bien (voir l’article page 58).
Chercher à tout prix à suivre nos motivations
inconscientes n’est peut-être pas la clé d’une vie
réellement authentique. £

N° 124 -Septembre 2020

Pourquoi
notre bonheur
reste a` conque´rir
Notre socie´te´ aux prises
avec ses maux

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52

INTERVIEW

JEAN-LUC
BERNAUD
PROFESSEUR DES UNIVERSITÉS EN PSYCHOLOGIE
AU CNAM DE PARIS ET PRÉSIDENT DE L’ASSOCIATION
FRANÇAISE DE PSYCHOLOGIE EXISTENTIELLE

« ÊTRE EN
ACCORD AVEC
SOI-MÊME EST
UNE LIBÉRATION »
Après la crise du coronavirus,
beaucoup de gens ont dit
qu’ils voulaient changer
de façon de vivre, redéfinir
leurs priorités et revoir leur
vie en conséquence. Cela
reflète-t-il, selon vous, un
besoin de plus d’authenticité ?
Ce que nous avons traversé a déclen-
ché des réactions de prise de
conscience quant aux grands objec-
tifs de vie. Pendant cette période, le
rapport à la mort et à la santé a été
exacerbé. Cette question était plutôt

N° 124 -Septembre 2020


déniée dans nos sociétés où la mort
était devenue presque invisible, et
où chacun pensait avant tout à la
prospérité et au confort. D’un coup,
cette réalité nous est revenue en
plein visage. Avec des chiffres
effrayants et des projections alar-
mistes, un certain nombre de per-
sonnes y ont vu un signe qu’il fallait
se mettre au clair avec ces questions.
Pour être vraiment soi-même, il est
nécessaire à un moment ou un autre
d’affronter ces sujets profonds.
Savoir que l’on peut mourir
nous ramène-t-il à l’essentiel ?
Prendre conscience du fait que l’on
peut mourir change énormément de
choses. Un important courant de la
psychologie, sous l’impulsion des
chercheurs américains Jeff
Greenberg, Sheldon Solomon et
Tom Pyszczynski, s’est intéressé à
ces bouleversements qui se font en
nous quand nous commençons à
avoir conscience que la vie pourrait
s’arrêter brusquement. Dans les tra-
vaux de Viktor Frankl, un exercice
un peu provocateur consiste à
demander aux gens de rédiger leur
propre éloge funèbre. Ils sont donc
amenés à se représenter le moment
où, fatalement, quelqu’un pronon-
cera un tel discours… Cela donne
froid dans le dos. Mais c’est du
concret. C’est un exercice de distan-
ciation très intéressant car cela force
tout un chacun à prendre en compte
la question de la finitude, et donc de
revenir à l’essentiel, à des question-
nements du type : ma vie a une
durée limitée, quels sont mes objec-
tifs, et comment vais-je faire pour les
atteindre ? Une telle démarche nous
débarrasse des parasites qui nous
amènent à jouer des rôles.
Vous croyez que nous jouons
constamment des rôles ?
Notre société en est truffée. En
consultation, je passe mon temps à
voir des gens qui me disent qu’ils ont
le sentiment de ne pas être à leur
place. Pendant des années, ils ont
fait des choses qui ne leur corres-
pondent pas, dans leur travail, au
sein d’entreprises dont ils ne par-
tagent pas les missions ou les valeurs.
Cela arrive aussi fréquemment au
sein des couples, où l’on « tient » par-
fois pendant des années parce qu’on
repousse le moment où il faudra se
poser des questions qui nous mettront
face à la vérité, notre vérité. Mais il y
a un problème : quand on tient de
cette façon, en mobilisant de l’énergie
nerveuse, il y a un moment où cela
peut finir par casser.
Notre « vérité » ? C’est cela,
que vous appelleriez
l’authenticité ?
Oui, évidemment la souffrance qui
résulte de l’inadéquation entre ce que
nous faisons et ce que nous estimons
nous correspondre, ce que nous consi-
dérons comme important par rapport
à nos valeurs, cette souffrance-là est
le signe d’un manque d’authenticité.
Et les conséquences sont lourdes. Les
études sur le sujet montrent des rela-
tions claires entre manque d’authen-
ticité et dépression, par exemple.
Pour les spécialistes, les corrélations
sont comprises entre 0,30 et 0,80, ce
qui est un effet notable. De même
Le manque
d’authenticité est
corrélé avec de la
dépression et une
faible satisfaction
dans la vie
avec d’autres mesures comme le bon-
heur ou la satisfaction dans la vie.
Dans la plupart des cas, on ne se sent
pas bien quand on est inauthentique.
Vivre en accord avec soi-même est
vital. C’est pourquoi, lorsqu’une per-
sonne est en adéquation entre sa vie
concrète, ses engagements, son
N° 124 -Septembre 2020
53
travail, et ses valeurs personnelles,
elle est protégée contre certaines
formes de souffrance, et les recherches
en psychologie montrent que d’autres
bénéfices émergent, comme l’engage-
ment au travail : l’authenticité est un
bon prédicteur de la constance et de
l’entrain avec lesquels une personne
se mobilise dans ses tâches en milieu
professionnel. C’est quelque chose
que tous les managers gagneraient à
connaître et appliquer.
Mais qu’entend-on par
authenticité exactement ?
Vous semblez mettre
au premier plan l’accord
entre les actes et les valeurs
profondes de l’individu ?
Il y a de cela, c’est vrai. Si l’on prend
la définition scientifique de l’authen-
ticité, celle qui sert de socle aux outils
de mesure de l’authenticité comme
celui proposé par l’échelle d’authen-
ticité de Wood (créée par le psycho-
logue Alex Wood, de l’université de
Manchester), on voit que celle-ci a
trois dimensions : la connaissance de
soi, la vie authentique, et la sensibi-
lité au regard des autres.
Pouvez-vous décrire ces trois
dimensions de l’authenticité ?
Tout à fait. La première dimension est
donc la connaissance de soi. Pour être
authentique, vous devez vous
connaître. Il faut savoir ce qui compte
pour vous, les valeurs auxquelles vous
tenez, les relations qui ont un sens.
54
« ÊTRE EN ACCORD AVEC SOI-MÊME EST UNE LIBÉRATION »
Vous devez aussi connaître vos quali-
tés et vos faiblesses, vos goûts, et puis
les choses que vous n’aimez pas. Car
c’est seulement si vous savez qui vous
êtes dans les grandes lignes que vous
pourrez éviter de vous retrouver dans
des situations contradictoires par rap-
port à ces tendances qui font votre
personnalité. On peut donc proposer
des bilans à des personnes qui sont en
souffrance sur ce plan, pour les aider
à mieux se connaître, à travailler à
une forme de prise de conscience de
soi. Ensuite, il y a la dimension de vie
authentique, et cette fois il s’agit de la
capacité à vivre d’une façon qui soit
compatible avec ce qui précède, avec
nos valeurs, nos attentes, nos goûts,
nos forces et nos faiblesses. Certaines
personnes peuvent avoir une bonne
connaissance d’elles-mêmes, mais
pour une raison ou une autre, à cause
d’un mauvais choix à un moment de
leur vie, la malchance, une relation de
couple difficile, la nécessité matérielle
parfois, se retrouvent dans une situa-
tion où elles sont obligées de vivre
contre cette donnée personnelle. Et
cela peut déraper très vite. Pendant
l’épidémie de Covid-19 par exemple,
il y a eu de vraies crises d’authenticité
de la part de personnes à qui leur
employeur demandait de se déclarer
au chômage partiel, tout en conti-
nuant à travailler. Car les conflits de
valeurs sont très souvent aux sources
des souffrances liées à l’authenticité.
Enfin, la troisième dimension est la
sensibilité au regard d’autrui. Plus
vous êtes dépendant du regard des
autres, plus il vous sera difficile d’être
authentique. À la limite, certaines
personnes qui font tout pour ne pas
déplaire, ou pour essayer de s’attirer
de la considération, ne peuvent
jamais laisser parler leurs préférences
personnelles. Avec un risque de
conséquences lourdes pour le bien-
être personnel. C’est l’exemple des
personnes qui dissimulent leur homo-
sexualité pendant des années, voire
toute une vie (mais il peut s’agir de
n’importe quel autre phénomène,
l’homosexualité n’est qu’un exemple)
se torturent souvent à cause du
regard des autres, et de la peur de
DOSSIER VIVRE EN ACCORD AVEC SOI-MÊME
leur réaction. Il leur est impossible
d’être authentique de ce point de
vue : leurs préférences personnelles
ne peuvent être accordées avec leur
vie sociale par cause d’un poids trop
lourd du regard des autres. C’est
l’exemple classique du lourd secret
qui mène parfois au coming out.
Être authentique, c’est donc
se connaître, vivre en accord
avec ce qu’on sait de soi,
et s’affranchir en partie
du regard des autres. Mais
comment faire pour retrouver
le chemin de l’authenticité ?
Tout d’abord, il faut déceler quand il
y a un problème. Il est ressenti sous
la forme d’un malaise qui s’installe
progressivement. C’est le salarié à
qui on demande de mentir au client
en lui dissimulant certains détails
d’une offre. C’est le dirigeant de
société qui fait une carrière presti-
gieuse parce que ce type de parcours
était valorisé dans le discours de ses
parents quand il était petit, alors
qu’il rêvait d’être garde forestier, ou
que sais-je, et qui un jour se demande
ce qu’il fait là. C’est le cadre d’une
entreprise qui fabrique des bou-
teilles en plastique mais qui sait que
cela détruit la planète et compromet
l’avenir de ses enfants. Ensuite,
lorsque le malaise devient une vraie
source de souffrance, un travail sur
l’authenticité est possible, en abor-
dant chacune des trois dimensions.
En consultation,
on voit énormément
de personnes qui
disent qu’elles ont
le sentiment de ne
pas être à leur place
N° 124 -Septembre 2020
Comment se passe ce travail ?
Le volet de la connaissance de soi est
une préoccupation de toujours,
depuis l’antiquité grecque et
Socrate… Nous autres humains
sommes inégalement doués en la
matière. Des différences en fonction
de l’âge sont par exemple observées :
les personnes plus matures, qui se
sont confrontées à des environne-
ments plus variés, ont généralement
une meilleure connaissance d’elles-
mêmes. Chez l’adolescent et chez les
jeunes adultes, cette connaissance est
plus flottante. Et puis, certaines per-
sonnes expriment ce qu’on appelle
des identités diffuses. Elles ont des
positionnements qui ne sont pas tou-
jours très clairs, n’ont pas toujours
des intérêts particuliers, pas de pas-
sion, rien qui retienne vraiment leur
attention.
Pour évaluer cette dimension chez un
individu, nous utilisons des supports
pédagogiques, des mises en situation,
nous apprenons à la personne à se
découvrir progressivement. On y
ajoute parfois des tests d’aptitude, de
personnalité, de valeurs. Puis, un
bilan psychologique ou de compé-
tences fait émerger quelques points
d’appui pour la question : « Qui suis-
je, quels sont mes repères ? » Mais à
ce stade, on ne donne pas de résultats
d’évaluation. Il est préférable de faire
en sorte que la personne verbalise la
représentation de ses propres compé-
tences et de ses centres d’intérêt, car

c’est important pour la démarche de
prise de conscience. Et puis, il est
intéressant de confronter le point de
vue spontané de la personne avec le
point de vue validé par les tests d’ap-
titude, pour voir si elle se jauge bien.
Sont parfois ajoutés le point de vue
d’autres personnes, de proches, de
collègues. In fine, les regards sont
confrontés dans le dialogue avec le
professionnel qui accompagne le
patient. Cela livre finalement des
indicateurs de connaissance de soi
qui sont des repères importants pour
avancer. Pas d’authenticité sans
connaissance de soi !
Dans un deuxième
temps, comment travailler
concrètement sur
la dimension de « vie
authentique », l’accord entre
les attentes, les valeurs et
la façon dont on gère sa vie ?
Il va s’agir d’amener la personne à
détailler les « points de friction » entre
ces différents aspects. Cela passe par
des questionnements : est-ce que je
suis en phase avec ce que je
suis ? Dans mon comportement avec
mon conjoint, mes collègues, est-ce
que je m’y retrouve ? Le sujet doit
indiquer son accord avec différentes
propositions comme : « Je suis fidèle
à moi-même dans la plupart de situa-
tions ». « Si je défends des valeurs
environnementales, est-ce que dans
mon quotidien je fais un tri sélectif, je
prends peu l’avion, etc.? » ;
On mesure au bout du compte un
score de vie authentique. Mais après,
pour le travail de fond, il faut une
approche systémique. Le thérapeute
oiu le conseiller doit prendre en
compte une série de paramètres : où
vit la personne, avec quel environne-
ment social, dans quelle organisation
travaille-t-elle, à quel management
est-elle confrontée ? Il faut aussi ana-
© Getty Images/Michael Shumate
lyser les rôles prescrits à la personne
par sa hiérarchie. Et si le patient a
exprimé dans la partie « connaissance
de soi » certains éléments qui sont
saillants, il est utile d’examiner si ces
éléments correspondent au fonction-
nement de son écosystème.
Si le conflit entre le soi et
« l’écosystème » est trop fort,
que faut-il faire ?
Lorsque les positions sont inconci-
liables, partir est parfois la seule solu-
tion, quitter son emploi, prendre son
envol, certes avec les risques que cela
comporte, mais aussi avec le bien-
être qui en résulte. Dans d’autres cas,
les dysfonctionnements viennent de
problèmes de communication, liés au
fait que le salarié n’a pas osé expri-
mer ses besoins, ou que le manage-
ment s’est montré peu empathique.
Dans ce cas, la régulation peut se
faire par des processus d’ajustement,
voire de transformation d’un certain
nombre de principes. Certaines entre-
prises sont ouvertes au fait de
prendre en compte les évolutions
liées aux besoins des salariés.
Prenons l’exemple d’un individu qui
aime le contact avec les clients ou
qui apprécie de voir ses collègues
dans un environnement convivial.
Peut-être n’a-t-il pas encore réelle-
ment conscience de cela, mais le
voilà sur un site où il ne voit per-
sonne, où il ne rencontre aucun
client, et il ressent un malaise. Dans
ce type de situation il lui suffit parfois
de dire qu’il aimerait bien un jour
rencontrer les clients, ou aller voir
comment travaille telle équipe.
Même si tout l’environnement de tra-
vail ne se trouve pas remanié, c’est un
début qui permettra d’être plus en
N° 124 -Septembre 2020
55
Quand nous endossons
différents rôles en fonction
des situations…
lien avec ses besoins fondamentaux
Ces changements se construisent par
le dialogue au sein de l’organisation.
Enfin, comment fait-on
pour évoluer vers plus
d’authenticité quand
le problème vient d’une
trop grande dépendance
au regard d’autrui ?
C’est un très gros problème. La plu-
part des gens n’osent pas être authen-
tiques, même avec un professionnel
qui leur garantit le secret profession-
nel. Si l’on vous demande de parler
d’un traumatisme qui a été lourd à
porter dans votre existence, vous
aurez tendance à le cacher, ou refuse-
rez de vous confier. Les chercheurs
anglophones utilisent le terme de self-
concealment, ou « dissimulation de
soi ». Pourtant, des études ont montré
que le fait d’en parler est bénéfique et
produit un renforcement du système
immunitaire. Mais on craint le regard
des autres. Il y a la peur de parler de
soi, la peur de la perte d’intimité.
Même certaines personnes qui
demandent spontanément à être
accompagnées vous parlent ensuite
de la pluie et du beau temps, enrobent
leurs propos, font tout pour ne pas
évoquer leurs conflits internes. Elles
bottent en touche car en parler est
trop difficile, trop douloureux. Alors
elles cachent des événements diffi-
ciles, des violences, des traumatismes
56
« ÊTRE EN ACCORD AVEC SOI-MÊME EST UNE LIBÉRATION »
psychologiques ou des humiliations.
Ces personnes sont en quelque sorte
emprisonnées dans un cercle où elles
ne peuvent pas partager avec les
autres. Certaines font des tentatives
de rupture de ces cercles, sous la
forme de moments de vérité, de
coming-out, d’instants clés où l’on dit
qui on est. La vraie question à se
poser ici est alors : pourquoi avons-
nous si peur de dire la vérité ?
Quel est votre avis
sur la question ?
Il y a une vraie réflexion à avoir sur
la société normative dans laquelle
nous vivons. Dans la sphère profes-
sionnelle, on constate depuis
quelques années une montée en puis-
sance des normes qui deviennent
étouffantes. Elles s’accompagnent de
contrôles, de règles et de jugements.
Si l’on regarde plus près de nous, il
existe aujourd’hui des règles qu’on
n’aurait jamais osé imaginer il y a
encore quelques mois. Ce contrôle
normatif est particulièrement puis-
sant dans les organisations. La pra-
tique du reporting, de l’évaluation,
du contrôle numérique est devenue
un mode de gestion à part entière et
cela tue toute possibilité d’authenti-
cité chez les personnes. Les normes
ont un effet de curare psychologique.
Face à cette manie du contrôle, beau-
coup d’individus ont du mal à s’ajus-
ter. Notamment quand ces normes
sont assorties de jugements et d’in-
jonctions, que ce soit de la part des
managers, ou de personnes de l’envi-
ronnement proche. Il devient très
difficile d’être authentique, de se
connaître soi-même, car pour cela il
faut s’appuyer sur les autres mais
aussi être capable de s’affranchir de
leur avis. C’est un fait que je trouve
très frappant chez toutes les per-
sonnes que j’accompagne.
Pourquoi les normes
empêchent-elles d’être
authentique ?
Lorsque vous êtes constamment sou-
mis à des obligations pour déclarer
des horaires de travail réalisés à tel
ou tel endroit, vous allez vous
DOSSIER VIVRE EN ACCORD AVEC SOI-MÊME
La reconnaissance
de l’authenticité
comme pilier du bon
fonctionnement des
équipes de travail
et des organisations est
un enjeu social majeur
focaliser sur l’émotion que suscite la
nécessité de déclarer ces horaires en
bonne et due forme, et en attendant
vous n’allez pas consacrer votre éner-
gie au développement de la créativité
ou à l’écoute des autres. Vous n’ima-
ginez pas le nombre de personnes qui
sont prises dans une collision entre
leurs attentes et la réalité de leur vie
professionnelle, simplement parce
qu’ils passent un temps fou à présen-
ter des rapports totalement formatés
sous Powerpoint, les mêmes que
leurs collègues, en ayant conscience
de ne rien avoir à dire, et de venir à
des réunions où tout le monde s’en-
dort et dont ils ressortent en ayant le
sentiment de n’en avoir rien retiré.
Parfois, uniquement pour pouvoir
justifier d’une activité et d’un salaire.
C’est un fait de société qui a été décrit
de façon assez saisissante par l’es-
sayiste David Graeber dans son livre
Bullshit jobs. Rien de tout cela n’est
de nature à favoriser l’authenticité.
Pourquoi, finalement,
acceptons-nous si facilement
les normes, au lieu de
chercher à nous réaliser ?
C’était ce que voulait dire Sartre
dans sa célèbre phrase : « L’Enfer,
c’est les Autres ». Il insistait sur le fait
qu’on a besoin des autres pour se
N° 124 -Septembre 2020
construire, mais que dans certains
cas les autres peuvent être ceux qui
nous embastillent, qui nous enfer-
ment dans des modes de fonctionne-
ment qui ne sont pas les nôtres. Et il
ajoutait souvent que c’est parce
qu’on le veut bien. On est inauthen-
tique parce qu’on l’accepte. Dans un
de ses entretiens, il se demande
d’abord si les humains sont prêts à se
dévoiler vraiment, et répond que
non. Sa conclusion est que dans nos
sociétés nous restons très inauthen-
tiques. Pour nous, il reste trop com-
pliqué d’avouer un échec, de sortir
du système de la normativité.
Ce que vous décrivez est
une sorte d’hypocrisie ?
Non, c’est plutôt de la peur. Les
études de psychologie sociale
montrent que les individus mentent
au moins entre trois et six fois par
jour. La question est : pourquoi ?
Souvent, pour échapper à des
contraintes, à des jugements néga-
tifs, à des conséquences négatives.
On invente une histoire, de peur se
retrouver face à quelqu’un qui va
nous agresser ou nous sanctionner.
Les humains fonctionnent sociale-
ment comme cela. Les gens sont très
prudents, ne se dévoilent pas, disent
finalement assez rarement ce qu’ils

ont profondément au fond du coeur
ne parlent pas d’eux.
Que faudrait-il pour que nous
devenions capables d’affronter
le regard des autres et de nous
livrer tels que nous sommes ?
C’est un vaste chantier. Dans le
monde du travail, les problèmes d’au-
thenticité sont visibles en prévention
tertiaire, c’est-à-dire quand il est déjà
presque trop tard pour préserver l’in-
dividu d’une crise. Alors évidem-
ment, plus on intervient tôt, mieux
cela vaut. C’est-à-dire à l’école. Un
jour on fera une critique sévère de
nos systèmes éducatifs. Dans la
conception des programmes il serait
bien d’accorder beaucoup plus de
place à ce que c’est que d’être un
citoyen du monde, comment vivre
avec les autres, comment mieux se
connaître soi-même, cela devrait être
l’objet d’une matière à part entière
pour se construire et aider ses conci-
toyens à faire de même.
Aujourd’hui, les entreprises bougent
timidement sous la pression judiciaire
et médiatique. Après des plaintes
© Getty Images/Harold Lee Miller
pour harcèlement, pour burn-out,
elles mettent en place des politiques
de prévention des risques psychoso-
ciaux, mais il faudrait que les diri-
geants et managers s’emparent
davantage de ces questions. Des ten-
tatives voient le jour, comme le mana-
gement authentique. Des approches
managériales visent à favoriser la
reconnaissance de l’authenticité
comme pilier pour le bon fonctionne-
ment des équipes de travail et des
organisations. Cela peut être enseigné
dans les écoles de management, et
nous allons, je l’espère, être en pro-
gression constante sur ces questions.
Mais attention à ne pas faire semblant
d’être authentique. En entreprise, les
salariés s’en rendent compte et se
sentent alors floués.
Quels conseils donneriez
vous à ceux qui veulent
changer pour aller vers
plus d’authenticité ?
Mon premier conseil est de ne pas
rester isolé, mais au contraire de dia-
loguer. Nous nous construisons et
existons à travers le dialogue. C’est
Quand les normes
professionnelles
posent question…
N° 124 -Septembre 2020
57
un leurre de penser que l’on va trou-
ver sur internet un questionnaire qui
va tout nous révéler sur qui nous
sommes. Ensuite, chaque individu a
besoin de temps, pour métaboliser,
comprendre ce qui se passe. Il faut
considérer le temps comme un allié.
Après, il s’agit effectivement de défi-
nir ses priorités. Cela implique un
travail de discernement, un vrai tra-
vail cognitif et intellectuel. On ne
peut pas tout faire dans une vie, on a
des limites physiques, financières,
techniques… Enfin, il faut oser. L’élan
à avoir dans la vie va de pair avec
certains risques. Car vivre en accord
avec soi-même est une libération.
Actuellement nous entrons dans une
période paralysante. On nous
annonce des chiffres de chômage
gigantesques, une pandémie qui ne
va jamais s’arrêter, alors affirmons
avec force que tout n’est pas
condamné. Au contraire, arriver à
restaurer la confiance chez nos conci-
toyens est primordial, et cela passe
aussi par une autre façon d’interagir,
notamment entre employeurs et
salariés.
La confiance est-elle la clé
de l’authenticité ?
Bien sûr. Pour être authentique il faut
être en confiance. Ne pas avoir peur
d’être jugé. Nous devons créer une
société de la confiance. Avec les
manifestations aux États-Unis et en
France autour des violences poli-
cières, on a beaucoup parlé du
racisme : c’est un aspect du problème
mais en se focalisant là-dessus, on
traite l’écume – pas la vague. Il y a
une question beaucoup plus pro-
fonde qui est la question des rapports
entre les humains. Comment, en tant
qu’humain, gère-t-on cette question
du rapport aux autres et de notre
propre vision qu’on cherche souvent
à leur imposer ? La société de la sur-
veillance qui s’annonce montre que
nous n’avons pas encore franchi ce
cap qui permet de renoncer à contrô-
ler les autres. Semons la confiance,
nous récolterons l’authenticité.
Propos recueillis
par Sébastien Bohler
58 DOSSIER VIVRE EN ACCORD AVEC SOI-MÊME

L’AUTHENTICITÉ
EST-ELLE
ILLUSOIRE ?
Être authentique suppose que chacun
de nous aurait un « vrai soi » en accord
avec lequel il s’agirait de vivre. Or, rien
n’est moins sûr. Mais, malgré tout, croire
en l’authenticité aiderait à aller de l’avant.

Par Scott Barry Kaufman, psychlogue

à l’université Columbia de New York.

L’ authenticité est l’une des

caractéristiques les plus appréciées dans
notre société. Depuis le berceau les enfants
apprennent à être simplement « eux-mêmes », et
les adultes peuvent choisir parmi un grand
nombre de livres d’autoassistance qui leur disent
à quel point il est important d’entrer en contact
avec leur « vrai moi ». Tout le monde considère
que l’authenticité est une chose à la fois réelle
et sérieuse, et qu’elle vaut la peine d’être culti-
vée. D’ailleurs, la science de l’authenticité a fait

N° 124 -Septembre 2020

 © Shutterstock.com/Frankie’s

N° 124 -Septembre 2020

59
60 DOSSIER VIVRE EN ACCORD AVEC SOI-MÊME
L’AUTHENTICITÉ EST-ELLE ILLUSOIRE ?
un bond ces dernières années, à travers des cen-
taines d’articles de journaux, de conférences et
d’ateliers. Cependant, plus les chercheurs ont
placé l’authenticité sous la loupe de leur micros-
cope, plus les eaux de l’authenticité sont deve-
nues troubles… Bien des idées communes sur
l’authenticité sont en train d’être battues en
brèche, et à vrai dire il semble bien que le
concept lui-même soit problématique.
L’AUTHENTICITÉ ? VIS-À-VIS DE QUI ?
L’un des grands problèmes de l’authenticité
est le manque de consensus qui règne, tant au
sein du grand public que parmi les psycholo-
gues, sur ce que signifie réellement pour une
personne ou une chose d’être authentique.
S’agit-il de suivre ses désirs profonds, ou les
convenances sociales, ou encore des comman-
dements éthiques (voir l’article page 44) ? En
outre, pratiquement toutes les mesures de l’au-
thenticité reposent sur des questionnaires,
mesures d’autoévaluation ; or les gens ne savent
souvent pas quelles sont leurs motivations pro-
fondes. Mais le problème le plus épineux de tous
est peut-être la notion de « vrai soi ». Le psycho-
thérapeute humaniste Carl Rogers a fait remar-
quer que de nombreuses personnes qui suivent
une psychothérapie sont tourmentées par la
question : « Qui suis-je vraiment ? » Alors que les
gens passent tellement de temps à chercher leur
vrai moi, la dure réalité est que tous les aspects
de votre esprit font partie de vous. Il est prati-
quement impossible de citer un seul comporte-
ment intentionnel qui ne reflète pas une partie
de votre constitution psychologique, qu’il
s’agisse de vos dispositions, attitudes, valeurs
ou objectifs. Par exemple, lorsque vous avez le
choix entre aider une personne dans le besoin
ou aller regarder un bon film, les deux motiva-
tions font partie de votre cognition, il n’y en a
pas une qui vous « ref léterait » moins que
l’autre. Si chaque partie de votre cognition fait
partie de votre soi, il devient très difficile de
distinguer un vrai soi d’un prétendu « faux soi ».
Cela crée un réel problème pour l’investigation
scientifique d’un concept tel que l’authenticité.
Comme le concluent les professeurs de psycho-
logie Katrina Jongman-Sereno et Mark Leary de
l’université Duke, dans leur récent article « The
Enigma of Being Yourself » : « Compte tenu de la
complexité de la personnalité des êtres humains,
deux actions apparemment incompatibles
peuvent être très congruentes. Les gens sont
tout simplement trop complexes, à multiples
facettes et souvent en conflit pour que le concept
d’un vrai moi unitaire soit une norme utile pour
évaluer l’authenticité, que ce soit en soi ou chez
les autres. »
Mais alors, quel est donc ce « vrai moi » dont
les gens parlent toujours, et sur lequel il s’agirait
de plaquer nos actions pour accéder à l’authenti-
cité ? D’autres études suggèrent que ce que les
individus appellent leur « vrai moi » ne serait en
réalité que l’ensemble des aspects d’eux-mêmes
qui leur permettent de se sentir le mieux possible
(voir l’article page 44).
SAUVER LE MONDE OU MANGER DES CHIPS ?
Partout dans le monde, les humains font
preuve d’un préjugé de positivité de l’authenti-
cité : ils incluent leurs qualités les plus positives
et morales – telles que la gentillesse, le don et
l’honnêteté – dans leurs descriptions de leur vrai
moi. Les gens jugent leurs comportements posi-
tifs plus authentiques que leurs comportements
négatifs, même si les premiers comme les seconds
correspondent à leurs caractéristiques et à leurs
désirs personnels. Plus déconcertant encore, il
s’avère que le sentiment d’authenticité de la plu-
part des personnes n’a pas grand-chose à voir
avec le fait d’agir en accord avec leur nature
Les individus ont
tendance à se sentir
plus authentiques
lorsqu’ils agissent de
manière socialement
souhaitable…
réelle. La réalité semble être à l’opposé : la plu-
part des gens ont tendance à se sentir plus
authentiques lorsqu’ils vivent les mêmes expé-
riences, quelle que soit leur personnalité unique.
En particulier, nous avons tous tendance à nous
sentir plus authentiques lorsque nous nous sen-
tons satisfaits, calmes, aimants, enthousiastes,
libres, compétents, attentifs au moment présent
et ouverts à de nouvelles expériences. En d’autres
termes, nous avons tendance à nous sentir plus
authentiques lorsque nos besoins sont satisfaits
N° 124 -Septembre 2020

et que nous nous sentons auteurs et propriétaires
de nos expériences subjectives. Pas lorsque nous
« sommes simplement nous-mêmes ».
Une autre observation contre-intuitive est que
les individus ont tendance à se sentir plus authen-
tiques lorsqu’ils agissent de manière socialement
souhaitable, et non lorsqu’ils vont à l’encontre des
diktats culturels (car c’est ainsi que l’authenticité
est généralement présentée). D’un autre côté, nous
avons tendance à nous sentir inauthentiques
lorsque nous nous sentons socialement isolés ou
que nous avons l’impression de ne pas être à la
hauteur des autres.
LE BIAIS DE DÉSIRABILITÉ
Il est logique que le sentiment d’authenticité
soit aussi fortement lié à l’évaluation sociale, si l’on
considère l’importance de la réputation et de l’ac-
quisition d’un rôle unique au sein d’un groupe au
cours de l’évolution humaine. Cela peut également
expliquer pourquoi l’évaluation de l’authenticité
des personnes est si fortement liée à leur moralité
et à leurs objectifs les plus importants. Se compor-
ter de manière cohérente par rapport à ses objec-
tifs « supérieurs » (comme annoncer son engage-
ment récent dans une cause humanitaire) est
généralement perçu comme plus authentique par
soi-même et par les autres que de regarder authen-
tiquement Netflix en mangeant un paquet de
chips. Même si, désolé de le dire, les deux compor-
tements sont en réalité une partie de vous. Par
conséquent, ce que les personnes pensent être leur
véritable identité serait plus vraisemblablement ce
qu’elles aimeraient qu’on pense d’elles. Selon le
psychologue social Roy Baumeister, nous nous
sentons vraiment très authentiques et satisfaits
lorsque les autres nous voient réellement comme
nous voulons être vus, et lorsque nos actions nous
permettent d’établir, maintenir et jouir de cette
réputation. Si vous repensez aux moments où vous
vous êtes senti le plus authentique dans votre vie
(en étant vraiment honnête avec vous-même),
vous conviendrez probablement qu’il y a une
bonne part de vrai là-dedans. À l’inverse,
Baumeister affirme que lorsque les individus ne
parviennent pas à atteindre la réputation qu’ils
désirent, ils rejettent leurs actions comme étant
inauthentiques, comme ne reflétant pas leur vrai
moi (« Ce n’est pas ce que je suis »). Et il fait remar-
quer : « Comme exemples courants autour de nous,
ce rejet semble être au centre de nombreux appels
publics lancés par des célébrités et des hommes
politiques pris en flagrant délit d’abus de drogues
illicites, de relations sexuelles condamnables, de
détournement de fonds ou de corruption, et
d’autres actions portant atteinte à la réputation. »
Bibliographie
R. F. Baumeister,
Stalking the true self
through the jungles
of authenticity :
Problems, contradictions,
inconsistencies,
disturbing findings
— and a possible way
forward, Review of
General Psychology,
vol. 23, pp. 143-154, 2019.
K. P. Jongman-Sereno
et M. R. Leary, Self-
perceived authenticity
is contaminated by
the valence of one’s
behavior, Self and
Identity, vol. 15,
pp. 283-301, 2016.
G. N. Rivera et al.,
Understanding the
relationship between
perceived authenticity
and well-being, Review
of General Psychology,
vol. 23, pp. 113-126, 2019.
N° 124 -Septembre 2020
61
Et pourtant, bien qu’il ne semble pas y avoir
de véritable moi, le concept en lui-même peut
néanmoins encore avoir une fonction utile. La
science de l’authenticité montre que le fait de se
sentir en contact avec son vrai soi (même s’il
n’existe pas vraiment) est un prédicteur puissant
de nombreux indicateurs de bien-être. Le fait de
garder l’idée de son vrai soi à l’esprit peut alors
jouer un rôle important dans la création de sens
et peut servir de guide utile pour évaluer si vous
êtes à la hauteur de votre idéal de vie agréable.
Après tout, je crois qu’il y a en chacun de nous
le meilleur de soi – comprenez par là certains
aspects de notre personnalité qui sont sains, créa-
tifs et axés sur la croissance, et qui nous donnent
le sentiment d’être plus connectés à nous-mêmes
et aux autres. Je dirais qu’entrer en contact avec
votre meilleur moi et réaliser intentionnellement
vos potentialités les plus créatives et les plus
orientées vers le développement de nos qualités
et de celles des autres est un objectif bien plus
valable que de passer toute votre vie à essayer de
trouver votre seul vrai moi.
S’ACCEPTER POUR CHANGER
C’est de ce point de vue qu’on pourrait parler
de saine authenticité. L’authenticité saine ne
consiste pas à dire tout ce qui vous passe par la
tête ou à réaliser toutes vos potentialités, y com-
pris vos pulsions les plus sombres. Au contraire,
une saine authenticité, comme celle qui vous aide
à devenir une personne à part entière, implique
d’accepter et de prendre la responsabilité de votre
être tout entier comme une voie vers la croissance
personnelle et des relations significatives.
L’authenticité saine est un processus continu de
découverte, qui implique la conscience de soi,
l’honnêteté, l’intégrité avec vos valeurs les plus
consciemment choisies et vos objectifs les plus
élevés, ainsi qu’un engagement à cultiver des
relations sincères. Tant que vous vous efforcez de
grandir dans la direction de ce que vous voulez
vraiment être, cela pourrait bien être qualifié
d’authentique, que vous soyez ou non « qui vous
êtes » en ce moment même. Le premier pas vers
une saine authenticité consisterait alors à se
débarrasser de ses préjugés positifs et à se voir
tel que l’on est, dans toute notre contradiction et
nos complexités. L’acceptation totale ne signifie
pas que vous aimez tout ce que vous voyez, mais
que vous avez fait le premier pas le plus impor-
tant pour devenir réellement la personne que
vous souhaitez le plus devenir. Comme l’a noté le
psychologue Carl Rogers, « le curieux paradoxe
est que lorsque je m’accepte tel que je suis, alors
je peux changer ». £
62 ÉCLAIRAGES
p. 72 Le miroir aux alouettes des tests de personnalité p. 76 Young Adult ou la conviction délirante d’être aimé

Les femmes et
ont-ils des personnalités
Par Scott Barry Kaufman, psychologue à l’université Columbia
de New York et journaliste scientifique. Il tient le blog de Scientific
American « Beautiful Minds » et anime « The Psychology Podcast ».

Les hommes et les femmes sont égaux, mais

cela ne veut pas dire qu’ils soient identiques.
De nouvelles études en psychologie
pointent effectivement des différences
de personnalité entre les sexes,
et les résultats sont si solides qu’il
est désormais difficile de les ignorer.

EN BREF
£ La question anime
de nombreux débats
depuis longtemps :
hommes et femmes
ont-ils des personnalités
distinctes ?
£ De nouvelles
études scientifiques,
statistiquement
rigoureuses et de large
ampleur, apportent
des éléments de réponse
indéniables : il existe
bien des différences
– statistiques, et non
individuelles ! – entre
les sexes.
£ Mais leurs origines
ou leurs implications
ne doivent pas être
mal interprétées ! Rien
ne justifie les stéréotypes
de genre, ni les
discriminations.

N° 124 -Septembre 2020

 63

les hommes
différentes ?

P eu de sujets en psychologie
sont plus controversés que les différences entre
les sexes. Il est possible de classer les débats en
deux grandes catégories : la description des dif-
férences entre les sexes, y compris l’ampleur et la
variabilité de ces distinctions pour une multitude
de traits physiques et psychologiques ; et les ori-
gines et le développement des différences entre
les sexes, y compris l’interaction complexe des
facteurs sociaux, culturels, génétiques et biolo-
giques, qui influent sur ces différences.
Il règne un certain flou entre ces deux axes,
l’un descriptif, l’autre explicatif. Les scientifiques
mettant l’accent sur les facteurs socioculturels
dans leurs études ont tendance à conceptualiser
les différences entre les sexes comme étant
minimes et craignent qu’en les exagérant les
« foudres de l’enfer » s’abattent sur la société.

Étant donné les recherches déjà menées sur ce sujet, j’ai

intentionnellement utilisé l’expression « différences de sexe » dans cet
article, plutôt que « différences de genre », sachant que le sexe est défini
comme un ensemble de traits physiques (par exemple, les chromosomes X
et Y, les gonades, les hormones et les organes génitaux) qui se retrouvent
chez environ 99,98 % des êtres humains (voir L. Sax, J. Sex Res., vol. 39,
pp. 174-178, 2002). Bien sûr, cela ne signifie pas que je suggère que les
exceptions à la « binarité » (ou « bicatégorisation ») du sexe sont sans
© Shutterstock.com/AnastasiaSonne

importance, car je crois fermement que toutes les variations d’identité

de genre et d’orientation sexuelle peuvent se prêter à des recherches
scientifiques et méritent d’être étudiées dans toute leur richesse. De plus,
je pense qu’il est intéressant et nécessaire de se demander dans quelle
mesure il existe des différences de personnalité entre les genres,
en particulier parmi les nombreuses identités de genre distinctes que les
gens adoptent ces dernières années. Je serais donc aussi certainement
très intéressé de découvrir plus d’études sur ces questions.

N° 124 -Septembre 2020

64 ÉCLAIRAGES Psychologie
LES FEMMES ET LES HOMMES ONT-ILS DES PERSONNALITÉS DIFFÉRENTES ?

Quant à ceux qui mettent l’accent sur les l’impression que les différences de personnalité
influences biologiques, ils insisteraient plutôt sur entre les sexes n’existent pas, alors qu’en réalité
le fait que les différences de personnalité et de elles sont bel et bien là.
comportement peuvent être assez marquées. Prenons un exemple. En moyenne, les
Bibliographie
Je pense que ce flou entre approche descrip- hommes et les femmes ne diffèrent pas beaucoup
tive et approche explicative a longtemps freiné ce en matière d’extraversion. Mais, au niveau infé-
T. Kaiser et al.,
domaine de recherche et faussé les débats publics rieur, on constate que les hommes sont globale-
Global sex differences
sur ces questions à la fois complexes et sensibles. ment plus assertifs (un trait de l’extraversion qui in personality :
Afin d’apporter des changements véritables et désigne une manière de s’affirmer) que les Replication with an open
durables, qui aient réellement un effet sur des femmes, alors que ces dernières sont en moyenne online dataset, Journal
résultats souhaitables, notre connaissance de la plus sociables et amicales (un autre aspect de of Personality, vol. 88,
réalité doit être aussi précise que possible. Dans l’extraversion). Alors, à quoi ressemble la person- pp. 415-429, 2020.
cet article, je me concentre donc sur le domaine nalité des hommes et des femmes lorsqu’on E. M. Giolla
de la personnalité, qui a fait des progrès vraiment approfondit un peu les choses, au-delà des cinq et P. J. Kajonius,
fascinants depuis quelques années seulement. J’y grandes dimensions de base ? Sex differences
soutiens que, même si la science a encore un long in personality are larger
chemin à parcourir pour approfondir ses connais- DES HOMMES PLUS DOMINANTS in gender equal
sances des interactions complexes de la nature et Les hommes apparaissent comme, en countries : Replicating
de la culture à l’origine de ces dissemblances, il moyenne, plus dominants, assertifs, enclins à la and extending
est néanmoins temps de prendre au sérieux les prise de risques, en quête de sensations fortes, a surprising finding,
International Journal
différences de personnalité entre les sexes. tenaces, émotionnellement stables, manipula-
of Psychology, vol. 54,
teurs et ouverts aux idées abstraites. Ils obtien- pp. 705-711, 2019.
LES PERSONNALITÉS DES HOMMES, draient aussi de meilleurs scores en matière
ET CELLES DES FEMMES d’autoévaluation de leur intelligence, selon N. E. Anderson et al.,
Machine learning
Un large corpus d’études bien construites a
of brain gray matter
brossé un tableau assez cohérent des différences differentiates sex in a
de personnalité entre les sexes, qui apparaissent large forensic sample,
remarquablement homogènes d’une culture à Toutefois, il convient de noter que les hommes Hum. Brain Mapp.,
l’autre. Par exemple, celle de Jacob Hirsh, de présentent généralement une plus grande variabilité vol. 40, pp. 1496-
l’université de Toronto, et ses collègues en 2011, que les femmes dans les scores de capacité 1506, 2019.
cognitive globale (voir S. van der Sluis et al.,
mais il y en a bien d’autres (voir la bibliogra- J. Xin et al., Brain
Intelligence, vol. 36, pp. 48-67, 2008).
phie). Ainsi, il s’avère que les différences entre differences between
les sexes les plus répandues se situent au niveau men and women :
de ce qu’on appelle en psychologie différentielle Evidence from deep
les sous-dimensions des cinq grandes dimen- Sophie von Stumm, de l’université de Londres, et learning, Front. Neurosci.,
sions de la personnalité (décrites dans le modèle ses collègues, même s’il n’existe pas vraiment de vol. 13, p. 185, 2019.
dit des Big Five), et non au niveau de ces grandes différences entre les sexes pour l’intelligence M. Del Giudice et al., The
dimensions elles-mêmes. générale. Ils ont également tendance à former distance between Mars
Commençons donc par expliquer ce qu’est le des groupes plus importants et compétitifs, dans and Venus : Measuring
modèle à cinq dimensions d’analyse de la person- lesquels les hiérarchies sont souvent stables et les global sex differences in
nalité (voir la figure page ci-contre). Aujourd’hui, relations individuelles ne nécessitent que peu personality, Plos One,
vol. 7, art. e29 265, 2012.
ce modèle des Big Five, le plus solidement établi d’investissement émotionnel. En termes de style
en psychologie, repose sur cinq dimensions : de communication, les hommes utiliseraient sou- R. A. Lippa, Gender
l’extraversion, le névrosisme, l’agréabilité, la vent un discours plus affirmé et sont susceptibles differences in personality
conscienciosité (qui décrit une tendance à agir de d’interrompre plus souvent les gens (hommes et and interests : When,
where, and why ?,
façon consciencieuse, méticuleuse et planifiée) et femmes) – en particulier, de façon intrusive –, ce
Social and Personality
l’ouverture aux expériences. Mais chacune de ces qui peut être interprété comme une forme de Psychology Compass,
dimensions de la personnalité se décompose elle- comportement dominant. vol. 4, pp. 1098-1110, 2010.
même en plusieurs sous-dimensions, encore Bien entendu, tous les hommes ne présentent
S. von Stumm et al.,
appelées « facettes » ou traits. Et lorsqu’on exa- pas forcément un niveau élevé de tous ces traits. Decomposing self-
mine les diverses facettes spécifiques de chacune Cependant, cela ne contredit pas les résultats estimates of intelligence :
de ces dimensions, on s’aperçoit alors qu’il y a d’ensemble. Par exemple, je peux reconnaître Structure and sex
certains traits qui qualifient mieux les hommes que je suis un homme aux traits de personnalité differences across 12
(en moyenne), tandis que d’autres caractérisent à la fois extrêmement masculins et extrême- nations, Br. J. Psychol.,
mieux les femmes (en moyenne), de sorte que les ment féminins, mais que mon expérience per- vol. 100, pp. 429-442, 2009.
différences générales s’annulent. D’où sonnelle n’invalide pas les conclusions

N° 124 -Septembre 2020

 65

AGRÉABILITÉ CONSCIENCE NÉVROSISME OUVERTURE À EXTRAVERSION

L’EXPÉRIENCE
– Confiance – Compétence – Anxiété – Chaleur
NS

– Franchise – Ordre et méthode – Colère - hostilité Ouverture : – Sociabilité

O
SI

– Altruisme – Sens du devoir – Dépression – aux rêveries – Assertivité

EN

– Conciliation – Recherche – Timidité sociale – à l’esthétique – Activité

ns
M

– aux sentiments
sio
DI

– Modestie de la réussite – Impulsivité – Recherche

en

– Sensibilité – Autodiscipline – Vulnérabilité – aux actions de sensations

im

– aux idées
-d

– Délibération – Émotions positives

us

– aux valeurs
So

générales. Voilà pourquoi je vais continuer à
insister sur le terme « en moyenne »…
De leur côté, selon les analyses de personna-
lité, les femmes ont en moyenne tendance à être
plus sociables, sensibles, chaleureuses, compatis-
santes, polies, anxieuses, ouvertes à l’esthétisme,
et à douter d’elles-mêmes. D’une manière géné-
rale, les femmes sont davantage intéressées par
les relations intimes, coopératives et dyadiques,
par les émotions, par les hiérarchies instables et
les normes égalitaires. Quand une agression sur-
vient, elle se résout plus souvent de façon indi-
recte et peu conflictuelle. Peut-être parce que les
femmes feraient en général preuve de meilleures
aptitudes à la communication, en présentant de
plus grandes facultés verbales et de décodage du
comportement non verbal d’autrui.
DES FEMMES PLUS SOCIABLES
Elles utiliseraient également un discours plus
réservé, mais seraient plus expressives dans leurs
mimiques faciales et leur langage corporel (bien
que les hommes aient tendance à adopter une pos-
ture plus expressive et plus ouverte). En moyenne,
les femmes ont en outre tendance à sourire et à
pleurer plus fréquemment que les hommes
(comme l’ont montré, en 2011, D. A. van Hemert,
du TNO, au Pays-Bas, et ses collègues), bien que
ces effets dépendent beaucoup du contexte, et que
ces différences soient bien plus importantes
lorsque les hommes et les femmes croient être
observés que lorsqu’ils se retrouvent seuls.
Les cinq dimensions Par ailleurs, contrairement à ce que l’on pour-
de la personnalité
sont l’extraversion, rait penser, pour toutes ces facettes de la person-
l’agréabilité, nalité, les différences entre les sexes ont tendance
la conscience, à être plus importantes – et non plus faibles ! –
le névrosisme
(ou l’instabilité dans les pays plus individualistes et égalitaires.
émotionnelle) On pourrait objecter que, dans la plupart de ces
et l’ouverture études, beaucoup de ces différences de traits ne
à l’expérience. Chaque
dimension comprend sont pas énormes, et on aurait raison si on arrê-
différents traits de tait là notre analyse… Mais ces dernières années,
personnalité ; ici,
ceux du questionnaire il est devenu de plus en plus évident que, lorsqu’on
NEO-PI-3. Chaque examine la gestalt, ou « structure », globale de la
individu est unique personnalité, en tenant compte de la corrélation
et se caractérise par
une combinaison de ces entre les traits, les différences entre les sexes
traits qui lui est propre. deviennent d’autant plus frappantes.
LA « STRUCTURE » DE LA PERSONNALITÉ
APPARAÎT DIFFÉRENTE…
La personnalité est multidimensionnelle (elle
se compose de plusieurs traits ou variables), ce
qui a des implications pour le calcul des diffé-
rences entre les sexes. Des divergences relative-
ment faibles entre plusieurs traits peuvent en
effet s’additionner pour donner des différences
Une exception notable est le trait concernant « l’intérêt porté aux individus par
rapport à l’intérêt pour les choses ». Les différences entre les sexes pour cette
facette sont en fait assez importantes, certaines grandes études ayant trouvé plus
d’un écart-type de divergence entre les hommes et les femmes, en moyenne, pour
ce trait (voir R. A. Lippa, Archives of Sexual Behavior, vol. 37, pp. 173-187, 2008 ;
M. L. Morris, J. Couns. Psychol., vol. 63, pp. 604-615, 2016).

N° 124 -Septembre 2020

66
LES FEMMES ET LES HOMMES ONT-ILS DES PERSONNALITÉS DIFFÉRENTES ?
substantielles lorsqu’on les considère comme un
profil global de traits.
Prenez le visage humain, par exemple. Si
vous ne choisissez qu’un trait particulier du
visage, comme la largeur de la bouche, la hau-
teur du front ou la taille des yeux, vous aurez du
mal à différencier un visage masculin d’un
visage féminin. Tout simplement parce que vous
ne savez pas distinguer un globe oculaire mas-
culin d’un féminin. Pourtant, en examinant la
combinaison des caractéristiques faciales, on est
capable de produire deux groupes très distincts
de visages, l’un masculin, l’autre féminin. En
fait, n’importe quelle personne peut déterminer
le sexe d’un individu à partir de photographies,
avec une précision supérieure à 95 %, comme
l’ont montré, en 1996, Vicki Bruce, de l’univer-
sité de Nottingham, et ses collègues. La question
est donc : en est-il de même dans le domaine de
la personnalité ?
La réponse, fort intéressante, est « oui » ! Il est
en effet possible de calculer une grandeur, appe-
lée D, qui résume comment deux groupes se dis-
tinguent l’un de l’autre statistiquement. Cette
mesure vous permet de prendre en compte la
façon dont tous les traits de personnalité tendent
à être corrélés, ou liés, les uns aux autres dans la
population générale. Par exemple, les individus
consciencieux sont aussi souvent plus stables sur
le plan émotionnel. Ainsi, si vous rencontrez une
personne très consciencieuse, mais également
très névrosée, celle-ci se distingue davantage (et
a un profil de personnalité plus inhabituel), étant
donné la structure corrélationnelle de la person-
nalité. Et avec plus de traits, cela devient encore
plus intéressant… En effet, vous avez alors une
combinaison de caractéristiques, ou variables,
qui sont moins attendues, et donc plus informa-
tives, parce qu’elles vont à l’encontre de la struc-
ture corrélationnelle globale de la personnalité.
DE GRANDES ÉTUDES
MULTIVARIÉES DE LA PERSONNALITÉ
À ce jour, quatre études à grande échelle se
sont fondées sur cette méthodologie dite « multi-
variée » (voir la Bibliographie). Toutes ont été
menées dans diverses cultures et rendent
compte d’une analyse précise des traits de per-
sonnalité (et non de ses cinq grandes dimen-
sions). Toutes aboutissent à la même conclusion :
lorsqu’on examine la structure globale de la
personnalité humaine, on constate une diffé-
rence frappante entre les profils de personnalité
masculins et féminins.
À quel point ? Eh bien, en fait, les différences
entres les sexes sont vraiment majeures. Dans
ÉCLAIRAGES Psychologie
À ce stade, je pourrais voir quelqu’un s’inquiéter du fait que cette découverte
nous prive, d’une certaine façon, de notre individualité, à savoir de l’essence
qui transcende notre sexe biologique. Mais je pense que cette crainte n’est pas
fondée. Après tout, il existe maintenant des applications très élaborées grâce
auxquelles vous pouvez changer le sexe de votre visage, tout en restant pourtant
reconnaissable. Je crois que le fait de conserver son individualité ne contredit pas
les classifications générales qui permettent de déterminer le sexe d’une personne
selon ses caractéristiques physiques.
Il est certain que l’approche statistique multivariée, qui consiste à considérer
la personnalité dans son ensemble, avec ses multiples variables ou traits, n’est
pas toujours meilleure qu’une approche univariée, ne tenant compte que d’une
seule variable. Tout dépend du contexte et de ce que vous essayez de prévoir,
ainsi que de vos objectifs de prédiction. Par exemple, si ce que vous souhaitez
prédire repose clairement sur un sous-ensemble particulier de traits, alors
le simple fait d’ajouter des caractéristiques supplémentaires dans le modèle
peut produire un effet illusoire. Cependant, l’approche multivariée fait l’objet
de quelques critiques qui ne tiennent pas vraiment la route (voir M. Del Giudice,
Evolutionary Psychology, vol. 11, pp. 1067-1076, 2013). L’une d’elles concerne le fait
qu’une approche multivariée de la personnalité ne dit rien de probant, car il n’est
pas correct d’associer des traits dans une analyse multivariée. C’est une critique
justifiée dans les domaines où existe un enchevêtrement de traits qui ne vont
pas vraiment ensemble ou n’ont rien à voir les uns avec les autres. Mais cela
ne s’applique pas à la personnalité : une pléthore de recherches à travers les
cultures ont montré que la personnalité a bien une structure corrélationnelle
(avec de multiples variables corrélées les unes aux autres). Toutefois, bien
entendu, si vous ajoutez des variables non pertinentes, comme la pointure,
l’orientation politique ou la taille, aux données de personnalité, vous obtiendrez
une distinction artificiellement grande entre les sexes, qui ne serait pas du tout
significative ni pertinente. Mais les études sur le sujet ne sont pas menées ainsi.
Une deuxième critique est que plus vous introduisez de traits dans une analyse
multivariée, plus les effets sont importants. Ce qui n’est pas très intéressant…
Bien que cette critique soit vraie – techniquement parlant, plus vous ajoutez
de caractéristiques, plus les différences augmentent et ne diminuent jamais –,
il est tout simplement faux de dire que ces différences s’accroissent au même
rythme. Comme l’analyse multivariée tient compte de la corrélation entre les
variables, l’ajout de nouveaux traits de personnalité a finalement moins d’effet,
car ces derniers deviennent de plus en plus redondants.
l’une de ces études, publiée en 2020, Tim Kaiser,
Marco Del Giudice et Tom Booth ont analysé les
personnalités de 31 637 personnes dans un cer-
tain nombre de pays anglophones. La mesure
des différences de personnalité entre les sexes
était de D = 2,10 (et de D = 2,06 pour les États-
Unis seulement). Pour replacer ce chiffre dans
son contexte, un D = 2,10 signifie une précision
de classification de 85 %. En d’autres termes,
leurs données suggèrent que la probabilité qu’un
individu choisi au hasard soit correctement
classé comme homme ou femme en connaissant
son profil de personnalité global est de 85 %
(après correction du manque de fiabilité des
tests de personnalité).
N° 124 -Septembre 2020

Conformément à des études antérieures, les
chercheurs ont également constaté que les traits
suivants sont les plus présents chez les femmes
lorsqu’ils sont considérés séparément du reste de
la structure globale de la personnalité : sensibi-
lité, tendresse, affection, anxiété, appréciation de
la beauté et ouverture au changement. Chez les
hommes, ce sont la stabilité émotionnelle, l’affir-
mation de soi ou la domination, le dévouement,
le conservatisme et le conformisme à la hié-
rarchie sociale et à la structure traditionnelle.
Ces résultats ont été confirmés ensuite par les
trois autres études récentes, dont celle concer-
nant près d’un million de personnes dans cin-
quante pays. En utilisant différents tests de per-
sonnalité et en calculant la moyenne de tous les
pays, Kaiser a trouvé un D = 2,16, ce qui est très
similaire à la taille de l’effet observé dans les pays
anglophones. Bien sûr, des variations existent
d’une culture à l’autre, et il semblerait que ce
soient les pays les plus développés et les plus indi-
vidualistes, avec une plus grande disponibilité
alimentaire, une moindre prévalence d’agents
Notons que Kaiser a constaté (Personnality and Individual Differences, vol. 148,
pp. 67-72, 2019), après avoir tenu compte de certains facteurs de confusion liés à
l’écoanxiété (l’angoisse provoquée par les problèmes environnementaux), que
seuls la prévalence des agents pathogènes, la disponibilité alimentaire et
l’individualisme culturel étaient encore corrélés aux différences de personnalité entre
les sexes, c’est-à-dire que le lien entre l’égalité des sexes dans le pays et les
différences de personnalité entre les sexes disparaissait en tenant compte de ces
facteurs de confusion. Kaiser conclut que « les corrélations obtenues entre les plus
grandes différences de personnalité entre les sexes et l’égalité des sexes seraient
donc dues à l’écoanxiété ».
Bien que de nombreuses études sur le cerveau aboutissent à des résultats
similaires, quelqu’un pourrait me rétorquer : « Mais alors que dire de l’éditorial
du New York Times “Can we finally stop talking about’male’and’female’brains ?”
(“Peut-on enfin arrêter de parler de cerveaux masculins et féminins ?”), publié
en 2018 ? » Il s’avère que les données mentionnées ici reposent sur une étude,
menée par Daphna Joel, de l’université de Tel Aviv, et ses collègues en 2015,
mais ne prennent pas en compte l’ensemble du cerveau. Et c’est important.
Les chercheuses ont laissé au lecteur le soin d’extrapoler leurs conclusions
au cerveau entier, mais ce n’est pas justifié, étant donné la récente série d’études
– dont une autre de Joel elle-même (Front. Hum. Neurosci., le 18 octobre 2018) –,
qui convergent toutes vers une précision de classification de 77 à 93 % avec
les données du cerveau entier ! De plus, la méthode que Joel et ses collègues
ont mise au point pour quantifier les corrélations dans leur article de 2015
ne permettait d’obtenir que de faibles pourcentages de prédiction… Ce que Del
Giudice et ses collègues ont démontré, avec des données artificielles : la méthode
de Joel ne peut même pas détecter de corrélations au sein des espèces (Del
Giudice et ses collègues ont comparé l’anatomie faciale de différents singes).
Il est plus réaliste, à mon avis, de savoir si le modèle est statistiquement robuste,
c’est-à-dire si l’on peut distinguer les hommes et les femmes avec un très haut
degré de précision. Voilà donc pourquoi la conclusion initiale de Joel était
une fausse piste : elle ne repose pas sur des données de l’ensemble du cerveau.
N° 124 -Septembre 2020
67
pathogènes et une plus grande égalité entre les
sexes, qui présentent – paradoxalement, d’une
certaine façon – les plus grandes différences de
personnalité entre les sexes au niveau mondial.
En particulier, ce sont dans les pays scandi-
naves (très égalitaires dans leur culture et leur
politique du genre) que les différences de person-
nalité entre les sexes sont plus importantes que
la moyenne ! C’est aussi le cas aux États-Unis, au
Canada, en Australie, au Royaume-Uni et dans
certains pays d’Europe du Nord et de l’Est.
DE LA RUSSIE AU PAKISTAN
Parmi les pays présentant les plus faibles dif-
férences de personnalité entre les sexes dans le
monde, on trouve plusieurs pays d’Asie du Sud-
Est. Il est certain qu’il n’existe pas de corrélation
parfaite entre les pays plus développés et égali-
taires et les différences de personnalité entre les
sexes (par exemple, la Russie affiche la plus
grande différence avec D = 2,48). Mais même le
Pakistan, le pays où les différences entre les sexes
dans la personnalité globale sont les plus faibles
au monde selon cette étude, affiche un D = 1,49.
Qu’est-ce que cela signifie ? Eh bien, si l’on
cherche dans le monde entier le pays ayant la
plus petite différence de personnalité globale
entre les sexes, la précision de la classification est
déjà de 77 % : on distinguerait un homme d’une
femme selon sa personnalité avec une précision
minimale de 77 % !
Ces chiffres concordent avec un certain
nombre d’études classant des données céré-
brales. En appliquant une analyse multivariée
sur l’ensemble du cerveau, les chercheurs sont
aujourd’hui capables de déterminer si un cer-
veau est masculin ou féminin avec une précision
de 77 % à 93 %, à l’instar de l’étude d’Owen
Philips, de l’université Stanford, et de ses collè-
gues. En fait, quelques travaux très récents, uti-
lisant des techniques encore plus complexes et
précises, trouvent même systématiquement des
pourcentages de précision supérieurs à 90 %, en
examinant les données du cerveau entier,
comme l’ont montré, entre autres, Jiang Xin, de
l’université de Changsha, en Chine, et ses collè-
gues. Bien que ce degré de prédiction ne soit
absolument pas parfait, et que ces résultats ne
justifient en rien les stéréotypes de genre ou les
discriminations, il s’agit d’une précision vrai-
ment élevée en sciences…
Par conséquent, toutes ces données sont
vraiment difficiles à ignorer et à rejeter
aujourd’hui. Mais quelles sont leurs implica-
tions ? Les conclusions que je viens de présenter
jusqu’à présent sont simplement descriptives ;
68
LES FEMMES ET LES HOMMES ONT-ILS DES PERSONNALITÉS DIFFÉRENTES ?
elles ne suggèrent aucune ligne de conduite à
adopter et ne disent rien sur l’interaction com-
plexe des influences génétiques et culturelles
qui seraient à l’origine de ces différences. En
effet, il est très difficile de trouver des preuves
indiquant dans quelle mesure les différences
entre les sexes proviennent de la culture ou de
la génétique (même s’il s’agit très certainement
d’un mélange ; nous y reviendrons plus loin).
Même les découvertes sur le cerveau évoquées
ci-dessus ne révèlent pas les causes du dévelop-
pement cérébral. Car nos expériences façonnent
constamment notre système nerveux…
Toutefois, même en restant au niveau des-
criptif, on peut déduire un certain nombre de
conséquences de l’existence de différences de
personnalité entre les sexes. D’abord, les résul-
tats des analyses multivariées permettent peut-
être de répondre à une question qui intrigue les
psychologues depuis un certain temps : pour-
quoi toutes ces études montrent-elles que les
comportements masculins et féminins sont si
similaires (en moyenne), alors que dans la vie
quotidienne, on continue de penser que les
hommes et les femmes sont très différents ? Il
est possible que ce soit nous, dans la vie de tous
les jours, qui soyons en fait plus proches de la
vérité, parce que lorsque nous raisonnons sur la
personnalité d’autrui, nous nous focalisons rare-
ment sur un trait à la fois…
CE QUE SAVENT LA PLUPART DES GENS
Si nous percevons effectivement la personna-
lité dans sa globalité, alors son analyse scienti-
fique pertinente doit forcément être multivariée,
et non univariée (ce qui a pourtant été la méthode
prédominante dans ce domaine pendant long-
temps). « Les gens sont peut-être plus raison-
nables que vous ne le pensez », me précise Del
Giudice, expert en sciences des différences entre
les sexes. « Pourquoi vous attendez-vous à ce que
la plupart des individus inventent des différences
entre les hommes et les femmes qui n’existeraient
pas ? Probablement parce qu’ils n’inventent rien !
Ce qu’ils considèrent lorsqu’ils pensent aux
hommes et aux femmes qui les entourent n’est
pas seulement un trait de personnalité à la fois,
mais bien une combinaison. »
Un autre facteur permettant de mieux com-
prendre les attentes stéréotypées omniprésentes
dans nos sociétés serait lié à l’importance des
deux queues de la distribution de la personna-
lité. Car même des différences relativement
faibles en moyenne peuvent provoquer des dif-
férences importantes dans la proportion des
gens aux deux extrêmes de la distribution. Pour
ÉCLAIRAGES Psychologie
le comprendre, prenons l’exemple proposé
par Yanna J. Weisberg, du Linfield College aux
États-Unis, et ses collègues en 2011 (voir la
figure ci-dessous) ; si vous examinez les distribu-
tions de la densité de l’agréabilité, la différence
moyenne entre les hommes et les femmes n’est
que d’environ 0,4 écart type. Mais si vous regar-
dez de plus près, vous constatez qu’il y a beau-
coup plus de femmes que d’hommes « super »
agréables et beaucoup plus d’hommes que de
femmes « super » désagréables. Il est donc pro-
bable que les comportements « visibles » de ces
« queues » aient un impact considérable en
société, dans les médias sociaux, en politique,
dans la salle de conférence, et même dans la
chambre à coucher…
LA VÉRITÉ VAUT MIEUX QUE L’IGNORANCE
À ce stade, vous pourriez alors m’objecter :
« Scott, vous devriez vraiment arrêter de parler
ouvertement et honnêtement de ces découvertes
et de leurs conséquences, car si la vérité se faisait
jour, elle pourrait causer du tort. » Mais voilà le
problème : nous considérons rarement le mal que
provoque l’ignorance de ces différences entre les
Voici les distributions sexes ! Dans de nombreux domaines, prétendre
de l’agréabilité,
un trait de personnalité, que quelque chose n’existe pas engendre en réa-
des hommes et des lité un plus grand préjudice psychologique qu’ac-
femmes en fonction
de la densité, à savoir cepter les faits, comme me l’a dit Del Giudice :
la proportion de « Les gens ne veulent pas renoncer à essayer de
l’échantillon dans une comprendre le monde. Ils veulent donner un sens
zone donnée sous la
courbe. Les distributions au monde. Donc, si la véritable explication est
se chevauchent, mais qu’il existe un type de différences entre les sexes,
pas complètement… et que vous bloquez cette information pour des
Aux extrémités,
on constate qu’il existe raisons idéologiques, les gens n’arrêtent pas pour
plus d’hommes que de autant de se demander pourquoi ils en
femmes désagréables,
et plus de femmes que observent… Et ils trouvent une explication diffé-
d’hommes agréables. rente. Vous obtenez alors une série d’explications
1 Distributions
0,8
0,6 Hommes Femmes
Densité
0,4
0,2
0
1 2 3 4 5
Agréabilité
N° 124 -Septembre 2020

de plus en plus erronées qui s’enchaînent et sont
susceptibles, en fait, d’avoir un effet boomerang
de plein de façons différentes. »
Prenons le cas du mariage hétérosexuel. De
nombreux couples se marient en supposant que
les différences de personnalité entre les sexes
sont minimes. Nous savons cependant qu’en
moyenne, les femmes en relation souhaitent des
liens affectifs fréquents et constants, alors qu’en
moyenne, les hommes n’ont pas tendance à s’in-
téresser autant à cet aspect de la relation. D’où,
parfois, un stress qui mine le couple. Uniquement
parce que l’un des partenaires attend quelque
chose de l’autre en partant du principe que tout
doit être égal et que tous deux doivent ressentir
exactement la même chose à propos de tout.
Mais voilà le problème : nous n’avons pas besoin
d’être tous pareils dans toutes les dimensions de
notre personnalité pour nous apprécier et nous
respecter mutuellement.
EN COUPLE, L’AUTRE EST DIFFÉRENT
Bien sûr, les couples doivent tenter « d’accor-
der » leurs propres personnalités, chacune étant
unique. Et je suis persuadé que les différences
individuelles sont encore bien plus importantes
que les différences entre les sexes. Néanmoins,
ces dernières existent bel et bien et sont parfois
particulièrement préjudiciables dans une rela-
tion, si les partenaires se mettent en couple ou se
marient en pensant qu’elles « ne devraient pas
exister », au lieu d’arriver à une saine acceptation
des différences entre les sexes, voire d’en rire, et
d’essayer de comprendre les divergences d’inté-
rêts et de motivations de chacun. Bien sûr, il
existe nombre de points communs et de conver-
gences entre les hommes et les femmes dans une
relation, mais il y aurait aussi quelques diffé-
rences significatives qui, en moyenne, auraient
un impact important et pourraient prédire la
satisfaction et la compréhension dans le couple.
Je pense donc qu’il est temps d’avoir un dis-
cours public plus mature, plus honnête et plus
nuancé sur ces questions visiblement sensibles,
mais évidemment très importantes. Avant tout,
je pense qu’il faut reconnaître qu’aucune des
conclusions présentées dans cet article, ni aucune
autre jamais publiée ou qui le sera, ne justifie la
discrimination individuelle. Nous devons tou-
jours traiter chaque personne comme un individu
unique. En particulier, quoi qu’en dise la science,
si quelqu’un a l’envie et les capacités d’entrer
dans un domaine où son « sexe » est extrêmement
sous-représenté – par exemple, les femmes en
mathématiques et en sciences ou les hommes en
soins infirmiers et en éducation –, nous devrions
69
J’ai intentionnellement séparé « génétique » de « biologique » dans cette phrase,
parce qu’il est fréquent de penser, à tort, que « biologique » équivaut
à « génétique ». La question : « Les différences entre les sexes sont-elles
biologiques ou culturelles ? » est en fait une question vide de sens, car toute
différence entre les sexes est biologique lorsqu’elle est exprimée, que ses origines
soient culturelles ou génétiques. Les processus d’apprentissage social sont aussi
biologiques. Et les aspects de la personnalité acquis sont également biologiques.
En fait, tout ce qui affecte le comportement agit biologiquement sur le cerveau.
Lorsque les gens disent que les traits ou les différences de sexe sont
« biologiques », ils veulent probablement dire « génétiques ».
absolument l’encourager et faire tout ce qui est
en notre pouvoir pour l’aider à éprouver un sen-
timent d’appartenance.
DES INFLUENCES BIOLOGIQUES
OU GÉNÉTIQUES ?
Je suis peut-être bizarre, mais je ne vois
aucune contradiction entre le fait d’être un fer-
vent défenseur de l’égalité des chances pour
tous et le fait d’être un défenseur tout aussi
investi du respect des résultats scientifiques et
de la tentative de se rapprocher le plus possible
de la vérité sur les différences entre les sexes.
Je pense également qu’une discussion vérita-
blement mature, honnête et nuancée sur les
origines des différences entre les sexes doit
reconnaître l’influence profonde de la géné-
tique et de la biologie. Cela ne signifie pas qu’il
faille ignorer les facteurs socioculturels, tout
aussi importants. Mais les différences de com-
portement entre les sexes sont si omniprésentes
En couple, en société,
en famille, au travail,
en vacances… Nous n’avons
pas besoin d’être tous pareils
dans toutes les dimensions et
les traits de notre personnalité
pour nous apprécier et nous
respecter mutuellement.
N° 124 -Septembre 2020
70 ÉCLAIRAGES Psychologie
LES FEMMES ET LES HOMMES ONT-ILS DES PERSONNALITÉS DIFFÉRENTES ?

dans presque toutes les autres espèces qu’il
n’est tout simplement pas plausible que la psy-
chologie humaine masculine et féminine ait
évolué pour devenir strictement identique, mal-
gré des divergences physiologiques et des rôles
reproductifs distincts au cours de l’histoire de
l’évolution humaine.
C’est pourquoi les scientifiques qui s’inté-
ressent à la biologie s’appuient non seulement sur
un large éventail de concepts explicatifs issus de
la biologie, mais aussi sur des preuves intercultu-
relles, anthropologiques et issues de l’étude des
primates, concernant les êtres humains actuels
et anciens, ainsi que leurs proches parents pri-
mates. Ce qui ne signifie pas que ces théories
soient toujours exactes. Mais le fait est que la
méthodologie est bien plus riche et systématique
que ce qui est si souvent traité dans les médias
populaires. Les meilleures sources pour contre-
carrer ces idées fausses sont le livre de Dave
Geary, Male, Female, et celui de Steve Stewart-
Williams, The Ape That Understood the Universe.
Et si vous souhaitez vous plonger dans un traité
plus académique, consultez l’article de John
Archer, publié en 2019 dans Biological
Reviews, « The reality and evolutionary signifi-
cance of human psychological sex differences ».
En réalité, je suis très optimiste quant au fait
que de telles discussions n’ont pas à se transfor-
mer en arguments ad hominem, en injures ou en
discriminations, avec des accusations de
« sexisme » d’un côté, et d’« antiscience » de l’autre.
Notamment parce qu’il existe déjà un excellent
exemple de débat « mature » sur ce sujet.
DES DÉBATS PASSIONNANTS
ET CONSTRUCTIFS
En effet, en février 2019, les psychologues
Cordelia Fine, Daphna Joel et Gina Rippon ont
écrit un article intitulé « Huit choses à savoir sur
le sexe, le genre, le cerveau et le comporte-
ment : un guide pour les universitaires, les jour-
nalistes, les parents, les défenseurs de la diver-
sité des genres, les guerriers de la justice
sociale, les tweeters, les facebookers et tous les
autres » (voir « Sur le Web »). En se fondant sur
leurs nombreuses années d’observation de
l’analyse scientifique et populaire des diffé-
rences dans le cerveau et le comportement selon
le sexe, les auteurs fournissent à chacun un
guide accessible pour interpréter les nouvelles
découvertes biologiques. Elles soulignent ainsi
à juste titre que les gens ont malheureusement
tendance à attribuer sans réfléchir la simple
existence de différences entre les sexes à des
« facteurs biologiques immuables » ; une
hypothèse qui, la plupart du temps, ne découle
pourtant pas des données fournies. À cela
s’ajoute le fait qu’il existe très peu de facteurs
biologiques « immuables », autres que la
séquence génétique [NDLR, et encore, même le
génome d’un individu change en fonction de
facteurs environnementaux ou de mutations,
par exemple]… Et c’est un fait largement connu
de tous les psychologues.
Del Giudice, Geary, David Puts et David
Schmitt ont alors formulé, de leur côté, huit Sur le web
réponses à cet article, en reprenant une à une
chacune des fameuses huit « choses à
C. Fine, D. Joel
savoir ». Leur texte approuvait certaines de ces et G. Rippon, Eight things
affirmations, mais en contestaient d’autres (voir you need to know about
« Sur le web »). Par exemple, ils discutent le fait sex, gender, brains, and
que Fine et ses collègues supposent que la plu- behavior : A guide for
part des différences entre les sexes sont academics, journalists,
minimes, incohérentes, très malléables et, pour parents, gender diversity
la plupart, socialement construites : « Minimiser advocates, social justice
l’ampleur des différences entre les sexes et igno- warriors, tweeters,
rer leurs origines biologiques serait tout aussi facebookers, and
everyone else : http ://
dommageable (pour la science et la société en
sfonline.barnard.edu/
général) que de les exagérer ou d’accepter des neurogenderings/
explications biologiques simplistes… Un débat eight-things-you-need-
public honnête et mature sur les différences to-know-about-sex-
entre les sexes exige de prendre du recul, d’avoir gender-brains-and-
une vision large de tous les aspects de la ques- behavior-a-guide-for-
tion et d’en apprécier les nuances. » academics-journalists-
En réponse à leur texte (voir « Sur le web »), parents-gender-diver-
Fine, Joel et Rippon se réjouissent de la réaction sity-advocates-social-ju-
de Del Giudice et de ses collègues, mais sou- stice-warriors-tweeters-
facebookers-and-ever/
lignent à plusieurs endroits une forme de « désac-
cord fantôme », c’est-à-dire que Del Giudice et ses M. Del Giudice,
collègues auraient argumenté contre des points D. A. Puts, D. C. Geary,
et D. P. Schmitt,
de vue qu’elles n’ont pas vraiment exprimés et
Sex differences in brain
qu’elles ne soutiennent pas… and behavior : Eight
counterpoints :
LE BÉNÉFICE DU DOUTE https ://www.psy-
Ce va-et-vient est un exemple parfait de chologytoday.com/
l’importance d’un débat constructif et du béné- us/blog/sexual-per-
fice du doute accordé aux gens pour leur per- sonalities/201 904/
mettre de clarifier leurs points de vue, afin que sex-differences-in-
ces derniers ne soient pas mal interprétés ou que brain-and-behavior-
leurs opinions ne soient pas sorties de leur eight-counterpoints
contexte. Fine et ses collègues ont conclu que C. Fine, D. Joel
« des échanges comme celui-ci, lorsqu’ils et G. Rippon, Responding
reposent sur des preuves et des affirmations, to ideas on sex differences
sont précieux, et pourtant bien plus rares que in brain and behavior :
https ://www.psy-
nous ne le souhaiterions. » Alors si vous voulez
chologytoday.com/
plonger dans ces débats complexes et voir un bel us/blog/sexual-per-
exemple de la façon dont de réels progrès sonalities/201 907/
peuvent être réalisés dans l’approfondissement responding-ideas-sex-
des connaissances, je vous recommande vive- differences-in-brain-
ment la lecture de cet échange dans son intégra- and-behavior
lité (voir « Sur le web »). £

N° 124 -Septembre 2020

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N°120
3’:HIKRQF=[U[^UX:?k@b@c@a@q";

Avril 2020
POURQUOI LE STRESS
DONNE-T-IL DES
CHEVEUX BLANCS ?

Minimalisme
VIVRE HEUREUX
ÉP

PSYCHOLOGIE DE LA SOBRIÉTÉ
AVEC MOINS
Psychologie UI

VIVRE HEUREUX AVEC MOINS

de la sobriété
NEUROSCIENCES
LES CARTES SOCIALES
DU CERVEAU
SÉ
PSYCHOLOGIE
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RÉPONDRE AUX QUESTIONS
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Septembre 2019
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Cognition

LE CORPS STIMULE
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QUAND LE CORPS STIMULE LA PENSÉE

LA PENSÉE
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NEUROSCIENCES
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UN DEUXIÈME
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CONCENTRATION

Cognition incarnée
COMMENT
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72 ÉCLAIRAGES L’envers du développement personnel

YVES-ALEXANDRE
THALMANN
Professeur de psychologie au collège Saint-Michel
et collaborateur scientifique à l’université
de Fribourg, en Suisse.

LE MIROIR
AUX ALOUETTES DES TESTS
DE PERSONNALITÉ
Les tests qui prétendent décrire votre personnalité
profonde ne font que débiter des généralités.
Alors, pourquoi y croyons-nous souvent ?
À cause d’un phénomène appelé « effet Barnum ».

L a revue que vous

tenez dans vos mains, chères lectrices,
chers lecteurs, présente la particularité
d’intéresser un public certes large mais
bien spécifique. Au point que certains
traits de personnalité peuvent être déga-
gés du lectorat type de Cerveau & Psycho.
Voici le profil qui s’en dégage :
« Vous vous flattez d’être indépen-
dant d’esprit et n’acceptez pas le point de
vue des autres sans preuve satisfaisante,
même si vous trouvez imprudent d’être
trop franc en vous révélant sans retenue
aux autres. Par moments vous paraissez
extraverti, affable et sociable alors qu’à
d’autres, vous vous montrez davantage
introverti et réservé. Ne dédaignant pas
certaines routines, vous préférez une
certaine dose de changement et de
variété dans votre quotidien. D’ailleurs,
vous devenez rapidement insatisfait
quand des restrictions ou des limitations
vous empêchent d’avancer. »
Il y a fort à parier que vous vous êtes
retrouvé, et plutôt bien, dans ce bref
descriptif. Peut-être même qu’en le
lisant, certains parmi vous se sont
écriés : « C’est tout moi ! » Qu’est-ce qui
me permet de l’affirmer ? Tout simple-
ment, le fait que les phrases qui le com-
posent proviennent d’une expérience
reproduite à de multiples reprises et qui
confirme à chaque fois un fait trou-
blant : sur une échelle mesurant
l’exactitude du profil allant de 0 (mau-
vaise) à 5 (parfaite), plus de trois quarts
des sujets entourent les notes 4 ou 5.
C’est le moment où je vous dois des
excuses, puisque je n’ai pas été totalement
honnête avec vous dans mon introduc-
tion : le profil indiqué n’a rien à voir avec
les lectrices et lecteurs de cette revue. Il
est le fruit des cogitations du professeur
de psychologie Bertram Forer qui, à la fin
des années 1940, a concocté un petit texte
en accolant des phrases tirées de diverses
rubriques d’astrologie. Son but était de
mettre en évidence la propension des
gens à se reconnaître dans des descrip-
tions de personnalité suffisamment
vagues et générales, un phénomène qui

N° 124 -Septembre 2020

 73

Bibliographie

B. R. Forer, The fallacy

of personal validation :
A classroom
demonstration of
gullibility, Journal of
Abnormal and Social
Psychology, vol. 44,
pp. 118-123, 1949.
D. H. Dickson et
I. W. Kelly, The “Barnum
Effect” in personality
assessment : A review
of the literature,
Psychological Reports,
vol. 57, pp. 367-382, 1985.
A. Furnham, The Barnum
effect in medicine,
Complementary
Therapies in Medicine,
vol. 2, pp. 1-4, 1994.

sera baptisé par la suite « effet Barnum », attribuant une note d’exactitude allant
du nom d’un célèbre exploitant de cirque de 0 à 5. Ce que l’auditoire ignorait,
qui avait comme devise qu’il faut en don- c’était que le texte combinait en réalité
ner pour tous les goûts pour qu’un spec- des phrases sélectionnées dans divers

tacle plaise au plus grand nombre (on lui
doit aussi une autre citation moins relui-
sante : « À chaque minute naît un gogo »).
TESTS & HOROSCOPES :
UN PIÈGE BIEN FICELÉ
Remontons dans le temps. Le profes-
seur Forer commença par faire passer un
test de personnalité durant son cours de
psychologie. La semaine suivante,
chaque étudiant reçut un document qui,
lui expliquait-on, contenait un profil de
personnalité fondé sur ses réponses au
En 1948, un
magazines avec rubrique d’astrologie
achetés quelques jours plus tôt. Plus
psychologue important encore, tous les étudiants
avaient reçu exactement le même profil
crée un texte – celui dont vous venez de lire un extrait.
de bric Résultat : bien qu’on leur eût donné
le même profil de personnalité, 87 % des
et de broc étudiants avaient évalué à 4 ou 5 l’exac-
titude du descriptif en ce qui les concer-
en juxtaposant nait. D’ailleurs, ce profil a acquis depuis
des extraits lors une renommée mondiale et a été
utilisé par la suite dans de nombreuses
d’horoscopes : expériences de psychologie qui confir-

tout le monde
test. Le professeur Forer leur demanda ment les résultats originaux avec une
ensuite de lire soigneusement le descrip- moyenne tutoyant les 4,2.

s’y reconnaît.
© Matyo

tif reçu, puis d’indiquer si le test avait Comment expliquer ces résultats pour
correctement cerné qui ils étaient, en lui le moins étonnants ? Les descriptions de

N° 124 -Septembre 2020

74 ÉCLAIRAGES L’envers du développement personnel
LE MIROIR AUX ALOUETTES DES TESTS DE PERSONNALITÉ
personnalité, qu’elles proviennent de
l’astrologie, de la numérologie ou de la
psychologie, n’ont pas besoin d’être
exactes pour le paraître. Tout ce qu’il y a
à faire, c’est de donner aux gens une des-
cription générale de leur caractère, et ils
se convaincront eux-mêmes de l’exacti-
tude d’une telle description en allant pui-
ser les souvenirs correspondants dans
leur mémoire. Ils s’y reconnaîtront d’au-
tant mieux que les termes utilisés ne sont
pas univoques, qu’ils laissent place à des
interprétations personnelles, comme l’ont
relevé des études menées par le profes-
seur David Dunning, de l’université du
Michigan, et ses collègues.
LE MÊME HOROSCOPE
FONCTIONNE POUR TOUS !
Je reproduis régulièrement cette
expérience dans mes cours de psycholo-
gie. À cette fin, je copie le profil de Forer
en douze exemplaires différents en per-
mutant les phrases, que j’attribue ensuite
à chacun des signes du zodiaque. Les
élèves reçoivent un texte en fonction de
leur date anniversaire et doivent évaluer
l’exactitude du descriptif. Les résultats
que j’obtiens, année après année, confir-
ment ceux de Forer : la majorité s’y
retrouve et le plus souvent avec préci-
sion. Dans ces conditions non optimales,
il est apparu que 62 % de ces jeunes gens
ont donné une note de 4 ou 5 à leur pro-
fil, c’est-à-dire qu’ils se reconnaissaient
bien ou parfaitement dans la description
proposée, aucun n’ayant attribué la note
1 et seuls 12 % la note 2, pour une
moyenne globale de 3,7 sur l’échelle
allant de 1 à 5.
Il est facile de se reconnaître dans un
profil de personnalité suffisamment
général, affirmant tout à la fois une
chose et son contraire. Mais il est surtout
plaisant de se reconnaître dans un pro-
fil… favorable. À lire en détail les
phrases de Forer, il ressort des traits de
personnalité plutôt positifs et flatteurs.
Qu’advient-il si l’on renverse la donne
pour créer une description plutôt dépré-
ciative ? J’ai créé à cette fin un deuxième
profil, mais cette fois plutôt critique et
péjoratif. Jugez-en par vous-même :
« Vous aimez penser à vous-même en
premier : vous êtes plutôt égoïste même
s’il vous arrive quelquefois de vous lais-
ser aller à être généreux. Sensible au
regard des autres, vous avez des difficul-
tés à dire non, ce qui entraîne souvent des
frustrations chez vous. Vous manquez de
confiance en vous mais parfois, dans un
87 %
regain de fierté, vous faites valoir vos
droits et refusez de vous laisser faire.
Vous ne manquez pas l’occasion d’écono-
miser vos efforts, quand cela se présente,
DES SUJETS ce qui amène certains de vos proches à
TESTÉS penser que vous êtes un profiteur. Il
arrive fréquemment que vous enfreigniez
les règles (par exemple de la circulation
estiment qu’un texte décrit routière) mais toujours modestement
bien leur personnalité, pour ne pas risquer une amende ou
alors que c’est le même d’autres peines. Vous préférez cacher ce
texte pour tous. que vous ressentez aux autres pour ne
pas les froisser, et il vous arrive même de
leur mentir, mais sans pour autant cher-
cher à leur nuire. »
Sans surprise, beaucoup moins d’étu-
diants se sont reconnus dans ce deu-
xième profil moins flatteur : seuls 20 %
ont coché 4 ou 5, alors que 18 % ont
choisi la note 1 (aucune correspondance)
et 32 % la note 2 (pour une moyenne
générale de 2,6). Il semble bien que l’on
se reconnaisse davantage dans une des-
cription favorable, surtout si elle est for-
mulée en termes généraux susceptibles
de s’adapter à tout le monde… D’où le
succès de nombreux systèmes de des-
cription de la personnalité qui fleu-
rissent de nos jours, dont certains très
prisés dans le monde de l’entreprise
(Ennéagramme, Insights Discovery,
etc.). Vous voilà avertis, afin de ne pas
devenir le gogo de l’effet Barnum ! £
N° 124 -Septembre 2020
 « LE CHAT
EST UN PUISSANT
ANTIDÉPRESSEUR »
Autour de la question, RFI

humensciences.com
76 ÉCLAIRAGES Un psy au cinéma

JEAN-VICTOR BLANC
Médecin psychiatre à l’hôpital Saint-Antoine, à Paris,

Young Adult
et enseignant à Sorbonne Université.

La conviction délirante
d’être aimé
Se croire aimé alors qu’on ne l’est pas… est hélas
très courant. Mais quand cette conviction persiste
au mépris de toute réalité – comme chez Mavis,
le personnage principal du film « Young Adult » –,
il s’agit d’un trouble psychiatrique : l’érotomanie.

R
ien ne va plus pour Mavis
Gary, une jeune femme jouée par Charlize
Theron dans le film Young Adult, de Jason
Reitman, sorti en 2011 (et disponible sur diverses
plateformes, comme Orange vod). Mavis tra-
vaille comme « nègre littéraire » pour une série
démodée de romans à l’eau de rose pour ado.
Trentenaire divorcée, elle enchaîne les rencontres
sans lendemain et tue le temps devant des téléréa-
lités insipides, dont la vacuité la renvoie à celle de
ses propres journées. Le soir, elle noie sa détresse
dans la bière et les shots de bourbon…
Sa solitude et son ennui semblent soudain
trouver un répit grâce à un e-mail de Buddy Slade
EN BREF
£ Dans Young Adult,
Mavis, une jeune
trentenaire, se persuade
que son amour de
jeunesse l’aime encore,
alors même qu’il ne lui
envoie aucun signal dans
ce sens.
£ Cette conviction
délirante d’être aimé
porte un nom :
l’érotomanie.
£ Ce trouble débouche
en général sur une
déception douloureuse
et de la rancune, voire
parfois une agression.
(Patrick Wilson), son amour de jeunesse. Il s’agit
d’un faire-part annonçant la naissance de son
premier enfant. Pour Mavis, c’est une révélation :
Buddy s’ennuie dans sa petite vie provinciale et
l’appelle au secours. Son chihuahua sous le bras,
elle décide de retourner à Mercury, sa ville d’ori-
gine, afin de reprendre leur histoire là où tout
avait commencé. Buddy est content de la revoir,
mais lui envoie un message clair : il est heureux
et épanoui dans sa vie de famille. Tout au long du
film, il multiplie les signes dans ce sens. Pourtant,
impossible de détromper Mavis : elle reste per-
suadée, envers et contre tout, qu’il l’aime
passionnément.
Combien d’amoureux transis se pensent à tort
aimés en retour… Mais quand cette croyance
atteint de telles proportions, elle forme le noyau
d’un véritable trouble psychiatrique : l’érotoma-
nie. Souvent confondu avec l’hypersexualité dans
l’esprit du grand public – alors qu’il n’implique en
général aucune activité sexuelle –, ce trouble est
rare et fascinant.

N° 124 -Septembre 2020

 77

Persuadée contre toute

logique que Buddy est
amoureux d’elle, Mavis,
jouée par Charlize
Theron, fera tout pour
le conquérir.

À voir
© Paramount picture France/Captures écran

Un film
de Jason Reitman,
sorti en 2011

N° 124 -Septembre 2020

78 ÉCLAIRAGES Un psy au cinéma
YOUNG ADULT : LA CONVICTION DÉLIRANTE D’ÊTRE AIMÉ

Les 3 stades
de l’érotomanie

L’érotomane passe en
général par trois phases
dans son attitude envers
l’être aimé.
1. L’espoir : la personne
est dans l’attente
fiévreuse d’un heureux
dénouement. Elle est
persuadée que
les éléments qui
font obstacle
à l’épanouissement
de sa passion (ici, la vie
de jeune – et heureux –
couple de Buddy), vont
céder. En attendant, elle
continue de documenter
les « preuves » de cet 1. L’espoir 2. Le dépit
amour, avec un fort biais
d’interprétation.
C’est à un célèbre psychiatre français du d’interprétation. Quand Buddy évoque sa fatigue,
2. Le dépit : à la faveur
d’une confrontation début du XXe siècle, Gaëtan Gatian de Clérambault, liée à l’arrivée du nourrisson, Mavis y voit une
directe avec l’objet que l’on doit la description moderne de l’érotoma- lassitude de sa vie de couple. Un baiser volé, alors
amoureux, le système nie. Pour des raisons mal élucidées, les femmes qu’il est en état d’ébriété avancé, et c’est pour elle
de croyance s’effondre, sont plus touchées que les hommes. L’érotomane le signe qu’il va de manière imminente abandon-
causant une violente cible souvent une personne « prestigieuse » (célé- ner sa vie de famille pour venir vivre avec elle.
douleur. Lorsque Mavis brité, supérieur hiérarchique, etc.), mais pas tou- Là encore, il arrive à tout le monde de mal
finit par faire sa jours, comme on le voit dans ce film. Il s’agit d’un interpréter certains signaux. Mais chez l’éroto-
déclaration à Buddy, trouble délirant, c’est-à-dire qui implique une mane, même les messages qui contredisent le plus
celui-ci la rembarre perte de contact avec la réalité : le patient persiste évidemment son système de croyances sont défor-
sèchement, ne laissant
dans des idées et des convictions erronées, bien més au point de lui être intégré. Quand Buddy
aucun doute sur
son désintérêt. La jeune que les faits les contredisent de manière évidente. invite Mavis au baptême de sa fille en présence de
femme tombe alors Dans l’érotomanie, la croyance délirante princi- sa compagne – proposition peu romantique s’il en
des nues. pale est que c’est l’autre, appelé « objet amou- est –, elle y voit une marque d’attention et une
3. La rancune : le sujet reux », qui a commencé par éprouver des senti- invitation à s’impliquer dans l’éducation de l’en-
développe du ments et faire des avances. Comme lorsque Mavis fant. Le sujet n’est pas capable de remettre en
ressentiment envers l’être reçoit un banal mail de faire-part qu’elle inter- doute ses croyances ni d’envisager des hypothèses
aimé, parfois au point prète comme une déclaration d’amour. alternatives. Dans le film, le personnage de Matt
de l’agresser verbalement (Patton Oswalt), ex-camarade de lycée des deux
ou physiquement. COMME UNE LARME DE VERRE héros, n’a de cesse d’amener Mavis à reprendre
Mavis se met ainsi À propos de ce postulat fondamental, contact avec la réalité. Peine perdue, la jeune
à insulter tout le monde Clérambault a une jolie formule : « Ce délire est femme est trop avancée dans son délire…
après sa désillusion. semblable à la larme batavique, qui s’évanouit si Du moins jusqu’à ce que Buddy la mette bru-
vous cassez seulement sa pointe. » Comme leur talement face à la réalité. Classiquement, l’éro-
nom l’indique, les larmes bataviques sont de tomanie passe par trois stades successifs : l’es-
petits objets de verre en forme de larme, initiale- poir, le dépit et la rancune (voir les photographies).
ment réalisés en Hollande. Ils sont très résistants, La personne atteinte de ce trouble finit par être
mais si l’on brise la pointe, ils se pulvérisent d’un rejetée par l’objet de son idolâtrie et en conçoit
coup. Comme si toute la cohérence de l’objet du ressentiment, voire élabore une stratégie de
reposait sur un unique point. vengeance. Même si ce n’est heureusement pas
De même, tout le délire de l’érotomane se systématique, cela peut aller jusqu’à l’agression.
construit à partir de l’idée que c’est l’objet de sa Si dans Young Adult, cette dernière phase se
passion qui lui envoie des signaux, et non l’in- résume à un esclandre lors du baptême, le joli
verse. En conséquence, il perçoit tout ce que dit roman L’illusion délirante d’être aimé, de
ou fait l’être aimé avec un énorme biais Florence Noiville, développe très largement les

N° 124 -Septembre 2020


thèmes du harcèlement et de la rancœur décou-
lant de l’érotomanie, ainsi que leur caractère
anxiogène et dévastateur pour la personne
ciblée. C’est d’ailleurs à partir de l’observation
de patientes amenées dans un contexte médico-
légal que Gaëtan Gatian de Clérambault a pro-
posé sa description du trouble.
POUR NE PAS VIVRE SEUL
Mais d’où vient ce désire frénétique d’être
aimé ? Emil Kraeplin, autre psychiatre célèbre,
estime que l’érotomanie est une « compensation
psychologique pour des déceptions dans la vie ».
Comme si le délire naissait en réaction à une
forte insatisfaction, relationnelle ou autre. La vie
amoureuse et sociale de Mavis n’a ainsi rien de
florissant, tandis que sa carrière patine. C’est
peut-être ce qui explique son obsession pour
l’homme qu’elle a aimé pendant son adolescence,
période où elle estime avoir été « à son top » – elle
était très populaire au lycée – et dont la nostalgie
magnifie le souvenir.
De façon générale, le délire prend beaucoup
de place dans la vie psychique des érotomanes et
se substitue à d’autres investissements relation-
© Paramount picture France/Captures écran
nels, sociaux ou professionnels. En conséquence,
ils sont souvent assez isolés, avec une vie affec-
tive pauvre. Le contraste entre les torrents de
passion cachée qu’ils imaginent et le dénuement
affectif réel dans lequel ils se trouvent n’en est
que plus saisissant.
En thérapie, et cela est vrai pour beaucoup
de pathologies délirantes, cet isolement peut
être un facteur d’échec des soins, car la solidité
du réseau social est un important facteur de
3. La rancune
Bibliographie
F. Noiville, L’Illusion
délirante d’être aimé,
Stock, 2015.
B. D. Kelly, Erotomania :
epidemiology and
management, CNS
Drugs, 2005.
N. Kennedy et al.,
Erotomania revisited :
clinical course
and treatment,
Comprehensive
Psychiatry, 2002.
G. G. de Clerambault,
Les Psychoses
passionnelles,
Presses Universitaires
de France, 1942.
E. Kraepelin,
Manic-Depressive
Insanity and Paranoia,
Livingstone, 1921.
N° 124 -Septembre 2020
79
résilience. La rareté de l’érotomanie fait qu’on
manque de données scientifiques sur le taux de
guérison, mais le traitement vise en général à
faire disparaître le délire, ou tout au moins à
diminuer la place qu’il occupe dans la vie du
patient. Cela passe par des médicaments anti-
psychotiques, mais ceux-ci n’ont parfois qu’une
efficacité modeste et doivent dans tous les cas
être complétés par un travail de psychothérapie
sur les idées délirantes et sur les interprétations
que pose sans cesse le patient sur les actes de
l’être aimé. La « remédiation cognitive », qui vise
à améliorer certaines capacités perturbées – l’at-
tention, la cognition sociale, la flexibilité men-
tale… –, aide aussi.
UNE VIE QUI PARAÎT FADE SANS LE DÉLIRE
La difficulté vient du fait qu’il ne suffit pas
toujours d’« éradiquer » les idées délirantes pour
améliorer la qualité de vie des patients. Privés de
ce délire, ils se retrouvent parfois confrontés à un
vide, voire à une existence par trop fade. C’est
alors tout un cadre de vie qu’il faut les aider à
reconstruire pour qu’ils parviennent à un vrai
rétablissement.
Mavis n’y parvient pas et reste bloquée dans
les vestiges de son adolescence. L’interprétation
de Charlize Theron rend éminemment touchant
son personnage, entre monstre sans empathie et
trentenaire perdue. En mettant en scène avec
justesse son délire, mais aussi en nous montrant
les destins plus ou moins contrariés des arché-
types du lycée (la fille populaire, l’athlète, le
nerd, etc.), Young Adult nous laisse une saveur
douce-amère… £
80 VIE QUOTIDIENNE
p. 82 Les enfants peuvent tout faire (mais pas tout en même temps) p. 86 Les secrets du sourire

Avez-vous déjà vu
un déjà-vu ? 
Par Sabrina Stierwalt, chercheuse à l’Occidental College de Los Angeles.

Alors que vous visitez un lieu pour

la première fois, vous avez la tenace
impression d’y être déjà venu.
Vous êtes victime d’un sentiment
de « déjà vu ». Mais que se passe-t-il
dans notre cerveau à ce moment-là ?

A ttendez, je suis déjà

venu ici ? Sommes-nous restés à cet endroit pré-
cis alors que vous me disiez ces mêmes mots à
un moment donné dans le passé ? N’ai-je pas
déjà vu ce même chat passer par ce même cou-
loir ? Parfois, lorsque nous vivons un nouvel évé-
nement ou découvrons un endroit nouveau, nous
avons la sensation étrange, et parfois angois-
sante, que ce n’est pas la première fois. Que nous
avons déjà vécu cet instant-là, et qu’il nous est
presque possible de deviner ce qui va arriver.
Nous appelons cette sensation « déjà-vu ». Mais
qu’est-ce que le déjà-vu, et la science peut-elle
revenir de temps à
autre. Se fondait-il sur
ces moments psycholo-
giques particuliers ? Si vous
avez vu le film Matrix, vous
vous rappelez peut-être (et ce n’est
pas un faux souvenir) que Carrie-Anne
Moss, qui joue le rôle de Trinity aux côtés
de Keanu Reeves, déclare que ces moments sont
le résultat de « bugs dans la matrice ». La matrice,
rappelons-le, est une réalité simulée du monde,
qui fait que l’humanité croit vivre dans le cadre
naturel auquel nous sommes habitués (avec des
© Shutterstock.com/Titima Ongkantong

expliquer pourquoi cela se produit ?
UN « BUG » DANS LA MATRICE
Certains pensent que le déjà-vu est un signe
que vous vous souvenez d’une expérience d’une
vie antérieure. Platon déjà, quatre cents ans
avant notre ère, pensait que nous avions vécu des
existences antérieures dans un monde d’idées, et
que des bribes de souvenir pouvaient nous
rues, des maisons, des bureaux…) tout en igno-
rant la réalité qui se cache derrière (encore une
notion platonicienne). La réalité, c’est que des
machines intelligentes ont pris le contrôle du
monde. Cette explication est parfaite pour la
science-fiction cyberpunk, mais elle ne nous
donne aucune compréhension scientifique du
phénomène, puisqu’un tel « envers du décor »,
étant par définition une illusion parfaite, est

N° 124 -Septembre 2020


impossible à tester et à explorer. Mais notre cer-
veau, lui, peut l’être. Dans nos existences person-
nelles, nous associons le sentiment de déjà-vu au
mystère et même au paranormal parce qu’il est
fugace et généralement inattendu. Les choses
mêmes qui nous intriguent à propos du déjà-vu
sont les mêmes qui le rendent difficile à étudier.
Mais les scientifiques ont essayé d’utiliser des
astuces comme l’hypnose et la réalité virtuelle.
DÉRAILLEMENT DE MÉMOIRE
De fait, les scientifiques ont essayé de
recréer le déjà-vu en laboratoire. Dans une
étude réalisée en 2006 par le groupe de
recherche sur la mémoire de Leeds, les
chercheurs ont d’abord créé un souvenir
chez des patients sous hypnose. Ce sou-
venir était généralement quelque chose
de simple, comme le fait d’avoir joué à
un jeu, ou d’avoir regardé un mot
imprimé d’une certaine couleur.
Ensuite, l’hypnotiseur ordonnait à cer-
tains sujets d’oublier ce souvenir, et à
d’autres de pouvoir se le rappeler.
Chez ces derniers, une fois réveillés, la
vue du mot ou le fait de jouer au jeu en
question s’accompagnait d’un senti-
ment de déjà-vu. Ils avaient vu ce mot,
ils en étaient certains. Ils avaient joué à
ce jeu, ils le sentaient. Mais ils ne pou-
vaient pas déterminer où, ni avec qui, ni
quand exactement. D’autres chercheurs ont
tenté de provoquer une impression de déjà-
vu en utilisant la réalité virtuelle. Une de ces
études a ainsi révélé que les participants ont
déclaré avoir une impression de déjà-vu lorsqu’ils
se déplaçaient dans le jeu vidéo Sims en réalité
virtuelle, lorsqu’une scène était créée de manière
à présenter la même organisation spatiale qu’une
autre déjà rencontrée en un lieu différent (par
exemple, tous les buissons d’un jardin virtuel ont
été remplacés par des tas d’ordures pour créer une
décharge dont les allées et les blocs étaient orga-
nisés de la même façon que le jardin). Ce qui a
conduit les psychologues à soupçonner que le déjà-
vu est un phénomène particulier lié au fonction-
nement de notre mémoire. Lorsque nous sommes
Bibliographie confrontés à une situation qui ressemble à un sou-
venir réel, nous avons le sentiment de l’avoir déjà
vue, mais ce n’est pas tout à fait vrai et surtout
A. M. Cleary
et A. B. Claxton, nous ne pouvons pas identifier la source de cette
Déjà vu: An illusion of impression. Notre cerveau reconnaît des simili-
prediction. Psychological tudes entre notre expérience actuelle et celle du
Science, vol. 29, passé ; résultat : nous nous retrouvons avec un
pp. 635–644, 2018. sentiment de familiarité que nous ne pouvons pas
tout à fait situer… Au-delà de cette explication
N° 124 -Septembre 2020
81
générale, il existe des dizaines de théories qui
tentent d’expliquer pourquoi nos mémoires pour-
raient ainsi dysfonctionner de cette manière.
Selon certaines, un court-circuit dans certains
réseaux de neurones de notre cerveau conduirait
certains souvenirs à être aiguillés par erreur vers
la mémoire à long terme, alors qu’ils devraient
être pris en charge par la mémoire à court terme.
Lorsque vous voyez un lieu nouveau, votre
mémoire à court terme commence à le mémoriser
en direct (comme lorsque vous enregistrez menta-
lement les chiffres d’un numéro de téléphone pour
pouvoir le composer) ; mais si, à ce moment-là, le
souvenir instantané est orienté vers la mémoire à
long terme, vous vous dites : « Je suis déjà venu là
un autre jour. » Notre mémoire nous jouerait des
tours, par des erreurs d’aiguillage.
UN TROUBLANT CONFLIT CÉRÉBRAL...
D’autres accusent le cortex rhinal, une zone
du cerveau qui s’active lorsque nous voyons des
endroits habituels ou des visages connus, de s’ac-
tiver encore par erreur devant certaines situa-
tions nouvelles, de sorte que nous les percevrions
alors comme familières, nous amenant à conclure
que nous les avons déjà rencontrées. Autre hypo-
thèse encore : le déjà-vu serait associé à de faux
souvenirs – nous nous persuaderions d’avoir vécu
cette scène alors que c’est faux. Cette forme de
déjà-vu serait similaire à la sensation de ne pas
pouvoir faire la différence entre un événement
réel et un rêve. Cette piste, pourtant, est actuel-
lement moins prise au sérieux. Une étude a utilisé
l’imagerie par résonance magnétique fonction-
nelle (IRMf) pour scanner le cerveau de vingt et
un participants alors qu’ils éprouvaient des déjà-
vu induits expérimentalement au laboratoire.
Étonnamment, les zones du cerveau impliquées
dans la mémoire, comme l’hippocampe, n’ont pas
été déclenchées. Cela semble indiquer que l’acte
mental principal du déjà-vu n’est pas purement
mnésique. Les chercheurs ont plutôt découvert
que les zones actives du cerveau étaient celles qui
participent à la prise de décision, à la détection
des erreurs et à la résolution des contradictions.
Selon eux, ce résultat signifie que le sentiment de
déjà-vu pourrait résulter du fait que notre cer-
veau effectue une certaine forme de résolution
de conflit. En d’autres termes, dans ces moments-
là, il serait pris entre le sentiment subjectif d’avoir
vécu une scène par le passé et le constat que la
situation est objectivement nouvelle. C’est l’acti-
vation des structures cérébrales de gestion des
erreurs et des contradictions qui, selon eux, ferait
le caractère unique du déjà-vu, son étrangeté et
son caractère déstabilisant. £
82 VIE QUOTIDIENNE L’école des cerveaux

JEAN-PHILIPPE
LACHAUX
Directeur de recherche à l’Inserm, au Centre
de recherche en neurosciences de Lyon.

Les enfants peuvent

tout faire
(mais pas tout en même temps)
Quand on donne une consigne à un élève,
des neurones spécialisés la prennent en charge
instantanément. Mais ils perdent leur pouvoir
quand on cumule plusieurs consignes.

C omme de nombreux
parents, j’ai eu tout le loisir récemment
de me pencher sérieusement sur les
exercices proposés à mes enfants à
l’école, et j’ai été étonné de constater à
quel point on leur demande souvent de
chercher quelque chose, qu’il s’agisse
d’« éléments permettant de préciser le
contexte historique » dans un texte, ou
de « tous les verbes conjugués au futur »,
sans parler de leurs propres fautes d’or-
thographe ou de calcul quand ils doivent
se relire. Les élèves sont éduqués à deve-
nir de véritables Sherlock Holmes ! Cela
m’a incité à rechercher les derniers
articles scientifiques concernant les
mécanismes à l’œuvre dans le cerveau
quand nous cherchons quelque chose, et
j’ai trouvé une petite pépite, publiée
récemment par l’équipe du psychologue
John Duncan, à l’université de
Cambridge, spécialiste indiscutable des
fonctions dites « exécutives » et du com-
portement « dirigé vers un but ».
NEURONES DÉTECTEURS
DE PRONOMS, DE « I » ET DE « E »
L’étude décrivait en détail les méca-
nismes neuronaux à l’œuvre quand on
recherche soit une seule cible, soit deux.
Si vous recherchez d’abord tous les e
dans ce paragraphe, puis tous les e et
tous les i, vous constaterez peut-être une
petite différence de complexité entre les
deux tâches, comme si le fait de chercher
deux cibles à la fois était un peu plus
pénible. Mais pourquoi ? Sans entrer
dans le détail de l’expérience, Duncan et
son équipe ont mesuré l’activité de neu-
rones bien précis dans le lobe frontal et
le lobe pariétal lors de l’apparition sur
un écran de quatre objets distincts, dont
un ou deux avaient été au préalable
signalés comme particulièrement impor-
tants (l’équivalent des verbes au futur).
Les autres objets n’avaient aucune
importance pour la tâche et devaient
donc être ignorés. Parmi les neurones

N° 124 -Septembre 2020


enregistrés, certains semblaient fonc-
tionner comme de petits détecteurs sen-
sibles à l’apparition d’une des cibles en
particulier, l’un des objets auquel il fal-
lait réagir. Le cerveau avait donc préparé
un petit réseau avec des neurones spé-
cialisés pour reconnaître les objets
dignes d’intérêt et déclencher une
action. Mais l’intérêt principal de l’étude
était dans la comparaison entre les situa-
©Shutterstock.com/ Kamira
tions où un seul objet, ou bien deux,
étaient importants. Dans le deuxième
cas, nos petits détecteurs réagissaient de
façon beaucoup moins nette à leur cible,
comme si leur sélectivité était brouillée.
En d’autres termes, le cerveau avait plus
de mal à organiser un réseau de neu-
rones pour détecter « A ou B » (je réagis
si je vois la cible A ou la cible B), que
pour détecter « seulement A » : un réseau
dédié à un seul type de cible est donc
plus efficace.
DEUX CONSIGNES, C’EST DÉJÀ TROP
En extrapolant à des recherches
plus complexes, on doit par conséquent
s’attendre à ce qu’il soit plus difficile
pour un élève de se relire en recher-
chant les fautes de grammaire et les
fautes d’orthographe lexicale, que de
rechercher d’abord un type de fautes,
puis un autre.
N° 124 -Septembre 2020
83
Et, justement, que se passe-t-il dans
le cerveau quand nous cherchons à faire
plusieurs choses à la fois, avec des
consignes multiples empilées les unes
au-dessus des autres ? Une fois de plus,
John Duncan livre de précieux éléments
de réponse, grâce à une autre étude où
le jeu consistait cette fois à classer des
paires d’images, en appuyant sur des
symboles apparaissant à l’écran. Petite
originalité : les participants étaient pré-
venus qu’ils allaient devoir respecter
plusieurs consignes, tout en enregis-
trant leur activité cérébrale au fur et à
mesure que ces consignes étaient énon-
cées : « Si l’une des deux images
84
LES ENFANTS PEUVENT TOUT FAIRE (MAIS PAS TOUT EN MÊME TEMPS)
représente un oiseau, appuyez sur le
carré » (consigne 1)… (Pause de
quelques secondes)… « mais si les deux
images sont les mêmes, appuyez sur le
rond » (consigne 2)… etc. Bien sûr, l’ob-
jectif des expérimentateurs était de
créer une surcharge mentale à force
d’ajouter des consignes et de saturer le
cerveau des participants. Mais quelles
régions du cerveau allaient montrer des
signes de saturation, et au bout de com-
bien de consignes ? Sans surprise,
l’étude a révélé une augmentation d’ac-
tivité progressive au sein du réseau
frontopariétal, chargé d’orienter nos
faits et gestes en fonction des intentions
fixées. Mais l’activité atteignait un pla-
teau dès la deuxième consigne ! Cette
saturation rapide du circuit de contrôle
cognitif explique sans doute un phéno-
mène appelé en anglais goal neglect :
l’oubli de certaines consignes quand il
faut en mémoriser plusieurs (un oubli
de l’intention). Deux consignes, est-ce
déjà trop ? C’est bien ce que semble
montrer cette expérience.
Les résultats de ces deux études sont
évidemment à mettre en parallèle. Pour
Duncan, une tâche simple se caractérise
par un but unique, une cible unique (ce
qu’il faut prendre en considération pour
réussir la tâche, ce qui doit retenir l’at-
tention) et par des opérations cognitives
à mener pour la réussir (une manière de
réagir à ce qui retient l’attention). La
meilleure façon de se concentrer est
donc d’enchaîner les tâches simples, que
ce soit pour les élèves ou pour les adultes.
C’est la seule façon d’éviter la surcharge
cognitive, de ne pas oublier des consignes
et de ne pas se laisser distraire.
ALGORITHMES
ET RECETTES DE CUISINE
Est-ce à dire qu’il ne faut proposer
aux élèves que des tâches simples ? Non,
bien au contraire, car la vie quotidienne
abonde de tâches complexes qu’il faut
savoir mener à bien. Mais comme le sou-
ligne Duncan, toute tâche complexe de
la vie réelle nécessite l’accomplissement
VIE QUOTIDIENNE L’école des cerveaux
Ramener une tâche complexe
à une suite d’étapes simples
– comme une recette de
cuisine – est une compétence
essentielle qui doit absolument
être développée à l’école
Bibliographie
M. Kadohisa et al.,
Focused representation
of successive task
episodes in frontal
and parietal cortex,
Cereb Cortex, vol. 30,
pp. 1779-1796, 2019.
I. Dumontheil et al.,
Assembly and use
of new task rules in
fronto-parietal cortex,
Journal of Cognitive
Neuroscience, vol. 23,
pp. 168-182, 2011.
J. Duncan, The multiple-
demand (MD) system
of the primate brain :
Mental programs for
intelligent behaviour,
Trends in Cognitive
Sciences, vol. 14,
pp. 172-179, 2010.
N° 124 -Septembre 2020
successif de petites tâches simples, rela-
tivement séparées les unes des autres. Et
ce découpage nécessite une forme de
programmation mentale qui, je le cite,
« est indispensable à toute activité men-
tale structurée ».
Il apparaît donc que la capacité à
ramener une tâche complexe à une suite
d’étapes simples – à la manière d’un
algorithme ou d’une recette de cuisine –
est une compétence essentielle qui doit
absolument être développée à l’école.
D’aucuns pourront toujours essayer de
résoudre certains problèmes d’un seul
coup de manière intuitive, parfois peut-
être avec succès, mais tout le monde
doit savoir segmenter une tâche com-
plexe en tâches simples, quand l’ap-
proche plus globale ne fonctionne pas.
Heureusement, il existe de nombreuses
façons d’apprendre à structurer son
action dans le temps, non seulement
dans le cadre scolaire, mais aussi en
faisant la cuisine ou du bricolage, ou en
programmant un ordinateur avec un
log ic ie l c om me S c r atc h , p a r
exemple. Quant aux adultes donnant
des consignes aux enfants, ils auront
eux aussi intérêt à s’inspirer des travaux
de Duncan et à penser « découpage »,
pour éviter de donner plusieurs instruc-
tions en même temps… £
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86 VIE QUOTIDIENNE Les clés du comportement

Les secrets
du sourire
Par Federica Sgorbissa, docteure en sciences cognitives et journaliste
scientifique, à Trieste, en Italie.

Nous sourions presque cent fois par jour. Dans notre cerveau,
des neurones spécialisés en déduisent : « Cette personne
qui me sourit ne me veut pas de mal. » À tel point que même
les animaux l’utilisent comme ciment social !

C ombien de fois souriez-vous

chaque jour ? À peu près cent fois, même si les
estimations varient grandement selon les
cultures. Et nous le faisons le plus souvent incon-
sciemment. Tout en étant une des expressions
faciales à la fois les plus spontanées, les plus fré-
EN BREF
£ L’origine du sourire
et du rire est très discutée,
et différentes espèces
animales, comme les
singes, présentent des
mimiques « souriantes »
Parmi les travaux « historiques » les plus impor-
tants, on trouve ceux de Paul Ekman, le psycho-
logue américain pionnier dans les études sur les
émotions, également le principal expert scienti-
fique qui ait participé à la réalisation du film d’ani-
mation de Pixar Vice versa (sorti en 2015), consa-
quentes et les plus simples à exécuter, c’est un des semblables, mais cré aux émotions. Depuis les années 1970, Ekman
moyens les plus subtils dont nous disposons pour difficiles à interpréter. a évalué et décrit en détail les différents types de
exprimer une émotion. En plus d’être une « fenêtre » £ Les circuits cérébraux sourire et de rire, développant des théories qui,
sur notre esprit, c’est un signal, un outil de com- mettant en jeu comme nous le verrons, influent sur ce domaine 
munication efficace et complexe, et dont l’impact  le sourire reposent de recherche depuis longtemps.
sur notre vie sociale est souvent déterminant. sur un processus
Les premières études scientifiques sur le sou- « miroir » d’imitation ; LES ANIMAUX AUSSI SOURIENT (OU RIENT)
d’où son interprétation
rire remontent à la seconde moitié du XIXe siècle. chez autrui, sa contagion On entend souvent dire que le rire et le sourire
L’un des premiers à l’étudier est Charles Darwin, et le fait qu’il nous rende sont le propre de l’homme. Ce n’est pas du tout le
en 1872, dans son livre L’Expression des émotions plus heureux. cas (voir l’encadré page 88). « Les singes ont des
chez l’homme et les animaux. Juste avant lui, le neu- mimiques similaires au sourire et au rire humains »,
£ Mais dans certaines
rologue français Guillaume Duchenne de Boulogne cultures, le sourire est explique ainsi Elisabetta Palagi, éthologue à l’uni-
s’y intéressait déjà, et on lui doit la distinction entre parfois considéré comme versité de Pise. L’un des premiers à décrire ces
vrai et faux sourires (voir l’encadré page 90). un signe de stupidité. expressions fut l’éthologue néerlandais Jan Van

N° 124 -Septembre 2020

 © Charlotte Martin/www.c-est-a-dire

N° 124 -Septembre 2020

87
88 VIE QUOTIDIENNE Les clés du comportement
LES SECRETS DU SOURIRE

Hooff, qui, à partir des années 1960, a étudié le de dents complètes, j’aime me référer à l’hypo-
comportement des grands singes et des primates thèse formulée par Nikolaas Tinbergen, étho-
en groupe, en particulier des orangs-outans. logue néerlandais et Prix Nobel de médecine et
de physiologie en 1973. » Selon ce dernier, la
LE RIRE DÉTENDU figure détendue et le rire humain sont le résultat 
Ses observations furent à la fois novatrices et d’un processus de « ritualisation » d’un même
âprement discutées. Tout particulièrement sa des- comportement spécifique. « Si vous regardez bien 
cription de la mimique des « dents découvertes », le  schéma  moteur  d’une  figure  détendue,  vous 
sans émission de son, qui serait selon Van Hooff vous rendez compte que c’est le point de départ
l’équivalent du sourire humain. Il parle aussi d’une pour mordre, autrement dit il s’agirait d’une
autre mimique des primates, la « figure détendue »,  “morsure pour jouer”, d’une “fausse” morsure,
qui correspondrait selon lui à notre rire, et que l’on typique des jeux de combat… »
nomme aujourd’hui play face. C’est le visage
que font les primates quand ils s’amusent vrai- DES ORIGINES CONTROVERSÉES
ment. La présence de ces mimiques chez nos Et Palagi d’ajouter : « Un comportement peut
proches cousins suggère que les expressions devenir un signal de jeu ou d’attaque selon qu’une
proches du rire et du sourire ont une origine évo- partie du schéma moteur est séparée du reste,
lutionniste très ancienne, que l’on devait retrouver inachevée, et prend en quelque sorte une signifi-
chez nos ancêtres communs. Marina Davila-Ross, cation différente. Si c’était une vraie morsure,
professeuse à l’université de Portsmouth, spécia- vous la feriez lorsque vous êtes proche de l’autre ;
liste du rire chez les singes et autres animaux, vous ne commenceriez pas à ouvrir grand la
explique : « Si nous faisons référence à l’expression bouche de loin. La bouche ouverte dents décou-
faciale, elle doit être apparue il y a au moins vertes serait peut-être aussi l’ancêtre du rire. »
13 millions d’années, peut-être plus. » Déterminer les origines du sourire n’est que la
Cependant, Davila-Ross pense que nous première étape pour en comprendre la fonction.
devrions plutôt nous intéresser à la figure déten-
due, et non aux dents découvertes : « En 2015, nous
avons publié dans la revue Plos One une analyse
précise des expressions faciales de nombreux ani-
maux en semi-liberté. » Sa collègue, Kim Bard,
également professeuse à l’université de
LE RIRE
Portsmouth, résume ainsi leurs résultats : « La CHEZ LES ANIMAUX
figure détendue serait l’expression joyeuse dont 
l’origine évolutive est la plus ancienne. » Il est vrai
que, par le passé, les scientifiques se sont concen-
trés sur la mimique des dents découvertes, mais
C omme l’a suggéré l’éthologue néerlandais Jan Van Hooff, nous
partageons le rire avec les singes. Mais que savons-nous des autres
animaux ? Les rats représentent peut-être l’un des cas les plus intéressants.
« chez de nombreux primates non humains, et En 1999, les scientifiques ont découvert que ces rongeurs émettent
même chez les humains, cette expression signale des ultrasons à une fréquence de 50 kilohertz lorsqu’ils sont chatouillés ou lors
parfois une soumission ou une forte excitation, par de situations de jeu et d’interactions sociales. Ces « cris » de plaisir sont, selon
exemple liée à de la peur, plutôt que de la joie. de nombreux spécialistes, similaires à notre rire, car, par exemple, les rats qui
Alors  qu’en  analysant  la  figure  détendue,  nous  « rient le plus » sont aussi ceux qui jouent le plus. Les rongeurs « souriants »
avons mis en évidence une continuité chez tous les sont également plus optimistes dans leurs choix lors de certaines expériences.
primates, en particulier dans l’émotion transmise De même, il est fort probable que les dauphins « rient » aussi, parce qu’ils
par cette expression, à savoir de la joie, du plaisir émettent un type particulier d’appel, une courte séquence de sons intenses
ou de l’amusement ». suivie d’un sifflement, uniquement pendant le jeu. Selon les éthologues,
Elisabetta Palagi, elle, serait plutôt de l’avis ce genre d’avertissement sert à maintenir un certain degré d’agressivité
de Van Hooff : « La démonstration d’une figure  afin d’éviter l’escalade de la violence…
détendue chez les singes est toujours associée au Les chiens aussi riraient. En fait, ils émettent des « bouffées » répétées
jeu, certes, mais il serait faux de dire que les de sons qui semblent avoir des effets relaxants et favorisent le jeu. Cependant,
dents découvertes expriment toujours la soumis- en 2019, des études récentes ont montré que notre capacité à lire les
sion. Cela dépend des aspects sociaux de l’espèce expressions canines est acquise, et non innée, à l’instar d’une caractéristique
considérée : chez les espèces très hiérarchiques, sélectionnée par l’évolution. Ce qui suggère une lecture différente du rire
c’est effectivement un signe de soumission, mais des chiens : ces derniers, si attachés à nous – comme nous le sommes
chez les plus égalitaires, c’est également un mes- à eux – auraient-ils pu apprendre à lire nos émotions et à les imiter ?
sage d’ouverture aux autres. Quant à l’origine de
la mimique, qui fait apparaître les deux rangées

N° 124 -Septembre 2020

 89

Les études sur ses fondements cérébraux sont tout

aussi importantes. Comment reconnaître un sou-
rire ? Quels sont les circuits cérébraux mis en
œuvre ? Et surtout, existe-t-il une distinction claire
entre sa perception et sa production ?

DES MIMIQUES STOCKÉES

DANS LE CERVEAU
Le psychologue Paul Ekman, que nous évo-
quions plus haut, est célèbre pour sa théorie de
la perception des expressions faciales, y compris
du rire. Ce scientifique américain a compilé, avec 
luxe de détails, une sorte de « dictionnaire » des
combinaisons  des  modifications  des  muscles 
faciaux associées à nos états émotionnels. Il a
ainsi mis en évidence des « unités d’actions
faciales » pour chaque émotion. Son idée est que
ce type d’information est stocké dans le cerveau
sous une forme amodale – ou abstraite, pour sim-
plifier – et rappelé lorsque nous devons interpré-
ter les expressions des autres.
Cette théorie, intuitive et presque trop simple,
a aujourd’hui perdu un peu de sa vigueur, car elle

Les mêmes neurones miroirs

est supplantée par les résultats importants, obtenus
ces dernières décennies, dans le domaine de la
« cognition incarnée ». Ce concept de la psychologie
cognitive, qui représente aujourd’hui une approche s’activent quand nous sourions
dominante dans les études sur la cognition, sou-
tient que nos processus cognitifs impliquent direc-
et quand nous voyons autrui
tement le corps. Autrement dit, nos pensées (cogni-
tion), nos sentiments (émotions) et nos
sourire. D’où la contagion…
comportements (actions) reposent sur nos expé-
riences sensorielles et nos positions corporelles.
Prenons un exemple pour clarifier les choses :  de Parme, en Italie, et ses collègues ont mis en
imaginez que vous entendiez le mot « jaune ». Pour évidence un phénomène extraordinaire : dans les
comprendre de quelle couleur il s’agit, le cerveau zones motrices du cerveau, se trouvent des cel-
active les zones visuelles qui traitent normalement lules, nommées « neurones miroirs », qui s’activent
cette couleur lorsque vous la voyez réellement. En à la fois lorsque nous effectuons une certaine
d’autres termes, l’accès au sens se fait par un pro- action et lorsque nous observons la même action
cessus de simulation de ce que vous voyez, enten- réalisée par un autre ; ces neurones miroirs sont
dez, imaginez… Et il en va de même lorsqu’on même considérés comme le fondement de notre
observe une expression, comme un sourire. capacité à apprendre en observant et en imitant.
C’est ce que suggère notamment Paula L’équipe a de plus observé des mécanismes simi-
Niedenthal, neuroscientifique et professeuse de  laires de type miroir dans d’autres régions céré-
psychologie à l’université du Wisconsin, à brales, certaines étant liées aux émotions.
Madison, qui a développé le modèle SIMS (simu-
lation of smile) : ce dernier intègre des données ÉMOTION ET ACTION, MÊME COMBAT !
comportementales et de neuro-imagerie pour Mais pour identifier les mécanismes miroirs 
© Charlotte Martin/www.c-est-a-dire

expliquer comment se produit la reconnaissance associés en propre au rire, il faut encore attendre
du sourire. D’après elle, la composante « simulée » un  peu…  Un  groupe  de  scientifiques  italiens, 
est fondamentale pour comprendre les différents dont Fausto Caruana, neuroscientifique à l’ins-
types de rire. titut des neurosciences de Parme et expert en
Afin de mieux cerner les structures cérébrales  émotions, s’intéresse à cette question : « L’une
impliquées dans ces processus simulés, revenons des  principales  difficultés  a  probablement  été 
un peu en arrière. Dans les années 1980, Giacomo d’étudier le rire en laboratoire, un environne-
Rizzolatti, professeur de physiologie à l’université ment pas très “drôle” ni stimulant de ce point de

N° 124 -Septembre 2020

90 VIE QUOTIDIENNE Les clés du comportement
LES SECRETS DU SOURIRE
vue là… Mais nous avons trouvé un moyen de
surmonter le problème. »
Caruana et ses collègues ont en effet analysé
toutes les données existantes dans les archives de
l’hôpital Niguarda, à Milan, l’un des principaux
centres mondiaux de chirurgie de l’épilepsie ; ces
résultats ont été recueillis pour des raisons cli-
niques chez des patients sur le point de subir une
opération du cerveau. En effet, lors de la phase
préchirurgicale, on implante généralement dans
le cerveau des sujets des électrodes capables à la
fois d’enregistrer l’activité électrique du cortex et
de le stimuler, pendant que le personnel soignant
surveille le comportement des patients.
UNE IMITATION DU SOURIRE D’AUTRUI ?
« Grâce à ces données, et à d’autres travaux,
nous avons compris deux choses essentielles. » La
première, explique Caruana, est qu’il existe bien
un circuit miroir pour le rire : « Dans certaines
expériences, pendant que les volontaires observent
un acteur en train de rire, des régions précises de
leur cerveau s’activent, notamment dans le cortex
cingulaire antérieur. Or ce sont les mêmes qui se
mettent en branle quand on produit un rire. »
« La seconde observation, presque plus impor-
tante que la première, est que ce même réseau
cérébral, produisant le rire, est aussi responsable
de l’émotion de joie que nous ressentons lorsque
QUE SIGNIFIE CE SOURIRE ?
U n sourire ne coûte rien, mais il peut cacher une foule de significations
différentes. Nombre de scientifiques ont tenté de classer les divers
types de sourire. Le premier dans ce domaine a été Guillaume Duchenne
de Boulogne, un neurologue français qui, dans la seconde moitié
du xixe siècle, a mené des études sur la physiologie du sourire.
Il a suggéré que le sourire considéré le plus authentique et le plus sincère
devrait impliquer à la fois la contraction du muscle zygomatique supérieur
– qui gonfle la joue et étire la bouche – et celle des muscles du coin des yeux,
nommés « muscles orbiculaires », qui produisent les rides au coin des yeux.
Un « faux » sourire, forcé ou volontaire, ne se limiterait qu’à la contraction
des muscles des joues. On parle encore aujourd’hui de « sourire de Duchenne »
pour le « vrai », celui qui exprime une joie sincère.
Beaucoup plus récemment, Paula Niedenthal, professeuse de psychologie
à l’université du Wisconsin, pense qu’il faut dépasser cette catégorisation,
car, dans de nombreuses cultures, même un sourire « non Duchénien » peut
être perçu comme sincère. Elle propose une distinction fondée sur la fonction.
En présentant son modèle SIMS (simulation of smile), Niedenthal définit trois
types de sourire : de plaisir (indiquant une émotion positive),
d’affiliation (encourageant les liens entre les membres d’un groupe)
et de domination (une mimique méprisante indiquant la supériorité).
N° 124 -Septembre 2020
nous rions : action et émotion sont donc étroite-
ment liées et produites par la même unité fonction-
nelle. » Ce n’est pas une considération triviale :
comme l’émotion et l’action font partie d’un sys-
tème miroir, la composante imitative est cruciale.
On appelle « mimétisme facial » l’imitation
rapide et automatique des expressions d’autrui,
un domaine de recherche où Palagi est l’une des
plus grandes expertes mondiales : « J’ai com-
mencé mes études, avec Pier Francesco Ferrari,
de l’université de Parme, sur la contagion des
bâillements. Ensuite, j’ai voulu vérifier s’il existe 
aussi une résonance motrice, chez les animaux,
pour le sourire et le rire, comme dans l’espèce
humaine. » En effet, la contagion du rire est bien
connue chez l’homme, et en une journée, nous
sommes capables de reproduire un sourire des
centaines de fois, sans nous en rendre compte,
parfois uniquement parce que nous le voyons sur
le visage d’autrui.
SOURIRE, C’EST CONTAGIEUX
Effectivement, on observe également ce type
d’imitation automatique chez d’autres animaux,
comme les singes : « La mimique faciale rapide est
un phénomène reposant sur l’empathie, car la réso-
nance motrice est modulée par les liens sociaux :
plus deux singes sourient, plus ils sont amis. » La
durée du sourire a aussi des avantages : plus on sou-
rit, plus l’interaction avec autrui dure longtemps.
« C’est comme si le sourire était une invitation à
jouer encore plus, et à continuer d’être ensemble. »
Le sourire est donc une forme de communica-
tion sociale. En fait, il ne s’agit pas seulement de
« comprendre » ce que l’autre personne ressent.
« Quand on observe le sourire de l’autre, pré-
cise Caruana, on ne s’arrête pas à la compréhen-
sion de ses émotions : voir le sourire d’une autre
personne nous prédispose aussi à agir. » En effet,
l’activation du mécanisme miroir du sourire ou du
rire favorise l’émergence du rire chez l’observa-
teur, et de l’émotion associée : « On parle de conta-
gion émotionnelle, et c’est précisément cela qui a
des conséquences sociales importantes, en favori-
sant la cohésion du groupe. C’est un véritable sys-
tème de communication protolinguistique. »
Nous sommes par conséquent tous capables de
sourire et de rire, parfois même uniquement
par imitation. Ainsi, d’ouest en est, du nord au sud,
il n’existe pas de population humaine où le rire et
le sourire ne soient pas présents. On les considère
même comme des caractéristiques universelles de
notre espèce. Ce qui ne signifie pas pour autant 
qu’il n’y ait pas de différences dans la manière
dont ces comportements se manifestent ou sont
perçus. « Par exemple, explique Caruana,

Niedenthal et ses collègues ont récemment observé
que non seulement la propension au rire dépend
de la culture, mais qu’elle est aussi associée à
l’hétérogénéité culturelle d’une population. » Cette
observation, poursuit le scientifique, est intéres-
sante, car elle suggère une seconde fonction, pour
le « long terme », du sourire.
En pratique, plus un pays est resté culturelle-
ment  fermé  sur  lui-même  – avec  peu  de  flux 
migratoires –, moins ses habitants semblent
enclins à rire. La réciproque est également vraie :
les pays présentant une grande diversité cultu-
relle ont tendance à rire et à sourire davantage.
Sur un continuum imaginaire, on pourrait par
exemple placer aux extrémités les États-Unis et
le Japon. Le premier pays s’est littéralement
formé grâce à la migration de populations, tandis
que le second – très homogène – a connu de lon-
gues périodes d’isolement presque total. Et, de
fait, certaines études semblent montrer que les
Américains sourient beaucoup, tandis que les
Japonais le font beaucoup moins.
UN LIANT SOCIAL
DANS LES POPULATIONS HÉTÉROGÈNES
Caruana pense donc que « le sourire serait un
code gestuel et communicatif prélinguistique,
utilisé surtout dans les groupes où il n’y a pas de
langue totalement partagée. À l’appui de cette
hypothèse, on observe par exemple que les per-
sonnes appartenant à des cultures hétérogènes
présentent souvent des expressions plus facile-
ment reconnaissables, car elles ont tendance à les
exagérer pour se faire comprendre de tous ».
Mais ce n’est pas tout : comme l’expression
motrice du sourire est produite par les mêmes
circuits cérébraux qui gèrent son aspect émotion-
nel, le simple fait de sourire devrait nous rendre
plus joyeux. Ce que confirment les études expé-
rimentales et d’observations : « En moyenne, une
population qui rit beaucoup présente des niveaux
de bonheur plus élevés », ajoute Caruana.
Kuba Krys, psychologue à l’Académie polo-
naise des sciences, a coordonné une étude inter-
nationale qui soutient également ces faits, en
analysant, dans quarante-quatre pays, la « posi-
tivité » transmise par le sourire. En particulier,
les chercheurs ont mesuré l’intelligence perçue
d’une personne qui sourit. « Dans certains pays,
comme la Pologne, l’individu qui sourit à un
étranger peut être perçu comme stupide,
annonce Krys. Il est vrai que dans la plupart des
cas, le sourire a une connotation positive, mais
dans certaines cultures il arrive souvent qu’il
soit considéré comme un signe de stupidité.
Qu’est-ce qui expliquerait cette différence ? Un
En général, le sourire
a une connotation positive,
mais dans certaines cultures
il est considéré comme
un signe de stupidité…
Bibliographie
F. Caruana et al.,
A mirror mechanism
for smiling in the
anterior cingulate
cortex, Emotion,
vol. 17, pp. 187-190, 2017.
J. Martin et al., Smiles
as multipurpose social
signals, Trends Cogn.
Sci., vol. 21,
pp. 864-877, 2017.
K. Krys et al., Be
careful where you
smile : Culture
shapes judgments
of intelligence and
honesty of smiling
individuals, J. Nonverbal
Behav., vol. 40,
pp. 101-116, 2016.
M. D. Ross et al.,
The evolution of
laughter in great apes
and humans, Commun
Integr. Biol., vol. 3,
pp. 191-194, 2010.
N° 124 -Septembre 2020
91
facteur possible serait la peur de l’inconnu et le
contrôle de l’incertitude. »
En effet, certaines personnes s’efforcent plus
que d’autres de réduire l’incertitude face à l’ave-
nir : un sourire serait alors un moyen de s’assurer
de la collaboration et de l’attention de notre inter-
locuteur. Plus cela est vrai, plus un sourire a de la
valeur. Au contraire, si vous pensez que vous
n’avez aucun contrôle sur la situation, cela devient
alors un signe de stupidité. « Le niveau de corrup-
tion dans un pays semble également corrélé,
ajoute Krys. Là où la corruption atteint des niveaux
élevés, le sourire apparaît plus souvent comme
faux, et porte donc une connotation négative. »
QUI EST LE PLUS HEUREUX
OU LE PLUS GENTIL ?
Autre facteur, le genre : « Dans les sociétés les
moins sexistes, en général, les personnes sou-
riantes sont mieux considérées que les autres,
mais cette valeur ajoutée profite davantage aux 
hommes qu’aux femmes. » Pourquoi ? L’effet
« waouh », « les femmes sont formidables », est
bien connu : dans de nombreuses cultures, elles
sont perçues comme plus généreuses, plus hon-
nêtes et moins agressives ; mais selon Krys, « c’est
une forme de paternalisme qui dépeint les
femmes comme plus faibles ». Et lorsque ce sté-
réotype s’efface, la perception positive du sourire
d’une femme s’estompe également. À moins que
ce ne soient les hommes qui, sur ce plan, tirent
avantage d’une société plus égalitaire.
Krys conclut qu’« un sourire a une valeur posi-
tive dans chaque population. La culture a une
influence relative, mais mesurable, et module la 
positivité de cette expression. Je trouve l’effet du
sexisme intéressant : plus il est atténué, plus les
hommes  en  profitent,  presque  paradoxalement, 
car ils sont alors perçus comme moins menaçants,
et leur sourire est d’autant plus apprécié ». £
92 LIVRES
p. 92 Sélection de livres p. 94 Philip K. Dick : et si tout était faux ?

A N A LY S E SÉLECTION
Par Guillaume Jacquemont

PSYCHOLOGIE
APPRENTISSAGE Activer ses neurones ANIMALE
pour mieux apprendre et enseigner Steve Masson Je t’aide, moi non plus !
Odile Jacob 2020, 256 pages, 22,90 € Gilles Macagno
Delachaux et Niestlé

C
2020, 128 pages, 15,90 €
et ouvrage n’est pas le premier sur la neuroéducation,
mais c’est peut-être l’un de ceux qui allient le mieux théorie
et pratique, connaissances sur le cerveau et méthodes
validées par les sciences de l’éducation. Que vous soyez MÉDECINE
U ne version déformée
du darwinisme
voudrait que la sélection
enseignant, étudiant ou tout simplement désireux de vous Patients zéro naturelle soit une lutte
perfectionner dans votre travail ou vos loisirs, vous y trouverez Luc Perino de tous contre tous, et
La Découverte
de précieux outils pour optimiser vos apprentissages. 2020, 210 pages, 18 € qu’à la fin seul le plus fort
Steve Masson, qui dirige un laboratoire spécialisé dans ce domaine survive. Cette bande
à l’université du Québec, propose sept principes pour mieux
apprendre. Chaque fois, il commence par décrire les mécanismes
cérébraux qui expliquent leur efficacité, avant de détailler des
L e 10 décembre 1844,
Samuel Cooley inhale
du gaz hilarant lors d’une
dessinée rétablit une
vision plus juste de
la théorie, en montrant à
stratégies concrètes pour les appliquer. L’un des principes consiste démonstration de foire, quel point la coopération
par exemple à espacer les séances d’apprentissage. La raison : puis s’entaille est omniprésente dans
quand un même groupe de neurones est mobilisé de façon répétée, accidentellement le mollet la nature. Des buffles
il se produit un phénomène d’habituation, c’est-à-dire une réduction sur un clou. Surprise : il ne guetteurs aux guenons
de leur activité susceptible de nuire au renforcement de leurs semble ressentir aucune accoucheuses en
connexions, et donc à la mémorisation ; dès lors, mieux vaut éviter douleur… ce qui inspire passant par les oiseaux
de s’acharner trop longtemps sur un sujet identique. Pour cela, la première technique nounous, elle multiple
diverses stratégies sont possibles, comme fractionner davantage d’anesthésie moderne les exemples étonnants
le travail (« s’entraîner dix minutes chaque jour est préférable à un arracheur de dents de ces animaux qui
à s’entraîner deux fois par semaine pendant trente-cinq minutes ») qui a observé la chose ! se serrent les coudes.
ou mélanger différents types de questions dans un exercice, afin De fait, les sauts dans Elle nous rappelle ainsi
de faire appel à des notions variées. la connaissance doivent de façon ludique
La plupart des principes présentés par l’auteur ne surprendront pas beaucoup à de tels que nous ne sommes
outre mesure les spécialistes de l’éducation : favoriser l’engagement « patients zéro », et ce pas condamnés à
actif, maximiser les rétroactions (retour sur erreur, valorisation et sur bien des sujets : l’individualisme forcené
encouragements), cultiver la confiance dans ses capacités… Mais la maladie d’Alzheimer, et que la clé du succès
l’intérêt du livre n’est pas tant dans chacun d’entre eux pris isolément l’ancrage cérébral du est souvent dans
que dans leur regroupement sous une forme synthétique et dans leur langage et de la mémoire, l’entraide.
ancrage dans les découvertes en neurosciences. Ainsi, on ressort la plasticité cérébrale…
de cette lecture non seulement avec des techniques concrètes, mais Luc Perino leur rend
également avec une compréhension globale du cerveau apprenant. hommage dans cet
Ces techniques dépassent alors le rang de simples recettes ouvrage, livrant ainsi une
empiriques pour gagner une force et une cohérence nouvelles. histoire de la médecine
Guillaume Jacquemont aussi originale
est journaliste à Cerveau&Psycho. qu’humaine.

N° 124 -Septembre 2020


TECHNOLOGIE
Quand la physique
soigne C. Ray
et J.-C. Poizat Belin
2020, 144 pages, 23 €
PSYCHOLOGIE
I RM, tomographie,
prothèses auditives…
Qu’il s’agisse
SOCIALE de diagnostic ou de
Ce que votre corps traitement, la médecine
révèle vraiment de vous d’aujourd’hui est
Claudine Biland
Odile Jacob technologique en diable.
2020, 272 pages, 22,90 € Écrit par deux physiciens,
ce livre décrit le
S ’il est un domaine
qui véhicule nombre
de mythes scientifiques,
fonctionnement de tous
ces appareils qui
plongent en profondeur
c’est bien celui de la dans nos corps et nos
communication non cerveaux. Outre des
verbale. Claudine Biland, explications physiques
psychologue sociale, détaillées, il offre de
s’insurge ici contre tous superbes illustrations
les pseudo-experts qui et des analogies
décryptent le moindre bienvenues. Quelques
mouvement des yeux ordres de grandeur
ou raclement de gorge, complètent le tableau :
tout en précisant ce que on apprend par exemple
la science peut vraiment que les magnéto-
dire sur la façon dont encéphalographes
notre corps transmet de traquent dans nos
multiples informations. neurones des champs
Un livre pour ne pas se magnétiques un milliard
laisser piéger et pour de fois moins intenses
s’amuser à constater tout que celui créé par
ce que l’on communique la Terre !
aux autres sans s’en
rendre compte – pour
comprendre son propre
langage, en quelque
sorte.
N° 124 -Septembre 2020
93
COUP DE CŒUR
Par Anne Charlet-Debray
PSYCHIATRIE Soigner la souffrance psychique des enfants
Bruno Falissard Odile Jacob 2020, 224 pages, 19,90 €
A
u cours des derniers siècles, la médecine a
considérablement amélioré la santé physique des enfants,
longtemps victimes d’une mortalité très élevée. Mais comme
le souligne Bruno Falissard en introduction de cet ouvrage,
il est capital de ne pas s’arrêter là : « Notre devoir est de continuer
inlassablement à protéger ces nouvelles générations dont nous avons
la responsabilité. » Car nombre d’enfants et d’adolescents sont
pénalisés par des souffrances psychiques majeures.
Pédopsychiatre et directeur d’une équipe de recherche, l’auteur
adopte un point de vue très large pour répondre à cette question.
Après avoir décrit les points communs et les spécificités de
la psychiatrie et de la pédopsychiatrie par rapport à la médecine
du corps, il présente les connaissances utiles au soin psychique
de l’enfant. Il encourage à croiser les disciplines, notamment les
neurosciences, les statistiques – essentielles pour quantifier l’efficacité
d’un traitement – et la psychanalyse – qui peut aider à conduire
un entretien clinique, même s’il faut éviter de tout interpréter à travers
son prisme. Les différentes formes de psychothérapies sont aussi
un outil précieux, les médicaments se révélant parfois indispensables.
Chiffres à l’appui, l’ouvrage met les choses au point sur certains sujets
polémiques, comme l’utilisation de psychostimulants contre le trouble
d’hyperactivité avec déficit de l’attention : on apprend par exemple
que ces derniers sont dix fois moins prescrits en France qu’aux
États-Unis. L’auteur s’intéresse également à l’aspect institutionnel,
livrant au passage ce terrible constat : en France, il n’y a que
600 pédopsychiatres pour 10 000 psychiatres d’adultes,
et 25 départements n’en comptent aucun ! La pédopsychiatrie
est pourtant « indispensable à toute société qui souhaite soigner
ses jeunes les plus en souffrance, tant dans leur corps que dans
leur esprit ». Aussi clair que scientifiquement solide, son ouvrage
nous en convainc largement, tout en étant très utile pour les familles :
les parents y trouveront les repères nécessaires pour s’orienter
dans le domaine complexe du soin mental, et ainsi mieux
accompagner leurs enfants.
Anne Charlet-Debray est psychologue clinicienne
et psychothérapeute pour enfants et adultes.
94

N° 124 -Septembre 2020

 LIVRES Neurosciences et littérature 95

SEBASTIAN DIEGUEZ
Chercheur en neurosciences au Laboratoire
de sciences cognitives et neurologiques
de l’université de Fribourg, en Suisse.

Philip K. Dick
Et si tout était faux ?
Un monde factice, entièrement fabriqué pour duper une
seule personne : tel est le scénario du roman « Le Temps
désarticulé », écrit par Philip K. Dick. Qui anticipe ainsi
l’apparition, trente ans plus tard, d’un nouveau trouble

E
psychiatrique lié aux progrès technologiques.

t si toute votre vie n’était EN BREF
qu’une vaste supercherie ? Le monde ne serait £ Dans le roman de
qu’une grossière simulation destinée à vous Philip K. Dick, Raggle
Gumm s’aperçoit qu’il vit
induire en erreur, de même que chaque lieu, dans un monde factice,
chaque personne et chaque événement, qui entièrement organisé
auraient été savamment orchestrés et mis sur autour de lui.
votre route. Dans un tel scénario, seule votre
existence serait « réelle ». On reconnaît là le scep- £ C’est également
l’impression qu’ont les
ticisme radical qu’envisageait Descartes – avant patients victimes d’un
de le réfuter – dans ses Méditations métaphy- nouveau type de délire
siques : dans son hypothèse, un « malin génie » psychotique apparu
nous ferait prendre pour la réalité ce qui n’est dans les années 1980.
rien d’autre qu’un tissu d’hallucinations… £ Le délire s’expliquerait
Il est un écrivain pour qui ce cauchemar était par diverses
plus qu’une simple extrapolation théorique : Philip perturbations cognitives,
K. Dick (1928-1982), le célèbre auteur américain comme la perte
de distinction entre soi
de science-fiction. Peut-être vaudrait-il mieux par- et le monde, combinées
ler de « psychiatrie-fiction », tant son œuvre met à aux caractéristiques
mal la santé psychique de ses personnages, laissant sociétales de l’époque.
presque au second plan les intrigues d’androïdes,
de voyages martiens et de menaces technologiques.
Chez Dick, l’aventure ne se situe pas dans des villes
futuristes ou des séjours intergalactiques, mais
bien dans la tête de ses héros : deviennent-ils fous
ou est-ce la réalité qui leur donne cette impres-
sion ? Une ambiguïté qui se transmet toujours au
lecteur, et a fait de cet auteur un écrivain culte
mais parfois difficile d’accès, dans un genre pour-
tant réputé pour sa légèreté…
La perplexité face au réel est déjà au cœur
d’un de ses premiers romans, Le Temps désarti-
culé. Publiée en 1959, cette œuvre, comme sou-
vent avec Dick, est aujourd’hui considérée comme
remarquablement presciente. On peut en effet
considérer que son étrange intrigue mettait en
évidence ce qui deviendra, bien plus tard, une
nouvelle sorte de folie liée aux progrès
technologiques.

N° 124 -Septembre 2020

96 LIVRES Neurosciences et littérature

L’histoire est celle de Ragle régulièrement des missiles destruc-

Gumm, célibataire de 46 ans vivant teurs, dont il est le seul à savoir anti-
chez sa sœur et son beau-frère, dans ciper les lieux d’impact, en se livrant
une paisible bourgade américaine à ce qu’il croit être un jeu. En consé-
typique des années 1950. Rien quence, il a été placé dans un monde

d’anormal, si ce n’est que le gagne-
pain de Gumm consiste à s’adonner,
jour après jour, à un étrange jeu pro-
posé par la presse locale et intitulé :
« Où sera le petit homme vert la pro-
chaine fois ? » Personne n’en connaît
vraiment les règles, mais Gumm
semble capable de deviner les
bonnes réponses presque à tous les
coups, ce qui fait de lui une célébrité
nationale. Toutefois, peu à peu, il
remarque que certaines choses sont
bizarres. Un jour, il trouve par
exemple un annuaire téléphonique
truffé d’endroits inconnus et de per-
sonnes injoignables, ainsi qu’un
magazine présentant une certaine
Marilyn Monroe, apparemment une
star mondiale, mais dont personne
n’a jamais entendu parler…
De fil en aiguille, il finit par
découvrir la stupéfiante vérité : la
Terre est en guerre contre les colons
de la Lune et ceux-ci envoient
De la sorcellerie aux
factice, avec un entourage large-
ment au courant de ce simulacre et
de son véritable rôle.
Ce cauchemar dickien inspirera technostructures,
deux films majeurs : The Truman
les délires
psychotiques ont
Show, en 1998, où le héros croit vivre
une vie normale dans la cité de
Seahaven, alors que celle-ci n’est en
réalité qu’un gigantesque studio de toujours invoqué
télévision hypersophistiqué où il est
filmé en permanence ; et Matrix, un des puissances
an plus tard, où les humains sont extérieures ancrées
dans la société
plongés dans un monde sordide
dominé par les machines, qui les
maintiennent dans l’ignorance en
projetant un simulacre d’existence de l’époque
normale dans leur esprit. Mais Philip
K. Dick n’a pas été précurseur que d’un monde factice spécialement
dans la fiction. Dans Le Temps désar- créé pour eux (voir l’extrait).
ticulé, il décrit avec une précision En 1988, en effet, des cliniciens
frappante ce que vivent les patients commencent à remarquer l’appari-
victimes d’un trouble psychiatrique tion de patients psychotiques présen-
qui n’émergera que trente ans plus tant le « syndrome de Hollywood » :
tard : l’impression d’être au centre ils se croient littéralement dans un
film et pensent vivre dans un décor
de carton-pâte, allant jusqu’à perce-

EXTRAIT voir les personnes de leur entourage

comme des acteurs. En 2012, les
frères Joel et Ian Gold, respective-
ment psychiatre et philosophe, pro-
« JE SUIS LE CENTRE DE L’UNIVERS » posent le terme de « délire du Truman
Show », parce que dès le début des

J e suis un attardé – un psychotique. J’ai des hallucinations. Oui, un malade mental.

Infantile et taré. Qu’est-ce que je fais assis ici ? Je rêvasse, pour ne pas dire autre
chose. Je vois des fusées filer au-dessus de nos têtes, des armées, des conspirations…
années 2000, ces patients com-
mencent à mentionner explicitement
le film Truman Show comme la repré-
Un vrai paranoïaque. sentation fidèle de ce qui leur arrive.
Une psychose à tendance paranoïaque. À m’imaginer que je me trouve au centre d’un vaste Se croyant au centre d’une émission
effort qui implique des millions d’hommes et de femmes, des millions de dollars et un travail de téléréalité, certains attendent
incommensurable… tout un univers qui tourne autour de moi, dont chaque molécule agirait anxieusement la fin, d’autres espèrent
en tenant compte de moi. Ragle Gumm, l’être qui irradie d’importance… jusqu’aux étoiles. profiter de leur incroyable célébrité,
Ragle Gumm, l’objet de tout le processus cosmique, de sa naissance à l’entropie finale. Toute d’autres encore cherchent frénétique-
matière et tout esprit destinés à orbiter autour de ma présence. […] ment des preuves de leurs idées déli-
– Et pour quelle raison vous poursuit-on ? demanda Garret. rantes : des caméras, des vidéos sur
– Parce que je suis le centre de l’univers. Du moins est-ce ce que j’ai déduit de leurs internet, des regards ambigus, un
agissements : ils se comportent comme si je l’étais. C’est tout ce que je sais avec certitude. changement de « décor »…
Ils se sont donné un mal de fou pour construire un monde factice autour de moi, pour que Le délire du Truman Show se rat-
je reste tranquille. Des bâtiments, des voitures, une ville entière. Tout a l’air vrai, mais c’est tache aux délires psychotiques et
entièrement artificiel. Ce que je ne comprends pas, c’est le concours. s’observe principalement chez de
Le Temps désarticulé, Philip K. Dick, J’ai Lu, 1959, jeunes adultes, en général dans le
traduit de l’anglais par Philippe Hupp, p. 120 et p. 157. cadre d’un trouble schizophrénique,
mais parfois aussi dans le contexte

N° 124 -Septembre 2020


d’abus de substances et de troubles
maniaques. Les délires psychotiques
prennent racine dans des perturba-
tions cognitives complexes, comme
la perte de la distinction entre soi et
le monde ou entre soi et autrui, et
une altération du « sens commun »,
qui rend des détails insignifiants sail-
lants et menaçants. En conséquence,
le patient ressent des impressions
bizarres, perçoit des choses inexpli-
cables et ne se sent plus l’auteur de
ses propres actions. En outre, et c’est
particulièrement manifeste dans
l’extrait, il est sujet au « concerne-
ment », pour reprendre le terme du
psychiatre français Henri Grivois :
tout jusqu’au moindre détail semble
avoir une signification particulière
qui lui est personnellement destinée,
comme si le monde entier ne s’inté-
ressait qu’à lui (« tout un univers qui
tourne autour de moi, dont chaque
molécule agirait en tenant compte de
moi », dit Ragle Gumm).
LA MACHINE À INFLUENCER
De cette sensation très générale,
et extrêmement perturbante, les
patients vont tirer des raisonne-
ments pour tenter d’expliquer ce qui
leur arrive. Et pour ce faire, ils s’ins-
pirent bien entendu de leur milieu
culturel. Dès 1797, à une époque où
les machines à vapeur et l’optique
connaissaient d’importants dévelop-
pements, un patient du nom de
James Tilly Matthews s’imaginait
sous l’influence d’une machine fonc-
tionnant à l’aide de « gaz » et de
« rayons », qui non seulement mani-
pulait le moindre de ses faits et
gestes, mais dirigeait le monde
entier, et en particulier les politi-
ciens. C’est le premier cas docu-
menté de ce que le psychanalyste
Victor Tausk, un disciple de Freud,
appellera en 1919 la « machine à
influencer ». Avant cela, les délires
s’expliquaient par les démons, les
esprits ou les sorcières. Dans les
années 1950-1960, les espions de la
CIA ou du KGB, la télévision, les
ondes radio ou les extraterrestres
prendront le relais. On dit souvent
que les schizophrènes sont « coupés
Pourquoi
j’ai aimé ce livre
Philip K. Dick est sans
doute plus connu
du grand public
pour les nombreuses
adaptations
cinématographiques
de ses romans et nouvelles
que pour ses écrits eux-mêmes.
Les blockbusters que sont Blade
Runner, Total Recall ou Minority
Report ont abondamment puisé dans
la matière imaginaire qu’il a fournie.
Pourtant, ils restent très éloignés
de l’inspiration d’origine, qui est
plus souvent une intrigue
psychologique qu’un thriller truffé
de scènes d’action. Il n’en est que
plus précieux de redécouvrir
les textes de l’écrivain, aussi riches
en matière humaine qu’en
technologies futuristes…
Sebastian Dieguez
Bibliographie
R. Luckhurst,
« Diagnosing Dick »,
dans A. Dunst (éd.),
The World According to
Philip K. Dick, Palgrave,
pp. 13-29, 2015.
J. Gold et I. Gold,
The “Truman Show”
delusion : Psychosis
in the global
village, Cognitive
Neuropsychiatry,
vol. 17, pp. 455-72, 2012.
A. Shubsachs
et A. Young,
Dangerous delusions :
The “Hollywood
phenomenon”, British
Journal of Psychiatry,
vol. 152, p. 722, 1988.
N° 124 -Septembre 2020
97
de la réalité », mais il semble plutôt
qu’ils y soient englués !
Reste que dans le délire du
Truman Show, ce n’est pas une per-
sonne ou une machine invisible qui
manipule le patient, mais tout un
monde qui est factice. Comment Dick
a-t-il pu anticiper cette évolution
frappante des troubles délirants ?
ENTRE PSYCHIATRIE ET SOCIÉTÉ
La réponse tient sans doute en
partie au fait que l’écrivain n’était
lui-même pas étranger à la maladie
mentale et avait une certaine expé-
rience du délire psychotique. Toute
sa vie, il a été sujet à des crises
d’angoisse, de phobie et de para-
noïa. Il a été suivi par d’innom-
brables psychiatres (et biographes),
qui lui ont accolé autant de dia-
gnostics (schizophrénie, trouble
bipolaire, épilepsie temporale…), et
il s’est énormément intéressé à la
recherche en psychiatrie et en neu-
rosciences. On sait qu’il avait une
jumelle, dont la mort une année
après leur naissance est souvent
retenue comme facteur traumatique
dans son développement personnel.
La culpabilité, l’absence, l’identité et
le dédoublement sont des thèmes
qui pèsent sur tous ses personnages,
rendant leur monde étrange, à la
merci de forces inconnues.
Mais Dick était aussi un observa-
teur hors pair des évolutions sociales
de son temps. L’émergence du consu-
mérisme et des médias de masse, les
suspicions associées à la guerre
froide, la contre-culture, la propa-
gande et les scandales politiques,
tout cela a également pu lui évoquer
la possibilité d’un monde faux et
trompeur. Une idée qui est loin de ne
concerner que son époque : ne
sommes-nous pas nous-mêmes
entourés de représentations illu-
soires, à l’ère où l’on entrevoit des
complots partout, où chacun affiche
complaisamment son « rôle » sur la
toile et où la politique devient impos-
sible à distinguer du monde du spec-
tacle ? Reste à savoir à quoi ressem-
bleront les prochains délires qui nous
attendent… £
 À retrouver dans ce numéro

p.
62
85 % p.
52 ÉLOGE
d’exactitude pour deviner si une personne
prise au hasard est de sexe masculin FUNÈBRE
ou féminin, uniquement en observant
la structure de son cerveau à l’aide des Pour étudier quels effets a la conscience
techniques de pointe d’imagerie cérébrale. de notre propre mort sur nos pensées
et nos actes, les psychologues demandent
DÉJÀ-VU
p. aux patients de composer leur propre
80
éloge funèbre. Les participants imaginent
Le sentiment d’avoir déjà été à un endroit alors
que c’est la première fois résulterait d’une erreur alors leurs proches rassemblés autour de
d’aiguillage des souvenirs dans notre cerveau : leur cercueil. Conscients que cela arrivera
au lieu d’être stockés d’abord en mémoire à court un jour, ils commencent alors à réfléchir
terme, ils seraient envoyés directement dans au sens de leur vie et à leurs priorités.
la mémoire à long terme.

p.
24 SYNAPSES SIMPLISTES
« En nous focalisant sur la synapse, nous avons construit une vision simpliste de la façon
dont le cerveau apprend et enregistre nos souvenirs. » Douglas Fields, Institut américain de santé

30 % EFFET BARNUM
p. p.
16 72

des patients
consultant en service Une même description de leur personnalité,
de neurologie
présenteraient distribuée à cent personnes, semblera
des troubles sans parfaitement convenir à 87 % d’entre elles
explication médicale,
d’origine et les décrire avec précision. Nous piochons
psychologique.
Ce que Freud appelait à notre gré les éléments qui semblent
les « troubles nous correspondre, et ignorons les autres…
de conversion ».

P.
82 DÉTECTEUR p.
44 0,13
DE PRONOMS Le facteur de corrélation
entre les désirs inconscients
Le cortex préfrontal des enfants contient des neurones des personnes et leurs
qui peuvent être programmés pour détecter à volonté orientations de vie concrètes.
des lettres données à l’avance par une consigne, Si l’authenticité est un accord
des verbes, des pronoms… Mais ils ne fonctionnent entre les deux, il reste
que si on leur donne une consigne à la fois. du travail à faire…

Imprimé en France – Maury imprimeur S. A. Malesherbes– Dépôt légal xxxxx 201x – N° d’édition M0760XXX-01 – Commission paritaire : 0723 K 83412
– Distribution MLP – ISSN 1639-6936 – N° d’imprimeur xx/xx/xxxx – Directeur de la publication et gérant : Frédéric Mériot
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Le podcast de Cerveau & Psycho
en partenariat avec l’Institut du Cerveau
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www.cerveauetpsycho.fr/sr/braincast/

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3 ép
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